Сергей Аксу, Муратова Ника : другие произведения.

Нет на земле твоего короля

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Люди встречаются, люди влюбляются, женятся... Иногда. А иногда не успевают, потому что даже самая сильная любовь не может уберечь от неожиданных поворотов судьбы. А между тем жизнь продолжается, и рядом друзья, и на какую-то долю секунды вдруг кажется, что счастье все же есть. Роман-эксперимент. Наш эксперимент с Сережей Аксу.
  Редакция 16.04.07
  
  љ Ника Муратова
  љ Сергей Аксу
  
   Нет на земле твоего короля...
   роман
  
  
  
  Дочку мою я сейчас разбужу,
  В серые глазки ее погляжу.
  А за окном шелестят тополя:
  Нет на земле твоего короля...
  
   "Сероглазый король" А.Ахматова
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  Четырехэтажка протяжно завывала, будто сказочный дикий зверь, продуваемая ветром через закопченные глазницы окон. Ута неподвижно лежала, свернувшись калачиком, на детском пыльном матрасе в углу у оконного проема. Это место ей нравилось: отличный обзор, все как на ладони. Хотя "лежка" не из самых лучших, даже, можно сказать, из опасных. Отходов почти никаких, если не считать огромную пробоину в стене в одной из квартир на третьем этаже, выводящую в соседний подъезд.
  Она достала пачку "Данхила", закурила, с наслаждением затягиваясь. В голову почему-то лезли мрачные мысли. А это хуже всего, выбивает из колеи. Начинаешь нервничать, суетиться, делать ошибки. Работа, естественно, насмарку. А малейшая ошибка в ее положении может стоить головы. И в мозгу неустанно свербит: " Самое дорогое в жизни - глупость". Притушив окурок, она спрятала его в полиэтиленовый пакет, где уже звякали две вчерашние стреляные гильзы. Даже для экскрементов и мусора у нее был специальный пакет. Она ни где не должна оставлять после себя никаких следов. Это главное неукоснительное правило, которому она следовала всегда.
  Она ждала приближения сумерек. Это было самое удобное для охоты время. После выстрела, как всегда - паника, потом начинают шевелиться, прочесывать, "зачищать". А в наступившей темноте вряд ли кто сюда сунется. Самим же дороже встанет. Двумя этажами ниже незваных гостей ждет пара искусно установленных Расулом "растяжек".
  Она придвинула винтовку поближе к себе, напряженно вслушиваясь в завывание ветра, гуляющего по крыше, по заброшенному мертвому зданию с убитыми глазницами.
  Уте вспомнились далекий заснеженный в это время года Тарту, поседевшая рано мать, родной университет, в котором училась, и надо сказать, неплохо училась. Почему же она здесь? В этой проклятой богом "дыре". В этой поганой холодной коробке, продуваемой насквозь холодным промозглым ветром, на грязном рваном матрасе, разостланном на захламленном цементном полу. Да, она и не Ута вовсе! Здесь она для всех Фатима!
  Почему она здесь? Что привело ее сюда? Лютая ненависть? Месть? Деньги? Наверное, и то и другое, и третье. Ненависть к русским, переданная с молоком матери. Месть за убитого на Восточном фронте под Волховым деда, который воевал против частей Красной армии в группе "лесных братьев" под командованием своего земляка, Альфонса Ребане, потом в легендарной разведгруппе "Эрна", входящей в состав войск СС. За многострадальную его семью, что репрессировали после войны проклятые "коммуняки" и выслали в далекое Забайкалье. Месть за мамину четырехлетнюю сестренку, которая умерла в суровую зиму в далекой захолустной сибирской деревеньке. Наконец, месть за Хельгу, любимую подругу, почти сестру, с которой на соревнованиях разного уровня пробежала на лыжах не один десяток тысяч километров, которую в 95-ом в Грозном озверевшие солдаты, мстя за убитых товарищей, разорвали бэтээрами.
  А что же деньги? Да, конечно, и деньги! Что скрывать. Она неплохо заработала на той и на этой войне, отстреливая из засады русских офицеров и солдат. За это платили. И платили не плохо. Платили "зелеными". После первой чеченской она прекрасно устроилась в Германии в Гамбурге, тренером по стрельбе. Часто приезжала к старенькой матери и родственникам в Эстонию с полными руками подарков. Они были рады за нее. Считали, что ее жизнь удалась, что она имеет хорошую любимую работу, что она вышла за границей удачно замуж. Замуж? Ха! Ха! Ха! Да она терпеть не может этих вонючих скотов, волосатых грубых мужиков. Она всегда испытывала к ним отвращение. Началось с того, как на одной из студенческих вечеринок ее пьяную пытались изнасиловать двое однокурсников. До сих пор она испытывает омерзение и покрывается "гусиной кожей", вспоминая их слюнявые губы и потные суетливые руки, ползающие словно осьминоги по ее стройному телу.
  Подкатывался и здесь один молодой чеченец, красавец Рустам, думал, наверное, что неотразим, как Парис. Рассчитывал, видно, что она тут же кинется ему в объятия, забыв обо всем на свете. Но она отшила его. Потом он опять на одной из конспиративных квартир, где они вместе скрывались, попытался позволить себе лишнее и силой овладеть ею. Ей надоели его домогательства и она пожаловалась Исе. После чего боевики боялись посмотреть в ее сторону, не то что дотронуться пальцем. Иса, правая рука эмира Абу Джафара, его слово в отряде закон. Никто не смеет перечить ему. Иначе - жестокая смерть!
  Она была всегда осторожной во всем, даже в своих привязанностях, и уж тем более в убийствах, в отличие от Хельги, за что та и поплатилась. Ута старалась в день делать не более двух выстрелов, это было как бы неписаным правилом для нее, гарантией ее безопасности. Хельга же, стреляя, входила в такой раж, что уже не могла остановиться. Она была азартным человеком и отменным стрелком. Президент Джохар Дудаев высоко ценил их дуэт. Хельга получала от "охоты" не только порцию адреналина, но и огромное наслаждение, сродни оргазму. Она буквально издевалась, играя со своими жертвами. Поочередно вгоняла пули в конечности солдатам, и когда те уже не могли двигаться и ползти, пятым выстрелом ставила окончательную точку на чьей-нибудь жизни.
  Ута бережно извлекла винтовку из чехла. Прицел и ствол для маскировки были обмотаны тряпьем.
  - Ишак, вонючий! - проронила она вслух, вспомнив, как Рамзан, эта волосатая грубая горилла, в пещере в темноте нечаянно уронил на ее винтовку ящик с боеприпасами, при этом разбив вдребезги ночной прицел. Что тогда было, трудно передать словами. Иса, рассвирепев, чуть не замочил боевика на месте. В базовом лагере под Ножай-Юртом были четыре снайпера: она, украинец Микола Ковтун из Львова, одноглазый афганец Абдулла и молодая чеченка Зухра. С молчаливой дикой Зухрой ей трудно было найти общий язык, та шарахалась от нее, как затравленный зверек, сверкая в испуге большими карими глазами, да она особенно и не стремилась к контакту с этой дикаркой. С тупым грязным арабом тем более. Что может быть общего у отличницы университета с темным немытым туземцем? С Миколой же у них сложились нормальные деловые отношения, можно сказать, даже дружеские, но не больше. Парень он был из себя видный, с внушительным послужным списком. Когда-то служил в спецназе в Афгане, потом воевал в Приднестровье, Карабахе, на Балканах. Ковтун неоднократно предлагал ей работать в паре, но она отказывалась, слишком опасно, Лучше надеяться только на себя. Так вернее. Чем платить жизнью за чужие ошибки.
  Ей часто снились смеющаяся румяная Хельга в белой вязаной шапочке с красным орнаментом, с лыжами на плече, горящий разрушенный Грозный, соревнования по биатлону. Как она бежит, задыхаясь и преодолевая крутые подъемы, спуски, резкие повороты. Как пытается собраться на рубеже огня. Легла! Ноги в стороны! В упор! Подвела мушку! Выдохнуть! Задержать дыхание! Плавно нажать на спусковой крючок! Бах! Передернула пальцем затвор! Бах! Выдохнуть! Собраться! Плавно затвор! Бах! Пелена перед глазами! Бах! Стучит сердце! Вырывается из груди! Выдохнула! Еще раз выдохнула! Соберись же! Бах! Черт побери! В молоко! Четыре мишени закрылись, пятая же пялится на нее, смеясь, черным кружочком! Вскочила! Винтовку за спину! Где палки?! Штрафной круг! Быстрее! Еще быстрее! Маргус загрызет после соревнований! Будет пилить весь день! Всю неделю! Бежать!
  Ута достала из рюкзака термос. Надо подкрепиться, а то без движения совсем можно окоченеть от холода. Как стемнеет за ней придет Расул, невысокий хмурый чеченец лет тридцати пяти, который снимет растяжки и отведет ее на ночевку к кому-нибудь из чеченцев, в надежное место. А на рассвете она вновь выйдет на "охоту", но уже далеко отсюда.
  Пока не стемнело, она решила проверить еще раз свои записи, достала из нагрудного кармана блокнотик в дорогом кожаном переплете, где вела свои расчеты. Последнюю запись она сделала вчера, а предпоследнюю три дня назад, когда сняла солдатика, загружавшего на "Урал" бачки с едой и фляги. Это было в трех километрах отсюда, у блокпоста за мостом. Пуля на излете ужалила паренька точно между лопаток. Она видела, как он, дернувшись, выронил из рук флягу и рухнул на землю. Второй солдат, что принимал у него груз, дико заорав, тут же упал на дно кузова и в испуге забился в дальний угол. Машина рванула стремительно с места, оставив убитого лежащим в глубокой колее. Для нее он был всего лишь отметкой в блокноте. Его жизнь исчислялась для Уты в хрустящих купюрах. Целой пачке купюр. Если бы она осознавала, вереницу скольких покалеченных судеб влечет за собой ее меткая пуля, она могла бы смело просить больше.
  
  
  
  ГЛАВА 2
  
  Если судьба приготовила для тебя испытания, то моли ее лишь об одной поблажке - чтобы рядом в нужный момент оказался такой человек, как Славка Зайцев. Мише Тихонову, можно сказать, повезло. Когда сознание после удара немного прояснилось, он услышал откуда-то издалека хриплый Славкин голос.
  - Ну, очнулся, капитан Немо?
  Послышался всплеск воды, как будто кто-то зашлепал босыми ногами по мелководью. Миша, дернувшись всем телом, зашелся в кашле и с трудом приоткрыл глаза. Он почему-то лежал щекой на сыром песке, перед ним, склонившись, на корточках сидел Славка, из-за его спины выглядывали любопытные лица незнакомых черноглазых пацанят, с мокрыми висульками чубов. Миша застонал, зажмуриваясь от лучей яркого солнца, голова раскалывалась от боли, душил непрекращающийся кашель.
  - Вини-Пух, ты на хрена воды столько наглотался, жажда, что ли замучила? - продолжал ерничать Славка, хлопая ладонью его по спине. - Ладно, хватит валяться и пузыри пускать. Поднимайся, кровь надо остановить.
  - Какую кровь? - пробубнил Миша, еле ворочая поцарапанным языком.
  Он сделал попытку приподняться, но сильное головокружение сбило и уложило его обратно на песок.
  - Нос и лоб тебе расшибло! Вон полюбуйся на свой шлем! Треснул как грецкий орех. Не выдержал. Если б не эти пацаны, не выловил бы тебя. Ты уж извини, пришлось пальцами язык вытягивать, чтобы дыхалка заработала. Скажи спасибо, булавки под рукой не оказалось, а то бы пришпилил бы его к одежде, согласно инструкции по спасению утопающих.
  Мишка моргнул вместо ответа. Язык болел и, похоже, опух. Что Славка умудрился с ним сделать?
  - Это ты во всем виноват, - продолжал Славка, роясь в походной аптечке. - Последний порог, последний порог! И чего я тебя только послушался? И вообще, все твоя идея, так что теперь давай-ка, сожми зубы и терпи, пока я тебе на рану спиртом плесну.
  
  
  Мишка терпел. Возразить ему было нечем. Действительно, на этот раз место сплава выбирал он, и карту достал, вроде бы - назубок ее знать должен. Со Славкой таких неприятностей никогда не происходило - уж сколько раз они ходили на байдарках по горным рекам. В это лето Тихонов подбил компанию ехать на Северный Кавказ. Сначала замахнулись на маршрут по реке Белой, но потом от него отказались. Слишком рискованно, довольно высокая категория сложности, Мишка без соответствующей подготовки не смог бы участвовать, поэтому маршрут решили сменить и остановились на менее сложном маршруте, притоке Белой, реке Пшехе. Категория сложности как раз подходила для не очень опытных байдарочников. Мишке уж очень хотелось доказать, что в следующий раз его можно брать и на более сложные реки, готовился к сплаву тщательнейшим образом, но с самого начала все шло наперекосяк.
  Когда подошло время похода, группа туристов-водников за неделю развалилась буквально на глазах, словно карточный домик. Пашка Лихачев попал на больничную койку с приступом острого аппендицита, а Антон Численко, главный штурман, осчастливил всех неожиданным сообщением, что не сможет составить компанию из-за натянутых отношений с женой. Решил остаться укреплять семейные узы. Поехали в итоге только Славка и Миша. Они пытались за оставшиеся дни найти кого-нибудь для сплава, но безуспешно. У всех свои дела, свои планы, свои проблемы.
  - Ну, и черт с ними! Поедем вдвоем! - сказал Славка. - Конечно, нарушаем технику безопасности, но не пропадать же отпуску. Когда отпуск еще летом дадут?
  Собрав снаряжение, пошли за байдаркой, которую Славка хранил в гараже своего двоюродного брата. По пути напарник заскочил в магазин и появился с бутылкой шампанского.
  - Надо же отметить наше отплытие! - сказал Славка, улыбаясь.
  В гараже с большим трудом разыскали байдарку, которую хозяин гаража закинул в дальний угол и забросал всяким барахлом. Славка тщательно проверил комплектность, все ли на месте. Произнес вдохновенную торжественную речь по поводу будущего путешествия, откупорил бутылку, и приложился, как лихой гусар к горлышку. Одуревшее от летней жары шампанское буквально взорвалось, щеки у Славки раздулись, словно мыльные пузыри. Он закашлялся, и шипящая пена полезла отовсюду, изо рта, из носа, из ушей.
  - Черт побери! - ругался Славка, утирая платком мокрое липкое лицо и залитую на груди рубашку. - Что за шампанское нынче продают?
  - Надеюсь, в дорогу брать не будем?
  - Тихонов, не учи ученого.
  
  В Краснодаре, куда они прилетели, неувязки продолжали преследовать их по пятам. В аэропорту умудрились сразу же попасть в историю. У каждого из них было по два груза: рюкзак и часть байдарки. Со взлетной полосы пассажиров к выходу в город подвез автомобиль с вагончиками. Немногочисленные пассажиры быстро покинули транспорт, а Миша, укрепляя свою кладь, замешкался и не успел. Пока он собирал свои вещи, автобус закрыл двери и поехал вместе с ним в сторону терминала, где ожидала партия отлетающих пассажиров. Потребовался целый час, пока Миша, наконец, выбрался и отыскал Славку, от которого услышал много "приятных" слов в свой адрес.
  Был уже вечер и встал вопрос о ночевке. У Миши в Краснодаре жил знакомый турист, Володя Гладкевич, с которым он познакомился на Грушинском фестивале авторской песни под Самарой несколько лет тому назад. Он не смог дозвониться до него перед отъездом, но надеялся отыскать его дом уже на месте. Необходимо было только определиться с грузом. В камере хранения толстая недовольная приемщица встретила их злющим взглядом, едва взглянув на снаряжение, моментально отказала принять его. Недолго думая, Славка извлек из своего рюкзака на божий свет заветную фляжку со спиртом. После пятиминутных переговоров с глазу на глаз за стеллажами с багажом проблема мигом разрешилась - тут же нашлись четыре места под их рюкзаки и упаковки с байдаркой.
  Дом приятеля нашли быстро, он оказался недалеко от вокзала, через пару остановок, рядом с церковью. Володи к сожалению дома не оказалось. Пожилой мужчина, который открыл им дверь, сообщил, что Володя ушел в гости. Решили подождать во дворе. За пару часов томления на скамейке у подъезда Славка с Мишей из разговоров сидевших рядом бабулек узнали всю подноготную обо всех живущих в этом доме. Это был необычный дом, таких, наверное, осталось немного, со своими милыми традициями, с душевным теплом их обитателей. Мише поневоле вспомнились строки из песни Анжелики Варум:
  ...На нашу улицу в три дома
   Где все просто и знакомо на денек
   Где без спроса входят в гости
   Где нет зависти и злости - милый дом
   Где рождение справляют
   И навеки провожают всем двором...
  
  Когда начало смеркаться, к скамейке подошла, мило воркуя, молодая парочка, девушка с высоким крепким парнем, они перебросилсь парой фраз с бабульками и скрылись в подъезде.
  - Нет, подожди, я все-таки спрошу! - послышался голос девушки, и она вновь вышла к скамейке.
  - Скажите, а вы случайно не Володю ждете? - обратилась она к нашим героям.
  Миша удивленно вскинул брови.
  - Да, Володю Гладкевича.
  - Он знает, что вы приехали?
   Миша вкратце объяснил ей, кто они такие и откуда.
  Девушка всплеснула руками.
  - Что же вы сразу не сказали папе? Володя вернется поздно. А вы, конечно, голодные и уставшие. Пойдемте, я вас борщом накормлю.
   Они со Славкой переглянулись - вот это номер! Такого они точно не ожидали! Поднялись вслед за ней наверх, где их радушно встретили отец и мать Володи. Посидели, поговорили, обменялись впечатлениями. После ужина гостей проводили в Володину холостяцкую комнату, там они обнаружили рядом с диваном в углу целую гору туристического снаряжения. Тут были и спальные мешки, и палатки, и коврики, и ледоруб с "кошками". Ошибиться в интересах хозяина комнаты было бы невозможно.
   Славка, расположившись на расстеленном на полу спальнике, сразу же ушел в "отключку". Мишка щелкнул его по носу - ноль реакции. Тихонов всегда завидовал его способности засыпать в любое время и любой обстановке. Сам он обычно, оказавшись на новом месте, как не старался, долго не мог уснуть, даже не смотря на дикую усталость. К тому же, он хотел дождаться Володю и посмотреть на его реакцию, ведь их приезд был полной неожиданностью для краснодарца.
  Володя обрадовался, долго тискал Мишку в крепких объятиях, но в обморок от удивления не упал - неожиданные гости, друзья былых походов, настолько часто приезжали к нему, жителю богатых природой мест, что он уже перестал удивляться и воспринимал их появление, как очередную приятную новость.
  Утром после завтрака Володя показал им город и сводил в турклуб, где познакомил со своими друзьями-туристами, от которых они узнали подробности предстоящего маршрута..
  Мишка все поражался удивительной проницательности Володиной сестры.
  - Мы еще четыре часа парились бы у подъезда, если бы она нас не вычислила!
  - Ничего тут удивительного нет, - возразил, улыбнувшись, Володя. - У меня часто останавливаются друзья, туристы из других городов, так что мои родные всегда готовы оказать гостеприимство. Помню, такой случай. Еду как-то в автобусе домой с работы и гляжу, впереди меня стоит девушка с рюкзаком в штормовке. Смотрю на нее и размышляю, интересно, куда она едет. Автобус останавливается у моего дома, девушка выходит и направляется в мой двор. У подъезда догоняю ее и спрашиваю: " Вы не к Гладкевичу?", а она кивает утвердительно. Вот так я ее и вычислил, потому что с рюкзаком и в штормовке могли идти только ко мне. Оказалось, она из Нижнего Новгорода, направлялась на Кавказ, догоняла свою группу. Друзья дали ей мой адрес, чтобы было, где остановиться.
  - Так ты, оказывается, знаменитость!
  - А то! - ответил Володя с серьезным видом, но потом не выдержал и рассмеялся.
  
  В тот же день Слава и Миша уже были на месте, в станице, откуда собирались начать сплав. Выгрузили из машины свой нехитрый походный скарб. Огляделись. Никого. Словно вымерли все вокруг. Только куры топчутся, кудахчут, да гуси изредка гагакуют у огромной лужи, что посреди улицы. Солнце палило просто невыносимо.
  - Я пойду разведаю, вон там за кустами, кажется, река начинается. Посмотрю подходы поудобнее, - сказал Славка, напялив на глаза солнцезащитные пижонские очки. - А ты никуда ни ногой, а то еще чего доброго снаряжение аборигены сопрут.
  Славка скрылся в густых зарослях, откуда доносились отзвуки горной реки. Миша лениво развалился на скамейке нога на ногу, стал созерцать окрестности. Тишина и пусто.
  
  Славка Зайцев учился когда-то вместе с Мишей в радиотехническом техникуме, после окончания которого Миша устроился на завод в серийно-конструкторское бюро, надо было помогать матери. Славка же поступил на дневное отделение политехнического института. В силу своего свободолюбивого характера он год провалял дурака в храме науки, пропадая в походах, гоняя на мотоцикле, пока его не отчислили за целый букет несданных хвостов. Служащие военкомата уже в предвкушении потирали руки, питая надежду захомутать осенью молодого непоседу в вооруженные силы. Но не тут-то было. Славка вновь сдал на отлично вступительные экзамены и поступил на тот же факультет, с которого его несколько месяцев назад попросили. На этот раз его хватило только на первый семестр, пока в его жизни не появилась юная пассия, с которой он познакомился в одном из турпоходов. Какая уж тут учеба. Непутевого Славку снова отчислили. Весной его призвали в армию, в ВДВ. Отдав Родине должок, он вернулся домой в звании старшего сержанта и устроился на тот же завод, где работал Мишка, в тоже подразделение, в тот же отдел, и даже в ту же конструкторскую группу, где занимался разработкой печатных плат.
  
  
  Протащилась мимо какая-то одинокая бабка с ведром, с любопытством уставившись на приезжего и его багаж. Так прошел почти час, Славка как сквозь землю провалился. Миша начал уже не на шутку беспокоиться. Вдруг со стороны реки донеслась песня, да не просто песня - казалось, целый хор ее исполнял, на манер кавказских боевых песен. Миша вскочил на ноги. Из кустов вынырнула жилистая фигурка Славки.
  - Я уж думал, тебя местные туземцы прирезали и распевают хором ритуальную песню.
  - Какие туземцы, Пух? Какой хор? Это всего лишь один мужик поет!
  - Да быть не может!
  - Сейчас сам убедишься!
  Продравшись через колючие густые заросли, они очутились на обрывистом берегу, над поворотом реки. Внизу, на противоположном стороне, по колено в воде стоял загорелый мужчина и забрасывал сеть, при этом распевая песню, которую Миша слышал, сидя на автобусной остановке. Как ему удавалось имитировать целый мужской хор, одному богу известно, но получалось у рыболова это здорово.
  - Вот, отсюда и стартуем.
  - Прямо отсюда?
  - Ага. С того берега, наша задача перебраться на ту сторону! Там и временный лагерь разобьем. Вон, видишь, справа трубопровод над рекой. Вот по нему и переберемся.
  Высоко над бурлящим потоком висел трубопровод с приваренными к нему перильцами из железного толстого прутка. Подошли к переправе, трубопровод представлял собой две рядом расположенные трубы большого диаметра.
  - Я пойду первым, разведаю, что да как, потом уж ты! - сказал Славка и, держась крепко за перильца, ступил на трубу. Когда он дошел до середины, трубы под его шагами стали раскачиваться из стороны в сторону. Амплитуда становилась все больше и больше. Зайцев временно застопорился на середине, дожидаясь, когда утихнут колебания, потом снова тронулся в путь. Добравшись до того берега, он помахал Мише рукой, мол, давай стартуй.
  Миша с неудобным тюком за спиной, в котором находилась разборная байдарка, ступил на трубы. Пройдя метров двенадцать, он почувствовал, как они стали раскачиваться под его шагами. Но самое неожиданное его ждало впереди, когда он наткнулся на перемычку из железного прута, приваренного поперек, между перилами. Чтобы миновать эту преграду, надо было встать на колени и проползти под перемычкой, и таких перемычек было четыре. Миша осторожно, не делая резких движений, медленно опустился на колени. Трубы под ним ходили ходуном, норовя, словно норовистая лошадь, сбросить его; далеко внизу грозно шумела горная река. На мгновение он задержал дыхание, борясь с подступившей тошнотой, но потом все прошло. По трубам пришлось проходить дважды - переправив тюки с байдаркой, они вернулись за тяжелыми рюкзаками и прошли путь вновь.
  На другом берегу раскинулся сад, деревья в нем буквально усыпало молодыми яблоками. Исследовав берег, Слава выбрал место для палатки. К ним по воде подошел рыбак, полюбопытствовал об их планах. Не одобрил.
  - Надо было выше забираться, до Волчьих ворот, там и пороги выше, и поток мощнее, там прошлой весной один турист из Норильска утонул.
  - Нет уж, нам и здесь неплохо, - ответил на заманчивое предложение рыбака Славка.
  Ночью Миша выглянул из палатки по нужде и содрогнулся в испуге: вокруг в кромешной темноте кто-то бродил с крошечным фонариком, огоньки мелькали то там, то здесь. Потом до него дошло, что это в темноте летают светлячки.
  Утром его бесцеремонно растолкал Славка. Солнце было уже высоко, пора было заняться сборкой байдарки. Пока напарник собирал дюралевый каркас, Тихонов, вложив один надувной шарик в другой, надрывая щеки и легкие, пытался надуть шары, чтобы использовать их в качестве емкостей непотопляемости в носу и в корме суденышка.
  Погода стояла замечательная. Купались в горной реке прямо в одежде, которая высыхала на солнце буквально в считанные минуты. Прожили они на этом месте у порога три дня. Несколько раз Миша фотографировал, как опытный Зайцев преодолевает на байдарке буруны, ловко лавируя меж торчащими из воды "бойцами". Потом настала его очередь пронестись через гряду кипящих бурунов. Он оттащил байдарку подальше за поворот. Забрался в нее и оттолкнулся веслом от берега. Сердце бешено колотилось, он задержал дыхание и прислушался к предстоящей опасности. Байдарку несло вперед, прямо к повороту. Чтобы его не снесло на камни перед изгибом реки, он быстрыми ударами весла достиг середины потока. И тут он совершил грубейшую ошибку: сделал сильный гребок со стороны течения. Суденышко мгновенно с дикой силой выбило из-под него...
  Славка с фотоаппаратом в руках в нетерпении топтался в ожидании, когда появится напарник. Но к его удивлению из-за поворота показалась перевернутая байдарка, которую несло стремительным потоком на буруны, из-за байдарки выглядывала Мишина голова в хоккейном шлеме: он плыл в спасательном жилете, держась за судно. Когда неудачник преодолевал ревущие буруны, байдарка вновь перевернулась и наполнилась водой, и ее стало буквально месить в водной стихии, словно в ступе. Славка на берегу задергался от волнения, то ли фотографировать, то ли хвататься за веревку и спасать друга. Все-таки пару кадров к радости благодарных потомков он щелкнул и бросился в воду на перехват.
  Полдня они приводили в чувство свое пострадавшее суденышко, ему изрядно досталось в водовороте. Привальный брус безжалостно вывернуло, шурупы, держащие его, вырвало с мясом. Дюралевый каркас выгнулся дугой, еще бы немного и он бы переломился.
  После обеда, Миша предложил еще по разу преодолеть злосчастный участок реки, но Славка тут же пресек его желание:
  - Нет уж, хватит с нас приключений. А то так и до финиша не доплывем. И байдарка у нас всего одна и та еле живая.
  
  Стартовали утром. Река несла свои талые воды, изобилуя крутыми поворотами, то ускоряя свое течение, то замедляя, то обрушиваясь мощными валами на хлипкое суденышко, то на мелководье угрожающе царапая днище байдарки подводными камнями.
  Вечером сделали привал. Вытащили на высокий противоположный берег байдарку, поставили палатку, разожгли костер.
  - Давай тяпнем по маленькой за боевое крещение, - предложил Славка, выуживая из рюкзака на божий свет армейскую фляжку со спиртом. Но Миша наотрез отказался, он чувствовал себя разбитым, словно весь день разгружал вагоны, даже есть не хотелось.
  - Как знаешь, а я выпью. Кстати здорово помогает после трудного дня, - сказал Славка, наливая себе.
  Потом с наслаждением закурил и стал рассказывать всякие байки про свои прошлые походы, про сплав по Иркуту, по Уде, по Китою, но Миша его почти не слушал. Впервые с начала затеи он ощутил беспокойство. И черт его дернуло отправиться в этот поход, ведь не спроста кем-то свыше был уготован развал их группы. Значит, не суждено. Так, нет же, все-таки решили ехать. А если, не дай бог, случится с ними что-нибудь. Кто спасать их будет?
  На следующий день состояние не улучшилось. Тупо ныла шея, от долгих маханий веслом ломило плечи и кисти рук. У Славки тоже видок был не лучше, он держался, но вчерашнюю презентабельность как водой смыло. Напахались они накануне прилично, силы не рассчитали.
  Через пару часов грести стало легче, мышцы и суставы разработались, пришли в норму. Опасных участков практически не попадалось, если не считать одного коварного прижима, когда сильным течением их прижало к отвесному берегу. Миша инстинктивно попытался было упереться веслом в берег, но страшный окрик и ругань Славки вовремя остановили его.
  - Ты что? Опупел что ли? Чуть из-за тебя не перевернулись, балда! - набросился на него приятель. - Кто же веслом отпихивается? Ты чуть не помог течению выбить байдарку из-под нас!
  Миша обиженно молчал, хотя внутренне понимал, что чуть не стал виновником трагедии. Неожиданно река раздвоилась: одна протока, более стремительная уходила влево в сторону берега, поросшего лесом; другая, наоборот замедлялась и огибала лес.
  - Куда теперь?
  - Налево, конечно, там скорость! Неужели будем выгребать, высунув языки как рабы на галерах по тихой воде! Наверняка потоки за лесом соединяются.
  Левый рукав исчезал в зарослях леса. Поток начал сужаться, скорость течения возрастала с каждой секундой. Свесившиеся с берега кусты и ветви деревьев мешали, цеплялись; приходилось от них уворачиваться, словно тореадорам на арене от рогов быка, пригибаться и отмахиваться веслом. Больше всего доставалось Мише, сидящему впереди. Кое-как они продрались сквозь преграду, и их понесло дальше. Байдарка летела как стрела, выпущенная из арбалета. Сбоку на берегу промелькнуло перекошенное от испуга лицо рыболова в соломенной шляпе, который от неожиданности чуть не свалился с походного стульчика, когда они пронеслись на космической скорости мимо. Лес кончился, потоки соединились. Скорость течения резко упала.
  На третий день около полудня им попался довольно сложный участок реки. Русло перегораживали затор из унесенных рекой деревьев с торчащими во все стороны корневищами и каменистые глыбы, между которыми зияли две "бочки", два засасывающих водоворота. Оставался один путь между водоворотами по сливу, напоминающему собой узкую дорожку. Миша поднял весло, чтобы не мешать напарнику управлять суденышком. Славка филигранно справился с поставленной перед ним задачей, провел байдарку через опасный участок. Судя по карте, это и был последний порог на их маршруте. Они расслабились, бросили весла, стали глазеть по сторонам, предоставив байдарке самой плыть по течению. Слева на высоком берегу белели домики, чуть дальше была видна водонапорная башня. Откуда-то издалека доносился монотонный приближающийся шум.
  - Что это? Шумит что-то. - произнес озадаченный Миша.
  - Да не обращай внимания, это поезд, вот тут на карте железнодорожный мост через реку обозначен, - ответил Славка, пряча карту обратно в непромокаемый пакет. - Ты же карту изучал, что, забыл? Джамайкааа!!!! - вдруг заорал на всю Ивановскую Славка, сладко потягиваясь.
  - Странно, - через некоторое время отозвался недоверчиво Миша. - Что-то поезд подозрительно долго шумит.
  Вынырнув из-за поворота, они ахнули: впереди рокотал тот самый последний порог, обозначенный на карте, за который они приняли пять минут назад гряду камней и водовороты. Их ошибка прояснилась позже. Оказывается, река, подойдя к станице, снова уходила от нее, делая своего рода подкову, и вновь возвращалась к ней с другой стороны. На карте же этого не было видно, просто был отмечен порог рядом с населенным пунктом. Зайцев побелел.
  - К берегу! - завопил отчаянно Славка, судорожно хватаясь за весло и пытаясь мощными гребками развернуть байдарку. Но было уже поздно. Их неумолимо несло на кипящие буруны. Миша растерялся, не зная, что предпринять.
  - Суши весла!!! Не мешай мне!! - прокричал сквозь шум воды побледневший напарник, умело орудуя веслом. Обливные глыбы порога представляли собой что-то подобие шахматной доски, и чтобы пройти его требовалось не только хладнокровие и большое искусство, но и предварительное изучение опасного участка.
  Байдарка лавировала между скалами-бойцами, с трудом уходя от неминуемого столкновения. Но в одном месте ее нос глубоко зарылся во вспененный бурун, и суденышко развернуло и бросило в одну из "бочек". Все вокруг кипело, Славке явно не хватало действий напарника, чтобы высвободить суденышко из плена пучины. Неожиданно байдарка вздыбилась словно упрямый мустанг, в районе кормы что-то хрустнуло, и она завалилась на бок. Экипаж накрыло волной, ребята оказались бушующем водном хаосе. Мишу кидало из стороны в сторону как соломинку; крутя волчком, переворачивая через голову. Удары градом сыпались со всех сторон, будто по нему молотили как по наковальне. Не выдержав нагрузки, неожиданно лопнул ремешок между ног, пристегнутый к спасательному жилету. Надутый жилет всплыл на поверхность, словно пробка, закрывая обзор и мешая дышать. Миша отчаянно забарахтался, безуспешно пытаясь одной рукой стянуть жилет обратно вниз, чтобы глотнуть чуточку воздуха. Выпустив мешающее весло, он обеими руками вцепился в непокорный жилет, делая попытку усмирить его. Водника опять закрутило в бурном потоке и швырнуло на скользкую блестящую глыбу. Удар. Боль...
  
  
  Замелькал яркими вспышками свет, он почувствовал тупую боль в ушах от нарастающего страшного гула. Откуда-то вдруг возникли звонкие детские голоса, только он никак не мог их разобрать. Перед глазами с неимоверной скоростью завращался причудливыми узорами калейдоскоп из разноцветных стекляшек. И тут резко вновь наступила тишина, нарушаемая глухими одиночными ударами, похожими на удары по большому оркестровому барабану. Неожиданно вновь откуда-то прорвался щебет детских голосов...
  
  
  Пока Миша с помощью Славки приходил в себя, ребячьей ватаге удалось притащить покореженную байдарку, которую выбросило на отмель в метрах трехстах от порога.
  - Ну и видок у тебя! Такое впечатление, что ты все двенадцать раундов мужественно продержался против Тайсона, - сказал он, осторожно обрабатывая другу раны на лице.
  - Страшный?
  - Да нет, не сказал бы. Квазимодо был страшнее. Не переживай, до свадьбы заживет!
  - Вот тебе и поезд, - криво через силу улыбнулся разбитыми губами Миша, осторожно дотрагиваясь пальцами до марлевой повязки.
  - Не говори. Дуралеи мы с тобой, Тихонов. Но ты, Пух, в рубашке родился. Второе рождение, можно сказать. Смотри, не промотай.
  - Что не промотать?
  - Вторую жизнь не промотай, дурень.
  Мишка ничего не понял, кроме того, что ему действительно крупно повезло.
  
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  В магазине было шумно и тесно. В преддверии новогодних праздников за покупками ринулись даже те, кто в другие дни о такой мелочи, как внимание близким в виде милых подарков, даже не задумывается. Лихорадка покупок охватила весь город и люди, срываясь в обеденный перерыв с рабочих мест, вместо приятного занятия в виде поглощения пищи занимались суетливыми поисками подарков самого разного калибра - маленьких и больших, дорогих и чисто символических. Обстановка магазинов как нельзя лучше способствовала всеобщему настроению - повсюду красовались ярко наряженные елки, увешанные гирляндами и мерцающими огнями, играла веселая музыка и красочные коробки в подарочной обертке под елкой призывали не забывать порядочных граждан о необходимости совершения священного акта покупки.
  
  Грузная женщина лет шестидесяти, запыхавшись и слегка одурев от духоты в переполненном супермаркете, с героическими усилиями продиралась сквозь толпу, крепко сжимая одной рукой ладонь мальчика лет пяти, а другой - большой пластиковый пакет с разноцветными коробками.
  - Бабуля, а если ты подарки купила, то Дед Мороз уже к нам не придет?
  - Да нет, Егорушка, просто я подумала, а вдруг он окажется занят и не успеет всем подарки найти, вот я ему и помогу - припасу на всякий случай. Но он обязательно к нам придет.
  Малыш сдвинул брови, пытаясь уложить в голове мудреную бабушкину версию. Вроде бы правдиво, но что-то тут не сходилось. Если Дед Мороз все знает и такой волшебник, как он может не успеть найти всем подарки? Юный следопыт Егор так задумался, что совершенно не замечал людей вокруг и очнулся уже тогда, когда на полных парусах втемяшился головой во что-то мягкое и очень приятно пахнущее. Он поднял голову и увидел девушку в бордовой вязаной шапочке, из-под которой веером распустились густые волны каштановых волос. Из-под челки на него смотрели смеющиеся карие глаза.
  - Ой, простите ради бога! - воскликнула бабушка Егора. - Егор, ну что же ты! Надо же под ноги смотреть хоть немного! Извините, девушка.
  - Ничего страшного, - засмеялась обладательница чудесного запаха и бордовой шапочки. - Замечтался!
  
  Раскрасневшаяся женщина крепче схватила Егора за руку и пошла дальше. Он еще раз оглянулся - его "жертва" весело помахала ему вслед.
  "Забавный малыш", - подумал Лика. Она в который раз окинула взглядом прилавок и вздохнула. С подарками у нее сегодня не складывалось. В последнее время выбирать подарок Анатолию становилось все сложнее. Это казалось странным и нелогичным - ведь по логике вещей она должна была бы с годами узнавать вкус мужа все лучше и лучше, а на деле происходило обратное. С каждым разом ее неуверенность в выборе только росла. А вдруг ему это не нужно? А вдруг он скажет, что слишком вычурно и вообще не в его стиле? Хуже всего, если вообще ничего не скажет, но и использовать потом не станет.
  Лика Рогожина любила делать подарки. Причем любила делать подарки намного больше, чем получать их. В этом была своя прелесть - придумать, выбрать, преподнести сюрприз. И раньше, еще до замужества, игра эта была чуть ли не самым приятным составляющим всех праздников. У них в семье каждый принимал в этой игре участие. Две сестренки, Лиза и Маринка, сама Лика и даже родители тщательно готовились к вручению подарков. Городок, в котором родилась и выросла Лика, был небольшим, и выбор среди товаров был достаточно небольшим. Тем интереснее было подобрать что-то индивидуальное, оригинальное, привнести что-то свое. Праздники в их семье отмечались всегда дома, с множеством гостей, играми и непременным застольем.
  Лике очень хотелось бы поехать как-нибудь вновь на Новый Год к родителям, чтобы, как в былые времена, было тепло и весело. Нельзя сказать, что замужняя жизнь ее была унылой. Просто переехав с мужем в большой город, она уже не могла оставить его и уехать домой на праздники одна. А Толик ехать не хотел - здесь у него была своя семья, в которой были свои устоявшиеся традиции. И одна из них - в новогоднюю ночь праздновать всей семьей в ресторане. В этом была своя прелесть - концертная программа, шоу, не надо ничего готовить, и ничего потом убирать за гостями. Но шум музыки обычно заглушал родные голоса, а помпезная ресторанная атмосфера разбавляла тепло и уют семейной компании. Тем более что в окружении родственников Анатолия Лика никогда не ощущала себя расслабленно и комфортно.
  Лика направилась к выходу. Еще раз улыбнулась, вспомнив смущенное личико сорванца Егора. У нее мог бы быть сын такого же возраста. Но не суждено. В первый же год ее замужества у нее случился выкидыш, а потом было не до этого. Окончание института, дипломная, поиски работы. Толик настойчиво уговаривал ее подождать. Как подозревала Лика, не обошлось тут без влияния "любимой" свекрови. Толик готовился к защите докторской и ребенок мог помешать молодому гению физических наук. В принципе, они были правы, и Лика это понимала и не спорила. Она молода, в двадцать семь лет нет повода торопиться рожать. Особенно, когда на носу докторская мужа. Тут надо за мужем ухаживать и создавать ему условия, а не подгузники орущему малышу менять.
  Она так и вернулась домой с пустыми руками. "Придется завтра опять с работы срываться в обеденный перерыв", - с грустью подумала она. К тому же ей надо что-то и свекрови со свекром подыскать, Толик попросил сделать это за него. Она вошла в квартиру, повесила пальто в шкаф в прихожей и задержалась у зеркала. Щеки так разрумянились от мороза, словно их натерли свеклой. Она улыбнулась сама себе и прошла на кухню. Толик в обычной своей манере сидел и читал за столом, попутно жевал бутерброд с ветчиной и запивал минералкой прямо из бутылки.
  - Привет. Опять кусочничаешь?
  Она чмокнула его в затылок.
  - Угу. Ты чего так поздно?
  - На работе задержалась. Под вечер подкинули перевод и, как всегда, срочно.
  - Маме нашла что-нибудь?
  - Подарок? Нет. Что-то ничего в голову не приходит. Хочется оригинальное что-то подобрать, но пока - увы. Завтра еще раз попробую.
  - Угу.
  Толик вновь уткнулся в книгу.
  - В холодильнике пирог же есть, и суп. Разогрел бы, чем бутербродами давиться.
  - Угу.
  Он кивнул, но она сильно сомневалась, что он услышал хоть одно слово из сказанного. Впрочем, она привыкла. Как и к тому, что если ее не было дома, он никогда даже не разогреет себе еду, не то, чтобы приготовить. Свекровь нет-нет, да пускала стрелы в адрес снохи по этому поводу. Но что же делать - у Лики была своя работа, и работа иногда требовала от нее задержаться. Кто же виноват, что Анатолий такой неприспособленный в быту? Максимум на что способен - нажать на кнопку электрического чайника и вскипятить воду для чая. Все остальное - не его прерогатива. Лика не прочь была повозиться на кухне и приготовить что-нибудь вкусненькое, но проводить у плиты двадцать четыре часа в сутки она не была готова. Да если и посмотреть на нее - на пышнотелую щекастую повариху она не тянула. Напротив - Лика обладала таким хрупким телосложением, что иногда казалось, подует ветер - и унесет ее, подхватит, как снежинку, поднимет, закружит и взмоет в небо. Ее почти прозрачная кожа резко контрастировала с темно-карими глазами и оттенялась такими же темными волосами. Веки казались даже голубоватыми, как у белокожих младенцев. Мама, бывало, называла ее хрустальной принцессой, папа все беспокоился, не больна ли она чем. Но Лика не была больна - просто хрупкость и тонкокожесть являлись частью натуры. Впечатлительность порой играла с ней дурные шутки - эмоции перехлестывали за край, и в этом море очень сложно было разобраться, где истинные чувства, а где подмена. Наверное, именно так и случилось, когда она познакомилась с Анатолием. Она тогда училась на факультете Иностранных Языков и ее, как одну из лучших студенток, отправили переводить на конференцию физиков, организованную их институтом. Конференция была не очень больших масштабов, да и иностранных гостей раз-два и обчелся, но поддержать репутацию института было важно, и Лика старалась не упасть лицом в грязь. Там то она и увидела Анатолия, представляющего научный доклад. Он делал это так вдохновенно, увлеченность темой буквально поглотила его и сделала в глазах Лики просто нечеловечески прекрасным. Они встретились после конференции, потом он пригласил ее помочь ему с переводом еще раз, но уже в другом городе, а потом сделал предложение. Были между этим и разговоры по телефону, конечно, и несколько встреч, и представление родителям, но все прошло на фоне такого восхищения талантом Анатолия, что Лика даже не отдавала себе отчета, в какой омут она бросается с головой.
  Потом был переезд к мужу в чужой город, новое место, новая работа. Только вот с новыми друзьями как-то не складывалось. Дома все было родным, подруги - те, что еще с детства рядом были, родные - всегда поддержат и поймут. А тут - незнакомый город показался даже немного агрессивным поначалу. Не так то легко было вписаться в новый круг. Были однокурсницы, коллеги, но никто из них не стал ей близкой подругой. Понимала ли она, что причиной тому был, среди прочего, и ее муж? Вернее сказать, ее замужняя жизнь. Новый статус - жена. Но не просто жена. От Лики ожидалось, что она подчинит мужу все свое свободное время, что все ее интересы будут направлены на него, вся ее энергия - на его рост, на их семью. Так оно и было. Но после второго года замужества ее энергия иссякла. Не физическая, душевная. Постоянно отдавая, она ощутила себя опустошенной. Шли недели, месяцы, годы, а жизнь их с Толиком не менялась. Все те же обязанности. Все те же ожидания. Только вот видеть его в роли талантливого физика ей приходилось все реже и реже, зато все чаще - в роли довольно неприспособленного мужчины, ленивого до душевных изысков, сконцентрированного по большей части на себе и совершенно искренне не понимающего - с чего это его жена стала такой молчаливой и так редко улыбается?
  - Толик, а давай поедем на этот Новый Год к моим?
  Он оторвался от книги, снял очки и уставился на нее, как на инопланетянина.
  - А как же родители?
  Изумление в его глазах граничило с испугом. Он словно оказался перед угрозой возможного конфликта, что ставило его в тупик и пугало.
  - Но ... Толик, милый, мы ведь с твоими каждый год вместе отмечаем, а моя мама так соскучилась, я ее уже год не видела.
  - Лика... Но ты же знаешь. Мы уже пригласили семью моего руководителя, неудобно будет отказаться. Может, съездишь позже, после праздников?
  - Меня не отпустят с работы. Ладно, пойду переоденусь и разогрею ужин.
  
  Лика опустила глаза. И зачем она только спросила? Ясно ведь, что он ответит. Но маму увидеть действительно очень хотелось. И сестренок. И подруг. Просто поболтать, посидеть на уютном диване и не думать ни о чем, кроме того, как тебе хорошо. "Словно маленький ребенок!", одернула она себя. Ну да, так оно и есть. Вполне естественно - когда взрослому человеку плохо, он стремиться туда, где ему комфортнее всего. В ее семейном гнездышке ей уже было некомфортно. И не было ведь явной причины для этого, просто... Просто увлечение, возникшее на фоне ослепления талантом Анатолия, потеряло свой источник. Она могла бы стать ему отличной коллегой-ассистенткой, но роль жены требовала иных взаимоотношений, более сложных, тонких, насыщенных иными мотивами, иными словами.
  Свекровь, умная женщина, почувствовала опасность еще задолго до того, как она обрела реальные очертания. У ее сына был сложный и ответственный момент в карьере, и ее обязанностью было оградить его от возможных стрессов.
  
  - Лика, дорогая, брак - это трудное дело. Он требует от женщины больших усилий, поверь мне! Я вижу, что тебе порой нелегко, но ты должна постараться перешагнуть через некоторые моменты достойно.
  - Я не понимаю, о чем вы, Елена Павловна.
  - Прекрасно понимаешь, Лика. Все мы, женщины, время от времени проходим через эти трудные периоды в браке. Но только слабохарактерные люди склонны к непоправимым разрывам, они просто ленятся приложить усилия и преодолеть препятствия. Куда легче хлопнуть дверью и уйти.
  Лика что-то не помнила, чтобы ее родителям приходилось прилагать такие уж неимоверные усилия для сохранения их брака. Или она просто не замечала?
  - Не спеши делать выводы и принимать скоропалительные решения. Поспешность в таких делах - просто убийственна. Ты можешь потерять все, но ничего не приобрести.
  А было ли, что терять? Лика задавала себе это вопрос тысячи раз, и с каждым разом находить ответ становилось все сложнее.
  Хотелось домой. Хотелось к маме. Хотелось укутаться в пуховое одеяло и уснуть.
  - Лика, ты идешь? Я умираю с голода!
  Меньше всего хотелось идти и греть ужин, чтобы потом поглотить его в полном молчании, наблюдая, как муж продолжает поглощено читать книгу и вряд ли замечает, что вообще попадает в его желудок. Но в голове все еще звучали слова свекрови о слабохарактерных людях. Она не хотела быть слабохарактерной. Она просто хотела быть счастливой, но не понимала - а как это? Может, она уже счастлива, просто не осознает этого? А может, счастья и нет вовсе, придумали романтики, чтобы разволновать умы легковерных граждан. Нет, не может быть такого. Она видела. Она знала, какие бывают глаза у счастливых людей. Она смотрит на себя в зеркало и не видит ничего даже отдаленно напоминающего счастье.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  В понедельник с утра Мишу Тихонова озадачил начальник отдела Евгений Михайлович Ястребов. Необходимо было срочно спаять макет опытного образца изделия, на серийный выпуск которого отдел возлагал большие надежды на будущее. Тихонов, несмотря на свои двадцать два года, уже успел заработать репутацию "золотых рук и светлой головы" в серийно-конструкторском бюро. Он учился на четвертом курсе заочного отделения политехнического института и работал на заводе в конструкторском бюро инженером. После успешного окончания техникума он пошел на завод, сколько можно здоровому парню сидеть на шее у матери, сначала он несколько месяцев проработал регулировщиком радиоаппаратуры в одном из цехов, а потом уже перешел в одну из лабораторий СКБ.
  Миша давно уже привык к неожиданным заданиям начальства, и если ему поручалось спаять новый макет, ему, как правило, никто не мешал. Кроме, разве что, его непосредственного начальника, руководителя группы Федора Федоровича Белова, который имел извечную привычку весь день суетиться и мельтешить, мешая всем работать. Это был юркий маленького росточка человечек, который в силу своего холерического характера, не мог и секунды усидеть на одном месте, в голове у него ежеминутно роились и рождались интересные глобальные идеи, которыми он тут же начинал "грузить" своих подчиненных. Особенно доставалось Тихонову, как самому молодому сотруднику в лаборатории. В его обязанности входило воплощать в жизнь все гениальные наработки руководителя в жизнь, причем тут же, незамедлительно. У Федора Федоровича из-за его несобранности часто возникали с сотрудниками острые конфликты и всевозможные истории. То он нечаянно сядет на горячий паяльник, то уронит на ногу тиски, то в гараже упадет в смотровую яму, то куда-нибудь вляпается, то потеряет важную бумагу, то, уйдя домой, по рассеянности оденет чужое не по росту пальто, то отмочит еще что-нибудь... Срываясь, он во всех свалившихся на его голову бедах винил подчиненных. Но отдать должное, "котелок" у него варил замечательно, нестандартно. Руководство СКБ высоко ценило его как отличного специалиста.
  Белов работал на заводе уже лет двадцать пять. Рабочий стол Федора Федоровича представлял собой уникальное зрелище, это была настоящая свалка, состоящая из обилия нужных и груды ненужных бумаг, чертежей, всяких железок, болтов, пружин, шестеренок, каких-то частей от электронных узлов и т.д. В ящике стола вообще творилось что-то невообразимое, какого только там хлама не было, одних только сломанных авторучек можно было бы вытряхнуть целый мешок. Его любимым занятием было, периодически копаться в этом бесценном для него добре. Во время ремонта лаборатории, столы некоторое время простояли в коридоре, и кто-то из чужаков видно помог ему в реализации драгоценного хлама.
  - Скоты! Покрали! Хорьки! - неоднократно вопил расстроенный Федор Федорович на всю лабораторию, поминая неизвестных похитителей недобрым словом, заметив, что часть ценного барахла куда-то бесследно исчезла.
  
