На развалинах завода пировали демоны. Главном блюдом на этом банкете была 14-я штурмовая рота. Кое-где в разрушенных цехах еще раздавался сухой треск винтовок, но исход боя был уже предрешен и шестеро разведчиков ничего не могли изменить.
- Ну и какого лешего их туда понесло? - проворчал я.
Командир едва заметно пожал плечами. Я скорее почувствовал, чем заметил это движение.
Мы все шестеро стояли в большой комнате на втором этаже. В углу пламя пожирало мебель, тряпки и трупы. До нашего прихода здесь было гнездо каннибалов. Еще раньше - до начала Армагеддона - в этом здании размещалось заводоуправление. По крайней мере, так было написано на карте. Сам завод стоял севернее. Между ним и управлением раскинулся широкий пустырь, заросший кустарником и камышом. Не слишком практично с точки зрения обороны, но, говорят, у тех, кто жил до Армагеддона, были другие взгляды на этот вопрос. Хотя, конечно, тогда у них не было ни адских врат, ни демонов, ни мутантов, а каннибалы встречались так редко, что каждого воспринимали как какую-то диковину.
- Итак, Глаз, какой у них счет? - спросил командир. - Семь?
- Восемь, - ответил я.
Глаз - это я. У меня самый зоркий глаз в отряде. К сожалению, только один. Правый. Левый мне вырвал демон. Не все верят, что я потом забил эту тварь прикладом, но это правда. Можете проверить: подтвержденное убийство демона в поселке Репино 15-го мая 2030 года. Моя работа! А секрет прост: до этого я влепил в тварь целых двадцать пуль.
- Вижу только семь, - проворчал командир.
Подняв к глазам бинокль, он начал снова пересчитывать дохлых демонов, начав с тощего урода, застрявшего в заборе, и закончив огромной тушей перед воротами.
- Еще один на путях, - подсказал я. - Около дирижабля.
Железнодорожные пути огибали завод справа. Их было много - раньше тут была узловая станция. Полуразрушенное здание вокзала стояло по другую сторону путей, напротив заводского пакгауза. Сразу за ним догорал остов дирижабля. Пилоты сумели уронить его на демона, который сбил дирижабль, и тварь так хорошо прожарилась, что не уползла далеко.
Сзади послышался тихий шорох. Я оглянулся через плечо. Тень стоила того, чтобы на нее оглянуться. Она - единственная девушка в нашем отряде и самая красивая девушка из всех, кого я только видел. А еще она чертовски везучая девушка. Зрение у нее было совершенно ни к чёрту, и видела она едва ли на пару-тройку метров перед собой. Тот, кто зачислил ее в дальнюю разведку, определенно хотел подписать девчонке смертный приговор. Но она выжила. Три года в дальней разведке, и ни один шрам не портил ее красоту.
- Готово, командир, - тихо сказала Тень, записав в блокнот восемь подтвержденных демонов.
Неплохая эпитафия погибшей роте. Стрельба на заводе смолкла. Больше к последней записи добавить будет нечего.
- Быть может, они не получили наше предупреждение? - произнес звонкий, еще совсем мальчишеский голос.
- Второй, заткнись, - рыкнул командир.
Второй послушно заткнулся, но я был уверен, что это ненадолго. Первый раз мне такой разговорчивый новобранец попался. Обычно всё молчуны какие-то. Если выживет, наверняка получит прозвище Болтун или что-то в этом роде. Второй - это у него номер. Прозвище разведчик получал, когда возвращался из своего первого рейда. Если возвращался. Провернуть этот трюк даже с помощью старших товарищей удавалось одному из десяти, и нумерация избавляла от необходимости запоминать имена или придумывать прозвища, которые придется тотчас забыть.
Я напоследок еще раз окинул взглядом пакгауз. Он был пуст - штурмовики сразу прошли через него дальше - но, еще только когда мы зашли в заводоуправление, мне показалось, что там кто-то есть. Мелькала за окнами какая-то тень, но никого я так и не разглядел. Скорее всего, это был просто отсвет пожара.
Мы сбежали вниз по лестнице и по одному через окно выбрались наружу. Перед нами лежали железнодорожные пути. На них до сих пор стояли вагоны. Некоторые были разбиты в хлам, другие казались совершенно нетронутыми. Рельсы под ними проржавели. Сквозь насыпь проросла трава. Столбы покосились, а некоторые и вовсе завалились. В общем, обычное для зараженной местности запустение, которое могло послужить нам отличным укрытием. К сожалению, не только нам.
