Две армии вот уже пять дней стояли в узком ущелье напротив друг друга. Ни кто не начинал активных действий. Силы сторон были ровными, маневрирую полками совершая сложные построения, постоянно перегруппировывая силы, полководцы пытались решить исход битвы до ее начала. Оба стратега были мастерами своего дела, и именно по этому битва еще не началась. Они не видел прорехи в обороне, слабого места у противника. И необдуманная атака грозила гибели всего войска. Но каждый из воинов находящихся в этом ущелье знал, развязка этой битвы и всей двенадцатилетней войны близка. Однако пока длилось противостояние, и игра стратегов, воины наслаждались передышкой, по ночам подгоняли ремни, точили оружие и ремонтировали свое не хитрое хозяйство, а днем с неподдельным энтузиазмом и активностью выполняли все указания своих командиров.
Все началось двенадцать лет назад именно в этом ущелье. Как раз через него проходит единственный путь между землями эльфов и людей юга. Узкий проход не больше сотни метров, с одной стороны ограниченный отвесной скалой а с другой быстрыми водами реки берущей свое начало где-то в лесных чертогах эльфов. Старики говорили что в древние времена путь был только водным. Именно сила реки и проделала его через скалы. Со временем она обмелела и появилась сухопутная часть. Один берег ограничивался неприступной скальной стеной, другой каменистой поверхностью ущелья. В теснине скал и стояла небольшая деревянная цитадель, выполнявшая скорее роль пограничной заставы, чем серьезного заслона.
В одну из зим цитадель была захвачена, армией эльфов. Что побудило их напасть на земли людей, тогда ни кто не знал. Уже после долгих лет сражений, кровопролитных баталий, осад и стремительных опустошений, люди узнали, что истинной целью эльфов были земли империи, которая лежала на западе, и путь к которым проходил через княжество Белослав.
Старый князь Гром Белослав собрал армию и поставив во главе воеводу Вильца по прозвищу Человек-крепость, обязал его освободить земли от захватчиков. Долгих двенадцать лет длилась эта война, со временем Вильцу удалось оттеснить эльфийские орды назад к скалам через которые они пришли. Путь к ним был тяжел, приходилось штурмом отвоевывать свои же города. Люди которые начинали ратный путь с Вильцем давно уже истлели в земле. Сейчас его окружали плохо обученные крестьяне, мастеровые и гарнизоны городов. Это были последние защитники, которые смогла собрать земля Белослава.
Но у судьбы как известно тоже есть чувство юмора, иногда не совсем доброе. Герой войны, легенда, человек чье имя на устах у каждого жителя княжества Белослав и всей империи превратилось в синоним победы, не он стоял сейчас во главе войска. Человека- крепость лишили права вести в бой, созданную им же армию, молодой князь Рупперт Белослав.
Всему виной спор возникший между Вильцем и Руппертом, после взятия города Ключеня. Этот город лежал в трех днях пути от ущелья. Рупперт настаивал на прорыве в земли эльфов и переноси военных действий на территорию врага. Вильц был против, он склонялся к тактики позволявшей закрыть дорогу эльфийским войскам. И получить передышку для всего княжества. Он убеждал Рупперта, что необдуманные действия могут привести к гибели единственного войска, и тогда некому будет защитить земли людей. Молодой князь которому еще не доставало мудрости и дальновидности своего отца и соправителя, оставшегося в стольном городе восстанавливать земли - Грома Болеслава, видел в глазах Вильца только желание самому заполучить победу. Да Рупперт был учеником Вильца, но не скрывал жажды славы и тяги к самостоятельным подвигам. И это разногласие привело их к ссоре. В пылу спора, Рупперт, княжеской волей, отстранил Человека-крепость от воеводства, и бросил ему в спину: "Твоя слава померкнет, а моя будет сиять в веках. И я сделаю все, дабы было так".
***
И вот войско уже пять дней ищет удачного построения, под руководством князя Рупперта. Согласно всем правилам войны, основам тактики и мудрости переданной ему от старого Вильца, войска меняли свои положения каждый час, на что противник отвечал своими перестроениями. Но напряжение витало в воздухе.
