Стас стоял перед картиной прекрасной эльфийки и ловил кайф от эстетического удовольствия. Изображенная на полотне дева была абсолютно прекрасна - совершенные изгибы линий, идеально выверенные пропорции... Либо эльфийка была божественно красива, либо художник был гениален. Стас не знал, сколько он уже проторчал у картины, но тем немногочисленным дроу, которые все еще хотели поделиться с человеком своими извращенными фантазиями, уже надоели попытки добиться от него хоть какой-то реакции.
- Интересуешься живописью? - произнес вкрадчивый голос, и на плечо парня легла узкая ладонь.
Стас вскрикнул и отпрыгнул в сторону, у него чуть сердце не выскочило из груди. Дроу напугал его до полусмерти. Представьте, что к вам бесшумно подкрался здоровенный крокодил, положил лапу на плечо и заговорил о погоде, вот примерно такой эффект на Баллотина оказало появление старшего принца.
- Ваше Высочество, - пробормотал он и быстро оглянулся, пытаясь вспомнить с какой стороны сюда пришел и куда бежать прятаться.
- Неужели я такой страшный? - с притворной обидой удивился принц.
- Эмм... есть немного... - Стас начал по стеночке передвигаться в сторону, собираясь удрать куда-нибудь подальше.
Ксадриэль с вежливой улыбкой оперся рукой о стену, как раз на уровне плеча парня, перекрыв путь к бегству.
- Так легко признаешься в своих страхах? Не боишься, что это могут использовать против тебя?
- Я много чего боюсь, - обреченно вздохнул Стас. - Мои страхи можно угадать просто методом тыка. Я боюсь клоунов, кукол с разбитыми лицами, людей с бензопилами, эльфов с луками, гопников в темных переулках...
- И в какую же категорию попал я? - полюбопытствовал принц.
Баллотин хотел ляпнуть, что в последнюю, но вовремя одумался:
- Вы, Ваше Высочество, вне классификаций.
Дроу рассмеялся, красиво откинув голову назад, Стас воспользовался этим и сделал еще несколько незаметных шажков в сторону. Но эльф очень быстро посерьезнел и вновь уставился на него.
- Фэйли рассказал мне о твоей неудаче с картами.
Парень досадливо скривился:
- Да, насчет карт я погорячился, у меня вечно с ними проблемы, но я думал, что смогу догадаться по очертаниям.
- Проблемы с определением места? - насмешливо спросил принц.
- Еще какие. Я сюда, - Стас неопределенно взмахнул рукой, указывая на картину и стены, - пришел только потому, что поворачивал все время направо.
Ксадриэль несколько секунд его удивленно рассматривал, а потом, поняв, что его не разыгрывают, расхохотался еще громче, чем в первый раз.
Баллотин недовольно скрестил руки на груди:
- Смейтесь, смейтесь. А знаете, как тяжело с этим жить? Я и сюда попал только потому, что заблудился в лесу, и не сразу понял, в какой ж... жуткой ситуации оказался.
- Какая забавная зверушка, - со смехом произнес принц.
Стас окончательно разозлился и на минуту забыл, что вообще-то опасается этого жутковатого дроу.
- Ваше Высочество, - холодно произнес он, - на основе чего вы сделали вывод, что ваш разум совершеннее моего? На основе того, что вам повезло родиться в королевской семье?
Взгляд дроу тут же стал пристальным и опасным, словно он не смеялся секунду назад. Это подействовало на Стаса как ведро ледяной воды, он прихлопнул рот рукой и посмотрел на Ксадриэля расширенными глазами.
- Ой, я опять это сделал. Язык мой - враг мой. А все дело в недостатке воспитания, я и к родителям непочтительно отношусь, и даже к бабушке с дедушкой на "ты" обращаюсь. Мне срочно нужно поработать над своими манерами, прошу меня извинить, Ваше Высочество.