По сигналу командира мы осторожно двинулись вперед. Первым шел Лось - здоровенный бугай, которому самое место в штурмовых ротах - за ним Второй, после них командир и Тень. Собственно, так она свое прозвище и заработала. Прилипала к опытному бойцу, и держалась рядом, словно тень. Ребята поговаривали, что к командиру она не только в бою прилипала, но я в эти сплетни никогда особо не верил. Замыкали строй мы с Факелом.
- Во имя Господа, - прошептал он.
Факел у нас настоящий фанатик. Все мы, разумеется, веровали - инквизиция не дремала и оперативно выжигала из наших рядов заблудших овец - но Факел был законченным фанатиком. Он не признавал никакого оружия, кроме огнемета и в каждый бой шел с молитвой. Причём молился не о том, чтобы выжить, а о том, чтобы уничтожить как можно больше тварей. А я молился, чтобы он не намолил тварей больше, чем мы смогли бы перебить. Наверху к нему явно прислушивались чаще, чем ко мне.
Мы прошли всего лишь половину пути - три нитки рельсов - когда на Второго с крыши вагона прыгнула тварь. Новичок отлично среагировал. Тварь еще держалась лапами за край крыши, а он уже отпрянул спиной к другому вагону и вскинул винтовку. И промазал с трех метров! Тварь оскалилась и бросилась на него.
Я послал ей пулю в голову. Попал, конечно, всё-таки не зря мне снайперскую винтовку вручили, но тварь это не остановило. Казалось, вылетевшие наружу мозги - или что там у нее в черепушке было напихано - ее только раззадорило. Лось развернулся и метким выстрелом перебил ей переднюю лапу. Второй успел выстрелить еще раз. Пуля щелкнула по костяному наросту на плече твари. Факел рванул было вперед, но тотчас сообразил, что с его огнеметом там не развернешься, и опустился на колено, открывая обзор мне.
Тень успела раньше. Тварь сшибла Второго с ног и широко разинула пасть. Тень сунула в эту пасть ствол дробовика и нажала на спуск. У твари от башки одни челюсти остались. Остальное разметало по стенке вагона. Тварь рухнула на землю.
- Спасибо, - одними губами прошептал наш побледневший новобранец.
Тень улыбнулась. Улыбка у нее очаровательная, но очень уж быстро сходит с лица, снова уступая место суровой сосредоточенности. Командир покачал головой и коротким кивком приказал двигаться дальше. Время поджимало. Скоро демоны доедят штурмовиков и разбредутся по округе, а встреча с ними не входила в наши планы.
Свою работу мы сделали: обнаружили гнездо демонов и сообщили о нём на базу. Почему вместо массированного налета одинокий дирижабль высадил перед заводом роту штурмовиков без тяжелого снаряжения - это выше моего понимания. Скорее всего, Второй был прав и наше предупреждение просто затерялось в эфире, а у штурмовиков были свои цели, никак с нашим рейдом не связанные. Такое случалось сплошь и рядом.
С этой мыслью я последним из команды поднырнул под вагоном и мы вышли к вокзалу. Вблизи он выглядел даже лучше, чем издалека через оптический прицел. Возможно, сказывался контраст: за вокзалом лежал напрочь сожженный городок. Спалили его в самые первые дни Армагеддона, и с тех пор никто не пытался его восстановить. В руинах обосновалась всякая нечисть.
Твари из тех, кто не боялся путаться под ногами у демонов, присоединились к пиршеству на заводе, а всякая мелочь ждала в отдалении когда можно будет поживиться объедками. Здание вокзала для этой мелочёвки был слишком близко к заводу и демонам, а для демонов - слишком далеко от основного блюда. Поэтому здесь было практически чисто. Это, в свою очередь, означало, что если кто-то из экипажа выжил, то он мог спрятаться где-то здесь. Если... Очень сомнительное "если", надо сказать, но живых мы врагу не оставляли никогда. Даже когда ради этого здорово подставлялись сами.
По сигналу командира мы остановились у диспетчерской вышки. Лось заглянул в дверной проем и коротко мотнул головой. Факел и Второй нырнули внутрь. Новобранец всё еще был бледен. Наверное, когда тварь на него прыгнула, он уже мысленно присоединился к Первому. Тот вчера зазевался на марше. От Первого остались только ноги и обугленная кисть. Вроде, левая. Я не всматривался. Командир молча показал ее Второму и забросил в овраг. Там из-за нее какие-то мелкие уродцы сцепились. Хорошо так, кстати, сцепились, одного из своих в клочья разорвали, и это был единственный урон, который Первый сумел нанести врагу.
