Не размениваясь по мелочам и без подзатыльников для моей скромной персоны, Аскар перенес нас в свой мир и от этого я чуть не расплакалась! У нас первый месяц лета был, а здесь зима, зуб на зуб не попадает и снег на земле совсем не думает таять. Деревья в белых одеяньях, вдали виднеются вершины гор, на небе птички странные летают с ярким оперением словно попугаи.
- Мы во дворе, а впереди дворец.
Ага, спасибо мистер очевидность, а то сама не вижу четырехэтажную махину, которую чтобы изучить и жизни не хватит. Серый камень нагонял скуку, готичный антураж панику, а шествующий рядом экземпляр просто раздражал. И как мне жить дальше? Сразу видно - не в сказку попала. Широкие ступеньки перед парадным входом были весьма обширны и имели каменные перила с причудливым узором. Непривычно высокая дверь была под охраной двух мерзких созданий и это отнюдь не горгульи и не каменные изваяния. Это самые что ни на есть стражники! С вытянутыми лицами-мордами - они чем-то напоминали питбулей, Длинные волосы подняты в высокие конские хвосты, рассыпались по плечам этих воинов. У одного ярко красные волосы и шерсть по морде такая же, а у второго темно-синие почти черные и шерсть в тон, лоснящаяся такая и переливающаяся на солнце. Клыки выпирают из под верхней губы, нос у этих образин тоже больше псовый, чем человеческий. Ноги обуты в сапоги такого пятидесятого растоптанного и имеют больше форму лапы чем ноги, и ноги эти... лапы с пяткой как у собаки, если бы ее на задние лапы поставили. Хвостов эти индивидуумы не имели, крыльев я тоже не увидела. Руки с когтями вроде и похожи на человеческие, но были на удивление грубыми, мясистыми и... пугающими.
Красноволосый скосил на меня глаза с двойной радужкой, где плавала черная, крохотная точка зрачка и не без интереса оглядел меня. Не знаю, может ли видеть через иллюзию этот индивид, но Аскар с меня кулончик снял и я без прикрытия светила своим хвостом и ушами, а верней я пыталась закутаться в свой пушистый хвост, ибо тонкая футболка и легкие джинсы совсем не грели. А вот эти, вроде как воины, были одеты тепло, в стеганные серым мехом кафтаны до самых колен, широкие капюшоны сейчас свисали за спинами чудовищ, являли все тот же серый, чуть голубоватый мех. Сам этот кафтан сверху был из черной кожи и, судя по причудливому рисунку вдоль рукавов и по стыку там, где он застегивался - одежда явно парадная.
Два этих монстра торопливо распахнули створки дверей, и Аскар меня потащил дальше. Лестница по центру в конце не воображаемо огромного и пустого холла вела наверх и расходилась в разные стороны. По ней меня и потащил Аскар.
- Сейчас во дворце тихо, - зачем-то стал оправдываться он, - но так не всегда, потом сама поймешь.
Я безразлично кивнула и спросила:
- А Таш, мне ее как-то нужно забрать...
- Она скоро будет, - перебил меня мужчина, - сначала устроим тебя и переоденем, - добавил он.
Я опять кивнула, уже понимая, во что меня сейчас нарядят, вот сто процентов буду жариться в куче рюшек! На улице хоть и зима, а вот во дворце весьма тепло, даже удивительно. Кругом ни одного камина, а жар как будто пол выделяет. Но насколько я знаю, во дворце должно быть прохладно, ведь что бы обогреть такую махину, нужно и днем и ночью трудится и сжигать уймы дров! Хотя, много ли я дворцов повидала?
По арочному коридору, где свободно может развернуться карета, сновала прислуга с явным видом, что чем-то занята, и делала она это очень усердно.
- Гм... я конечно не знаток, - поежилась я от чрезмерного любопытства местных горничных, - но не слишком ли их много для одного коридора? И с каждой минутой все больше и больше... зачем ходить и выходить из разных комнат, какой смысл?
- Шшш, - прижал Аскар палец к губам, - сделай вид, что ты ничего не замечаешь, ведь им просто любопытно. Радуйся, пока кружит прислуга, на тебя не придут поглядеть местные леди.
Осторожно ступая по каменному полу, я удивилась:
- А чего на меня смотреть? Эка невидаль, ваша стража намного любопытней, и даже дух захватывает...
- Они привычны, - лаконично ответили мне, - а ты нет.