Тараторя все это, парень боком-боком отодвинулся от принца и на почти неприличной скорости кинулся прочь по коридору, вслед ему донесся еще один смешок. Стас недавно присмотрел неподалеку отличное место, где можно было бы спрятаться - глубокую нишу за кадкой с причудливым растением, не в комнату же Фэя было идти, там его легче всего найти. Устроившись в удобной нише и убедившись, что снаружи его не заметно, парень наконец-то смог обдумать произошедшее. Он действительно почему-то вел себя как идиот, и Ксадриэль имел полное право смеяться. Присутствие старшего принца неизменно действовало на Баллотина как Каа на бандерлогов. Довольно странная реакция, пусть даже и на кого-то, кто, возможно, ровесник египетских пирамид. Но Стас ничего не мог с собой поделать, даже просто при мысли о Ксадриэле у него по спине начинали ползать противные мурашки. К тому же, было не понятно, что дроу вообще делал в этом крыле - уж точно не младшего братца собирался проведать и не на картины полюбоваться. Скорее всего, причиной визита был именно человек, и Стас дорого бы отдал, чтобы узнать, что старшему принцу вообще от него надо.
Выждав для верности полчаса, парень рискнул вернуться в комнату. Фэй уже пришел со своих занятий и выглядел так, словно у него все это время через трубочку высасывали мозг.
- Тяжело в ученье - легко в бою! - Стас попытался подбодрить друга.
- В бою? В каком бою? - Фэй нахмурился и сел ровнее, словно вот-вот сорвется с места сражаться с неведомым врагом.
- Расслабься, это такая поговорка.
- Ааа... - принц слова расплылся по креслу. - Тут как раз принесли то, что ты просил.
- Ура! - парень мгновенно оживился и потянул руки к большой коробке, стоявшей на столе. - Круто!
Там оказалось то, ради чего Стас готов был душу продать - краски, кисточки, листы какого-то материала, похожего на бумагу и еще много всяких незнакомых вещиц, которые определенно имели к рисованию какое-то отношение. Парень радостно перебирал сокровища, ради которых он целый вечер третировал принца. Сам он по глупости не взял альбом для эскизов, потому что собирался устроить лишь небольшую экскурсию по этому миру, и вдруг оказался в потрясающе красивом месте даже без карандаша.
- Фэй, ты абсолютно прекрасен! Ты себе даже представить не можешь, как я тебя обожаю!
Принц моментально вспыхнул и в смущении опустил глаза, рассматривая собственные руки. Он уже приоткрыл рот и хотел что-то сказать, но тут заметил, что человек на него не смотрит, а обнимает ящик, поглаживает его бока и неразборчиво бормочет: "Наша прелесссть". Дроу захлопнул рот и сглотнул, пытаясь придать лицу невозмутимое выражение, будто и для него эти слова ничего не значили.
Стас достал один из листов и тонкую темную палочку в удобном футляре, решив не откладывать дело в долгий ящик и тут же приняться за рисование. В голове роились образы, которые так и просились на бумагу, вдохновение било ключом. Баллотин поднял голову, чтобы взглянуть на Фэя, которого он уже давно решил нарисовать и разочарованно поджал губы. Принц сейчас больше был похож на амебу, ну как такого рисовать...
Стас с тяжелым вздохом отложил вожделенные предметы, и скрепя сердце, произнес:
- Ты чего такой мрачный? Надо тебя взбодрить!
- Мхм... - невнятно буркнул принц и закрыл глаза, притворяясь предметом обстановки.
- Фэй! Не спи, замерзнешь! Знаешь что, давай поиграем во что-нибудь.
- Поиграем? - удивленно переспросил дроу и опять начал краснеть, но потом решительно потряс головой, видимо, выбрасывая оттуда лишние мысли.
- Ну уж не в "ловца кристаллов", это точно, - хмыкнул Стас, припомнив один из тех рассказов, что ему поведали вечно озабоченные дроу. - У вас настольные игры есть? Или карточные? Хоть какие-нибудь, чтобы можно было не двигаться лишний раз?
Принц только покачал головой.
- Темнота... - подвел неутешительный итог Баллотин. - Ладно. Внемлите моему божественному разуму, который сейчас явит одно из величайших чудес света!
Дроу подобрался в кресле и с напряженным вниманием уставился на человека.
- Расслабься, Фэй. Это тоже была как бы поговорка. Вот, разрежь этот лист на девять одинаковых прямоугольников.
Несколько минут спустя, быстро рисуя масти самодельных карт, Стас подумал, что вместо просвещения и науки он, скорее всего, принесет в этот мир азартные игры и приучит эльфов пить "огненную воду". Принц, пусть и не наследный, по мере сил помогал ему, даже не подозревая, к чему это может привести.
Час спустя Фэй уже позабыл о плохом настроении и все силы тратил на то, чтобы обыграть землянина в дурака. Но пока щелбаны доставались только ему.