Я, привалившись спиной к кирпичной стене, поглядывал по сторонам, держа оружие наготове. Лось и командир негромко переговаривались.
- Ты был здесь раньше, командир, - произнес Лось. - Что здесь такого вкусного?
- Когда я был тут в прошлый раз, не было ничего, - проворчал командир. - Даже этих чертовых каннибалов. Я не знаю, Лось, что привело сюда демонов, и не собираюсь рисковать своей командой, чтобы выяснить это. Мы проверим вокзал и уйдем на базу.
Лось коротко кивнул, показывая, что обсуждать мнение командира не намерен. Только спросил, да и то уже у Тени:
- Подтверждения на наше предупреждение не было?
Та стрельнула взглядом в сторону командира, проверяя, не будет ли он против ответа, и сказала:
- Нет, Лось. В эфире сильные помехи.
Лось не стал спрашивать, пыталась ли она продублировать сообщение. Тень - опытный связист и опытный разведчик. Она сама знает, когда выходить в эфир, а когда лучше не дразнить слушающих его тварей. Из дверей башни вынырнули Факел с новобранцем.
- Чисто, - коротко бросил огнеметчик и добавил, повернув голову в мою сторону. - Глаз, Господь послал тебе шикарный насест.
Второй хотел что-то добавить, но поймал строгий взгляд командира и молча закрыл рот.
- Глаз, прикрываешь сверху, - сказал командир. - Лось - платформа, Факел - главный вход, остальные - внутрь.
- Бог в помощь, - отозвался Факел.
Я взбежал по крутой лестнице на самый верх башни. Там оказалась круглая комната. Сверху была крыша, справа и слева - широкие окна. Их рамы, приборы, мебель - всё давным-давно пожрал огонь, оставив после себя копоть и почерневшие металлические остовы.
Факел не ошибся. Вокзал был виден отсюда как на ладони. Крыша прохудилась и обрушилась вниз, открывая передо мной все внутренности здания. Оно было высоким, вровень с обычной трехэтажкой, но здесь этажей было всего два, причем второй большей частью лежал грудами мусора на первом. Я поднял винтовку и взглянул через оптический прицел. Наши как раз заходили в здание через боковой вход.
Лось перебежал до угла и осторожно двинулся вдоль платформы, заглядывая на ходу в широкие окна вокзала. От взглядов демонов его надежно укрывал сгоревший остов пассажирского поезда, но Лось никогда и ничего не оставлял на волю случая. Потому и протянул пятнадцать лет в дальней разведке! Столько у нас обычно не живут. Даже официально это приравнено к двадцати пяти годам в регулярной армии, а уж на практике можно за целую жизнь считать. Для Лося это был последний рейд. Потом его ждала отставка и я ему откровенно завидовал. С одним глазом мне столько не протянуть.
Мысленно вздохнув, я перевел взгляд. По другую сторону здания Факел шел открыто, но не подставляясь. Огнеметчик был бы куда более полезен в здании, но, по правде говоря, командира я понимал. Гораздо спокойнее, когда твой фланг прикрывал опытный товарищ, а Факел, при всём своем фанатизме, оставался отличным разведчиком. Да и новичка лучше держать на коротком поводке. Командир выделил Второму самостоятельно обшарить коридор слева, но сам оставался поблизости. Тень ушла чуть дальше, держа ушки на макушке. Я проводил ее взглядом через прицел, и поднял взгляд повыше.
Крыша, как я уже говорил, прохудилась и провалилась вниз, но всяких перекладин и немногих уцелевших участков всё же хватало, чтобы там притаилась какая-нибудь гадина. Кое-где, куда ветер нанес земли, даже какая-то чахлая растительность произрастала. В одном кустике шебаршилась крохотная пичужка. Я перевел взгляд дальше и замер.
Командир прошел под стыком трех балок, а из стыка - точнее, из углубления в нём - к небу тянулся крохотный кустик. Я бы не обратил на него внимания: слишком уныло он выглядел, подрастеряв почти все листочки, но на одной из веточек распустился бело-золотой цветок. Его я узнал сразу, хотя и видел второй раз в жизни. Передо мной была роза-ангел!
Я торопливо моргнул, словно боясь, что чудесное видение окажется миражом, и снова впился взглядом в цветок. Изогнутые, словно крылья, белоснежные лепестки, с золотистой каймой по краям и едва уловимым сиянием вокруг - да, это точно был ангел. После семи лет ада за линией фронта удача, наконец, улыбнулась мне!
