Аннотация: Выбор сделать всегда непросто. Особенно если на кону твоя жизнь.
- ... а когда у Дашеньки зубки резались, она так плакала, так плакала, - продолжала живописать свою семейную жизнь сестра. Она не видела, а может не хотела видеть, как побледнела Людмила, как остановился её взор. Да и не до того ей было. Очень уж хотелось поделиться своими домашними новостями, ведь они с Людмилой так редко видятся. Поэтому сестра продолжала:
- А вчера Серёжка двойку получил...
- Слушай, - вдруг осеклась она, - а вы-то как? Ещё не?..
- Нет, - горестно прошептала Людмила, смахивая набежавшие слёзы. - К кому только не ходили...
Она безнадёжно махнула рукой и снова вытерла слёзы.
- Ну ладно, - засуетилась понявшая, что брякнула бестактность, сестра. - Вы ещё молодые, здоровые. Да будут у вас дети!
Людмила уткнулась в ладони, а сестра суетливо засобиралась домой. Словно почуявший настроение жены в дверях кухни появился муж Людмилы Сергей.
- Уходишь, Вера? - спросил не без угрозы.
- Ухожу-ухожу, Серёженька. А то дети дома одни...
И испуганно прижав руку к губам (опять не то брякнула), Вера спешно оделась и ушла. И то правда, домой уже пора. А то как бы этот бешеный Серёжка чего не выкинул. Или кого... То-то у них детей нет. С таким-то норовом. "Прости Господи", - торопливо перекрестилась Вера, выходя на улицу.
- Ну что ты, милая, - Сергей баюкал Людмилу как маленькую, - успокойся. Веерка дура. Что её слушать?
- Серёжа, - Людмила подняла на него огромные серые глаза, в которых, казалось, навечно поселилось выражение безнадёжности. - У неё трое детей. Трое...
И она снова всхлипывая прижалась к его плечу, а он бережно обнял жену, поглаживая её длинные каштановые волосы и мысленно повторяя уже в который раз: "Почему? Почему?"
Почему именно у них не было детей? Ведь любили друг друга, жить друг без друга не могли. А детей не было. Поначалу это их вроде бы не сильно беспокоило. Но когда через три года брака родственники и знакомые со всех сторон стали одолевать вопросами: "Ну когда же наконец?", Сергей и Людмила задумались, что у них не так. И началось: клиники, где врачи убеждённо заявляли, что оба супруга совершенно здоровы. Народные целители, советовавшие принимать такие-то отвары. Из-за этих отваров Людмила дважды серьёзно отравилась, так что Сергей выкинул из дома всю эту дрянь и строго-настрого запретил жене даже близко подходить к подобным целителям. Ещё были экстрасенсы, предлагавшие снять порчу, а то и венец безбрачия (это женатым-то!), а в результате снимавшие только солидные суммы с карточки Сергея. Прошли они и через лунные календари, благоприятные дни и прочее, и прочее. А результат нулевой.
Прошло уже три года этих метаний в поисках родительского счастья, и Сергей уже давно махнул бы на всё рукой, если бы не Людмила. Людочка, сама выросшая с братом и сестрой, у которых сейчас тоже были дети. И не по одному. Она же, младшая, любимая, красивая, была бездетна. Видя её потухший взгляд, опущенные плечи, скорбные морщинки в уголках рта, Сергей готов был в буквальном смысле горы свернуть, лишь бы вернуть радость в жизнь любимой жены. Горы свернуть она от него не требовала, и от этого становилось ещё горше.
- Ну что мне ещё сделать?! - в отчаянии воскликнул Сергей, когда сидел на кухне один после того, как с трудом успокоив, уложил Людмилу спать. - Что ещё?!
- К старцу надо сходить, - спокойно ответила зашедшая на кухню домработница тётя Даша.
- К какому старцу? - изумлённо воззрился на неё Сергей.
- К святому старцу, что живёт на берегу Дальнего озера. Слыхал ведь небось?
Сергей честно попытался вспомнить, что-нибудь про старца или Дальнее озеро, но кроме того, что туда никто не ездит на рыбалку, припомнить решительно ничего не мог. А потому спросил тётю Дашу:
- Что это за старец такой?
- Да, - вздохнула тётя Даша, - как по колдунам да шарлатанам ходить, тут мы знаем, а как про святого старца - дак то нет. Помогает он, исполняет заветные желания. Только цену спрашивает высокую.
- Старец и цену? - невесело усмехнулся Сергей.
- Денег он не берёт! - сурово сдвинув брови, наставительно произнесла тётя Даша. - Но заплатить придётся.
- Чушь какая-то, - неуверенно сказал Сергей. - Как это, без денег и платить?
- Ой, - только и вздохнула тётя Даша. - Деньги-деньги... Ты о другом-то думать умеешь?