Меня провели до середины не дюжего коридора, и повели опять по лестнице вверх.
- Здесь есть жилые комнаты, и нет соседей, - объяснили мне, почему заслали в Тмутаракань.
Отперев дверь, зеленоволосый завел меня в комнату и стал давать краткое ЦУ:
- Сидишь здесь, никуда не выходишь, все нужное, а это туалет, ванную, найдешь за одной из дверей в этой комнате. Тебе выделили полноценные покои - цени, хотя я бы тебя в клетке запер, спокойней было бы, но у меня мама сильно сердобольная... Я сейчас подыщу для тебя служанку, она накормит тебя и переоденет перед ужином, а перед ним еще раз накормит. А то с тебя станется чавкать и тянутся через весь стол за добавкой! И умоляю, веди себя перед моей семьей прилично! Сидеть будешь рядом со мной, и, не приведи небо, я услышу в свою сторону что-то неприличное, скабрезное и чего хуже это будет про моих родных, я тебе обещаю, ты познакомишься с подвалами этого дворца и расстаться с ними сможешь не скоро. Уяснила?
Сказано мне все это было настолько поспешно и с чувством, что я ничего лучше, чем просто кивнуть не нашла.
- Вот и славно, - выдохнул Аскар и, развернувшись на пятках, покинул выделенную мне комнату.
Ну, заценим нашу клетку для боевых хомяков.
Так, солнечные тона комнаты переходящие в персиковые, выглядят весьма жизнерадостно. Резной диван и пара кресел с персиковой обивкой тоже ничего. Низенький столик перед диваном. В углу еще один стол, и предполагаю, что типа рабочий, эх, на него бы сейчас компьютер с интернетом, и Аскар бы меня точно из этой комнаты не вытащил, а так, мы еще подумаем...
Плотные гардины неприятного оранжевого цвета мне не понравились совсем, а вот балкончик за ними обрадовал. Дальше я нашла двери, за которыми нашла спальню. Кровать я оценила, мы с Чуей, лошадьми и Таш на ней поместимся без сомнений, и даже копыта свисать не будут...
Шкаф обрадовал своей пустотой и пространством. Если что, в нем можно жить, ведь мы же с Таш как-то помещаемся в комнате дедушкиного дома, и даже там кровати две уместились. Зеркало в резной раме, пуфик возле него и небольшая тумбочка-столик рядом. Дальше мной был замечен комод, потоптан ковер с цветастым орнаментом, подерганы занавески все того же неприятного оранжевого цвета и исследования перешли на две двери в спальне. За одной туалет квадратный, а за другой ванная... эх... ну почему не бассейн?
Однако в ванной я задержалась, нашла склянку в подвесном шкафчике и вылила содержимое в ванну. Постояв так энное количество времени, поняла, что в склянке вода заканчиваться не собирается. Тогда юный экспериментатор в моем лице отхлебнул воды из горлышка и понял, что пить эту дрянь нельзя. Вроде вода и на вид, и на запах, только послевкусие горькое, а во рту стало наоборот сухо. Поплевавшись, вышла. Стянула с кровати персиковое покрывало и, замотавшись в него, пошла в комнату с балконом на этот самый балкон. И оперевшись на низенькие перила разглядывала представившийся мне пейзаж. С высоты четвертого этажа заметила, что мой балкон выходит во внутренний двор и, судя по огороженным клумбам и лысым кустам, в этом мире бывает тепло! Однако забавным было не это. Летающая птица с ярким оперением отчаянно металась в воздухе, за ней носился крылатый монстрик с черными волосами и судя по прическе, это кто-то из местных стражников. Внизу стояли две девушки и этим стражником отчаянно командовали.
- Да гони ее в сторону сада! Может сама залетит, - пищала мадам в красном платье.
- Ну, быстрей! Холодно! Что ты возишься?! - кричала другая, только юбка платья выглядывала голубого цвета.
Ясное дело, что холодно, нефиг на улицу выбегать без шубы, а в тонких платочках на плечах.
Птаха с нехилым проворством улепетывала от монстра, а он с тем же проворством гнался за ней, рассекая воздух мощными крыльями. Интересно, в этом мире все летать умеют или это только для избранных? А в чудовищ таких превращаться? Аскарчик по сравнению с ними настоящая прелесть.
Тем временем птица решила из двух зол выбрать меньшее и почему-то им оказалась я. Она шумно спикировала мне на голову и похоже там решила, свить гнездо.