Теперь понятно, почему здесь чисто - из-за цветущего ангела. Демоны, мутанты и прочая нечисть на дух не переносили его аромат. Причём чем здоровее тварь, тем хреновее ей было при встрече с ангелом. Будь такая роза у каждого штурмовика за спиной, мы бы в два счета отвоевали Землю, но увы! Ангелы - самая большая редкость на нашей планете.
К тому же, никто из наших умников так и не смог вычислить - как эта роза размножалась. Впрочем, может так статься, что оно и не размножалась вовсе. Мутировала из обычного куста или еще как-то. По крайней мере, встречались ангелы крайне редко, только на зараженной территории и всегда ангел был один. Хотя потом они друг с дружкой отлично уживались. Вот базу центрального командования три ангела опекали, и никаких проблем.
- Да, сегодня определенно мой день, - прошептал я.
Наградой за ангела была почетная отставка. Почетная - это значит, что жить будешь не в каком-нибудь занюханном военном городке, где жизнь не сильно отличается от полевой службы, а бывалый ветеран - первый кандидат заткнуть дыру в обороне, если пожалует нечисть. Нет, к почетной отставке прилагается перевод в полярный мегаполис. Там, конечно, адский холод, зато нет адских тварей. Совсем нет. Даже каннибалов, хотя они почти как люди, только мозгами съехали.
К сожалению, нет там и никаких полезных ресурсов, кроме пушечного мяса. Именно поэтому мы сражаемся здесь, люто, до ненависти, завидуем тем, кто там, и все поголовно стремимся туда. Однако для нас, простых ребят с периферии, попасть туда можно только через почетную отставку. То есть, почти никак. Почти! Я сглотнул слюну. Почетная отставка, жизнь, мирное небо над головой - всё это произрастало всего лишь в четырнадцати метрах передо мной. И проблема была только одна: один ангел - одна почетная отставка. А нас - шестеро.
- Извините, ребята, - прошептал я. - Я увидел его первым.
Впереди командир дал сигнал к общему сбору. Я быстро огляделся. Края развороченной крыши почти доставали до окна башни. Перебраться туда было делом нескольких секунд. Лось, заметив меня, просигналил: "в чём дело?" Я дал отмашку, что всё в норме. Лось кивнул и отвернулся. Решил, что я и дальше сверху команду прикрывать собрался. В общем-то, правильно решил, по сторонам я посматривал внимательно, а ноги тем временем сами несли меня к моему ангелу. Кирпичная стена надежно скрыла меня от Лося. Я упал перед ним на колени, одновременно вытягивая из-за спины рюкзак.
В ноздри ударил сладковатый запах. Он был едва уловимым, но вместе с тем очень отчетливым. Аромат, казалось, разбивался на множество вкусных запахов, каждый из которых я обонял всего мгновение, но при этом успевал осознать его и насладиться им.
Впрочем, долго наслаждаться им мне не довелось. Внизу послышался какой-то шорох. Перехватив винтовку, я замер. По куче щебня торопливо прошмыгнула тощая крыса. Я выдохнул. Перенести цветок в рюкзак было секундным делом. Я просто выгреб куст вместе с землей и поставил его внутрь. Ангел - растение неприхотливое, до базы доживет. Я закрыл крышку рюкзака, и запах мгновенно исчез. Будто отрезало. Воздух снова вонял гарью и тухлятиной.
Закинув рюкзак за спину, я добежал по крыше до конца здания. Там крыша обрушилась столь удачно, что можно было спуститься почти как по лесенке. На практике обломки оказались не столь устойчивы, но вниз я съехал без особых приключений. Команда уже собралась, кроме командира. Судя по хмурому лицу Лося, никого мы не нашли. Что ж, по большому счету не стоило и надеяться, но таково уж единственное незыблемое правило дальней разведки: живых за собой не оставлять.
Тень непрестанно оглядывалась по сторонам. Не успел я спросить, куда командир делся, как он вынырнул откуда-то справа.
- У нас гости, - коротко бросил он.
- Кто? - спросил Лось.
- Псы. Дюжина.
Второй облегченно вздохнул.
- Не расслабляйся, - посоветовал ему Лось. - Они на охоте часто разделяются, могут быть и другие на подходе.
- К бою, - приказал командир.
