Стук сердца. Удар мечом. Уворачиваюсь. Бью магическим клинком в ответ. И вновь ухожу от удара. Стук сердца. И всё повторяется. Опять.
Мы кружились в смертельном танце. Наши сердца бились в унисон. И после каждого удара мы вновь и вновь совершали одно и то же: его удар, мой уход от него, мой удар, его блокировка, его удар, мой уход от удара. Стук сердца.
Но рано или поздно эта битва должна была закончиться. Рано или поздно один из нас должен был совершить роковую ошибку, и это понесло бы за собой смерть. Возможно, смерть обоих.
Шли минуты, возможно, часы, а наша битва не прекращалось. Может быть, для него это и было сражением за собственную честь, но для меня это было очередным испытанием. Испытанием на стойкость.
Я давно перестала считать, в скольких подобных сражениях я участвовала. И всегда выходила победителем. Всегда. До этого момента.
- Никогда, грязная шавка, - скривив губы в улыбке, прошептала я.
И из последних сил я вскинула руку и один резким движением провела клинком по шее врага. Демон захрипел и отпустил меня, напоследок воткнув меч мне в живот.
Мы оба свалились на землю. Оборотень бился в предсмертной агонии. Рана от магических клинков. Именно эта магия и не не давала произойти регенирации. Именно она заставляла умирать его столь мучительно, до последней минуты мучаясь от ужасной боли.
А я, из последних сил перевернувшись на спину, уставилась на небо. Голубое, ясное, без единого облачка.
Мда, всё же к смерти я готова не была... Сколько раз я висела на волоске... Сколько раз я готовилась умереть... Но всегда она проходила мимо меня.
А теперь пришло моё время. Кровь медленно вытекала из раны на животе. Кровь... Она была везде... Текла из глаз, из горла, из носа... Я захлёбывалась ею... Сердце билось всё медленнее. Каждый удар был слабее предыдущего.
Я перестала дышать. Не хочу умереть так, захлёбываясь собственной кровью, пытаясь сделать послдений вдох... Пусть лучше это произойдёт, пока я предаюсь воспоминаниям...
Перед глазами проносилась моя жизнь во дворце... Мои непоседливые и немного безумные братья, мои женственные и такие правильные сёстры... Мой любимый отец, что закрывал глаза на все мои безумные выходки. Моя матушка, которая так любила меня и не пыталась перевоспитать, принимая такой, какая я есть. Моя няня, которую я, не смотря ни на что, тоже любила. Которая тратила на все силы, стараясь сделать из меня примерную принцессу.
Что же, у неё так ничего и не получилось. Я вновь сбежала из дворца, влипла в историю... И сейчас расплачиваюсь за своё непослушание.
Надеюсь, что они простят меня. Что не будут виниться себя в моей смерти. Что не будут страдать...
Вдруг раздался крик птицы. В моём поле зрения появилась огромная птица. Она была... Прекрасна. Золотая, в длинным голубым хвостом, такого же цвета узким клювом и огномными крыльями, в которых так же проскальзывали голубые перья.
Она опустилась прямо мне на грудь и уставилась большими разумными глазами, в которых скользила многовековая мудрость, жалость и какая-то непонятная мне любовь.
- Твоё время ещё не пришло, дитя, - раздался тихий женский голос.
Я огляделась вокруг, но никого, кроме меня, птицы и уже мёртвого оборотня не было.
- Я прямо перед тобой, - послышался смешок. - Не удивляйся, я не говорю. Это всего лишь телепатия.
Не удивляться, что птица телепатически попросила меня не удивляться? Ну да, конечно.
- Кто ты? - прошептала я и вновь закашлялась из-за крови.
- Богиня Жизни Иллиэра, - отозвался мелодичный голосок.
Птица наклонила голову, словно бы рассматривая меня. И вдруг она провела крылом над раной, и вновь раздался шёпот:
- Спи, дитя моё. Утром всё будет хорошо.