  Жизнь лаборатории скрашивали четыре представительницы прекрасного пола - Любовь Николаевна, Луиза Владимировна, Ольга Викторовна и юная лаборантка Света. Любовь Николаевна была замужем за каким-то начальником в силовых структурах и вела себя всегда уверенно, намекая, что она знает такое, что им, простым смертным, недоступно и неведомо. Ольга Викторовна помимо основной работы всю себя отдавала на профсоюзном поприще, ее за глаза называли "железной леди". Узнай она об этом, ей, вероятно, такая характеристика польстила бы, ей нравилась командовать людьми, что-то организовывать, держать все под своим неусыпным контролем и ощущать себя человеком, от которого многое зависит. Зависело от нее, на самом деле, не так уж и много, но разбор характеристик, путевки, льготы прочие атрибуты она давно прибрала к рукам. Впрочем, надо отдать ей должное, женщина она была на редкость справедливая и никого почем зря не обижала. Сплетнями интересовалась только в целях опять-таки контроля ситуации (о сотрудниках надо знать больше!) и чаще всего вставала грудью на сторону несправедливо обиженных, даже когда ее об этом не просили.
  Луиза Владимировна была помоложе их, любила поболтать, пофилософствовать, и поговаривали, что она что-то даже пописывала дома на досуге, чуть ли не роман о несчастной безответной любви. Это вполне могло оказаться правдой - натура у Луизы Владимировны была охочей до разных новостей и пикантных деталей, как то, что надо для любовных романов. Самым благодарным слушателем ее была Света, невысокая пухленькая девушка с короткой стрижкой, только что окончившая среднюю школу. Света провалилась на вступительных экзаменах в институт и вынуждена была пойти работать лаборанткой на завод. Она мало, что умела делать, хоть и старалась, но толку выходило совсем немного. В лаборатории ее держали за услужливость и дружелюбность, она старалась всем угодить, а чтобы угодить Луизе Владимировне, достаточно было просто слушать внимательно ее излияния и поддакивать в нужный момент.
  
  Иногда скучающая Света подсаживалась к Вите Алексееву, молодому сотруднику, тридцатилетнему холостяку, чья ладонь была в два раза больше Мишиной ладони. Светка от нечего делать несла, не переставая, всякую чепуху, наблюдая, как Виктор настраивает аппаратуру. Сидя рядом, непринужденно болтая ногами, она не замечала, как короткая юбка задиралась, обнажая ее пухлые колени с ямочками. Витька, естественно, постоянно натыкаясь взглядом на эти ямочки, начинал нервничать, ерзать, и ни с того, ни с сего грубить.
  - Да, убери ты свои коленки! Мешаешь паять! - возмущенно высказывал он Свете. Та, не понимая реакции молодого человека, обиженно надув губки, возвращалась за свой стол или пересаживалась к кому-нибудь другому из сотрудников.
  Миша любил подшучивать над ними.
  - Свет, у Витьки глаза скоро окосеют, ты же его фокус смещаешь на 180 градусов!
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь, Тихонов!
  - Вить, ты тоже не понимаешь?
  - Да отстаньте вы все от меня! Ну что за люди - не дают вообще сосредоточиться!
  
  
  Жизнь в отделе била ключом. У них постоянно что-то происходило. То ли сотрудники такие подобрались, то ли еще что, но у них никогда не было скучно. На этот раз намечался грандиозный шахматный турнир. В среду в конце рабочего дня все занимались подготовкой. Обставили все чинно, поставили столы, на доске мелом написали имена участников, словом - подготовились наисерьезнейшим образом. Главными зачинщиками и вдохновителями являлись Федор Федорович и его давний соперник, начальник соседней лаборатории, Алексей Григорьевич Емельяненко; оба заядлые игроки, любители шахматных баталий.
  - Давненько я не брал в руки в шахматы! - любил повторять крылатую фразу Федор Федорович, нервно двигая фигуры.
  - Знаем, знаем, как вы плохо играете! - отзывался и долбил со всего маха по кнопке шахматных часов его соперник.
  - Тронул - ходи! - изредка во время поединка раздавался возмущенный вопль Федора Федоровича.
  Шахматные блиц-турниры, пятиминутки, уже давно стали неотъемлемой частью жизни отдела. Баталии устраивались, как перед рабочим днем, так и в обеденный перерыв, а иногда и после работы.
  Миша сам часто не играл, но со стороны любил наблюдать за схватками маститых "гроссмейстеров". Впрочем, за ним укрепилась репутация сильного игрока. И все благодаря тому, что однажды, в обеденный перерыв из-за отсутствия игроков его пригласил сыграть "партейку" Емельяненко. Миша в теории был не силен, особых шахматных тонкостей и премудростей не знал, но сразу же озадачил своего опытного противника нестандартным мышлением. Если б красный флажок на часах у него не упал, то Емельяненко пришлось бы испить горькую чашу поражения. Уж больно плачевная у него возникла на доске ситуация. Потом Михаил как-то, здорово не напрягаясь, посадил в лужу старшего инженера Юрия Палыча Можаровского, постоянного противника Емельяненко и самого Белова. С этой поры матерые шахматисты стали с опаской относиться к молодому человеку, потому что выигрыш у него им не сулил громкой славы, а вот проигрыш, наоборот, мог оказаться несмываемым позором. Поэтому они не особо горели желанием приглашать Мишу на поединок.
  На этот раз турнир должен был состояться между тремя командами, две от лабораторий, третья - чисто конструкторская. В каждую команду вошло по три человека, которые должны были делать ходы по очереди. Появились конструктора во главе с рьяным шахматистом Стасиком Новицким. Его помощниками назначили молодого специалиста Славку Зайцева и старожила отдела, всеми уважаемого, седовласого Данилу Григорьевича. Тот факт, что они эти самые шахматы, наверное, со школьной скамьи не брали в руки, никого не смутил - честь коллектива дело святое, доверили - отстаивай. Миша тоже попал в число игроков, более того, на него возлагали большие надежды, памятуя недавний успех. В команду же соседей вместе с маститыми игроками, такими как Емельяненко и Юрий Палыч, попал не понятно какими путями шебутной несерьезный Кузя, Серега Кузьмин, местный клоун по призванию. Он был на три года старше Тихонова. Окончив дневное отделение института, он уже год маялся в роли молодого специалиста и беспрестанно отчубучивал какой-нибудь финт ушами.
  Бросили жребий, выпало играть конструкторам с 1-ой лабораторией, лабораторией Емельяненко. Начлаб сделал стандартный ход, Е2-Е4. Стасик ответил пешкой навстречу. Можаровский в свою очередь укрепил пешку шефа, не принимая соперников всерьез, открыв диагональ на короля. Конструктора в лице Славки сделали промежуточный ход конем. И тут у всех на глазах произошло невероятное. Кузя с торжествующим видом лихо ответил пешкой от коня, оставив этим самым диагональ на короля без защиты. Все присутствующие в ужасе схватились за голову.
  - Идиот, - прошептал пораженный Емельяненко.
  - Что он делает? - вырвалось у ничего непонимающего Юрия Палыча Можаровского, который хлопал глазами.
  Кузя и глазом не моргнул, хотя заерзал, предчувствуя извержение вулкана.
  Даниле Григорьевичу, который в древнейшей игре почти ничего не понимал, ничего не оставалось, как только вывести из укрытия ферзя и сделать мат. Мат в три хода! Так называемый "детский мат"! И кому? Команде корифеев "клетчатой доски"! В лаборатории началось невероятное. Шум стоял такой, что на него сбежались сотрудники из соседних отделов. Емельяненко, красный как рак, накинулся на Кузю чуть ли не с кулаками, Юрий Палыч в конец расстроенный ушел, громко хлопнув дверью. Конструкторов Миша и его коллеги с трудом, но одолели, а вот рассыпавшейся внезапно команде Емельяненко пришлось приписать "баранку".
  - Нет, ну как ты мог, идиот, как ты мог! - орал на Кузьмина взбешенный начальник.
  - Ну ладно вам, подеритесь еще! - успокаивал их Данила Григорьевич.
  - Да он специально, голову даю на отсечение, специально!
  - Не специально! - отнекивался Кузя. - Я предупреждал, что играю не очень хорошо.
  - Не очень хорошо? Не очень хорошо??? Это же просто кретинизм, вот как это называется! Такую партию продуть! И кому?! Мат! В три хода! Никогда мне смыть такого позора.
  Кузя вышмыгнул из комнаты, опасаясь дальнейшего гнева.
  Больше всех победе радовались, конечно, конструктора, завоевавшие второе место, особенно веселился убеленный сединами Данила Григорьевич.
  
  Инженер-конструктор Данила Григорьевич Тельман был местной достопримечательностью, он зимой ходил в одной рубашке, пока жена его не заставила одеть легкую курточку, чтобы не позорил ее на всю округу. Как-то на какой-то вечеринке отдела он в подпитии разоткровенничался и поведал сослуживцам о себе, о своем суровом детстве. Рассказывал, как в войну остался сиротой и совсем маленьким ребенком попал в детский дом, где ему с чьей-то легкой руки дали фамилию вождя немецкого пролетариата Эрнста Тельмана. В трудные послевоенные годы детский организм закалился в лишениях. Ему нипочем были ни сырость, ни стужа. Мишка всегда немного завидовал ему - его крепкому организму и восхищался силой духа и оптимизмом.
  Так получилось, что Данила Григорьевич стал Мишиным наставником - и в силу своей специальности, и в силу того, что просто по-человечески оказался близок Мише, вызывал уважение. Миша, мало знавший своего отца, тянулся к нему, к старшему другу, к первому шел за советом, первому каялся в ошибках и хвалился успехами. От него лучше всего воспринимал критику.
  - У тебя, Мишка, - как-то сказал ему Тельман. - душа нараспашку. Тебя любая милая девушка легко в себя влюбить сможет. Странно, что ты еще одиночкой ходишь.
  - Только не говорите, Данила Григорьевич, что решили в свахи записаться.
  - Да мне что? Лишняя головная боль нужна? Сам найдешь, не маленький.
  Света, до этого усердно делающая вид, что не слушает их разговор, не выдержала и встряла.
  - Да он нас, милых девушек, и не замечает даже. В упор не видит
  - Плохо стараетесь, девушки.
  - Куда уж лучше, Данила Григорьевич? Может, он уже влюбился, а мы не знаем?
  - Светик, обещаю, что сообщу тебе первой, когда сие великое событие произойдет в моей жизни, договорились? А пока у тебя хватает своей заботы - у Витька, вон, производительность труда понизилась, не знаешь, почему бы это?
  - Один ноль в пользу Тихонова, - заключил, улыбнувшись, Тельман. - Работать сегодня вообще кто-нибудь собирается, или как?
  - Или как, - хором отозвались Света с Мишей и рассмеялись.
  Миша вернулся к своему макету, принимая, как факт, что теперь придется задержаться до ночи, чтобы успеть закончить в срок.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  Радиозавод, на котором Лика работала переводчиком в Бюро технической информации (БТИ), был одним из крупнейших промышленных объектов в городе. Платили неплохо, хотя, если бы она устроилась работать в какое-нибудь коммерческое предприятие или фирму, она получала бы больше, но и ответственности было бы больше, задержки - чаще, что не вписывалось в ее график семейной жизни. Устроил ее на работу свекор, нашел знакомых, которые без проблем взяли девушку с хорошим владением трех языков. К тому времени Лика из юной восторженной поклонницы своего мужа-гения уже превратилась в погрустневшую, немного разочаровавшуюся молодую женщину двадцати семи лет. Работа ей нравилась, но не настолько, чтобы вдохновлять и прибавлять воодушевления. Она ответственно подходила к своим обязанностям и подкупила руководство исполнительностью и молчаливостью. В группе работали еще две женщины - Лидия Дмитриевна и Клара Наримановна. Лидия Дмитриевна была руководителем группы и обычно все новенькие приходили туда по ее рекомендации. Как правило, новенькие не задерживались подолгу - молодые выпускницы, набравшись опыта, покидали гнездышко и находили более теплое местечко. На их место приходили другие, и на этот раз Лика, сама того не ведая, заняла место ее потенциального протеже. Клара Наримановна была чуть младше Лидии Дмитриевны, работала в отделе довольно долго по той простой причине, что английский ее был не на высоте и более престижное место ей не светило.
  - Лида, ну чего ты все придираешься к девочке? - спрашивала она Лидию Дмитриевну в отсутствии Лики. - Спокойная девочка, старательная. Ей бы освоиться - и все будет нормально.
  - Да никогда она не освоится здесь, Клара. - Лидия Дмитриевна качнула копной подкрашенных в рыжеватый цвет волос, взбитых в пучок на затылке. - Разве не видишь, она не из тех, кто привык работать, белоручка. Только взгляни на нее.
  - Да ладно тебе, просто она так выглядит, а работает не хуже других.
  - Ну, тебе то, ясное дело, она нравится. Думаешь, не вижу, как ты ей переводы на правку подсовываешь?
  Клара Наримановна сверкнула черными глазами и обиженно сжала губы. Все заметила, мымра! Ну и что тут такого? Раз Лика соглашается ей помочь, почему бы не использовать новенькую?
  - Ладно, Клара, не дуйся. Все мы не без греха. А эта девочка, уж чересчур безгрешную из себя строит, немного раздражает даже. Знаем мы, что за душой у таких вот ангелочков. Про тихий омут и чертей - это как раз про нее.
  - Почему ты так думаешь?
  - Вот увидишь. Я таких за версту чую.
  
  Лидия Дмитриевна Касаткина уже лет двадцать проживала безмужнюю жизнь матери-одиночки. В последние годы ей материально помогал сын, наконец-то устроившийся на приличную работу, а до этого она подрабатывала "левыми" переводами и репетиторством. Мужа она выгнала решительно и бесповоротно, невзирая на малолетнего сына. Причиной послужило пьянство, с которым она мириться ни за что не хотела. Жизнь никогда не осыпала Лидию Дмитриевну конфетками и золотыми монетами. Напротив, частенько подставляла и обманывала надежды, а потому у нее выработалось что-то вроде инстинкта самосохранения - она никому не доверяла и с большой настороженностью относилась ко всем людям. Особенно это проявлялось по отношению к так называемым везунчикам, которым, по ее мнению, слишком уж легко все доставалось. Лика как раз идеально вписывалась в круг везунчиков - свекор, известный академик, муж, уже прославившийся своими научными изысканиями, составляли, по мнению Лидии Дмитриевны, залог успеха молодой и нечем не отличающейся от других девушки.
  
  - Лика, вы сегодня успеете закончить перевод для конструкторов?
  - Я постараюсь, Лидия Дмитриевна. Это очень срочно, да?
  - Я бы не спрашивала, если бы не было срочно.
  - Я понимаю.
  Она беспомощно посмотрела на Клару Наримановну. Проверить ее перевод она сегодня уже не успеет.
  - Вы вчера, Лика, с обеденного перерыва пришли на полчаса позже положенного, - продолжила нудение Лидия Дмитриевна. Она заметила молчаливый диалог между сотрудницами и взъелась еще больше.
  - Но я же вечером задержалась.
  - А это уже ваше личное дело. А днем попрошу соблюдать дисциплину. Или вы думаете, вам все простительно, если вас Сам порекомендовал?
  Лика вспыхнула, но ничего не ответила. Возражать - себе же дороже. Только очередной шквал колкостей вызовет. Жалко, что опять в обед не успеет все покупки сделать, значит - вечером. А в обед лучше поработать. Хорошо, что она научилась не реагировать на начальницу. Люба, лаборантка из другого отдела, с самого начала предупредила Лику, что ее ожидает. И про протеже рассказала, и про порядки, которые Лика невольно нарушила.
  - Она тебе еще попьет кровицы, эта мымра. Но ты молчи, она перебесится, а потом остынет, может, еще подружитесь.
  Люба, ровесница Лики, работала на заводе года четыре, знала истории всех сотрудников и обладала способностью быстро находить общий язык со всеми новичками. Лику она заприметила в первый же день, пригласила вместе пообедать. Дружба с Любой существенно облегчила вхождение Лики в незнакомый коллектив, правда, никак не повлияло, если не сказать отрицательно, на отношения с Лидией Дмитриевной.
  - Ты что? Обедать не идешь что ли, девушка?
  Люба заглянула в отдел переводчиков и, убедившись, что никого нет, ввалилась в комнату.
  - Работы очень много, а мне вечером надо пораньше уйти, - виновато улыбнулась Лика. - Иди без меня.
  - Думаешь, оценят твои старания? Ну, ну! Может, принести тебе чего? Булочку или кекс?
  - Спасибо, Любаш. Я просто кофе в нашем кафе выпью чуть попозже.
  - Как знаешь, - протянула Люба и скрылась за дверью.
  Лика еще немного поработала, встала, потянулась, взяла сумочку и направилась к двери. Широкий рукав свитера зацепился за дверную ручку, и она чуть не упала. В рукаве зияла дыра и Лика расстроено разглядывала пробивающийся сквозь нее свет. "Какой-то сегодня день странный", - подумала она.
  В кафе, что расположилось на первом этаже инженерного корпуса, стоял гул и пахло ароматным кофе и жаренными сосисками. Она взяла кофе и оглянулась в поисках свободного стула. Все места были заняты. Лика, осторожно балансируя кружкой с горячим кофе, направилась к окну и устроилась на широком подоконнике. За окном сыпал мелкий снег и немного дуло из щелей. Лика обхватила горячую керамическую кружку ладонями и улыбнулась тому, как простой жест может создать иллюзию тепла.
  
  - Прошу прощения, вы здесь не видели синюю папку?
  - Что?
  От неожиданности она немного расплескала кофе. Так задумалась, что не заметила, как к ней подошел молодой парень в джинсах и черном свитере. Возможно, один из сотрудников, она пока плохо запоминала лица, его лицо не казалось знакомым.
  - Простите, что?
  - Я здесь не оставлял синюю папку?
  Парень смотрел ей прямо в глаза, не мигая. Его волнистые волосы слегка взъерошились, и это придавало ему забавный вид. Лика улыбнулась.
  - Нет, не видела.
  - Значит, потерял, - сокрушенно вздохнул парень. Но вместо того, чтобы уйти, он застыл на месте и еще несколько мгновений смотрел ей в глаза. Она улыбалась и не знала, как реагировать. В глазах его она видела свое отражение, и казалось, что это какой-то бесконечный лабиринт, в котором легко затеряться.
  Он смущенно улыбнулся и быстрым шагом пошел прочь. Метрах в десяти его ждал худощавый сероглазый Славка. Его Лика узнала, знаменитый байкер, конструктор из группы печатных плат, его трюки на мотоцикле стали легендами, девчонки были от него без ума, Люба не раз рассказывала Лике о его геройствах.
  
  - Э, батенька, да на вас лица нет. Что, ошалел от красивой фемины? Ты прав, мой юный друг, есть от чего ошалеть! - в восхищении бросил Слава, прищурив глаза. - Я бы тоже не прочь познакомиться. Ты хоть спросил, как зовут?
  - Не юродствуй, Дон Жуан! - оборвал его Миша, - лучше помоги папку найти. Шеф три шкуры спустит.
  - Может кто и Дон Жуан, а у самого аж глаз дергается.
  - Да у кого дергается? Что ты придумываешь?
  - Я, мой юный друг, в таких делах большой специалист, так сказать, доктор сердешных наук. Так что мне можешь байки не сочинять. Запал, так и скажи.
  - Славка, у тебя других дел нет? Лучше помоги мне! Может, сбегаем на второй этаж, в приемную, может там папку оставили?
  - Ладно, я сам сбегаю, - проворчал Зайцев, - а ты пока в других местах посмотри.
  Миша покачал головой. У Славки язык без костей и говорить он может что угодно, но на этот раз он был прав. Девушка и правда была хороша, необычайно хороша.
  
  Миша быстро нашел причину, почему он раньше об этой девушке ничего не знал. Он сам только что вышел из отпуска, а девушка оказалась новенькой сотрудницей. Выяснить подробности ее личной жизни не составило труда - на заводе желающих поделиться подобной информацией было сколько угодно. Замужем, старше его на пять лет. Казалось бы, на этом можно было поставить точку. Но точка что-то упорно не ставилась.
  Бюро технической информации находилось на том же этаже, что и их лаборатория, только на другом конце коридора. И теперь у Миши, кроме дел рабочих, было еще одно важное занятие. Он то и дело находил повод вылететь в коридор, чтобы лишний раз столкнуться с Ликой. А уж если надо было отнести что-то для перевода - он буквально выхватывал документы и несся передать их Лидии Дмитриевной, попутно бросив приветствие Лике.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  На новогодний вечер, устроенный их подразделением за три дня до реального праздника, Лика собиралась в совершенно упадническом настроении. Пригласили всех сотрудников с семьями, но Толик заявил, что очень занят, готовится к ответственному докладу.
  - Толик, но мы и так редко выходим куда-то, ну давай пойдем! Увидишь, с кем я работаю. Какие могут быть доклады перед Новым Годом?
  - Лика, если ты не понимаешь, как мне это важно, то я ничего не могу сделать. Мне это намного важнее, чем какой-то там повод собраться и выпить. Неужели тебе так хочется идти в средней руки ресторанчик, да еще так далеко от дома, только ради того, чтобы потрепаться с теми, кого и так каждый день на работе видишь?
  Лика замолчала. Занятость мужа вопросов не вызывала. Она уже несколько недель уходила спать одна, потому что Анатолий по полночи занимался, а утром отсыпался, благо творческий отпуск по поводу важного этапа в подготовке докторской позволял. Так они и жили - максимум час общения в день, да и то, нормальным общением это трудно было назвать.
  - Как знаешь, а я пойду. Это мой коллектив, мне интересно и я обещала, - с неожиданной для себя решительностью произнесла Лика.
  Толик лишь пожал плечами.
  - Как хочешь.
  - Ты не заедешь за мной?
  - Лика, мне на это придется часа два потратить, ваш ресторан от нас в часе езды! Возьми такси.
  - Одна, поздно ночью? Может, лучше у Любы переночую, она там рядом живет.
  - Да, наверное, так лучше.
  Толик вновь уткнулся в бумаги и напрочь отвлекся и от Лики, и от ее вечеринки.
  
  
  
  Она вошла в гудящий как улей ресторан и нерешительно остановилась в дверях. Любы еще не было, подсаживаться к Лидии Дмитриевне и весь вечер выслушивать ее нотации вовсе не хотелось. Миша, тот самый забавный парень, который постоянно искал повод пересечься с ней, смотрел на нее во все глаза и боролся с собственной застенчивостью. На его лице отражалось столько эмоций, что Лика не выдержала и улыбнулась. Он воспринял это, как сигнал к действию и вскочил со своего места.
  
  - У нас за столиком как раз есть свободное место, если не возражаешь. Не возражаешь?
  Он с мольбой заглянул в ее глаза, абсолютно безуспешно стараясь скрыть, как сильно ему хочется, чтобы она согласилась.
  - Не возражаю.
  
  Она прошла к столику, где сидели Миша, Слава, Кузьмин и Витя Алексеев с подругой Наташей.
  - Чуяло мое сердце, что сегодня день совершенно особенный! - многозначительно-церемонно произнес Слава. - Я так и знал, драгоценная Лика, что сегодня мне представится прекрасный случай познакомиться с вами поближе и потому я прошу разрешения первый танец оставить для моей скромной персоны.
  Миша метнул на него такой убийственный взгляд, что если бы от взгляда можно было бы упасть, Зайцев непременно свалился бы со стула. Но Слава и бровью не повел.
  - Я с удовольствием потанцую с вами, Слава, но первый танец я уже пообещала Мише.
  Миша совершенно не умел притворятся. По радостной широкой улыбке и потому как он вспыхнул от смущения, всем за столом стало ясно, какой приятной неожиданностью явились для него ее слова.
  - Это несправедливо, но я в меньшинстве, - вздохнул Славка, делая печальное как у Пьеро лицо. - Выпьем, что ли, за Новый год, друзья?
  Лика подняла фужер с красным вином. На душе уже было вовсе не так мерзко, близость обезоруживающе искреннего в своих чувствах паренька казалась такой естественной, словно так и должно быть. Его локоть касался ее руки, и она боялась шелохнуться. Разрядил обстановку неугомонный Кузя, он всех перепугал неожиданным выстрелом из хлопушки. Цветное конфетти, юркими снежинками кружась в воздухе, облаком накрыло праздничный стол и сидящих за ним. Все ахнули.
  - Серега, ну ты и додумался! - выдал Славка, с тоской заглядывая в свой фужер, в котором плавали яркие кружочки.
  - Так можно и инфаркт заработать! - засмеялась, Наташа, хватаясь за сердце.
  - Последний кулинарный писк этого года - новогодний салат "Аля Кузя"! - вырвалось у Миши. - Дегустировать прошу с повышенной осторожностью!
  - Извините, уважаемые господа и дамы, неудачно рассчитал траекторию! - нисколько не смущаясь, отмазался Серега Кузьмин. - Могу повторить! У меня еще одна есть!
  - Ради бога, не надо! Мы это еще не съели!- живо откликнулся Славка.
  - Знаете что, пойдемте танцевать! - предложила вдруг Лика и взяла Мишу за руку.
  
  Они веселой гурьбой вклинились в пеструю сверкающую толпу танцующих. Над ними мелькали вспышки стробоскопа, взлетали извивающиеся как змейки ленточки серпантина, слепящие лучи цветных прожекторов вырисовывали на лицах, на потолке, какие-то волшебные радужные узоры. Лика не могла сдержаться и заливалась серебристым смехом, глядя, как по-разному и смешно танцуют ее новые друзья. У Миши движения больше напоминали "классику", так танцевали когда-то их родители, еще на заре появления "твиста" и "шейка"; танец Славки с непредсказуемыми смешными элементами и финтами больше напоминал собой стиль ушу, "школу пьяницы", чем современный танец; в движениях Наташи и могучего Виктора было столько откровенной восточной эротики, что оживился даже хлипкий Кузя, который делал отчаянные попытки подстроиться под их быстрый ритм, то бездарно изображая танец живота, то переходя на ламбаду. Танцы чередовались с различными шарадами, конкурсами, шутками, песнями. Вечер вели громогласный краснощекий Дед Мороз в красивой роскошной, сверкающей снежинками и звездами шубе, стучащий попадя и не попадя своим посохом, и высокая яркая Снегурочка. Чересчур накрашенная Снегурочка Лике сразу же не понравилась, уж больно та искусственно улыбалась и быстро тараторила без души, не чувствовалось в ее облике праздника зато Дед Мороз зажигал от души, сыпал шутками безостановочно.
  Пока они за столиком, покатываясь от смеха, слушали анекдоты Кузьмина, который рассказывал их с такой непередаваемой свойственной только ему мимикой и дикцией, Славка умчался принимать участие в конкурсе. Вскоре он вернулся в видавшей виды шапке-ушанке почтальона Печкина, с трудом передвигая конечностями, капитально опутанный с ног до головы серпантином. В руках у него были выигранные в честной борьбе призы, а может быть, экспроприированные у зазевавшихся соперников. Маленький пушистый белый медвежонок был тут же с намеком вручен Лике, а огромный надутый зеленый крокодил Гена - Наташе. Дамы были в диком восторге от преподнесенных подарков.
  - За прекрасных дам мы уже пили! Предлагаю выпить за настоящих рыцарей! - выдал Кузя, разливая вино и с ехидцей взглянув на Мишу.
  
  Люба явилась с большим опозданием и с удивлением обнаружила счастливую Лику в веселом обществе радиоинженеров. Что-то во взгляде Лики, а может просто женское чутье, остановило ее от того, чтобы позвать Лику.
  Медленная музыка закружила Лику с Мишей в танце, он держал ее за талию, словно хрупкую статуэтку, а она буквально парила, как легкая снежинка.
  Они молчали. Просто не знали, о чем говорить. Наслаждались ощущением, переполнявшим их.
  Они протанцевали весь вечер. Кузьмин Серега, впрочем, тоже получил свой танец, но быстро ретировался, получив под столом довольно чувствительный пинок от "рыцаря" Славки.
  С грустью взглянув на часы, Лика почувствовала себя Золушкой.
  - Мне пора, - тихо произнесла она.
  - Я тебя провожу. Куда ты одна так поздно.
  - Куда проводишь? - рассмеялась она серебристым смехом. - Я живу далеко отсюда, туда уже не доберешься. Ночевать буду у Любы, правда, она об этом еще не знает, пойду предупрежу ее, пока не убежала.
  Он замолчал. Отпустить ее? Вот так вот просто отпустить, рискуя больше никогда получить такого шанса?
  - А что, если...
  Она ждала. Сама не знала чего, но ждала.
  - Если ты пойдешь ко мне? Я здесь совсем недалеко живу.
  Его взгляд обескураживал. Ни тени наигранности и флирта. Прямой, бесхитростный взгляд.
  - А твои родители? Они... не будут против?
  Он воодушевился. Голос зазвучал увереннее.
  - Да у меня никого сейчас нет. Матушка с Катей уехала к сестре в гости. Я уже неделю один хозяйничаю.
  - С Катей?
  - Это сестренка моя.
  Она улыбнулась.
  - У меня тоже есть сестренка, даже две. Правда, они далеко.
  - Скучаешь?
  Она кивнула. Потом тряхнула головой, отгоняя грустные мысли.
  - А знаешь что? Пошли, - после некоторого раздумья согласилась она, взяв его под руку. - Люба уже ускакала с кавалером, как я смотрю, не ночевать же мне на улице.
  
  
   Пока Миша искал в карманах ключ, Лика подошла на цыпочках к двери и прислушалась. За дверью подозрительно шуршали.
  - Кто это у вас там? - шепотом спросила она.
  Миша рассмеялся.
  - Да, это Марфа, наша кошка. Сейчас я тебя познакомлю с ней. Только не гладь ее, она у нас дама с характером, не любит нежностей, чужим так вообще не дает к себе прикоснуться. Может запросто покарябать.
  Он повернул ключ.
  - Ты проходи, не стесняйся, будь как дома.
  Лика положила свою ладонь на его руку, все еще лежавшей на дверной ручке.
  - Миш, только, пожалуйста, без глупостей. Договорились? Пойми меня правильно, я пришла к тебе, как к другу.
  Он кивнул. Даже обиделся слегка. Могла бы и не предупреждать. Он что, похож на маньяка?
  - Обещаю, что буду вести себя как джентльмен и держать себя в руках, - попытался сгладить обиду улыбкой.
  Он открыл дверь, вошел и щелкнул выключателем. В ту же секунду навстречу им бросилась серая пушистая кошка с белым галстуком на груди. Она, не обращая внимания на гостью, мурлыча и подняв хвост трубой, стала тереться головой о Мишины ноги.
  - Соскучилась? Загулял твой хозяин, все тебя бросили, да? - он подхватил кошку на руки.
  Лика с любопытством наблюдала за ним. Ей нравилось, что Миша не скрывает своих чувств. Не гарцует перед ней эдаким мачо, не ерничает, не пытается играть не свойственные ему роли. Ей нравилась его естественность. Его прямота. В этом мальчике гармонично сочетались мужество и немного детское прямодушие. За последние годы Лика так устала от чопорности и равнодушия в отношениях, что ее душа словно согревалась около этого очага искренности.
  Она скинула пальто и сапоги и нерешительно прошла в гостиную, с любопытством окидывая взглядом все вокруг.
  - Пить хочешь? Может, чаю?
  - А у тебя перекусить чего-нибудь найдется? - неожиданно спросила она и смущенно улыбнулась.
  - Ты читаешь мои мысли! Я тоже голодный как волк. И это называется, пришли из ресторана.
  - Мы слишком много танцевали, наверное. Ты же не дал мне присесть ни на минуту.
  - Ничего, сейчас чего-нибудь сообразим. Хочешь, быстренько яичницу сварганю!
  - Не откажусь. А сможешь?
  - Обижаешь! Я же заядлый походник, и в походах такие деликатесы готовлю! Пальчики оближешь. Пока ни кто не жаловался на мою стряпню. Наоборот, только положительные отзывы. Я поневоле уже подумываю, а не открыть ли мне крохотный ресторанчик.
  Она недоверчиво засмеялась. На повара широкоплечий, подтянутый Мишка никак не тянул. В ее представлении повар должен непременно быть упитанным коренастым мужичком с внушительным пузом.
  - А кто это у вас живописью увлекается? Отец? - спросила Лика в изумлении, уставившись на стену, на которой висело около десятка профессионально выполненных картин - в основном городские пейзажи со средневековой архитектурой, и несколько портретов молодой девушки с длинными золотистыми волосами.
  - Нет, отец погиб.
  - Прости, я не знала.
  - Любовь к походам - это у меня от него. Когда-то он учился в МИФИ и со студенческой скамьи увлекался альпинизмом. В горах и погиб. Мне тогда было восемь, а Катюшке три. Погиб во время восхождения на один из семитысячников на Памире. Группе, в которую он входил, из-за снежной бури пришлось заночевать на одном из промежуточных лагерей. От переохлаждения он заболел пневмонией, которая на такой высоте развивалась стремительно. В общем, когда его больного товарищи спустили вниз, было уже поздно...
  - Ты очень скучаешь по нему, да?
  Лика легонько коснулась его волос.
  - Бывает. Хотя я его плохо помню. Пойду жарить глазунью, - перевел он тему.
  - А эти картины рисовал мой брат Артем, - продолжил он, выглядывая из кухни. - Вернее, правильно надо говорить, писал. Картины не рисуют. Их пишут. Настоящие художники, естественно. А кто халтурит, те, естественно, малюют.
  - Он что, у тебя художник?
  - Да, он был профессиональным художником. Окончил Художественную Академию с отличием, мама очень гордилась им. Учился в мастерской самого Ильи Глазунова.
  - А почему ты говоришь в прошедшем времени, был?
  - Он умер. Два года назад. Ему было двадцать три, когда его убили. Пьяные отморозки к нему в парке пристали, денег на бутылку у них не хватало. Черепно-мозговая травма. Неделю в коме находился. Так и не пришел в себя.
  Лика не знала, что сказать. Что-то слишком много преждевременных смертей отпустила судьба на семью Миши.
  - Он замечательный художник. Прекрасные работы. Особенно пейзажи.
  - Их он в Лондоне писал, когда ездил туда с любимой девушкой, - донеслось с кухни.
  - Чувствуется, с любовью выполнены. Это ее портреты?
  - Ага. Она тоже художница, художник-реставратор. Одно время в Питере работала в Русском музее. Талант, как говорится, от бога.
  - Красивая.
  - Была.
  - Почему была? - Лика удивленно вскинула брови, повернувшись к нему. - Ты меня пугаешь! Неужели тоже умерла?
  - Да, можно сказать, умерла. Пьет по-черному. У них ведь свадьба должна была через месяц состояться. А тут такое случилось. Лечили, кодировали, ничего не помогает. Жалко ее. Такая у них любовь была. Сейчас в одном из рекламных бюро дизайнером подрабатывает. Но это не надолго. Наверняка, выгонят за пьянку.
  - Несчастная девушка.
  Миша отодвинул стекло серванта и достал из-за него небольшую цветную фотокарточку.
  - Вот последняя их фотография.
  На снимке были изображены смеющиеся, стоящие в обнимку, длинноволосый кудрявый парень и златоволосая девушка, оба в потертых светло-синих джинсах с этюдниками через плечо. За ними виднелся Вестминстерский Мост и часть знаменитого "Биг Бена".
  - Симпатичная была пара.
  - Да, редкой красоты была у них любовь, - грустно сказал Миша, водворяя фото на прежнее место.
  - А гжелью кто увлекается? - Лика кивнула на коллекцию гжели, которой были забиты все полки на стеллаже и в стенке.
  - Это матушка ни с того ни сего начала увлекаться всякими народными промыслами, гжелью, жостовской росписью. Бзик у нее на эти штучки, хорошо чайники не собирает, а то - полные кранты. У нее подружка, Раиса Ивановна, самоварами, чашками и чайниками весь дом забила до отказа, ступить уже негде. Собирается музей чаепития открыть. Одних самоваров, наверное, штук сто.
  - Куда ей столько?
  - Ничего не попишешь, хобби!
  Мама Миши, Надежда Васильевна, была женщиной с творческими пристрастиями. Несмотря на то, что судьба ее сложилась так, что возможности учиться специально науке искусства не было и всю жизнь она посвятила семье, детям, ее любовь к красивым вещам, изящным поделкам, тонкой ручной работе вылилась в страсть к коллекционированию. Она коллекционировала предметы народного искусства, удачные репродукции, оригиналы, когда было возможно, но больше всего ее сердце прикипело к росписи на чем угодно - на фарфоре, жести, дереве, камнях. Она настолько заразила всех этим, что любой из членов семьи или знакомых, уезжая куда-нибудь, неизменно привозили пополнение к ее коллекции. Миша планировал однажды устроить настоящую выставку ее коллекции - любой музей позавидовал бы таким редким экземплярам. А в остальном она оставалась обычной любящей матерью, прекрасно справляющейся на кухне с пирогами и безумно любящей своих детей. После потери Артема она стала как-то бережнее относится к Мише, словно инстинктивно боялась потерять продолжателя рода. Мишка отмахивался, стеснялся ее любви и заботы, но в душе обожал ее не меньше, чем она его.
  
  - А у тебя какое хобби, если не секрет? - продолжала Лика. - Я вижу в вашей семье у всех какое-то увлечение.
  - Почему у всех? У Катьки, например, ни каких. Ее ни рисовать, ни на фортепиано играть не заставишь.
  Катя выросла единственной девочкой среди двух братьев. С Мишей разница у нее была в годах небольшая, и потому они частенько ругались и дрались из-за пустяков, особенно в раннем детстве. Зато с Артемом - другая история. Он являлся ее защитником, он был для нее и отцом и братом в одном лице, олицетворением мужского начала в их семье. Когда его не стало, Катя замкнулась, долгое время переживала, мать тоже переживала и не могла помочь дочери пережить тяжелый период. Потом Миша вызвал ее на долгий и открытый разговор, они поговорили и о детских обидах, и о братской любви, и о том, что теперь только они друг у друга остались, только они могут вместе преодолеть горечь утраты и облегчить матери ношу. Разговор возымел действие. И хотя Катя все еще иногда подтрунивала над братом, посмеивалась над его подругами или злоключениями в походах, все же они стали намного ближе друг другу, чем раньше. Она ничем особенно не увлекалась, в отличии от остальных членов семьи, зато тратила немало душевных сил на поддержание всеобщего настроения.
  - Она у нас вроде семейного солнышка, - улыбнулся Миша.
  - А ты?
  - А я вроде вечного моторчика, все мне не сидится на одном месте. Турпоходы, гитара, песни, стихи - мое все.
  - Интересно было бы послушать.
  - Обязательно. Только вот, моя глазунья скоро превратится в черную подошву, так что сначала поедим.
  Через пять минут на кухонном столе красовалась шкворчащая глазунья, помидоры и два бокала с пивом.
  - За наш вечер!
  - За вечер, - эхом откликнулась Лика.
  Они проговорили еще около часу, пока Миша не заметил, что ее глаза буквально слипаются.
  - Пора спать?
  - Ты еще хотел на гитаре сыграть.
  - Уже довольно поздно Соседи, как пить, разворчатся. Завтра непременно сыграю. Я постелю тебе у матери в комнате, там кровать широкая и мягкая, тебе будет хорошо. Дом у нас тихий, привидений не водится, вот только соседи иногда пошумливают. Сынок у них наркоман, бывает, такие концерты закатывает. Но ты не пугайся, я буду в соседней комнате, если что - зови.
  
  
  Миша лежал в темноте, закинув руки за голову, уставившись в потолок. Спать не хотелось. Его переполнял восторг. Ощущение, что за стеной спала сама Лика, девушка его мечты, за которой он следовал по пятам столько месяцев, будоражило его мысли.
  Вдруг он услышал чуть слышные приближающиеся шаги.
  - Там за стенкой... кто -то стонет. Неуютно. Можно я с тобой?
  Она бесшумно приподняла одеяло и юркнула в кровать, прильнув горячим телом...
  
  О той ночи ни кто не узнает.
  Тебя давно в комнате нет,
  Лишь тень твоя продолжает
  Порхать под дробь кастаньет.
  
  Ночь пронесется, как птица,
  Боясь нас оставить вдвоем,
  Солнцем черкнув по лицам,
  С отметиной в сердце моем.
  
  
  
  ГЛАВА 7
  
  Праздники в лаборатории проводили шумно и весело. У них даже сложилась своя традиция - за пару недель до предстоящего очередного события покупали клюкву, разминали в трехлитровой стеклянной банке и заливали спиртом. Начальник лаборатории, Лев Владимирович, был законченным трезвенником. Обычно он всех поздравлял с праздником, желал всяческих успехов и удалялся, давая коллективу возможность оттянуться по полной программе. За клюквенную настойку, как правило, отвечал ведущий инженер Ушаков. Он знал такое великое множество рецептов приготовления всевозможных диковинных настоек, что тягаться с ним никто и не пытался.
  Борис Иванович Ушаков был одним из самых ценнейших сотрудников отдела, слыл настоящей ходячей энциклопедией. Эрудит он, и правда, был редкостный. Мог часами подобно Энди Таккеру распинаться на любые темы и давать ценные советы. Но была у него слабинка - любил человек заложить за воротник, посидеть в дружеской компании за теплым разговором. Раньше он работал ведущим экспертом в подразделении маркетинга. И ему частенько приходилось встречать и провожать гостей, заказчиков и партнеров по бизнесу. В его функцию входило на "дружественных симпозиумах" наводить мосты, т.е. оккупировать кого-нибудь из прибывших на встречу гостей и обрабатывать их, по ходу рекламируя продукцию предприятия и налаживая прочные деловые контакты. После проведенных конференций, семинаров, совещаний, выставок он раскладывал на столе собранный обильный урожай, горы визиток, сортируя их по какому-то только ему ведомому признаку. Но в скором времени ему пришлось оставить любимый маркетинг и перейти в лабораторию и заняться научной деятельностью. Причиной тому стали настойчивые просьбы его жены, она заметила, что муженек начинает потихоньку спиваться, усердствуя с налаживанием контактов.
  Ушаков маркетинг оставил, а чуть позже вообще бросил пить. Причиной послужил грандиозный скандал, который ему устроила жена по поводу того, что он не ночевал дома. Как он не оправдывался, как не клялся, что ни говорил, она так и не поверила ни единому его слову. А случилось вот что. Как-то на уборке картошки в подшефном совхозе, куда были брошены лучшие силы отдела, он после застолья, последующего после трудового подвига, забрался на стог, где и уснул. Приехали автобусы, все погрузились и уехали в город, а про него забыли. Борис Иванович проснулся ночью от промозглой сырости, над головой на черном небе алмазами ярко поблескивали осенние звезды, вокруг - тишина. Пришлось ему добираться до дому свои ходом, разве из деревни ночью уедешь? Вот и получилось, что дома он появился уже под утро, когда обеспокоенная жена успела обзвонить всех его коллег, милицию, больницы и морг. С тех пор он не пил, но клюквенную настойку все равно делал для отдела - никому не доверял сей тонкий процесс.
  
  Ко Дню Защитника Отечества он приготовил, по его словам, совершенно божественный напиток. Уж так он рекламировал его, что у всех глаза только в сторону банки с ярко-красной жидкостью и косились. День Защитника Отечества в этом году справляли без женщин. Так уж получилось. Лаборантка Света не вовремя загрипповала, Ольга Викторовна уехала на несколько дней в гости к дочери и зятю-военному в Нижний Новгород, Любовь Николаевна отдыхала в санатории, а Луиза взяла отпуск ни с того, ни с сего. Ольга Викторовна перед отъездом подошла к Мише и попросила его сделать к мужскому празднику стенгазету с поздравлением от женщин и вручить подарки, которые женщины приготовили заранее. Он ее заверил, что не подведет, что все будет "спок", как в лучших домах Лондона и Филадельфии. Пару вечеров после работы он усердно корпел над стенгазетой, вырисовывая портреты сослуживцев, подбирая стихи. Всех сотрудников лаборатории изобразил по периметру ватманского листа, а в середине нарисовал Юрку Варенникова, верхом на котором едут в колониальных пробковых шлемах Белов и Лев Владимирович. С Юрца пот градом льется, а они посиживают да плетками-семихвостками подгоняют беднягу. Витьку Алексеева, изобразил, естественно, с фирменными лыжами, улыбающимся во всю ширь круглого лица, да еще приклеил ему золотой зуб, который сделал из бронзовой фольги. Отполировал его, чтобы сверкал как золотой. Меломана Иванкина изобразил сидящим на груде кассет и замотанного с головы до ног магнитофонными лентами, себя - заваленного микросхемами... Потом под каждым шаржем разместил четверостишия, которые удалось найти после долгих копаний в поэтических сборниках. Одним словом всем досталось "на орехи". Но особенно, Белову, для которого Миша подобрал строки о меняющем свое мнение, как перчатки, персонаже.
  Утром в день праздника утром все сгрудились у стены, где висела стенгазета. Покатывались со смеху, читая стихи, умирали над карикатурами, и только Белов был необычайно серьезен, быстро отошел от стенгазеты и деловито стал перебирать бумаги на своем столе. Миша предусмотрительно не выдал своего авторства. Со стихами, как видно, он переборщил, Белов шутки не понял, обиделся. Слава богу, все сошло с рук, ведь это было женским поздравлением. Тихонов благодарил небеса, что женщин на празднике не оказалось.
  Он вышмыгнул из комнаты и помчался в курилку, где Ушаков выдавал очередной опус собравшимся во время перекура мужикам.
  - Вот такая со мной история произошла, братцы. Иду я как-то с работы, по дороге со знакомой одной столкнулся, тысячу лет ее не видел. Разговорились о житье-бытье, о детях. Дошли до перекрестка, остановились, прощаемся, ей прямо, мне налево. Мимо народ с завода толпой валит. И тут она видит - божья коровка ползет у меня по воротнику рубашки, она протягивает руку и смахивает ее. И что вы думаете? Кто-то увидел и решил, что стоят влюбленные, воркуют, а знакомая якобы мне ласково поправляет ворот, прощаясь.
  - Да ладно вам, Борис Иванович, - усмехнулся Славка Зайцев. - Небось, дама - ваша тайная пассия, а вы теперь выкручиваетесь! Знаем мы эти истории!
  - Да ты что? То и обидно - у нас никаких отношений никогда и не было! Так, слегка знакомы, как говорится, седьмая вода на киселе. Может, от силы пару раз за год столкнемся случайно на улице и все отношения. Доброжелатели слух о нас пустили, в любовники записали, не оттереться, не отмыться ни каким "Тайдом". Ладно, я мужик, а бабе каково, на фига ей-то нужна такая слава. А старатели и до мужа, естественно, бабские сплетни донесли, нашептали на ушко. Дома разразился грандиозный скандалище. Чуть и мне не досталось.
  - Что, поколотил?
  - Почти. Возвращаюсь как-то вечером с работы, вдруг у подъезда ко мне подлетает ее муженек, весь красный, как кирпич, кипит как чайник, сам на бровях. Меня хвать за грудки и давай трясти как грушу. Еле отбился, слава богу, соседи помогли. Он бугай будь здоров, бицепсы как у нашего знаменитого Турчинского, не меньше. Для него перекреститься двухпудовой гирей - раз плюнуть. Хрястнет по фэйсу, и поминай, как звали. Целый час ему, бедолаге, втолковывал, что между нами ничего нет, не было и быть не может. Его тоже можно понять, такое пятно на семейных отношениях лежит. Хоть разводись, хоть вешайся, не позавидуешь мужику. И врагу не пожелал бы в его шкуре оказаться.
  - Ну и дурак ее муж, - вставил Миша Тихонов. - Что он, свою жену не знает? Всякой уличной грязи верит, а ей нет, получается? На фига такой муж нужен?
  - Эх, Мишка, ты еще жизни не знаешь. Иногда ревность так слепит, что весь разум затмевает.
  - И все равно, вот вам он, Борис Иванович, незнакомому человеку, поверил, а ей нет, ну что за дурень?
  - Ты давай женись, а потом будешь рассуждать, Мишель, - менторским тоном важно произнес Кузя, притушив сигарету. - А пока господа, пошлите дегустировать настоечку Борис Ивановича.
  В лаборатории подготовка к торжеству была в полном разгаре. Юрка Варенников виртуозно резал колбасу и сыр. В отделе его за глаза называли "Человек-гора", это прозвище закрепилось за ним с легкой руки Кузи, который однажды, зайдя к ним в лабораторию, поинтересовался, куда подевался после обеда их могучий "Куинбус Флестрин". На вопрос, что это значит, Кузьмин им посоветовал повнимательнее читать мировых классиков, а в частности Джонатана Свифта "Путешествие Гулливера". Оказалось, что так лиллипуты называли главного героя, что в переводе с лиллипутского означало "Человек-гора".
  Покончив с колбасой Куинбус Флестрин, мурлыкая под нос: "Сердце красавицы склонно к измене...", принялся старательно выуживать ложкой из банок маринованные огурчики и соленые помидоры, которые в его огромных руках казались нереально микроскопическими. Долговязый Юрка Иванкин усердно возился в углу, настраивая свою музыку, Алексеев крутился рядом с термопечью, где доходила до кондиции картошечка. К их столу присоединилась и соседняя лаборатория в полном составе с единственной своей женщиной, Мариной Александровной, которой выпала ответственная миссия отдуваться за весь женский род обеих лабораторий. Она произнесла теплый тост и за ее слова подняли рюмки с крепкой клюквенной настойкой, которую Ушаков назвал почему-то "Кальмариус". Даме, конечно, налили токайского, не рискнули делиться крепким зельем, а кое-то из присутствующих старожилов после настойки перешел на чистый спирт, запивая рассолом или минералкой. Кузя, будучи в своем репертуаре, не переставая, сыпал анекдотами и прибаутками. При этом он старался не отставать от остальных ветеранов, лихо опрокидывал рюмку за рюмкой, добравшись и до спирта. Он уже поднес рюмку ко рту, как в этот момент дверь лаборатории широко распахнулась, и в помещение вошел начальник подразделения в сопровождении зама и профорга.
  - Ну что, мужики, - церемонно произнес начальник, подняв стопочку. - Разрешите поздравить вас с праздником защитников Отечества. Многие из вас уже побывали в рядах нашей доблестной армии, некоторым еще только предстоит, в любом случае каждому из вас я хочу пожелать крепкого зд...
  Он запнулся, прерванный чьим-то протяжным мычанием, и удивленно оглянулся. На другом конце стола Кузя, поторопившись хлопнуть стопку с чистым спиртом, а теперь задыхался и размахивал руками в поисках заветной банки с рассолом, которую кто-то на его беду убрал в сторону. Евгений Михайлович улыбнулся, вслед за ним грянул смех остальных.
  