Мы не нуждались в подробных инструкциях. Только Второй малость замешкался. Факел, пробегая мимо, подтолкнул его локтем и указал хорошую позицию. Я взбежал по разбитой лесенке на второй этаж. Под этим громким названием я подразумеваю изломанный кусок пола, протянувшийся от конца лестницы к угловому окну.
За окном лежал сожженный городок. По дороге к вокзалу мчалась стая псов. Полулюди-полусобаки - уж не знаю, кто в кого превращался, но в итоге получилась редкая мерзость. Хуже них только каннибалы. Однако охотники отменные, этого у них не отнять. Мелкие твари торопливо убирались с их пути.
Я прицелился в вожака и аккуратно спустил курок. Пёс перекувырнулся через голову и забился в пыли. Остальные перепрыгивали через него. Вожак выл дурным голосом, но ни один даже не оглянулся. Вторым выстрелом я заткнул ему пасть навсегда. Внизу грянул залп и стая потеряла еще пару псов.
Остальные напали на нас. С их когтями псы карабкались по каменной кладке, будто бегали по дороге. Я снял еще одного, потом отступил назад и, когда тварь появилась в оконном проеме, сократил стаю еще на одного пса. Мертвое тело осталось висеть на подоконнике. Я взглянул вниз.
Ребята неплохо справлялись, и проблемы возникли только у Второго. Он всё-таки сумел уложить одну тварь, но другая прыгнула на него прямо из-за спины первой. Второй попятился, на ходу перезаряжая винтовку. Из дыры в стене на мгновение вынырнула Тень и жахнула из дробовика. Тварь завыла, сложившись пополам. Второму оставалось только неспешно ее добить. Потом по ушам ударило отчаянное верещание - рыжий пёс запрыгнул в окно, а струя пламени вынесла его обратно.
За площадью перед вокзалом собирались падальщики - мерзкие мелкие твари с огромными челюстями. По одиночке они были не опасны да и трусоваты порядком, но в большом количестве смелели и нападали. Я выстрелил, прицелившись в самую крупную тварь. Простая винтовочная пуля порвала ее пополам. Остальные разбежались.
На углу Лось аккуратно отставил винтовку к стене. Здоровенный пёс зарычал и бросился на него. Лось ухватил тварь за шкирку и спокойно перерезал горло. Тело пса шмякнулось на землю. Лось вытер нож о траву, и тут пуля прошила ему шею.
Я отчетливо видел это в оптический прицел. Свои стрелки среди тварей были, но боеприпасами им служили шипы или иглы. Плюс всякая адская дрянь, еще меньше похожая на пули. Нет, Лося застрелил кто-то из своих, а это уже совсем нехорошо, поскольку из людей тут никого, кроме нас, не было.
Пока мозг осознавал, насколько это нехорошо, тело само пришло в движение. Как говорится, чисто рефлекторно, а рефлексы велели незамедлительно сменить засвеченную позицию. Это они правильно мне подсказали. Едва я рванул с места к дверному проему, как за спиной раздался выстрел. Боль обожгла правое плечо.
Пола за дверным проемом не было. Я слетел на первый этаж, где относительно мягко приземлился и тотчас откатился в сторону. К счастью, пуля лишь вырвала клок мяса, и рука действовала. Спустя секунду моя винтовка была нацелена на дверной проем, но там никто не появился.
- Твою ж мать... - прошипел я сквозь зубы.
Теперь было понятно, что, когда я выкапывал ангела, внизу шуршала совсем не крыса. Шум боя смолк. На улице псы рычали друг на дружку. Впрочем, они меня сейчас не беспокоили. Достаточно открыть рюкзак, и ни одна тварь не подойдет ко мне ближе пары метров. Меня беспокоило другое. Псы грызлись над трупом Лося и никто не спешил ими заняться. Конечно, мертвец есть мертвец, а рискуем мы только ради живых, но - чёрт побери! - каждый из команды минимум дюжину раз был обязан Лосю жизнью. Или их уже некому отогнать?
Ухо уловило тихий шелест за стеной. Меня обходили слева. Я попятился, заставив себя забыть о боли в плече и высматривая подходящую позицию. В прошлом здесь, по всей видимости, был зал ожидания, ныне разгромленный и захламлённый, так что выбор у меня был богатейший. И он напрямую зависел от того, кто за мной шел.
К примеру, от Факела с его огнеметом лучше было бы держаться подальше, а вот Второго, напротив, я бы встретил прямо в дверях. Дерется он неплохо, я видел на базе, но до меня ему далеко. Тени, кстати, тоже, но ее дробовик мог сыграть не в мою пользу. Нет, об этом даже думать не хотелось. Командир? Об этом хотелось думать еще меньше.