В этот день небо хмурилось, и тучи вечные путешественники собрались вместе, дабы узреть исход баталии. Их небесная толчея закрыла лик светила, и от этого на душе становилось еще тяжелее. На холме позади войска среди высокой травы стоял походный шатер, перед ним группа конных воинов в дорогих доспехах устремили свои взгляды на построения эльфийских полков.
Эльфы удивили всех, когда год назад, в большом сражении, бросили свои основные силы и ушли. Тогда их армия без поддержки прославленных стрелков и магов, была разбита. И мало кто понимал причину их бегства. Теперь было все ясно, но от этого прозрения не становилось лучше. Враг сумел собрать новое войско.
Сохранив эльфийских лучников и магов, они выставили закованных в отличные доспехи зеленых гномов, составляющих основную пешую ударную силу. Они были вооружены тяжелыми молотами и длинными пиками. Эти пики являлись грозным оружием против конных атак, длинное древко венчало не простое острие, а скорее подобие короткого меча, оружие получалось тяжелым но имело отличную убойную силу. Его неповоротливость и громоздкость компенсировалась виртуозностью с которой гномы владели им. Лица гномов были раскрашены в зеленый цвет именно по этому их и называли "зелеными". Это был знак принадлежности элфийскому союзу.
Позади гномов построились полки людей, также с раскрашенными в зеленый цвет лицами. Эти были вооружены попроще, кто дубинами, кто палицами но у некоторых были и мечи. Доспехи представляли собой простые кожаные рубахи с нашитыми на них металлическими бляхами.
Глубоко в тылу по правому флангу виднелись перья на шлемах тяжелых всадников - это были наемники севера. О них мало что знали, но первые встречи на землях Белослава показали, что они сильный и умелый противник. Закованные в тяжелые доспехи с длинными пиками и тяжелыми мечами за спинами они сминали любое построение и пройдя как нож сквозь масло через ряды воинов, разворачивались а вклинивались в тылы противника внося сумятицу и панику среди оборонявшихся.
Ну и на левом фланге находился козырь эльфов, это их лучники и маги. Эльфийские лучники являлись непревзойденными стрелками, одна выпущенная ими стрела всегда находила свою жертву иногда даже две. Они умудрялись поражать цели даже с отскоком от древка копья. И одним своим видом вносили в ряды соперников трепет и ужас. За всю двенадцатилетнюю историю войны не было известно ни одного случая, когда погиб хоть один эльф.
Князь Рупперт и его советники, в который уже раз оценивали свои шансы, наблюдая с холма.
-Ну что скажете? - не оборачиваясь, князь бросил свои слова.
Люди из его окружения молчали, скупо переглядываясь. Ни кто не хотел сказать князю то что думали все. Ситуация складывалась тяжелая. На первый взгляд силы равны, но если вдуматься, со стороны людей выступала армия ремесленников и крестьян. Профессиональными воинами были только дружинники князя, но их было не больше двух тысяч, они и составляли основные конные силы. Еще была гвардия. Пять сотен отчаянных рубак, прошедших под командой Вильца полстраны. В помятых доспехах с зазубренными мечами, в латках на панцирях. Они занимали передовое место в построении. Но по ту сторону ущелья стояла свежая армия, в новых, чистых доспехах хорошо снабжаемая провиантом из родных земель. Исход битвы казался сомнительным.
- Княже, может все-таки выслушать старика... - начал было ближайший к князю всадник.
- Нет, эта победа будет только моя. Я и так явил милость оставив в его подчинении два десятка.
- Так мы не оспариваем ваше решение княже, просто зная хитрость и опыт Человека -крепости, было бы разумно просто послушать его. Ведь эльфы за всю войну единственный раз вышли на переговоры и только с ним, да и гномы его уважают, он единственный был удостоен чести посетить их горные обители. Он хорошо разбирается в делах военных.