- Так не честно!
- Что значит не честно? Тебе просто не везет, я тут ни при чем! Подставляй лоб.
Стас, конечно же, не бил принца в полную силу, а лишь слегка стукал пальцем, но у того все равно было такое обиженное выражение лица, что парень против воли начинал хихикать, отчего дроу обижался еще больше.
Увлеченные игрой они оба пропустили момент, когда в комнате появилось третье действующее лицо.
- Как у вас тут весело.
Баллотин во второй раз за день почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в район левой пятки, но смог удержаться от испуганного вопля. Вообще-то, бархатный голос старшего принца был очень приятным, да и его лицо было весьма красивым, но почему-то вместе они вызывали у Стаса неизменные приступы страха.
- Ваше высочество, вы знаете, что люди могут умереть от страха? - слабым голосом спросил он. - А у меня к тому же, наследственность плохая - дедушка от сердечного приступа скончался.
- Умереть от страха? - недоверчиво фыркнул Ксадриэль.
- Да. А еще от сильной боли, от охлаждения, от перегрева, от падения с высоты больше пяти метров, и даже от одиночества. Я уж не говорю о смерти от голода, жажды или болезней. Мы, люди, такие хрупкие. - Стас слегка драматизировал, но надеялся, что это заставит-таки дроу задуматься и не подкрадываться больше, а то и правда, до инфаркта не далеко.
Дроу вовсе не выглядел убежденным, и парень продолжил нагнетать обстановку:
- Я серьезно. Без воды человек может протянуть три дня, а без еды только самые живучие могут продержаться месяц. Кстати, запросто можно умереть, если оказаться без теплой одежды в холодную погоду или пробыть слишком долго на солнце. А если учесть, что люди живут в среднем лет семьдесят, то получается и вовсе печальная картина.
Стас преувеличенно грустно вздохнул и понял, что, кажется, перестарался. У Фэя было такое лицо, будто он уже собрался его хоронить, да и Ксадриэль выглядел так, словно и его рассказ шокировал, но положение не позволяло показать истинные эмоции.
- Как же вы вообще выживаете? - старший принц быстро взял себя в руки и задал вопрос своим обычным слегка насмешливым тоном.
- Просто размножаемся быстро, - пожал плечами парень. - Вот у моей прабабушки, например, было тринадцать детей.
- Тринадцать?! - тут уже и Ксадриэль не стал скрывать удивление. Похоже, у него в голове не укладывалось, что такое вообще возможно, тем более за короткую человеческую жизнь.
- Правда, из них выжило меньше половины. Но сейчас люди уже контролируют свою рождаемость, так что у бабушки было всего двое детей, а у моих родителей - я один. А вообще я планирую двоих завести, желательно, девочку и мальчика, но там уж как повезет.
- Так ты уже нашел самку для продолжения рода? - довольно-таки бестактно спросил старший принц.
Стас хмуро посмотрел на него поверх карт.
- Это называется "жениться". И не стоит называть женщин самками, они за такое и прибить могут.
- У вас женщины сильнее и агрессивнее мужчин?
- Нет. Но обычно, они гораздо стервознее, - со вздохом ответил парень, - жизнь могут отравить так, что хоть вешайся.
- Ты не ответил на вопрос - ты уже женился? - настойчиво продолжил допытываться Ксадриэль.
- Нет, - недовольно ответил Стас, - а почему вы так этим интересуетесь?
- Потому что домой ты вряд ли вернешься. И с учетом срока твоей жизни, тебе уже сейчас надо думать о продолжении рода.
Парень поежился, представив, что так могло оказаться и на самом деле - он застрял бы в этом мире навсегда, без возможности вернуться домой. Жуткая перспектива.
- Я оптимист, Ваше Высочество. Я верю, что в любом случае вернусь домой. А детей мне еще рано.
- То есть, ты еще слишком мал для обзаведения потомством? - насмешливо спросил старший принц.
- Ну... Технически я мог зачать ребенка лет с тринадцати, но зачем мне такая ответственность? Я и сейчас не особо к ней стремлюсь, так что лет пять у меня есть. А может, и десять, как получится. А за этот срок не то что домой добраться можно, но и весь мир пешком обойти.
- Восхитительно, - произнес принц. - Такие хрупкие и недолговечные существа ставят себе воистину грандиозные цели.