Хлопнув глазами, я уже уставилась, как на меня летит стражник и, оценив его габариты, поняла, что этого орла рискую не вывезти. Отступив пару шагов назад, уже перед носом монстра захлопнула витражные двери и заперла их на щеколду. Птица продолжала сидеть у меня на голове, цепляясь за волосы.
Ну что ж, если меня не будут кормить, еду я себе уже добыла сама. Однако то время когда во мне инстинкты просто кричали ловить все мелкое, летающие или пушистое - прошло. Не знаю почему, может, выросла, а может просто зажралась, но этот инстинкт отошел на второй план.
В двери балкона постучались, на что я гаркнула:
- Занято! - и ушла в спальню.
Согнав с головы птицу, плюхнулась на кровать. Интересно, обед скоро?
В окно на этот раз спальни робко постучались и, повернувшись на стук, я увидела незадачливую монстряшку. Спрыгнув с кровати, я встала перед окном и с интересом наблюдала, как монстр жестикулирует. То тычет в птичку за моей спиной, то показывает когтистым пальцем на шпингалет закрывающий окно, то сказать что-то пробует, но анатомическое строение челюсти явно не позволяет это делать внятно. Я, правда, понимаю, что он говорит, но кто сказал, что буду облегчать кому-то жизнь?
Похлопав с полминуты на халявного мима ресничками, я зевнула и задернула шторы.
Глянув на усевшуюся птицу на шкаф, отметила ее красивое оперение. От ярко синих перышек до золотисто желтых тонов ближе к длинному хвосту. Клювиком это пернатое напоминало стрижа, а круглые глазки были изумительно изумрудного цвета. Желтый хохолок как у карел забавно приподнимался.
- Смотри, на кровать не нагадь, - наставительным тоном сказала я и пошла купаться.
Не став искать, как в этом мире нагревают воду, сделала это сама. Найдя мыльно-рыльные принадлежности, первым делом проверила их, не являются ли эти скляночки краской, бухнулась в ванну.
Не знаю, сколько я провалялась в воде, но, наверное, долго. Из комнаты с балконом я услышала чей-то писк.
- Артефакт! - голос явно женский, - Леди Артефакт!
Подняв к потолку глаза, мысленно спросила: за что? Но мягко светящийся потолок не ответил и даже знака не подал. А тем временем завывания продолжились:
- Артефакт! Леди Артефакт!
И вот как на это реагировать? Адекватно? Ну, я попробую, но ничего не обещаю...
Полотенцем меня пока не снабдили, поэтому закутавшись в покрывало, вышла из ванной и направилась в комнату с балконом, может ее гостиной проще называть?
По комнате разгуливала пышногрудое нечто. Куда там Таш с ее четверкой, правда у подруги талия есть, а вот это создание умело ее прятало за толщей лишних килограммов.
Ко мне повернулись и испуганно уставились на меня золотистыми глазами... затрудняюсь сказать, чего у девушки в них не было, толи белка, толи зрачка. Глаза просто были полностью залиты золотом и искры, словно блестки светились в них.
- Ого, - неожиданно вырвалось у меня, и я босиком пошлепала к ней поближе.
- Леди Артефакт? - робко поинтересовалось создание с безумно удивительными глазами и сделало шаг назад, от меня подальше.
Меня разглядывали с ни меньшим любопытством, чем я. Волосы моей незнакомки были заплетены в какую-то неведомую архитектуру, и по высоте прическа могла соперничать с останкинской башней, а может это просто громоотвод? Цвет шевелюры был блондинистый, но такого приятного оттенка, что захотелось спросить: чем красишь?
- Артефакт-артефакт, - все же призналась я и дернула ухом, - А вас как величать?
- Фесса, леди. Меня Его высочество к вам приставил.
- Ага, - кивнула я, разыскивая взглядом обед, - а артефактом тоже он приказал называть?
- Нет, но...
Но дальше мне было не интересно, на столике перед диваном стоял обед. Я, правда, голодной сильно себя не чувствовала, однако любопытство взыграло. На подносе стояло что-то непонятное, и в его съедобности я искренне засомневалась. Все резное, на цветочки похожее и неясно, чем это было раньше.
Но на вкус это что-то, сделанное в виде кувшинок лежащих на... не знаю задумки автора, на вкус это было мясо и предположительно свинина. А цветы - это какие-то овощи, по вкусу огурцы с той лишь разницей, что не зеленые, а розовые и похоже естественная форма для них, это примерно круг. В принципе неплохо, но как-то мало... А запивать это искусство предлагали обычным компотом, вроде яблочным.
