Аннотация: Немного грустная сказка о супергероях и ветеранах.
НЕСОКРУШИМЫЕ ВЕТЕРАНЫ
В сражениях за истину последняя участия не принимает.
А. Тихомиров
Плазменный разряд со злобным шипением рассек воздух над его головой. Герман резко повернулся, выхватывая из кобуры излучатель. От неосторожного движения старый, насквозь проржавевший металлический мостик содрогнулся и угрожающе заскрипел. Герман замер, внимательно прислушиваясь к тихому потрескиванию металла. Его массивный, увешанный всевозможным оружием, бронекостюм весил не менее полутонны, - слишком много для столь ветхой конструкции. Одна из тонких опор с хрустом переломилась и мостик, опасно накренившись, с протяжным стоном начал оседать. Не дожидаясь, пока он рухнет, Герман прыгнул вниз. Прыгнул легко, изящно, красиво, ни на секунду не забывая о маленьких летающих инфодисках, что снимали каждое его движение. В вечерних новостях супергерой должен выглядеть достойно.
Он аккуратно приземлился на ноги. Точнее приводнился, погрузившись по колено в мерзкую зловонную жижу, затопившую этот старый сборочный цех. Через весь зал тянулись длиннющие ленты давно замерших конвейеров. Сборочные роботы бездействовали, наверное, уже не один век, и были покрыты толстым слоем пыли. В тусклом свете аварийного освещения они казались причудливыми меховыми игрушками.
- Ну и что дальше? - громко спросил Герман.
Вместо ответа на его головой звонко щелкнула, раскрываясь, липкая сеть. Герман легко вскинул тяжелый огнемет и выпустил вверх длинную струю пламени, стирая мохнатые нити из текущей реальности. На его ярко-белом бронекостюме повисли лишь черно-зеленые обугленные ошметки.
- Героя так просто в свои сети не поймаешь! - насмешливо крикнул Герман.
- Герюля, лапочка, да кто тебе сказал, что я тебя ловить собираюсь? - раздался откуда-то сверху сладкий голос Хреза Шустрого, Суперзлодея. - Я тебя топить собираюсь, хороший мой.
С грохотом распахнулись замаскированные в стенах люки и в зал хлынула мутная зеленая жижа. Запах у этой мерзости был, как и положено, мерзостный и Герман поспешил опустить забрало гермошлема, чтобы эта гадость не попала внутрь. Автоматически включилась подача чистого воздуха из баллонов.
- Вот это правильно, - снова послышался голос Хреза. - Воняет эта гадость преотвратно. Ты уж не обессудь, супергерюля, с чистой водичкой у нас большой напряг. Но ты не волнуйся, сейчас дам напор побольше, и привет. Прощай, котик, здравствуй, трупик.
- Еще посмотрим, кто станет трупиком!
- Конечно, - не стал спорить Хрез. - Только мне сверху оно виднее.
Герман тихо чертыхнулся и на миг пожалел, что не умеет летать, как Супермен.
- Ладно, мы по простому, - сказал он сам себе.
В дальней стене виднелась массивная дверь, заваленная каким-то металлическим хламом. С плеча Германа сорвалась самонаводящаяся ракета. Полыхнула ослепительная вспышка и мощный взрыв разметал кучу перед дверью.
- Еще ракеты есть? - поинтересовался Хрез.
- Есть, - отозвался Герман.
Но новых выстрелов не последовало. Усиленный оптикой взгляд впился в подозрительно несокрушимую дверь. Нет, не дверь! Рисунок на стене. А пробить укрепленную стену в Нижнем городе - это надо постараться... Тем временем пахучая жижа все прибывала, теперь ее было по пояс. Еще раз тихо помянув недобрым словом Зло, Герман двинулся к ближайшей стене.
- Герюля, - раздался голос Хреза. - Ты там не заскучал, броненосец мой сортирный?