Тем не менее, надо было принимать решение, и принимать быстро. Я еще раз прокрутил в голове ситуацию. Видеть, как я выкапывал ангела, могли все, кроме Лося. И, положа руку на сердце, все, кроме Лося, могли за него убить. Даже Факел с его фанатизмом. Не ради почетной отставки, а ради статуса инквизитора, но, по большому счету, для меня это было без разницы.
- Думай, Глаз, думай, - прошептал я.
С моей раной ошибиться было непозволительной роскошью. Я еще раз перебрал в уме всех четверых. Остался только один. Я хмыкнул и выбрал позицию: позади толстой столешницы, которая торчала, точно щит, из груды строительного мусора. Рюкзак я забросил под нее, а винтовку положил на край - по высоте получилось как раз то, что надо. Убийца, скорее всего, пожаловал бы ко мне через один из двух больших проломов в стене, и отсюда я контролировал оба.
Он выбрал левый вход - дверной проем с обугленным косяком. Вначале в зал влетел рюкзак. Я только усмехнулся такому детскому трюку. Сразу за рюкзаком появился командир. Я выстрелил. Он вскрикнул и откатился за рухнувшее перекрытие. Я шепотом выругался. Решить вопрос одним выстрелом не удалось. Впрочем, я всё-таки зацепил его и теперь мы на равных.
- Отличный выстрел, Глаз! - крикнул командир из своего укрытия. - Но я тебя всё равно достану.
- Попробуй! - отозвался я.
Бетонная плита надежно укрывала его, но, чтобы добраться до меня, ему придется высунуться. Он попробовал. Мы выстрелили одновременно, и оба промахнулись. Командир убрался обратно.
- Слышь, Глаз, - крикнул командир. - Предложение есть.
- Не интересует.
- А ты послушай, - настаивал он. - Нас тут только двое осталось. Я из нас двоих лучший боец, и ты это отлично знаешь. Ты уже покойник, Глаз. Выходи, покончим с этим, и я обещаю тебе достойные похороны.
- Здесь? - хмыкнул я.
Каннибалы найдут и разроют любую могилу, а поверить в то, что командир попрёт мой труп на себе до базы... Ну, я не настолько глуп.
- Нет. Слушай, за ангелом прибудет дирижабль. Я обещаю погрузить всех. А если ты заставишь меня за тобой бегать, то тебя точно забуду. Пойдешь на корм тварям.
- Еще один дирижабль? - переспросил я. - Это еще откуда?
- С базы. Ты же знаешь стандартную процедуру: если обнаружен ангел, они поднимают два дирижабля. Дежурный вылетает сразу, дублёр - через два часа. Один час уже прошел.
- Для этого они должны знать про ангела, - сказал я и осекся. - Погоди-ка! Так ты знал про него? Точно! Ты был здесь и знал про него.
- Знал, - не стал отпираться командир.
- А чего тогда не забрал?
- Да просто не нашел. По признакам понял, что он здесь, а не нашел. Не сообразил наверх забраться. Это ж ты у нас верхолаз.
- Ах ты, засранец, - проворчал я, разматывая в голове клубок дальше. - Если ангел здесь, почему штурмовики на завод полезли? Это ведь ты их туда навел?! Вместо предупреждения.
- Кто-то должен был отвлечь на себя демонов, пока мы обшариваем вокзал, - охотно отозвался командир. - А вы мне еще были нужны. Особенно ты, Глаз. Ты же у нас самый глазастый. И ангела заметил, и меня.
- Тебя я вычислил, - отозвался я, осторожно переставляя ногу.
Если бы у меня получилось заговорить ему зубы хоть на минутку, я бы сменил позицию, а оттуда можно было попробовать достать командира рикошетом. Не факт, что получилось бы, но три патрона я бы на это выделил смело.
- Вот как? - сразу заглотил наживку командир. - И как же это у тебя получилось?
- Просто прикинул, - сказал я, делая второй шаг. После четвертого можно перепрыгнуть через пролом в полу и дальше перекатиться за стену. - Кто мог меня видеть с ангелом? По большому счету, все, кроме Лося. И кроме Тени, она слишком плохо видит, - при мысли о девушке на меня накатила злость, но я сдержал себя и, продолжая говорить, сделал еще шаг. - Лося застрелил кто-то из своих, и стрелял из ружья, а Факел кроме огнемета ничего не признает. Второй - мазила, а выстрел был точен. Остаешься ты, командир.