***
И вот настал момент собираться на ужин! Мне принесли одежду, а конкретней - платье. Правда, осмотрев деяние местных кутюрье, я признала, что вещичка мне нравится. Невероятно? Но факт! Ибо я рассчитывала, что мое бренное тело упакуют в корсет и кучу пышных юбок. Но ура! Платье было темно-бордового цвета, ткань напоминала бархат, а может им и являлась. На длинных расширяющихся к кистям рукавах были прорези, на локтях рукава собирались золотого цвета лентой. Декольте было квадратной формы с золотой каймой по краю и лиф расшитый золотыми бусинами, под грудью платье собиралось и дальше струящаяся ткань, спускалась до самого пола.
Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая эту красоту, всегда хотелось покрасоваться в подобной вещи, но как-то повода не было, а на выпускной день в школе - денег. К сожалению, золото, которое я набрала прошлый раз, жизнь богатую не обеспечило, барыги за него платили до смешного мало.
- Нравится? - поинтересовалась Фесса, с одобрением разглядывая меня. - И грудь выгодно подчеркивает, - добавила с лукавством.
И правда, подчеркивает...
Меня только немного смущало нижнее белье, ибо длинные, до самых колен панталоны, щекотали коленки кружевом, а маечка, довольно обширная, больше походила на ночную рубашку. Но мне заявили - надо! Так как сейчас зима и нечего покрываться в коридорах дворца гусиной кожей.
Но радовало меня больше всего то, что хвосту было удобно. Фесса прям на мне отмерила, где делать для него отверстие, и споро оверлочила края. Стыдно признаться, но такая мелочь у меня до сих пор получается из рук вон плохо.
На ноги чулки выше колен с завязочками, а обувь больше напоминала ботиночки, но из мягкой кожи с аккуратненькой шнуровкой.
Весь процесс мне, как ни странно доставлял удовольствие, Фесса весело смеялась над моими комментариями, однако не забывала про свою работу, удивительные глаза девушки так и лучились подозрительным человеколюбием и это, если честно, настораживало...
Когда пришло время делать прическу, Фесса действительно столкнулась со сложной ситуацией. Просто со стрижкой горничная еще не сталкивалась, все девушки этого мира гордятся длинной своих волос, и обрезать косы даже не помышляют. А у меня стрижка ммм... как бы правильно выразиться? Меня Таш стрижет и называет эту стрижку длинным каре. Волосы длинной немного ниже плеч, но только спереди, челку я теперь не ношу, а вот ближе к затылку они становятся короче, и кроме как в низкий хвост их не соберешь.
- Может, распущенные оставим? - предложила я, смотря на отражение Фессы в зеркале. - Да и с моими ушами вряд ли что-то будет сочетаться...
Девушка нехотя кивнула и как бы случайно прикоснулась к моему уху. Вот что всех тянет-то? Ну, уши, ну, большие! У каждого свои недостатки.
- Да ладно, - вздохнула я, - раз так хочется - пощупай.
Фесса радостно заулыбалась и аккуратно провела пальцем по короткому меху уха, а я им из-за щекотки дернула и прижала к голове. Горничная пискнула и отскочила в сторону, настороженно на меня поглядывая.
- Щекотно, - пояснила я и, поднявшись с пуфика, спросила, - может, уже пора?
Горничная утвердительно кивнула и повела в зал, где должен проходить ужин. Снова коридоры, а оказалось это не они, а как сказала Фесса, галереи, а закутки в них - альковы. Здесь сновали слуги, прогуливались дамочки и под ручку ходил парочки, но объединяло их всех одно - любопытство. И вызвало его моя персона.
Поежившись от непривычного внимания, я попросила Фессу рассказать мне немного о дворце.
- Ммм... а что вас именно интересует? - немного замедлила шаг девушка и сровнялась со мной.
- Ну как здесь хотя бы ориентироваться?
- Ну, центральная галерея на первом этаже, она пересекает холл, где находится главная лестница, однако по ней на четвертый этаж не доберешься. Лестницы в правом и левом крыле второго этажа ведут на третий этаж к покоям придворных, и чем выше статус, тем больше комнат. В круглую залу можно попасть только через главную лестницу поднявшись на третий этаж, но с покоями она не соединена. Кухня и королевская столовая находятся на первом этаже в левом крыле. В столовой двери из прозрачного стекла, через них можно попасть на террасу, а она выводит к фонтану, хотя он сейчас и не актуален, но за ним, есть застекленный купол, где растут теплолюбивые растения. Ммм... что еще рассказать? - выдохлась девушка.