- Нет, и оставим этот разговор. Скажите мне что говорят наши лазутчики о отряде гномов который стоит в горах?
Все устремили свои взгляды в сторону гор. Именно там изредка поблескивали доспехи гномов- жителей этих гор. Изначально они объявили о своем нейтралитете, но на второй день противостояния, стянули к ущелью достаточно многочисленный отряд.
- Они нападут в любом случае, - ответил князю другой приближенный вельможа, - вопрос в том на кого они нападут. Они пришли поддержать сильного, и пограбить проигравшего. У противника сряди воинов многочисленные отряды зеленых гномов, они то и ведут переговоры с местными. Нас же представитель горного отряда убедил в своем нейтралитете. В чем есть много оснований сомневаться.
- Так что будем делать, други? - в очередной раз задал свой вопрос Рупперт.
Среди воинов послышались возгласы, по всадникам прошло движение, взгляды всех устремились в центр поля.
-Кто это? - князь уже забыл о своем предыдущем вопросе. На поле перед войском выехала странная процессия. Впереди ехал всадник поверх доспехов которого накинута волчья шкура за ним стройным рядом двигались два десятка воинов. Отряд неспешно двигался на противника.
- Так это Вильц, со своими десятками, - кто-то прокричал князю.
- Что он делает?
Ответа не последовало. Все молча наблюдали за происходящем. С не меньшим любопытсвтом за этим действием следили и с противоположной стороны. В рядах противника прошли изменения враг проводил какие-то перестановки, но на них никто не обращал внимания.
- Что, орки его раздери, он делает, старый осел? - закричал Рупперт, - кто-нибудь знает, что он делает?
- Я знаю, юный князь!
Все обернулись на голос. Позади совета пешим стоял горец одетый в волчью шкуру. Это был один из телохранителей человека-крепости. Появления тройки этих телохранителей интересная история, и о ней мы расскажем в другой раз. Однако всем известно что люди-топоры как сами они себя называют, ни когда не покидают своих гор. Единственный раз они спустились с гор и при поддержки гномов которые живут в этих скалах помогли остаткам войск Вильца отбросить врага, и начать теснить его, отвоевывая земли княжества назад. Как он смог их уговорить, что пообещал им и почему трое из них покинули свои края и стали самыми преданными телохранителями, никто не знал.
- И что он делает? - князь глядя на поле задал свой вопрос горцу, всем было видно как лицо Рупперта приобрело серый оттенок цвета. И князь сам стал похож на тучи которые клубились над головами, - говори сын гор.
- Человек-крепость, будет иметь честь атаковать врага. Ибо он присягал князю Грому Болеславу, и обещал изгнать врага. Вам он просил передать что....
- Замолчи, я не буду действовать по его указке. - Рупперт был в не себя от гнева.
Между тем отряд достиг середины поля. Воины перестроились в некое подобие каре, но слишком тесное. Причина такого построения была всем ясна. Так как среди людей магов почти не было, последний погиб два года назад. Защитить воинов могли только амулеты. Оные были большой редкостью, но у Вильца как все знали был глаз дракона, мощное защитное средство от любого вида магии, и стрел. Он действовал на расстоянии не более десятка метров, именно по этому его всадники строились в тесный строй. Таким образом у них был шанс невредимыми добраться до противника.
Закончив маневр, Человек- крепость и его десятки начали стягивать с себя доспехи, дело это хлопотное и без помощи все это выглядело довольно не уклюже, и занимало много времени. Но им никто не мешал.
- Ритуал смерти, - послышался шепот среди соратников князя, - все затаили дыхание.
Человек прошедший ритуал, обрекал себя на смерть, они прощались, снимали доспехи, таким образом выражая призрение смерти, но в замен получали дар богов - удесятеренную силу и состояние душевного счастья и легкости.
Люди оставшиеся в одних кожаных штанах и с голыми торсами садились на своих коней, у ног которых в грязи поблескивали элементы экипировки и доспехи. Пути назад у них не было. Впереди отряда виднелась сгорбленная старческая фигура, по бокам от которой как горы породившие их возвышались два горца в неизменных волчьих шкурах им ритуал не требовался.