  - Дайте ему скорее воды, бедолаге нашему, - покачал головой шеф. - Короче говоря, всем трудовых свершений, счастья и благополучия вашим семьям!
  Он, не поморщившись, опрокинул стопочку и удалился восвояси вместе со свитой. Кузя же сидел расстроенный, красный, как варенный рак, вытирая платком навернувшиеся на глаза слезы. Вечером Миша даже позвонил ему, проведать, не спалил ли тот горло с непривычки. Но Кузя - парень крепкий, к вечеру уже и забыл о происшествии.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  Выходной выдался холодным и дождливым. Моросил нудный мелкий дождь. Весеннее небо было затянуто серыми рваными тучами. Они встретились как всегда - под аркой между домами. Долго стояли, обнявшись. Их жизнь превратилась в череду выходных. В рабочие дни Лика по-прежнему направлялась после работы домой. Анатолий ничего не знал и даже не подозревал, у него в самом разгаре шли апробации тезисов его докторской, он настолько погрузился в эту суматоху, что, казалось, ничего не замечал вокруг. Какое-то время он возмущался, что Лика стала совершенно равнодушна к его персоне, и свекровь его накрутила, капая ежедневно, что за жена такая, совсем мужу внимания не уделяет, не помогает, занята своими никому не нужными переводами и семью совсем забросила. Лика лишь пожимала плечами. Ей было удивительно, что они только сейчас почувствовали, насколько она им чужая. Ей-то это стало ясно уже давно, просто все казалось таким размытым, нечетким, как рисунки на песке после дождя. Она не понимала, отчего ей было так грустно. И скучно. Именно скучно жить. А вот с Мишей стало все понятно. Сразу. Ее не волновали вопросы нравственности. О какой нравственности может идти речь, когда любишь? В такие моменты только любовь кажется правой. Только к ней прислушивается сердце. Толик - холодный, чужой. Миша - родной, теплый. Все просто, больше этого ей не нужны были объяснения. В начале января она сказала Анатолию, что хочет уехать к маме.
  - Зачем? - удивился он.
  - Но как же, ты же сам говорил, что после праздников я могу к ней съездить.
  - И надолго собираешься?
  - На дня три. А может на дольше. Тебе не кажется, что мы несколько выдохлись?
  - В каком смысле?
  - Не знаю, как объяснить... Ты спокойно можешь прожить без меня, а я - без тебя. Мы уже давно не вместе, тебе так не кажется?
  Толик сморщил лоб. Он терпеть не мог выяснять отношения. И терпеть не мог сложности в семейной жизни. Он настолько был поглощен работой, что все остальные факторы воспринимались им, как дополняющие, но никак не основные проблемы, требующие его участия. К тому же, увидев расстроенное, но в тоже время решительное лицо Лики, он вдруг испугался, что это не просто каприз, а серьезное решение.
  - Лика, ну зачем ты так? Съезди на пару деньков, вернись, потом все обсудим. Ты просто соскучилась по маме, да? Поэтому и лезут в голову всякие нелогичные решения. Я не вижу никакой обоснованной базы для твоих слов.
  Ее позабавило, что даже в такой ситуации он апеллировал научными выражениями. Он выглядел растерянным, озадаченным. Схватил свой спрей с сальбутамолом, прыснул, вдохнул. Он с детства страдал астмой, приступы, к счастью, случались довольно редко. Он знал о своем состоянии и всегда держал под рукой лекарство, пара вдохов - и приступ купировался, едва начавшись. Чаще всего приступы случались на нервной почве, перед важным докладом, перед испытаниями. Дома Лика видела его с баллончиком в руках крайне редко. Неужели наконец-то что-то пробило его, наконец-то он заметил, что его жена чем-то озабочена? Неужели огорчился? Даже испуг появился в глазах. Ей стало его жалко.
  После возвращения от мамы разговора вновь не получилось. Анатолий попросил отсрочки - подождать до его защиты, потом что-то решать. Они превратились просто в людей, делящих одну жилплощадь. Иногда перекидывались парой слов, иногда даже ужинали вместе. Как друг Толик оказался куда более интересен, чем как муж. Когда она перестала ожидать от него внимания и нежности, она вновь увидела в нем умного, интеллигентного мужчину, всецело охваченного огнем науки.
  Несмотря на негласный пакт о независимости, принятый между Ликой и Анатолием, афишировать свои отношения с Мишей она пока не решалась. Не хотелось оказаться вывалянной в грязи сплетен и ханжеских осуждений. Не хотелось ранить Толика преждевременно, не хотелось осложнять и так непростую жизнь.
  - Я трусиха, да? - спрашивала она Мишу. - Я слабая, трусливая женщина, я не могу встать и громко заявить, что я люблю тебя. Я отчаянно трушу, за всех нас трушу, как оно все сложится?
  - Замечательно все сложится, Лика. Я готов хоть сейчас украсть тебя у всех и объявить всему свету, как я тебя люблю.
  - Знаю, милый. Но я не могу. Дай мне время. Дай мне время преодолеть страх и дождаться, когда все утрясется. Вот защитится Толик, и мы непременно все решим. Он хороший человек, не заслужил, чтобы я ему все испортила сейчас. Ты ведь понимаешь?
  Миша не понимал. Но соглашался. Потому что с Ликой он не мог не согласиться. Он целовал ее в макушку и вдыхал аромат ее волос. И продолжал ждать воскресные дни, когда она убегала из дому "давать частные уроки английского языка". Погода редко баловала их. Они ждали настоящей, теплой весны, а она все не наступала, посылая вместо теплого солнышка серые дождевые тучи и холодный ветер.
  
  
  - Ну, и денек выдался. Всю неделю ждешь, как праздника, а потом стоишь под дождем и не знаешь, что делать.
  Миша обнял ее покрепче, защищая от мокрого ветра.
  - Что делать-то будем? Куда направим свои стопы?
  - Не знаю, - отозвалась Лика, ежась от холода. - Вот уж правда - не везет нам с погодой. Может кто-то там наверху против нашей любви?
  - Вот еще. Пусть только попробуют!
  Миша погрозил кулаком небу. Лика улыбнулась.
  - Может, ты и дождь остановишь своим кулаком?
  - Нет, дождь не остановлю. А вот билеты в кино можно купить. Ты как?
  - Не хочется. Снова слушать, как вокруг пакетами шелестят и чипсами хрустят. Уж лучше просто посидеть под аркой и послушать дождь.
  - Целый день? Не окоченеем тут? Так, - оживился он, - знаешь что, давай-ка съездим к одному моему старому приятелю. Это интереснее и намного лучше, чем заработать насморк.
  Он шмыгнул носом.
  - Слышишь, я уже кажется подхватил.
  - Не велика трагедия! - засмеялась Лика. - Не смертельно.
  - Тебе не смертельно, а как я теперь буду наслаждаться твоими духами? Хорошо, что я не дегустатор, а то бы полный каюк! Помню, был один старый фильм про дегустатора, духи нюхал мужик, работа такая у него была. Во время скандала нос ему одна стерва поцарапала, и он из-за этого нюх потерял. Расстроился - ужас. Прямо как я сейчас.
  Лика залилась веселым смехом.
  - Какой дегустатор, Миш? Какой нюх? Нюх у собак! У людей - обоняние. И дегустаторы - это те, кто пробуют, а те, кто нюхают - нюхачи.
  - Ну, пусть обоняние, хотя по-моему какая разница. - пожал плечами Миша, ничуть не смутившись. - Так ты тоже этот фильм видела?
  - Еще бы. Мужика того, между прочим, мой любимый литовский актер играл - Юозас Будрайтис.
  - Сильно любимый? Сильно-сильно?
  - Еще чего не хватало - ревнуешь?
  - Кончено. Даже к дождю ревную, потому что он все время на твоих губах капли оставляет.
  Лика смотрела на него и в который раз удивлялась - как в нем сочетались простота и даже наивность с такой чуткой нежностью и романтикой?
  - Не волнуйся, дорогой. Я тебя и с насморком люблю и никому никогда не отдам.
  Она провела рукой по его щеке.
  - Ты славный. Ты такой славный, Мишка. Я тебя так люблю.
  - О, хвала Всевышнему! Он услышал мою мольбу!
  - Слушай, я сейчас и правда простужусь. У тебя, кажется, появилась идея? Или передумал уже?
  - Айн момэнт, сударыня! Где-то у меня был его телефончик, правда, тыщу лет ему не звонил, - Миша извлек из кармана записную книжку и стал ее перелистывать.
  - Ага, вот он! Сейчас мы ему звякнем из "автомата". Он наверняка дома. Кирюха не любит нигде шляться, по характеру отпетый домосед. Так у нас есть все шансы.
  Выйдя на улицу, они быстрым шагом дошли до ближайшего телефона-автомата. В кабинке стоял неприятный запах мочи.
  - Вот, козлы! - выругался, морщась, Миша. - Троглодиты какие-то, другого места как будто нельзя было найти! Полнейший дебилизм! Хорошо хоть, трубку не оторвали, скоты!
  Лика молчала. Она не любила, когда Миша ругался. Она вообще не любила жестких выражений и агрессии. Но представить Мишу без "что в голове, то и на языке" было невозможно. И она понимала, что стоит за этим, и не сердилась.
  Миша разговаривал по телефону и смотрел через окно будки на одиноко стоящую под зонтом Лику. Она казалась хрупкой и абсолютно беззащитной. Он не настаивал на афишировании их любви именно по этой причине - он боялся за нее. За то, что она не выдержит напора злобной толпы. За то, что боль окажется для нее слишком сильна. И он соглашался мотаться, как подростки, по чужим квартирам, прятаться, скрывать, любить урывками, вымаливать у судьбы счастливые моменты, лишь бы оградить ее от боли. Ему было мало дела до ее пингвина-мужа, только ради нее он был согласен ждать. Пусть сама решит, когда. Пусть сама подберет момент. Он просто будет рядом.
  Он вышел и телефонной будки.
  - Все в порядке! Кирилл дома! Ждет нас. Едем!
  - Что, так вот просто заявимся, с пустыми руками? Миша, как-то не удобно.
  - Не удобно на потолке спать, а мы купим бутылочку хорошего вина, шоколадных конфет. "Кара-кум" - его слабость. Он, знаешь, такой сластена!
  - Ты так хорошо его знаешь?
  - Кирилла? Да с самого детства! Мировой парень, со странностями, конечно, немного. Не такой как все.
  - Что имеешь в виду?
  - Увидишь. Но это все не важно. Главное, друг он надежный, а остальное - чепуха.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  Кирилл действительно жил совсем близко. Им пришлось проехать всего три остановки и они уже оказались рядом с его домом. Поднялись на второй этаж. После тихого звонка, дверь им открыл высокий щекастый увалень в очках, Кирилл. Эдакий местный Гаргантюа. Он очень обрадовался встрече, долго тискал Мишу в своих могучих объятиях, потом его представили очаровательной гостье.
  - Добро пожаловать в мою скромную берлогу.
  Он выглядел немного смущенным появлением красивой молодой женщины и от того его движения были еще более неуклюжими.
  - Проходите в гостиную, не стойте в прихожей.
  "Берлога" Кирилла представляла собой просторную трехкомнатную квартиру, окнами выходившую тихий сквер. Жил он здесь с бабушкой, родители его погибли в той самой страшной железнодорожной катастрофе 4 июня 1989 года под Уфой, когда из-за неисправности газопровода произошел взрыв. В эпицентре взрыва оказались два встречных поезда Адлер - Новосибирск и Новосибирск - Адлер. Миша заранее предупредил Лику, чтобы она не интересовалась родителями, воспоминания до сих пор были очень болезненными для Кирилла. Воспитание Кирилла легло на плечи бабушки, других родственников у него не было, кроме двоюродной тетки где-то на Алтае.
  Кирилл провел гостей в просторную комнату, где в глубоком кожаном кресле дремал здоровенный полосатый котище. Комната представляла собой настоящий маленький музей, забита до предела дореволюционной мебелью, на стенах висели в рамках старые пожелтевшие фотографии начала века, у окна двухтумбовый письменный стол с массивной резной столешницей, с бронзовым чернильным прибором в виде двух тевтонских рыцарей, книжные шкафы, ломящиеся от старых книг.
  Кирилл казался слишком большим даже для этой просторной комнаты, он стоял посередине и с предвкушением разглядывал коробку "Кара кума".
  Лика улыбнулась. Еще один большой мальчишка. Такой же, как Миша. Немудрено, что они друзья.
  - Вы вместе учились? Миша говорил, что знает вас с детства.
  Кирилл вскинул голову, и очки сползли вниз. Он смущенно поправил дужку.
  - Нет, учились-то мы в разное время. Я ведь постарше Миши, учился в одном классе с его братом, Артемом. Царствие ему небесное. Мы дружили с раннего детства. Не разлей вода - это было о нас. С детского садика, в одну группу ходили.
  Артем... Наверное, был такой же романтик и мечтатель, как и его братишка, как и его друг. Лика медленно передвигалась по периметру комнаты, заворожено разглядывая каждую деталь. Обстановка напоминала ей дом ее бабушки, где все старинное бережно и с любовь хранилось, и истории о каждой вещице передавались из поколения в поколение.
  - У вас тут как в настоящем музее.
  Кирилл расплылся в довольной улыбке.
  - Это все от прадеда осталось. Он у меня в царской армии служил, после Гражданской войны преподавал в военной академии. Потом репрессировали в тридцать седьмом как врага народа. Так и сгинул бесследно в сталинских лагерях. А вещи его остались. Это еще что! Из старинных вещей было много чего интересного, да в войну прабабушка за бесценок продала, тяжело было, голодали.
  Он сделала два крупных шага и оказался около пожелтевшей от времени фотографии бравого военного в рамке, висевшей над черным кожаным диваном.
  - Вот, он - мой предок, Владимир Васильевич, горделиво кивнул Кирилл.
  Лика облокотилась на диван, чтобы поближе рассмотреть лицо человека, о котором до сих пор так много говорят неодушевленные вещи. Диван был древний, с валиками и кистями, таких уже ни где и не увидишь, только в старых фильмах. Над диваном на полочке стояла вереница белых слоников. Тех самых милых слоников, на которые когда-то давным-давно была мода, а потом их стали считать символом мещанства.
  - А вы чем занимаетесь? - поинтересовалась Лика.
  - Кирилл - классный фотограф, - вклинился в разговор Миша, откупоривая бутылку вина.
  - Ну, уж ты скажешь, классный. Обыкновенный, как все. Ни хуже и не лучше.
  - Киря, хватит прибедняться! Скромнягу из себя изображать. Кирюха - современный Бальтерманц, не меньше. Я так считаю. Лика, знаешь, сколько у него медалей со всяких фотовыставок и конкурсов? - Миша вскинул глаза на потолок. - Другим и не снилось.
  
  - Сколько же?
  - Мешок! Это я тебе без преувеличения говорю! Вот такой мешок и маленькая корзинка! - Миша развел руки.
  - Очень интересно. Хотя верится с трудом.
  Лика смеялась. Он напомнил ей рыбака, хвастающегося своим уловом. Только Миша хвастался уловом друга.
  
  - Ну, Мякиш, ты чего расселся? Давай показывай свои награды и регалии! Дама просит! - накинулся на смутившегося и покрасневшего хозяина Миша.
  
  Неожиданно из соседней комнаты послышался тихий голос.
  - Кирюша! Кто к нам пришел?
  - Бабушка, не волнуйся! Миша Тихонов со своей девушкой!
  - Разве Ксения Карловна дома? - спросил удивленный Миша. - Что же сразу не сказал? Почему не выходит?
  - Нездоровится ей.
  - Я вас покину на минутку, - Миша поднялся из кресла. - Вы тут не скучайте без меня. А ты не сиди пнем, развлекай даму.
  - Ксения Карловна, можно к вам заглянуть? - негромко спросил Миша, приоткрывая дверь в комнату бабушки.
  - Заходи, мой дорогой, проведай старушку, - откликнулась Ксения Карловна. - Всегда рада тебя видеть, Мишенька.
  Невысокая худенькая пожилая женщина лежала на высоко взбитых подушках. Седые тонкие косички были аккуратно сцеплены на затылке, на ней была голубая блузка с вышитыми цветами у ворота, оттеняющая ее бледное лицо. Рядом на тумбочке стояла кружка с чаем и баночка с вареньем. В комнате пахло корвалолом.
  - Что с вами? Просто не узнаю вас, всегда такая цветущая, бодрая, а сегодня что?
  - Приболела немного, Мишенька. Погода сырая. Ноги разболелись. Лежу вот, читаю. Кирюша ванночки мне с травами делает.
  - Вы уж поправляйтесь, берегите себя.
  - Да ничего, старость, что поделаешь. Никуда от болезней не денешься. Ничего, Мишенька, и это пройдет. Ты-то как? Рассказывай, как живешь? Как мама, Катюша?
  - Все здоровы, слава Богу, спасибо. Мама вам всегда привет передает.
  - А ты? Все хорошо?
  Он внимательно посмотрел ей в глаза. Ксения Карловна с одного взгляда могла определить, что с ним твориться. Жизнь этих мальчишек проходила у нее на глазах, от горшков до мотоциклов, от детских слез до взрослых сердечных страданий.
  - Все хорошо, Ксения Карловна. Лучше не бывает. Только вот за вас расстроился.
  - Ерунда, Мишенька. Мы, старики, уже не обращаем внимания на свои болячки. Мы живем вашими радостями. Вот вижу блеск в твоих глаза - и мне уже лучше.
  Она протянула руку с прозрачной кожей и погладила его. Вот и Мишенька влюбился. По-настоящему, по мужски. Хорошо-то как.
  
  
  Пока Миша общался с бабушкой, Кирилл провел Лику в свою фотолабораторию и показал коллекцию наград. Оказалось, что Миша не так уж и преувеличивал - коллекция на самом деле поражала разнообразием. Кубки, медали, статуэтки. Лика переводила взгляд с одной награды на другую, внимательно читала надписи, пытаясь представить, что стоит за каждой из наград, какая история, какие люди. За ними в фотолабораторию увязался доселе дремавший мордастый кот. Он проявлял к гостье неприкрытый интерес и не отступал ни на шаг. Бесцеремонно запрыгнул на проявочный стол, где стал прохаживаться, крутя перед гостьей пушистым хвостом, в наглую демонстрируя свои мужские достоинства. Лаборатория располагалась в довольно просторной комнате. Помимо нескольких импортных увеличителей и проявочного и монтажного столов, был еще оборудован небольшой съемочный павильон, со светильниками и мутиблицами. Доморощенный проявочный стол представлял собой какого-то сказочного монстра, состоящего из мудренных механизмов, всевозможных колесиков, проводочков, самодельной электроники, резиновых трубок... От него по верху через всю комнату к окну протянулась толстая кишка, сооруженная из пластиковых бутылок, играющая роль вытяжной вентиляции.
  - Кыш, Филимон! Кыш! Кому говорю! - сердито прикрикнул на кота Кирилл, и, размахнувшись, дал ему подзатыльник. - Обнаглел в конец, полосатый. Брысь отсюда! Сейчас все на пол спихнешь! Брысь, кому сказал!
  Схлопотав увесистую затрещину, обиженный кот стремглав слетел со стола и побежал в комнату Ксении Карловны жаловаться на молодого хозяина и искать утешения.
  - Какой красивый кубок.
  - Который?
  - А вон тот, что выше остальных стоит. С ленточкой.
  - А-а-а, этот. Один из самых памятных. Я получил его в фотосалоне в Макао за лучший женский портрет. Называется кубок - "Фотопринцесса".
  - Достоин своего названия.
  - А вот эту бронзовую медальку на биеннале в Реусе в Испании... Это самая дорогая награда, потому что самая первая.
  Кирилл вдохновенно рассказывал об истории призов. Будто заново проживал моменты, связанные с ними. Лика с интересом слушала, мир фотографов, и вообще творческих людей, был незнаком ей, она привыкла к миру науки, миру исследований, испытаний, статей и диссертаций, привыкла к миру многообразия разных языков, филологии. Оказаться в мире творческого человека было интересно и захватывающе.
  Спустя некоторое время к ним присоединился и Миша.
  - Ну, ты брат, настоящий Кулибин, - выдал он, с любопытством рассматривая конструкцию проявочного стола. - Необходимо написать письмо великому очумельцу Андрею Санычу Бахметьеву, чтобы присвоил тебе звание "Заслуженного очумельца России".
  - Голь на выдумки хитра, - отшучивался смущенный Кирилл. - Ладно, пойдемте чай пить, нечего вредными парами фотохимии дышать.
  Вернулись в гостиную. Миша с Ликой, обнявшись, расположились на старинном диване под мирно шествующими слониками. Кирилл, пододвинув к ним журнальный столик, отправился на кухню заваривать чай.
  - Ну как?
  Миша нежно прикоснулся губами к ее виску.
  - Что как?
  - Лучше, чем под дождем торчать?
  Она энергично кивнула. Собралась что-то сказать, но тут появился Кирилл с красивыми китайскими чашками на подносе и заварочным чайничком. Миша вскочил, принимая у него поднос.
  
  - Хорошо, что предварительно позвонил, а то бы я "злую собаку" спустил.
  - С чего это ты таким суровым стал? Кто тебе не угодил? Признавайся, Бальтерманц чертов!
  - Да, замучили в конец. Повадились тут всякие бабки да тетки ходить, сектантки, черт бы их побрал, так называемые "свидетели Иеговы". Задолбали своими незваными визитами. От работы отвлекают звонками в дверь. Как-то звонят, открываю, смотрю, две тетки стоят. Спрашиваю, что вам угодно, сударыни. Говорят мне, вы, не хотите ли лучше узнать Библию и протягивают мне какие-то книжонки. Я аж закипел от гнева, у меня в лаборатории фотка одной знаменитой киноактрисы в растворе купалась, за ней приглад да пригляд нужен, а тут всякие бестии мне мозги запудривают. Ну, думаю, ладно. Будем бить врага его же оружием. Спрашиваю, мило улыбаясь, а вам, уважаемые дамы, самим-то все понятно и ясно в святом писании. Отвечают, о да. Хорошо, говорю, тогда ответьте мне вот на такой вопрос: "Кто помог Давиду пробраться в Гекхильский лагерь, где он похитил у Саула его алебарду и сосуд с водой? Чьего брата он назначил главнокомандующим своей армии?". Они и обалдели. Я им еще парочку вопросиков на засыпку. Ну и посадил их в большущую лужу, уж что-что, а Библию-то я с детства часто полистывал. Помнишь, Миш, ту самую с ятями, в кожаном футляре, что от прадеда моего еще осталась. Вижу, им уже явно не до визита, как бы побыстрее от позора ноги унести. А меня понесло, не остановишь, их не отпускаю, продолжаю ликбез в том же духе, напираю на них...
  - И чем же ваша дискуссия окончилась? - полюбопытствовала Лика, пригубив терпкого вина.
  - Кончилось, дорогая Лика, тем, что эти старые мымры теперь при виде меня шарахаются как от прокаженного, за километр нашу квартиру обходят. Я бабуле так и сказал, если появятся снова, гони их в три шеи.
  - У моих соседей, тоже аналогичная история случилась, - вставил Миша. - Четыре года назад сын у них женился. Предки-бедолаги из кожи лезли, гробились на садовом участке, торговали на рынке, чтобы молодым квартиру купить, обустроить. Фуф, наконец-то купили. Двухкомнатную. Тут и внучок у молодых появился, милое создание. А недавно встречаю тетю Полю, она вся в слезах, в шоке. Спрашиваю, что случилось, Полина Семеновна. Оказывается, молодые спутались с этими "свидетелями", обменяли свою шикарную квартиру на однокомнатную, а деньги - в секту. Представляете, вот такой сюрпризик отмочили! Папашку от такого известия, естественно, Кондратий посетил. До сих пор оправиться не может.
  - Этим только слабинку покажи. В момент руку оттяпают. Главное, словно чувствуют, где у кого какое горе. Тут же начинают виться перед дверью...
  
  - Кирилл, да черт с ними, с этими тетками. Лучше расскажи про свои приколы. Про медаль расскажи.
  - Да, чего там рассказывать? Нечего особенного. Дела минувших лет.
  - Давай, давай, не скромничай.
  - Ладно, слушайте. Было это года два назад под Новый год. Сижу дома и вдруг в голову гениальная мысля стукнула, а не разыграть ли мне дружка своего, Володьку Королькова.
  - Тот, который фотографией увлекается?
  - Ну да, который частенько ко мне заглядывает. С ним мы в добрые старые времена в областной фотоклуб хаживали. Вот сижу и думаю, чтобы такое придумать, чтобы он надолго этот Новый год запомнил. И придумал. Решил ему из Испании письмо послать, будто он завоевал там, на международной выставке, медаль. Порылся в своих архивах, нашел какую-то фотографию из его коллекции, отрезал кусок от нее и на обороте написал набор испанских слов, какие попались в одном из каталогов. И в тексте указал два слова: "bronse" и "medal". Подписал: "президент Международной фотоассоциации ФИАП Фаустино Мелья". Потом вложил фотку в почтовый конверт и наклеил кубинскую марку, слово "Куба", конечно, оторвал, чтобы не смущало. Нарисовал на резинке шариковой ручкой штемпеля и отпечатал на письме. Перед Новым годом бросил послание Королькову в ящик. День жду, два жду, три жду. По нулям, адресат на письмо не реагирует. Что за черт? Я уж весь испереживался, места себе не нахожу. Празднику не рад. И вдруг поздно вечером на третий день раздается телефонный звонок, звонит Володька и возбужденным голосом заявляет, что у него срочное дело ко мне.
  - Приходи, обсудим, отвечаю ему.
  - А у тебя словаря испанско-русского нет?
  - Нет, есть англо-русский, итальянско-русский, французско-русский. А вот испанского нет, отвечаю. А зачем тебе?
  - Да тут письмо надо перевести. Ну, ничего завтра на работе переводчицу попрошу.
  Через десять минут вновь звонок.
  - Знаешь, у меня дома переводчик нашелся.
  - Кто же.
  - Жена перевела. Тут написано про бронзовую медаль.
  - Володька, ну ты даешь! Поздравляю! Молодец!
  Утром Корольков ко мне в офис примчался весь взмыленный, сияет как медный самовар, улыбка до ушей.
  - Представляешь, я медаль на выставке в Испании получил! - вопит как оглашенный с порога.
  - Какую еще медаль? - делаю вопросительную мину.
  - Бронзовую!
  - А, мы разве посылали в Испанию фотки? - невозмутимо спрашиваю его. - Что-то я не припомню.
  - Я тоже не помню! Но, наверное, посылали, раз пришло оттуда письмо! - отвечает Корольков.
  - Странно.
  - Вот читай! Брон-зе ме-дал!
  - Небось, всем уже растрепался на работе, что медаль завоевал?
  - А то как же? Вот после обеда к переводчице схожу, пусть подробно переведет, что там написано.
  А я ему и говорю:
  - Вольдемар, у тебя как с чувством юмора?
  - А, что?
  - Мой тебе совет, не ходи к переводчице.
  И тут, ошалевший от славы, Корольков, взглянув на меня и наконец-то все понял.
  - Разыграл, да?
  - Угу.
  Корольков сник, конечно, но потом взял себя в руки.
  - Спасибо, что сказал. А то представляю, как бы переводчики ржали над этой абракадаброй.
  - Ты, что же, письмо только на третий день прочел?
  - А мы говорит, с женой все праздничные дни дома сидели, никуда не выходили. Вот только вчера вечером спустился почту посмотреть, а там заграничный конверт.
  - По шее от Королькова не получил за такую шутку? - спросил Миша.
  - Наоборот, он мне был даже благодарен. Всю ночь, говорит, не спал, себя знаменитым человеком чувствовал.
  - А потом мы уже с Володькой вместе подшутили над нашим председателем фотоклубом, Александром Ивушкиным. Он из себя вечно корчил эдакого крутого профи, великого фотохудожника. Написали ему письмо от председателя Федерации фотоискусства Рудольфа Крутицкого, что, мол, за выдающиеся заслуги ему присуждается высокое звание заслуженного фотохудожника России. Так он с этим письмом носился месяц, хвастаясь, всем кому не попадя его показывая. А потом Корольков как-то и говорит: "Давай Ивушкину правительственную телеграмму пошлем".
  - Какую еще правительственную? - спрашиваю.
  - Настоящую правительственную, на фирменном бланке.
  Оказывается, у Володькиного отца друг детства занимал какой-то большой пост в верхах, в правительстве, и на праздники имел привычку присылать правительственные телеграммы с поздравлениями. Будь то день рождения, или 23-е февраля, или Новый год. На бланке так и было написано большими буквами "правительственная". Корольков приволок одну из старых телеграмм, отодрали старый текст, отпечатали на машинке новый, вырезали полосками, наклеили на бланк. А написали следующее: "Встречайте. Проездом на Международный фотографический форум. Поезд такой-то. Крутицкий".
  Санька Ивушкин, который в то время вращался при "Белом доме", в роли "придворного фотографа", пробил машину, заказал гостиницу, на крыльях помчался на вокзал. Потом всем рассказывал, что битый час бегал вокруг пассажирского состава, прошерстил все вагоны, но так председателя и не встретил. Наверное, тот не смог приехать. Мы же с Володькой чуть ли не покатывались со смеху, дело-то было первого апреля.
  - И не боитесь вы так шутить? - покачала головой Лика. - За такое и поколотить могли.
  Кирилла уже несло, не остановить. Вдохновленный эмоциями на Ликином лице, он сыпал историей за историей.
  - Послали нас в совхоз помогать. Зашли как-то от нечего делать в правление, а там, на подоконнике, какие-то бланки лежат стопкой. Взяли, заполнили и отослали знакомому парню, который в заезде перед нами был, написали, что он должен совхозу уйму денег. Если в такой-то срок не рассчитается, его имущество будет арестовано. После совхоза встречаю жертву, спрашиваю, как наша шутка удалась. А он отвечает: "Какая еще шутка?". Я ему проясняю ситуацию. А он и говорит, что уже год не живет по тому адресу, там мать его обитает одна. Хорошо, что вовремя сказали, а то бы ее Кондратий бы точно стукнул от такого известия.
  - Это жестоко.
  - Не воспринимай все так близко к сердцу, Ликусь. - успокоил ее Миша. - Кирилл же самая добрая душа на свете и все это знают. Даже если он и шутит над кем-то, то не со зла, а просто ради самой шутки. На него не сердится. Если бы ты знала, скольким людям он помог, тогда поняла бы меня.
  - Хорош говорить обо мне в третьем лице, неприлично, в конце концов, - проворчал Кирилл.
  
  За окном сгущались сумерки. Лика едва слышно вздохнула.
  - Пора домой? - заглянул ей в глаза Миша.
  Она кивнула.
  - Пойду с Ксенией Карловной попрощаюсь.
  - А можно и мне? Как-то некрасиво получается, я вроде в гости к ней в дом пришла, и даже не поздоровалась.
  - Подождите, посмотрю, не спит ли она.
  Кирилл поднялся с кресла и направился в комнату бабушки. Приоткрыл дверь и махнул рукой Лике.
  - Заходите, не спит.
  
  Лика нерешительно прошла вслед за Мишей. Улыбчивая женщина сразу понравилась ей. По глазам старушки можно было моментально понять, как они прожили жизнь. Есть старушки с глазами злыми и ожесточенными, есть с уставшими и печальными, есть с безразличными, а есть, как эта, со светлым и чистым взглядом, полным бесконечной доброты. Она отложила книгу, которую читала, приподнявшись на подушках, и сняла очки.
  - Ксения Карловна, это Лика, - негромко произнес Миша.
  - Здравствуйте, извините, что потревожили вас.
  - Что вы, Лика! Я всегда рада гостям. Мишенька не так уже часто заходит к нам в последнее время, это просто замечательно, что вы пришли.
  - Нам уже пора, Ксения Карловна, зашли попрощаться.
  Миша нагнулся и поцеловал ее. Она прижала его голову к себе.
  - Береги ее, - шепнула она.
  
   Когда они вышли из ее комнаты, Миша сиял, словно получил благословение от самого важного в его жизни человека.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  Весна набирала обороты, и все теплее становилось на улице. Очередные выходные пролетели так же быстро, как и все дни, проводимые Мишей с Ликой. И это воскресение прошло. Они медленно шли по тротуару, направляясь к автобусной остановке. Они не торопились. А куда торопиться? Лике вовсе не улыбалось возвращаться домой в атмосферу полного отчуждения и молчания. Анатолий стал часто задерживаться и ночевать у родителей, которые жили близко к его работе. А может, и не у родителей. Лика, если и задавалась таким вопросом, долго на нем не концентрировалась. Ей даже подспудно хотелось бы, что на полный разрыв пошел именно Анатолий. Так было бы легче. Но он на разрыв не шел. Он настаивал на сохранении брака. Зачем? Она так и не могла понять. Ради репутации? Ради матери? Ради чего? Защиту отложили на начало осени. Толик открыл новый метод апробации своего изобретения и непременно хотел включить результаты в свою окончательную работу. Любой другой защитился бы поскорее и занимался наукой дальше, но Толик решил представить свою работу, как настоящее открытие, а не диссертацию для галочки, и потому шел наперекор всем разумным советам.
  Защита докторской была главным рубежом, преодоления которого Лика ждала с нетерпением. Ведь она согласилась не подавать на развод до защиты, не предполагала, что все так затянется. Иногда ей закрадывалась мысль, что Толик специально оттягивает, не хочет никаких решительных мер. Зачем ему жена, не принадлежащая ему ни душой, ни телом? Хотя, о теле он еще не знал. Наверняка, слухи дошли и до его ушей. Напрямую он никогда не спрашивал. Но и в спальню к ней не заходил.
  Воскресные встречи становилось все мучительнее закачивать. Лика шла и искоса поглядывала на Мишу. Тоже, видать, нелегко ему все это дается.
  Еще утром был такой веселый, что аж искрился. Она еще спросила, в чем причина веселья.
  - Да вот связался вчера со Славкой, - улыбался Миша. - Подшутить решили с ним над одним знакомым парнем, моим бывшим одноклассником, Валеркой Герасимовым. Я на завод пошел работать, а Валерка после института на военную службу подался в ФСБ. Так вот, сидим мы вчера вечером у меня, кассеты гоняем, а тут звонок. Является Валерка собственной персоной, уже слегка поддатый. Говорит, что скучные такие, давайте, я домой сгоняю, банку домашнего вина притараню. Отвечаем живо, мы не против, дуй за винишком, продегустируем. Он умчался. Сидим ждем, час ждем, второй, третий.... Одним словом не дождались. Оказалось, он домой пришел и спать завалился, про нас забыл.
  И Славка предложил, что за такие дела надо бы молодого лейтенантика наказать. Подумали и решили ему гневное письмо написать и приложить к нему майорский погон без звезды. Этот замурзанный погон "с пушками" у меня еще с детства неизвестно откуда в барахле с инструментами завалялся. Одним словом, написали письмо и вместе с погоном отправили ему бандеролькой. Вот почитай, чего наваяли, - Миша протянул Лике копию письма.
  
  
  
  г. N-бург
  июль 1998
  12-ое число
  
   Милостивый государь!
  
  В России следуют правилам чести так же строго, как и везде.
  Господин Хорунжий, Вы, соизволили сыграть с нами, особами, приближенными к государю-императору, злую шутку. Подобные оскорбления в высшем свете смываются только кровью. Но, учитывая Вашу молодость, Вашу преданность нашему общему делу, Ваши неоценимые военные заслуги перед фатерландом, Ваше усердие на службе, мы, благодаря нашему благородству, нордическому характеру и высокому человеколюбию, с зубовным скрежетом в сердцах прощаем Вам, как говорят французы "фо па" (гнусную выходку). И сменяем свой жуткий, но справедливый гнев на милость.
  Мы не будем швырять лайковую перчатку Вам в лицо, т.к. Вы его потеряли; мы не будем на рассвете ждать Вас с секундантами у Гнилого оврага, так как Вы можете подхватить насморк; мы не будем с Вашего фамильного герба срывать рыцарские регалии, т.к. это займет слишком много драгоценного времени.
  В назидание на будущее, дабы Вы не заставляли страдать благородных кавалеров в ожидании домашнего бургундского, Вам присваивается внеочередное звание майора мортирных войск со снятием золотой звезды.
  
  С отменным почтением и преданностью честь имеем быть Вашего высокоблагородия покорнейшими слугами
  
  Кавалер орденов Св.Варфоломея, героя-мученика Св.Кондратия и Егория III степени, шевалье Мишель де Тихонье
  
  Штаб-офицер драгунского полка его Императорского величества, барон Слав фон Зайцми.
  
  - Ну, как тебе?
  - Вот вы неугомонные. И хватает же у Славки времени на такую чепуху.
  - И не говори. Но ведь юморной, зараза, и фантазия у него - на десятерых хватит.
  - И что думаешь - этот ваш Валера среагирует на письмо?
  - Одно знаю точно - запомнит надолго.
  Лика прижалась к его плечу. Удается же ему жить, не загружая голову чересчур сложными лабиринтами переживаний. Он живет жизнь такой, какой она приходит каждый день. Он радуется шутке так же, как радуется хорошей погоде. Он еще такой ребенок, и тем больше щемящей нежности к нему расцветало в ее душе.
   - А как твой английский? Хоть один урок прошел из того учебника, что я тебе дала?
  - Ну-у-у...
  - Что ну-у-у? Не открывал даже?
   - Понимаешь... Всякие там, паст пёфик, паст индэфенит, какой-то континиус! Голову сломаешь!
  - Да, налицо богатейшие познания английского языка.
  Она запрокинула голову и прищурилась на солнце. Укоряет его, а самой не настолько ведь и важно - знает он английский или нет. Что изменится в нем, как в человеке, от этого знания? Расширит свои горизонты, да, но для нее, для женщины по имени Лика, тепло его тела не зависит от того, сколько слов он выучил за неделю. Он принадлежал ей, она ему. И они оба - яркому солнцу, слепящему ей глаза.
  - Ну, что я виноват, что ли, - пытался оправдываться Мишка. - Ну не получается у меня, не запоминаю я этих времен и прочих там, неправильных глаголов.
  - Захотел бы, выучил. Лень - матушка. Что можно еще сказать.
  - Зато я в технике здорово рублю. Лучше меня в отделе никто в электрических схемах не разбирается, если, конечно, не брать в расчет Федора Федоровича. А ради тебя не то, что инглиш, китайский выучу и буду тебе перед сном цитировать "великого кормчего" или Конфуция.
  - Ну, и болтун же ты, Мишка! Лучше скажи, что мы сегодня делаем?
  - Сегодня едем ко мне! Территория свободна!
  
  С вопроса "куда пойдем" начиналась каждая их воскресная встреча. Иногда Мишины друзья выручали и давали ему ключи, если уезжали куда-нибудь, иногда его квартира пустовала, если мать с сестрой отлучались. Но так случалось далеко не всегда, и порой им приходилось просто шататься по городу или сидеть в парке, прижавшись друг к другу и томясь от обуревавших эмоций. Сегодня, можно сказать, выпал счастливый день. Лика не сетовала и не злилась, когда пойти было некуда - что же поделаешь, если их любви приходится переживать не самый легкий путь. Но если можно было расслабиться и прижаться к его телу, не оглядываясь на прохожих, не думая о мнении посторонних любопытных, если можно было впустить в себя такое долгожданное тепло и замереть от счастья, разомлев в его руках, если можно было поддаться счастью уединения, то тут Лика не скрывала радости.
  Они направлялись к его дому, перекидываясь шутками, не замечая никого вокруг. Неожиданно к ним наперерез бросился подвыпивший, с растрепанной светло-рыжей шевелюрой мужчина в треснувших очках. Вид у него был совершенно расхристанный. Помятая физиономия при этом излучала счастье.
  
  - Аа, Миша! Здарова! - пьяный полез к Мише с пылкими объятиями. - Только ты меня понимаешь, Миша. Представляешь, я снова маму сегодня во сне видел. Вот так прямо, как тебя. Бедную нашу маму... Она плакала. И Пашку, братишку...
  - Дядь Лень, может на сегодня уже хватит? Идите домой, а то еще чего доброго опять в милицию попадете.
  - Миша, я тебя, знаешь, за что люблю? Ну, вот скажи, знаешь? Знаешь за что?
  - Ну, за что, дядь Лень?
  - Ты мировой парень, вот! Настоящий друг! Прости меня, распоследнего алкаша! Да, я такой растакой, пью как последняя скотина. Думаешь, мне самому непротивно? Еще как противно! Но их не вернешь! Понимаешь? Не вернешь...
  - Лика, подожди, я сейчас переговорю, - Миша с пьяньчугой отошли к небольшому фонтанчику, который украшал сквер недалеко от его дома. Лика присела на край скамейки рядом с дородной пожилой женщиной в летней шляпе, которая держала на руках крохотную дрожащую собачку с большими выпуклыми глазами. Женщина внимательно разглядывала Лику. Лика же, ежась под ее взглядом, гадала, почему незнакомке так интересна ее особа.
  
  Общение Миши с растрепанным мужиком затянулось. Наконец, после долгих прощаний со знакомым, Миша вернулся и присел рядом.
  - Кто это?
  - Наш сосед напротив. Дядя Леня, Северцев, физик.
  - Что ему от тебя надо?
  - Чего надо? Выпить!
  - Алкаш, да?
  - Да, можно сказать, что да. Темный алкаш. А ведь был замечательным физиком, на него возлагали большие надежды, мог бы стать известным ученым. Но судьба, видишь, как распорядилась. Они с братом-близнецом учились на физмате, когда началась война в Афганистане. Пашка у них, мне мама рассказывала, вообще шебутной был, вечно в какие-то истории попадал. Вдруг ни с того ни сего из-за девчонки, из-за какой-то там шалавы, бросил учебу на втором курсе и загремел в армию, попал в Афган. А через некоторое время, представляешь, привозят его оттуда в "цинке". Тетя Даша в слезы, у отца - обширный инфаркт. Была замечательная крепкая семья, и на тебе! А через пару месяцев неожиданно приходит письмо из Ташкента, из госпиталя. Жив! Оказывается, тяжело ранен. Весь заштопанный, в коме находился долгое время. А по ошибке останки другого парня в "цинке" привезли, похоронили, который подорвался с ним на фугасе. Вернулся израненный домой, отца нет - умер, мать от выплаканных слез вся больная. И сломалось что-то в нем, будто пружина в часовом механизме, раньше был веселым улыбчивым парнем, а вернулся злым, агрессивным, с угрюмым мертвым взглядом. И понеслось - пьянки, драки с мордобитием, ночевки в милиции. Тетя Даша не вынесла постоянных переживаний, умерла. А через полгода и Паша отправился вслед за несчастной матерью, утонул пьяным в озере. Вот и остался дядя Толя из всей дружной семьи на свете один. Тоже запил, покатился под откос. Кандидатскую диссертацию по пьяни в автобусе потерял; жена не выдержала, ушла, слава богу, детей у них не было, меньше покалеченных судеб. Из университета с кафедры выперли, все промотал, опустился, дальше уж некуда.
  - Он на бомжа похож, если честно.
  - Вот-вот! А ведь веришь - он по себе человек душевный, беззлобный, умница, каких поискать. Помогал мне в институт готовиться. Репетитор из него классный, к нему многие из абитуриентов и студентов-двоечников ходили. А сейчас ничего не делает, стреляет только тугрики на дешевенький портвейн. Ну, посуди, ну как ему не дать? Конченный бедный человек, для него вся жизнь осталась в прошлом.
  - Жалко его, - вздохнула Лика. - Неужели о нем некому позаботиться?
  - Кому алкоголик нужен?
  Она не ответила. Грустно все это, что скажешь. Миша встал.
  - Пошли? Украли у нас наши драгоценные минуты, уж извини.
  - Пошли. Ты молодец, что ему помогаешь. Большинство пожимают плечами, корчат мину отвращения и проходят мимо.
  - Да ерунда все это. Пойдем, Ликуся, нас ждет великолепное вино, припрятанное специально для тебя!
  - Нас ждет кое-то получше, чем вино.
  Он заглянул в ее озорные глаза, схватил ее за руку и они побежали, как подростки, шлепая по мелким лужицам, все еще подсыхающим после ночного дождичка.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  Для Лики всегда оставалось загадкой, почему Мишино тело имеет над ней такую сильную, притягательную и странную власть. Она не могла сказать, что страсть, секс, являлись основным столпом в их отношениях. Они не рвали друг на друге одежды, не бросались, как изголодавшиеся животные. Ничего такого не было. Была нежность. Бесконечная нежность. Он раздевал ее и любовался ее изгибами, осторожно, словно боясь спугнуть, касался ее тела, целовал. Она поначалу смущалась. Она не привыкла, чтобы ее так разглядывали. Миша научил ее наслаждаться этим. Постепенно она стала растворяться в этом процессе, закрывала глаза и впитывала в себя каждое прикосновение. Сердце билось все чаще и чаще, ее белая прозрачная кожа покрывалась бархатными росинками пота. Его руки словно гипнотизировали, превращали ее в мягкий податливый пластилин. Иногда она перехватывала инициативу, и тогда принималась исследовать его тело, его губы. Она понимала теперь, что такое растворяться друг в друге. Она могла поклясться, что сливалась с ним в единое целое. В такие моменты она не ощущала себя отдельно от него, не ощущала себя Ликой, женщиной, человеком. Она ощущала себя частью невесомости. Но в невесомости этой они были вместе, вместе ним, навсегда, неотделимы.
  Она открывала глаза и видела перед собой любимое смеющееся лицо.
  - С возвращением? - спрашивал он.
  - С возвращением, - едва слышно вздыхала она.
  И они возвращались к реальности. Пили вино, перекусывали, смотрели телевизор, едва ли понимая, о чем говорят с экрана. Смотрели на часы и медленно одевались, нехотя, оттягивая момент. Иногда она до конца дня ощущала, что в голове ее все еще туманно. Какая-то часть ее сознания еще летала в неведомых далях, устремляясь за горизонт. Она отдавалась вся, без остатка. И он знал это, чувствовал, и от этого ощущения он любил ее еще больше. И еще больше не хотел отпускать.
  