Да как бы мне эту информацию переварить, в голове одна каша. Хотя, наверное, будет любопытно погулять и осмотреться, главное, что я теперь знаю, что не все лестницы ведут, куда кажется...
- А стражников много?
- Они обычно возле покоев императора, его кабинета. Возле зала, где заседают министры, при входе во дворец, рядом с казной и ценностями императора. Дежурят возле кабинета казначея, и... так сразу и не упомнишь, обычно стражу ставят, когда какие-то мероприятия. При дворце есть казарма, она стоит обособленно и в теплое время года ее даже не видно из-за растительности, коей облагорожена территория.
Ага, это, наверное, для того, что бы стражникам скучно не было, вероятно они начинают свое утро с обследований кустов в поисках шпионов.
- А на ужине людей будет много?
- Нет, только императорская чета и их дети.
А где тогда едят придворные? Неужели на подножном корме? Меня это почему интересует, нужно же знать где еду добывать. Об этом я горничную и спросила.
- Где придворные столуются? - девушка даже остановилась. - Так в своих покоях или выезжают в город в ресторации там разные, кабаки... ну, я даже не знаю. Некоторые держат своих поваров или кухарок, но с императором за один стол садятся, если только банкет какой... А вам волноваться не о чем, мне дано распоряжение обеспечить вас всем нужным.
Ну, хоть с голоду не умру! Спасибо, господи!!! Или нужно Аскара благодарить?
Перед дверьми в столовую дежурила стража, клыкастая, но на этот раз с волосами приемлемого цвета, а так два мужика выглядели не менее волнующе, чем стражники, виденные мной раньше. Только на этих не кафтаны надеты, а всего лишь куртки темно-фиолетового цвета.
Фесса осталась ждать меня за дверью, а я зашла в столовую.
За длинным столом, где могло разместиться человек десять, уже сидели пятеро, трое мужчин и две женщины. Но знала я только одного Аскара.
Взяв себя в руки и подавив желание, развернутся на пятках, и дать деру, я направилась к свободному месту возле Аса. Во главе стола восседал мужчина примерно лет пятидесяти на вид, светлые длинные волосы были завязаны в низкий хвост, глаза заполнены непроглядной чернотой. Темно-синий, почти черный, предположительно кафтан, так как большинство мужчин одеты именно в это, со стоячим воротником, расшитый драгоценными камнями. По левую руку от него сидела женщина, на вид лет на десять младше него. Ее ярко зеленые, наверно даже изумрудные волосы были собраны на затылке и упругими кольцами спускались по плечам женщины. Синее платье походило кроем на мое, но украшено намного богаче. А также эта представительница прекрасного пола могла похвастаться недюжим количеством украшений. Ее черные, на первый взгляд обыкновенные глаза сочились холодностью, однако доля любопытства плескалась в их глубине.
Аскар сидел рядом с ней, а вот напротив была другая женщина, лица ее увидеть не могла, только кроваво-красный затылок... верней волосы, собранные в высокую прическу с множеством шпилек, на головках которых поблескивали красные камушки. Рядом с ней сидел мужчина, чей затылок и длинную темно-зеленую косу как у Аскара я и могла оценить.
Ну вот, меня, наверное, сейчас съедят!
- Ты опоздала, - недовольства в голосе зеленоволосого просто не передать словами.
Он поднялся из-за стола и отодвинул мне стул. Четверо незнакомых мне людей отстраненно следили за всем этим действом.
- Прошу прощения, - присела я в этом... э... книксене, кажется.
За стол мне не позволил присесть Аскар, вцепился в мой локоть, явно намекая что "сидеть" команды не было.
На меня продолжали оценивающе смотреть, молча, холодно, и даже не поймешь, нравлюсь я им или наоборот вызываю отвращение.
- Император Аврирона Саглей мой отец, - продолжил Ас.
Мужчина во главе стола, коротко кивнул, давая подсказку, что сейчас говорили о нем. Хоть бы корону нацепил, что бы понятней было...
- Моя мать, Императрица Аделина.
Женщина с изумрудными волосами мне слегка улыбнулась, однако это было больше похоже на снисхождение чем на радушие.
Да чего они все такие отмороженные?
