Восторженно раскинув руки, Алиса падала на Марс. Тонкая, кристально прозрачная атмосфера била по лицу приятным холодом. Рукава и штанины светло-синего комбинезона громко и часто хлопали в потоке воздуха. Красная поверхность медленно кружилась где-то далеко внизу, а в середине этого кружения вертелись модули станции "12". Необычайная радость как при встрече давнего и любимого друга переполняла грудь. Алиса звонко расхохоталась и проснулась, разбуженная собственным голосом.
Она по-прежнему падала, но стоило ей открыть глаза как чувство свободного падения сменилось привычным ощущением невесомости.
Отсек орбитальной лаборатории был погружен в полумрак, единственным источником света служил большой иллюминатор из которого лился розовый свет, отраженный от едва заметно ползущей внизу поверхности планеты. Алиса помнила как решила передохнуть и, видимо, незаметно для себя уснула, уставившись в "окно". Она провела руками по коротко остриженным волосам в бесуспешной попытке придать им хоть какое-то подобие прически и снова выглянула "наружу".
Гигандская чаша кратера Скиапарелли доминировала в пейзаже за иллюминатором. Алиса прищюрилась, всматриваясь в северную часть кратера -- там должна была быть база "Эдом". Ей действительно удалось заметить основной купол с разбросанными вокруг кубиками вспомогательных помещений. И, то-ли почудилось, то-ли действительно удалось разглядеть, столбы пыли и несколько точек выстроившихся цепочкой. Скорее всего, это автоматизированный караван движется в сторону приснившейся Алисе станции "12". Всего через восемь часов, покрыв более двухсот, караван въедет в шлюз приемного ангара. Дежурная комманда операторов подпишет электронную форму, давая авторизацию на разгрузку контейнеров, и все -- дальнейший процесс утилизации грузов пойдет автоматически.
Станция "12" или, в простонаречии Дюжина -- последнее слово в технологиях внеземных поселений. Полная и всеобъемлющая автоматизация процессов станции оставляет людям одинственную функцию -- управление. Остальное: поддержание систем жизнеобеспечения, инфраструктуры доставки и распределения грузов осуществляется полностью автоматически.
Но это еще не самое главное достоинство станции "12". Всего через пять лет после начала строительства, Дюжина стала первым полностью самодостаточным внеземным поселением. Станция более не требовала поставок продовольствия, пополнения запасов газов, топлива. Все необходимое для поддержания системы жизнеобеспечения и инфраструктуры теперь производилось из местного сырья.
На Дюжине самодостаточность поддерживается системой замкнутой инфраструктуры "Водопад". Теоретически, полная замкнутость системы позволяет ремонтировать и воспроизводить саму систему используя только местное сырье и энергию. Однако, даже спустя более десяти лет, вопреки призывам ученых и администрации станции осуществить длительный эксперимент по оценке возможностей станции, некоторые грузы продолжают прибывать на Дюжину.
Для Алисы же Дюжина прежде всего была домом. Домом, где ее ждал Виктор: милый, добрый, сильный -- её Виктор. Они поженились всего через год после знакомства. Первый год из стандартного "срока" коммандировки в шесть лет, Алиса провела на Эдоме. Затем ее перевели на Дюжину где она и встретила Виктора. Виктор поразил ее своей силой, интеллектом и устремленностью к освоению и колонизации Марса. Сама Алиса во многом не разделяла взглядов мужа. Ей казалось, что изучение, исследование неизвестного -- вот единственная цель присутствия человека за пределами Земли. Они часто спорили по этому поводу, однако эти споры вовсе не являлись преградой для их любви, даже наоборот. Странным образом, рассказы Виктора о перспективах колонизации Марса пробуждали в Алисе какие-то древние инстинкты делающие любовь еще более страстной и желаной.
Два месяца подряд -- с тех пор как началась орбитальная част ее коммандировки, они виделись только по видео и то всего по несколько минут подряд, так как работы у обоих было предостаточно. К тому-же, локальное время на Станции "12", на шесть часов отстающее от времени орбитальных станций, не способствовало частым встречам...
Алиса подплыла как можно ближе к иллюминатору и попробовала раскрутиться так, как это было во сне. Ничего не получалось: то иллюминатор уплывал из поля ее зрения, то ноги цеплялись за стену модуля. После нескольких неудачных попыток она бросила это дело и привычно оттолкнувшись от скобы, торчащей из переборки, полетела в "Бесконечность".
Модуль "Бесконечность" являлся основой безгравитационной части марсианской орбитальной станции. Если смотреть на станцию снаружи, то Бесконечность -- это самый большой "бочонок" из которого торчат длинные фермы солнечных батарей. К надирному узлу "бочонка", тому что ближе к планете, пристыкована "Гравитация". "Гравитация" - это составной модуль, который, в свою очередь, состоит из семи субмодулей:неподвижной базы и шести вращающихся вокруг базы отсеков с искуственной гравитацией.