  Они допили вино и неспеша одевались. В дверь постучались.
  - Твои вернулись? - тревожно спросила Лика.
  - Да не должны вроде так рано, - пробормотал Миша, натянул рубашку и пошел открывать дверь. На пороге стояла мать соседа Кеши, Валентина Арсентьевна.
  - Опять бузит? - сочувственно спросил Миша.
  - Беда с ним, Миша, не знаю, что и делать.
  
  Кешка в 96-ом вернулся с чеченской войны. Каким-то неведомым чудом остался в живых, один из тех немногих, кого бросили на произвол судьбы в Грозном, том самом Грозном, что в августе 1996 без единого выстрела сдали боевикам. Что интересно, за месяц упорных боев в чеченской столице он не получил ни одного ранения, если не считать пустяковых царапин от осколков и кирпичной крошки. Толи молитвы матери, толи кто-то свыше отвел от него ненасытную смертушку, что безжалостно косила без разбору находившихся рядом его боевых товарищей.
  Вернувшись из пекла, он буквально слетел с катушек. Пацана словно подменили. После увиденного там у него случались постоянные срывы, глюки, истерики. Он прочно подсел на наркоту. Сначала баловался "травкой", потом подсел на опианты. Работы постоянной у него не было, а денег на зелье не хватало. Вот и стал он потихоньку тащить все из дому, что плохо лежало. Сначала всякое мелочишко, потом дошло до постельного белья, одежды, пока предки не заметили пропажу. Пришлось собрать все более-менее ценное и отнести на хранение к соседям, чтобы сынок не спустил барыгам.
  В этот вечер Кешка выкинул очередной номер. Возвращаясь домой в приличном подпитии, он в подъезде увидел двух пацанов лет двенадцати, уединившихся покурить. Он разговорился с ними и пригласил мальчишек к себе домой послушать песни Виктора Цоя. Мать, открыв ему дверь и увидев его гостей, поинтересовалась, что это за дети, зачем он их привел домой. На что поддатый Кешка ей заявил, что мальчики будут жить теперь у них, что это его друзья. Ни какие уговоры не помогали, Кешка на прием не работал. Мужа дома не было.
  - Поговори с ним, Мишенька. Может, тебя послушает? Меня не слышит вообще, как об стену горох.
  Миша вернулся к Лике.
  - Сейчас приду, соседа утихомирю. Не скучай, я мигом.
  
  Кешка устроился за секретером и посасывал из пластиковой бутылки пиво. На нем красовалась тельняшка, одетая наоборот. На кушетке перед музыкальным центром сидели два пацана и слушали диск с песнями Цоя.
  - Привет, Кеша. Мать говорит, что ты дискотеку открыл, вот пришел полюбопытствовать.
  - Ну что за народ, эти женщины. Им одно говоришь, а они все равно свое гнут, - начал возмущаться Иннокентий, вставая навстречу и мотуляясь из стороны в сторону. - Ребята захотели послушать Цоя.
  - Уже поздно, их, наверное, дома ждут, - вклинилась в разговор мать, выглядывая из-за спины Миши.
  - Никто их не ждет, они будут жить здесь, - закатывая глаза, бубнил пьяный Кеха. - Не будем им мешать.
  Разговор перешел в гостиную.
  - Откуда ты их привел? Родители, может быть, волнуются и ищут их, - начал было Миша.
  - Понимаешь, дорогой мой Мишель, пацаны не хотят служить в армии.
  - Почему не хотят?
  - А я с ними беседу провел. Они не будут служить в такой армии! Никто теперь не будет служить! - счастливо улыбаясь, поведал пьяный.
  - Кто же защищать страну станет? - спросила Кешкина мать.
  - Никто! Пусть они защищают! - отрезал Кешка и показал пальцем вверх. - А пацаны не будут!
  Пока мать отвлекала сына разговором, Миша вновь заглянул в комнату вояки, где притихшие подростки продолжали слушать Цоя.
  - Так, парни, уже поздно, давайте живо по домам! Сами видите, он невменяемый!
  Пацаны поднялись. Но тут в комнату ввалился Кешка, почувствовав недоброе.
  - Куда? Назад! Сидеть! Никуда не пойдете! Будете жить здесь! - Кешка заслонил им дорогу. Пацаны вновь послушно уселись на кушетку.
  Миша прошел в гостиную, где продолжала причитать тетя Валя.
  - Миша, что же делать, с этим обормотом? Ведь так и под статью может попасть.
  - Валентина Арсентьевна, да не спорьте с ним, послушают музыку и отпустит он их.
  - И сон его не берет, дурака, и пива еще притащил с собой. Как бы мальчишек не напоил.
  - Еще чего! Никакого пива, пусть музыку слушают, - заявил Кешка, вновь появляясь в проеме.
  - Кеша, отпусти мальчиков, - начала умолять тетя Валя. - Опять неприятности наживешь.
  - Они не будут служить! Запомните это! Это я вам говорю! Они не будут служить в этой армии!
  - Зачем ты удерживаешь пацанов? Хочешь, в снова милицию угодить? - пытался урезонить соседа Миша.
  - Они будут жить со мной. Я их буду воспитывать, - продолжал разглагольствовать пьяный, плюхаясь в кресло.
  Миша сделал знак тете Вале молчать, не спорить. Кешка откинулся на спинку кресла, все еще пытался что-то говорить, но уже с трудом ворочал языком. Его несвязная речь стала перемежаться паузами, а осоловелые глаза сужаться, через несколько минут он мирно засопел, уронив коротко стриженную голову на руку.
  - Слава богу, уснул, - вздохнула с облегчением бедная женщина.
  - Ну все, можете пацанов отпускать, а я пошел.
  - Храни тебя Господь, Мишенька! Всегда ты нам помогаешь, - она всхлипнула.
  - Будет вам, тетя Валя, мы же соседи.
  
  
  
  Они подошли к автобусной остановке и Лика всматривалась в даль. День подошел к концу. Жизнь подошла к концу. Следующая начнется в следующее воскресение. Так и жили - урывками. Сколько это еще будет продолжаться. Тело будет неделю изнывать от одиночества, каждый очередной унылый вечер будет казаться бесконечным ожиданием, отдаляющим новую встречу. На работе они старались, как можно меньше общаться. Но кота в мешке не утаишь и сплетни, злобные сплетни изнывающих от плоскости собственной личной жизни сотрудниц, уже поползли по заводу, проникая из комнаты в комнату, обрастая домыслами, извращая все, что только можно извратить. Она ощущала на себе косые взгляды, она слышала, как шептались за ее спиной. С каждым днем проводить целый день в угнетающей атмосфере становилось все сложнее.
  Миша обнял ее за плечи.
  - Слушай, всего семь часов! Мне надо сегодня к Кириллу еще заехать, хочешь со мной? Он будет рад.
  Она грустно покачала головой.
  - Мне далеко ехать, Миш. Давай в следующий раз. Он, кстати, обещал меня сфотографировать. Говорит, у меня идеальная фигура. Льстит, конечно, но все равно приятно.
  - В каком же это виде, позвольте вас, сударыня, спросить, вы собрались сниматься?
  - В обнаженном.
  - Так и знал. Предчувствовал просто. Узнаю Кирилла. Он всем предлагает ню. Просто поражаюсь. Странный вы все-таки народ, женщины. И почему вам так нравится фотографироваться обнаженными? Хлебом вас не корми, только дай покрасоваться нагишом. Ну, вот скажи, что в этом интересного?
  - А что тут плохого, Миш?
  - Да, ничего тут плохого, конечно, нет. Кирилл замечательный фотохудожник, как говорится от бога. Не всякий мастер может так снимать обнаженную натуру, как он.
  - Женское тело, ведь это так красиво. Признайся? Разве тебе не самому не приятно смотреть на красивое женское тело?
  - На твое - да.
  - Да ладно, скажешь тоже. На любое приятно!
  - Лика, никто и не спорит, что красиво. Только я ревную.
  - Глупыш, он же твой друг.
  - Прекрасно это сознаю, но все равно бешусь от одной лишь мысли, что кто-то будет на тебя смотреть и любоваться сокровенными изгибами твоего тела.
  - Не говори глупостей. Ты что, забыл, как я тебя люблю?
  Она встала на цыпочки и чмокнула его в висок.
  - Мой автобус едет. Пока?
  - Пока, любимая.
  
  Он помог ей взойти на ступеньки подножки автобуса и еще долго стоял на пустынной остановке, глядя вслед.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  На следующий день Миша пришел на работу раньше обычного. Еще никого не было, кроме охранников, но дверь в соседнюю лабораторию была почему-то открыта настежь. В помещении ярко горел свет, кто-то монотонно бубнил из дальнего угла из-за груды приборов. Заглянул. Ба! Да это Юрий Палыч. Склонился над учебником английского языка и бормочет, бормочет - новые слова пытается запомнить. Оказалось, Юрий Палыч на спор проиграл Белову в шахматы. И теперь должен за это выучить английский язык. Если он не выучит "инглиш" за три месяца, то год обязуется не брать в руки шахматы. А такое испытание для Можаровского было смерти подобно. Поэтому он приходит каждый день раньше всех и до начала рабочего дня усиленно долбит иностранный.
  - Я к вам скоро присоединюсь! - сообщил ему Миша, вспомнив свое обещание Лике одолеть иностранный.
  - Давай, веселее будет.
  
  День начался с "разбора полетов". Тихонову влетело за то, что он не закончил свой макет, хотя макет был закончен и еще два дня назад он отдал его Свете, чтобы та подготовила сопроводительную документацию. Света, как выяснилось, не успела все закончить, проболтала с Луизой и подружками с соседних отделов, и теперь влетело Мише, как ответственному за работу.
  - Ты бы хоть предупредила, что макет не сдан, Светок. Я бы знал, что говорить, а так стоял, как столб, и рот разевал как рыба на песке, не знал, что и сказать, - подошел Тихонов к ней после пятиминутки.
  Света пожала плечами.
  - Ну, извини. Меня так загрузили бумагами, за вами всеми не угонишься. Витя тут тоже подсунул работку, потом ты, как мне успеть?
  - Ооо! Тогда нет вопросов. - Тихонов щелкнул пальцами. - Тогда все ясно! Мне с Витьком в борьбе за приоритетность не сравняться. Его пылкие взгляды вне всякой конкуренции. Особенно, когда рядом Света.
  Витя кинул в Тихонова комок смятой бумаги. Светка вспыхнула. Луиза Владимировна неожиданно вступилась за свою младшую подругу.
  - Ты бы, Тихонов, лучше за своими взглядами следил.
  Миша недоуменно повернул голову в ее сторону.
  - Не понял?
  - Да, да. Понимать тут многого не надо. Сам-то куда смотришь? Уж точно не в свой огород.
  - А в чей, Луиза Владимировна, разрешите уточнить?
  - Известно, в чей.
  - Тихонов, тебя вызывают к начальству, - окликнул его Федор Федорович, вешая телефонную трубку. При этом он весьма выразительно посмотрел на Луизу Владимировну, и та ретировалась. Миша пожал плечами и вышел из комнаты, решив вернуться к разговору позже, однако дела так замотали его, что он быстро забыл об этом.
  
  Когда сидели и пили чай в обед, в лабораторию заглянул Данила Григорьевич, присев рядом с Мишей, все пытался начать разговор о чем-то, но потом замолкал, думая о своем или не зная с какой стороны начать щекотливую тему. Миша даже спросил, хорошо ли он себя чувствует, настолько странным и озабоченным он показался ему.
  - У меня-то все нормально, а вот ты, Михаил...
  - А что я? Кто уже чего накапал?
  - Да никто не накапал. Ты вот что, ты после работы задержись, разговор у меня к тебе серьезный есть.
  - Не вопрос, Данила Григорьевич.
  К ним на минутку заглянула жена Белова Изабелла, посмеялась на очередной выходкой Кузи, хотя ни капельки не удивилась. Изабелла работала в соседнем отделе конструктором. Была маленького росточка, с короткой аккуратной стрижкой, в отличие от мужа была очень тихой, спокойной женщиной с милой детской улыбкой. Она всегда находила минутку узнать, как у кого идут дела, ее любили и ни у кого не вызывали раздражение ее частые визиты. Она действовала успокаивающе на своего крайне импульсивного мужа. И в случае, если он бушевал чересчур шумно, за ней тихонько посылали кого-нибудь, и через пару минут шум стихал. Впрочем, ее спокойная улыбка действовала умиротворяюще не только на Белова, но и на всех мужчин лаборатории. Вот и на этот раз шум и гвалт притих с ее появлением. Миша обратил внимание, что она как-то слишком уж пристально посмотрела на него и перекинулась тихими словами с Данилой Григорьевичем. Тот кивнул и что-то ответил ей, было видно, что ему не очень приятна обсуждаемая тема.
  
  Тихонов с нетерпением ждал вечера и разговора с Тельманом. О чем будет беседа он догадывался. В комнату заглянул Кузя, заметив его напряжение и блуждающий взгляд, решил внести свою лепту.
  - Мишка!
  - Ну, чего тебе? - недовольно откликнулся Тихонов, оборачиваясь к маячившему над душой Кузьмину, в руках которого была черная тушь.
  - Пух, смотри, я сейчас фокус покажу!
  - Ну, чего там еще? Показывай быстрей! А то, мне некогда!
  Кузя отвинтил крышечку и поставил открытый пузырек с тушью на стол. Извлек из кармана халата полиэтиленовый пакетик с сухим льдом. Сухой лед использовался при климатических испытаниях электронных блоков, его температура была ниже минус шестидесяти градусов. Куски льда приносили из заводской лаборатории в ящике или мешке, потом высыпали их в пенал из пенопласта и в нем морозили несколько часов электронные блоки, испытывая их на морозостойкость. Кузя вытряхнул небольшой кусочек льда в пузырек с тушью и отпрянул, довольный эффектом. Миша опешил. Подобного эффекта Миша отродясь не видел. Тушь закипела, забурлила, буквально на глазах и полезла наружу в виде грозди винограда, при этом образующиеся многочисленные черные пузыри лопались, и брызги разлетались в разные стороны.
  - Серега, ну ты идиот! - только и успел кинуть Миша, резко отпрянув в сторону, спасая свой белый халат.
  - Что у вас тут? - поинтересовался подошедший Федор Федорович, который из-за своего вечного любопытства тут же угодил под обстрел лопающихся пузырей. Черные пятна веером расползались по халату, превращая его в пятнистого ягуара.
  - Чтоб ноги твоей в нашей лаборатории не было! - гневно заорал, выйдя из себя, Белов. - Великовозрастный балбес! Охламон!
  Кузьмин накрыл пузырек с тушью крышкой, при этом изрядно перепачкав ладони, и быстренько выскочил за дверь.
  Вечером Миша до последнего сидел за работой.
  - Домой не собираетесь? - спросил Белов, борясь с непослушными пуговицами пальто.
  - Еще немного задержусь, Данила Григорьевич обещал посмотреть, что у меня выходит. Хочу закончить сегодня.
  - А-а, ну-ну, давайте, только до утра не сидите, хлопчики.
  
  Лаборатория опустела. Миша орудовал паяльником, ожидая, когда Тельман сам начнет разговор. Тот распахнул окно и закурил.
  - Ты меня знаешь, Мишка. Я человек слова и дела, до бабских сплетен не охотник. Но тут такое дело, тут, понимаешь, такое дело...
  Тельман мучительно подбирал слова. И почему именно на него возложили эту миссию? Заботливых много, а разговаривать с Тихоновым никто не взялся. А тема уже давно муссируется, от одного другому, особенно стараются женщины. Если бы ему это Луиза сказал, он бы плюнул и внимания не обратил. Но тут - Изабелла. Изабелла врать не будет, и муру всякую передавать не станет.
  Миша выпрямился. Он давно понял, о чем пойдет речь. Внутренне напрягся, готовясь к обороне.
  - Миш, это насчет Лики. Может и враки все это, тебе лучше знать, но девчонка-то хорошая, жалко ее.
  - Почему жалко?
  - Ведь замучают бабы наши. В грязи вываляют, глазом не моргнув. Чего доброго, мужу ее донесут. Жизнь ведь поломают, понимаешь?
  - Понимаю. А может ломать нечего, нет у нее никакой жизни с мужем.
  - А это уже вопрос другой, личный, так сказать. Она об этом не говорит, никто ничего не знает, а как имя доброе вывалять в пакости - так на это охотников много. И ты тут не посторонний. Другое дело - разведись она. Никто бы не пикнул. Но так... - Тельман неодобрительно покачал головой. - Не дело, парень, не дело это.
  Миша тяжело дышал, будто пробежал десять километров. Он знал, что однажды их отношения все-таки станут достоянием публики. Но так скоро? И кто уже пронюхал? Интересно, знает ли Лика? Если и знает, слова ему не скажет. Будет страдать в одиночку, молча, гордо запрокинув голову, но ему не станет жаловаться.
  - Данила Григорьевич, я за эту девушку жизнь отдать готов. Пускай говорят, плевать я хотел. Она разведется, рано или поздно. Просто время нужно. Мы поженимся, все это вопрос времени. А рты сплетникам буду лично закрывать.
  - И как? Как закрывать собираешься? Ходить из отдела в отдел и затыкать? Нет, не дело это. Ты ее младше, она замужем, ну что вы придумали? Молодежь, жизни не знаете. А если завтра разбежитесь, тебе ничего, а за ней шлейф будет еще ого-го сколько тянуться.
  - Да никуда мы не разбежимся. Говорю же, люблю я ее.
  - Да хоть сто раз люби, но хочешь ей добра - побереги ее. Если разводиться она вздумала - подождите до развода. Ну, чего вам сейчас всем глаза мозолить?
  "А кому мы мозолим", - подумал Тихонов. Не сказал ничего. Нечего было отвечать. Не понимают люди в любви ничего, что им объяснять?
  - Ну, как знаешь, Михаил, - вздохнул Тельман. - Мое дело предупредить, твое - сделать выводы.
  - Пошлите домой, Данила Григорьевич. Поздно уже.
  - Не хочешь, значит, продолжать?
  Тельман прищурился и неожиданно улыбнулся.
  - Любовь, как и все хорошее, защищать надо. Просто так ничего не дается. Ты молодец, что так держишь оборону. Но о ней - подумай. Ей может быть куда хуже. Хорошая она девушка, если хочешь знать мое мнение.
  - Спасибо, Данила Григорьевич.
  Миша тоже улыбнулся.
  
  На душе было тяжко. Прав Тельман, ох как прав. Лике еще не один месяц придется разговоры эти выносить. А бабы на заводе языкастые, мимо пройти не дадут. И ведь конец двадцатого века на дворе, а все туда же - кто с кем, замужем, разведена, мораль и честь чужие блюдут, о своей думают в последнюю очередь. Мишу переполняла злость. Он не знал, как защитить Лику. Он готов был кричать на каждом перекрестке, как сильно он ее любит. Но это не поможет. Он сжал кулаки. И все же... Все же посмей кто обидеть Лику, он спуску не даст.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  На остановке он с удивлением обнаружил Лику. Она стояла, словно никуда не торопилась, и время от времени оглядывалась в сторону завода. Заметила его, улыбнулась.
  - Ты чего здесь? Уже поздно!
  - Ждала тебя. Я заглянула перед уходом, ты о чем-то с Тельманом разговаривал, нахмурился. Что-то случилось? Ты выглядишь расстроенным.
  Он ласково смотрела на него, как на больного, нуждающегося в уходе. Миша не умел скрывать свои эмоции. На его лице можно было прочесть все его мысли, словно по книге. Что же так расстроило его?
  - Да нет, так, по работе.
  Он замялся перед тем, как ответить. Он не знал, стоит ли ей говорить. Он страшно злился на всех злопыхателей, но расстраивать ее этими сплетнями не хотелось. Знала ли она о разговорах за ее спиной? Успели ли достать ее бабские языки?
  - И все же ты сильно огорчен, - медленно произнесла она. - Надеюсь, это не из-за меня?
  - Почему ты так решила?
  - Не знаю, - пожала она плечами. - Просто подумалось.
  - Не бери в голову. Ерунда. Давай я тебя до дому провожу? Поздно уже.
  - А давай лучше сходим куда-нибудь, просто пошатаемся по городу.
  Она видела, что ему необходимо ее присутствие. Женская интуиция подсказывала ей, что вместе они смогут облегчить его состояние, что бы там ни случилось.
  - А как же дома?
  - Скажу, что была на дне рождения подруги. Да и какая разница, ему уже давно все равно, что происходит в моей жизни.
  - А знаешь что? Пошли к Кириллу, хочешь? Он сегодня меня ждал, хотел что-то показать, к выставке готовится. Пойдем?
  Лика улыбнулась.
  - Давай! Я в его бабушку просто влюбилась, такая замечательная женщина!
  - Кирюха тоже замечательный, только, пожалуйста, не влюбляйся в него.
  Они оба весело рассмеялись. Миша прижал Лику к себе, забыв об осторожности, о том, что они еще рядом с заводом, о том, что любопытные сослуживцы еще не все разошлись по домам. Ему было хорошо и легко от ее тепла, запах ее волос действовал на него, как гормон счастья.
  
  
  Кирилл расплылся в радостной улыбке при виде Лики.
  - Мог бы и предупредить! Я бы подготовился к визиту, - кинул он Мише.
  - Толстовку, что ли, погладил бы?
  - Да что Вы, не стоит беспокойства, - смутилась Лика.
  - Мы уже давно на "ты" и не надо этих церемонностей. Проходите и побыстрее. Бабушка будет очень рада, только и разговоров о Лике.
  - Это после вашей фотосессии а-ля ню? - буркнул Миша.
  - Слушай, ты, будешь ерунду пороть, шею сверну. Как будто ты не знаешь, как я работаю.
   Ксения Карловна и впрямь была рада. Она поднялась им навстречу и долго держала их руки в своих ладонях.
  - Миша, ты должен почаще приходить к нам с Ликой. Такую девушку нельзя держать от нас вдали!
  - Вы очень добры ко мне, Ксения Карловна. И совсем меня смутили.
  - Кирилл, накрывай на стол. Сначала поужинаем, а потом уж займетесь делами.
  
  Лика помогла молодому хозяину принести тарелки и нарезать хлеб. Посыпали дымящуюся картошку чесноком с зеленью, нарезали ветчины, принесли ледяной водочки. Лика храбро выпила стопочку, потому что пили за здоровье Ксении Карловны, и она не могла отказаться. А после ужина Кирилл увел Мишу в свою лабораторию, сказал, что будет обсуждать чисто технические вопросы, и Лика с ними умрет от скуки.
  - Лучше вы тут с бабулей пообщайтесь, она так любит с тобой поговорить.
  
  - Ты чего такой пришибленный сегодня? - спросил Кирилл, ткнув Мишу в бок, когда они зашли в фотолабораторию.
  - Да нет, тебе показалось.
  - Не гони. Не слепой. Я же вижу.
  - Да на работе, достали, придурки.
  - Чем?
  Тихонов вздохнул да и выложил все другу. Тот выслушал очень внимательно, а потом похлопал его по спине.
  - Да-а, дела. Но ты не дрейфь, по большому счету - все это ерунда. Лика держится молодцом, я же вижу, она гораздо сильнее, чем ты можешь подумать.
  - Да ей уйти надо поскорее от своего хмыря, а она все тянет, благородной хочет быть, совестливой, а в итоге сама же страдает.
  - Ты ее не торопи, Мишка. Знаешь, если она так по отношению к другим поступает, то и тебя не предаст. Представь, если бы она, как последняя стерва себя повела по отношению к мужу, что бы сказал?
  - Сказал бы, что так ему и надо.
  - А вот это зря. Послушай меня, не порть ей нервы, сам тебе шею сверну, если узнаю, что обижаешь ее.
  - Да о чем ты говоришь, Кирюха? Я же, наоборот, хочу ее защитить от этих придурков, что языками чешут как помелом, они же ей все нервы попортят.
  - Да пройдет это все, протрепятся и перестанут, надоест им перемалывать ваши кости. Ты, главное, ее береги и поддерживай, остальное все разрулится.
  
  
   Ксения Карловна ушла заваривать чай. Лика присела на диван и заметила на журнальном столике старый потрепанный альбом с фотографиями. Осторожно стала его листать. Выцветшие снимки незнакомых ей людей, напряженные выражения лиц, характерные для снимков тех лет, красивые женщины с тонкими бровями и высоко зачесанными волосами, сдержанные лица мужчин, другая эпоха, другое время...
  
  - Этот бравый военный - мой свекор, - мельком взглянув через плечо Лики, заметила Ксения Карловна, расставляя на скатерти чайные чашки.
   - А рядом, красивый поручик, его младший брат Александр, они тогда служили в Добровольческой армии и вместе с Врангелем покинули Крым. Оба оказались в Турции на полуострове Галлиполи, где провели около года в тяжелейших условиях. Потом свекор не выдержал и вернулся в Россию вслед за своим командиром, генералом Слащевым. Был такой генерал, прославившийся своей жестокостью по отношению к красным. Вот после долгих раздумий на чужбине мой свекор и Слащев вернулись на Родину и стали преподавать в школе комсостава "Выстрел". Слащева потом убил какой-то еврей, вроде бы отомстил за смерть своих родных. А Александр перебрался во Францию, жил в Каннах, в Париже, очень тосковал по родине, а спустя какое-то время застрелился. Ему было всего 24 года. Похоронен на русском кладбище в Сент-Женевьев де Буа рядом с Успенской церквью. Где-то еще снимочек довоенный был с его могилкой, передал вернувшийся из эмиграции его товарищ.
  - А это уже мой отец.
  - Со шпорами, - восхищенно заметила Лика. - Ксения Карловна, он, что в кавалерии служил?
  - В Первой конной, у Буденного. Не подумайте, нет, он не был лихим рубакой, Он же пенсне носил. Пользовался огромным уважением у сослуживцев.
   - Интересным мужчиной был Ваш отец, - сказала Лика, переворачивая страницу. - А это кто с ним? Наверное, ваша мама?
  - Нет, это ее сестра Шура. А вот это, с короткой стрижкой после тифа, это мама. От нее весь наш род такой выносливый, ничего нам не страшно, никакие беды нас не берут. Мама нам всем тонус задала, показала, как надо жить...
  
  
  
  ГЛАВА 14
  
  Письма моему правнуку
  
  Наверное, когда ты вырастешь, ты спросишь, зачем твоя прабабушка все это писала? Ответ прост. Ты еще совсем малыш, а я старею и не знаю, доживу ли того дня, когда ты сможешь понять, когда тебе будет интересно, как же все начиналось. Наступит день, и ты узнаешь все о судьбе своего отца и матери, у тебя возникнет много вопросов, ты узнаешь много нового. Но я хочу сказать тебе уже сейчас, как сильно мы все тебя любим. И что я хочу тебе, как моему любимому внуку, передать историю нашей семьи. Лучше меня это никто не сделает. Ты - часть этой семьи, никогда об этом, пожалуйста, не забывай.
  Так сложилось, что в нашей семье всегда все было непросто. Много выпадало невзгод, но мы несли свою ношу с гордо поднятой головой, не жаловались и преодолевали все невзгоды. Твоя судьба тоже непроста, с самого начала у тебя в жизни сложилось не так, как планировалось, не так, как могло бы быть. Но я уверена, ты сможешь взглянуть на все разумно и с благодарностью принять свою судьбу.
  Впрочем, начну с самого начала, с моей мамы. Мама моя, твоя пра-бабушка, настоящая казачка, родом из станицы Ильинской, славилась своими роскошными косами. Мать ее умерла рано и заботу о детях взяла сестра отца Марина, строгая женщина, нелюдимая, волосы всегда туго обвязаны черным платком, косы спрятаны, ни один волосок не выбьется. Не очень-то ее любили в станице, но в одном отказать не могли - умела Марина вязать такие пуховые платки, какие другим и не снились. Была в станице такая традиция - помимо сельского хозяйства женщины обязательно еще и рукоделием занимались, вязали пуховые платки. Платки эти славились в самом Оренбурге, куда их возили продавать. Всех девочек с раннего детства приучали к вязанию, к подростковому возрасту невесты-на-выданье уже могли похвалиться своим умением. Лень не приветствовалась, но на детство скидка все же делалась - родители, хочешь не хочешь, а считались с тем, что дети не могут равняться на старших. Все, кроме тетки Марины. Марина и сама была нелюдимой, и девчонок своих на улицу не пускала. Нечего, говорила, играть там, все впустую время тратить. Лучше делом заняться. В шесть лет Полина с сестрой Шурой уже со спицами сидели. Тетка Марина следила строго. Вроде бы сама занята вязанием, спицы так и мелькают в ловких руках, а сам - зырк в сторону девчонок, если увидит, что отвлеклись, протянет спицы и давай колоть их руки.
  Маме больше всего на свете хотелось иметь куклу, но куклы не было, и надежды, что купят, тоже. Бывало, свернет мама какой-нибудь лоскут в виде куклы и сидит, баюкает на руках этот сверток. Тетка, если увидит ее за игрой, начинает ругать и спицами вязальными тыкать. Мама не плакала, губы подожмет, насупится, в угол сядет и молчит, пока тетка вновь за спицы не посадит. Жизнь стало легче, когда отец Полины привел в дом мачеху. Мачеха была женщиной доброй, ласковой, девочек любила, и они, наконец, почувствовали, что такое детство - игры, пироги в доме, смех. Однако труды тетки Марины не канули в небытие. Мама со временем стала отличной рукодельницей, ее платки покупали через перстень, чем и славятся настоящие оренбургские платки. Когда ей исполнилось семнадцать лет, стали ее сватать, но мама наотрез отказалась от незнакомого жениха. А дело все было в том, что полюбила она красивого казака Василия. Василия Дмитриева воспитывала только бабушка, отец у него погиб в русско-японскую, а мать убежала с каким-то офицером. Парень он был прямолинейный, неизбалованный, к маме прикипел всем сердцем. За него и вышла замуж, жили они хорошо, дружно. Мама родила двоих сыновей и дочь. Начавшаяся Гражданская война перевернула судьбы многих людей. Василий ушел на войну и не вернулся, семья мамы таяла на глазах. Разруха, голодные годы, болезни, эпидемии сделали свое дело. Сначала заболели мальчики, их лихорадило почти неделю, исхудали, сил совсем не осталось, врачебной помощи в станице не было, лекарств достать неоткуда, вокруг лишь нужда и голод. Мама своими руками зарубила собаку, никому ничего не сказала, втихую сварила мясо, чтобы накормить детей. Но мера эта помогла лишь на очень короткое время. Мальчишки так и не справились с хворью, умерли оба, а вскоре за ними не стало и бабушки Василия. Станица переходила из рук в руки воюющих; то к красным, то к белым. Мама с сестрой Шурой переждали какое-то время, а потом решили все бросить и бежать в город. Такая безысходность господствовала везде, что казалось, хуже не будет нигде.
  В город таких, как они, понаехало немереное количество, нужно было искать приют и работу. Поначалу работали с Шурой, где придется, любому куску хлеба были рады. Ночевали, где получится, а утром вновь отправлялись на поиски любого приработка. Дочку Таню маме временно пришлось поместить в приют. Думала, как только заработают на что-то существенное, как только угол постоянный появится, так ребенка заберет. Они с Шурой навещали девочку в приюте каждую неделю, а сами, не унывая, искали работу и пристанище. Танюша, добрая и ласковой девочка, казалось, все понимала и никогда не жаловалась. Когда мама приходила к ней на свидание, она доставала из кармана платья маленький кусочек сахара и говорила, что берегла этот кусочек, чтобы угостить маму.
  Через несколько месяцев маме с тетей Шурой повезло - они устроились прислугой в дом к известному купцу Сафонову. Он имел пекарню и небольшой ресторанчик, платил хорошо и позволял прислуге жить в пристройке. мама решила на той же неделе забрать дочь, и на выходные помчалась с Шурой в приют. Дежурная сестра все искала в журнале фамилию и никак не могла найти. Мама следила, как та водила пальцем по многочисленным строчкам журнала, а у самой замерло сердце. Потом дежурная подняла голову и бесстрастным голосом сказала, что девочки нет, что она умерла от тифа и находится в сарае, куда складывают умерших детей. Когда сестры подбежали к сараю, и сторож открыл им дверь, они увидели страшную картину - там лежали штабелями голенькие тельца погибших детей, стриженные, исхудавшие, похожие друг на друга. Мама взяла себя в руки и принялась разбирать эти трупики и искать своего ребенка. Она оказалась в самом низу, по маленьким сережкам в ушках смогли опознать ее среди груды тел. Однако хоронить ей дочку не отдали, боялись распространения инфекции, согласно указу хоронить их надо было в общем специально отведенном месте. Так мама потеряла всю свою семью. Осталась только сестра Шура, с которой они продолжали пробиваться сквозь жуткие дни.
  
  Вскоре и тетя Шура уехала. Как-то ей попалось на глаза объявление, что в Среднюю Азию требуются работники на хлопок. Тетя Шура решилась ехать в Фергану с несколькими женщинами. Мама же осталась одна в чужом городе, наедине со своим горем.
  Работа у купца Сафонова казалась настоящим везением, просветом в ее жизни. Она старалась, как могла, и ее работой были довольны. Но везение длилось не долго, через несколько месяцев наступили черные дни и для Сафоновых, отобрали и ларьки, и ресторанчик, и пекарню, хозяина выслали, и он бесследно исчез. Больше мама о нем никогда не слышала. Жена Сафонова осталась, ее пожалели из-за троих маленьких детей и оставили ей дом. Однако она совершенно упала духом от пережитого и долгое время не могла прийти в себя. В итоге на плечи бедной мамы упали все заботы - о доме, о детях, и даже о пропитании. Мама нашла выход - понемногу пекла разные изделия и продавала, а еще часть дома сдала под квартиры. Этих денег хватало на весьма скромное существование, но они к этому быстро привыкли.
  Уже точно и не припомню, в каком году это произошло, когда эшелон военных возвращался из Средней Азии, где они участвовали в боевых действиях. На станции тогда выгрузили раненых и больных, разместили их по больницам и квартирам. Так и случилось, что иностранный доброволец Карл Людвиг Тальберг очутился в небольшом русском городе с диагнозом "тропическая лихорадка", где ему пришлось долгое время лечиться, а в итоге пришлось и уволиться из Красной Армии. В поисках квартиры после госпиталя судьба привела его в дом Сафоновых, где снял он крошечную комнатку. Пожитков у него было лишь кожаный саквояж да чугунная маленькая сковорода, а потому и самого маленького угла ему хватало.
  Спросишь, почему твой прадед не вернулся на родину, где остались мать с двумя сестрами? Не знаю, наверное, политическая обстановка не позволила. Сейчас уже трудно сказать. В любом случае, судьба распорядилась благосклонно, он встретил женщину, которая выстрадала право на жизнь и на маленькое счастье. Это была моя мама.
  Помню, долго в туалетном столике лежало папино письмо, написанное очень мелким почерком, зелеными чернилами. Я тайком пробовала читать, но потом отказалась от этой затеи, а жаль - письмо было о его симпатии и чувствах к ней. Жаль, что не сохранилось оно, такое нежное, искреннее, жаль, что много утеряно и уничтожено фотографий, долго хранившихся в большом кожаном портфеле, это память, которую я бы с радостью передала тебе. Жаль, что ты не сможешь прочесть о таких сильных чувствах, потому что это помогло бы тебе лучше понять твою маму.
  
  
  
  ГЛАВА 15
  
   Мишкиному возмущению не было предела. Он гневно смотрел на шахматную доску и прикидывал, кто мог здесь поработать. Он отлучился всего лишь на час в Центральную заводскую лабораторию, оставив недоигранной партию с Герой, вернулся - а на доске полный бардак.
  Гера, Лисицкий Георгий Иванович, инженер лет тридцати четырех. Работяга, каких поискать. Умница и скромняга, говорили о нем на заводе. Он был из категории тех тружеников, на которых, как правило, всегда все ездят, потому что они усидчивы и безотказны. Отличался он феноменальной памятью - стоило ему один раз услышать, он тут же запоминал, словно магнитофон, и легко мог впоследствии дословно все воспроизвести. Худощавый с арийским носом похожий на "ганса", успешно окончив институт, он приехал в их город на радиозавод по направлению из Питера. Думал на пару, другую лет. Оказалось навсегда. Как часто бывает, временное оказалось самым постоянным. Встретил здесь свою любовь, женился, обзавелся детьми. Страстно любил шахматы, рыбалку, ковыряться с женой в саду. Скромный, открытый и отзывчивый, он быстро снискал уважение и симпатии сотрудников.
  Гера был из разряда чудаков, ярым последователем учения Порфирия Ивановича Иванова. В любое время года по утрам и вечерам он под любопытными взглядами многочисленных соседей появлялся на лужайке рядом с детской песочницей, неся два ведра с холодной водой. Стоя босыми ногами на пяточке, который уже покрылся ледком, он обливался. При этом от его тела облаком поднимался пар. Что интересно, капли воды на раскрасневшейся коже тут же испарялись. Поблагодарив громко вслух природу за подаренное здоровье, он брал ведра в руки и спокойненько шлепал к родному подъезду.
  Когда дел был не так уж много, он и Миша от скуки поигрывали в рабочее время в шахматы. В лаборатории находился огромный ящик из пенопласта типа пенала с задвигающейся крышкой. В нем периодически проводили климатические испытания электронных блоков, засыпая в него сухой лед. Пристроив внутрь ящика шахматную доску и выдвинув наполовину крышку, сотрудники частенько коротали время за игрой. Когда кто-нибудь из посторонних или начальства входил в комнату, они просто-напросто задвигали крышку и вели непринужденную деловую беседу. А потом спокойно доигрывали. Но на этот раз за Мишу уже явно доиграли.
  - Ну? И кто здесь хозяйничал? - возмущенно спросил Миша, оглядев окружающих. - Кто тут руку приложил? Кузя-хорек что ли тут опять отирался?
  - Не поверишь. Шеф.
  - Какой еще шеф?
  - Наш шеф. Евгений Михайлович.
  - А он откуда узнал, что мы играем?
  - Пришел, помотался по лаборатории, поглазел по углам, спросил, почему пыль не вытираем, потом от нечего делать крышку сдвинул. Смотрит - шахматы. Давай, говорит, сыграем. Ну и стал за тебя доигрывать. Влепил мне мат через пять минут. Вот так-то.
  - М...да, кончилась лафа, - грустно протянул Миша. - Поиграли...
  
  Неожиданно в комнату влетел, как метеор, дерганый Федор Федорович, подсел к Тихонову, подсунул ему клочок миллиметровки с нарисованной электрической схемой. Схемка представляла собой генератор, излучающий определенную частоту, при которой комары, если не дохли тут же тысячами, то в испуге разлетались подальше, в разные стороны. Для рыболовов и туристов вещь прямо незаменимая. Пришлось Мише покорпеть над его идеей пару часов. Не дав ему закончить паять эту схему, вновь примчался "Федя" с еще одной глобальной идеей. Вид у него был возбужденный, черные глаза лихорадочно блестели, ширинка была нараспашку. Похоже "ценная мысля" осенила его в туалете под звуки падающей струи, когда он топтался перед писсуаром.
  - Миша, спаял? - с ходу бросил он.
  - Не все еще, чуть-чуть осталось, Федор Федорович. Через минут пять-семь будет готова.
  - Бросай ее ко всем чертям собачим, потом доделаешь! Давай листок, я тебе сейчас другую схемку набросаю!
  - Извините, Федор Федорович, но для начала ширинку застегните.
  - А черт! Забыл! Женщин нет? - смутившись, он оглянулся по сторонам. - Спасибо, что заметил!
  Присев рядом, он быстренько накидал новую "гениальную" схему.
  - Федор Федорович, не успеем. Уже вечер скоро. Не до утра же сидеть!
  - Ну, хоть начнем. Ты пока подумай, а мне надо к конструкторам заглянуть.
  Миша скорчил недовольную гримасу. Уже который день он задерживается и не видит Лику. Обычно перед уходом он забегал к ней, на остановке, слившись с толпой, подходил и стоял рядом с ней, пока не появлялся ее автобус. Извержение идейного вулкана Белова было совсем некстати.
  Около пяти вечера к ним вновь заглянул Кузя, в руке на этот раз у него был карандаш, в торец которого была глубоко, намертво, воткнута большая канцелярская кнопка. Он устроился рядом с Мишей. Тихонов не отрывал головы от схемы, игнорируя Кузю. Обычно его визиты не заканчивались ничем, кроме проблем. Кузя высидел молча ровно полминуты.
  - Спорим, не сможешь вытащить кнопку двумя пальцами.
  - Серега, вали-ка подальше. Не видишь, некогда мне всякой ерундой заниматься. Кстати, что у тебя с лицом?
  - После вчерашнего в себя никак не приду. Морда опухла, глаза продрать не могу.
  - Оно и видно. Только не от этого опухла.
  - А от чего же?
  - От наглости, дорогой.
  - Ну, уж скажешь.
  Кузя, нисколько не обидевшись, направил свои стопы к плечистому Витьку, который, сгорбившись, корпел над кальками и исправлял допущенные Светкой ошибки.
  - Я не смогу? - добродушно рассмеялся Витя. - Да я тебя самого в бараний рог могу согнуть, не то, что какую-то кнопку вытащить!
  Уцепив кнопку за шляпку пальцами, он с силой потянул ее, и она, освободившись из карандашного плена, развернулась и пребольно впилась в большой палец спасителя.
  Витя взвыл от дикой боли и поклялся убить "подлого" Кузю, но тот с воплем "Эксперимент удался!" уже уносился по коридору.
  У Вити на Кузю давно уже зуб наточен был. Виктор во всем подразделении славился своими спортивными достижениями. Он был заядлым лыжником и каждую зиму ставил перед собой задачу: пробежать за сезон 5000 километров. Любимой темой обсуждения всегда были лыжи. Хлебом его не корми, только дай о лыжах, о спортивных соревнованиях или о лыжной мази поговорить. Частенько его можно было встретить в выходной день на лыжне в одной футболке, обтягивающей его могучий торс и бицепсы. Как-то зимой, в разгар зимних соревнований на День здоровья, Кузя, одетый в белый овчинный полушубок и валенки, слегка поддатый для куражу, неуемно вертелся, мешаясь под ногами у спортсменов, и в итоге умудрился нечаянно наступить на лыжу Виктора. Раздался хруст и Виктор, как и остальные свидетели происшествия, с ужасом увидели, как лыжа разломилась на две части. За этими лыжами Витя специально ездил в командировку за три девять земель и очень гордился ценным для него приобретением. Ожидали, что День Здоровья для Кузи закончится, как минимум, переломом носа, но тот отделался легко - звонкой затрещиной.
  Кузя затрещину запомнил, и ответ не заставил долго себя ждать. Спустя несколько дней он весело сообщил Мише, что придумал "классную хохму".
  - Обхохочетесь все тут, Мишель. Я такое классное объявленице сочинил. Теперь Витька задолбают звонками. Слушай, чего выдумал: "В связи с уходом из большого спорта продам фирменные лыжи "Кнайдингер". Звонить до 17.00. Спросить Виктора Алексеева".
  В обеденный перерыв Кузя прикнопил листок на доску объявлений перед проходной предприятия. Через час телефонный аппарат в лаборатории Белова раскалился, словно утюг от многочисленных звонков желающих приобрести фирменные лыжи. Виктор, красный как рак, чертыхался и грозился вышибить Кузе мозги и при первом же удобном случае. Дальше слов угрозы его не шли, и Кузя, зная это, время от времени вновь доставал плечистого крепыша своими проделками.
  
  Миша посмотрел на часы. Большая стрелка приближалась к шести, и он стремглав побежал к Лике. В группе переводчиков его встретили две пары любопытных глаз - Лидия Дмитриевна и Клара Наримановна уставились на него, как на объект изучения. Лики на месте не было.
  - Случилось что? - елейным голосом спросила Лидия Дмитриевна, окидывая взглядом расстроенного инженера.
  "И ведь прекрасно знает, зачем зашел", - с раздражением подумал Миша.
  - А что это вы сегодня в неполном составе? - постарался он улыбнуться.
  - Если по работе, то мы и так справимся, - ответила Лидия Дмитриевна тем же елейным голоском. - А если по другим вопросам, так говори прямо, что надо.
  - Лика обещала закончить для меня один очень важный перевод.
  - Да ну? Что-то я об этом ничего не знаю, как же это я пропустила ваш заказ, молодой человек.
  - Да это не по работе, так, по дружбе попросил.
  - А-а-а, по дружбе, - протянула она, покачивая головой. - Не знаю, как в вашем отделе, но у нас в рабочее время дружескими переводами не занимаются. Придется тебе до завтра дожидаться.
  - А сегодня что? Ее нет?
  - Заболела. Отпросилась и ушла пораньше, - сжалилась Клара Наримановна. И тут же опустила глаза - начальница бросила в ее сторону насмешливый взгляд.
  
  - Я смотрю, ты прямо к этой Рогожиной, как к дочери родной.
  Как только Миша вышел, Лидия Дмитриевна достала пудреницу и стала поправлять макияж.
  - Жалко мальчишку, переживает.
  - Жалко, да только не из-за переживаний его, а из-за того, что эта тихоня охмурила его, а теперь играет, как с ручной обезьянкой.
  - Ну почему играет?
  - Ой! А то я не вижу? Он на задних лапках перед ней бегает, суетится, провожает каждый день, да и в воскресение я их как-то вдвоем видела. Что ее муж, спрашивается, об этом думает?
  Клара промолчала. Какая разница, что думает ее муж? Какое им дело вообще? Мало ли женщин, у которых есть любовники? У нее самой было пару раз. Так, интрижка, прошло-проехало, никто и не заметил. И что теперь, вешаться? Это просто Лидия Дмитриевна уже забыла, что такое мужчина рядом, потому и бесится, завидует.
  - То-то, молчишь! - продолжила Касаткина. - И правильно. Сказать тут нечего, только руками разводить осталось. А ты не верила мне, помнишь, говорила, что ангел, а не девочка, к нам пришла? Вот тебе и ангел. Вертихвостка. Даже девочки из его лаборатории говорят, как он очень изменился. Сам не свой ходит.
  - Так мальчишка еще, от любви голову потерял.
  - Ну и любил бы свободных девушек, а не замужних, мало, что ли, вокруг? Та же Света у них в отделе - хорошенькая, неглупая.
  - Да ну, скажете тоже, Лидия Дмитриевна. Светка тупая, как пробка.
  - Зато попорядочнее будет, - не сдавалась Касаткина. - Эх, Клара, я людей знаю, можешь мне поверить. Девица наша еще накличет беду на Тихонова. Помяни мои слова.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  Миша долго мучился, позвонить или нет. Он никогда не звонил к ней домой. Она сама выбирала время и звонила ему. За все время их знакомства она никогда не болела так, чтобы отпрашиваться с работы. Перед уходом он все же набрал ее номер телефона. Ответил мужской голос. Миша положил трубку. Метался около телефона минут десять, не зная, что делать. Потом побежал за Любой. Люба единственная, с кем сблизилась Лика. Насколько она была осведомлена об их отношениях, он не знал. Лика никогда не рассказывала. Зная стремление Лики к уединенности, можно было предположить, что подробности Любе неизвестны. Но зная любопытство и наблюдательность Любы, можно было предположить, что ничего не прошло для нее незамеченным.
  Люба уже застегивала пуговицы на плаще.
  - Любаш, срочное дело есть!
  - Ты чего, Тихонов? Домой не идешь?
  - Говорю же, дело есть. Выйди на минутку.
  Люба поправила шарфик на шее и, кокетливо улыбнувшись, вышла с ним в коридор.
  - Ну что там у тебя? Где горит?
  - Ты Лику сегодня видела?
  - Видела с утра, а что?
  - А потом?
  - Потом - нет. Да в чем дело?
  - Говорят, она заболела и отпросилась.
  - А ты уже испереживался весь, а, Тихонов?
  - Люб, позвони, а? Как друга прошу. Узнай, что случилось. Я не могу, ты же понимаешь.
  Люба собралась было пошутить по этому поводу, но увидев совершенно несчастные глаза Миши, смилостивилась.
  - Хорошо, пойдем. Из проходной позвоню.
  - Нет, лучше от нас. Наши все уже ушли, пусто в комнате.
  - Не даешь ты мне спокойной жизни, Тихонов. Подожди, сумку захвачу.
  