- Мой брат кронпринц Вериан и его супруга принцесса Тала, - продолжал знакомить Аскар.
Вериан внешне казался немного младше сорока, неуловимо походил на Аса... хотя, наверное, Ас на него, такие же правильные черты лица, ровный нос, широкие скулы и черные с золотыми всполохами глаза. Вот только губы полней, брови гуще, да и вообще было много мелочей, которые неуловимо отличали их. Супруга этого кронпринца, женщина высокая, на вид немногим старше меня, с какой-то холодной красотой, темно-вишневыми глазами в обрамлении неестественно длинных ресниц, словно черный бархат. Вот сто процентов - чем-то красит!
С родителями у братьев сходство тоже было очевидным, хотя и пошли они больше в мать. Гмм... а император уверен, что его супруга с каким-нибудь Ланселотом в алькове ему не изменяла? Хотя комплекцией братишки в папу... но ведь это не показатель! Мало ли может сотворить с фигурой бодибилдинг... или чем они здесь балуются?
- Ну, пожалуй, можно начинать, - хлопнул в ладоши император.
Аскар кивнул и усадил меня за стол. А вот и команда - сидеть!
В столовую зашли слуги с подносами и стали расставлять блюда на столе. У меня стала закрадываться мысль, что за столом далеко не все и сейчас подойдут опоздавшие. Ибо на шестерых ТАК не накрывают. Чисто физически это все не съесть. Но, однако, столовых приборов лишних не поставили, все четко, опоздавших не будет.
Несколько графинов с вином, здоровенная жареная птичка украшенная зеленью и овощами, рыба чем-то фаршированная, какие-то котлеты, бутербродики с паштетом и зеленью, какая-то запеканка, мясной пирог, два вида салата... они здесь хотят накормить голодающих Африки?
Император указал рукой на понравившиеся ему блюда, и застывший за его спиной слуга проворно наложил желаемое на его тарелку.
Это что получается? Вот эти шестеро мужчин, одинаково одетых в белые рубашки и штаны, заправленные в черные сапоги, будут стоять у нас под душой, и накладывать нам в тарелочки? А жевать они за нас случайно не будут? Что за бред? Почему мне про такое Эльгиз не рассказывала?!
Все уже сидели с полными тарелками всякой всячины, одна я с пустой и растерянно косилась на Аскара, который как ни в чем не бывало, подставил бокал, а слуга с блондинистыми волосами, гладко зачесанными и заплетенными в косу, наливал ему из графина красную жидкость.
Теперь понятно, почему мы сидим с таким большим интервалом.
Я осторожно обернулась назад и покосилась на застывшего в белом слугу, тот поднял вопросительно вороную бровь, но я, качнув головой, отвернулась.
У меня сейчас ощущение такой неловкости, как будто я одетая и на нудистском пляже. И вот сижу и решаю, присоединится или и дальше гнуть свое о нравственности?
Ладно, просто игнорим и для приличия положим себе что-нибудь в тарелку. Самостоятельно!
Я все рано перед ужином поела, Фесса меня накормила вкусным мясным супом, и я могу спокойно изображать из себя малоежку. Приглядев себе самое близко расположенное ко мне блюдо, а это был какой-то цветастый салатик, потянулась до него рукой и так и застыла...
Мужчина за моей спиной ловко опередил меня. Я замерла, следя, как салат плавно переходит в мою тарелку, горка все возрастает, а слуга щедро накладывает и накладывает...
- Милая, а вы уверенны, что осилите? - приятный женский голос звучал слегка насмешливо.
Я перевела озадаченный взгляд на императрицу и честно призналась:
- Нет, но он почему-то продолжает накладывать...
Императрица Аделина махнула рукой слуге остановиться и нравоучительным тоном стала объяснять:
- Стеснительность, конечно, хорошая черта для юной девушки, но только если не играет против нее. Расслабьтесь, милая, вам всего лишь нужно говорить, когда хватит, и слуга не будет настаивать.
- Хорошо, - растерянно кивнула, взирая на Эверест в своей тарелке и ведь обратно не положишь, неприлично.
Вздохнув, взяла вилку и поддела вершину.
Хмм, а он сладкий, и это вовсе не овощи, а фрукты. Я бы назвала их тропическими, да вот только кроме апельсина ничего знакомого не распознала. Пожалуй, такой салатик я осилю и если не весь, то хотя бы половину.