С противоположной стороны к "Бесконечности" примыкает блок лабораторных и производственных модулей, один из которых -- "Биокрит" - собственность и ответственность Алисы в этой экспедиции.
- Привет!- Пробурчал, всклокоченный как всегда Петрович, когда Алиса выплыла из шлюза.
- Добрый день!- Щурясь на ярко-освещенное помещение "Бесконечности" ответила Алиса.
Александр Петрович Калужный -- командир двадцать первой орбитальной экспедиции был одним из старейших обитателей Марса. Из всех двух тысяч пятидесяти пяти человек не набиралось и десятка старше шестидесяти. Петровичу было семьдесят два. Однако, возраст никак не отражался на этом небольшом, жилистом человеке. Калужный выглядел максимум на пятдесять лет и производил впечатление очень внимательного, в меру энергичного человека, способного одним взглядом увлечь за собой. Он был одним из тех немногих людей, которым "посчастливилость" большую часть своей жизни провести за пределами родной планеты. Только на Марсе он жил уже больше десяти лет. Причем, большую часть на орбите, будучи бессменным коммандиром марсианской орбитальной станции. Петрович гордился тем, что не любит планет, астероидов и других естественных объектов. Его больше привлекала чистота и предсказуемость орбитальных сооружений и, конечно-же, невесомость, которой всегда в избытке в космосе.
- Небось опять спала на рабочем месте?
- Я не спала, Александр Петрович! - Произнесла Алиса самым невинным тоном на который была способна.
- Как-же, "не спала", видел я как ты там не спала. - Отвернувшись к терминалу бурчал Петрович.
- Знаю я, как ты по ночам по телефону со "своим" ерундой занимаешься. А спать, между прочим, положено где положено - в отсеке с искусственной гравитацией.
- Александр Петрович! - только и смогла выдавить зардевшаяся Алиса.
- Ладно, ладно. - командир хохотнул и снова повернулся к Алисе лицом.
- Алиска, я ж любя. Сколько тебе на орбите осталось...? Месяц где-то? И поедешь домой, на Дюжину, возьмешь отпуск, там и отоспишься как следует.
Петрович едва заметно выделил "как следует" и расплылся в улыбке.
Алиса шумно вдохнула собираясь ответить, но в последний момент передумала, решив, что спорить сейчас не стоит. Она сделала Петровичу ручкой прощаясь и поплыла дальше по просторному, пустующему в это время, объему "Бесконечности" по направлению к "Гравитации".
Внутри "Гравитации" в бесконечном и беззвучном кружении вращались шесть шлюзов, пронумерованных большими красными цифрами от "1" до "6". За более чем два десятка постоянных экспедиций и еще большее количество транзитных посещений орбитальной станции, переборки "Гравитации" успели покрыться наклейками с эмблемами и логотипами гостей так, что места для новых практически не оставалось.
Алиса, как и большинство космонавтов, не любила "Гравитацию" из-за одной единственной мелочи: в отсеки искусственной гравитации полагалось "входить" ногами вперед, иначе существовал вполне реальный риск сломать себе шею, уткнувшись головой во внезапно образовавшийся "пол".
С некоторых пор Алиса пренебрегала правилами и тайком лазила в свою спальню под красным номером "3" только головой вперед. Новые обстоятельства делали ее чуть-ли не революционером или бунтовщиком некотором роде. И, раз уж так случилось что она нарушила один из основных пунктов "инструкции", то плевать она хотела на другие мелочи.
Это ее диссиденство пока-что оставалось тайной, но так не могло продолжатся долго и в скорости ей предстояло раскрыть свою тайну. Странным образом, эта необходимость признаться, как и сама "тайна", не очень-то тяготили Алису. Каждый день она готовилась поговорить с Петровичем, раз за разом повторяла заготовленные фразы, но каждый день откладывала. В, принципе, можно было дождаться возвращения на Дюжину и там поговорить с руководителем всей марсианской экспедиции, но это означало что ей еще раз прийдется подниматься на орбиту -- ведь следющим пуктом назначания для нее была Земля.
Инструкция прямо запрещает беременность во время коммандировки. Расплата за уклонение -- немедленная оправка на Землю, либо... Однако второй вариант Алиса отвергала как абсолютно неприемлемый.
Оповестить руководство миссии, было только половиной проблемы. Более трудной задачей для Алисы был Виктор. Как он воспримет такую новость... Алиса надеялась что он полетит с ней на Землю. Если нет, то разлука будет долгой -- два года до следующего транспорта. А если он не захочет покидать Марс вообще?...
Нет, возвращаться на Землю Алиса соверешенно не хотела, но другого выхода у нее не небыло.
Поторчав в задумчивости в переходном отсеке "Гравитации", она всетаки решилась. Алиса развернулась и поплыла обратно к терминалу за которым "сидел" Петрович.