- Да, мы такие, - хмыкнул Стас, - и вообще считаем себя венцом эволюции.
- Чем?
- Если коротко - самыми совершенными существами на свете.
Ксадриэль вновь расхохотался, даже Фэй улыбнулся, сменив траурно-серьезное выражение лица на нечто более веселое.
"Смейтесь, смейтесь", - про себя подумал парень. - "Если бы нашим цивилизациям пришлось столкнуться, уверен, у вашей не было бы ни единого шанса, не смотря на всю магию и поразительную продолжительность жизни".
Когда старший принц смеялся, он не выглядел таким жутким, как обычно, но все равно безмерно нервировал Стаса. Баллотин даже начал ерзать от нетерпения, ожидая, когда же Ксадриэль, наконец, вспомнит о своих собственных, несомненно, важных и неотложных делах, и покинет комнату младшего брата. Но скромные мечты человека были жестоко разбиты мгновением спустя.
- Я тоже хочу сыграть в вашу игру.
Стас чуть не взвыл от досады, но Фэй, предатель, быстро сбросил свои карты в общую колоду и начал объяснять брату правила. Парень посмотрел на него, как на врага народа, но смирился с неизбежным злом. Впрочем, Фэй быстро поплатился за все хорошее - он с треском проиграл первую же партию, а самому Баллотину просто повезло не остаться в дураках. Ксадриэль, впервые взявший в руки карты, играл так, словно каждый день своей долгой жизни только и делал, что совершенствовался в азартных играх. К тому же ему явно понравилась сама идея играть на что-то, так что когда младший принц получил щелбан, звон стоял знатный. Стас бы позлорадствовал, но он подозревал, что в следующий раз эта участь ждет и его. И не ошибся.
У Ксадриэля был такой кровожадный вид, что Баллотин пожалел, что не рассказал дроу о сотрясении мозга. Может ли эльф щелчком по лбу убить человека? По всем расчетам выходило, что вроде бы не должен, но какого черта принц выглядит так, словно собирается, как минимум, откусить бедному студенту голову?! Стас даже зажмурился, чтобы не видеть эту сверхдовольную физиономию, и мужественно прикусил губу, готовясь к самому страшному. Но этот садист специально все тянул и тянул, делая ожидание невыносимым.
Баллотин рискнул приоткрыть один глаз, и вскрикнув от неожиданности, отшатнулся так, что свалился с дивана, на котором он с принцем, собственно, и сидел до этого. Ксадриэль довольно засмеялся, а Стас от злости даже перестал чувствовать, что отбил об пол пятую точку. Этот... этот ушастый мерзавец зачем-то придвинулся к нему так близко, что открыв глаза, парень в первый момент решил, будто его собираются поцеловать, или как вариант, укусить за нос. Но в тот миг их лица разделяло всего несколько сантиметров, и человек чуть не скончался от ужаса, разглядев прямо перед собой льдисто-аметистовые глаза.
- Сколько лет живу, а никогда не видел такого очаровательного выражения лица. Фэйли, кажется, я начал понимать, за что ты его так любишь.
Баллотин вскочил на ноги и скрестил руки на груди, стараясь придать лицу как можно более равнодушное выражение.
- Присаживайся, - похлопал по дивану старший принц. - Продолжим нашу игру. Так и быть, я прощу этот твой долг.
- Ваше Величество, я отказываюсь. Мне и одного раза хватило, - последнюю фразу парень пробурчал себе под нос.
- Струсил? Разве ты не хочешь отыграться?
- Ну, на слабо меня с детства трудно было взять, - фыркнул Стас. - Но вы можете продолжать играть с Фэем. А я просто посмотрю.
- Это и в половину не будет так забавно, - старший принц раздраженно отбросил от себя колоду, и самодельные карты веером разлетелись по небольшому столику, за которым они сидели. - Тогда, может быть, покажешь нам еще какую-нибудь человеческую игру?
- Хмм... - Стас задумчиво склонил голову на бок. Но как он не старался, на ум ничего интересного, а главное, безопасного, не пришло. Не в слова же с ними играть! Да и вообще, карты были созданы только для того, чтобы немного приободрить Фэя, и свою задачу уже выполнили. - Нет, все остальные игры, которые я знаю, для детей. Вряд ли вам будет интересно.
- И все же. Приведи хоть один пример, - Ксадриэль, похоже, задался целью основательно достать землянина.