Из отверстия в потолке вниз полетели гранаты. Минипушка на шлеме, наводимая на цель сверхчувствительным радаром, тотчас повернулась и открыла бешеный огонь. Гранаты безвредно взрывались в воздухе. Грохот стоял такой, что у Германа заложило уши и он пропустил следующую шутку Хреза. Впрочем, не жалко. Он достиг стены, провел по ней рукой, почувствовав через перчатку шершавую поверхность. Сканнер пискнул и высветил на внутреннем мониторе толщину стены - два с половиной метра. Супергерой спокойно принял информацию к сведению и, раздвигая волны отбросов, двинулся вдоль стены. Сверху опять полетели гранаты, затем жахнула ракетная установка, но постановщик помех увел ракету далеко в сторону, и она взорвалась почти в центре зала. Германа накрыло волной и он зашатался.
- Эй, герюля, ты не можешь постоять спокойно?! - опять услышал он голос Хреза и с удовлетворением отметил появившиеся в нем нотки раздражения. - У меня боезапас не бесплатный. Тебе же все равно каюк, золотой ты мой, а я разорюсь на твоих похоронах.
- Возможно, хоть это побудит тебя бросить преступное ремесло и пойти работать!
- Фу! Работать - это так скучно. Тебя топить интереснее.
- Все равно ведь ничего не получится.
Герман остановился. Чувствительные датчики предупредили его о наличии скрытого прохода. Кулак в бронированной перчатке врезался в стену и легко пробил тонкую, закрашенную под цвет стены, фанеру. За ней была дверь. Весьма своевременная находка - уровень жижи уже поднялся до груди. Бронекостюм, конечно, был полностью герметичным, но это вовсе не означало, что в нем будет удобно плавать в этих помоях. Герман легко сорвал висячий замок и навалился на приржавевшую дверь, которая противно заскрипела под натиском супергероя. Его собственная, усиленная имплантантами, богатырская сила и сервомоторы бронекостюма слились в едином порыве и дверь поддалась. Поток булькающей жижи хлынул в коридор. Пару раз окунувшись с головой, Герман ухватился за какой-то кронштейн и с трудом поднялся на ноги.
- Силен, герюля, - крикнул Хрез. - Такая прочная дверь, да еще и открывается в другую сторону...
Герман поморщился. Ну почему он не сообразил просто дернуть дверь на себя? И как он теперь будет выглядеть в вечерних новостях? Но до вечерних новостей надо еще дожить, а значит, следовало пошевеливаться.
Слева виднелась лестница и Герман направился туда. Путь наверх преградили мутанты с плазменными резаками, по виду - типичные бандиты.
- Привет, дерьмонавт, - криво усмехнулся искореженный экологией монстр с единственным глазом на правой щеке.
- Привет, чудовища, - отозвался Герман. - Если вы немедленно сложите оружие и сдадитесь, я буду склонен проявить милосердие. Нам незачем сражаться.
- Ты прав, - отозвался одноглазый. - Нам незачем сражаться. Уходи отсюда и не возвращайся.
Герман легко уклонился от его удара и взмахнул лазерным мечом. Сияющий клинок легко отсек занесенную лапу с зажатым в ней резаком. Мутант взвыл и покатился вниз по ступенькам. Остальная банда, взревев, бросилась на супергероя. Герман рубил, колол, уворачивался и парировал удары, противопоставляя их звериной силе ловкость и технику боя. Враги падали один за другим. Последним пал одноглазый. Герман позволил себе пару секунд отдохнуть, вздохнул и двинулся дальше, сокрушенно качая головой.