Отряд начал свое движение, плавно ускоряясь. Он двигался синхронно. Лошади чеканя шаг, чувствуя предстоящую битвы, жались друг к другу. На лицах и воинов не было эмоций. Они уже не были живыми. Из под копыт вылетали комья грязи, образую за атакующем строем подобие серой вуали из брызг.
Все заворожено следили за этой атакой. Эльфы с удивлением, люди с замешательством. И только горец оставался невозмутим. Князь Рупперт единственный кто лихорадочно о чем то размышлял, процес его дум отражался на его лице.
- Эй, горец, что Вильц просил передать мне, говори и поторопись. - Неожиданно потребовал князь.
-Человек-крепость был прав, - кивнув каким то своим мыслям ответил человек-тапор, - он утверждал что вы обязательно выслушаете меня. Собственно он просил передать, одно единственное слово, остальное он сказал вы давно уже знаете.
-Доблесть! Это так? Это слово просил передать мне старый Вильц.
- Да! - в глазах у горца отразилось удивление.
- Я все понял, но как он обезвредит магов. Или...
Не договорив князь подал своего коня вперед и впился глазами на поле боя. И он увидал ответ на свой вопрос. В тот момент когда атакующее каре вклинилось в гномью стену из щитов и копий, произошла вспышка. Яркий свет зародившийся в месте встречи маленького отряда с рядами эльфийских полков, быстро распространился вокруг, залив светом все поле. Это длилось мгновение.
- Он использовал глаз дракона! - князь крутанул коня. На лице князя отчетливо проступил азарт и понимание. - Старый хитрый волк.
- Он опять украл у нас победу? - кто то непонятливый из свиты, задал вопрос.
- Украл? - князь улыбался, - нет друзья он подарил ее нам. Победу придется еще заработать. Слушайте все! Направляйтесь к своим отрядам и атакуйте врага. И поторопитесь а то битва закончится без вас.
И в самом деле человеческое войско ожило и если фланги просто сломали строй и солдаты с непониманием вертели головами, центральные силы уже выдвинулись вперед и ведомые старой гвардией двинулись за своим Вождем. Многие на ходу сдергивали с себя доспехи в суете и второпях проводя "ритуал смерти", ритуал до сегодняшнего дня вот уже более тысячу лет невостребованный и запрещенный основателем династии князей Белославом Великим.
Воины закружили, сдерживая коней, которым передалось возбуждение хозяев.
- Каким порядком и в каком построении атаковать?
- К оркам все построение и порядки. Доблесть! С этими словами идите и умрите за свои дома и земли! Старый Вильц в свое время меня учил, иногда соперники оказываются равными по силам и нет возможности перехитрить или массой одолеть. В такие моменты только глубокое отчаяние и доблесть может вырвать победу. Человек кого зовем мы крепостью свою битву уже начал, он обезвредил магов. Теперь более тысячи лет на расстоянии полета птицы не будет действовать ни одна магия. Он использовал "Глаз дракона", этот амулет не только защищает от магии и стрел но и будучи раздавленным убивает всю магию в округе. Это был последний подобный амулет на нашей земле. Мы на равных. Вперед сыны земли Белослава. За победой.
Кони сами понесли своих седоков. Пришла пора действий. Наступило время решений. Командиры устремились к своим отрядам. И масса людей пришла в движение. На врага двигался фронт дикой, непонятной ярости. В атаке и построении людей не было смысла. Люди налетели на передовой строй зеленых гномов как волны бушующего моря, накатывающие на берег в своем неистовстве и слепой беспощадной удали. С первого же удара человеческая стихия смяла гномов и отбросила на несколько шагов. И вот уже рядом с двумя десятками Вильца бьются сотни его проверенных временем бойцов.