Часть 1
Глава 1
Разбудило меня не очень приятное чувство щекотки в районе шеи. Резко открыв глаза, я уставилась на чей-то покрытый красной чешуёй хвост.
- Васька! - взвзгнула я и крепко обняла обладателя этого самого хвостика.
Послышалось довольное урчание и тельце едва заметно завибрировало.
Затискав свего ручного карликового дракошу, я поставила того на постель, а сама попыталась вспомнить, что же произошло. В теле была слабость, но чувствовала я себя... Хорошо. А ведь не должна бы...
Но понять, что же всё-таки произошло мне не дали. В приоткрытую дверь влетело существо, опознанию не принадлежащее опознанию. Размером с волка, со свалявшейся серой шерстью и оскаледдными клыками - единственным, что можно было разглядеть на серой морде.
Это самое существо стало безумно носиться по моей спальне, руша всё, что только можно. И, разбив все статуэтки, порвав все картины, до которых это существо допрыгнуло, лишив двух ножек стол, разломав стул на несоклько частей, сдёрнув балдахон с кровати и разорвав ковёр, это нечто выбежало из комнаты.
Я в шоке посмотрела на Васю.
- И что это было?... - протянула я, ошалело моргая глазами.
Дракоша ответил мне не менее шокированным взглядом.
- За ним! - пожав плечи, крикнула я и вскочила с кровати.
Выбежав из комнаты, я увидела, как это чудо скрылась за поворотом, и бросилась за ним. Дракоша летел за мной, изредка выдыхая пламя.
- Стоять, бояться! - прохрипела я, когда увидела, как это нечно резко остановилось.
Согнувшись и оперевшись руками о колени, я пыталась отдышаться. Мда, я никогда не отличалась хорошей физической подготовкой. А сейчас было ощущение, что я целый год провалялась на кровати, после чего пробежала километров так пятьдесят, если не больше.
Я обернулась. И попыталась провалиться сквозь землю.
- Я рад, что ты очнулась и чувствуешь себя, как я погляжу, прекрасно.
Вжав голову в плечи, я натянуто улыбнулась и, глядя на мир невинными глазакми, сказала:
- Ну, я пойду, если никто не против, я, пожалуй, пойду.
Я уже почти добежала до двери, как меня остановил голос отца:
- Эрика, погоди. Я хотел бы попросить тебя о одолжении.
Я беззвучно застонала. Опять наказание в виде его "одолжения".
- Конечно, отец, - ответила я, развернувшись и подойдя к столу, где помимо отца сидели пара десятков эльфийских послов.
- В ближайшее время к нам приедет правитель Светлого Леса вместе с наследником. Нам с Его Величеством предстоит обсудить немало вопросов, и это займёт дней десять, если не больше. Твоя же задача заключается в том, чтобы помочь Его Высочеству освоится во дворце, сделать так, чтобы он ни в чём не нуждался, чтобы сделать его пребывание во дворце как можно приятнее и интереснее.
Я подняла бровь и посмотрела на отца, взглядом спрашивая, ни сошёл ли он случаем с ума. Приставить меня к принцу?! Меня?! Если он только не хочет на следующую пару сотен лет испортить отношения со светлыми эльфами, то это плохая идея. Очень плохая идея. И он, вообще-то, должен об этом знать.
- Конечно, отец, - кивнула я и слегка поклонилась, понимая, что лучше не устраивать сцен перед послами.
Обведя глазами зал и не заметив той серой твари, я чинно вышла из зала, дракончик, всё это время прятавшийся за моей спиной, вылетел вслед за мной.
- Ну и как это называется? - спросила я его.
Тот пожал своими плечиками и фыркнул, чуть не подпалив рядом висевшие шторы.
Добравшись до комнаты, я завалилась на кровать и задумалась, пытаясь понять, что всё же произошло в ту ночь.
Я в очередной раз перессорилась со всей роднёй и сбежала из дворца. Гуляя по ночному городу, натолкнулась на оборотня, угрожающего молодой человеческой девушке. Естественно, я, вампирша баз единой капли магии, решила выступить против оборотня, по сравнению с которым была лишь жалкой букашкой.