- Умею, - обиделся Сергей и сразу вернулся к заинтересовавшей теме. - Тётя Даша, как к старцу попасть?
- Ну не сейчас же, - укоризненно ответила женщина. - Ночью ни одно доброе дело не делается. Утром поедем.
Утром окрылённая радостной вестью Людмила весело проводила Сергея с тётей Дашей в неблизкий путь к святому старцу. Легко чмокнула мужа в щёку, помахала им вслед с крыльца и радостной птичкой впорхнула в дом. Надо бы приготовить к их возвращению что-нибудь вкусненькое, давно она не пекла. Так, что там в книге рецептов пишут про вкусные пироги для любимого мужа?
- Не мог что ли этот старец поближе место отыскать, - проворчал Сергей, выкручивая руль, чтобы объехать очередную яму.
- Так ведь святому человеку уединение нужно... - тётя Даша прервалась, потому что машину снова ощутимо тряхнуло. - Хотя, твоя правда...
И тут же торопливо перекрестилась. Не дай Бог обидится ещё святой человек и не поможет. Сергей усмехнулся, мельком взглянув на неё, и снова сосредоточился на дороге.
До самого озера доехать они не смогли. Машину пришлось оставить, когда за поворотом увидели лежащую поперёк дороги огромную старую ель. Она распластала свои тёмные, почти чёрные лапы, как бы обнимая неровную лесную землю и в то же время говоря приезжим: "Не пущу. Не место здесь вам".
- Всё, тётя Даша, приехали. Дальше пешочком, - сказал выходя из машины Сергей.
- Слава Богу, - ответила женщина, - а то уж думала, что и язык откушу, так трясло.
- Дак ведь лес же, - беззлобно поддел её Сергей.
Тётя Даша лишь махнула рукой:
- Пошли уж.
Таких избушек (лучшего слова Сергей подобрать не смог) он не видал никогда. Если, конечно, не считать книжки сказок, которую когда-то в детстве читала ему мама. Правда, в сказках в похожей старой лесной избушке жила Баба Яга, а не святой старец.
- Тётя Даша, а мы точно туда пришли? - шёпотом спросил Сергей.
Окружающая обстановка с вековыми елями, терпким запахом хвои и полным безмолвием больше всего напоминала сюжет как раз одной из старых сказок про Бабу Ягу. Сейчас избушка повернётся...
- Не поворачивается она, - услышал Сергей у себя за спиной мужской голос. - У неё ног нет.
Резко обернувшись от испуга (его мысли кто-то прочитал), Сергей увидел того самого старца, о котором всю дорогу говорила тётя Даша. Высокий седой старик в каком-то балахоне, борода и длинные волосы закрывают почти всё лицо, а вот глаза. Пронзительно ясные, чистейшего голубого цвета, молодые и одновременно мудрые. Таких глаз Сергей ещё ни у кого не видал.
- Здра... - начал он охрипшим от волнения голосом.
- А вы знакомы? - не нашёл ничего умнее спросить Сергей.
- Я многих знаю. - уклончиво ответил старец. - И меня многие знают. Что за печаль у тебя?
- Мы... это... - Сергей почему-то растерялся и не смог сразу внятно изложить старцу свою просьбу.
- Не трудись объяснять, - остановил его старец. - Лучше подойди ко мне и в глаза посмотри.
Сергей сглотнул, но всё же подошёл и посмотрел в удивительные глаза старца. На миг показалось, что всё вокруг исчезло, и Сергея вот-вот унесёт куда-то неведомый водоворот. Но потом окружающий мир проступил ярче, и уже не водоворот увидел Сергей, а лицо стоящего напротив него старца.
- Будут у вас дети, - сказал он. - Только знаешь ведь, я дорого беру. Жизнь за жизнь. Любимого человека за любимого. Вот так.
Повернулся спиной к стоящему столбом Сергею и пошёл в свою избушку. Побелевшая тётя Даша зажимала руками безмолвный крик.
Люда никак не могла понять, почему уехавшие с такими надеждами Сергей и тётя Даша вернулись как с похорон. Что сказал им старец? Что такое ужасное должно случиться? Почему Сергей заперся в комнате и не отвечает на её стук? Что он задумал? Она приступила с расспросами к плачущей тёте Даше, но та только отмахивалась:
- Ох, Людочка... Ох...
И снова слёзы. Да что они, наконец, таят?! Людмила решительно вошла к тёте Даше поставила перед ней стакан с водой, подала таблетку валидола и строго сказала:
- Я больше так не могу. Или вы рассказываете мне, что там случилось, или я сама к этому старцу поеду.
- Не надо! - схватила её за руку тётя Даша. - Не езди ты к нему!
- Почему? - испуганно спросила Людмила.
- Потому что он за жизнь ребёночка другую жизнь потребовал...
И тётя Даша снова зарыдала.