Князь Рупперт оставался на холме. Он ждал. Он вспомнил все уроки, и даже простые беседы со старым воином. И увидел так ясно и полно всю картину сражения. Он теперь только понял, что этот бой Человек-крепость уже пережил сотни, если не тысячи раз. Но главная роль в этом действии отводилась именно ему - Рупперту. И он начал действовать.
Дружинники ждали воли своего князя. Их кони в нетерпении гарцевали на месте. На суровых лицах всадников отразилось нетерпение. Они не понимали промедления Рупперта.
- Гариб! - окрик князя привлек внимания, крепкого молодого дружинника.
- Я здесь, княже, приказывай.
- Гариб, ты останешься тут.
- Но как же так... - мужчина даже не пытался скрыть свое разочарование и обиду.
- У тебя самая сложная задача, и ты во чтобы то ни стало должен ее выполнить. - Рупперт наклонился к дружиннику и что-то быстро ему проговорил. После этих слов он махнул рукой и конная лавина устремилась за ним.
Молодой Гариб , не тратя попусту время конным въехал в шатер. В дальнем углу схватил кожаный кофр и не спешиваясь покинул холм. Пришпоривая коня он направился к атакующим рядам, ему предстояло тяжелая задача но он уверен был что у него получиться.
Ильэтвик Смотрящий в Темноту, не мог понять замысел людей. Первый раз в своей жизни, он не понимал рисунка боя. От него ускользала нить судьбы его армии. Но ветви вероятностей ни как не вели к его поражению. В этом он был уверен. Тогда единственным объяснением было отчаяние. Только так можно было объяснить их попытку. Даже смерть магии не спасала их от поражения.
Он внимательно наблюдал за всем происходящим. Ему хорошо было видно как все силы людей были скованы в центре ущелья. Как их атаки увязли в глубоких гномьих построениях. И если в тесном поединке враг и мог попытаться одолеть его полки, но выстоять против его собратьев, который методично выкашивали нападающих своими стрелами, безошибочно разя врагов даже в самой гуще. Уже к вечеру битва должна закончиться. К тому же у него еще был резерв - наемники севера. Их он приберег, так как люди еще не вплели в узор сражения своих дружинников.
Его внимание привлек одинокий всадник, который, прижавшись к седлу, летал на своем коне, вдоль линии сражения и о чем-то кричал. Похоже, люди потеряли управление своими силами. Это было не похоже на старого Волка.
И все-таки где то на грани понимания он скорее чувствовал чем знал, есть, что-то способное изменить росток победы либо вовсе срубит его.
Всадник на которого он обратил внимание, наконец, спешился, вокруг него собралось до пяти десятков ратников, причем многие покидали сражение. Что-то готовилось. Но Ильэтвик Смотрящий в Темноту до сих пор не мог уловить сути его действий.
Наконец он увидал лавину атакующей конницы людей, она двигалась охватывающим маневром стремясь зайти по правому флангу, в тыл эльфийским построениям. Люди не могли не увидеть, что их атака захлебнется в тяжелых всадниках севера. Он отдал команду и его наемники неспешно начали движение на перерез атакующим. Грациозно, неспешно набирая скорость. Где-то даже красиво, хотя чувство красоты чуждо всем людям. Но однозначно все нарастающие, синхронные движения завораживали. По еле уловимому знаку они как один опустили свои пики и устремились на вражескую конницу.
Неожиданно, когда до столкновение двух закованных стихий оставалось мгновение, атакующие изменили свое направление. Резко забирая влево они понеслись вдоль линии сражения направляя силу своего удара не в тыл как следовало бы ожидать, а в левый фланг.
Ильэтвик Смотрящий в Темноту мгновенно понял смысл маневра, они жертвовали собой и их главная задача - атаковать эльфийских стрелков. Впервые за последние годы он испугался. Шансов достичь его эльфов у них не было, стрелы найдут свои цели быстрее, чем они смогу достичь их в атакующем порядке. Но сам факт того, что он ошибся и за суматохой боя не узрел человеческих замыслов его пугала. Он подал команду своим эльфам, и они, все как один, перенесли стрельбу по новым мишеням. Всадники стали падать один за другим.