И мы... Убили друг друга. Помню, как лежала рядом с уже мёртвым волком и мечтала о том, чтобы с моей семьёй все было хорошо.
А потом... Потом было что-то нереальное... Ну не могла же Богиня Жизни обратиться в птицу и буквально оживить меня, сказав, что время ещё не пришло! Не могла! Это были глюки. Просто глюки.
Я открыла глаза и уставилась на рассерженное лицо моей старшей сестры.
- Вероника? Что ты здесь делаешь?
- Пришла тебя проведать! - фыркнула она, - Что тут произошло?!
- Не знаю, - пожала я плечами, садясь на кровати, - Сюда ворвалось нечно большое и серое, разнесло всю комнату и убежало. Найти я это чудо так и не смогла.
- Хватит весь этот бред придумывать, - закатила глаза сестрёнка. - В честь чего погром?!
- Да я уже сказала, что это не я! Лучше скажи, что произошло.
- Ты про что?
- Какой сейчас день недели?
- Вторник. А что?
- А когда мы виделись в последний раз до этого?
- А, ты про то, что пропала на пару дней, а после ещё неделю провалялась в отключке?
- Рада, что до тебя дошло! - начала закипать я. - Где меня нашли?
- Понятия не имею, - пожала та плечами, - Родители стали волноваться, что тебя долго нет, вот и отправили стражу на твои поиски. Юрий и Александр присоединились к ним, как раз они и нашли тебя.
- Ясно, - кивнула я, понимая, кого стоит расспрашивать. - Будь добра, выйди отсюда.
- С какой это стати?! - фыркнула девушка.
- Я хочу остаться одна.
Та смерила меня презрительным взглядом и выплыла из комнаты.
Я вновь упала на кровать и застонала. Как же меня достала эта чопорность, этот эгоизм, этот холод, эта стревозность... К счастью, не все мои сёстры были такие.
С радостным воплем в комнату влетела пятнадцатилетняя вампирша и бросилась обниматься.
- Алиска, - засмеялась я. - Задушишь ведь!
- Я так волновалась! - прошептала она, - Когда тебя принесли... Ты была вся в крови, вся такая бледная, холодная... Я думала, что ты умерла! А лекари... Они сказали, что ты абсолютно здорова! Никто не мог ничего понять...
- Прости, - обняла я её в ответ, - Прости, что заставила вас волноваться.
- Всё нормально, - криво улыбнулась моя младшая сестрёнка, - Расскажешь, что произошло?
- Ну... Понимаешь, произошло кое-что, о чём я не хочу пока рассказывать... Для начала мне нужно всё обдумать, попытаться понять...
- Просто скажи, что ни тебе, ни нам не угрожает опасность.
- Не угрожает, - поцеловала я её в щёку. - Видела Юрку и Сашу?
- Ага, - вновь повеселела она. - Они при помощи магии создают животных из всего, что подворачивается под руку.
- А? - вылупила я глаза. - Это как?
- А вот так, - засмеялась сестрёнка, - Ты же знаешь их! Всегда придумают что-нибудь новое! Ты, кстати, не видела тут серый ковёр, похожий на... М, ну, нечно большое и пушистое.
- Видела, - фыркнула я. - Это чудо и разгромила мою комнату. Пото
Алиса только сейчас обратила внимания на состояние моей комнаты.
- Ой, - пискнула она, - Достанется же тебе за это...
- Как будто я виновата!
- Достанется же тебе и братьям, - исправилась она. - А куда потом коврик делся?
- Не знаю, - пожала я плечами. - Я добежала за ним до столовой, где отец, кстати, принимал эльфийских послов, а потом потеряла.
- А? Эльфийских послов?! И они увидели тебя в таком виде?!
Моя сестрёнка, надо сказать, была тихой девочкой, которая влюблялась три раза на дню. И сейчас, узнав про эльфов, сразу забеспокоилась и стала поправлять волосы и покусывать губы.