Калужный сразу бросил работать и развернулся к Алисе. Вид у него был на удивление очень серьезный -- уж что-что, а людей он видел насквозь, а то что с Алисой не все в порядке он заметил еще несколько дней назад.
- Мне надо на Землю. -- Позабыв все заготовленные фразы, выпалила Алиса.
- Ага, приплыли... -- Калужный потер нос в задумчивости.
Он уже не сомневался в чем дело -- его опасения подтвердились. Алиса была хорошим работником, терять такого человека Калужному вовсе не хотелось. Но в этом случае он был совершенно безсилен...
- В следующем месяце отправляется транспорт на Землю, можно меня туда пристроить?
Повисла долгая пауза, во время которой Петрович разглядывал Алису, при этом его лицо не предвещало ничего хорошего.
- А ты знаешь, дорогая моя, что следующий транспорт, это "медленная" экспедиция через Венеру? -- Протянул он каким-то глухим голосом.
- А откуда вы знаете что мне надо быстро?
- Я все знаю, девочка. -- Почти прошептал куда-то в пространство коммандир.
Калужный выразительно посмотрел на Алису, затем вдруг развернулся и поплыл в сторону "Гравитации".
- Ты не паникуй еще. Я сейчас поговорю с Беловым. Через минут десять заходи ко мне! -- Проговорил, он скрываясь в шлюзе.
Алиса же даже не пошевельнулась. Она чувствовала себя виноватой, хотя и не планировала никакого злого умысла. На что она расчитывала? Алиса сейчас сама не могла ответить на этот вопрос. Она расчитывала менше через два месяца оказаться в руках земных докторов. Тридцать девять суток по прямой траектории до Луны - такова длительность перелета в благоприятных условиях, возникающих раз в два года. Однако, когда Венера, Земля и Марс находятся в подходящих положениях, отправляется так называемая "медленная" экспедиция, с пролетом Венеры. Обычно пролет Венеры осуществляется по пути с Земли на Марс. В этом году пролет Венеры планировался на пути к Земле...
Расстроенная, готовая разрыдаться Алиса, отправилась в каюту Калужного.
Петрович сидел за столом. Перед ним мерцал экран коммуникатора. Командир слушал кого-то, придерживая маленький наушник рукой. Увидев Алису, он вдруг расплылся в улыбке.
Не зная чего ожидать, Алиса тоже слабо улыбнулась в ответ.
Калужный протянул руку к коммуникатору и голос Максима Белова или "повелителя всея Марса" как его часто называли коллеги вырвался из маленького динамика.
"... десять лет, десять лет! Одно и то-же. Это только третий случай о котором мы знаем, а сколько их всего было...? Ты понимаешь!". Максим говорил не спеша но по голосу было ясно что он негодует.
"Нам специально связывают руки этими инструкциями. Почему нам не дают развиваться!? Половина орбитальной группировки произведена здесь, на Марсе. Ты понимаешь!? Вот из этих вот камней..." Говоривший сделал паузу, то-ли указывая на камни, то-ли набирая воздух для новой тирады.
"Из местной руды мы добыли металл и построили из него космические корабли... Да я только на "Дюжине" могу двадцать человек прямо сейчас разместить. А через год и двести смогу...
Почему нам запретили внедрить "Водопад" на Эдоме? Я, Саша, устал от этих политических интриг..."
Алиса слушала, глядя на улыбающегося Петровича.
Белов продолжал: "В общем, Саша, я решение принял. И что Земля скажет я буду игнорировать... Алиску твою заменим пораньше и устроим их тут получше... Будет настоящая семъя с настоящими детьми..."
Голос в динамике продолжал вещать, но Алиса уже не слушала. Она вдруг поняла что обнимает Петровича.
-- Ну что, родишь нам марсианина? - Странно, срывающимся голосом проговорил капитан.
-- Или марсианку. - Прошептала Алиса.
-- Ты отцу-то скажи, а то поди уже весь Марс знает...
***
Белов выключил коммуникатор и неспеша подошел к прозрачной стене купола. Вид открывающийся с этого места никогда не перестающий восхищать, сегодня был как-то особенно красочен. Тонкая, кристально прозрачная отмосфера, скрадывала перспективу проэцируя величественные скалы, сочно-розовой, почти красной в лучах восходящего за спиной солнца, Долины Маринера, простирающейся вниз на шетикилометровую глубину. А далеко впереди, уходя за горизонт простиралась безкрайняя Земля Меридиана.
Обычно розовое безоблачное небо, сегодня несло пару вытянувшихся длинными прядями облаков. Белову даже показалось что он видит голубые и зеленые оттенки... И тогда, он вдруг отчетливо осознал, что решение принятое парой минут назад, было и самым легким в его карьере, и одновременно самым значительным во всей его жизни.