- Логично, - отозвался командир. - Но не совсем. А теперь послушай, что я тебе скажу...
Я не стал слушать. Он был прав, сказав "не совсем", но я слишком поздно это понял. Да и тогда бы не понял, но очень уж злорадно это его "не совсем" прозвучало. Без Тени, без нашего связиста, он бы никакое сообщение не отправил, а, значит, она в доле. Точнее говоря, где-то за моей спиной. И это не я командиру зубы заговаривал, а совсем наоборот!
Одновременно с этой мыслью я почувствовал какое-то движение у себя за спиной. И, не оборачиваясь, рванул в сторону. В ту же секунду жахнул дробовик. По спине словно молотом вдарили. Выронив винтовку, я рухнул в пролом. Внизу был какой-то грязнющий подвал. Я плюхнулся в лужу, и остался там лежать. Рядом со мной в луже отразилась Тень.
- Готов? - раздался голос командира.
- Готов, - отозвалась Тень. - Не дышит.
Конечно, я не дышал. Она ж так жахнула, что весь дух из меня вышибла. У разведчиков никакой особой защиты нет. Ребята разве что нашивали спереди под куртку металлические пластины - мало ли на кого нарвешься на марше! А у меня эти пластины на спину перешиты. Нашего брата-снайпера обычно сзади бьют. Вот как сейчас. Основной удар пластины приняли на себя, но мне и неосновного хватило.
- Ты как, Мартин? - спросила Тень.
Надо же. Мы с командиром год вместе, с тех пор как где-то в этих краях его предыдущую команду твари съели, а я и не знал, что его зовут Мартин.
- Нормально, - отозвался он. - Ты всё-таки проверь.
Она спрыгнула вниз. Подвальчик оказался высотой ей едва ли по грудь. Носок ее сапога ткнул мне под ребра.
- Отлично, - прозвучал голос командира. - И ты тоже извини.
Раздался еще один выстрел. Тень рухнула рядом со мной. Я услышал над головой шуршание, а потом шаги. Они быстро удалялись. Наконец я смог вздохнуть. Легкие с хрипом втянули воздух. Болело почему-то абсолютно всё тело. Я осторожно ощупал спину. От куртки там остались одни лохмотья. Несколько дробин нашли лазейку между пластинами. Ребра, пожалуй, сломаны. Дышать больно, но надо.
Цепляясь за тело Тени, я кое-как поднялся на четвереньки и первым делом нашел винтовку. Потом бросил на девушку один-единственный взгляд. Теперь и она стала одноглазой. Пуля прошла через левую глазницу и вышла через затылок, прихватив с собой часть мозга. Я закрыл Тени правый глаз и медленно выпрямился.
В зале никого не было. Мой рюкзак тоже пропал. Я опёрся о край пролома и выбрался наверх. В таком состоянии командира мне не догнать. Зато там, где я спустился с крыши, можно было подняться наверх. Я поковылял туда. На полпути мне попался труп Второго. Бедняге просто свернули шею. Я перешагнул через труп и вычеркнул новобранца из своей памяти. Потом ухватился за выступ и пополз наверх. Не буду рассказывать, чего мне это стоило. Достаточно сказать, что на крышу я поднялся.
Демоны продолжали жрать штурмовиков. Мелочь постепенно смелела, подбираясь всё ближе. На пустыре появилась еще одна стая псов. Было бы здорово, если бы они учуяли командира, но это маловероятно. Командир уже успел добраться до заводоуправления. Мой рюкзак он держал в руках, откинув крышку, и ангел наполовину торчал наружу. Теперь к нему никакая тварь не сунется. Осталось убедить командира подождать меня. Я усмехнулся при этой мысли и поднял винтовку. Командир остановился на углу и оглянулся. Я выстрелил. Командир сполз по стене, по-прежнему держа ангела в руках.
Мой единственный глаз уловил какое-то движение и я машинально перевел прицел на заросли.
- Чёрт побери!
В первую секунду я подумал, что это Второй воскрес!
Через пустырь осторожно пробирался парнишка лет восемнадцати, чертовски похожий на нашего новобранца. Только на этом был синий комбинезон с лычками второго пилота. Кто-то из экипажа дирижабля всё-таки выжил! Обгорел он, конечно, здорово, но пистолет в руках сжимал твердо. Или, если судить по диковатому, полному ужаса взгляду - судорожно. Пилот крался по тропинке в зарослях, вздрагивая при каждом шорохе и на каждом шаге оглядываясь назад. Эта тропинка привела бы его туда, где лежали командир и мой ангел, но псы должны были добраться до него раньше.