Оглядев себя, я пожала плечами. Ну и что такого-то? Ну увидели меня эльфы в пижаме, зачем с таким ужасом-то смотреть на меня?
- Эрика, ты неисправима! - закатила сестрёнка глаза, увидев моё пофигистичное выражение лица.
- Не спорю, - ответила я и направилась к уцелевшему шкафу. - Но, между прочим, я бы на твоём месте больше переживала насчёт того, что отец и послы увидели это... Творение.
Вытащив бриджи и длинную тунику, я быстро оделась и, схватив сестру за руку, побежала к комнате братьев.
Даже не думая о том, что по идее надо бы постучаться, я распахнула дверь и замерла. Напротив меня стояло... Кресло. Живое кресло. С ножками, ручками, глазками и клаками.
- Эрика, - улыбнулись братья, которые, кстати, были близнецами. - Хорошо, что ты пришла в себя. Мы волновались.
- Угу, - кивнула я. - А что это такое?
- Кресло, - пожал Юрка плечами.
- Вижу, - хмыкнула я, - Вам же вроде как запретили пользоваться магией.
- Запретили, - кивнул Саша. - Вампир-маг, где это видано?! Вообще непонятно, как у нас, примерных родителей-вампиров, родились маги-полукровки, - передразнил он отца.
- Дар Богов, - пожала плечами Алиска.
- Им это объясни, - скривился Юра.
- Хм, боюсь, что в ближайшее время вам действительно придётся это объяснять, - сообщила я. - Сочувствую.
На меня вопросительно уставились две пары глаз.
- Отец увидел ваше... Хм, творение.
- У-у-уй, блин, - Саня попытался провалиться сквозь землю.
- И что он сказал? - с каменным лицом полюбопытствовал Юра, видимо, пытаясь оценить масштабы предстоящей разборки.
- Ничего, - и, не дожидаясь облегчённого вздоха парней добавила. - Потому что он был слегка занят, что-то обсуждая с эльфийскими послами.
Наступила громовая тишина.
- Нам не жить, - заключил один из близнецов.
- Ага, - согласился второй.
- К нам, кстати, в скором времени приезжает правитель Светлого Леса вместе с наследничком, - сообщила я. - Так что отцу будет особо не до вас.
- Ну да, просто прикопает по тихому, - прошептал Саша.
- Эльфийский принц?! - взвизгнула Алиса.
Глаза у моей сестрёнки заблестели, а губы растянулись в мечтательный улыбке. В общем, на ближайшие пару часов для мира она была потеряна.
- Нам надо поговорить, - сообщила я братьям.
Те кивнули и мы отошли к окну - на другой конец комнаты. Хотя о том, чтобы сестра нас не услышала, в ближайшее время волноваться не стоило.
- Где вы меня нашли? - без предисловий начала я.
- В одной подворотне на краю города, - ответил Юра. - Рядом с мёртвым оборотнем.
- Вы... Вы рассказали кому-нибудь об оборотне?
- Нет. Знали, что ты захочешь скрыть.
- Спасибо, - едва заметно улыбнулась я. - А рядом со мной... Было там хоть что-то необычное?
- Помимо того, что ты была вся в крови, а на теле ни единой царапины? Нет, больше ничего. Объяснишь?
- Самой бы для начала разобраться, - покачала головой. - Спасибо вам. В который раз меня выручаете.
- Мы же твои братья, - улыбнулся Сашка.
- Пожалуйста, скажи, что ты не ввязалась во что-то ужасное? И что тебе не угрожает какая-либо опасность, - с беспокойством глядя на меня, попросил Юра.
- Это была просто обычая драка, - пожала я плечами, - Никто мне мстить не будет, ибо не узнают.
- И всё же ты не сказала, что тебе ничего не угрожает, - протянул братец, пододвигаясь поближе ко мне.
- Я не хочу вам врать, - пожала я плечами, - А насчёт этого... Я и сама не знаю.