Ну почему они так ненавидят его? Конечно, ребенку понятно, что жизнь в Нижнем городе не сахар. Гигантская пирамида мегаполиса наполовину была погружена в серо-желтое облако смога; столь густое, что сквозь него не проникал солнечный свет. Ядовитые испарения древнего болота и сброс промышленных отходов, радиоактивные зоны и кислотные дожди, опасные твари и озлобленные на весь свет мутанты-берсеркеры, - все это тоже снижало комфортность проживания в Нижнем городе, но ведь кому-то надо там жить. Присматривать за автоматическими фабриками, собирать вручную нежные водоросли грамбля, обслуживать атомный реактор, что питал энергией Верхний город. Правительство было искренне благодарно этим труженикам и неустанно заботилось об их благе. В Нижнем городе были самые низкие цены на продукты и самая низкая квартплата. А после того, как рабочим перестали платить зарплату, заменив ее полезным и сбалансированным пайком, с них даже перестали брать налоги. Но некоторым этого показалось мало и отдельные отщепенцы становились на недостойный, преступный путь. И, что особенно печально, преуспевали. Как, например, его нынешний противник - Суперзлодей Хрез.
Он ждал его на верхней площадке. Как и большинство жителей Нижнего города, Хрез был мутантом, невысоким и уже начинающим полнеть. Вместо рук из его плеч росли три пары длинных черных щупалец. И эти щупальца ловко управлялись с тремя парами нейрохлыстов.
- Мне говорили, что ты - человек порядочный, герюля, а ты то, что не тонет, - сказал с ухмылкой Хрез, раскручивая нейрохлысты над головой. - Ладно, придется сразиться с тобой лично.
- Как пожелаешь, - отозвался Герман, доставая из-за спины второй лазерный меч.
Это была великая битва. Шквал ударов обрушивался на Германа, но бронекостюм с достоинством выдержал тяжелое испытание. Нейрохлысты с трудом пробивали защитное поле, а броня поглощала силу ослабленного нейроудара. Сам Хрез, в отличие от супергероя, был одет в легкий облегающий костюм, каким обычно пользуются Супермены. Такую броню лазерный меч пробивал без труда, если, конечно, попадал в цель. Хрез стремительно скакал вокруг и над своим врагом, легко уклоняясь от сияющих клинков Германа и сам осыпал того градом ударов. В таком состязании ловкости и силы проигрывает тот, кто первым совершит ошибку.
Первым оказался Хрез. Лазерный меч распорол его броню на груди и в воздухе запахло паленой плотью. Зашипев от боли, суперзлодей отскочил назад. Герман опустил оружие.
- Ты проиграл, Хрез. Сдавайся. Я обещаю сохранить тебе жизнь и предать тебя справедливому суду.
- А ты знаешь такой в нашем городе? - криво усмехнулся суперзлодей. - Я не сдаюсь.
- Как пожелаешь.
Герман вновь поднял оружие, но Хрез с воинственным криком прыгнул мимо него и нырнул в вентиляционную шахту.
- Стой, негодяй!
Герман прыгнул следом, сходу угодив в огненную ловушку. Пламя яростно ревело, пытаясь пожрать свою добычу и противным гудением вторило ему защитное силовое поле. Задыхаясь, Герман выбил оказавшийся на пути люк, и вывалился в длинный серый коридор, где его уже поджидали два ремонтных робота со сварочными аппаратами в клешнях. Несколько взмахов лазерным мечом превратили агрессивных механоидов в кучи металлолома.
И все же в тот раз он упустил Хреза. Долгой и трудной была та погоня, и до самых болот преследовал Герман своего врага, но тот сумел все-таки первым достичь их и ускользнул тайными тропами, жителям Верхнего города неведомыми.
Сорок лет прошло с той знаменитой погони и не раз сожалел Герман, что не смог тогда настичь Хреза. Редким мастером злодеяний стал тот за эти годы.
Шагая по длинному серому коридору в Нижнем городе, Герман снова и снова перебирал в уме памятные вехи их противостояния. Не единожды проникал Хрез в Верхний город, убивая и похищая видных жителей города, и нанося немалый материальный ущерб. Герман и другие защитники закона без промедления выступали против него, но каждый разу Хрезу удавалось ускользнуть. Дважды Герман находил и уничтожал логово Суперзлодея, а самого Хреза побивал в поединке. И дважды побитый, но не побежденный, суперзлодей оставлял его с носом посреди дымящихся руин. А потом неизменно наносил ответный удар.