Между тем атаку наемников он не успел остановить, да и куда там, они намного тяжелее, чем дружинники Белослава. У них даже кони были одеты в латы. Такую мощь не возможно было остановить, но плохого в этом Ильэтвик Смотрящий в Темноту не видел. Они прошли сквозь сражающихся, смяли и прорвали ряды нападающих и устремились в глубокий тыл врага. Там позади сражающихся они неспешно развернутся и ударят в тыл, окончательно решив судьбу сражения.
Рупеерт вел свой таящий на глазах отряд к заветной цели, его раненный конь хрипел и значительно снизил скорость. У самого князя в ноге торчало древко эльфийской стрелы. Верные дружинники защищали его. Как только один из них падал, тут же другой занимал опустевшее место в строю, своим телом прикрывая его. План, который разработал Вильц сработал, долгожданная добыча была у них в руках. Теперь все зависело от Гариба. И он не подвел.
Ильэтвик Смотрящий в Темноту почувствовал боль. Она пришла из вне. Только что оборвался и безвозвратно сгинул молодой побег его древа войны. Один из его воинов отправился в страну предков. Еще один побег померк. И вот боль стала невыносимой. Кто то один за одним обдирал так тщательно взращенное древо войны. Но кто? Лавина всадников еще была далека. И не ясно, откуда пришла смерть.
Он почувствовал панику среди своих лучников, они прекратили стрельбу в поисках угрозы. А смерть приходила с неба. Он ясно увидел как на его эльфов падали стрелы. Но этого не могло быть, луки людей слишком слабы и не смогут достать до позиции лучников.
В два счета он пробежал по ветвям вероятности и нашел то место где появился новый побег, на котором нарождался плод не его победы. Это был тот одинокий воин.
Он сумел организовать группу воинов, которые вели стрельбу навесом прямо из гущи сражения. Их было мало, но и расстояние было слишком коротким. Стрелы смогли достать его эльфов. Он видел, чем все закончится. Момент был упущен. Стрелков хоть и было не много, но сам факт урона среди эльфов обескуражил их. Явно видно, что рисунок боя закончат не они, через 10 ударов сердца его лучники увидят угрозу и устранят ее, но лавине людских всадников оставалось не меньше трех ударов сердца до столкновения. Ильэтвик Смотрящий в Темноту не стал ждать, когда созреет это плод. Он последовал примеру своих магов и покинул место сражения, отдав команду всем эльфам отступать.
Грохот, стон и ржание коней, это все что слышал Рупперт, а еще гулкий стук его собственного сердца.
Атака длилось не больше мгновения. Они просто смели эльфийский отряд. Страха не было. Пьянящее чувство победы окрыляло. Но оставалась угроза - наемники севера закончили маневр, и устремились в атакующем построении на спины его воинов.
- Скачите, за этими эльфами, - князь указал небольшому отряду своих дружинников на ускользающих магов, - не дайте им далеко уйти. Сейчас они бессильны, и не смогут оказать серьезного сопротивления. Но если выйдут за границу мертвой магии, у нас могут быть проблемы. Поторопитесь.
- За мной! - Рупперт увлек остатки своего войска на безумную атаку закованных противников.
Что могли сделать две сотни оставшихся живых всадников против железной стены копий. В отряде Рупперта только у троих при себе остались пики, и они заняли центральное место в атакующем клине. Остальные, обнажив клинки, с обреченной молчаливостью устремились сквозь сражение на встречу своей смерти.
Разогнать лошадей не получалось, то и дело кони расталкивали встречающихся пеших воинов. Под копыта падали как чужие, так и свои. Но думать об этом не было времени. Многие успевали уйти с дороги, и только тогда они смогли пришпорить лошадей.
В горячке сражения, Рупперт совсем забыл про отряд гномов скрытых в горах. И вот сейчас он увидел, как они с воплями ринулись на поле. Не ясны были их намерения. Но размышлять об этом времени не было. Эльфы были побеждены, но победа ускользала. Удар тяжелых всадников севера, упорство зеленых гномов, и налет их местных сородичей мог оказаться причиной поражения его войска.