  Банальный грипп буквально сбил Лику с ног. Голова болела дня два, но в этот день боли стали нестерпимые, ее знобило, и во всем теле ощущалась такая слабость, сил не было даже сидеть за рабочим столом. Она с трудом доплелась до остановки и поехала домой на такси. Дома никого не было. Пусто. Тихо. Словно и не живет в этом доме никто. Даже остатками былого тепла не пахнет. Одиночество. Оно завладело этим домом уже давно, сначала подкралось незаметно, потом заняло каждый угол, каждый квадратный сантиметр. Вместо семьи в этом доме теперь жили два одиноких человека. Тикали часы, тихо гудел холодильник. Вот и все признаки жизни.
  Лика скинула туфли в прихожей, включила чайник и свалилась на диван. Укрылась с головой теплым пледом. Думала, что уснет, но вместо этого в голове жужжали разные мысли, усиливая боль. Что у нее за жизнь? Говорят же люди о стакане воды перед смертью, и ведь правы. Она ощущала себя совершенно, абсолютно, до крика одинокой. Раньше она позвонила бы Толику, он приехал бы за ней на работу и привез домой. Несмотря на его сдержанность в отношениях, в те дни, когда ей было действительно плохо, Толик не бросал ее одну. Сейчас она чувствовала, что уже себя не вправе просить его о помощи. И еще не вправе обращаться к Мише. Он был занят в последние дни, она редко видела его. В выходные он носил ее на руках, она была королевой, самой любимой и обожаемой на Земле. А потом... Жизнь от выходных до выходных давалась все тяжелее. А что делать между выходными? Кому она нужна до следующей субботы? Толик уже смирился с ее отстраненностью, он не пытался даже поддерживать видимость семьи. И его можно было понять. Во всем, кроме одного - зачем он до сих пор держит ее? Почему не скажет - иди на все четыре стороны? Почему каждый раз, когда она заводит разговор об уходе, он культивирует в ней чувство вины? Продлевает агонию. И пока она живет с Толиком, она не могла полностью отдать себя любви, Мише. Старомодно, да. Ровесницы не поняли бы ее. А вот родители, скорее всего, очень огорчатся, если узнают о ее двойной жизни.
  На работе тетки эти не давали вздохнуть просто. Как прошли выходные? А как муж поживает? Когда детей планируете? До всего им было дело. Абсолютно до всего. Ну почему? Ее, например, ничуть не трогала одинокая жизнь Касаткиной, зачем же это нервной и ехидной женщине лезть в ее жизнь? Топтать там своими полными ногами, нажимать на самые болевые точки?
  - Послушай, Лика, дорогая, ты там...эээ...осторожнее будь, - сказала ей недавно Клара Наримановна.
  - В каком смысле?
  - Ты все понимаешь, девочка. У нас на заводе бабы злые на язык, косточки перемелют, и не узнаешь то, что останется.
  - Да что я им сделала?
  - Что, что. Сама знаешь, что. Зачем на виду у всех? Зачем глаза мозолите? Делай с мужиками что хочешь, но народ не дразни, понимаешь?
  - Да я не...
  Лика аж задохнулась от возмущения и обиды. Ее сравняли с обычной потаскушкой, с гулящей девкой, ради забавы играющей с мужчинами. Неужели они не понимают? Неужели это не видно каждому, кто знает ее и Мишу, что это настоящее?
  - Я все понимаю и не осуждаю, я тебе друг. Но баб наших не дразни. У нас тут треть баб в одиночках ходят, а тут ты, замужем, как у Христа за пазухой живешь, да еще и свободных мужиков занимаешь. Не простят тебе, Лика.
  - Да не так все! Как же вы все не понимаете? У нас все по-другому!
  Она расплакалась и выбежала из комнаты. Как девочка маленькая. Не смогла даже объяснить толком, что все не так, что все по-другому. Слова, мысли, все спуталось. Клара больше к этому вопросу не возвращалась, но Касаткина... И дня не проходило, чтобы она не язвила что-нибудь по поводу Миши. Мишка еще, тоже кадр, каждый час заходил к ней, притворяясь, что по делу. Между прочим руки касался в коридоре, если мимо пройдет. Между прочим конфеты оставит на столе, якобы для всех сотрудниц принес. Но кто поверит ему, если все и так судачат о них, как о любовниках? Когда она приходила домой, хотелось поскорее забраться под душ и смыть с себя всю грязь, что пытались налепить на нее.
  Ее колотил озноб. Мишка, Мишка... Куда мы несемся с тобой, бедовые головы? Что мне делать со своей любовью? Никто никогда не поймет меня, все осудят. Даже родители - и те вряд ли поймут. А уж что скажет свекровь, когда узнает истинную причину, и подумать страшно. Скажешь, какое мне дело до свекрови? Никакого, конечно. Но ее язык - как радио планеты, она постарается, что бы все меня осудили. Больно жить, когда тебя считают обманщицей и потаскушкой. Больно жить, когда твою любовь топчут ногами. Сама виновата, да, сама, не можешь найти силы уйти от мужа, оставить к черту чувство вины, наплевать на докторские, на порядочность, на чьи-то нервы. Просто уйти. Но не может. Значит, кого винить? Себя и только себя.
  Она забыла о чае, который так и не заварила. Она забыла обо всем и провалилась в сон. Когда Анатолий пришел домой, он обнаружил Лику на диване, она откинула плед, разрумянилась и, казалось, крепко спала. По привычке, сложившейся с недавних пор, он прошел мимо, вытащил из холодильника копченую лососину, отрезал ломоть хлеба. Потом еще раз подошел к Лике. Она была необычно румяной, тяжело дышала. Толик осторожно потрогал ее лоб. Она приоткрыла глаза.
  - Ты? Привет.
  - Ты вся горишь.
  - Проклятый грипп.
  - Ты выпила лекарства? Там у нас были какие-то порошки в пакетиках. Как раз от температуры и головной боли, кажется.
  - Не успела, уснула.
  - Сейчас принесу.
  Он размешивал в кружке кипяток с лимонного цвета порошком и думал, как нормально все у них могло бы быть, если бы Лика не отдалилась от него. Что не так? Что не так, как раньше? Почему ей стало так тесно в их доме, так невыносимо? Она же проводит здесь время, как долг исполняет, нечто необходимое, но чуждое ей. Что-то он упустил, какой-то момент упустил, но теперь уже и не вспомнишь.
  Она взяла из его рук горячую кружку и стала пить маленькими глоточками.
  - Может, еще что-нибудь надо? Врача позвать?
  - Нет, спасибо. Отлежусь пару дней. Спасибо тебе, Толик.
  Он смутился. Переступил с ноги на ногу и пошел жевать лососину, время от времени прислушиваясь, не зовет ли она. Она не звала его. Казалось, его доброта - это доброта взаймы, она недостойна этого. Тогда, когда она желала его внимания больше всего на свете, он не замечал ее присутствия. Теперь это казалось странным, необычным. Ее тело больше не принадлежало ему, как и сердце. Его прикосновения отталкивали. Ей так давно уже было холодно рядом с ним, что порыв теплого ветерка казался иллюзией, миражом. Она знала, что мираж исчезнет, как только она придет в себя. Ей захотелось плакать.
  Раздался телефонный звонок. Она слышала, что Толик поднял трубку, сказал "Алло, слушаю!", но разговора не состоялось. Миша, подумала она. Почему, сама не знала. Очень хотелось, чтобы это был Миша. Очень хотелось услышать его голос, но не было сил встать. Через некоторое время звонок раздался вновь, и она слышала, как Толик объяснял кому-то, что Лика больна. Неужели Миша решился поговорить с ним? Ей вдруг стало страшно. Миша на самом деле много раз уже порывался объясниться с Толиком, но Лика не давала ему этого делать и даже взяла обещание не поднимать эту тему с ее пока еще мужем.
  - Мы сами все утрясем. Осталось совсем немного. Не осложняй ситуацию, милый.
  - Но если он узнает обо мне, он не станет держать тебя! Ты же страдаешь из-за этого, дай нам поговорить по-мужски.
  - Не надо. Вы такие разные. Вы не поймете друг друга. И он никогда не поймет меня.
  - Ну и что? Какая разница?
  - Большая, Миша. Я не хочу причинять лишней боли, я хочу сделать все по-человечески, порядочно.
  
  Она зажмурилась и представила, что вот сейчас Толик зайдет в комнату и спросит, кто такой Миша. А она не будет знать, что ответить. Она будет чувствовать себя преступницей, хотя единственное ее преступление состояло в ее любви. Ну почему она такая слабая? Почему не может рубить узел одним махом?
  Толик действительно зашел, увидел ее закрытые глаза и вышел. Хорошо, что не стал тревожить из-за звонка Любы, подумал он. Лика стала совсем чужая, он почти не слышит ее голоса. Она даже не знает, что он сегодня представлен к награде за свое изобретение. Ей, скорее всего, неинтересно. И не до этого. Чем она живет? Он отгонял от себя мрачные, въедливые мысли, не обращал внимания на намеки мамы. У него была цель - наука, и он старался сосредоточить все свои усилия на этом. Скоро он станет признанным ученым и, возможно, Лика передумает. Возможно, она увидит, что все не так плохо. Впрочем, даже если она уйдет потом, он не станет ее держать. Не станет ломать ей жизнь. Но не сейчас - сейчас у него так много важных дел, тратить силы на решение семейных проблем было бы преступлением. Уж лучше закрыть глаза и делать вид, что ничего не замечаешь. Она согласилась жить с ним под одной крышей - и хорошо. Пока хорошо. Пока его это устраивало.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  Утром она проснулась от телефонного звонка. Противогриппозный порошок, которым напоил ее Толик, содержал в составе легкое снотворное, и она проспала крепким сном на том же диване, где и уснула, даже не слышала, как Толик ушел на работу. Звонок оглушил ее, и спросонья она слегка растерялась - где она, сколько времени, почему солнце так ярко светит, она опоздала на работу? Резко вскочила. Легкая, тупая боль в затылке напомнила о болезни. Телефон настойчиво звенел.
  - Алло? Привет, Любаша.
  Голос хрипел, горло нещадно жгло.
  - Совсем разболелась?
  - И не говори. Все тело ломит. Сегодня вроде чуть получше, может, до завтра уже оклемаюсь.
  - И не думай! Тебя послушать - так тебе еще неделю валяться. Без тебя завод не рухнет, а здоровье дороже.
  - Спасибо тебе, что беспокоишься. Я слышала, как ты вчера звонила, сил не было подойти.
  В трубке зазвенел Любашин смех.
  - Я, конечно, хорошая девушка, но все же звонки - не моя заслуга. Я вчера и не знала, что ты ушла рано. Твой рыцарь мне новость принес.
  Лика улыбнулась. Какой же он милый и смешной, ее мальчик! Строго следует запрету не звонить домой, но находит пути узнать о ней.
  - У меня тут еще новость. Ты вообще можешь говорить?
  - Могу. Толик ушел, я одна. Представь, вчера он даже мне лекарство дал, неожиданная забота.
  - Хм, это хорошо. - Люба слегка замялась. - Значит, можешь говорить? Тогда пусть он сам тебе скажет
  - Кто он?
  Трубку уже выхватил Тихонов.
  - Лика? Ликуся? Что случилось? Что, совсем плохо, да? Может, привести что-то? Лекарства, фрукты, малину? Ты скажи, я передам.
  - Спасибо. Но я в порядке. Обычный грипп. Пару дней - и пройдет. До субботы обещаю выздороветь, малыш.
  - Обещаешь?
  Надо же, даже не стал спорить. Обычно он яростно сопротивлялся, когда она его называла Малышом. И хотя Малыш был на две головы ее выше и в два раза шире в плечах, он все равно был для нее малышом - своей чистотой, своим прямодушием. При этом она вовсе не думала, что он инфантилен или наивен. Наоборот, в житейских ситуациях он был куда более приспособлен, чем многие более старшие ее знакомые, но все то хорошее, что может пронести человек с детства во взрослую жизнь, Миша сумел сохранить.
  - Обещаю, Малыш. Ради нашей с тобой встречи я сумею одолеть любую болезнь.
  - А я тебе сюрприз приготовил.
  Да же по его голосу можно было догадаться, как сияет при этом его лицо.
  - Какой сюрприз? Что ты еще придумал, а, Мишка?
  - Подойди к окну.
  - У меня все тело ломит, а ты меня заставляешь вставать!
  - Подойди, подойди, иначе не увидишь.
  - К какому окну?
  - То, которое во двор выходит.
  - Ну, хорошо, подожди.
  
  Лика, ойкая, встала с дивана и, придерживая одной рукой телефон, другой трубку у уха, подошла к окну. Внизу играли дети под неусыпным надзором бабушек и нянь, стояли машины вдоль тротуара. Ничего необычного, все также, как и раньше.
  - Подошла. Куда смотреть?
  - Ничего нового не видишь?
  - Нет, не вижу! Не томи! Что я должна увидеть-то?
  - Внимательней смотри! На соседний дом посмотри, тот, что слева. Видишь?
  Ей пришлось приоткрыть окно и перегнуться, чтобы увидеть торцевую стену соседнего дома. Она чуть не выпала из окна от увиденного. На торце соседней пятиэтажки, на самом верху была видна надпись, выведенная огромными красными буквами: "Я люблю тебя, Лика!". И рядом - совершенно по-детски нарисованы цветочек и солнце.
  - Сумасшедший... - прошептала она. - Мишка, ты сумасшедший! А если бы сорвался?
  - Ну, ведь не сорвался же, как видишь! Спроси у Любаши - стою тут целый и невредимый.
  - Как же тебе удалось туда забраться?
  - Славка страховал, он же у нас великий дока по альпинизму.
  - Значит, вы оба сумасшедшие. Мишка, я тебя умоляю не делать больше таких глупостей.
  - Тебе не нравится?
  Нотки обиды в его голосе рассмешили ее.
  - Нравится, Мика, очень, только я не хочу ради минутного "нравится" тобой рисковать. Договорились?
  - Посмотрим, - пробурчал он. - К тебе, когда еще можно будет позвонить?
  - Не знаю, Миш. Я сама тебе вечером позвоню, если смогу. Не грусти, скоро увидимся, скалолаз ты мой ненаглядный!
  
  Она еще раз посмотрела на надпись на стене. Господи, как трогательно все это, в самом деле. Сердце сжалось от нежности. Разве так бывает? Разве так еще бывает в этом мире? Ей хотелось закричать на весь двор - вот, смотрите, все смотрите наверх, это он, мой Малыш, он это для меня, для меня одной! Крик какой-то из соседок отвлек ее. Она вновь посмотрела вниз. Никто не смотрел наверх, никто не замечал чуда, произошедшего у них под боком. Даже если и заметят - это будет лишь лишним поводом посплетничать! Они видят друг друга каждый день и думают. Что знают жизнь каждого вдоль и поперек. Они не умеют читать по глазам. Они не забыли, что такое прислушиваться к сердцу. Для них важна только видимая часть жизни. Почему она так о них судит? Она и сама не знала. Ожесточилась, скорее всего, за годы, проведенные под их пристальными взглядами. А теперь есть повод возмутиться и осудить ее, позавидовать и не понять. Впрочем, подумал Лика, мало кто догадается, что надпись предназначена ей, скорее подумают на подростков. А вероятность того, что Анатолий разглядывает стены соседних домов, так мала, что об этом Лика даже не беспокоилась. Ее мысли вновь вернулись к Мише. Придумал же! И еще сопротивляется, когда его Малышом называют. Самый настоящий Малыш! И Славка молодец, ничего не скажешь. Впрочем, для Славки как раз очень даже характерно подобное безумство.
  
  Скрежет ключа в двери заставил ее отскочить от окна. Толик вернулся? Не похоже. Обычно он не пробует открывать верхний замок, знает. Что они не пользуются. Дверь тихо приоткрыли, зашли и остановились, прислушались. Потом в дверях появилась свекровь, оглядывающая комнату, словно ищейка.
  - Добрый день, Елена Павловна! Неожиданный визит. Анатолий не сказал вам, что пойдет на работу?
  - Привет, Лика. Сказал, сказал, еще сказал, что ты дома, приболела, а я как раз мимо проходила. Думаю, дай, загляну, навещу.
  Врет. Врет, и глазом не моргнет. Нет у нее здесь никаких дел. И Лику она никогда не навещала, а уж тем более в последнее время. Они практически не виделись. Толик уже не требовал от Лики посещать все их семейные мероприятия, а домой к ним свекровь приходила крайне редко, хватало и того, что Толик у них бывал, чуть ли не ежедневно.
  - Спасибо, что зашли, Елена Павловна. Боюсь заразить вас, вы уж, пожалуйста, меня не целуйте. Может, чаю поставить?
  - Нет, Ликочка, ты ложись, и так слабая, видно даже, как у тебя голова кружится.
  Лика едва заметно пожала плечами и легла на диван. Было как-то неудобно ничего не делать в присутствии свекрови, но раз уж пришли навещать ее больную, она может насладиться своим положением.
  - Как дома? Все нормально? - спросила она из вежливости. - Я слышала, вас недавно затопило?
  - Да, было немного. Уже все исправили. А ты как? Не передумала?
  Лика слегка опешила. Она не была готова к такому разговору.
  - Что?
  - Портить жизнь себе и мужу.
  - Простите?
  - Ты умная девочка, Лика. Ты все прекрасно понимаешь. Замуж тебя никто насильно не отдавал, ты вышла по любви, надеюсь, так что же происходит? Или у тебя были изначально другие мотивы?
  - Мне неприятны ваши намеки, Елена Павловна. И я не думаю, что вы подобрали подходящий момент для такого разговора.
  Вот так хорошо, надо остановить ее, пока не разошлась совсем.
  - Ты права, мне надо было еще раньше поговорить с тобой. Потому что ты мучаешь Анатолия, он сейчас на пороге крупного открытия, его уже наградила орденом за ту часть, что он опубликовал, он должен сконцентрироваться, бросить все силы на науку, а ты - ты должна ему помогать. А вместо этого он должен переживать, что у тебя какой-то душевный кризис и ты вымещаешь его на Анатолии.
  - Елена Павловна, о своей роли в этом доме я слышу с самого начала нашего замужества, вам не стоило еще раз упоминать об этом. А в наши с Толиком отношения попрошу не вмешиваться, мы сами разберемся.
  Лика даже удивилась твердости своего тона. Раньше она всегда несколько тушевалась перед свекровью, потакала ее настроению, не решалась перечить. Но и свекровь никогда не заходила так далеко.
  - Ты-то разберешься. А Анатолий - пострадает.
  - Почему пострадает? Что за семья у нас такая, где каждый своей жизнь живет?
  - То должна поддерживать его. Тем более, он, в отличии от тебя, совершенно не настроен на развод.
  У Лики брови поползли вверх. Вот это новость! Это хуже, чем она предполагала. Тогда они из нее уж точно во всем виноватую сделают.
  - Это он вам сказал?
  - Да, к тому же я не слепая. Он намерен сохранить семью. Тебе бы побольше разумности в этом вопросе, возможно, поняла бы, что совершаешь ошибку.
  - Я вольна распоряжаться своей жизнью.
  - Кто же спорит? Только распоряжайся ею так, чтобы не портить репутацию порядочных людей.
  Лика побледнела. Пошли прямые выпады. Так недалеко и до полоскания грязного белья опуститься.
  - Думаешь, до нас не доходят слухи о твоем нелицеприятном поведении? - продолжала свекровь. - Это все очень печально, Лика. Очень печально.
  Менторский тон и осуждение в глазах холеной женщины, не видящей ничего, кроме своих интересов, окончательно вывели Лику из себя.
  - Да какое право...
  - Полное право, дорогая. Полное право имею. Это не только тебя касается. Наша семья всегда слыла порядочной, уважаемой, а теперь мне людям стыдно в глаза смотреть.
  - Так ведь проще простого решить эту проблему. Я уйду - и все.
  - Нет, не уйдешь. Мой сын мне дороже твоих глупостей. Я могу закрыть на это глаза, лишь бы он был счастлив и спокоен. Я не допущу...
  Лика вскинула руки, словно защищаясь от ее слов. Господи, ну что она несет? Ее ничем не прошибешь.
  - Я неважно себя чувствую, Елена Павловна, и думаю, Вам лучше уйти.
  - Не очень то вежливо с твоей стороны. Впрочем, чего же еще ждать. Ты права, мне лучше уйти. Но разбить жизнь моему сын в такой ответственный момент я тебе не дам. Так и знай!
  - И что вы сделаете?
  - Все. Я сделаю все!
  Она выразительно посмотрела на нее и демонстративно вышла.
  
  В этот же вечер Лика сообщила Толику, что уходит от него. Толик ничего не ответил, ушел к себе в кабинет. А через десять минут она услышала знакомое свистящее дыхание. Открыв дверь, обнаружила его беспомощно размахивающим руками, с синим лицом. Рядом валялся баллончик с сальбутамолом. Лика схватила спрей и попыталась впрыснуть мужу в рот, но тот зашелся в приступе астмы и начал синеть.
  Скорая приехала быстро, Толика госпитализировали. Поставили капельницы, стабилизировали. Лика вызвала свекровь. Врач сказал им. Что у Толик ухудшение, потому что раньше он никогда не развивал приступы такой интенсивности и длительности.
  - Не было никаких провоцирующих факторов?
  Лика замялась. Мотнула головой. Свекровь яростно следила за ее мимикой.
  - Надо ограничить нагрузку на работе и избегать стрессовых ситуаций, иначе ремиссии будет трудно добиться.
  Врач вышел. Лика стояла спиной к Елене Павловне, и спину жгло от ее взгляда.
  - Что ты ему сказала? - прошипела свекровь.
  Лика пожала плечами.
  - Убить его решила?
  - Елена Павловна, вы прекрасно знаете, что это не так.
  Она отвернулась и почувствовала, как ее схватили за руку.
  - Лика, как мать, как женщина, я тебя умоляю - дай Анатолию завершить его открытие, дай ему защититься, а потом поступай, как знаешь. Я обещаю тебе, что потом я сама поговорю с Толиком, чтобы все решить мирно. Забудь все, что я тебе говорила. Я помогу тебе, я ускорю развод, если понадобиться, но не сейчас, прошу тебя. Потерпи пару месяцев, умоляю тебя, Лика!
  Лика удивленно смотрела, как ее неприступная, высокомерная свекровь унижается перед ней, как в ее глазах выступили слезы. Через открытую дверь было видно, как спит Толик на больничной кровати, увешанный капельницами и кислородными трубочками. Да что происходит? Зачем же так? Это жестоко. Несправедливо. Она всхлипнула и выбежала из отделения.
  
  В итоге пришлось проваляться дома еще два дня, как и предполагала Люба. Мало того, что болело горло, и постоянно гудела голова, так еще положение осложнялось тем, что Толик тоже отлеживался дома, а свекровь чуть не ночевала у них. Усердно ухаживала за сыном, и даже за Ликой пыталась присмотреть. Привела свою домработницу, чтобы та готовила им и убирала квартиру. Как-то заглянул и свекор. Сергей Вениаминович сделал вид, что не знает ни о каких проблемах между Ликой и Толиком, привез корзину фруктов и чаевничал у них на кухне, как ни в чем ни бывало. Елена Павловна сидела со скорбным видом у кровати сына и держала руку на его лбу. И хотя Толик пришел в себя и свободно мог передвигаться, она велела ему лежать и набираться сил. Лика старалась не выходить из комнаты, поменьше сталкиваться ней. Дождалась момента, когда свекровь ушла, а муж еще не спал. Тихо зашла к нему в комнату. Толик поднял на нее глаза. В них читались удивление и настороженность. Он приподнялся на локте.
  - Что-то случилось?
  - Нет. Я хочу с тобой поговорить.
  Он молчал.
  - До твоей защиты я не буду возвращаться к той теме. Ты понимаешь, о чем я.
  Понимает или нет? Конечно, понимает. Дернулся, как будто кто-то больно сжал его за горло.
  - Ты пообещаешь не вмешиваться в мою жизнь, дашь мне разобраться, что к чему, а я обещаю не торопить события.
  Он сглотнул.
  - Ты остаешься?
  - Да. Пока остаюсь. Только не трави мне душу. Ты должен понимать, что это не решение проблемы, это вынужденно затишье.
  - Я понимаю.
  - Не вмешивай никого. Даже маму, прошу тебя.
  - Это нереально, ты же понимаешь.
  - Да, - кивнула она, - но все же поговори с ней.
  - Хорошо.
  - Значит, так и решим пока. Спокойной ночи.
  
  На следующий день Анатолий заперся с матерью и долго говорил с ней. Она вышла с заплаканными глазами, но Лике ничего не сказала. Так и мелькала по квартире, решая между делом миллион проблем по телефону. Тетю на операцию положить, подруге посоветовать, где лучше кредит брать, брату помочь лицензию получить на частный бизнес. Лику разговорами не доставала. Лика постоянно ловила на себе ее взгляд, чуть ли не заискивающий. Ей казалось странным ее поведение, неестественным. Она ощущала себя очень неуютно и как только температура спала, побежала на работу.
  На завод пришла пораньше, задержалась у проходной. Мишу заметила издалека, радостно вздохнула.
  - Ты? Наконец-то.
  Он схватил ее за руку, и так они и стояли, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза и улыбались, как дети. Мимо проходили заводчане, задевали их, здоровались, окликали, но они ничего не слышали. Потом она разжала ладонь.
  - Пятница, - прошептала она.
  - Что?
  - Сегодня пятница. Завтра увидимся?
  - Ты еще спрашиваешь? Я так соскучился.
  - Я тоже.
  - У тебя синяки под глазами.
  - После болезни.
  - Ты похудела.
  - Мне идет?
  - Нет. Ты совсем прозрачная.
  - Это же хорошо. Не загораживаю свет.
  - Это плохо. Так ты исчезнешь, и что я буду делать?
  - Голова кружится. Пойдем?
  - Ты еще не выздоровела. Зачем выскочила из постели?
  - Тебя увидеть.
  - Завтра я тебя вылечу.
  - Тогда до завтра.
  - Нет. Я еще загляну сегодня.
  Она не стала говорить, что он опять раздразнит гусынь из их бюро. Пусть хоть один их них любит без оглядки на окружающих. В конце концов, разве это проблемы? Это все пройдет, они и забудут, как переживали по этому поводу. Это все мелочи. Главное - они есть друг у друга.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  Письма моему правнуку.
  
  Мама с моим отцом были очень счастливы. Родилась я, жизнь на какое-то время вошла в колею и не приносила серьезных потрясений. А потом началась война. Война все перевернула в нашей жизни. Наступили совершенно другие дни, полные тревоги, тяжелой работы, ожидания вестей. Нас эвакуировали в Казахстан и меня направили помогать воспитателям в детский дом, что находился на улице Нариманова, названной в честь советского партийного деятеля, как это было принято у нас в стране. Детский дом представлял собой большое одноэтажное здание с дворовыми постройками - кухней, изолятором, кладовой. Невеселое это было место. Сюда привозили детей 5-ти лет и старше из детского приемника, потерявшихся или осиротевших.
  Внешне все выглядело благополучно - чистые комнаты, кроватки заправленные бельем, комната для игр, были даже цветы и какие-то игрушки. Поначалу мне очень понравилось, казалось, мы делаем такое благородное дело. В группах было по пятьдесят - шестьдесят человек, дети спали по двое, а если маленькие, то и по трое на кроватках. Потом я стала замечать, как скудно кормят детей, и это тех детей, что поступали в уже сильно истощенном состоянии, а у многие к тому же были больны разными заболеваниями. Голод - это страшное явление. Бедные дети постоянно крутились у кухни, ожидая, когда тетя-повар, пышнотелая, румяная тетка с золотыми зубами, сверкающими при улыбке, выйдет на крыльцо и позвонит в колокольчик. Время обеда! Дети бросались в столовую, обгоняя друг друга, чтобы быстро усесться за столики и ждать, когда им будут разносить еду в глиняных мисках и кружках из-под консервных банок.
  Тебе, слава Богу, незнакомо чувство голода. Тебе трудно представить, как бережно дети в детском доме держали кусок хлеба - не дай бог, упала крошка со стола, все бросались найти и завладеть ею. Бывало, некоторые хитрили, выжидали, когда все съедят свою норму и будут с завистью наблюдать за тем, у кого еще остался хлеб. Хитрец отщипывал маленькими кусочками, смаковал, дразнил рядом сидящих, которые не отводили голодных глаз от "счастливчика".
  В один из жарких сухих летних месяцев, присущих казахстанскому климату, мы расширили нашу семью. В то лето особо остро встала проблема с водой. Ее не хватало, водопровода не было, воду привозил рабочий хромоногий кореец, который весь день на коляске с бочкой возил воду с городской колонки. Дети ходили грязными, на умывание воды не хватало. За состоянием дел в детском доме, конечно, следили соответствующие органы, и когда ожидалась очередная проверка или комиссия, тогда начиналась срочная подготовка - детей купали в одном большом котле в пристройке, до тех пор, пока вода не превращалась грязную жижу, потом им выдавали из кладовой, где работала полька Соня, одежду - девочкам платья, мальчикам рубашки, всем носочки и обувь.
  К моменту проверки все было "на высоте", комиссия обходила комнаты, удовлетворенная чистотой, обедом чуть сытнее обычного, и уезжала. В красном уголке проявлялась грамота с благодарностью заведующей детским домом. Комиссия уезжала, детей раздевали, все сдавали в кладовку до следующей проверки, и жизнь продолжалась. Дети продолжали голодать. Детдом стоял на окраине города, и прогулки в город для детей были большими событиями. Но самым трудным было пройти мимо раскинувшихся за городом огородами, откуда люди несли овощи. Дети кричали, выпрашивая морковку или чего-нибудь еще, заглядывали женщинам в корзину. Мне всегда было ужасно стыдно, что наши дети такие голодные, это было жутко неправильно, даже в такое тяжелое время.
  В одном из помещений напротив самого дома находился изолятор, старое серое деревянное здание с высоким крыльцом в несколько ступеней. В изоляторе лежали больные дети. Окна были занавешены простынями от палящего солнца, но масса мух проникала внутрь и жужжала в темноте, находя свои жертвы, облепляя глаза и губы спящих ребятишек. Чем болели дети, вряд ли кто знал. Был у нас фельдшер, грузный усатый, немолодой мужчина, уставший от жизни и равнодушный ко всему. Когда я привела к нему из своей группы мальчика, у которого резко отекло все тело, фельдшер ткнул его во вздутый живот и произнес: "Меньше есть надо!". Мальчика все же поместили в изолятор, но не лечили, и через несколько дней он умер.
  Тяжело больным детям назначали "усиленное питание" - кружку простокваши. Как сейчас помню, на крыльце кухни стоит сдобная повариха, сверкая золотозубой улыбкой, и кричит в сторону изолятора через весь двор "Простокваша!". Оттуда выползет на коленях девочка в длинной белой рубахе, в костлявой ручонке держит жестяную кружку, чтобы ей налили простокваши. Сил у нее нет, впалые глазенки, бритая головка еле держится на тонкой шее, как на ниточке, а голос поварихи ее торопит: "Давай! Давай быстрее Фатима!". У девочки не было сил ползти, она путалась в длинной рубахе, но старалась протянуть руку. Мы подняли ее, ослабшую, и уже ничего не ожидающую, тень смерти уже витала над ней. Ночью ее не стало.
  Зачем я тебе все это описываю? Что бы ты вместе со мной ощутил благодарность тому, что твое поколение это миновало.
  Каждое утро после завтрака сюда приходила дочь поварихи - красивая девушка с длинными черными косами и тюбетейкой на голове. Приносила сумку, набивала ее продуктами, которые отнимались у детей, и уходила домой. Все эти эпизоды воспринимались окружающими, как нормальное явление, возмущаться, жаловаться было некому, все боялись и знали, что надо терпеть и ждать окончания войны. Все списывалось за ее счет, и малодушие, и жестокость, и воровство.
  Как-то утром во время завтрака я разносила детям норму хлеба с маслом. В группу привели двух новеньких мальчиков. Посадить было их некуда. Тогда сняли цветок со столика и их посадили за этот стол. Когда я принесла им хлеб и положила возле каждого по кусочку, а сама вернулась за другими порциями, один из мальчиков подбежал ко мне, схватил мою руку и стал ее целовать, я с трудом высвободила руку, обняла его, а у самой стоял комок в горле. Отнесла его на место, а он только смотрел на этот кусочек, не решаясь дотронуться до него.
  Заведующая детдомом разрешала воспитателям на выходной брать кого-нибудь из детей в гости. Сама она тоже брала девочку из старшей группы, но вовсе не из гуманных целей, девочка у нее дома была как прислуга, мыла, убирала в огороде работала. Ко мне же в группе все время прижималась одна девчушка, симпатичная девочка, новенькая. Говорили, что ее привез на подводе с района какой-то мужчина с деревянным протезом, якобы с ней были два брата, постарше ее. По рассказам воспитателей, дети-сироты якобы откуда-то прибыли в деревню и жили там где попало, пока было тепло, люди подкармливали их чем могли, а потом девочку один мужик отвез в город и сдал в детский приемник, а оттуда ее определили в детдом. Имя девочки, настоящее или придуманное, уже не узнаешь, было Лида, а фамилия неизвестна, других сведений и вовсе никаких не было.
  Когда у нее самой выпытывали, кто она да откуда, Лида рассказывала, что мама в поезде умерла, ее сняли с поезда, а детей отправили дальше. Было то правдой или ее фантазиями - никто не знал. Лида не отходила от меня, куда бы я ни шла, она- за мной. Ей было тогда всего четыре года. Я тоже привязалась к ней, стала часто рассказывать о ней родителям, попросила их позволить пригласить ее в выходной день. Так я один из выходных привела я ее к нам в дом. У меня оставались еще кое-какие игрушки, куклы, книжки, Лида, увидев все это, буквально замерла от восхищения. Она была очень тихая и грустная, так и хотелось обнять ее, приласкать, пожалеть. В понедельник утром надо было идти на работу, я стала собирать Лиду, говорю, что пойдем назад к детям. Она упала на пол и забила ногами, стала кричать, что не пойдет туда. С ней случилась настоящая истерика, ни в какую не хотела с места двинуться, рыдала в голос. С трудом уговорили ее и с тяжелым сердцем я ее привела назад в детский дом.
  Вечером дома вместе обсудили случай с Лидой и мама сказала, что мы возьмем ее в нашу семью. Но тут начались споры. С нами жила сестра мамы, тетя Шура, которая работала портнихой в артели "Образец", ей хоть и жалко было девочку, но она сказала, что у маминого брата такая большая семья, почему оттуда не взять кого-то из детей, они тоже страдают, ведь если узнают, что чужого ребенка взяли, когда родные в нищете прозябают, будут очень обижаться. Это было правдой, мамин брат, Василий, с женой Дарьей, красивой женщиной, жили в то время в Оренбургской области в станице Ильинской и было у них восемь детей, не считая тех, которые умерли. Но двоим из его детей наша семья и так много помогла, определила на учебу, помогла встать на ноги. И потому решили мы, что все же возьмем Лиду. В ГорОНО разрешили оформить так называемый патронат, но с тем условием, что нас будут постоянно проверять и продлевать срок, если все будет нормально. Я даже не знала тогда, как важно было это событие для моей мамы, потерявшей троих детей. Тогда я еще не знала, сколько пришлось пережить маме. Она жила с этой раной в сердце долгие годы, не жалуясь никому, отдавая себя заботам о других. Двое племянников, дети того самого брата, жили у нас, и мамина сестра тоже. Она вернулась из Ферганы, и папа определил ее на курсы кройки и шитья, заставил учиться в вечерней школе. Так она у нас и осталась до конца. Замуж не вышла, но была для меня преданной няней, а когда у нас стала жить Лида, то и ради нее готова была на все.
  Лида стала членом нашей семьи. Несколько лет была под опекунством, приходили проверять из Гороно. Помню, сразу по талонам ей выдали валенки, ну а остальную одежду, конечно, шили сами. Тетя Шура шила, мама вязала, так и росла она в нашем доме до последних дней мамы, папа-то умер в 1947 году, умер внезапно, никогда не болев до этого. Утром к нему пришел человек насчет очков, он занялся им. Заказчик ушел, папа отправился в комнату, прилег отдохнуть и скончался во сне. Никому не пожаловался, никому ничего не сказал. Лида прибежала ко мне на работу, я в то время работала секретарем в Военной прокуратуре. Это было 8 апреля 1947 года. Внезапная смерть отца ошеломила всех нас, мы потеряли такую опору, такого советчика, такого защитника, что передать это словами невозможно. Мы долго не могли опомниться от этого удара.
  И опять-таки помогла нам выстоять мама. Сильная женщина, пережившая в жизни столько утрат, она сказала нам, чтобы мы не чувствовали себя несчастными, потому что завистники теперь думают, что папы нет, значит у нас все рухнет, не сможем жить, содержать дом, сломаемся. А мы не должны падать духом, не должны сдаваться обстоятельствам. И мы выстояли, благодаря маме, ее трудолюбию, ее стойкости и строгости, замешанной на заботе о других и памяти обо всех, кого пришлось потерять. И мы выросли, впитав в себя умение быть оптимистами и не бояться проблем. Мы выросли, будучи воспитанными на добре, на готовности позаботиться о других. Родители внушили нам чувство долга перед другими, чувство обязанности помочь тем, кто в беде. Теперь ты понимаешь, откуда взялись истоки истории твоего появления в нашей семье?
  
  
  ГЛАВА 19
  
  Тихонов, насвистывая что-то себе под нос, приводил в порядок документы на столе. Недавний переполох в отделе по поводу пропажи секретных документов послужил всем сотрудникам хорошим уроком. Перерыли тогда буквально все, Федор Федорович уже потерял надежду и собирался идти сдаваться высокому начальству, но тут его осенило, что в последний раз он с этими документами заходил в соседнюю лабораторию к Емельяненко. Помчался к нему, в итоге обнаружили документы у того в сейфе. Белов умудрился забыть их на столе, а Емельяненко, собираясь на обед, сгреб со стола стопку своих документов и запер их в сейф. Среди документов оказалась забытая папка Белова. Пропажу документов Белов обнаружил за пару часов до окончания рабочего дня, и сотрудникам отдела пришлось за эти два часа перевернуть все верх дном в лаборатории, обыскать каждый уголок. О своем визите к Емельяненко он вспомнил в последний момент. После этого случая Миша и остальные сотрудники поневоле стали бояться и за свои документы, потому что вечно несобранный и рассеянный Белов мог впопыхах запросто утащить и чужие.
  Федор Федорович, сосредоточено читавший талмуд инструкций, со стороны напоминал усидчивого школьника. Миша ждал, когда же шеф покинет свое задумчивое состояние, порожденное перенесенным стрессом и родит новую идею. Белов не заставил себя долго ждать. Он открыл сейф и извлек один из последних электронных блоков и передал Тихонову, дав указание разобрать его. Миша, сгорая от скуки, не стал долго раскачиваться и тут же принялся за работу. Спустя час Белов вернулся от начальника отдела в приподнятом настроении, пожурил слегка лаборантку Свету за ошибки, допущенные в извещении об изменении, потом увлеченно рисовал какие-то каракули на миллиметровке за рабочим столом, поднимая порой голову и уставившись куда-то в пространство. Вдруг его что-то осенило, он стремительно вскочил и, открыв сейф, долго рылся в нем, чертыхаясь. Потом он замер как охотничья гончая, увидевшая дичь, и даже побледнел слегка. Подошел к Мише и тихо спросил, не начал ли тот разборку.
  - Можно сказать почти закончил, Федор Федорович, - отрапортовал Тихонов, не поднимая головы. - Осталось только конденсаторы выпаять, да несколько микросхем.
  - Миша, это конец! - воскликнул обреченным голосом Белов и тяжело плюхнулся на стул рядом с ним.
  - Не понял вас, Федор Федорович!
  - Нам конец! Мы не тот блок разобрали! Понимаешь? Не тот! Я, старый дурак, утром перепутал блоки, а ты поспешил!
  Миша возмутился. Ничего себе, поспешил! А он-то тут вообще при чем? Кто приказ отдал?
  - Что же теперь делать?
  - Что делать? Что делать? Сливать воду! Шеф меня теперь прибьет!
  - А Тихонов при чем тут? - вставил Тельман, который заглянул в лабораторию проверить кальки. - Ему сказали, он делает.
  - А то я без посторонних этого не знаю! - раздраженно сорвался Федор Федорович.
  Расстроенный Белов убежал к начальству каяться. Получив от руководства капитальную "вздрючку", он, вконец расстроенный, вернулся в лабораторию. ЦУ начальства было следующим: разбиться в лепешку, но чтобы блок сегодня же к вечеру был возрожден из пепла.
  Миша выдал кривую улыбку. Он думал на обед Лику утащить куда-нибудь подальше от завода, посидеть в тишине, поговорить, а теперь придется весь день без перерыва пахать на "папу Карло". Делать нечего, он наклонился над столом и принялся за работу. При разборке некоторые радиодетали были повреждены, Белов обзванивал начальников цехов, знакомых специалистов, носился по всему заводу, ища недостающие компоненты для сборки экстренного блока. Миша воспользовался его отлучкой и вышел покурить и заодно навестить Лику.
  Она сидела, укутавшись в шаль, хотя погода стояла теплая, и бойко стучала по клавиатуре, набирая перевод. Заметила Мишу, подняла голову и улыбнулась.
  - Привет.
  - Всем мое почтение, - громко бросил Миша, не сводя глаз с Лики. - Как работа идет?
  - Нормально. Немного глаза болят, пожалуй, сегодня мне не стоит задерживаться слишком долго.
  Он подмигнул и улыбнулся ей. Потом повернулся к Касаткиной.
  - А как перевод описания наших последних схем, Лидия Дмитриевна? Продвигается?
  - Вас за ваш корявый язык надо в топку выбросить. Или на курсы русского языка к Розенталю отправить, - скривилась Лидия Дмитриевна. - Кто текст составлял?
  - Это к нашим милым дамам, наше дело - золотые руки, а не красивые слова. Ладно, побегу, а то Белов, наверное, уже тревогу поднял, что меня долго нет.
  Миша повернулся и вышел. За спиной раздался веселый смех. Лика выбежала вслед за ним.
  - Мишка, погоди! Что это у тебя? И давно ты Карлсоном работаешь?
  Тихонов оглянулся. На хлястике халата болтался пластмассовый пропеллер от блока питания. Он с трудом отцепил его, хотел было выругаться, но увидел смеющиеся лицо Лики, улыбнулся.
  - Пошел Кузю прибивать.
  - Думаешь, он?
  - А кому еще нечего делать, кроме как такой ерундой заниматься?
  - Кстати, что он недавно такого вытворил? Что-то серьезное должно быть. Была утром в приемной, видела, как его к "главному" на ковер потащили.
  - А, так это еще вчера, пока ты болела. Просто главного не было на месте, экзекуцию на сегодня перенесли.
  - А за что?
  Миша покрутил пальцем у виска.
  - Представляешь, что учудил на сей раз? Прислали нам трех сопливых пацанов, практикантов из техникума. Особо важной работы мы им, конечно, не поручаем, а то нарубят дров, потом не расхлебаешься. Используем на побегушках, да что-нибудь несложное даем попаять, блочок ерундовый какой-нибудь настроить. Ну, они и слоняются от безделья по коридору. И вот стоят вчера около приборной кладовой, базарят, а тут Кузя откуда не возьмись. " Вы чего стоите, парни, дурака валяете? Видите, приборы списанные у стены стоят, берите отвертки и откручивайте, кому что нужно!". Ну, ребята, не долго размышляя, вооружились инструментами и давай потрошить аппаратуру. Кто лампочки снимает, кто ручки отвинчивает, кто, что-то посерьезнее внутри облюбовал. А приборы специально в коридор выставили, чтобы в КИП на периодическую поверку отвезти.
  - Да ты что? - Лика прыснула. - И кто их засек?
  - Заведующий кладовой, хромой Петрович. Как раз мимо ковылял. Увидел и обомлел от такой наглости. Как завопит: "Что вы тут вытворяете, вандалы?", а пацаны спокойненько отвечают: "Разбираем, как видите, приборы-то списанные". Тут и выяснилось, что, дескать, какой-то кучерявый проходил мимо и сказал, что можно их курочить, так как они давно списаны. Ну, тут Кузю, естественно, за жабры взяли и к стеночке приперли. Так, говоришь, к главному сегодня поволокли?
  - Сама видела.
  - И поделом. Может, успокоится, наконец, шут гороховый.
  - Да ладно тебе. С ним веселее. Ты на обед пойдешь?
  - Хотел, даже тебя хотел забрать отсюда, но не могу. Срочное дело.
  Она пожала плечами.
  - Ничего. У нас с тобой целые выходные.
  - Два дня?
  Она кивнула.
  - Ты уйдешь на два дня? - переспросил он.
  - Мне же обещано лечение, хочу вылечиться до конца. Так что думай, куда будешь меня госпитализировать.
  Он еле сдерживал себя, чтобы не обнять ее. Она стояла совсем близко, нотки в ее голосе звучали так волнующе, что он готов был бы все бросить сейчас ради того, что умчаться с ней подальше от посторонних глаз. У него на лбу проступили капельки пота. Лика едва заметным движением коснулась его руки.
  - Пока, Карлсончик, лети на рабочее место. Увидимся.
  
  Лика с мечтательным видом вернулась на свое рабочее место. Даже не заметила переглядываний Касаткиной и Клары Наримановны. Ее мысли занимал Мишка, завтрашняя встреча с ним. Эти мысли вызывали у нее улыбку. Но вскоре в приятные мечты вклинились мысли о Толике, о его астме, о свекрови. Она не думала, что Толик настолько серьезно может расстроиться. Уже много месяцев она пребывала в уверенности, что ему по большому счету все равно, уйдет Лика или останется, его заботило лишь душевное спокойствие на момент защиты, но не более того. С чего вдруг она расстроился? А свекровь - тоже номер выдала. Как-то у них не заладились отношения с самого начала. Вернее, нет, поначалу ей нравился восторг невестки по отношению к ее сыну. Но постепенно все явственнее стали проявляться нотки снобизма, прозрачнее становились ее намеки на провинциальность Лики, хотя Ликины родители были интеллигенцией в третьем поколении, это, по всей видимости, мало волновало Елену Павловну. Но, тем не менее, она все же снисходительно относилась к невестке до тех пор, пока восторг Лики не пошел по убывающей. Тогда уж на поверхность всплыла полная неприязнь.
  Лика вспомнила ее угрозы. О чем она вообще говорит? Допустим, она знает о ее отношениях с Мишей, мало ли найдется желающих донести. Насколько реальны ее угрозы? Да и что она может сделать? Испортить Мише карьеру? Да ему еще и портить нечего, только начал. К тому же он не страдал болезненной манией славы, в отличии от Анатолия. Тогда что она намерена сделать? Возможно, это было сказано просто в порыве злости. Теперь, после того, как надменная свекровь умоляла Лику не уходить, скорее всего, опасаться нечего. Единственная угроза состояла в том, что свекровь не простит Лике тех минут унижения, что ей пришлось пережить. Никогда не простит.
  
  - Лика, вы, по всей видимости, еще не пришли в себя окончательно.
  - Что?
  Лика встрепенулась и непонимающим взглядом посмотрела на Касаткину.
  - Не работаете совсем, говорю. Все мечтаете о чем-то.
  - Голова еще кружится, вы правы.
  - Опять домой собрались отпроситься?
  - Нет, досижу уж, не так долго осталось. Да и работы много.
  - Да уж, лаборатория Белова завалила нас работой. Словно только и ищут повод заглянуть к нам в отдел.
  Лика поджала губы. Ну что за корова! Вот не может промолчать. Обязательно должна съязвить.
  - Наверное, вы, Лидия Дмитриевна, их начальнику приглянулись, - выпалила она, прикусив язык от своих слов.
  Клара не сдержалась и прыснула. Касаткина вспыхнула.
  - Мне-то привязанности женатых мужчин ни к чему. Я так считаю - если уж имеешь семью, так и веди себя достойно.
  - Сердцу не прикажешь, - тихо возразила Лика, словно защищаясь.
  - Еще как прикажешь. А коли не можешь приказать - так извольте сначала брак завершить, а потом новые шашни начинать. Вот я, к примеру, как только поняла, что муж мой мне не пара, так сразу и превратила его в бывшего мужа. И точка. И не крутила никому мозги.
  - Молодец вы, Лидия Дмитриевна, - вздохнула Лика.
  Что с ней спорить? Она, похоже, и не знала никогда, что такое любовь. И не чувствовала, как можно глупости совершать, потеряв голову. И не знает терзаний, когда чувство порядочности и долга кладут на весы в противовес любви. Весы качаются, с каждым разом все больнее задевая сердце.
  