Хуже того, он действовал не один. До появления Хреза Верхний город беспокоили лишь отчаянные одиночки, направляемые Синдикатом Зла. От голодных толп воров и разбойников Верхний город надежно защищали целых десять этажей, превращенных в неприступную крепость. Однако Хрез, досконально исследовавший систему вентиляции, нашел немало обходных путей. Следуя его инструкциям, мелкие банды и преступники-одиночки тайком проникали за укрепления и, собравшись в условленном месте, громили целые сектора Верхнего города. В ответ на это Герман организовал мобильные патрули, вооруженные лучшим оружием. Эти храбрые воины, зачастую рискуя жизнью, вылавливали банды грабителей и исследовали древние конструкции, по которым свободно гуляли воздух, бандиты и крысы. Не проходило и недели, чтобы эти пыльные ходы не оглашались далеко разносящимся грохотом боя. Потом снова наступала тишина и поредевший патруль возвращался с докладом об уничтожении очередной банды. Или не возвращался вовсе...
Откуда-то из бокового тоннеля показался одинокий мутант с винтовкой, но, увидев супергероя, бросил оружие и опрометью кинулся наутек. Герман только усмехнулся. За годы неустанной борьбы со злом он приобрел в Нижнем городе вполне определенную репутацию и местные отбросы общества держались от него подальше. Он поднял винтовку и внимательно осмотрел ее. Примитивное, но мощное энергетическое оружие. Вынув боезапас, он согнул ствол и раздавил энергомодуль. Изуродованное до полной непригодности оружие полетело в ближайшую мусорную кучу, а Герман двинулся дальше. Бронированные ботинки глухо лязгали по железному полу. Соратники по борьбе со Злом не раз предлагали ему поставить резиновые подошвы, но Герману нравился этот неумолчный лязг неотвратимого правосудия. Пусть преступники боятся! Преступники, конечно, боялись, но следовали старинной народной мудрости: глаза боятся, а руки, или щупальца, делают. И потому он снова и снова спускался в Нижний город, неся его бедным обитателям свет закона и наказывая злодеев.
Сегодня он шел один. То был его выбор и ему не сразу удалось настоять на своем. Его отважные ученики рвались в бой. Мэр города, с военной прямотой напомнив Герману о возрасте и ряде последних неудач, предложил отправить на эту опаснейшую миссию Юниора - лучшего из учеников Супермена. Тому действительно пришло время показать себя. Но только не в этом деле. Информатор Германа, - сторонник закона, справедливости и печатной продукции казначейства, - сообщил местонахождение нового логова Хреза. Герман должен был взять его сам. Один.
- Я уже близко, - прошептал он, сверяясь с картой на дисплее.
На лестнице на него напали роботы. Приземистые механические монстры ловко бегали по стенам, стреляя в супергероя ядовитыми иглами и пытаясь просверлить его титановыми сверлами. Иглы мало беспокоили Германа, а сверла он ловко поотрубал лазерным мечом. Для того, чтобы полностью уничтожить шустрых роботов, ему потребовалось минут десять.
Стареющий супергерой тяжело вздохнул, вспомнив дни своей молодости, когда подобная банда не продержалась бы против него и пары минут. Инфодиски, снимавшие битву с безопасного расстояния, подлетели поближе, чтобы сделать крупный план поверженной техники. Герман снова устало смахнул испарину со лба, не заботясь, как это будет выглядеть на экране и продолжил спускаться по длинной лестнице.