Вот его отряд вырвался на чистое поле. Ни что не мешало лошадям ветром нести своих седоков. С небо упали первые капли. Тучи, так долго ждавшие развязки, пролили свои слезы. Кого они оплакивали? Чья скорбь напитала их влагой. Руперт крепко сжимал меч и гнал эти мысли от себя. Принять смерть он хотел с тем чувством безмерной любви к своей земле, к людям и своему роду, которое смог прочувствовать только в этот миг отделявшей его от гибели. Он желал доблестной смерти.
- Доблесть! - неожиданно для самого себя закричал князь.
- Доблесть! Доблесть! Доблесть! - подхватили его дружинники.
- С доблестью в сердце и на устах мы примем смерть. Прости Вильц, глупого мальчишку. - прошептал последние слова князь.
А дождь набирал силу. Вот уже потоки чистой воды лились с неба. Вода словно стремилась смыть всю боль и усталость. Но все были увлечены сражением, и не замечали дождя. Просто стало трудно двигать ногами от размокшей и красной от крови земли.
Порывы дождя как плети хлестали всадников несущихся на смерть, будто пытались остановить и образумить их.
Голосом дождя Боги кричали: " Остановитесь"! Ветром завывал в теснине скал: "Миррр, миррр". Колоссальное напряжение прорвалось неистовым криком. На это раз это был голос людей. Они не просто кричали, они призывали, они просили, они звали:
Струйки влаги заливала лицо через забрало шлема Рупперта. Вода словно повисла в воздухе некой непроницаемой хмарью. Резкий поворот в погоде, словно перечеркивал этот долгий, тяжелый день.
Напряжение достигло предела, все без исключение почувствовали волнение, чувство стороннего взгляда. Присутствие богов. Кто из них посетил баталию, кто услышал призыв ритуала смерти и пришел предъявить права, было не известно. Но сейчас и именно в этот момент должно случится, что-то невообразимое, невероятное, невозможное.
И Явилось чудо.
Надвигавшаяся железная стена, с белым маревом колыхавшихся перьев, раскрыла свои объятия. И как два рукава полноводной, горной реки обхватила скупой отряд всадников. Наемники севера ушли от столкновения, двумя бурными потоками смерти пронесясь по флангам двух армий.
Князь обескуражено остановил свой отряд, и, развернувшись, они увидели причину этого чуда.
Рупперт не верил свои глазам. Он отказывался понимать происходящее. Единым строем, спина к спине стояли воины эльфийского союза и его воины. Как такое могло быть?
Это потом он узнал, как, повинуясь призыву воинов, Вильца подняли на щите два горца. Вид старика завораживал. Он, стоя высоко и гордо подняв в правой руке меч. Волосы мокрые и грязные были стянуты за головой. Левая кисть была отрублена и он держал ее у груди. По телу растекалось нереально яркое пятно боли. Но Человек- крепость лучил благоговение. Наверное, в него вселился сам бог. Он даже стал выше как будто, и помолодел. А вид двух великанов, в волчьих запачканных красным шкурах, державших щит как постамент на вытянутых руках, придавал действу оттенок нереальности.
Сражение замерло, все взирали на Вильца. Но как утверждали рассказчики, именно зеленые гномы были поражены и впали в какой-то религиозный экстаз. Само присутствие воеводы на поле сражения, ввело их в ступор. Они привыкли, живя на землях эльфов, что работать, охотится и умирать могут только они и люди, а удел высших наблюдать и управлять. Тут же они увидели нечто иное.
Да они многое слышали о Вильце от своих сородичей, но поверить им было сложно. И вот когда они увидели его, полуживого в их душах что-то случилось.
Вильц в этот раз сразил врага новым, совершенно не знакомым способом, которому еще не было название.
- Гномы к оружию! - Неожиданно для всех закричал он.