Людмиле понадобился час и море терпения, чтобы выяснить наконец, что случилось у старца. А как выяснила, подала тёте Даше таблетку снотворного, пожелала ей спокойной ночи и пошла к мужу. Она знала, что скажет Сергею.
- Серёжа, я всё знаю, открой дверь, пожалуйста, - спокойно сказала Людмила, постучав к нему.
Сергей резко открыл дверь:
- Кто сказал?
- Тётя Даша, - так же спокойно ответила Людмила, заходя к мужу с подносом, на котором стояли остывший ужин и чашка чая с куском так и не попробованного пирога.
- Зачем?! - схватился за голову Сергей. - Зачем она тебе сказала?!
- Чтобы ты глупостей не натворил, - Людмилу и саму поражало её удивительное спокойствие. - Я же знаю, что ты себя в жертву предложишь.
Сергей по-новому взглянул на жену. Он раньше не замечал за ней такой прозорливости. Как она догадалась? А Людмила продолжала его поражать, как будто научилась читать мысли:
- Тётя Даша тоже хотела сама к нему отправиться. Я знаю. Она же нас любит. И мы её. А он сказал: "Жизнь любимого за жизнь любимого".
- Тётя Даша?! - вскричал Сергей, вскакивая с дивана. - Ну уж нет! Я сам!
- Сам с усам, - грустно улыбнулась Людмила. - Не езди. Не надо нам таких жертв. Обойдёмся мы без этого ребёнка. Не стоит одного убивать, чтобы другой появился. Как мы после этого жить-то будем?
Она подула на внезапно похолодевшие пальцы и придвинула к мужу поднос:
- Поешь. Не ел ведь как приехал.
- А как же ребёнок? - упавшим голосом спросил Сергей, придвигая поднос.
- И без него проживём, - грустно усмехнулась Люда. - Жили же как-то...
Он проснулся оттого, что Людмилы не было рядом. Вскочил. Точно! Кровать с её стороны даже не примята. Значит не ложилась! Куда?! Куда она могла... Догадка молнией пронзила мозг.
- Тётя Даша! - закричал Сергей на всю квартиру. - Тётя Даша! Я к старцу!
- Я с тобой, - тётя Даша тоже недавно встала, но настроена была решительно.
- Тогда одевайся. Только быстро!
На ухабах трясло так, что они подскакивали, чуть не пробивая крышу головами. Но не жаловались, не до того. Только бы успеть! Только бы не дать Людмиле сделать глупость! Сергей молча жал на газ, яростно проклиная свою недогадливость. Ну как можно быть таким ротозеем! Жизнь за жизнь. Людмила ради него на самоубийство решилась. Нет! Не бывать этому! Не нужен ему ребёнок такой ценой!
Людмила тем временем ждала начала обряда. Жизнь за жизнь. Всё по справедливости. Мать должна отдать свою силу для рождения дитя. Ведь это же так просто. И как это Сергей не догадался? Да и хорошо, а то ведь не дал бы. А так снотворное тёти Даши в ужин, и спит себе спокойно дорогой супруг.
Она стёрла непрошенную слезу и спокойно посмотрела в молодые глаза старца:
- Я готова. Что нужно делать?
- Не торопись, - усмехнулся он. - На вот, расчеши пока свои длинные волосы.
Людмила взяла протянутый причудливый деревянный гребень и неспешно стала расчёсывать волосы. Длинные, до талии, немного вьющиеся, отливающие на свету яркими медными искорками. Сергей очень любил перебирать их, называл её русалкой. А она смеялась: "Какая русалка? У русалок зелёные волосы?". "А ты моя русалка, каштановая", - отвечал он. "Каштанка", - смеялась она, обнимая мужа. Людмила встрепенулась. Зачем это теперь? Не нужны ей сейчас эти воспоминания. Не для того она здесь. Закончила причёсываться, положила гребень и снова сказала старцу:
- Я готова.
- Экая шустрая, - снова усмехнулся он. - Ну раз готова, пошли.
Они вышли из избушки.
- Точно ли хочешь свою жизнь за ребёночка отдать? - сурово спросил старец.
- Точно, - твёрдо ответила Людмила.
- Ну раз так...
- Люда! Не смей! Слышишь?! - Сергей бежал к ней, протягивая руки, не глядя под ноги, но почему-то не падал. Он задыхался, видимо, бежал уже давно, но всё равно продолжал повторять:
- Не смей, слышишь, не смей...
Подхватил её на руки, крепко прижал к себе, уткнулся головой в пахнущие лесом волосы:
- Не смей, проживём мы без этого ребёнка.
- Будут у вас дети, - веско произнёс старец. - Заслужили. Будут.
Они не видели, как он ушёл, так и стояли, обнявшись, посреди леса. Не успевшая за Сергеем тётя Даша мелко крестилась, присев на пенёк и с трудом переводя дыхание после непривычно быстрого бега.