Прямо перед ним было логово суперзлодея. На стене красовалась зловещего вида кроваво-красная надпись: "Герюля, солнышко, ноги вытирай, пожалуйста. А то опять насвинячишь, как в прошлый раз. Думаешь, у меня уборщица бесплатно работает?". Герман усмехнулся, легко обезвредил противопехотную мину под ковриком и старательно вытер ботинки. Инфодиск поднырнул у него под рукой и заснял надпись на стене. Герман тем временем внимательно осмотрел вход. Штурмуя предыдущее логово, он без затей вышиб дверь направленным взрывом, но установленный за ней резонатор вернул ударную волну с процентами. Герман лишь чудом остался жив. Второй раз могло и не повезти. Повозившись пару минут, Герман аккуратно вскрыл магнитный замок и стальная дверь распахнулась перед ним.
В небольшой комнатушке его поджидали две автоматические плазменные пушки. Они выстрелили одновременно. Взвыло и отключилось защитное поле, не выдержавшее такой перегрузки. Броня зашипела, но устояла. Плазма прожгла ее лишь на треть. В тот же миг с плеча Германа сорвалась остроносая ракета. Страшный взрыв уничтожил правую пушку и вышвырнул супергероя назад, в тоннель.
- Неплохо, неплохо, - проворчал Герман. - Чуть было не убили.
Он осторожно приблизился к открытой двери и швырнул внутрь гранату. Грохот взрыва и стон раздираемого металла возвестили кончину второй пушки. Герман снова шагнул внутрь, настороженно озираясь и сжимая в руках тяжелый излучатель. Нового нападения не последовало. Обе пушки были жутко искорежены и восстановлению уже не подлежали. Более того, взрывы начисто вышибли вторую дверь, избавив Германа от необходимости с ней возится.
Вторая комната была значительно больше первой. Высокий потолок терялся в сером полумраке. Герман, осторожно ступая по выложенному плитами полу, вошел и осмотрелся. Квадратный зал фантастических размеров был практически пуст, только у дальней стены с большим окном стояло массивное кресло. Кресло было повернуто к окну. Все это очень походило на ловушку, но супергерой не знал страха.
Твердым широким шагом он направился к креслу. Трижды плита под ним проваливалась вниз и тотчас сверху обрушивался поток кислоты, но всякий раз Герман успевал вовремя среагировать и отскочить в сторону. Как и следовало ожидать, Хреза в кресле не оказалось. К спинке кресла был пришпилен булавками большой белый конверт, на котором красивым округлым почерком Хреза было выведено: "Супергерою". Герман пожал плечами и аккуратно вскрыл конверт. На ладонь ему выпал сложенный вчетверо листок бумаги. Ничего не взорвалось, никто не выстрелил и не выскочил из-за угла. Герман принял позу подостойнее, развернул письмо и поднес листок поближе к глазам. С годами он стал плохо видеть, но какой же супергерой пользуется очками? Любопытный инфодиск заглянул ему через плечо. В письме было сказано:
"Привет, супергерюля!
Извини, старина, кина не будет. Я устал от этой бодяги, передал дела молодой перспективной ведьмочке и вышел на пенсию.
Не скучай без меня.
Хрез Шустрый, Суперзлодей".
- Опять провал? - раздался в наушниках слащаво-приторный голос Мэра. - Что ж, понимаю, возраст дает о себе знать... С учетом всех заслуг перед обществом, я полагаю, тебе будет не трудно выхлопотать максимальную пенсию. Я посодействую, если хочешь.
- Иди ты к дьяволу! - взорвался Герман. - Я - Супергерой! Я еще нужен обществу.
- Это вряд ли, - ответил Мэр. - Ты постарел и стал терпеть поражения. Народ этого не любит.
- Я...
- Ты совершил немало подвигов, знаю. Но это - в прошлом. Народу нужны герои сегодняшнего дня. Но ты не волнуйся о будущем. Будешь почетным гостем на всяких там собраниях, съездах ветеранов. Я тут с кое-кем переговорю, возможно, организуем тебе какие-нибудь льготы. Да, точно, народ любит под праздник заботы о стариках и я...
Герман сорвал с головы шлем и в гневе растоптал его ногами. Он - не нужен! Более полувека беззаветного служения правому делу, а теперь он не нужен! Инфодиски, призывно пискнув, маленьким караваном отправились в обратный путь. Герман молча проводил их взглядом, не двигаясь с места. Вернуться назад с пустыми руками - это было выше его сил.