- И почему Аскар называет вас чудовищем? - император вопросительно поднял пшеничную бровь, пригубив из бокала. - Пока ничего из его рассказов я не заметил, однако это не отрицает того, что вы исчезли на столь продолжительный срок, - бокал вернулся на стол, а Его величество, чуть подавшись вперед, спросил: - и где же вы были?
Салат застрял в горле, как будто отрастив лапки, цеплялся и с кашлем рвался наружу.
- Отец, - нарушая приличия, вбиваемые еще с детства, Аскар, опустив локоть на стол, подпер кулаком щеку, ковыряясь вилкой в тарелке, - не все ли равно? Меня больше волнует предстоящий праздник, люди четыре года ждали, когда смогут отпраздновать победу на турнире их императора. И это событие нужно организовать в кратчайшие сроки, авторитет терять нельзя. Люди захотят видеть артефакт, его силу.
Вериан окинув меня взглядом, потер подбородок, согласившись с братом:
- Верно, люди хотят видеть, что ими правит достойный этого. Все же получилось нехорошо, что о победе Аскара объявили давно, а должного зрелища не предоставили, как бы не появились сомнения...
Хм... значит, победил Аскар, а лавры императору?
Про меня благополучно забыли, разговор пошел в сторону намечающегося праздника и вознесения хвалебных од самим себе... верней они рассчитывали повысить авторитет императора этим пиршеством.
Пока никто не видит, я забрала графин у слуги, не дав наполнить мой бокал, и налила сама. Сделав пару глотков, я с облегчением выдохнула. Салата больше не хотелось. В крови кипел огонь и требовал возмездия, ибо чудовищем я себя даже с натяжкой не считала. Однако Аскару его семья верит больше и ко мне проявляет явно некую осторожность. И если я сейчас начну мстить, только больше в этом убедится. И что делать? Привычные способы мне не доступны, за них можно и схлопотать. Аскар не позволит его позорить перед слугами, у него честь и все такое... хм... а если его начать душить... любовью?
Я оглядывалась по сторонам, неосознано смяв салфетку в руке, в поисках идеи, но пустая столовая за исключением стола помогать не желала. Стены, конечно, расписаны красиво, однако замысловатые рисунки явно мне не помощники.
Бегло оглядев сидящих за столом людей, остановила взгляд на Аскаре, в этот момент мужчина тянул в рот вилку с кусочком мяса, и немного соуса попало на подбородок.
Поднявшись со своего места, я нагнулась к нему с самым заботливым видом и мятой салфеткой стала вытирать его лицо.
В столовой стало тихо, краем глаза отметила, что весь интерес переключился на нас.
На Аскара, словно столбняк нашел, взирает на меня исподлобья, явно желая выразить все свое мнение по поводу моих действий крепким словом, но видно воспитание не позволяет это делать... хотя бы при родителях.
Но взяв себя в руки, он оттолкнул мою руку, забрал салфетку и прошипел:
- Сядь на место.
А вот теперь строим из себя самое несчастное существо на свете!
Прижав уши к голове, я сделала самые невинные глаза и, извинившись, вернулась на место.
Буравя взглядом, Аскар не отрывал его от меня, и чем дольше это продолжалось, тем несчастней я пыталась сделать лицо.
- Кхе-кхе, - обратил на себя внимание император, - я думаю, что было бы неплохо уложиться в неделю с праздником...
Разговор опять вернулся в свое прежнее русло.
Но кто сказал, что я буду останавливаться на достигнутом? Я кидала на Аскара взгляд заботливой мамочки, намекала, что жевать нужно медленно с расстановкой, старалась запретить налегать на легкое вино и потребовала, что бы он пил компот. Меня всеми силами игнорировали, шипели, пытались приструнить, но при родителях Аскар не мог действовать более существенно, и поэтому его недовольства я пропускала мимо ушей. Императорская чета, как и их сын с супругой поглядывали на это все с удивлением, однако недовольства не выказывали.
С покаянным видом я смотрела на Аскара, извинялась, прижимала уши и опять бралась за старое.
Бокал предмета своей материнской любви я сверлила взглядом около минуты, медленно нагревая его, однако, не допуская кипения. Если такое внимание и выглядело подозрительным, то его можно списать на мое неудовольствие, что Аскар так и не перешел на компот.
Пригубить вино у зеленоволосого не вышло, резко одернув руку, он перевернул бокал, и горячая красная жидкость причудливыми струйками полилась по столу и на штаны Аскара.