Но на удивление гномы подчинились ему. Еще мгновение назад они с упоением и уверенностью в своей победе резали его воинов, а сейчас они опускались на колени зачерпывали грязную землю руками и мазали лица. В одно мгновение не стало зеленых гномов и зеленых людей. Тут и сейчас зародился новый союз, подписанный кровью. Зеленые гномы превратились в черных. С темными от грязи лицами они брали свои пики и рядами строились за спиной старика. Все это происходило быстро, но в тоже время тянулось как кисель. В головах участников этих событий мысли летели со скоростью ветра несущего потоки дождя. А минуты слились в секунды.
Но Руперт это узнал значительно позже, а сейчас вспыхнувшая было мысль о победе быстро сменилась мрачными думами. Князь с дружинниками спешили к видневшимся косматым фигурам горцев.
Вильц лежал на земле. Сейчас он уже не был похож на бога как несколько минут на зад. Силы, питавшие его покинули сосуд его души. Он умирал. Руперт встал на колени перед своим учителем и посмотрел в его глаза.
- Мы победили, - тихо прошептал он - как всегда ты вырвал победу для Белославцев.
Старик внимательно смотрел в его глаза и улыбался.
- А, ты, совсем стал взрослым - хрипло ответил умирающий, - выполнишь мою последнею просьбу?
Рупперт молча кивнул.
- Похорони меня тут.
- Но, ты, всегда хотел быть упокоенным в тихом месте. Ты каждый раз когда мы чтили павших солдат, твердил: "После смерти хочу лежать тихо, без войны..."
- Именно, - старик хитро подмигнул и зашелся кашлем, - хочу послужить тебе после смерти, и еще это тебе будет моим последним уроком. Теперь ты ни когда не будешь бросаться словами цену, которых не знаешь.
- Я все понял, Вильц. Да будет так.
- Рупперт, княже, дай мне руку, проводи меня и своих воинов. Пришло время, я уже вижу лодку и перевозчика.
Князь протянул, руку и крепко сжал уцелевшую ладонь старого Вильца. Вместе с ним ушли все, кто успел провести ритуал смерти.
Эпилог.
Спустя три года в ущелье выросла крепость. Величественная цитадель. Ее возвели гномы, перешедшие на сторону Вильца. Крепость выросла как оплот надежды на мир в княжестве. Неприступные стены и мертвая магия надежно закрыли единственный путь в земли Белослава.
В ущелье остался узкий проход, по которому с ревом в своем торопливом течении пролегла горная речка. Через русло строители перекинули тяжелую цепь, поднимать которую могли только из цитадели.
Гарнизоном стали гномы и несколько семей Людей-топоров прибывшие после битвы. Они поклялись жизнью защищать могилу Вильца.
Люди княжества с миром пахали земли, возводили разрушенные города, налаживали промыслы. Но каждый по первому зову готов был отдать все, что у него было, во благо Белой крепости. Сам молодой князь Рупперт, инспектирую земли княжества непременно при случае рассказывал истории о великом человеке. Который при жизни носил прозвище Человек-крепость а после кончины на поле брани сам стал крепостью. И примером и словом доказывал что лично отдаст жизнь лишь бы его могила осталась покойной.
Крестьяне называли цитадель "Белой крепостью". Причиной этому были маленькие белые цветы, покрывшие стены и окрестные земли. Семена этих цветов, оказались среди трофеев добытых у эльфийских магов. Древнее волшебство жило в них. Эльфы бросали горсти семян на курганы, в которых хоронили своих павших. И каждый, проходя мимо цветущего холма, знал, что тут покоится великий эльф. Эти маленькие цветки разрастались, питаясь скорбью. Чем значимее был павший, чем больше его любили, тем белее становился его курган.
Но ни кто не мог предположить, что скорбь по Вильцу окажется такой бездонной, и белое море цветов зальет всю долину, ущелье и неприступные стены цитадели.
Старый хитрый волк всю жизнь готовился к своей последней битве и к смерти, чтобы остаться на века в своем народе.
Был Человеком-крепостью а по смерти стал крепостью человека, над которой всегда сияет свет.