Решение пришло само, когда он бесцельно слонялся по пустынным коридорам Нижнего города, распугивая монстров и мутантов. В Верхний город он не вернется, там ему больше нечего делать. Ни семьи, ни друзей у него не было - сложная и опасная работа отнимала все его время и все его силы. Были разве что соратники по оружию, но они поймут. Должны понять. Ах да, еще поклонники. Ими теперь пусть занимается Юниор. А он просто исчезнет, как его предшественник, великий супергерой Кирилл. Куда исчезнет - это не важно.
Он спустился на самые нижние этажи, где вообще не было жизни, и лишь одинокие безнадежно устаревшие роботы бродили в густом тумане. На какой-то миг Герман подумал было остаться с ними, такой же забытый и ненужный, как они. Но жалость к себе была ему не свойственна, к тому же здесь было нечего есть, и, подавив минутный порыв, Герман отправился дальше. Его гнев перегорел, он больше не жаждал вернуться и доказать что-то людям, он просто искал себе новое место в жизни. Через пару дней скитаний Герман наткнулся на ворота, ведущие из города. К его удивлению, ворота были не то, что не заперты, даже не закрыты.
- Закрыть, что ли? - сам себя спросил Герман. - А, ну их! Кому они нужны?
Ответа, естественно, не было. Герман прошел в ворота и впервые в жизни оказался во внешнем мире.
Гигантскую пирамиду города окружало зеленое кольцо древнего леса. Герман ступил под сень деревьев и с наслаждением вдохнул чистый, ничем не отравленный воздух. Он стоял, дышал и наслаждался этим. Нигде, даже на самых верхних этажах, не ощущал Герман такой чистоты. Потом он напился из родника и зашагал дальше. Если верить старой карте, случайно оказавшейся в памяти его компьютера, на северо-востоке должен быть поселок рыбаков, что снабжали Верхний город морепродуктами.
Поход через лес занял около недели. Герман не торопился. Он охотился по дороге на местное зверье, а бесчисленные ручейки в изобилии снабжали его чистой водой. В полдень седьмого дня местность ощутимо пошла в гору. Лес кончился. Герман медленно поднялся на высокий холм и увидел зеркальную гладь залива.
На берегу залива примостился маленький рыбацкий поселок. Низенькие домики, приземистые корпуса по переработке рыбы и водорослей, ровные ухоженные сады. У берега качалось на волнах пара траулеров. Чуть дальше, на холме, возвышалась длиннющая стрела магнитной катапульты, что забрасывала грузовые контейнеры прямиком в Верхний город, и ловила пустые, летящие обратно.
Герман спустился с холма и зашагал по главной улице. Народу в этот час было немного. Редкие прохожие, едва бросив на него любопытный взгляд, спешили дальше по своим делам. Привыкший к людскому поклонению Герман с недоумением воспринимал этот холодноватый прием, но сейчас он и сам не стремился к общению. Спросив у встречного рыбака дорогу, Герман нашел единственный в поселке трактир.
- Привет, путник, - пузатый старый трактирщик вышел ему навстречу. - Далеко идешь?
- Не знаю, - честно ответил Герман.
Трактирщик понимающе кивнул. Герман почему-то решил, что уже где-то видел этого человека, но никак не мог вспомнить - где? Так и не вспомнив, он неспешно умял две порции обеда и откинулся в кресле.
- Хочешь еще? - спросил трактирщик.
- Нет, спасибо. Больше в меня не влезет... А скажи-ка, нет ли в вашем поселке работы для хорошего воина.
Трактирщик с сомнением покачал головой.
- Мы - мирные люди, воины нам ни к чему. А вот крепкий и сильный человек пригодиться может. Тут один старикан, что заправляет аквафермой на той стороне залива, отойти от дел собрался. Возраст, понимаешь. Работа там не хитрая, научишься. Старикан у меня затаривается в конце месяца, я вас познакомлю.