  
  
  Тихонов направился искать Кузю. Из лаборатории Емельяненко гремела музыка. Что они там, опупели все что ли? Сто процентов, Юрка Иванкин чудит.
  Соседней лаборатории поручили работу над одним очень важным проектом и для усиления в нее перевели часть "головастых" сотрудников из других отделов. В их число попал и молодой специалист Иванкин. Юрка слыл заядлым меломаном, с пеленок воспитанным на музыке битлов. Его отец, битломан со стажем, со студенческих лет занимался коллекционированием записей и пластинок. Побывав как-то у Иванкина дома, Миша был ошарашен, в полном смысле слова: все книжные стеллажи и шкафы в квартире забиты под завязку штабелями виниловых пластинок, коробками с магнитофонными бабинами, кассетами, лазерными дисками, рекламными плакатами. Особенно поражала полная коллекция пластинок "Битлз", ее Юркиному папашке удалось собрать, идя на всяческие жертвы, от которых жена была не в восторге. Семейному бюджету наносился непоправимый урон. Помимо всего этого еще полно всякого добра пылилось на антресолях, на шкафах, под кроватью. Тут были и древний граммофон, и тройка патефонов, и целая коллекция старых магнитофонов, и акустические колонки, и усилители, и микрофоны. Любая антикварная лавка могла бы позавидовать такой коллекции.
  Миша, оказавшись, в лаборатории, чуть не оглох от воплей Роллинг Стоунс, несущихся из радиовещательного приемника, стоящего на сейфе. Старенький магнитофон был запрятан под столом у Юрки, провода от него, аккуратненько пришпиленные вдоль стены, скрытно вели к динамику приемника.
  - Вы еще не оглохли? - попытался перекричать грохот, несущийся из динамика, Миша.
  - Ничего ты не понимаешь! Это же Роллинги!
  - Мне твои Роллинги по барабану! У тебя что, ничего более мелодичного нет?
  В стену настойчиво постучали, и в комнату спустя минуту стремительно влетел начальник лаборатории.
  - Неужели нельзя потише сделать? - возмущенно воскликнул Емельяненко и направился к приемнику. Какое-то время он безуспешно крутил ручку, пытаясь убавить громкость, а потом, развернув корпус, крепко выругался. Оторвал подсоединенные провода и угрожающим взглядом окинул родную вотчину.
  - Кто это у нас такой умник? Иванкин, ты?
  - Больше не повториться, - скороговоркой произнес Юрка, уткнувшись в экран осциллографа.
  - Одни бездельники у меня в лаборатории собрались. Из-за одного к начальству вызывают, другой тут танцульки устраивает. Вот лишу всех премии. Будете знать.
  Он махнул рукой и вышел.
  - Все. Приплыли. Конец музыке.
  Юрка с обреченным видом принялся аккуратно сворачивать провода.
  - Не надо было на всю катушку-то включать, балда! - подлил масла в огонь Кузя, с беззаботной физиономией вращаясь на офисном кресле.
  - Ёкэлэмэнэ, - расстроено протянул долговязый Юрка. - Накрылась наша дискотека.
  - Ёпэрэсэтэ! - сочувственно добавил Миша. - А ты Кузя, у меня сейчас летать будешь.
  - Где?
  - Под потолком! Вот на этом самом пропеллере. Узнаешь? Твоя работа?
  - Ой, Тихонов, еще тебя не хватало, на нашу голову. Ну, что вы все за дубы такие, шуток совсем не понимаете!
  - Доиграешься ты, Кузя, ох доиграешься однажды. Особенно когда шеф твоих шуток не поймет и вышвырнет тебя под зад с завода.
  - А я что? Что я такого сделал?
  - Совсем ничего. Ангел просто во плоти.
  
  Миша щелкнул его по лбу и пошел восвояси. Доделывать блок. За час до окончания рабочего дня блок был восстановлен, когда его проверили на работоспособность, оказалось, что его технические характеристики на порядок лучше, чем у старого образца. Федор Федорович ликовал, приплясывая от радости за спиной молодого инженера. Тельман качал головой и довольный хлопал Мишу по плечу.
  
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  "Лечиться" Миша увез Лику за город. Набрали полный рюкзак всякой снеди, захватили бутылку вина для Лики и пиво для Миши, и поехали на электричке на природу. Погода стояла теплая, дул приятный ветерок, Миша выбрал место для пикника, расстегнул молнию на спальнике и расстелил его словно ковер на траве. Они улеглись, растянувшись, наслаждаясь пением птиц.
  - Если замерзнешь, скажи. Вернемся.
  - Нет, джинсы плотные, не замерзну. Мне сегодня намного лучше. Голова уже не кружится, и горло не болит. Слушай, я сегодня не завтракала. Что там у тебя так вкусно пахнет!
  - Ага! Проголодалась?
  Он откинул клапан рюкзака. Было заметно, что он накидал туда все, что попалось под руку в ближайшем магазине. Копченная рыбка, шпроты, сыр, охотничьи колбаски, черный хлеб, помидоры, соль и связка бананов.
  - Ты на целую ораву продуктов набрал.
  - Думаешь, не съедим? Плохо ты знаешь мой аппетит.
  - Да ты лопнешь!
  - Я? Никогда. Спроси мою матушку. Сколько ни приготовит - все съем. Я едок благодарный. Так что ты настраивайся - когда будешь для меня готовить, готовь сразу целую кастрюлю.
  - Учту, - засмеялась Лика. - Но сегодня ты меня кормишь, как я понимаю.
  - Это закон. На природе поварит всегда мужчина. Жаль, что здесь мангала нет. В следующий раз поедем к Кириллу на дачу. Там можно шашлычки замутить. Я такие шашлыки умею делать - закачаешься!
  - У меня уже слюнки текут. Дай поесть!
  Она схватила колбаску и с аппетитом откусила ее. Миша расплылся в улыбке.
  - Давай-ка я вино откупорю, красное вино - лучшее лекарство. Его даже морякам-подводникам дают.
  - Вино с копченой колбасой? Я, пожалуй, лучше пивка выпью.
  - Э, нет. Можешь плюнуть на свое гурманство сегодня. Пиво холодное, а у тебя горло больное. Так что пей вино и не спорь. Вообще-то, красное вино больным дамам рекомендуется пить горячим. Давай на костре подогреем.
  Она кивнула. Откинулась на спину, жуя колбаску и, раскинув руки, подставила лицо солнечным бликам. Жмурилась от удовольствия. По руке пробежал бойкий мураш. Где-то жужжали пчелы и стрекотали кузнечики. Лика ни о чем не думала, растворилась в покое. Хорошо так лежать и ни о чем не думать. Как будто нет проблем в жизни. И ничто не терзает сердце. И можно просто любить и не бояться этого. Ветви качались над ней, шелестя музыку леса, лаская слух. Лика мысленно качалась на волнах этой музыки, было легко и светло на душе, как никогда.
  Миша перелил из горячей кружки теплое рубиновое вино в бокал и откупорил себе банку с пивом.
  - Чему ты так улыбаешься, котенок?
  - Всему, - промурлыкала она, открыв глаза. - Тебе, солнышку.
  - Тебе точно не холодно?
  Он наклонился и поцеловал ее в лоб. Лоб был прохладный, сухой.
  - Из дома без проблем выбралась?
  Она кивнула и посмотрела на него. Сейчас он продолжит тему о доме. А ей так не хочется ее обсуждать.
  - Моя надпись еще красуется на стене?
  - Да кто же ее сотрет? Таких сумасшедших, как вы со Славкой, среди наших соседей нет.
  - А муж не видел?
  - Не знаю. Скорее всего, нет. Ничего не сказал.
  - А я бы хотел, чтобы увидел.
  - Зачем?
  - Что бы не осталось больше непоняток. Я все рвался с ним поговорить, но потом подумал, что ты расстроишься. А тебя я меньше всего на свете хотел бы расстроить.
  - Ты пока так ничего и не решила?
  
  Как и предполагалось. Он задает вопросы, на которые больно отвечать. Но имеет право знать ответы. Это она не имеет права так терзать его, она жестока. Все считают ее жестокой. А как быть не жестокой, когда как не реши, все равно будут пострадавшие?
  - Миш, а ты вот все про меня, а твои как? Твоя мама разве рада будет, что ты живешь с неразведенной женщиной, старше тебя на пять лет к тому же? Ты об этом не думал?
  - А при чем тут все это? - Миша искренне удивился. - Моя матушка? Да ей-то что? Она всегда говорит - женись, женись! Ей главное, что я сделал выбор, думаешь, станет спорить? Да ни за что.
  - Это тебе так кажется. Ты ведь с ней не говорил обо мне.
  - Да она знает. Ну, про мужа, допустим, не говорил, но остальное знает. Так что зря ты. Решение теперь только за тобой. Ты должна решить.
  - Я пыталась, Миш. Сказала Толику, что ухожу.
  - Правда? Сказала? И что?
  Он сел и выпрямился. Глаза заблестели.
  - А ничего, Миш. С ним такой приступ астмы приключился, что пришлось в больницу ехать. Чуть не задохнулся.
  Сник. Понял, к чему она ведет.
  - И что ты?
  - Поехала с ним. Пообещала ему все же дождаться осени, когда он защитится. Иначе он не выдержит двойной нагрузки - развод, защита. Его астма доконает тогда.
  - Он манипулирует тобой. Он все время будет находить предлог не отпускать тебя. Ты что, не понимаешь? Он просто не хочет тебя отпускать?
  Она отвернулась.
  - Лика, милая, котенок, так не может продолжаться долго. Ты должна что-то решить.
  - До осени. Только до осени, Миш. Он хороший человек, я не могу с ним по-свински поступить, пойми меня. Это мне же рикошетом вернется. Нельзя людей обижать, надо по-хорошему, мирно...
  - Но тебе все равно придется это сделать! Как ты себе представляешь свой уход?
  - К тому времени он привыкнет. И это будет не так больно.
  - Чушь! Фигня все это, Лика. Ты обманываешь себя.
  Он вскочил на ноги и стал расхаживать вокруг. В голове не укладывалось. Семейка ее мужа нашла теперь предлог - его болезнь, и теперь будут этим манипулировать, зная натуру Лики. Она жалостливая, совестливая, она пойдет у них на поводу.
  Она вновь прикрыла глаза. Только на этот раз не улыбалась.
  - Лика, не обижайся.
  Он вновь присел рядом с ней.
  - Просто мне надоело ждать. Я хочу видеть тебя каждый день рядом со мной. Хочу засыпать с тобой, просыпаться с тобой. И я... я ужасно тебя ревную к нему.
  - К Толику? Да ты что? Мы с ним давным-давно просто делим квартиру, ничего более у нас нет.
  - У тебя, может, и нет. А у него есть, раз не хочет тебя отпускать. Переезжай ко мне, живи у меня.
  - Где? Вас там и без меня много. Осенью я уйду от него, обещаю. Мы снимем квартиру, мы что-нибудь придумаем.
  - Котенок, до осени еще так далеко. Я не могу ждать.
  - Совсем-совсем?
  Она ласково потрепала его по щеке и поцеловала.
  - Совсем не сможешь?
  Он прильнул к ее губам, свежим, прохладным. Как можно ставить ультиматумы женщине с такими губами? Как можно заставлять что-то делать женщину, которую так любишь?
  - Я люблю тебя, - произнес он одними губами.
  Она прижала его голову к груди. Сердце билось часто-часто. Забери меня, лес, вместе с моей любовью. Раствори меня, избавь от проблем. Подскажи верное решение. Не дай поранить мою любовь.
  
  
  В город они вернулись электричкой уже поздним вечером. Стояли, обнявшись, на автобусной остановке, на вокзальной площади. Неожиданно послышался нарастающий гул, похожий на рокот прибоя. В конце улицы из-за поворота показалась кавалькада на ревущих на всю округу мотоциклах. Рокеры ехали медленно в два ряда. Возглавлял их рыжый бородатый детина с торчащими космами из-под рогатой немецкой каски с надписью "На Берлин!", величаво восседавший на "харлее", на нем, несмотря на теплый вечер, была одета старая серая офицерская шинель без хлястика. Многие ездоки были экипированы в кожаные штаны и безрукавки, на которых в готическом стиле были намалеваны надписи и рисунки. Процессия на мотоциклах грозно проследовала мимо людей, столпившихся на остановке, через вокзальную площадь и двинулась дальше в сторону телецентра.
  - Уроды, - вырвалось у Миши. - Все не наиграются. Насмотрелись фильмов про "ангелов ада".
  - Ну, почему уроды? - возразила Лика. - Это реалии жизни. В штатах до сих пор фестивали рокеров устраивают, со всей Америки байкеры съезжаются на своих мотоциклах, хотя многие из них уже давно дедушки.
  - А у нас свой дедушка, этот патлатый придурок в каске.
  - Да не обращай внимания. Уже поздно. Мне пора возвращаться. Я завтра тоже могу приехать. Ты сможешь?
  - Я бы вообще не расставался.
  Она улыбнулась.
  - Завтра жди меня. Я подъеду к одиннадцати.
  - Я спрошу у Славки, может, у него квартира будет свободна. Или выпровожу его на полдня.
  - Славку жалко выпроваживать, но идея хороша!
  - Увидимся.
  - До завтра!
  
  По пути домой Миша вновь наткнулся на байкеров. Они нагло заняли все полосы на дороге, загородив проезд остальному транспорту. Тихонов вспомнил о том, что Славка говорил ему о местных байкерах и об этом Рыжем, в частности. У Зайцева было несколько стычек с ними, он нарушал иерархию, установленную среди наездников железных коней. Единственное, почему его терпели, это виртуозная езда на мотоцикле, такие финты, которые он выделывал, больше никому не были под силу. На днях Славка подрулил к заправке, остановился перед красным щитом с пожарными инструментами. Залил бензин, вылил в горловину бака стакан масла. Стал закрывать крышку. За спиной раздался шорох шин, урчание моторов и отрывистый свист. Фьють! Славка оглянулся. За спиной маячили Рыжий и четверо его рокеров, подъехавших в кожаных безрукавках и черных банданах.
  - Эй, Заяц! Разговор есть, подь сюда! - бесцеремонно позвал Славку обладатель немецкой каски.
  - Ну, чего надо?
  - Это наша заправка, - рокер криво усмехнулся. - Отстегивай тугрики, да поживее, Кролик.
  - Сейчас отстегну, разбежался! - отрезал Славка.
  - Ты что, сопля паршивая, не понимаешь, по чьей территории мотаешься. Сейчас тебя живо просветим!
  - Кишка тонка!
  - Чего? - опешил Рыжий.
  - Да ты еще и глухой к тому же?
  - Ну-ка, ребята наваляйте этому мудиле!
  Парни, ухмыляясь, заглушили двигатели и двинулись к непокорному мотоциклисту. Один из них ухватился за хромированную спинку заднего сидения.
  - Сдай назад, Плешивый! - Славка мгновенно выхватил из-под безрукавки небольшие нунчаки. Они были сделаны не из дерева, а из металлических трубок, наполненных дробью и соединялись меж собой цепью. Боевое оружие со свистом рассекая воздух, замелькало вокруг Славки, не давая приблизиться врагам. Не раздумывая, Славка больно ткнул ими в лицо наиболее близко находившегося байкера, вынудив отпустить багажник. Второму удар попал по руке с кастетом, нападавший взвыл как ужаленный и скрючился, зажимая пострадавшую руку между ног. Зайцев, подскочив к побледневшему Рыжему, со всего маха обрушил нунчаку на фонарь "харлея". Стеклянные брызги, словно слезы, блеснув на солнце, веером разлетелись во все стороны. Остальные отпрянули от него как от чумного.
  Славка в упор взглянул в лицо Рыжему и, развернувшись, спокойно направился к своему мотоциклу. Его никто не преследовал. Он плюхнулся в седло и резко крутанул рукоятку газа, мотоцикл с ревом сорвался с места.
  Потом он рассказал о стычке Тихонову.
  - Давай, я ребят наших соберу, поговорим с ними по-хорошему, чтобы отстали от тебя, - предложил Миша.
  - Не надо, сам управлюсь.
  - Ну, смотри. Я этих хорьков знаю, не отвяжутся. Ты в одиночку против целой банды - силы неравные.
  - Не боись, Мишка. Они меня теперь сами боятся. Боятся - значит уважают. Не думаю, что еще раз решатся тронуть.
  Но Миша все-таки переживал за друга. У Славки голова отчаянная, бедовая. Он не боится идти на рожон, если считает себя правым. А для этих уродов нет ничего святого. Надо все-таки поговорить со Славкой еще раз, настроить его не вмешиваться или привлечь пацанов на помощь.
  
  Так получилось, что из друзей Миши только двое оказались близко вовлечены в его отношения с Ликой. Кирилл, не раз принимавший их у себя, и Славка, одалживающий им квартиру время от времени. Оба ни слова не говорили о положении Лики, оба принимали ее только за то, что Миша любил ее. Хотя, сама Лика им тоже нравилась, иначе стали бы потворствовать.
  - Ты молодец, нашел ее, держи, - сказал ему как-то Славка. - Мы все придурки, рискуем своей башкой, лезем в самые опасные места, а все почему - знаешь? Потому не ради кого жалеть себя, не ради кого беречь свои шкуры. Они никому, кроме нас, не нужны. А у тебя теперь есть ради кого.
  - И что ты хочешь сказать?
  - Что в байдарочный поход в опасные места я теперь тебя не возьму. Пока не пройдешь нормальную подготовку. Мне Лика не простит, если ты свою дурную башку разобьешь по моей вине.
  - Значит, летом я с вами не поеду?
  - Посмотрим. Успеешь подготовиться - поедешь. А так, как в прошлый раз, ни за что! Последний порог, надеюсь, еще не забыл?
  - Не забыл. Шрам, вон, до сих пор на лбу красуется.
  - Скажи спасибо, Пух, что только шрамом отделался. А могло бы быть хуже. И не узнала бы никогда Лика о твоем существовании. Сечешь?
  Тихонов не очень-то и огорчился, что его не возьмут. Уезжать от Лики не хотелось. Да и сессия приближалась. Славка, к тому же, был прав. Он уже не чувствовал себя вправе принимать необдуманные решения. Теперь он отвечал не только за себя. Плевать на мужа Лики, на штампик в ее паспорте. Все это мелочи. Он в ответе за нее.
  
  
  
  
  ГЛАВА 21
  
  Письма моему правнуку
  
  
  А теперь я напишу тебе, мой милый, о любви. Ее так много и так мало в нашей жизни. Но она - основа основ. Банальные истины, скажешь ты? Да, банальные, но от этого не менее истины. В судьбе каждого человека есть место любви, не забывай об этом.
  Еще когда я училась в школе, среди наших спортсменов в школе выделялся Колька Глущенко. Был он небольшого роста, с кудрявыми волосами, старше меня на два года. Коля выделывал на турнике такие трюки, что все смотрели, как завороженные на его всевозможные сальто. В испуге ждали, что вот-вот упадет, сорвется, но он никогда не падал, все получалось ловко и отлажено. Колька прославился далеко за пределами школы, им гордился весь район. Нам, девчонкам, он нравился, но мы в те времена были стеснительными, с мальчиками по одиночке не дружили, это осуждалось. Веселились только в компании девчонок и мальчишек, не раскрывая тайны своих симпатий.
  Время шло, мы взрослели, я грезила по ночам о Колиных глазах, но никто об этом не знал, а о разговоре с ним я и не мечтала. Разве такой парень обратит внимание на пигалицу вроде меня? Однажды в нашу калитку постучали, пошел открывать папа. Вернувшись в дом, отец позвал меня и говорит: "К тебе гости!"
  Я вышла и обомлела - у калитки стоял Колька. Смущенно поздоровался и предложил мне пойти в кино. Как поступить, я не знала, смутилась и побежала в дом спросить разрешения. Лицо мое горело, пока объясняла домашним, что за парень, откуда, с чего вдруг пришел. Мама внимательно посмотрела мне в глаза, видимо, все прочла в них, улыбнулась и разрешила пойти. Помню, пошли мы в кино в клуб железнодорожников. Шли молча, ни он, ни я не знали о чем говорить. Не вспомню уже название фильма, но помню только, что журнал к фильму был о горном воске. Колька спросил тогда, что это такое? Я ответила, что не знаю. Вот такое было первое свидание. Больше он не приглашал меня, не приходил к нам домой. Я ходила жутко расстроенная, не знала, что и думать. Девчонки в таком возрасте все в трагедию превращают. Думала, не понравилась я ему, все испортила своим молчанием на свидании. Много мыслей в голову лезло, не давая мне спать. А Колька делал вид, что и не ходили мы с ним в кино никогда.
  А потом его родителей послали в другой район работать, а Колька остался со старенькой бабушкой жить. Бабушка готовить не могла, за ней требовался уход, и мама, как всегда, взяла на себя заботу о ней. Часто посылала к ним домой еду, если испечет что-нибудь, обязательно отрежет кусок и меня пошлет отнести. А я и рада была - лишний повод увидеть Колю. Потом мама стала его приглашать к нам, сначала это были редкие визиты, но у нас было хорошо, уютно, вкусно, Колька привык, стал частым гостем. Я уже осмелела, разговаривала с ним, не стояла столбом, как при первой встрече.
  Началась война и вместе с ней призывы на фронт. Колю призвали вместе с соседом, Вовкой Рояновым. Сначала их увезли на военную подготовку, и мы не знали, где они, что с ними. Писем не было, но я не переживала, знала, что они пока в тылу, им ничего не грозит. И как-то в августе к нам прибежала незнакомая девчонка, босиком, запыхавшаяся, отдышаться не может, протягивает грязную ручонку, в ней бумажка смятая с нашим адресом. На ней написано: "Тетя, мы проездом на фронт, приходите на станцию. Коля". Мы с мамой растерялись, не знаем, за что взяться. Мама быстро набрала яиц, что-то было из печенного, завернула все в газету и сунула мне в руки. Сама же побежала к Рояновым сказать Вовкиной матери, чтобы та бежала на вокзал. Я не стала ее ждать, побежала на станцию. Около вокзала меня мама нагнала. Прибежали, а на вокзале нет никакого поезда. Стали всех спрашивать, нам сказали, что где-то там, на путях, вроде бы какой-то военный эшелон стоит. Мы с мамой бегом по шпалам, по шлаку помчались искать эшелон, бежали долго, пока вдали от вокзала обнаружили его. Там действительно, стоял длинный эшелон, а рядом бродили вдоль товарных вагонов солдатики, одетые в форму не по росту, в обмотках на ногах, худые и встревоженные. Стали искать, расспрашивать, не знает ли кто Колю Глущенко, а он сам нас нашел. Грязный, потный, загорелый, с облупленным от солнца носом. Я молчу, как истукан, на глазах слезы, в горле - комок. Он на маму глянул да вдруг как возьми и обними меня крепко, к себе прижал на мгновение, и отпустил. А мама только всхлипнула и потрепала его по голове. Командиры закричали: "По вагонам!". Колька, не отпуская моей руки, сказал маме: "Напишите моим, я уж не успею с ними свидеться". Потом обнял маму, она поцеловала его, береги себя, сказала, бога вспомнила, а я все стояла, как неживая. Эшелон ушел, мы вернулись домой. И я стала ждать писем. Они приходили редко, но я была рада каждой весточке. Сама же писала каждый день, и ждала, ждала.
  Когда эвакуировались в Казахстан, я ему подробно адрес написала, но надежды, что увидимся до конца войны, не было никакой. Но судьба распорядилась иначе. В декабре 44-го его отправили в отпуск в связи с ранением. Вместо того, чтобы поехать к родителям, Колька приехал в Казахстан, разыскал нас и явился с букетом хвойных веток. Я к тому времени уже насмотрелась на смерть и несчастья, знала, как дорога каждая минута в нашей жизни, знала, что не упущу ни секунды своего счастья. Когда увидела его, идущего по дороге, слегка прихрамывая, вглядываясь в дома вдоль улицы, я сказала себе, что ни за что не отпущу его, не сказав, как я его люблю. Он возмужал, вытянулся, на гимнастерке у него красовался орден Красной Звезды. Он тоже успел увидеть такое, что все условности мирной жизни свело на нет, важными и ценными были только чувства, и возможность побыть вместе с любимым человеком. Пробыл он у нас всего неделю. Конечно, мы не успели пожениться официально, но это было не главное. Главное, мы успели вырвать у судьбы и у войны эти несколько дней нашей любви. Несколько самых счастливых дней в моей жизни. Успели до того, как он погиб, не дожив всего несколько недель до Победы.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  Летняя сессия закружила Мишу в цейтноте. Справку на ученический отпуск ему в деканате не дали по причине числившегося за ним должка - нескольких несданных хвостов, курсовика и пары лабораторных работ. Пришлось днем ходить на завод, а по ночам заниматься. Но времени все равно катастрофически не хватало. Выходные он решил полностью посвятить подготовке к экзамену. Пришлось даже отказаться от встречи с Ликой, благо, она все правильно поняла и даже предложила переписать ему конспекты лекций, если понадобится. Он обложился книгами и конспектами. Дома было тихо, никто не мешал, мать с Катей уехали на дачу, оставив ему полный холодильник еды. Неожиданно за стеной у соседей раздался грохот, и об стену что-то разбилось. Марфа, мирно дремавшая на кушетке рядом с хозяином в испуге подскочила, распушив хвост.
  - Черт бы вас побрал! - выругался Миша, вздрогнув и сморщившись. - Послал же господь соседей! Житья спокойного от них нет.
  В стену опять что-то со звоном влетело.
  - Опять Кешка куролесит, твою мать!
  Взбешенный Миша отбросил тетрадь с конспектами и стремительно вскочил с кушетки, напялив на босу ногу шлепанцы, отправился к соседям выяснять отношения. Стучать в дверь не стал, она была приоткрыта. Вошел, огляделся. Посреди прихожки на полу валялись, словно брошенные рыцарские латы, две ноги, два протеза. Пьяные голоса и бабские всхлипы доносились со стороны кухни. Заглянул туда, там коромыслом стоял сигаретный дым, и сидели крепко поддатые Кешкины друзья. В углу у окна, на диванчике, свесив всклокоченную русую голову на грудь, дремал Васька Конопатин, однокашник хозяина. На стене над ним расплылось пятно и темнели потеки, от разбитых со всего маха о нее бутылок.
  Самого Кешки на кухне не было. За столом на табуретках восседали безногий Саша Афганец и Антон Назаренко, Кешкин сослуживец. Со стороны казалось, что Саша поджал под себя ноги, так обычно любят сидеть за высоким столом маленькие дети. Антошка был пьян, как говорится, "в сопли". Он осоловевшими глазами уставился в стол, зажав давно потухший бычок в зубах, и горько рыдал навзрыд, как баба. Саша же, крепко вцепившись могучей пятерней ему в рубаху, буквально намотанную на кулак, и склонив к собеседнику лобастую бритую голову, что-то настойчиво пытался ему втолковать.
  - Остается в скинхеды податься, - вырвалось у плачущего Антона.
  - Да я тебя сам первым же урою, понял? - крепко грохнул кулаком по столу, багровея, Саша.
  Посреди стола среди окурков, разрезанных луковиц, кильки и ломтей бородинского хлеба красовалась наполовину опустошенная трехлитровая банка с солеными огурцами. Похоже, новым заготовкам подошло время дегустации.
  Антошка когда-то служил в разведвзводе в оперативной бригаде вместе с Кешкой, поговаривали, что он побывал в плену у "чехов", что его там насиловали. После возвращения оттуда "крышу" ему однозначно сорвало, напившись, он начинал куролесить, по поводу и без повода встревал в драки. Не дай бог, если на его пути попадалась личность "кавказской национальности". Пиши, пропало. После бесчисленных потасовок с проломленной головой он уже дважды попадал в реанимацию.
  Саша был самым старшим из компании, ему довелось хлебнуть горечи выше крыши, служил десантником в Афгане, где подорвался на мине.
  Из всей компании не служил только Васька с третьего подъезда, он учился в медицинском на хирурга и жил с больной матерью, тетей Тоней. У нее несколько лет назад случился инсульт в результате гибели старшего сына Николая. Он был морским офицером, служил на Северном флоте. Когда начались трудные времена и военным начали задерживать зарплату, он, как и другие офицеры, вынужден был переехать с семьей с берега на боевой корабль. Из-за вечной нехватки денег, из-за неустроенности быта, стали возникать частые скандалы и ссоры с молодой женой. Та, не выдержав, забрала ребенка и укатила на Смоленщину к теще. Через месяц сослуживцы обнаружили Николая застрелившимся во время дежурства. Васька долгое время вынужден был ухаживать за прикованной к кровати матерью, насмотревшись на ее страдания, твердо решил поступать в медицинский.
  На вошедшего Михаила никто не обратил никакого внимания, словно он пребывал в другом измерении. Миша неодобрительно оглядел компанию. Вот нахрюкались, бедолаги. Совсем уже "хорошие". Где же Кеха? Уж, не за водкой ли побежал? Так ведь и квартиру по-пьяни спалить могут. Он вышел проверить другие комнаты. Кешка оказался в гостиной. В полосатом засаленном тельнике, в одном носке, он устроился на диване, согнувшись в три погибели. К большому пальцу обнаженной ноги был привязан конец натянутого шнурка, другой конец перетягивал левую руку над локтем. В дрожащей руке был зажат шприц, которым он тщетно пытался попасть в вену. Сгиб руки от постоянных инъекций превратился в сплошной синяк. Кешка поднял на вошедшего мутные глаза и криво усмехнулся пухлыми губами.
  - Что, воспитывать пришел? Ну-ну, давай! Давай, давай, воспитывай!
  
  Миша присел рядом с ним на корточки. Если бы не знал его предысторию, врезал бы хорошенько по сопатке. А так - жаль было парня. Отнимешь сейчас дозу - только хуже сделаешь. Сделав укол, Кешка с облегчением освободил руку от удавки и откинулся с блаженной улыбкой на подушки дивана, прикрыв глаза.
  - Кеха, давайте, завязывайте! Забирай друганов, и валите куда-нибудь! Хватит погромы в доме устраивать, весь подъезд на уши поставили. И Антохе больше не наливайте, он парень с придурью, когда-нибудь нарвется на приключение, или пырнет ножом кого-нибудь, или голову ему открутят. Вечно ввязывается по пьянке в драки. Вон, в Ваську бутылкой запустил.
  - Ладно, Миш, не волнуйся. Сейчас, через пяток минут свалим, за гаражи пойдем.
  - Да мне плевать, куда вы пойдете, хоть к черту на кулички катитесь! Покоя от вас никому нет. Если нормально посидеть и выпить не можете, на хрен собираться вместе? Где предки-то?
  - На дачу укатили.
  - Вот вместо того, чтобы пьянствовать, лучше отцу с матерью помог бы. Будете уходить, приберите за собой. Насвинячили тут.
  - Отстань, а, - простонал Кешка. - Тоже мне, Макаренко выискался.
  
  
  Через полчаса на лестничной площадке хлопнула дверь, раздались громкие возбужденные голоса и пьяная компания выкатилась во двор. Миша подошел к открытому окну, отдернул тюлевую штору. Четверка, медленно брела в сторону гаражного кооператива, подстраиваясь под Сашин шаг. Могучая высокая фигура его, опираясь на трость, старательно вкалачивала протезы в землю. Сашка вызывал у Миши огромное уважение. Пережить такое - и не сдаться, это настоящий героизм.
  Рота десантников, в которой служил Саша, под Пули-Хумри при зачистке кишлака попала в засаду душманов и была обстреляна из гранатометов. При разрыве гранаты молодому солдату оторвало ногу. Товарищи наложили на ногу, как могли, жгут, и попытались вытащить его вместе с другими ранеными из-под шквального огня моджахедов. Но когда они пробирались под прикрытием "Шилки" вдоль дувала, санинструктор Вовка Кабанов, по прозвищу Кабанчик, наступил на мину. Взрыв! Вовку в куски! Остальных накрыло крепко осколками, Саше тоже досталось, теперь уже в уцелевшую ногу.
  Очнулся он только в госпитальном модуле, когда медсестра мокрой губкой смывала ему с лица запекшуюся кровь, гарь и песок. Сильно болела нога, нестерпимо, так, что хотелось кричать.
  - Сестричка, укол сделай, нога болит, жуть, терпеть мочи нет!
  - Которая нога?
  - Левая.
  Она отвернулась. Левой ноги у него уже давно не было, оторвало по колено, обрубок был перетянут жгутом из солдатского ремня. Ему не решились снять его до отправки в госпиталь, боялись кровотечения.
  - А вторая нога, вторая не болит? Чувствуешь ее вообще?
  - Нет, ничего не чувствую. А что с ней? Тоже зацепило?
  Медсестра кивнула. Бедный мальчик. Если бы он мог видеть, как его зацепило. Вместо ноги - сплошное месиво. Что там осталось от костей, от мышц, осталось ли что-то вообще, только хирург сможет сказать.
  - Мы тебя сейчас немного отмоем и на операционный стол. Хирург уже ждет тебя.
  - Хирург? - Саша нахмурил выгоревшие на солнце брови. - Так серьезно, да, сестричка? Ты не стесняйся, говори, как есть. Я же солдат.
  - Серьезно, - тихо ответила она и повезла его на каталке в предоперационную.
  Хирург, невысокий мужчина, совершенно лысый, но с внушительными усами, поправил очки и произнес только одно слово.
  - Наркоз.
  Ему было все ясно. Он повидал на своем веку не одну раздробленную ногу, не один обрубок с черной запекшейся кровью на конце. Саше сделали укол, и он уснул. А когда проснулся, увидел перед собой лицо того же хирурга.
  - Проснулся, голубчик? Теперь можно и познакомиться. Олег Степаныч -я, кромсал тебя, как мог, но много не смог, к сожалению.
  - Ноги целы? - прохрипел Саша.
  - Врать не буду. Ты парень крепкий, справишься. Одной ноги нет. Тебе ее еще на поле боя оторвало. Вторую я думал тоже отрезать, но инфекции пока сильной нет, попробую тебя на антибиотиках да на спицах Илизарова вытащить.
  - На каких спицах?
  - У тебя от костей там одни осколки. Мы их соединили, воссоздали первоначальный вид, теперь будем молиться, чтобы срослось и не инфицировалось. Если так оно и будет - уедешь домой с ногой.
  - А если нет?
  - А "если нет" я и обсуждать не хочу. Борись, понял меня? Процесс пойдет долгий и муторный, настройся на победу, заставь себя пережить все это. Понял, Сашок? Ну и молоток.
  Олег Степаныч похлопал его по щеке и пошел к другим больным.
  
  Около года Саша провел на больничной койке. Перенес около десяти операций. Олег Степаныч не обманул - процесс оказался ужасно долгим и болезненным. Сращение шло плохо, его перевели в специализированный Центр Ортопедии и Травматологии. Несколько раз начиналось нагноение, раны дренировали, открывали, закрывали, и так до бесконечности. Пока силы организма не истощились, и инфекция взяла свое. Ногу он потерял.
  Поначалу ударился в депрессию. Но ненадолго. Помыкался, помыкался по службам социальной помощи, по родным, знакомым, и понял, что в этой жизни никто не поможет, кроме самого себя. Главное, взять себя в руки, трезво оценить ситуацию и не сдаваться. Так и сделал. Поступил на юридический факультет, с отличием окончил, устроился на работу, женился, детьми обзавелся - и кто скажет, что он инвалид? Куда больше инвалидов среди таких, как Кеша, душевных инвалидов. А душевная инвалидность - она куда страшнее физической. С ней жить труднее.
  
  Миша смотрел им вслед и думал о том, что никому не пожелает перенести того, что пришлось вынести этим ребятам. Один, как Сашка, справится. А другой, вроде Кеши, сдаются без боя. И Васька туда же, неоперившийся птенец еще, а уже голову в дерьмо всякое сует. Васька плелся позади всех, чуть отстав, в жеванной рубахе. В одной руке у него был пакет с трехлитровой банкой огурцов, в другой - недопитая бутылка водки.
  
  Расположились за гаражным блоком на траве. Чуть поодаль от них на лавочке под тощими березками несколько подростков играли на гитаре.
  Пустили стакан с водкой по кругу.
  - Эй, парни! "Ты туда не ходи, ты сюда ходи. А то снег башка попадет!" - подозвал подростков крылатой фразой из популярного фильма Васька. - Дайте гитару, песни посбацать! Сигаретами угостим!
  Подростки переглянулись и несмело подошли к пьяной компании.
  - Давай ее сюда, родимую, - потянулся за инструментом Назаренко.
  - Ну-ка, Антош, давай чего-нибудь наше, - попросил Кешка, лежа на спине, уставившись отрешенным взглядом в небесную высь.
  Антон уверено забренчал на гитаре и хриплым голосом затянул песню Виктора Цоя:
  
   Группа крови - на рукаве,
   Мой порядковый номер - на рукаве,
   Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:
   Не остаться в этой траве,
   Не остаться в этой траве.
   Пожелай мне удачи, пожелай мне...
  
  Аа-аа! - Антошка с размаху треснул чужую гитару о землю. Дека треснула, гриф отломился и повис на спутанных струнах. Слезы вновь рекой полились по его лицу, и он затрясся от рыданий.
  - Гады! Предатели! Политики еб....ые!
  - Антон! Антоха, е... твою мать! Смотри на меня! Антон!! - настойчиво затряс его за плечи Саша.
  - Может ему врезать, чтоб успокоился! - посоветовал расслабленный Кешка.
  - Я те сейчас сам врежу! - зло отозвался десантник.
  - Не бзди, пацаны! Я вам свою гитару отдам, еще лучше, - успокаивал Васька расстроенных подростков. - Со звукоснимателем.
  Мальчишки испуганно жались к гаражам. Антон уткнулся головой в грудь Саши и всхлипывал.
  
  
  
  ГЛАВА 23
  
  Такси мчало Лику с Мишей на выставку Кирилла. Мчало - это громко сказано, потому что на самом деле машина то и дело замедляла ход из-за неумелых водителей на дорогах.
  - Лика, как ты думаешь, что Кириллу подарить на день рождения?
  - Не знаю. Ты же его друг. Должен знать его пристрастия.
  - А ты женщина. И тебе виднее, что любят мужчины.
  - Вот уж нет. Тут ты ошибаешься. Женщины обычно дарят что-нибудь красивое, парфюм, например, или галстуки. А вам мужикам, это, как потом оказывается, вовсе и не нужно. Вам подавай какие-нибудь удочки или железяки.
  - Это верно! Я бы за набор инструментов полцарства отдал. Кстати, насчет галстука. Это идея! Хотя, черт его знает. Ты не смотри, что Кирюха в заштопанной толстовке по квартире бродит, он на самом деле знаешь какой франт? Одевается, как денди лондонский. Просто ты его все время дома видишь, а посмотрела бы в другой ситуации - не узнала бы. Уверен, что сегодня он тебя приятно удивит.
  
  На открытие выставки Лика и Миша в итоге все-таки опоздали из-за пробки, возникшей по дороге: какой-то новый русский на своем крутом "Ландровере" на перекрестке не уступил дорогу "шестерке". Шестерка втемяшилась в зад "Ландровера", скукожив свой передок, и в итоге, пока суть да дело пришлось приостановить движение. Потом они по пути забежали в универмаг в цветочный отдел купить цветы. Пока молоденькая девушка оформляла им букет, они обратили внимание на маленькую девочку лет трех, которая, настойчиво дергая мать и отца за одежду, жалобно канючила:
  - Родители, ну, пожалуйста, я вас умоляю!
  Лика и Миша, переглянувшись, прыснули от смеха.
  Когда они поднялись на второй этаж городской филармонии, где в выставочном зале должна была пройти презентация фотовыставки Кирилла, телевизионщики уже вовсю снимали главного виновника торжества, которого со всех сторон облепили поклонницы и друзья. Выставка была специально приурочена ко дню рождения Кирилла. Юбиляр был на высоте, при бабочке, в шикарном смокинге.
  
  - Ну, ты даешь, маэстро. Вырядился, как Де Ниро на вручении Оскара, - шепнул Миша на ухо другу. - Даю голову на отсечение - все девчонки твои.
  - Не болтай глупости. Отвали, - отмахнулся Кирилл, вновь с улыбкой оборачиваясь к своим поклонницам.
  - Кирилл, а когда вы снимали вот этот сюжет, вашей натурщице не было холодно по колено в снегу? - настойчиво осаждала фотохудожника высокая красивая блондинка в роскошном модном платье.
  - А кто ее знает. Натурщицы всегда от меня шарахаются, либо в глубокий сугроб, либо на дерево норовят залезть, - отшучивался фотохудожник.
  - Скажите, Кирилл, - прогундосил невысокий парень в очках, - я вот битый час смотрю на эту фотографию и не пойму, что в ней такого особенного. Ну, обыкновенный забор, как забор. В чем изюминка? Что тут художественного? Может, я чего-нибудь не понимаю?
  - А вы внимательно приглядитесь, видите, по верху забора тянется тонюсенькая блестящая проволочка, вот это и есть изюминка.
  - Ааа..., - многозначительно протянул озадаченный ценитель искусства.
  Другой любитель фотографии принялся критиковать Кирилла за "зерно" на снимке, но маэстро тут же пресек выпад в сторону его творений.
  - Я, дорогой батенька, целый год посвятил, чтобы его добиться в своих снимках, а вы меня ругаете.
  Присутствующих больше всего привлекала левая стена зала, на которой экспонировались работы, посвященные обнаженной натуре. Миша пораженный замер перед парой фотографий, расположенных в центре. Он узнал в натурщице Лику. Ничто не указывало на нее прямо, лица не было видно, но он сразу узнал линию бедер, выхваченную лучом света, нежную округлую грудь со вздернутым соском. На одной фотографии Лика стояла, полуобернувшись в полумраке, черты лица спрятаны в тени, волосы гладко зачесаны назад, в согнутой руке длинный тонкий мундштук с сигаретой, от которой причудливой волной поднимался дым. На другой на Лике была широкополая шляпа с вуалью, полностью скрывающая лицо, на обнаженной шее притягивало взгляд изумительной работы ожерелье из сплетенных в старинном стиле узоров.
  Лика наблюдала за сменой выражения лица Миши. Он боролся с ревностью, но мужественно старался не поддаться на ее провокацию. Она тихонько сжала его ладонь.
  - Это искусство. Ничего более.
  - Я готов убить все эти жадные глаза, пожирающие тебя на этой фотографии.
  - Они не меня пожирают, а красоту снимка. Ты же понимаешь.
  - И все равно, - упрямо тряхнул он головой. - Не хочу тебя ни с кем делить. Даже на фотографии.
  - А как насчет таланта друга? Не оценишь?
  - Куплю у него права на эти фотографии и дело с концом. Обвешу ими свои комнаты и буду единолично любоваться. Вот так.
  - За это я тебя и люблю.
  - За что?
  - За искренность.
  
  
  
  День рождения Кирилла справляли на следующий день на даче. На крыльце веранды играла магнитола. Стол был накрыт на лужайке под высокими рябинами, усыпанными оранжевыми гроздями ягод. Кирилл пригласил Лику составить ему пару в ламбаде. Несмотря на свой вес, Кирилл двигался легко и довольно быстро. Миша и остальные хохотали над ним, потому что со слухом у Кирилла явно было не в порядке, тут не слон наступил на ухо, а скорее динозавр из юрского периода, и двигался он не в такт, умудряясь наступать Лике на ноги. В итоге Лика, смеясь, высвободилась, и предоставила ему арену для единоличного выступления.
  - А сейчас - соло! На сцене несравненный мастер восточного танца, великий Кирюх-бей! - воскликнул Миша и включил турецкую музыку.
  Кирилл, нисколечко не смутившись, принялся исполнять танец живота, оголившись по пояс. На плече у него красовалась татуировка, симпатичный якорь на фоне спасательного круга. Такой татуировке позавидовал бы самый просоленный штормовыми ветрами "сороковых" морской волк. Когда-то в детстве ему искусно наколол по его просьбе Мишин брат, Артем. За этот рисунок Кириллу батя устроил такую взбучку, что запомнилось надолго - врезал по батонам по полной программе. Артему тоже тогда здорово досталось от матери за воплощение художественной идеи. Но все же через несколько лет Кирилл уговорил его сделать еще одну татуировку - на этот раз на груди. Так что ему было чем похвастаться, сняв рубаху.
  На запах шашлыков заявились бродячие собаки Ксении Карловны. Старушка представила гостям своих питомцев. Самого большого черного пса звали Кавалер. У него была дружелюбная физиономия, густая черная шерсть как у медведя, и он никого не боялся, в отличие от других псин, которые прятались от шумной компании по кустам. Улыбчивый веселый Кавалер неотступно следовал по пятам за хозяйкой, виляя хвостом и уставившись на нее влюбленными треугольными глазами. Видно в прошлой жизни он был весельчаком.
  - Мне кажется, он все понимает. Только сказать не может, - сказала Лика, наблюдая за огромным ласковым псом.
  - Может на самом деле существует переселение душ, - добавил Миша. - Помните, как у Высоцкого в песне: "Может, этот гражданин был раньше добрым псом".
  - Не люблю садовые участки, - сказал Кирилл, надевая рубашку. - Такое чувство, словно голый среди одетых, мимо люди прутся с остановки, глазеют на тебя, расхристанного, на твои жалкие приватизированные шесть соток. В деревне намного лучше.
  - Да ладно тебе, все лучше, чем квартира. Где ты еще такие шашлыки забацаешь?
  Над шашлыками, никого не подпуская, колдовал закадычный друг Кирилла, небезызвестный фотограф Володька Корольков. Он считал себя великим знатоком кавказской кухни. Утверждал, что женщин к приготовлению мяса на пушечный выстрел подпускать нельзя. Они все испортят. От мангала шел дурманящий запах мяса, Володька то и дела сбрызгивал мясо вином, и обмахивая куском картона, раззадоривая угли. Корольков был под стать Кириллу, такой же круглый, только пониже ростом, и несмотря на молодой возраст, с вдохновенной блестящей лысиной. Когда над его лысиной шутили, он всегда объяснял собеседнику, что лысина - это предмет гордости мужчин.
  - Вот спросите у женщин, они вам скажут, чем знамениты лысые мужики!
  - Ну и чем же?
  - Так я вам и сказал! Узнаете, захотите, еще наголо побреетесь, чтобы лысину имитировать.
  - Хорош тебе гормонами похваляться. Шашлык давай! Голодные мы!
  Кирилл попытался перевернуть шампур с нанизанными кубиками сочного мяса.
  - Убери руки от святого. Все испортишь и скажешь - так и было. Не издевайся над моим божественным шашлыком. О! В нашем полку прибыло!
  
  За забором раздался оглушительный рев мотоцикла: на пикник прикатил Славка, да не один, а с девушкой. В проеме калитки сначала появились цветы, а потом уже Зайцев в своем репертуаре - светло-голубые потертые джинсы с прорехами выше колен и выцветшая джинсовая безрукавка, одетая прямо на загорелое мускулистое тело, бандана на голове и кожаные перчатки с обрезанными пальцами.. Невысокий парень, худощавый, с открытым добрым взглядом темно-серых глаз нравился Лике. Была в нем какая-то настоящая мужская красота, характер, сила.
  Слава снял черные очки, галантно поклонился, улыбнувшись открытой приветливой обезоруживающей улыбкой. В руках у него были астры - огромный букет астр, еле в руках у Кирилла поместились.
  - Бабуля, держи букет твоих любимых, - сказал Кирилл, поднимаясь на веранду и вываливая прямо на колени Ксении Карловне охапку цветов.
  - Так ведь это твой день рождения, цветы - тебе.
  - Еще чего! - закричал снизу Славка. - Такому обормоту, Ксения Карловна, цветы ни к чему, этот букет - для вас и только для вас!
  Ксения Карловна улыбнулась, пригладив лепестки астр.
  - Лика, милая, будь добра, помоги поставить их в вазу с водой.
  
  На веранде вновь возник сияющий Кирилл, на этот раз с девушкой.
  - Бабуля, Лика, знакомьтесь! Это - Наташа! Девушка нашего славного байкера!
  Женщины кивнули друг другу и улыбнулись.
  - Наташик, не стесняйся! - продолжал Кирилл. - Будь, как дома! Тут все свои, бояться не кого! Вот держи ножик, вот еще одна доска, вот зелень, огурчики! Вперед!
  Наташа послушно взяла нож и спустилась вниз помогать накрывать на стол.
  - Что же это ты гостью сразу впрягаешь в работу, - засмеялась Лика.- Не так уж часто Славка к нам девушек приводит, мог бы и поучтивее быть.
  - Ничего, ничего, пусть привыкает. Мы люди простые, у нас другие не приживаются. Пусть покажет Славке, какая из нее хозяйка.
  - Ты так говоришь, словно он уже на ней женится!
  - А вдруг? Кто знает.
  - Не знаю, как Славе, но тебе точно жениться нужно, Кирюша, - заметила Ксения Карловна. - Вот умру, ведь пропадешь без меня. Кто будет заботиться о тебе?
  - Кому я нужен, такой нескладный увалень, толстый как боров, - отмахнулся Кирилл.
  - Ну, не скажи, ты очень интересный человек, - оживилась Лика. - Очень многим женщинам нравятся именно такие, большие, могучие, добрые.
  - Ну да, слышали мы эти сказочки! Женщинам нравятся шустряки, вроде Мишки вон, или ходячие бицепсы.
  - А вот Наташе Ростовой Безухов понравился.
  - Ну да, тот еще пример. Герой ее романа погиб, так она нашла себе утешение.
  - Слишком примитивное объяснение. Я уверена, найдется сотня женщин, готовых ради такого, как ты, на все.
  - К примеру, Аннушка с пятого этажа, - вставила, хитро прищурившись, Ксения Карловна.
  - Бабуль, при чем тут Аннушка? - пробурчал под нос, густо покраснев, внук.
  - А при том, Кирюша, она ведь давно влюблена в тебя. Еще когда ты в школе учился, все у подъезда тебя караулила и из окна выглядывала.
  - Бабуля, давай, лучше о другом. Расскажи, как ты с дедом ...
  - Ну-ка, ну-ка! Что там еще за соседка с пятого? - живо заинтересовался Миша, взлетевший по ступенькам с банкой пива в руке. - Давай, колись, толстяк! Что еще за тайны от друга!
  - Да, молоденькая девчонка, пигалица, начиталась любовных романов, вбила себе в голову, что влюбилась и проходу не дает.
  - Вот видишь, что подтверждает мою правоту, - победоносно воскликнула Лика.
  - Ты всегда права, ты еще не заметила?
  Миша поцеловал ее и вручил запотевшую банку ледяного пива.
  - Стол готов! Хватит болтать и спускайтесь все вниз.
  