- Ну вот откуда ты там взялся?! - чуть не простонал я.
Впрочем, ответ я просчитал раньше, чем выдохнул последнее слово. Выбравшись из дирижабля, пилот, вместо того, что спрятаться на вокзале, бросился к остальным на завод. Кому он там рассчитывал помочь со своим пистолетом - это для меня осталось загадкой. Для него, думаю, тоже. Но потом, видать, мозги встали на место и пилот укрылся в пакгаузе. Тоже глупо, конечно - слишком близко к демонам, могли учуять - но и это он тоже понял, после чего уже вполне логично решил выбираться из этого гиблого места. В общем, этот парень, по крайней мере, не безнадежен.
Я вздохнул. Чёрт бы побрал командира! Если бы не он, сейчас бы мы подобрали этого бедолагу и спокойно ушли! А что теперь прикажете делать? Потому что если не делать ничего, то псы разорвут пилота. И, между прочим, пока они заняты, я смогу проскользнуть обратно через пути к моему ангелу. Я не сомневался, что у меня получится. Там я, конечно, свалюсь, но дойду.
Рычание псов за вокзалом смолкло. Стало быть, выяснили, кто теперь у них главный и кому жрать первому. Это, в свою очередь, означало, что мне надо поторапливаться. Стая на пустыре разворачивалась веером. Эти тоже учуяли добычу. Ветер как раз переменился в их сторону. Впрочем, он принес не только запах еды, но и аромат ангела, и стая колебалась. Я пересчитал тварей, их было двадцать семь. Столько мне не перестрелять. Я перевел прицел на пилота и снова удивился, как же он похож на Второго. А, может быть, мне только казалось так. За семь лет я научился вычеркивать мертвых из памяти, и все погибшие новобранцы для меня на одно лицо.
Стая двинулась вперед. Стало быть, решились. Время на размышления истекло. Командир бы не колебался. Он всю свою команду ради ангела положил, а я... Нет, парня мне не жаль. Семь лет за линией фронта выжгли всё лишнее в душе. Но эти же семь лет сделали из меня настоящего разведчика, а мы своих врагу не оставляем.
Быстро, чтобы не передумать, я поймал в прицел седую башку вожака и спустил курок. Выстрел отдался в плече резкой болью. Странно, а когда я убивал командира, то боли не почувствовал. Старый вожак, наверное, был очень умным. Его мозгов хватило, чтобы забрызгать морды четверых псов. Эти морды - и все прочие тоже - разом повернулись в мою сторону. Псы злобно завыли. Пилот, наконец, прекратил ползать под кустами и рванул, как положено. Хотя теперь-то ему бежать было совсем не обязательно. Псы сообразили, что пожрать найдётся не только в неприятной близости ангела, и вся стая ломанула в мою сторону.
альтернативный (а точнее, первоначальный) финал. По отзывам, он понравился читателям больше, но автора потянуло к чему-то светлому
В зале никого не было. Мой рюкзак тоже пропал. Я опёрся о край пролома и выбрался наверх. В таком состоянии командира мне не догнать. Зато там, где я спустился с крыши, можно было подняться наверх. Я поковылял туда. На полпути мне попался труп Второго. Бедняге просто свернули шею. Я перешагнул через труп и вычеркнул новобранца из своей памяти. Потом ухватился за выступ и пополз наверх. Не буду рассказывать, чего мне это стоило. Достаточно сказать, что на крышу я поднялся.
Демоны продолжали жрать штурмовиков. Мелочь постепенно смелела, подбираясь всё ближе. На пустыре появилась еще одна стая псов. Было бы здорово, если бы они учуяли командира, но это маловероятно. Командир уже успел добраться до заводоуправления. Мой рюкзак он держал в руках, откинув крышку, и ангел наполовину торчал наружу. Теперь к нему никакая тварь не сунется. Осталось убедить командира подождать меня. Я усмехнулся при этой мысли и поднял винтовку. Командир остановился на углу и оглянулся. Я выстрелил. Командир сполз по стене. Рюкзак выпал у него из рук и шмякнулся на землю. Крышка закрылась. Это словно послужило сигналом. Псы, падальщики, мелкие твари сплошной волной хлынули из всех щелей. Из пакгауза выбрался огромный черный демон. Понюхав воздух, он зашагал прямиком к вокзалу.
Эх, а ведь почетная отставка была так близко!
(C) Мушинский Олег Сортавала-Рускеала май 2015 года