- Спасибо.
- Слушай, а хочешь я тебя пока по знакомству на халтурку пристрою? Тут у нас один умелец по вентиляционным шахтам появился, так они с нашим алхимиком новый прототип подводного корпуса разработали. На вид, конечно, сарай сараем, зато дышится в нем под водой - не хуже, чем на берегу, честное слово. Так вот, о чем я и говорю, рыболовы наши хотят собрать его за первой аквафермой, посмотреть, как оно будет в реальных-то условиях. А водолазов для монтажа у нас не густо, а вот ты даже по земле в скафандре ходишь. Поныряешь недельки две, освоишься, с людьми познакомишься, деньжат подзаработаешь... Уговорил?
- Уговорил, - улыбнулся Герман.
Трактирщик, не теряя времени, тем же вечером познакомил его с рыбаками. Эти крепкие, закаленные тяжелым трудом люди, были общительны и добродушны и сразу пришлись Герману по душе. Все они были в возрасте, разменяли уже четвертый десяток, некоторые даже дважды.
- Молодежь то она есть, только она вся в город подалась, - пояснил Иваныч, бригадир водолазов. - В городе-то оно получше будет, посовременнее... Да ты ж сам городской, чего я тебе рассказывать буду. А к старости, оно завсегда к земле тянет. Ты вот пришел, другие кто, наши, которые по молодости в город ушли, возвращаются, бывает. Так и живем. И хорошо живем, кстати.
Герман был склонен с ним согласиться. Две недели пролетели, как один день. Пока баржи сновали взад-вперед, подвозя детали и материалы, Герман с парой водолазов вел сборочные работы. Собранный корпус действительно был похож на старый сарай, из которого во все стороны торчат трубы и причудливые металлические конструкции. Позднее на них повиснут водоросли. Дышалось внутри отлично, но рыбаки не спешили праздновать.
- Пусть поработает малость, а уж там посмотрим, - степенно заметил Иваныч.
Пара подводных фермеров заступила на вахту, а рыбаки отправились домой. Герман вернулся в трактир, где его ждала маленькая комнатушка на втором этаже и болтливый старый трактирщик. Устаревший владелец аквафермы должен был появиться "не сегодня, так завтра".
Проснулся Герман по старой привычке с первым лучом солнца. Встал, сделал зарядку, позавтракал в одиночестве на кухне. Утро обещало быть солнечным и Герман, накинув на всякий случай ветровку, отправился пройтись. Небрежно пиная гальку, он неспешно брел, погруженный в свои мысли. Его привычный мир рухнул в тот миг, когда он получил отставку, но он нашел себе новый мир. Мир без страха и злобы. Мир, где не нужно биться на смерть со Вселенским Злом и при этом все равно быть нужным людям. Мир не святого разрушения, а спокойного, даже будничного, созидания. И этот новый мир все больше увлекал Германа. В какой-то миг он даже поймал себя на мысли, что здесь он стал по настоящему счастлив.
Насвистывая незатейливую бравую мелодию, он незаметно для себя подтянулся и ускорил шаг. И вдруг буквально остолбенел. На лодочном причале, в уютном шезлонге, развалился никто иной, как Хрез Шустрый.
- Привет, герюля! - весело крикнул тот и помахал левыми щупальцами. - Любуешься местными достопримечательностями?
- Вроде того, - уклончиво отозвался Герман, ступая на причал. - А что здесь делаешь ты? Затеваешь новое преступление?
- Разве ты не получил мое письмо? - удивленно поднял бровь Хрез. - Меня ушли на пенсию, так что я бросил все и нашел себе тихую гавань. Расслабься, лапуля, на Синдикат Зла я больше не работаю.
Герман с сомнением покачал головой.
- Слушай, герюля, ты помнишь Кирилла? - как-то не в тему спросил Хрез.