  
  За круглым столом все гости едва поместились. Табуреты пришлось поставить очень близко, так, что гости касались друг друга локтями. Кирилл сидел рядом с Ликой и постоянно извинялся, неловко задевая ее. Мишка опасливо отодвинул от него все бокалы.
  - Эх, сейчас бы водочки, запотевшей из холодильничка! - выдал Корольков, поглядывая на Кирилла.
  - Это с вашим-то размером печени, батенька? - пресек поползновения друга именник.
  - Эх, сейчас бы слоновьи ножки, запеченные в горячем песке Сахары! - мечтательно закатив глаза, вновь произнес Корольков.
  - А как же мамины вареники? - спросила с ехидцей жена Королькова Оксана.
  - Мда, признаюсь, тещины вареники с вишней - это святое! - откликнулся Володька, ничуть не смутившись. - У моих украинских родственничков традиция. В середине лета на выходные на берегу Днепра собираются все многочисленные родственники: братья, сестры, дети, внуки, племянники Оксанкиного деда. Больше ста человек. Парадом, конечно, командует ее могучий всеми уважаемый дед. Устанавливают на кострах несколько больших котлов, и начинается гулянка с горилкой.
  - Куда же без горилки? - засмеялась Оксана. - А помнишь, как твоего отца искупали в реке одетым?
  - Представляете, обычай у хохлов такой есть: свата, отца жениха, булькают в речку. Мой папашка приехал на свадьбу, ничего не подозревая. Его под локотки и к речке. Раскачали и бросили в воду при всем параде. Он чуть коньки не отдал от такого гостеприимства.
  - Ничего, откачали.
  - Веселые родственнички! - прищелкнул языком Зайцев. - Давайте выпьем, что ли, за наши семьи? Настоящие и будущие.
  Он покосился на Наташу, та смущенно покраснела.
  - Дзинь! За семьи!
  - А теперь за виновника торжества!
  - Дзинь! За Кирилла!
  - И за прекрасную хозяйку, Ксению Карловну!
  - За Ксению Карловну!
  Корольков несколько раз сменил тарелки с горячим шашлыком. Уплетали шашлык за обе щеки - мясной сок тек по локтям, нежное мясо не оставило никого равнодушным.
  - Умеет же готовить, зараза! - произнес Кирилл с полным ртом.
  - За повара! - поднял бокал Миша.
  
  Тосты не заканчивались. Тарелки постепенно опустели и женщины стали потихоньку убирать их со стола, очищая пространство для торта и чая. Славка поднялся в дом и вынес оттуда гитару.
   - Мишка, не сачкуй, держи гитару!
  - Может потом, а?
  - Давай, давай, не скромничай!
  - И что же вам спеть?
  - Что-нибудь душевное, - мечтательно протянула Оксана, прильнув головой к плечу мужа.
  
  Под лиричные песни веселье поутихло, даже Корольков, развалившись в плетенном кресле, замечтался. Славка все шептался о чем-то с Наташей, девушка тихо смеялась и прикрывала рот рукой.
  - Чем ты там мозги девушке компостируешь, Зайцев? - спросил Тихонов, отложив гитару в сторону и бросив в него ломтиком огурца.
  - Да рассказываю про наши соревнования в армии.
  - Так я и поверил!
  
  Обычно Славка не очень любил рассказывать об армии. Ему, ярому жизнелюбу, было нелегко переносить там все тяготы солдатской службы, с постоянными ограничениями в свободе, с махровой "дедовщиной", царившей в их части. Он был заядлым туристом, еще школьником исходил вдоль и поперек весь Кавказ. Был перворазрядником по самбо, увлекался прыжками с парашютом. Это в какой-то мере как-то скрасило два года тяжелой службы: приходилось частенько на всевозможных соревнованиях защищать честь полка. После возвращения на "гражданку" он буквально упивался свалившейся на него долгожданной свободой. И главной страстью его был мотоцикл, на котором он носился как угорелый.
  
  - Миша, а тебе когда в армию? - спросил Володя, воспользовавшись паузой.
  - Года через два, думаю. Обычно дают доучится, а мне еще два курса до окончания. А потом - с приветом на два года, пишите письма, шлите телеграммы. Но до этого еще дожить надо.
  - Два года, так долго! - воскликнула Лика.
  Она никогда не задумывалась над тем, что однажды Миша пойдет в армию. Ей это просто не приходило в голову. Целых два года - это же вечность!
  - Лика, ты чего это решила грустить по поводу того, что еще не наступило? - Тихонов притянул ее к себе и крепок обнял. - Ерунда, пролетят, не заметишь. Давай о чем-нибудь другом поговорим.
  - Ерунда, это точно. Говорю, как специалист. Посмотри на Оксану - мы еще до армии поженились. Ничего, ждала, как миленькая.
  - Попробуй тебя не жди, по десять писем в день посылал, такого забудешь! - хохотнула Оксана.
  - Эх, мне ведь тоже это светит. Наверное, мы с Пухом вместе загремим. Вот бы в одну часть попасть, а, Мишка?
  - Размечтался. Да мы там всю часть на уши поставим! Превратим учения в турпоход.
  - Армеец, а ты почему не пьешь? - накинулся на Славку Кирилл.
  - Я за рулем.
  - Вот что, дорогой Славчик, никаких мне сегодня рулей! Ночевать будете здесь! Понял?! Если не понял, проколю колеса у твоего драндулета! Наташик, присмотри за ним, чтобы не увиливал! Итак, последний раз спрашиваю, у всех налито?!
  Лика улыбнулась, но легкая тень тревоги так и не сошла с ее лица.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  Рабочая неделя, как и лето, перевалила за середину. При плотной загрузке время летело быстро. Еще два дня и опять выходные. Еще два дня, и новая встреча с Ликой. Впрочем, встречи их стали более частыми. Лика все меньше и меньше тревожилась за своего мужа и более свободно позволяла себе отлучки из дому. У Миши мать с сестрой частенько ночевали на даче, а потому квартира распахивала для влюбленных свои объятия. Защита Ликиного мужа была назначена на начало сентября и Лика твердо обещала Мише, что сразу после защиты она собирает вещи и уходит. Они уже присматривались к ценам на квартиры и прикидывали, как они управятся со своим бюджетом. Даже на заводе обстановка изменилась. Перестав скрытничать и прятаться по углам, Лика с Мишей уже не вызывали такое обилие злобных сплетен, скорее, большинство весьма благосклонно относились к их отношениям, волна осуждения спала, только несколько самых яростных поборников нравственности, вроде Касаткиной, все еще злобно шипели им в след, но мало кто уже поддерживал их запал.
  На заводе стояла та полуленивая обстановка, какая характерна для любого предприятия летом. Половина сотрудников разбежалась по отпускам, остальная половина маялась от жары и желания поменяться местами с первой половиной. Летом в лаборатории, расположенной на солнечной стороне, стояла невыносимая духота. В дальнем углу из-за груды приборов выглядывала лоснящаяся упитанная физиономия Юрки Варенникова. Он со своей могучей комплекцией очень тяжело переносил знойную летнюю погоду. Чтобы как-то облегчить свои страдания Юрка придумал такую вещь. За его спиной из стены торчали краники со сжатым воздухом, он напялил на штуцера краников полихлорвиниловые тонкие трубки, которые засунул себе в брючины. Когда он приоткрывал краники, трубки под действием сжатого воздуха начинали извиваться как змеи в его штанинах, обдувая вспотевшие полные ноги. Со стороны это было довольно прелюбопытное зрелище, казалось, что нижняя часть его тела существует как бы сама по себе. Все оценили его выдумку, но попробовать на себе не решились.
  
   Миша, разобрав бумаги на своем столе, отнес альбомы с чертежами в архив и на обратном пути заглянул в соседнюю лабораторию. В ней царила гробовая тишина, все сидели, уткнувшись в приборы, по своим углам. Только скучающий Серега Кузьмин сладко позевывал и сонно пялился в окно. Увидев Тихонова, он тут же оживился как паук, к которому в раскинутые сети попала долгожданная добыча.
  - Мишель, иди быстрей сюда! Давно тебя разыскиваю! Вот, просили тебе важную записку передать! - и он извлек из нагрудного кармана белого халата записку, сложенную в узкий пакетик.
  - Кто просил?
  - Секрет! - заулыбался загадочно Кузя.
  "Лика!" - промелькнуло у Тихонова в голове. Он протянул руку, взял сложенную бумажку из рук весело смотрящего Кузи и стал ее разворачивать. И вдруг в бумажке что-то живое зашевелилось и затрепыхалось. От неожиданности Миша выронил записку, из которой выскочила согнутая алюминиевая проволочка с резинкой и насаженной на нее пуговицей. По мере того, как распаковывали бумажный пакетик, пуговица начинала раскручиваться на резинке, производя ошеломляющий эффект на клиента.
  Кучерявый Кузя заржал от удовольствия, что его прикол удался. Миша чертыхнулся и бросил "конструкцию" в Кузю.
  - Никак не уймешься? Мало тебе шеф недавно всыпал?
  - А что я? Сам виноват!
  Миша подумал, что Емельяненко вряд ли согласился бы с Кузей. Последней каплей, переполнившая терпение начальника лаборатории, стала последняя выходка Кузьмина. Проходя мимо молодого инженера, начальник обратил внимание, что на лабораторном столе лежит список с фамилиями членов лаборатории, а рядом кусок желтого пластилина. Алексей Григорьевич машинально взял в ладонь пластилин и стал его разминать, при этом интересуясь:
  - У кого-то день рождения? Кому собираем?
  И тут он почувствовал и увидел, как между пальцев потекли фиолетовые чернила. Сияющий как медный таз, Кузя, торжествуя, шариковой ручкой внес в список еще одну фамилию: "Емельяненко". Крепко выругавшись, пострадавший, направляющийся на важную встречу с начальством завода, отправился в туалет мыть руки с мылом. А на следующий день устроил так, что Кузин прибор оказался бракованным, за что Кузе влетел выговор.
  - Кузя, если ты скоро вылетишь с работы, я не удивлюсь. Ты уже столько очков заработал своими шуточками, на всю жизнь хватит.
  - Я же не виноват, что народ у нас шуток не понимает! Прямо сообщество жирафов, честное слово!
  
  
  День перевалил за половину, Миша в том же ленивом темпе дорабатывал рабочие часы. От нечего делать задумался, глядя в окно, о своих планах на вечер.
  - Михаил Сергеевич, Вы, чем сейчас заняты? - поинтересовался Федор Федорович, не выдержавший вселенской несправедливости, что кто-то в его отделе так откровенно бездельничает.
  - Думаю.
  - Вы, наверное, голубчик, решили, что в Японии живете? - поинтересовался Белов.
  - А причем тут Япония, Федор Федорович?
  - Спрашивает, при чем тут Япония? - фыркнул начальник. - Да при том, дорогой батенька. Там в компаниях есть категория сотрудников, которых называют мадохивадзоку, что переводится как "смотрящие в окно". Только к вам, дорогой, это ну никак не может относиться. Молоды Вы еще слишком, чтобы торчать у окна.
  - Не мадохивадзоку, а мадонивадзоку, - отозвался, выглядывая из-за приборов, "ходячая энциклопедия", Борис Иванович.
  - Какая разница, пусть будет мадонивадзоку, - поправился Белов.
  - Интересно, что это за сотруднички такие, которые вместо работы пялятся в окно? - удивился Юрка Варенников.
  - Это, Юрий Иванович, так называемые ветераны компаний, которые отдали лучшие годы и силы для процветания компании. И им после многолетней безупречной службы по статусу разрешается ничего не делать и пялиться, как ты говоришь, целыми днями в окно, и, кстати, могут молодых специалистов послать купить сигареты или принести чашечку кофе. И молодые не обижаются, потому что знают, что когда-нибудь и они будут вот также стоять и смотреть из окна.
  - О, Юрка, не сбегаешь за сигаретами? - оживился Миша. - А то последнюю скурил.
  - Еще чего? Если я на два года меньше тебя здесь работаю, так ты себя уже мадонивадце возомнил?
  - Да не манонивадце, а мадонивадзоку, - поправил вновь Ушаков.
  - Да хоть мандариноку, лишь бы кто за сигаретами сходил! Ну сходи, Юр, ну что тебе стоит? Я угощаю.
  Ушаков пошарил в карманах и обнаружил, что его пачка тоже пуста.
  - На правах заслуженного мадонивадзоку я присоединяюсь к самозванцу Тихонову и убедительно прошу тебя, Юрий, сходить за сигаретами.
  Иванкин, вздохнув, взял деньги и пошел вниз.
  - Хорошая система, - проговорил ему вслед Белов. - Мы должны серьезно подумать об обмене опытом с японцами.
  
  
  Рабочий день таки подползал к своему завершению. После работы Миша должен был встретиться с Ликой, он договорился с хозяйкой одной из квартир, что они подъедут после семи посмотреть на ее "двушку" на окраине, за удобоваримую цену и в приличном состоянии. Он уже начал прибирать бумаги на столе, и тут совершенно некстати Федор Федорович в конце рабочего дня вспомнил, что они не отнесли в цех измерительный прибор, который брали под расписку только на полдня.
  - Тихонов, хочешь не хочешь, а прибор надо отнести в цех. Бегом!
  Миша посмотрел на часы. Без пяти шесть. В цех и обратно - не меньше получаса. Как пить дать опоздает на встречу с Ликой. Это, ну никак не входило в планы Михаила, он опаздывал на встречу с любимой. Он не на шутку расстроился.
  - А где вы раньше были?! - зло огрызнулся он, повысив голос на шефа.
  Белов от неожиданности даже присел, открыв рот, не зная, что ответить.
  - Извините, Федор Федорович, - поспокойнее добавил Миша. - Просто я опаздываю на важную встречу. Позарез надо успеть.
  - Отнесешь прибор, и иди, - пробурчал Белов и хлопнул дверью.
  Фраза, брошенная Мишей Белову в порыве отчаяния, позже стала в отделе крылатой.
  - Как говорит Тихонов, а где вы раньше были? - задавал частенько вопрос Белов, устраивая кому-нибудь разгон.
  А в тот вечер Тихонов, матерясь, поплелся вдвоем с Витькой Алексеевым тащить тяжеленный прибор вниз. Когда он вышел к автобусной остановке, Лика терпеливо ждала его, но вот хозяйка квартиры уехала, не дождавшись.
  - Да ладно, еще раз позвоним ей.
  Лика заглянула в глаза расстроенному Мише.
  - Это ведь не последний наш вечер.
  - Но вопрос с квартирой надо решать, Лика. Нам надо где-то жить.
  - Найдем уголок, не переживай ты так из-за этого. Еще не начал семейную жизнь, а уже из-за каждого бытового пустяка так расстраиваешься.
  - Ничего себе, пустячок! Жить негде, а она - пустяк.
  - Ну, хочешь, я с тобой у твоих поживу какое-то время?
  - Еще чего. У нас и на нас троих еле места хватает. Нет, я свою любимую девушку в такую тесноту не собираюсь приводить. Лоб расшибу, но найду нам жилье.
  - Не надо ничего расшибать, Малыш. Найдем мы квартиру и без жертв. Сегодня же я позвоню хозяйке этой квартиры и договорюсь на завтрашний вечер, идет?
  - Надеюсь, Белов не придумает какую-нибудь очередную подлянку под конец рабочего дня.
  
  
  На следующий день смотреть квартиру Лика поехала одна. Мише пришлось вновь задержаться - снова в цехе регулировщики аппаратуры умудрились сорвать сроки. И было уже далеко за восемь, когда он наконец-то отложил в сторону последний из настроенных блоков. Миша выключил свет, закрыл лабораторию и направился в проходную. Там он наткнулся на Геру Лисицкого, которого заботливо поддерживал под руку Славка. Походка у Геры была странная, двигался он словно робот, расставив широко ноги, создавалось впечатление, будто он полные штаны наложил и боится сделать шаг.
  - Вы чего, словно гомики, обнимаетесь? - засмеялся Миша. - Поддали на работе?
  - Мишка, помоги! Понимаешь, Герке поясницу прострелило.
  - То-то, я гляжу, он как-то странно передвигается.
  - Сроду такого со мной еще не случалось, - пожаловался, морщась от дикой боли, Лисицкий.
  Миша подошел и подставил плечо опереться.
  - Как тебя угораздило-то? Что-нибудь тяжеленное поднял?
  - Какое там. Поспорили мы с ним, - стал рассказывать, как ни в чем ни бывало, Славка. - Я ему говорю, ты, Гера, слабак, каких поискать. Спорим, и ста раз не присядешь. А он с дуру стал демонстрировать свою выносливость, ну и... После шестидесяти приседаний у него и вступило... Вот, тащу его домой, самостоятельно-то передвигаться не может.
  - Ну, вы и учудили! Нет, ну Славка кого угодно на слабо возьмет, это известный факт, но ты-то, Гера, куда смотрел? Нашел, кого слушать!
  - Это все чепуха, Мишель! - простонал Лисицкий. - Главное, что Емельяненко еще не знает. А узнает, представляешь, что будет?
  - Он с нас живьем шкуру спустит, скальп в один миг сдерет, - мрачно произнес Зайцев.
  - С чего бы это?
  - Да с того! В конце рабочего дня из цеха звонили. Вопят благим матом. Там полный завал. Типовые испытания накрылись. Гера-то должен завтра с утра в цехе быть, разгребать всю эту кашу. А теперь...
  - А теперь разгребать будешь ты, Зайцев! - прошипел Гера.
  Миша усадил Геру на такси, а его домой подбросил Славка на своем мотоцикле. Правда, Миша сто раз пожалел о том, что сел, потому что тот, по своему обыкновению, выкидывал по дороге такие трюки, что Миша уже думал, до дому живым не доедет.
   Поздно вечером позвонила Лика и сообщила, что квартира ей понравилась.
  - Она сказал, что с сентября, если мы внесем залог сейчас, квартира будет в нашем распоряжении. Там, конечно, надо слегка прибраться и кое-что подкрасить, но в общем - очень мило!
  Ликин голос звучал счастливо.
  - Представляешь, Мишка, мы уже можем завозить туда кое-какие вещи. Наша квартира!
  - А почему с сентября?
  - А до этого у нее племянница приезжает, поступать будет в университет. Если поступит - переедет в общежитие, нет - уедет обратно домой.
  
  Казалось невероятным, то их планы скоро осуществятся. Миша окинул взглядом свою комнату. Что-то можно взять отсюда, кое-что придется купить. Лика говорила, что ничего не станет забирать из квартиры мужа, и правильно. Надо будет мать попросить помочь перебрать все вещи дома и отобрать, что им не нужно здесь, а может пригодиться на съемной квартире. Мать все время говорила, чтобы они жили здесь, у нее, но Миша твердо решил, что не станет этого делать. Лика нравилась матери и с Катькой у них сложились неплохие отношения, но дружить - одно, а жить одной коммуной - другое. Ничего хорошего из этого не выйдет. Конечно, финансы не дадут разбежаться на первых порах, ну ничего, дело наживное. Главное - они будут вместе и очень скоро.
  
  Закон параллельных миров гарантирует, что без проблем человеку существовать долго не суждено. Закон этот был открыт Кузьминым после его второго рождения. Как-то в помещение с выпученными глазами стремительно влетел белый, как смерть, начальник соседней лаборатории Емельяненко.
  - Что случилось, Алексей Григорьевич? - вскочил встревоженный Белов.
  - Нет, я так больше не могу! Что хотите со мной делайте, я так больше не могу! Он меня до тюрьмы доведет!
  - Да, в чем же дело?
  Сотрудники отдела развернулись к Емельяненко.
  - Алексей Григорьевич, объясните!
  - Кто?
  - Кто? Кто? Кузьмин! Черт его дери!
  - Чего он там еще отчубучил?
  - Двести двадцать вольт перекусил бокорезами! Вот чего! Вы это можете себе представить?
  - Что с ним?
  - Живой?
  - Куда он денется?
  - Крепко стукнуло парня?
  - Слава богу, нет! Того идиота ничего не берет! Видит бог, я сам ему настучу! Так настучу! На всю жизнь запомнит!
  Оказалось, решили в соседней лаборатории сделать косметический ремонт, вытащили мебель и сейфы из помещения в длинный коридор. И начальник перед тем, как будут строители штукатурить и красить ободранные стены, поручил Кузе оборвать всю старую телефонную проводку. Кузя, недолго думая, вооружился бокорезами, стал щелкать все провода подряд, которые ему попадались на пути. Так он добрался до сетевого кабеля. Тут-то и бабахнуло, отразившись громогласным эхом на всю пустую комнату, в которой находились только Емельяненко и Кузьмин. Емельяненко в это время, поглощенный работой, что-то писал в рабочей тетради за единственным оставшимся в комнате столом. Когда Кузя перекусил провод, находящийся под напряжением, начальник чуть не подскочил до потолка от прогремевшего выстрела. Кромки бокорезов оплавились. Кузя не то, что не пострадал, он даже не успел испугаться. Осоловелыми глазами он удивленно пялился на закопченный изуродованный инструмент, вертя его в руках.
  
  После этого случая Кузя сообщил Мише, что сделал открытие.
  - Мишка, я открыл Закон Параллельных миров!
  - Что еще за закон такой?
  - Понимаешь. Я долго над этим размышлял и пришел к выводу, что параллельные миры существуют независимо от человека и действуют, создавая для него проблемы на протяжении всей его жизни с разной интенсивностью.
  - Любопытно, - отозвался Миша, особо не проявляя интереса к изысканиям своего коллеги.
  - Я даже вывел теорему.
  - Ну-ка, ну-ка, давай выкладывай, чего ты там открыл.
  - Вот слушай! Если в какой-либо момент времени у человека нет проблем, значит в этот момент времени в параллельном мире для него уже создана хоть одна проблема.
  
  
  Очень скоро закон Кузьмина проявился в жизни Миши во всей красе. Проведя выходные за заботами обустройства нового жилья, к вечеру воскресения Миша ощущал себя совершенно уставшим, но абсолютно счастливым человеком. Словно перед свадьбой или не менее важным событием. Было около полуночи, когда его разбудил телефонный звонок. Разбился Славка Зайцев. На мотоцикле, за городом. Свидетелей происшествия не нашли. Заметили его тело несколько часов спустя, когда помочь уже было невозможно. Разбился на такой трассе, где не было ни крутых виражей, ни каких-либо других серьезных препятствий. Такой ас, как Зайцев, не мог разбиться на ровном месте в абсолютно трезвом состоянии. Но доказать это казалось невозможным.
  
  На похороны Миша пошел вместе с Ликой. Кирилл был в отъезде, на открытии персональной выставки в Розарио, в Аргентине. Миша смотрел на Славку, лежащего в гробу и вспоминал, как много они вместе пережили. Их совместные походы в горы. Сплав на байдарках. Ночные костры, и песни под гитару. Он крепко сжимал Ликину руку. Она плакала. Неужели он погиб? Этот сероглазый общительный парень, совсем еще мальчик. Почему такая несправедливость? Перед глазами у Лики стояла площадка летнего кафе, от которой на ревущем мотоцикле на одном заднем колесе уносится от них прочь улыбчивый бесшабашный Славка.
  - Я обязательно найду, кто это сделал, - повторял Миша, как загипнотизированный. - Я даже знаю, кто это, и я докажу, обязательно докажу это. Славка, я обещаю тебе, я их найду, я им головы оторву.
  Лика склонила голову ему на плечо. Вокруг все рыдали. Ей казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от такого обилия горя. И ей стало страшно за Мишу. Если он ввяжется в борьбу с байкерами, кто его защитит?
  
  Однако наказать убийц Миша не успел. Через неделю после смерти Славы он получил повестку. Его призывали на службу в армии.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  На перроне находилось несколько команд призывников, которых отправляли к месту будущей службы. Со сборного пункта автобусы очередную партию привезли отбывающих в автобат, во внутренние войска, в ВДВ. Команда, в которую попал Тихонов была самой малочисленной и состояла из шестнадцати ребят. Командовал ими огненно-рыжий молодой капитан воздушно-десантных войск крепкого телосложения с командным голосом. Стоящий перед плацкартным вагоном чернявый старший сержант в голубом берете со шкодливыми карими глазами, открыв папку, по списку выкрикивал фамилии новобранцев. Среди них оказался и Мишин старый знакомый, Алешка Квасов, пацан из параллельного класса. Весельчак, балагур и двоечник отпетый. Несколько лет он успешно косил от армии. То ногу пытался сломать, то баптистом прикидывался, то головой специально о стену попробовал стукнуться, то у него веса не хватало...
  Поезд тронулся. Устроившись на боковом сидении и прильнув к пыльному стеклу, как и остальные призывники, Миша видел, как медленно уплывают назад родные заплаканные лица матери и сестренки, за их спинами физиономии, машущих руками, грустно улыбающихся друзей. Лики на перроне не было. Он просил ее не приходить его провожать.
  
  
  - В козла будешь? - спросил Михаила, сидящий напротив, плечистый курносый парень в желтой тенниске, на которой красовалось огромными красными буквами: "YES!"
  - Нет.
  - Что так?
  - Неохота. Нет настроения.
  - Вижу. Переживаешь? Девчонка? Да? Да, плюнь на все! Не рви душу! Никуда теперь не денешься, земеля! Два года отдай! И точка!
  - Мы не в Германии, где день отслужил, садишься в "Фольксваген" и катишь, либо домой на ночевку, либо в погребок пивка пососать, либо по девчонкам. А утром опять в часть, служить родному фатерланду, - брякнул сосед, прикладываясь к горлышку "пепси-колы".
  - Коль сел в дерьмо, сиди и не чирикай! - отозвался, свесившись с верхней полки, поддатый Алешка Квасов и затянул: - Не плачь, девчонка...
  - Пройдут дожди! Солдат вернется, ты только жди! - подхватил песню курносый, сдавая новенькие карты остальным игрокам.
  Миша немного посидел, наблюдая за игрой, потом прошел в конец вагона. Закурил, глядя на мелькающие за открытым окном деревья и столбы, вслушиваясь в монотонный перестук колес.
  
  Квадрат окна. Осенних снов
  Виденья словно паутина.
  Квадрат окна. Сердца зов.
  Порывы ветра бьют в стекло.
  Квадрат окна. Прикосновение Христа,
  Ранимая душа теперь чиста.
  Квадрат окна. Зачем слова?
  Только лишь дрожащая рука.
  Квадрат окна. Нежная щека,
  Ресниц твоих влажная черта.
  Квадрат окна. Мелодия ушла.
  Дрожит слеза, угасшая мечта.
  Квадрат окна. Любовь была,
  Играют жизни зеркала.
  Квадрат окна. Мои года.
  На грудь упавшая слеза.
  Квадрат окна....
  
  Вдруг мимо него стремительно прошелестел спортивной курткой красный, как рак, Лешка Квасов. Отчаянно задергал ручку закрытого туалета. Видно кто-то уже его оккупировал основательно. Выпучив глаза и дико замычав, Алешка выскочил в тамбур.
  Из перехода между вагонами послышались протяжные стоны блюющего на мелькающие внизу шпалы призывника.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  Курс молодого бойца (КМБ) в отличие от других неприспособленных к жизни новобранцев для Миши пролетел незаметно. Многие из них, как оказалось, сроду не держали в руках иголки и не привыкли заниматься уборкой. А пришивать приходилось постоянно, то погоны, то подворотнички, то шевроны. Особенно доставали изматывающие муштра и физподготовка. Надоевшая до чертиков перловка уже не лезла в горло, все мечтали об утраченных вместе со свободой немудреных деликатесах и пиве. Постоянно хотелось спать, но ненавистная всеми команда: "Рота! Подъем!" действовала безотказно, словно ледяная вода из ушата. Ежедневная зубрежка уставов по караульной и гарнизонной службе грозила всех доконать. Самая любимая команда была: "Отбой!"; пять минут, и длинная кишка казармы погружалась в тишину, нарушаемую дружным разнокалиберным нервным храпом.
  После присяги начались занятия по воздушно-десантной подготовке. Тут и осточертевшая многократная укладка парашютов, и прыжки до одурения со сжатыми коленями с двухметровых трамплинов по отработке приземления, и прыжки с вышки, и болтанка на тренажерах в подвешенном состоянии, и отработка владения ножом-стропорезом... Отсчет времени свободного падения уже некоторым начинал сниться как кошмар, они, беспокойно ворочаясь во сне, под нос бубнили: "Пятьсот один! Пятьсот два! Пятьсот три! Кольцо! При последнем слове резко дергались, норовя при этом загреметь с верхней койки. Самым ответственным делом была укладка парашютов. Она проходила на летном поле или в спортивном зале. На укладке при каждом десантнике прикрепленный инструктор, который учил и следил за правильными действиями подшефного.
  - Запомните парни! Как уложишь, так и приземлишься! - не раз приговаривал старший сержант Самсонов на укладке парашютов.
  - Не дай бог, пацаны, вам в крупных учениях участвовать, - вторил ему сержант Андреев.
  
  И вот настал день, которого все с ужасом ожидали. День первого прыжка. Утром их отвезли на аэродром. День выдался ясный, с легким морозцем. На расчищенной взлетке во всю ревели турбинами блестящие сигары самолетов, сгоняя снежную пыль с бетонки. Офицеры из службы ВДС тщательно проверили укладку каждого парашюта. Взлетели.
   Все нервничали, многих колотил мандраж. Миша пытался не думать о предстоящем прыжке, переключая мысли на Лику, на домашних, но ничего не получалось. Выпускающие пристегнули карабины фалов к тросу.
  Прозвучала сирена. И началось. Алешку Квасова и Витьку Дудника, которые к несчастью оказались одними из первых, буквально пинками в зад вытолкали из летящего "транспортника" сержанты-контрактники Андреев и Бурков.
  - Пошел! - выпускающий бесцеремонно толкнул Мишу, замершего в нерешительности перед дверным проемом, в спину.
  - Следующий!
  Миша, получив грубый толчок, сгруппировавшись, как учили, полетел в голубую бездну. Лицо обожгло ледяным ветром. Над головой раздался хлопок, и он повис под раскрывшимся куполом. Все произошло так быстро, что он толком и не прочувствовал первого прыжка.
  Вопящий от страха на "всю Ивановскую", Квасов приземлился с мокрыми штанами. Не он один стирался в тот знаменательный день. Со всех сторон на неудачников посыпались издевательские смешки и подколки, но сержант Самсонов тут же на корню пресек их.
  - Хватит ржать, козлы! В экстремальной обстановке - это нормальное явление. К вашему сведению, во время боевых действий двадцать пять процентов военнослужащих мочатся в штаны, а то и похуже. Ясно, салаги! Это научно доказанный факт. Опорожнение кишечника и мочевого пузыря от страха - это естественный животный инстинкт, заложенный в подкорку человека. Слышали, парни, выражение, "медвежья болезнь", так это оттуда. Когда охотники, стреляя, преследуют медведя, того от страха прошибает такой понос, не приведи господь...
  Через месяц в части произошел чрезвычайный случай, шокирующий не только молодых десантников, но и боевых офицеров. На укладке Макс Шестопал случайно обнаружил, что у парашюта нет нескольких строп, в последствии выяснилось, кто-то из дембелей срезал стропы на акселя. Предстоящие прыжки были тут же отменены. Майор Анохин устроил всем службам разгон. Заставил "вэдээсников" по десять раз перепроверить все парашюты.
  Самыми трудными были четыре первых месяца. В части молодых солдат гоняли немилосердно. Особенно выматывали десятикилометровые марш-броски, устраиваемые раз в месяц отцами-командирами. Физически крепкому и натренированному Мише было легче, чем остальным переносить тяготы армейской службы. Каждую неделю Михаил получал письма от Лики. Как он в эти минуты радовался, душа пела, ликовала, и в то же время было грустно, сердце разрывалось от тоски. Она ушла от мужа, переехала на отдельную квартиру. Почему-то этот факт оказал на Тихонова странное действие- теперь он воспринимал ее не просто, как свою девушку, а как жену, терпеливо ожидающую его возвращения. Он переживал, как там она справляется с хозяйством, на что живет, но она писала, что все нормально. К тому же Кирилл, верный друг, очень поддержал ее в этот тяжелый период. Она даже пожила у него около месяца, пока искала себе жилье. Его несравненная бабушка, похоже, решила взять Лику под свою опеку, так что Мишины переживания за нее постепенно сгладились, хотя тоска по ней с каждой неделей становилась все невыносимее. Никакие трудности физической подготовки не могли сравниться с тем, как терзало его желание поскорее увидеть ее.
  
  Свой третий ночной прыжок в апреле Миша запомнил на всю жизнь. Закон Кузи о параллельных мирах сработал и на этот раз безотказно, создав для Тихонова очередную неприятность.
  Все было как всегда: загрузились, пристегнули фалы, взлетели. Все молча сидели вдоль стен и сосредоточенно ждали сигнала. Наконец транспортник пошел на разворот, парашютисты, сидящие напротив, судорожно вцепились руками в скамейку.
  Противным голосом заверещала сирена.
  "Выпускающие" открыли люки, внутрь ворвался оглушительный рев моторов, десантники друг за другом посыпались из "Ила" словно горох.
  Миша шагнул в черную амбразуру люка, его рванула, закрутила, унесла в кромешную темноту неведомая сила. Знакомый хлопок! Над головой раскрылся купол. Слава богу, все в порядке! Теперь, главное, быть внимательным и не поломаться при приземлении, и сразу же погасить купол, иначе потащит по земле.
  Что это?! Схождение?! Твою мать!
  Неожиданно часть строп обвисла, Миша с тревогой вскинул голову вверх, купол съеживался на глазах: в него влетел кто-то из десантников и отчаянно пытался отбиться от обхватывающего ноги шелка.
  - Балда!! Куда тебя черт несет!! - заорал на непрошенного гостя, струхнувший не на шутку Миша, делая тщетные попытки распутать и натянуть стропы. "Хана!" - промелькнула страшная мысль в голове. Не раздумывая, он рванул вытяжное кольцо запаски и судорожным движением руки отбросил в сторону вывалившийся купол, чтобы он наполнился воздушным потоком. К сожалению, он потерял драгоценное время, и запасной парашют открылся довольно поздно. Миша уже не успевал скоординировать направление, и его отнесло порывом ветра в конец поля к березовой роще; где он неудачно приземлился, пересчитав крепкие сучья, повиснув словно марионетка на спутанных стропах, сломав при этом несколько ребер. Десантникам пришлось повозиться, чтобы спустить благополучно пострадавшего на землю. До приезда "санитарки" сержант Самсонов, присев рядом, принялся массировать точку под носогубной складкой. Мише стало полегче, болевой шок отпустил.
  - Очнулся, Икарушка? - сочувственно спросил Алешка Квасов, низко склонившись над стонущим другом. - Счастливый ты у нас, видать в рубашке родился. Это ведь я в тебя влетел.
  - Балда, ты, Лешик! - через силу прошептал Тихонов, вновь отключаясь.
  
  
  Тихонов лежал на подушке, уставившись в белый потолок госпитальной палаты, покрытый мелкими трещинками словно паутиной, и думал о Лике. Как она одна там? Что же ей написать? Ну, уж конечно, не о последнем прыжке, а то испереживается вся, а ей и так не легко.
  Вдруг дверь осторожно приоткрылась, и в нее просунулась расплывшаяся от обезоружившей улыбки физиономия Лешки Квасова.
  - А, сам убийца пожаловал, собственной персоной, - откликнулся Миша, увидев приятеля и откладывая в сторону ручку с блокнотом. - Что, кошмары по ночам замучили, тянет на место преступления полюбоваться плодами своих черных делишек?
  - Мишка, это была чистая случайность, вот те крест! Прошу меня реабилитировать.
  - Хрен тебе, не дождешься!
  - А это мы еще посмотрим! Спорим, что реабилитация у меня, можно сказать, в кармане?
  - Разбежался! Держи карман шире! Нас не подкупишь ни за какие шоколадки и коврижки!
  - Ха! А это видел! - торжествующий Алешка извлек из кармана почтовый конверт и помахал им перед лицом Миши.
  - Дай сюда! - заорал тот, узнав знакомый почерк, и было рванулся вперед, пытаясь вырвать письмо, но тут же сморщился от боли.
  - Спокойствие, старик, спокойствие. Нельзя так бурно проявлять эмоции. Так как насчет реабилитации?
  - Ладно! Черт с тобой, живи!
  - То-то, же. Держи пакет, счастливчик!
  
  Миша погрузился в чтение Ликиного письма. Квасов, сидя на койке друга, наблюдал, как с лица товарища не сходит счастливая улыбка, потом это ему надоело и он стал с любопытством осматриваться вокруг. В палате кроме Тихонова было еще четверо больных. Двое загипсованных со сломанными конечностями лежали на вытяжке (результат неудачных приземлений), третий крепко спал, зарывшись с головой в серое одеяло и высунув наружу твердую, как подошва, желтую мозолистую пятку. У широкого во всю стену окна, устроившись удобно на подоконнике, торчал высокий белобрысый парень, кажется, ефрейтор с четвертой роты, с аппаратом Илизарова на руке.
  Открылась дверь, в палату вплыла, будто ангел, молоденькая светленькая медсестра с подносом, на котором под салфеткой лежали шприцы.
  - Витюша, просыпайся, - она ласково тронула спящего за плечо. - Будем делать укол.
  - Ну, вы, братцы устроились! - невольно вырвалось у пораженного Лешки Квасова. - Да у вас тут настоящий малинник! Чтоб я так жил! Такие девочки о вас заботятся! Непременно лягу за компанию!
  Его заветное желание чуть-чуть было не осуществилось: в середине июля Квасов "отличился", ему сержанты настучали по башке за сумасбродную выходку. Он перед прыжками умышленно законтрил страхующий аппарат на парашюте, чтобы выпендриться перед всеми, эффектно приземлившись на "запаске". Это выявилось при тщательной проверке парашюта офицером ВДС. Кваса тут же за его "геройство" отстранили от прыжков, потом незамедлительно была собрана комиссия, после чего последовала от отцов-командиров "отрезвляющая клизма" и серьезный разговор по душам в каптерке с сержантами.
  
  В свободные минуты Миша перечитывал Ликины письма, ее чудесные строки, полные любви, и был на седьмом небе от переполняющего его восторга. Потом чувство эйфории сменялось приступами тоски, которые выплескивались в виде стихов на тетрадные листки в клеточку...
  
  Темная Арка. Миг наступил,
  Фигурка тает на фоне огней.
  Вновь взглядом тебя проводил,
  И снова разлука на несколько дней.
  
  Темная Арка. Свидетель немой.
  Горящие щеки, пылкие руки,
  Глаза с колдовской глубиной,
  Волшебного голоса милые звуки...
  
  В роте его любили. За его песни, стихи, за виртуозную игру на гитаре, за добрый отзывчивый характер. На гитаре его научил играть еще в детстве сосед по площадке, Паша Северцев, который вернулся раненым из Афгана .
  Квас тоже был в полку не последней персоной, к нему валили табунами, он хорошо рисовал, красочно оформлял дембельские альбомы и мастерски делал татуировки. Его творениям могли бы позавидовать даже искушенные в этих делах члены Якудзы.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  Прошел почти год с тех пор, как Мишу отправили в армию. Лика прожила этот год, как во сне. Спроси ее, как прошли эти месяцы, она скажет - получила столько-то писем от Миши, осталось ждать его возвращения еще столько-то месяцев. Вот, посмотрите на календарь на кухне, здесь все отмечено, сколько месяцев прошло, сколько осталось. Так легче. Определенность. У Миши все нормально. Уже привык и приспособился. Судя по фотографиям - похудел сильно. Но это мелочи. Главное, ему не трудно. Он никогда не жалуется и очень скучает. Он молодец, не падает духом. Так и будет говорить бесконечно о Мише. А про себя и не скажет ни слова. Хотя событий в ее жизни произошло предостаточно.
  Почти сразу же, как он уехал, она ушла от Анатолия. Его нашумевшая защита с признанием гениальности его открытия, по иронии судьбы, совпала с призывом. Казалось бы, далекие друг от друга события, как Земля от Солнца, но для определения судьбы Лики они слились воедино. Хотя к тому моменту Лика уже находилась в таком состоянии души, что даже и без защиты она не смогла бы жить больше с Толиком. Казалось, это предательство по отношению в Мише. Когда он был рядом, было ощущение, что они все равно вместе, даже если Лика поддерживала имитацию сохранения брака с Анатолием. Но после его отъезда она уже не могла играть роль жены, не могла больше находиться с мужем под одной крышей. Ей хотелось посвятить себя полностью ожиданию, жить новостями от любимого, дышать с ним в унисон, пусть даже находясь за тысячи километров друг от друга.
  Толик ее так и не понял. Он упорно закрывал глаза на ее отношения с Мишей. Он так же упорно пытался следовать внешним приличиям. Лика выслушала разговоры на одну и ту же тему о бессмысленности развале семьи, обещания все исправить, уговоры попытаться начать все сначала. Она выслушала молча, не спорила, не оправдывалась. А потом сказала, что уходит и прислушалась к его дыханию. На этот раз приступа астмы не случилось.
  - И куда ты пойдешь? - спросил Толик. - У тебя же здесь никого нет? Поедешь к маме? А работа?
  - Сниму квартиру. Я уже слишком большая девочка, чтобы к маме бежать, чуть что.
  - Прямо сейчас снимешь? И откуда у тебя деньги?
  - Это тебя не должно заботить, Толик.
  - Почему же? Я не монстр. Я не желаю тебе зла.
  Они стала складывать вещи, спокойно, словно собиралась не новую жизнь начать, а просто отдохнуть уезжала.
  - Не делай глупостей, Лика. Если ты не хочешь оставаться здесь из-за меня, то я поживу пока у мамы. Найдешь квартиру - потом поговорим. - В конце концов, это и твоя квартира.
  
  Лика подумала тогда, что предложение Толика весьма разумное. Скитаться по улицам в поисках жилья было бы очень проблематично. Да и денег особо не имелось. Надо думать, как обустроить новую жизнь. Брать подработки на переводы, давать частные уроки. Иначе прожить будет очень сложно. Родители, может, и помогут, но не висеть же у них на шее. Продержаться всего два года, всего каких-то два года, и Миша вернется, и будет полегче. Он все устроит, как надо. Как они планировали. Всего два года.
  
   Толик ушел. А через два дня явилась свекровь. Разъяренная фурия. С дрожащими губами, оскорбленная до глубины души.
  - Как ты могла? Лика, как ты могла выгнать Толика из дому?
  Лика аж задохнулась от возмущения.
  - Я? Я выгнала? Он сам предложил мне пожить здесь. Не волнуйтесь, очень скоро я уеду. Вот только подыщу квартиру - и ноги моей здесь не будет. Думаете, мне нужна ваша квартира? Мне ничего от вас не надо, только дайте уйти с миром.
  Елена Павловна театрально схватилась за сердце. Шумно выдохнула.
  - И что тебе надо, спрашивается? При таком муже, при таком достатке, ни в чем не нуждаешься, что тебе еще надо? Что ты видела в своей жизни? Прозябала бы в своей дыре, не вытащи тебя Анатолий оттуда! А сейчас - перед ним такие горизонты, он будет разъезжать по миру, он готов все тебе простить, он всем готов с тобой делиться! И вместо благодарности ты теперь поступаешь, как последняя мерзавка?
  Лика побледнела, но сдержалась.
  - Я не стану с вами спорить.
  Как бы держать себя в руках и не отвечать на оскорбления? Она ведь провоцирует ее, но зачем? Чего она добивается?
  - А потому что тебе нечего ответить, дорогая моя. То получила все - нормальную жизнь, работу, квартиру, прописку, все! А в ответ не можешь дать хотя бы чуточку благодарности, порядочности! - Она сорвалась на крик. - Ты же обещала, в конце концов!
  - Я выполнила свое обещание, в отличии от вас. Толик защитился, и теперь я могу уходить. Помнится, вы говорили, что поможете с разводом, но, как я вижу, об этом бесполезно даже заикаться.
  - И не мечтай. Хочешь отделаться поскорее? Оттяпать квартиру и жить в ней со своим любовником? Не выйдет. Думаешь полоскать наше имя в грязи? Ни_за_что!
  - Как знаете, - пожала плечами Лика. - Я все равно уйду. С разводом или нет. Через полгода нас любой суд разведет без вопросов.
  Елена Павловна судорожно накапала себе корвалол и села, тяжело дыша.
  - Видит Бог, - тихо сказал она, глядя в пустоту. - Я сделала все, что могла. Но что делать, если ты не видишь своего счастья? Даже армия не помогла.
  Лика подумала сначала, что ослышалась. Услышанное казалось настолько ужасным, что не могло быть правдой.
  - Вы сказали - армия? - сдавленным голосом прохрипела она. - Вы отправили Мишу в армию? Значит, это не случайность? Это все вы?
  Свекровь отвернулась, гордо поджав губы. Лика подошла к ней и стала трясти за плечи.
  - Нет, вы не молчите! Это вы? Вы отправили его? Да?
  - Отпусти меня. - с достоинством и презрением убрала ее руки Елена Павловна. - Какая теперь разница?
  Лика медленно встала и отошла. Посмотрела на свои ладони, словно только что дотронулась до самого гадкого существа на свете.
  - Вы чудовище. Вы страшная женщина. Бог вам судья.
  Лика схватила свою сумочку и хлопнула дверью. Елена Павловна вздрогнула. Она ни на секунду не усомнилась в своей правоте.
  
  Лика долго шла по улице, не оглядываясь. Она брела вдоль дороги, глядя прямо перед собой, не обращая внимания на зазывные сигналы проезжающих машин.
  - Девушка, подвезти?
  - Прокатить с ветерком?
  
  Лика села на автобус и вышла у той самой арки, где они с Мишей встречались по выходным. Она не знала, сколько просидела там. Но на улице темнело, и пора было приводить свои мысли в порядок. Куда идти? К Любе? Далеко, да и не одна она. Лика перебирала в уме всех своих малочисленных друзей. Но никого она не знала настолько хорошо, чтобы обратиться с такой просьбой. Внезапно она вскочила и пошла быстрым шагом к остановке. Поймала такси. Вспомнить адрес оказалось не так уж и трудно.
  
  
  - Привет.
  - Привет... - растерянно протянул Кирилл. - Рад тебя видеть.
  - Сильно помешала?
  - Совсем нет. Проходи.
  Кирилл распахнул шире дверь.
  - Ксения Карловна не спит еще?
  - Нет. Чаевничает. Чай будешь?
  - Не откажусь.
   Лика почувствовала спазмы в животе. Она не ела уже давно.
  - У тебя что- то случилось?
  Лика не ответила и прошла в зал.
  - Добрый вечер, Ксения Карловна! Как поживаете?
  - Лика, дорогая! - старушка приветливо улыбнулась. - Как давно тебя не было видно! Что так редко заходишь?
  - Виновата, простите. Закрутилась совсем.
  - От Миши есть новости?
  - Служит. Пока все нормально, проходит подготовку. Вы-то сами как?
  - Лика, тебе чай или кофе?
  Кирилл пытливо всматривался в ее лицо. Похоже, что она вот-вот расплачется.
  - Лика, постой! - воскликнул он. - До чая мне надо показать тебе кое-что. Бери ватрушку и айда за мной.
  Он буквально впихнул ей в руки ватрушку и потащил за руку в свою комнату.
  - Ну, что стряслось? Лика, не молчи! Ты на грани слез, что стряслось? С Мишей что-то? Уши ему оторву, если он тебя так расстроил.
  Она покачала головой и закрыла лицо руками.
  Кирилл дал ей время выплакаться, терпеливо подавая салфетки и холодную воду. Выслушал всю историю, помолчал с минуту.
  - Вот что, Лика. Слушай и не возражай. Ты останешься здесь не на одну ночь, а до возвращения Мишки. Он мой друг, что я сделал бы для него, я сделаю и для тебя.
  
  Голос Кирилла звучал неожиданно твердо и успокаивающе одновременно. Лика подняла глаза, покрасневшие от слез.
  - Спасибо тебе Кирилл. Но надолго я остаться не смогу. Как найду квартиру, так уеду. Это не должно занять больше недели.
  - И что, переедешь в какую-нибудь халупу с тараканами и протекающим потолком? Ты с ума сошла?
  - Ты очень добр, Кирилл. Правда, правда! Но я не хочу вас тут затруднять. Пойми меня.
  - Давай-ка сейчас ты поужинаешь, а потом отдохнешь. А завтра подумаем.
  Она слабо улыбнулась и кивнула.
  
  Прожила она у Кирилла около месяца. Чудесная Ксения Карловна ни за что не хотела ее отпускать. Они проводили удивительно теплые вечера за чашкой чая и беседами, играли в карты и делились историями. Ксения Карловна рассказывала ей о своем прошлом, Лика слушала, дивясь, как много интересных моментов пережила эта светлая женщина, как много трудностей выпало на ее долю, а они сумела не утратить оптимизма. После ее рассказов Лике казалось преступным жаловаться на жизнь. Всего то ей выпало дождаться Мишу из армии, разве это трудности?
  - Вы ведь не собираетесь сидеть, сложа руки, Лика?- вопрошала Ксения Карловна. - Мой вам совет - не бездельничайте. Безделье - худший враг ожидания. Чем больше будете заняты, тем быстрее пролетит время. И не слушайте никого, делайте только так, как велит сердце.
  - Я хочу поскорее получить развод.
  - Не тратьте нервы понапрасну. Даже если не получите его немедленно, какое это имеет отношение к вашей любви? Любовь ведь все переживет.
  - Да, всего лишь штампик в паспорте, а все равно хотелось бы, чтобы его аннулировали.
  - Мне понятны ваши чувства, но, Лика, милая, сейчас вам надо решать другие насущные проблемы, не переживайте по пустякам, послушайте старушку Ксению.
  Беседы с Ксенией Карловной наполняли Лику уверенностью, что все будет хорошо. Непоколебимой уверенностью.
  Пока Кирилл не убедился, что нашел для Лики приличную квартиру, он не давала ей переехать. Даже Мишу привлек для того, чтобы воздействовать на нее. Самолично объездил с ней несколько мест, договаривался о ценах, все рвался помочь с деньгами, но тут Лика твердо отказала. Кирилл ни за что не соглашался с вариантами "дешево и сердито", а Лика не хотела брать на себя финансовые обязательства, которые могли оказаться ей не по силам. В конце концов они сошлись во мнениях, выбрали, и Лика переехала.
  