Словно заботливая наседка я стала крутиться возле пострадавшего мужчины, вытирать заляпанный кафтан, интересоваться самочувствием.
Но я, преданно заглядывая ему в глаза, поймала его лицо в ладошки и защебетала:
- Ты какой-то бледный, может, заболел? Ведь должно же быть объяснение нарушению координации? Или у тебя просто руки ослабли, и ты не смог удержать бокал? Это признак отравления, лекаря! - завыла я белугой и, прижавшись к его лбу губами, отстранилась и снова завопила: - Да ты горишь! Где лекарь?!
Похоже, у Аскара это была последняя капля. Поднявшись из-за стола, он схватил меня поперек туловища.
- Прошу прощения, - извинился перед присутствующими и потащил меня на выход, держа подмышкой.
Я печально посмотрела на оставшихся сидеть за столом людей и увидела, о чудо! Мне сочувствовали!
Тактика работает!
Опустив голову, волосы скрыли мое лицо от чужих взглядов, занавесив его. Я просто не смогла сдержать победную улыбку.
Судя по грохоту, Аскар распахнул дверь ногой и вытащил меня в галерею. Не придержанные створки шумно захлопнулись.
- Я сам провожу ее в покои, - с напускным спокойствием сообщи Аскар Фессе. - Ступай, на сегодня свободна.
Девушка присела в книксене и осталась стоять на месте. Наверное, ей просто в одну сторону с нами и она решила, что будет безопаснее дождаться, когда мы уйдем.
Аскар шел широкими шагами, вежливо здоровался и даже не забывал отвешивать дежурные комплименты встречающимся дамам. Однако висеть у него подмышкой на манер сумочки было весьма некомфортно, возможно это и позабавило местных, но вот мне было не до этого. Я стала протестовать и выкручиваться, но, увы, моя дислокация сменилась не в нужную мне сторону. Меня перехватили и закинули на плече словно куклу.
- Ас, может я, как-нибудь своим ходом? - постаралась я быть как можно дружелюбней.
- Ну что ты? - ласково ответили мне и похлопали по заду. - Такое заботливое создание как ты, нужно носить на руках.
- Может, ограничимся лепестками роз, устилающими мне дорогу?
- Будут тебе розы, - остановился мой мучитель, шипя, пообещав, - но лепестков не гарантирую.
В душу закралось неприятное чувство, мне сейчас что, пообещали букет черенков? Колючих черенков! Ой, мама! Нет, ну не может же это быть серьезно?!
Аскар снова ускорил ход и следует явно не в сторону моих покоев. Он стал спускаться куда-то в подземелье дворца.
- Ас! Ну чего ты, в самом деле? Я ничего плохого не сделала!
Он становился, снял меня с плеча и поставил на ступеньки.
Так, быстро переходим в боевую стойку!
Убрав волосы с лица, и пригладив их, я одернула платье и начала обвинительную речь:
- Я о тебе забочусь, исполняю, между прочим, свои обязанности как артефакт, а ты меня позоришь! Таскаешь на плече как какой-то мешок с картошкой.
Мужчину моя тирада не тронула, он оперся спиной о стену и скрестил руки на груди. Чем дольше я распиналась, тем шире становилась его улыбка.
- Закончила? - заговорил он после того как я выдохлась, втянул носом воздух и развел руками: - Ну, извини, за то, что я такой плохой и не смог оценить горячее вино в бокале, - он спустился на несколько ступенек ниже, и сровнялся со мной ростом. - Хочешь сказать, что у тебя это случайно произошло? Ну, хорошо, я сделаю вид что поверил.
Вроде сейчас с ним одного роста, а я все равно чувствую себя задавленно!
Сделав шаг назад, я спросила оглядевшись:
- Тогда зачем ты меня сюда затащил?
Широкий, выложенный камнем ход, где лестница ведет куда-то далеко в низ.
- Выполняю обещание, - придвинулся Аскар ближе, смотря в глаза своими черными с золотистыми всполохами.
- Какое? - сглотнув, прошептала я.
- Познакомить кое-кого с подвалами дворца.
- Ас, ну...
Меня перебили:
- Решила затеять игру? В заботливую поиграть? Можешь не отрицать, я тебя хорошо знаю, - он поднялся на мою ступеньку и, нависнув как скала, зашептал на ухо, - я ведь тоже так могу, не находишь? Буду таким заботливым, нежным...
Выпрямившись, Аскар подмигнул и опять закинул меня на плечо.