Герман машинально кивнул. Как он мог забыть своего наставника и учителя, великого героя, изгнавшего из города Многоликий Ужас. Полученные в той великой битве тяжелые раны заставили Кирилла отказаться от высокого звания супергероя, передав его лучшему из своих учеников, Герману. Сам Кирилл, даже не попрощавшись, исчез и с тех пор никто его не видел.
- А почему ты спрашиваешь? Он, наверное, давно умер... Или ты повинен в его смерти?!
Хрез усмехнулся.
- Какой же ты мнительный, герюля. Не убивал я его. И никто не убивал. Он еще жив, хотя и сильно сдал. Я разговаривал с ним в ту пятницу.
- И что же он тебе сказал? - недоверчиво спросил Герман.
- Ну, лапуля, мы знатно поболтали, всего и не упомнишь. Но главное в следующем: у него тут собственная акваферма в заливе, но сдает старик и хочет продать ее. Я бы купил, да с деньгами туговато. Знаешь ведь, какие сейчас цены на коммерческую недвижимость. Может скинемся впополам, а, герюля?
Герман остолбенел. А он-то думал, что уже привык к сюрпризам, что постоянно преподносила ему эта новая жизнь! Стать компаньоном Суперзлодея?! Раньше, в городе, такая мысль просто не смогла бы найти дорогу в его голову. Но теперь она казалась вполне уместной и разумной. Что, конечно, не мешало ей быть абсолютно невероятной.
- Ты это серьезно? - переспросил Герман.
- Вполне, - Хрез усмехнулся. - Да ты не спеши с ответом. Встретишься с ним сегодня, поговоришь, условия узнаешь - тогда и поговорим, лады?
- Так это Кирилл? Тот старик, про которого говорил трактирщик?
- Именно. Они с Кириллом - старые знакомые, ну тот и хлопочет за него. Да и тебе Кирилл не чужой человек, на бабки не кинет... Ну, что тебя еще беспокоит, солнышко мое буйное?
- Сдается мне, у тебя развивается склероз. Ты - Суперзлодей, а я - Супергерой. И мой долг - арестовать тебя.
Хрез рассмеялся в ответ.
- И что ты со мной будешь делать? Нет, герюля, склероз - у тебя. Я ведь знаю, что ты вылетел со своей службы. Как и я.
- Откуда ты знаешь о моей отставке? - подозрительно прищурил брови Герман. - Все шпионишь?
- Да бог с тобой, герюля, - замахал щупальцами Хрез. - Когда это я за тобой шпионил? И зачем? Ты же всегда был беден, как церковная крыса, тебя же грабить можно только из любви к искусству. Герюля, вспомни, да ты же сам давеча жаловался Многоликому ужасу, что тебя с работы поперли. А я к нему аккурат сегодня утром заходил, вот и узнал новость.
- Многоликому ужасу? - переспросил Герман.
- Ага. Трактирщику. Да ты что, герюля, не узнал его, что ли?
Герман покачал головой.
- Надо же... То-то он мне сразу показался знакомым... Надо же, трактирщик...
- А что? Для него в самый раз. По молодости он нес людям ужас, теперь разносит тарелки.
- Мог бы официанта нанять, - усмехнулся Герман. - Хотя он всегда был скуповат... Нет, это никак не укладывается в голове. Кирилл, Многоликий ужас, ты, я - мы столько лет сражались по разные стороны баррикад...
- И отлично сражались, герюля, просто отлично. Мы - самые несокрушимые ветераны, каких только видела старушка история! Но наша война уже окончена. Теперь мы всего лишь никому не нужные пенсионеры и ничего больше.
Герман вспыхнул и хотел обрушиться на Хреза гневной тирадой, но не смог подобрать слов. Круто развернувшись на каблуках, он зашагал прочь. Вернувшись в отель, Герман спокойно и привычно проверил свое вооружение, пересчитал боезапас. Если экономить, на еще одну битву хватит.
А если все это оптом продать, хватит на половинный пай в акваферме...