- Прятки, - недовольно произнес Стас первое, что пришло в голову. - Но если бы я рискнул сыграть в них здесь, то вряд ли бы вы меня вообще нашли, а сам я снова заблудился и потратил всю жизнь на то, чтобы найти выход из ваших подземелий.
- Если верить, тому, что ты о себе рассказывал, то это действительно так, - надоедливый принц снова рассмеялся.
Парня уже порядочно раздражал сам звук этого тихого, слегка издевательского смеха. Он постоянно напоминал себе, что огрызаться сколько-то-там-сотлетним наследным принцам очень вредно для здоровья, но это так слабо помогало.
"Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Как говорил Карлсон, спокойствие, только спокойствие", - Стас на минуту прикрыл глаза, успокаиваясь, и ему в голову пришла отличная идея. - "Если этот паразит и так ржет над каждым моим словом, то если я стану говорить что-то действительно смешное, будет, хотя бы, не так обидно".
Он открыл глаза и уже спокойно посмотрел на Ксадриэля. Мало того, он смог даже почти дружелюбно улыбнуться этому ушастому мерзавцу.
- Ты хочешь что-то сказать? - на лице принца появилась легкая заинтересованность.
- И проснулись эльфы, и увидели звезды, ибо лежали на спине, и полюбили звезды и ночь. И проснулись люди, и увидели восходящее солнце, ибо лежали на боку, и полюбили солнце и день. - По мере того, как Стас продолжал говорить, на лице Ксадриэля проступало все большее недоумение. Теперь уже человек еле удерживался от того чтобы не фыркнуть над видом слегка вытянувшейся эльфийской физиономии. - И проснулись гномы, и не увидели ничего, ибо лежали носом в землю, и подумали: зачем же надо было вчера так напиваться?
Фэй почти сразу догадался, что это "анекдот", потому что уже слышал их от землянина, и сейчас издавал странные приглушенные звуки, сдерживая хохот. Однако куда больше его веселило лицо брата, не то чтобы оно сильно переменилось, но тем, кто хорошо знал Ксадриэля, было видно разницу.
- И что это было? - холодно произнес наследный принц.
- Смешная история, - невинно похлопал глазами Стас. - Я подумал, что у вас, как у такого занятого и ответственного че... эээ... дроу, должно быть полно важных дел и так мало поводов для смеха. А смех, кстати, продлевает жизнь, хотя вам это, должно быть, не актуально.
Ксадриэль плавным текучим движением поднялся с дивана и не шагнул, а словно перетек к Стасу. Тот сначала только потрясенно таращился на него, не в силах понять, как это можно так растянуться в пространстве, чтобы одновременно находиться в разных местах.
- А ты, оказывается, куда умнее и опаснее, чем я решил сначала, - принцу совершено не понравились намеки на то, что такому "важному и занятому дроу" пора возвращаться к делам и свалить, наконец, из комнаты младшего брата.
- Ва... ваше Высочество, - Баллотин сглотнул и сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться подальше от Ксадриэля с его нездоровой страстью вторгаться в чужое личное пространство, - я белый и пушистый, честное слово.
- Белый? - дроу в притворном недоумении посмотрел на волосы Стаса, а затем скользнул взглядом по той части тела, что была закрыта одеждой. - Пушистый? Хочешь сказать, я не знаю чего-то настолько интригующего?
- Белый и пушистый, как маленький милый котенок. Видели подобных? Так вот, я в глубине души точь-в-точь такой.
Принц расплылся в коварной улыбке:
- Но котята очень любят, когда их гладят. - Он поднял руку и вдруг коснулся волос парня, хотя секунду назад находился в нескольких шагах.
Парень буквально отпрыгнул, почувствовав прикосновение:
- А я особенный. У меня в детстве была тяжелая моральная травма!
Вообще-то ничего такого у Баллотина не было, он просто сказал первое, что пришло в голову.
- Ну что ж, котенок. До скорой встречи.
Стас скорчил страдальческую рожицу, глядя вслед старшему принцу. Ну вот кто его за язык тянул?! Теперь к нему наверняка прилипнет какая-нибудь дурацкая кличка, и ведь сам виноват, даже свалить не на кого.
- Слушай, Фэй. Когда твой братец снова придет, предупреди меня заранее, я спрячусь под твоей кроватью и прикинуть ветошью.