  Она сняла квартиру на окраине, но очень милую и чистенькую. Какое время она приводила ее в порядок, потом дала объявление о частных уроках английского. Один, второй, сарафанное радио сработало и у нее набралось несколько учеников. Почти все свободное время уходило на уроки, на зато это помогало ей коротать время и зарабатывать себе на жизнь. По выходным она часто навещала Ксению Карловну. Иногда к ней приезжала мама и сестренки. Мама проявила немало мудрости в отношении разрыва Лики с мужем, поддержала дочь и неустанно повторяла, что при любом раскладе они всегда готовы ей помочь. Лиза вышла замуж и часто навещать Лику не могла, зато Маринка прожила с ней почти весь свой отпуск, совмещая покорение большого города с моральной поддержкой сестре. Маринка умела проводить время весело и беззаботно, и умудрялась и Лику иногда вытаскивать с собой по вечерам. Но происходило это редко, Лика так уставала, что не просто физически не имела сил на кино, кафе и ночные клубы.
  
  Шли недели, месяцы. Развод она так и не оформила. Документы на развод находились в суде, было несколько слушаний, но суд так и не вынес решения, скорее всего, не без помощи ее свекрови. Лика надеялась, что Толик решит жениться на другой, и это было бы самым лучшим выходом - тогда и развод бы оформили моментально и всем стало бы легче. Но Толик так и жил один, а решение о разводе так и затормозилось где-то в недрах судебных инстанций. Лика не встречалась ни с Анатолием, ни с членами его семьи. Шелестели листья календаря, росла стопка писем от Миши в резной шкатулке на трюмо. Наступил сентябрь 1999. Лика получила письмо о том, что Мишу, ее Малыша, ее самого дорогого человека на свете отправляют в Дагестан.
  Ее сердце оборвалось. Она охнула, села на краешек стула и молча перечитывала его строки. Что делать? Куда бежать? Кто может помочь, остановить, отменить направление? Это было безумием. Кошмаром, которого она больше всего боялась. Горячая точка. Что может быть хуже? В голове пульсировала только одна мысль: "Мишу надо спасать!". Но как? Лика беспомощно смотрела на телефон и в голову не приходил ни один номер, набрав который она могла бы попросить решить проблему.
  Она бросилась к Кириллу. Он, как всегда спокойный и рассудительный, дал ей сначала выговориться.
  - И что ты предлагаешь? - спросил он ее, приняв шквал слез и возмущения.
  - Я не знаю. Я знаю только одного человека, имеющего связи в военных сферах.
  - И кто же это?
  Лика помолчала, нахмурилась.
  - Моя свекровь. Она сумела его туда услать, должна суметь и изменить его направление.
  - И почему, интересно, ты думаешь, она пойдет на это?
  Лика беспомощно развела руками.
  - Я не знаю. Я сделаю все, чтобы ее уговорить.
  - А если она поставит ценой сделки твое возвращение к мужу?
  
  Кириллу стало больно от того, как сжалась Лика. Как опустились ее плечи.
  - Но что же делать, Кирюш? Ведь надо же что-то делать?
  - А теперь послушай меня.
  Кирилл усадил ее на кресло, дал салфетку и воды.
  - Выслушай меня внимательно. Я прекрасно тебя понимаю. И тоже переживаю за него, он мне ближе, чем брат. Но подумай, согласится ли он на то, что бы его вдруг решили не направлять с остальными в Дагестан? А? Ты думаешь, Мишка хотел бы выглядеть трусом?
  - Да при чем трусость, Кирилл? Это же просто безумие, рисковать жизнью за интересы далеких от нас политиков, кому это надо?
  - Ему надо. Он служит в армии, он не трус, он солдат. Пойми это. Он не простит тебе, если ты сейчас сделаешь хоть что-нибудь, что изменит приказ. Ты ведь и сама это понимаешь, правда?
  Лика оцепенела. Кирилл был прав. И это еще больше усугубляло ситуацию. Миша поедет туда во что бы то ни стало. И ничего не сделаешь. Она подняла на него глаза.
  - Нам остается только молиться за него, да?
  Он кивнул.
  - Я хочу увидеть его. Перед... перед тем, как он уедет. Это возможно?
  - Я узнаю. Посиди пока тут, а я сбегаю к одним знакомым, которые могут помочь устроить тебе свидание.
  
  Кирилл ушел, а Лика осталась сидеть в его комнате, не имея сил даже двинуться с места. В комнату неслышно вошла Ксения Карловна. Она постояла несколько секунд, наблюдая за Ликой. Потом тихонько дотронулась до ее руки.
  - Кирилл рассказал мне, - мягко произнесла она. - Все образуется, деточка. Поверь мне, все будет хорошо.
  Лика прижалась к ней, зажмурившись, чтобы не расплакаться.
  Чрез три часа вернулся Кирилл. С охапкой алых и желтых гвоздик.
  - Так, - деловито произнес он. - Цветы тебе в качестве награды за мужественной принятие новости, а здесь "бронь" на поезд. Возьмешь паспорт и можешь выкупать. Едешь завтра. Сказали, что свидание разрешают всем, правда, на месте уже договоришься, как и что, если ты не близкая родственница, могут ограничить время. Но в принципе вопрос решаемый.
  - Кирилл, ты самый лучший!
  Лика бросилась к нему на шею и поцеловала в щеку.
  - А цветы лучше давай Ксении Карловне дадим, она у тебя самая замечательная бабушка на свете!
  Лика помчалась на всех парусах домой за паспортом. Всего один день - и она увидит Мишу! Это казалось слишком чудесным, чтобы в это поверить. Даже трагичность новости о его направлении сгладилась перед ожиданием встречи.
  Ксения Карловна посмотрела ей вслед из окна. Любовь переполняла эту девочку так ощутимо, что это передавалось всем окружающим. Она взяла гвоздики и принялась подрезать их стебли. Красно-желтая мозаика цветов всколыхнула в памяти события давно минувших дней. Она улыбнулась своим мыслям и замурлыкала себе под нос песню о ландышах. Просветленное лицо Лики создало в их доме атмосферу весны, несмотря на желто-красный листопад за окном.
  
  
  ГЛАВА 28
  
  Письма моему правнуку
  
  Еще об одном эпизоде из своей жизни хочу я рассказать тебе. О Дне Победы. Тогда, весной 1945 года все следили за сводками Информбюро, война подходила к концу, и все до единого с нетерпением ждали долгожданного события. И даже я, зная уже о гибели Коли, ждала с замиранием сердца. Коля погиб, и я даже не знала, успел ли он получить мои письма, где я писала ему о нашем ребенке. Весть о его смерти передал мне его друг, ведь повестка пришла не к нам, а к его родителям. Я носила его ребенка, как самое ценное, самое важное в своей жизни. Я берегла его, как зеницу ока. Я старалась меньше работать, меньше бегать, я ни за что на свете не простила бы себе, потеряй я малыша. Я знала, что этот ребенок - единственное, что осталось у меня от моей любви. Надо сказать, родители поддержали меня. Несмотря на молодость, на мой незамужний статус, на разруху вокруг. Мама никогда не сказала ни слова укора, а папа, когда узнал, произнес лишь одну фразу: "Надеюсь, родишь мальчика! А то у нас одни девки в семье!"
  Так я и жила, каждое утро, прислушиваясь к голосу Левитана по радио, вот-вот, еще немного - и объявит о Победе! И все же как-то оно внезапно ворвалось в жизнь людей. Как сейчас помню, отец разбудил меня рано утром с возгласом: "Дочка! Вставай! Кончилась война!"
  Я вскочила с кровати, сон мгновенно улетучился, я не верила ушам. Наконец-то! Победа! Каждая семья радовалась победе сквозь слезу - у каждого были свои утраты. Я смеялась, глотая слезы. Слушала о том, что солдаты возвращаются домой, и знала, что мой самый дорогой человек на свете не вернется. Но я не могла не радоваться за общее счастье, за победу, не могла не гордится нашей страной, нашим народом.
  Соседские ребята уговорили какого-то шофера, и мы на грузовой машине поехали в степь за тюльпанами. С утра светило доброе ясное солнце, обещая настоящий праздничный день, но, когда мы оказались уже за городом, небо нахмурилось, поднялся ветерок, похолодало и набежали тучи. В поле, куда мы приехали, было разноцветье цветов - красные, желтые, белые, полосатые, как будто ждали, чтобы их сорвали и кому-то подарили. Цветастый ковер простирался до самого горизонта. Мы бросились врассыпную, как будто соревнуясь, каждый старался нарвать цветов как можно больше. Шофер подгонял нас, боялся, что гроза застанет нас, и мы торопились. Когда начал моросить дождь, мы уже сидели в кузове с огромными букетами тюльпанов. Мальчишки поснимали куртки, пиджаки, отдав нам, девчонкам, чтобы мы накрылись. Когда въехали в город, на радость всем дождь перестал, а перед нами открылась неописуемая просто картина. Будто все население города вышло на улицы, кто-то пел, кто-то плакал - от радости и от тяжелых потерь, затронувшие каждую семью...
  Я оказалась в гуще толпы, мокрая, с букетом разноцветных тюльпанов в руках. Люди направлялись в сторону Городского сада, и я шла, ведомая течением толпы. Я шла и раздавала их каждому встречному, я улыбалась, мне улыбались в ответ. Я плакала, меня обнимали незнакомые люди и прижимали на мгновение к себе. Мы понимали друг друга без слов. Парк был полон счастливых лиц, играла музыка. Отовсюду раздавались звуки гармони и аккордеона, звучали песни. Потом неожиданно грянул духовой оркестр, и мы перестали слушать друг друга, я оказалась посреди огромной толпы. Люди смеялись, пели, пускались в пляс, рыдали, обнимались... На какое-то мгновение я перестала слышать окружающие звуки. Я была на пятом месяце беременности и впервые ощутила, как мой ребенок шевельнулся. Легко и нежно, словно бабочка порхала у меня в животе. Я бы ни с чем не спутала это ощущение. Несмотря на суматоху и шум, я все же ощутила это приветствие. Мое сердце сжалось от нежности к этому нежному созданию, я улыбнулась, счастливой улыбкой матери, какую не увидишь больше ни у кого. Я инстинктивно положила руку на едва заметный округлый живот, защищая его от давления толпы. В этот день я явственно ощутила, что не осталась одна, что частица моего любимого живет во мне, и мне есть ради кого жить дальше.
  
  
  ГЛАВА 30
  
  В тот день Мишино отделение занималось уборкой помещения, "увлеченно" гоняло швабрами грязную воду по полу казармы.
  - Макс, ты опупел, что ли? - не переставал возмущаться Миша Тихонов действиями бесшабашного Максима Шестопала. - Столько воды бухнул! Здесь тебе не палуба!
   - Не боись, все нормалёк!
  На "тумбочке" тянул лямку с лицом великомученика, идущего на Голгофу, дневальный Лешка Квасов. Он опять схлопотал пару нарядов вне очереди: ротный, старший лейтенант Саранцев застукал его, когда он увлеченно "модернизировал" погоны, вставляя в них картонки, чтобы они торчали торчком. Во время проведения воспитательной беседы попутно выяснилось, что у Лехи лихо выгнута бляха поясного ремня, а на ремне, на обратной стороне которого вырезано матерное слово, болтаются два тренчика, а вместо подворотничка подшит белый кембрик.
  Ловко орудуя швабрами, солдаты от скуки болтали о всякой чепухе. Больше всех изгалялся, конечно, Макс, выуживая из-под "корки" на божий свет все новые и новые смешные анекдоты.
  - Я когда из армии вернусь, попытаюсь сделать блестящую карьеру, - заявил Димка Коротков. - На "мерсе" хочу рассекать.
  - Да, там карьер большой, уголька на всю жизнь хватит, - под всеобщий смех Макс подколол незадачливого "карьериста".
  - Тихонов! - заорал на всю казарму влетевший запыхавшийся Ромка Анисимов. - С тебя причитается! Беги во все лопатки на КПП, там тебя девушка дожидается!
  - Какая девушка? - удивился пораженный Михаил. - Шутишь? Белены объелся?
  - Какая, какая? Твоя, балда! Ликой звать! Красивая девушка!
  - Ни фигасе! - вырвалось у Шестопала. - Надо же, все-таки прикатила! В такую даль! К этому недотепе!
  - Ну, ты, че стоишь как истукан? Дуй, тебе сказали! - Коротков толкнул Мишу в спину.
  Миша, ошалев от радостного известия, зашлепал шлепанцами по лужам, разлитым по полу в каптерку, где за столом, свесив лобастую бритую голову на грудь, дремал дежурный по роте, сержант Андреев.
  - Что за деваха? - полюбопытствовал у Анисимова обнаженный по пояс Романцов, отставив швабру в сторону и смахивая со лба выступивший от усердия пот.
  - Вот такая краля, братва! Чтоб я помер! - Ромка мечтательно закатил голубые глаза под лоб. - Везет же некоторым! Эх!
  
  Получив от сержанта после короткого с пристрастием допроса "благословение", Миша быстро переобулся, выскочил из здания казармы и помчался к КПП, громыхая тяжелыми "берцами" по асфальту.
  КПП представляло собой металлические распашные ворота, покрашенные серебрянкой и небольшой кирпичный домик, состоящий из двух помещений, собственно из проходной, где располагались дежурные с сержантом и комнаты свиданий.
  В гостевой при проходной контрольно-пропускного пункта находилось довольно много народу. Все знали, что через неделю солдат отправляют в Дагестан, обстановка стояла нервная, тревожная, даже несколько надрывная. Среди посетителей находились люди самых разных возрастов - родители солдат, братья и сестры отдельная категория - жены и невесты. Последние выделялись среди остальных напряженно-счастливым выражением лица, ожиданием встречи, написанном у них на лице, и тревогой, затаившейся в глазах.
  Убранство гостевой было скромным. Пара столов, накрытых цветастой клеенкой, шесть стульев, потертый широкий диван и несколько длинных скамеек вдоль стен. На подоконнике пара горшков с какими-то розовыми цветами, напоминающими герань. Стены украшали несколько картин с пейзажами, выполненных маслом.
  Лика положила на колени сумку с гостинцами и тихо сидела на скамейке, вглядываясь во входящих солдат. Рядом присела молодая совсем девушка с сильно беременным животом, обмахиваясь веером. В гостевой было довольно душно, и лицо девушки покрылось пунцовыми пятнами и бисеринками пота.
  - Вы тоже мужа ждете? - обратилась она к Лике.
  - Да, - без запинки ответила Лика.
  - А я уж думала, не успею. Билеты на самолет с трудом достала. Хотела на поезде, но боялась, не доеду, - девушка кивнула на живот и улыбнулась. - Уже совсем скоро. Пришлось лететь, с пересадками, так намаялась. Зато увижу Лешку.
  - Это того стоит.
  - Ну да. А то кто его знает, когда еще увидимся, и вообще...
  Лику передернуло.
  - Зачем Вы так говорите? Все будет хорошо.
  - Наверное, - вздохнула девушка. - Это у меня от беременности. Нервы шалят. Мне мама сказала - только Лешку не расстраивай, не плачь там, пусть уедет с легким сердцем. А ей говорю - ну как же мне не плакать, вот рожу, и даже не смогу папаше показать ребенка! И вообще... Лешик!!!
  Девушка встала со скамейки, держась за поясницу, и утиной походкой засеменила к голубоглазому загорелому парню, который расплылся в улыбке и первым делом прижался к животу. Девушка тут же разревелась, не сдержав свои намерения.
  Лика забеспокоилась, почему Миши все еще нет. Уже все, кто пришел с ней, дождались и получили разрешения на встречу, некоторые даже ушли за пределы части, а она все сидела и смотрела с тоской на дверь. Наконец, он, сияющий, вошел и она невольно загляделась на него - подтянутый, в форме, с загорелым лицом, похудевший и повзрослевший. Он тоже остановился, едва сдерживая рвущуюся наружу радость. Он смотрел на нее, словно пытаясь охватить взглядом ее всю, целиком, на расстоянии.
  - У нас всего два часа, ты долго еще будешь там стоять? - Лика схватила его за руку, притянула к себе и прошептала на ухо. - Почему так долго?
  - Пока позвали, пока разрешение получил. Просто замечательно, котенок, что ты приехала. Ведь мы уезжаем через неделю в командировку в Дагестан. Видишь? Вся комната свиданий забита родственниками, прощаться приехали.
  - Миш, там говорят, самая настоящая война идет, - обеспокоено сказала Лика, прижавшись к любимому. - Я боюсь за тебя.
  - Глупенькая, какая война? Ну, вторглась с территории Чечни банда вооруженных хорьков. Такого им зададим перцу, надолго запомнят, как высовывать крысиный нос из своей норы! У них же нет ни военной техники, ни боевого опыта. Будут драпать, смазав пятки! Вот увидишь! За нас не беспокойся, мы всего лишь на три месяца поедем.
  - Я все равно боюсь. Миш, я только на день приехала, у меня вечером поезд, - виновато потупив глаза, прошептала Лика.
  - Подожди меня здесь, попытаюсь увольнительную выцыганить!
  
  Тихонову пришлось долго прождать дежурного по части, вечно хмурого капитана Розанова, но в итоге ему повезло. В это день у было благодушное настроение: наконец-то после томительного ожидания он из автосервиса забрал отремонтированную машину. Услышав о приехавшей в гости невесте, он тут же без всяких вопросов подмахнул Мише увольнительную.
  С улыбкой во весь рот он влетел в гостевую
  
  - Выбил увольнительную на целый день!
  Лика просияла.
  - Да ты что? Как ты умудрился? А мне сказали, не близкая родственница, надолго не рассчитывайте.
  - Уметь надо. Пошли!
  Он подхватил ее за локоток, подмигнул солдатам на проходной и они вышли из здания.
  - Куда пойдем? - она прижималась к нему всем телом, льнула каждой частичкой. - Я так соскучилась, медвежонок.
  - Да хоть куда. Здесь в поселке можно снять комнату, если хочешь.
  - Снять комнату? Посмотрим. Давай сначала прогуляемся, поболтаем. Мне столько всего хочется спросить! В чужом доме не поговоришь.
  - Тогда на пляж. Бархатный сезон, вода в море самое то!
  Они схватились за руки и побежали, как школьники, увиливающие от уроков. По дороге несли всякую всячину, о чем угодно, о погоде, о солнце, о поездах, о море. Казалось, счастье просто поглотило их, растворила, вырвав из реальности.
  На пляже было довольно людно. Лика оглянулась, приглядывая местечко, где можно примоститься.
  - Может, купим что-нибудь перекусить и сядем где-нибудь? Вон там зонтики со столиками виднеются, пойдем?
  - У меня есть идея получше. Если мы пройдемся еще минут сорок, я покажу тебе такую бухточку, где нас никто не отыщет. Секретное место!
  - А ты откуда знаешь?
  - Ребята рассказали. Так пойдем?
  - Пойдем!
  
  Ребята не обманули. Хоть и долго пришлось идти, но место стоило того. Морской прибой вырезал в прибрежной линии резкий изгиб за скалу, спрятав узкое, окруженное стенами скалы с трех сторон, место, от окружающих глаз. Скалы возвышались высоко над бухтой, откидывая тень, влажный прохладный песок мягко скрипел под ногами, покрываясь морской пеной с каждым прибоем новой волны. Лика с наслаждением села на песок, вытянув ноги. Миша обхватил ее за плечи и прижал к себе. Скалы надежно укрывали их, их можно было увидеть только лишь заплыв с моря. Любые шаги отдавались звонким эхом под ногами.
  Они просидели так довольно долго, не в силах наговориться. Десятки писем казались ничем по сравнению с их встречей. Лика рассказала обо всех новостях на заводе, о том, как навещала пару раз его маму, как жила у Кирилла, с восторгом рассказывала о Ксении Карловне, о своих учениках, о проделках "клоуна" Кузи, словом обо всем на свете. С замиранием сердца слушала Мишу о его новых друзьях, новой жизни, о тренировках. Подмечала, как он изменился, стал взрослее, что ли, серьезнее. Вглядывалась, в надежде отыскать на лице, что он чувствует по поводу отъезда, но не находила ничего.
  - Миш, ты ни капельки не волнуешься?
  - О чем?
  - О войне. Ведь там же война.
  - Знаю. Что делать? Велели, едем. Прорвемся.
  - Но все же... Разве не страшно?
  Он помедлил с ответом.
  - Нет.
  Она обхватила его лицо руками, приблизила к себе.
  - А мне страшно. Мне очень страшно.
  Он помолчал, нахмурился.
  - Мне тоже. Но по-другому. Я не боюсь воевать. Не боюсь этих гадов. Я боюсь, что если что-то случится, я больше не увижу тебя. Вот этого я боюсь. Только не плачь, ладно?
  Слезы у нее уже были на подходе, но она сдержалась.
  - Не буду. Но обещай мне, что будешь беречь себя?
  - Обещаю.
  "А как беречь?" - подумал он. - "Война никого не щадит. От нее не спрячешься. Разве что судьба обласкает тебя везением, и тогда пуля пролетит мимо. А беречься, не беречься - это все ерунда. Нет такого понятия на войне." Миша знал об этом, но ему так было жалко смотреть на страдания Лики, что он готов был пообещать ей что угодно. В голову лезли мрачные мысли о событиях последних дней: в Дагестане при штурме высоты, где окопались боевики, погибли десантники под командованием майора Костикова. Погибших долго не могли забрать, подходы простреливались вражескими снайперами. А спустя несколько дней, когда десантники сделали попытку атаковать "духов" с фланга, свои же вертолетчики по ошибке накрыли оставшихся из батальона". Мише вспомнилась аналогичная ситуация, которой с ними поделился вчера старший лейтенант Саранцев, он упомянул, что в январе 1995-го также авиация "долбанула" по своим десантникам, угробив из 104-ой Тульской около пятидесяти человек".
  
  
  - А я тебе признаюсь в одной вещи. Только не ругайся.
  Он насторожился.
  - Случилось что?
  - Нет. Но... - она замялась, покраснела. - Когда я узнала, что тебя направляют в Дагестан, я хотела... я думала, что надо попробовать отменить направление, хотела идти и просить за тебя.
  Она напряженно следила за его глазами. У него двигались желваки.
  - И что?
  - И ничего. Ничего не стала делать.
  - Вот и умница.
  Он расслабился, вздохнул. Еще этого не хватало! От такого позора он бы до конца жизни не отмылся. И вряд ли смог бы понять ее, простить.
  - Ты не сердишься?
  - За что? Ты ведь ничего не сделала в итоге.
  - Но хотела.
  - Я тоже много чего хотел. Главное, что мы в итоге совершаем.
  - А расскажи!
  Она задорно улыбнулась.
  - Расскажи, что ты хотел сделать, но не сделал?
   - Например.... - он почесал в затылке. - Например.... Да не помню уже. Но есть одна вещь, которую я не сделал, и теперь жалею.
  - Какая?
  - Надо было мне тебя не слушать и увести тебя у мужа еще тогда, ты бы развелась и мы успели расписаться.
  Она сразу сникла. Она тоже об этом думала. Миллион раз думала. Корила себя, винила в слабости характера. Но кто же знал? Кто мог предположить, что его призовут в армию? Кто мог предположить, что завтра - на войну...
  - Прости меня, медвежонок. Это я во всем виновата.
  - Ты с ума сошла? Ты что, прощаешься со мной? Вот еще глупости! Да мы еще такую свадьбу закатим, весь город гулять будет! Ну-ка посмотри мне в глаза? Ты мне веришь? Скажи, веришь?
  Она кивнула. Но сквозь слезы. Ей все равно было страшно, и она ничего не могла с этим поделать. Он прижал ее к себе и почувствовал, как торопливо бьется ее сердце. Она была похожа на воробышка, встревоженного приближением невидимой опасности. Она не знала врага в лицо, она не могла предугадать исход событий, но ей было страшно уже от одного приближения. Миша приблизился к ее губам и поцеловал. Как долго он не целовал ее! Почти год прошел, как в последний раз он ощущал это теплое ароматное тело около себя. Они забыли о море, о скалах, о людях, обо всем. Они вновь, как и раньше, растворились друг в друге, пытаясь испить друг друга до дна, до последней капли.
  - С возвращением?
  - С возвращением.
  
  Ее волосы разметались на песке, она тяжело дышала, но глаза уже не были затянуты пеленой тревоги и слез, они сияли, она улыбалась. Он осторожно поднял ее и понес в море. Ласковое море качало их на своих волнах, прижимая скользкие тела друг к другу. Лика жадно впилась в него, целуя губы, шею, плечи. Она обхватила его ногами и смеялась своему счастью, запрокинув голову. Солнце светило в глаза, и она жмурилась, как котенок. Они вновь уносились в только им ведомые миры.
  
  Вечером поезд унес ее домой. Она всю дорогу проспала. Сработала не только усталость от насыщенного дня и эмоций, но и своего рода защитная реакция. Ей не хотелось думать о том, что может случиться. О том, куда едет Миша и что его ждет. О том, когда она увидит его в следующий раз. О том, как посмотрел на нее перед прощанием. Этого всего было так много, слишком много, чтобы уместилось в голове. Во сне ей снились море и прохлада от окружающих скал. В укрытии между скалами она ощущала себя в безопасности. Ей хотелось, чтобы их всегда так защищали скалы, от непредвиденных разлук, от слез, от тоскливого ожидания.
  
  
  
  ГЛАВА 31
  
  Дагестан. Сентябрь. Миша, Квасов, Шестопал, Сиянов, Коротков и Бурков сидели вдоль бортов под пыльным тентом в кузове "шестьдесят шестого", перед ними лежал "двухсотый". Цинковый гроб, помещенный в огромный деревянный ящик. Ромка Анисимов возвращался домой. Первый погибший из их роты. Ромку на горном перевале подкараулила снайперская пуля.
  В полку Ромка слыл ходячей легендой. Как-то молодого солдата сержанты-"деды" отправили в самоволку за выпивкой. И патруль во главе с капитаном Травиным задержал Анисимова вне расположения части. При нем оказалась бутылка водки. Бедного Ромку вывели на плац перед строем. На прямой вопрос полковника Петракова, кто его послал за водкой, солдат упорно молчал, как белорусский партизан. Так все и стояли на плацу под палящими лучами солнца, изнывая от жажды, переминаясь с ноги на ногу. Прошел час, прошел второй, но Ромка, потупив голову, ни в какую не признавался. В своей потной руке он продолжал сжимать злосчастную бутылку водки. Строй уже начинал потихоньку гундеть, проявляя нетерпение и недовольство. Офицеры уже сами не один раз пожалели, что проявили такую строптивость в воспитательных целях.
  - Эх, и отметелю я этого обормота, - зло пробормотал притомившийся Романцов, стоящий слева от Миши.
  Но тут Анисимов отмочил штуку, которую ну никто не ожидал. Он у всех на глазах откупорил бутылку и, запрокинув голову, стал из горлышка медленно пить теплую горькую водку. Батальон восхищенно, ободрительно и протяжно загудел словно улей. В глазах десантников Ромка из пришибленного "чмошника" по мановению волшебной палочки превратился в один миг в мифического героя. После продолжительной отсидки на "губе" в роте его никто не тронул, его зауважали.
  
  Солдаты, щурясь от яркого сентябрьского солнца, угрюмо смотрели на вереницу машин, на неприветливые отроги чужих гор. Из-за пыльного "зилка", следовавшего за ними, вдруг вынырнула белая новенькая "семерка" с дагестанским номером и стала быстро приближаться. За рулем сидел плотный обнаженный по пояс "даг", с усами и густой волосатой грудью. Рядом на соседнем сидении, свесив на грудь кучерявую голову, дремал его напарник, молодой парень лет восемнадцати в серой футболке. "Семерка" шла вплотную к "газону" и ребята отчетливо могли рассмотреть ее пассажиров.
  Макс Шестопал помахал рукой водителю и жестами изобразил, мол, огонька не найдется.
  Водила легковушки локтем пихнул своего спящего напарника, кивая на угрюмых десантников, что сидели вокруг ящика. Когда второй даг сообразил, что от него требуется, он извлек из "бардачка" пачку сигарет. Машина прибавила скорости и поравнялась с кузовом грузовика, "даг" высунулся на половину из окна и протянул пачку, свесившемуся к нему Максу. Десантник быстренько подхватил подарок. Машина сбавила ход и вновь заняла прежнее место в потоке. Макс, вытряхнул пяток сигарет, к которым тут же потянулись солдаты. Защелкала зажигалка, все с жадностью затянулись.
  Макс помахал "дагам" пачкой, подзывая их. "Семерка" прибавила ходу и вновь поравнялась с кузовом, молодой даг снова высунулся из окна, и Шестопал вернул ему пачку.
  - Спасибо!!! - прокричал он. Даги переглянулись, махнули рукой и легковушка, прибавив газу, пошла на обгон.
  
  
  
  Рядовые Шестопал и Квасов выбрались за село, миновали унылое кладбище с покосившимися старыми замшелыми плитами, почти бегом спустились по узкой крутой тропке к речке. Они из "самоволки" возвращались на базу.
  Максим Шестопал, или просто Макс, был нагловатым пронырливым пареньком, в котором погиб великий артист разговорного жанра. Почему погиб? Да, потому, что после армии он собирался поступать в медицинский интитут, по стопам своих родителей, сельских медиков. Его неординарные способности в области "словесного поноса" были просто уникальны. Ни одно мероприятие в части не проходило без его непременного активного участия. Ему ничего не стоило заболтать кого угодно и убедить в чем угодно. Пресловутые Энди Таккер и Джефф Питерс ему в подметки не годились. Макс хотя и не читал знаменитой книги Карнеги, но черта завоевывать друзей и оказывать на людей влияние у него была в крови. Он ни на минуту не переставал сыпать шутками, анекдотами, страшными историями, прибаутками. При этом, не давая собеседнику ни секунды на раздумье, и не давая даже рта раскрыть. Второй его одной из ценных способностей было то, что он мог достать буквально все, что угодно. Для сержантов и ротного он был настоящим сокровищем, эдакой курочкой Рябой, которая несла золотые яйца.
  - Черта лысого вам достану! - заверял он своих товарищей. И никто в этом не сомневался. Уж кто-кто, а Макс точно достанет! Разобьется в лепешку, но достанет, из-под земли выкопает.
  Он, похоже, никогда не унывал, поэтому и жилось ему в полку легко и припеваючи.
  А тут случился у него день рождения, о котором он случайно накануне вспомнил. Двадцать лет - это тебе не шутка. Такое событие надо непременно отметить. И в голове у него зародился гениальный план: смотаться в село за продуктами, чтобы достойно украсить праздничный стол рядового десантника. В помощники ему отрядили, его закадычного дружка, рядового Алешку Квасова. Раненько утром они залезли под брезент в "Урал" Малька, Сашки Малецкого, который отвозил провиант и воду на блокпост. Он и подбросил их до реки. Там они перешли речку вброд и поднялись в чеченское село, расположенное на косогоре. Прошлись по улице, где Макс плодотворно, можно сказать, "конструктивно погутарил" с местными бабками, разжалобив их своими байками о сиротской несчастной доле, о превратностях его нелегкой судьбы. Возвращались солдаты довольными: они разжились двумя трехлитровыми банками компота, банкой сливового варенья, яблоками, сушенным черносливом, курагой и семечками. А какой-то старик даже "чачи" пожертвовал, налив им в пластиковую бутылку.
  - Живем, братан! - Макс весело хлопнул Алешку по плечу.
  Солдаты спустились к мелкой речушке, разулись, засучили штанины, быстро переправились на свой берег.
  - Брр! Мама родная-я! Вода-а холоднющая-я-я! Околеть можно!
  - У нас в деревне, тоже такая! Ключи кругом бьют! Ноги аж сводит!
  - Как огнем обжигает!
  - Чего ты хочешь? С гор бежит!
  Выбрались на берег. Уселись на серую гальку рядом с ободранным корявым деревом, принесенным весенним паводком, обулись и вышли на дорогу, ведущую к лагерю.
  - Интересно, Малек с Толиком уже проехали или нет?
  - Наверняка! Сбросили груз и обратно! Чего они там забыли, на блокпосту?
  - Эх, и погудим сегодня! - размечтался Макс. - Только бы Сара чего-нибудь не учудил.
  Вдруг неожиданно за рекой хлопнул громкий выстрел, и что-то ударило в спину Шестопалу. Солдаты повалились на землю. Вжались в нее телами. Макс ошалевшими глазами взглянул на перепуганного насмерть Лешку Квасова, который, в свою очередь, уставился на него. На побледневшем лице того проступили капельки пота, к нижней пухлой губе приклеилась шелуха от семечек, которые он лузгал всю дорогу.
  - Снайперюга, сволочь! Давай, дуй вон туда, за кусты! В ложбинку! Дура, рыла не поднимай! Быстро! Да скорее же! Шевели батонами!
  Алешку упрашивать долго не пришлось, он, словно ящерка, вильнув ритмично квадратной задницей, исчез в указанном направлении. Укрывшись в низинке от снайпера, стали размышлять о дальнейших действиях.
  - Леха, чего делать-то будем?
  - Сплошное паскудство! Совсем херово! Голову не высунешь, снимет, сука!
  - А-а! - сморщившись и замотав головой, вдруг протяжно застонал Макс.
  - Макс! Макс! Ты чего? Ранили? Куда?
  - Проклятие! Какой там ранили! Банки разбились! Вдребезги! Попал, сволочуга! Вся жопа - мокрая! Только сейчас и почувствовал! Все на крестец вылилось!
  Квасов посмотрел ему за спину и ахнул. Так и есть. Все ниже поясницы сырое бордово-черного цвета. Вся задница. Будто Макса Гулливер в чернильницу обмакнул.
  - Падла, снайперюга! Убью! - зло забубнил расстроенный Макс, стаскивая с себя насквозь протекший сидор, который звякал разбившимися склянками. - Гад! Сволочь распоследняя!
  - А может и не снайпер вовсе, а малолетка какой-нибудь! Шандарахнул чувак по нам и смылся!
  - Это дела не меняет. Сегодня у реки, а завтра будут на базе мочить. Так и до беды не далеко.
  
  
  Появление Квасова и Шестопала вызвало в палатке бурное оживление и гомерический хохот товарищей.
  - А где же обещанный компот? - разочарованно протянул радист Вадик Ткаченко.
  - А что, тебе этого мало? - сказал Квасов, кивая на нары, куда вытряхнул содержимое своего мешка.
  - Вот и посылай таких!
  - Ты бы и этого не принес, пианистка хренова! - накинулся на радиста разозлившийся Макс.
  - Достали, но не донесли! - отозвался унылый Алешка Квасов, у которого после выстрела у реки неимоверно чесалось все тело. - Гад, один ползучий, помешал! Все банки расколошматил! Сука! Чуть Макса не положил! Чуть бы левее взял, точно, ему хана!
  - Макс, ну ты, считай, в сорочке родился!
  - Повезло тебе как утопленнику, лучше с уделанными штанами, чем грузом "200" домой чалить.
  - Я то думал, вы за "чачей" отправились, - отозвался лениво Колька Лисовский, по прозвищу Николясик.
  - "Чачу", видите ли, ему подавай, халявщик! - закипел возмущенный Квасов. - Тебе Сара такую "чачу" покажет, что и слово это забудешь, как пишется! Чачу ему подавай! Николясик, вот ты бы взял и сходил!
  - А то пупок сидит тут, видите ли, у печки греет! - зло огрызнулся Шестопал.
  - Халявщик!
  - Ну, и чего теперь делать?
  - Какие проблемы, Максик? - поинтересовался Романцов.
  - Жопа-то вся сахарная, ко всему приклеивается! - развел руками пострадавший от пули снайпера Шестопал.
  - Что делать? Что делать? Замачивать! - отозвался с нар невозмутимый Димка Коротков, где, устроившись по-турецки, здоровенной цыганской иглой зашивал дырки на изрядно потрепанной разгрузке.
  - Похоже, из черной смородины компотище был, - констатировал Миша Тихонов, тщательно рассматривая сзади, уделанные в пух и прах, штаны Шестопала.
  - Знатный, видать, был компотище!
  - Сладенький, наверное, - съязвил сержант Рубцов, потягиваясь на нарах.
  - Рубец, кончай душу травить! И без тебя тошно!
  - Такой не отстираешь, глухой номер. Так и будешь до дембеля лиловой задницей маячить!
  - Эх, и отличная цель для боевиков будет. Издалека видать! - поддакнул Вадик Ткаченко.
  - А капитану Сутягину обязательно надо доложить, что "чех" завелся в окрестностях, - сказал старший сержант Самсонов. - Пусть его ребятишки попасут, сволочь.
  - Хер его сейчас подловишь, уж наверняка, пятки салом смазал! Сидит в своей сакле, чаи гоняет!
  - Мужики, где, говорите, он в вас долбанул? - поинтересовался снайпер Валерка Кирилкин, невысокий коренастый пацан со смеющимися зелеными глазами.
  - За селом! У реки, когда мы брод перешли. Уже на этом берегу. Если б не густой кустарник, не знаю, как бы мы от него ушли.
  - А ведь мог башку снести к чертовой матери!
  
  
  - Эх, Леха! Леха! Мне без тебя так плохо... - Шестопал прохаживался по палатке с мокрыми штанами, в поисках, куда бы их повесить для просушки, и напевал песню, виляя голой задницей. За ним неуклюже прыгал веселый Дудай, маленький черный щенок, которого привез неделю назад неизвестно откуда Малецкий.
  - Макс заткнешься, ты, наконец, или нет? Дождешься, я тебе хлебальник зашью! - пригрозил сержант Бурков, который писал домой письмо и никак не мог сосредоточиться.
  В палатку четвертого отделения, откинув полог, просунулась лобастая голова старшего лейтенанта Саранцева.
  - Бурков! Иди сюда!
  Увидев обнаженного Макса, удивленно округлил глаза.
  - Шестопал! Что это? В стриптизеры записался?
  - Надо же когда-нибудь начинать, товарищ старший лейтенант! - откликнулся невозмутимо солдат.
  Бурков нехотя оторвал зад от нар, спрятал недописанное письмо в нагрудный карман и с недовольным видом выбрался наружу. Саранцев протянул сержанту Буркову "мыльницу".
  - Несколько кадров в фотоаппарате осталось. Скажи пацанам, пусть отщелкают. Скоро дембель. Память хоть останется.
  Сержант Бурков, заглядывая в палатку, закричал:
  - Братва! Четвертое отделение! Все сюда! Сниматься будем! Три кадра в нашем распоряжении!
  - Ура! Ура! - заорал Максим Шестопал, вскакивая, как безумный с топчана, в напяленных только что кальсонах и размахивая сырыми штанами с огромным бордовым пятном.
  - Дембеля! Все сюда!
  - Я тоже хочу, - заканючил первогодок Игорь Прибылов
  - Молод ишо! - отмахнулся от него Бурков. - Дембель - это святое! Еще нафотографируешься, служить тебе еще и служить, паря!
  Обиженный солдат отошел в сторону. Слезы от обиды наворачивались на глаза.
  - Ладно, зелень, подь сюда! Только божий свет не загораживай, не стеклянный!
  Попросили Тольку Сердюка из соседнего отделения щелкнуть их. Тот, вооружившись фотокамерой, долго целился, понимая какое ответственное задание доверили ему.
  - Ну, ты, папарацци хренов, разродишься, наконец?
  - Толик пеняй на себя, если запорешь кадр! Лично выдеру!
  - А я клизму из соляры поставлю!
  - На кнопку плавно нажимай, не дергай!
  - Не тяни резину!
  - Мужики! Все замерли! Не моргать! Сейчас вылетит птичка!
  - Квас, Дудая на руки возьми!
  - Внимание! Все сказали: "Чииз!" - объявил Сердюк, вцепившись в "мыльницу".
  - Чего сказали? - откликнулся Димка Коротков. - Ты чего там бормочешь, Студень!
  - Это он по-английски! Сыр значит! - пояснил всем Миша Тихонов. - Чтобы улыбка у нас получилась! Губы, когда произносишь это слово, растягиваются! Вот так! Давай мужики! Все вместе! Чииз!
  - Чиз!
  - Чииз!
  - Сыр!
  - Российский!
  - Чиз! Голландский!
  - Смотри у меня, чтобы все вошли, - угрожающе предупредил широкоплечий Бурков, стоявший в центре в обнимку с Андреевым и Романцовым.
  У палаток с угрожающим ревом резко затормозил "Урал". Из открытой дверцы, пробитой в двух местах осколками, высунулся Малецкий со сдвинутой на затылок шапке и отчаянно завопил:
  - Ребята! Ребята-а!! Подожди-ите!! Я с вами!
  Малецкий подбежал к группе солдат и присел на корточки рядом с Прибыловым. И тут раздался, щелчок.
  Он так и не успел толком принять удобную позу. Но он все равно остался доволен, что попал в последний кадр.
  - Эх, немножко б раньше! - сокрушался он, хлопая себя в сердцах по замасленному колену.
  - Ничего, Малек, шибко не убивайся, не переживай, в следующий раз отснимем как надо, - успокоил водилу Валерка Кирилкин. - По высшему разряду, как в лучших домах Лондона и Филадельфии.
  - Если б я только знал, я бы не гонял на блокпост.
  - Да мы сами только, что узнали. Сара с чего-то вдруг раздобрился, фотик дал, доснять пленку.
  
  
  Неожиданно из-за палаток выплыла квадратная фигура полковника Петракова. Он был явно не в духе. Его вечно багровая физиономия с большим шнобилем не предвещала ничего хорошего. Окинув солдат строгим взглядом, он сердито заорал:
  - Что за сборище?! В конец распустились! Раздолбаи! Саранцев! Твои...?
  - Так точно, товарищ полковник!
  - Почему бездельничают? Не можешь им дел найти? Распустил подчиненных! Не солдаты, а стадо баранов! Шалопаи, вашу мать!
  Саранцев пытался что-то сказать в оправдание, но полковник его не слушал.
  - Дисциплины никакой! - отчитывал он молодого офицера. - Займи солдат! Пусть сортир новый соорудят! Старый совсем засрали! Ногой некуда ступить! Еще какой-то умник, додумался солярой все очки залить! Выполняй!
  - Есть, товарищ полковник!
  - Это еще, что за зоопарк здесь развели? - полковник, насупившись, уставился на неуклюжего щенка, который весело прыгал у ног сержанта Буркова, усиленно виляя хвостом.
  - А ты тут, чего ошиваешься, обормот? - рявкнул он, увидев Малецкого. - Почту привез?!
  - Так точно! Товарищ полковник!
  - Так, какого же хрена ты тут прохлаждаешься, сукин кот!
  Невысокий юркий Малецкий сорвался с места и стрелой помчался к брошенной у палаток машине.
  Полковник сурово окинул все вокруг из-под нахмуренных бровей. Все в нем кипело, и готово было выплеснуться. Заметил Макса в кальсонах с облитыми компотом штанами в руках.
  - Это еще, что за явление Христа народу? Засранцы в моем полку? Не потерплю! Обосрался со страху так не козыряй, дубина! Саранцев! Твой, что ли?
  - Так точно!
  - На кухню дристуна! Мать вашу! Пусть картошку чистит и не позорит высокое звание десантника!
  Солдаты, вытянувшись, замерли, словно каменные изваяния.
  - Слышь, Саранцев, - продолжал полковник распекать офицера. - Ты меня уже достал своим либерализмом! Вот ты у меня где! У тебя не рота, а настоящий балаган! Ну, а это что такое? - полковник подошел к побледневшему Витьке Дуднику и дернул за хэбэшку, торчащую комом. Из-под нее на землю посыпалось всякое барахло.
  - Ну, блин, уроды! - полковник зло сплюнул и отправился дальше, в расположение пятой роты.
  Через минуту вновь послышалось:
  - Остолопы! Вашу мать! Где капитан Сутягин? Где его опять носит?
  
  
  Спустя час после "разложения по параметрам" Шестопал и Квасов забрались в кузов к Мальку и там скрытые брезентом от посторонних глаз продолжили "день варенья". Говорили шепотом, чтобы никто не услышал.
  - На всех делить, все равно ни то, ни се. Получается с гулькин нос на брата. А так, хоть с пользой, - промолвил Макс, разливая "чачю" по кружкам.
  - Вот, банку тушонки у Сердюка стрельнул. Ну и жмот, скажу тебе. Сейчас мы ей родимой вспорем брюхо, - сказал Лешка, извлекая из ножен штык-нож и вытирая о рукав.
  - Леха, ну ты прям как хирург Амосов, бля. Ей, богу! Еще марлевую повязку на морду нацепи.
  - Скальпель! Пинцет! Тампон! Тампон! Спирт! Еще спирт! Огурец!
  - Да, соленный огурчик был бы кстати.
  - Зелененький, в пупырышках.
  - И чтоб, хрустящий, маманя у меня умеет такие делать.
  - Сейчас бы шашлычок для полного счастья.
  - Или баранью ножку, нашпигованную чесночком, - размечтался Макс.
  - Ну ты и загнул, Максим. Эх, хорошо сидим.
  - Ага, - согласился Макс, выглядывая через дырку в брезенте на волю.
  - Руба с Папашкой чего-то не поделили. Дюже лаются у палатки. Витька, хмырь, опять что-то спер, за пазухой прячет. Игорек Прибылов куда-то помчался. Будто за ним черти гонятся, наверное, "котелок" снова пробило.
  - Это его со слив постоянно несет.
  - Аллергия. Тут уж никуда не денешься.
  - Хлеба жаль мало. Забыли у Тольки спросить.
  - Мишка Тихонов со щенком забавляется. Неуклюжий бестолковый Дудай прыгает, все норовит его за икры ухватить. Забавный все-таки песик.
  - А я его Чеченом зову, Бурков с Андреевым тоже.
  - А по мне какая разница, что Чечен, что Дудай, что Шамиль, все одно - Чича. Вон, Сара показался, сюда идет, какой-то чересчур озадаченный. Получил, видать, у полкана вливание. Сейчас ребят, как пить дать, будет снашать.
  - Наверняка, вздрючку очередную у "бати" схлопотал, - отозвался Алешка, колдуя над консервной банкой.
  - За ним не станет. Последнее время злой как цепной пес.
  - Макс! Макс, ты чувствуешь, паленным запахло?
  - Да, верно, горит что-то.
  - При чем где-то рядом.
  - Погоди, я выгляну, узнаю, в чем дело.
  Макс осторожно высунул из-под брезента голову. Посмотрел по сторонам, потом оглянулся на кабину и исчез обратно.
  - Все в порядке. Малецкий на подножке сидит и на фанерках своих фамилию выжигает увеличительным стеклом.
  - Неужели от этого так воняет?
  - Он дыму напустил, будь здоров.
  - Вот, Толик, гад ползучий! Подсунул свиную! Просил же его как человека! Ну, козел!
  - Что? Опять наколол? Хлеборезка хренова!
  - Ну, да. Киданул, сучий хвост! Вот и верь после этого людям.
  - Толик он такой. Без мыла куда угодно влезет.
  - Ты чего сморщился? Будто лимон съел.
  - Нога разболелась, зараза! Старые раны ноют. Погода, похоже, поменяется. Завтра точно дождь будет.
  - А чего у тебя с ногой?
  - С четвертого этажа упал.
  - Шутишь?
  - Какие уж тут шутки!
  - И как это тебя угораздило? С такой высоты хрястнешься, костей не соберешь.
  - Да, хорек один подвел под монастырь. Квасили мы у приятеля, сын у него родился, первенца обмывали. Ну, а потом попросили проводить одного набравшегося кадра домой. Он в общаге жил недалеко от меня. Пришли к нему. Говорю, давай раздевайся и укладывайся спать, пока чего-нибудь не учудил. Он развыступался. Кто ты такой, чтобы мне указывать? Кричит. Я, не долго думая, ему болевой на ахилессово сухожилие, чтобы угомонился. Он обиделся шибко, что я так с ним. Выскочил из комнаты и запер ее на ключ. Ждал его, ждал, так и не дождался. А мне надо домой, матушке я обещал прийти пораньше. Ведь изпереживается старушка, у нее и так сердечко больное. Что делать? Высунулся в окно, высоковато. Потом поискал у него в шкафу, нашел моток бельевой веревки, лыжные палки. Связал все это вместе и полез.
  - Ну, ты даешь! Смельчак!
  - Выпивши был.
  - Я бы и под градусом не полез бы в окно. Что дальше-то было?
  - Так вот, вылез. Ухватил веревку. А она-то тонкая. Проскальзывает. Как засвистел вниз. Только дым от ладоней пошел. Вся кожа сгорела. Разбился бы вдребезги, как пить дать. Повезло. На газон приземлился ногами. Грохнулся, конечно, здорово. Все тело гудело от удара. Но правую ногу все-таки сломал в лодыжке. Дело-то ночью было. Ни кого не видно, чтобы помощи попросить. Дополз на четвереньках до телефона-автомата, вызвал "скорую". С тех пор болит перед дождливой погодой.
  - Эх, надо было Мишку Тихонова позвать.
  - Еще с гитарой скажи! Тут тогда весь батальон соберется.
  - Ну, давай, а то у меня уже слюнки текут как у собаки академика Павлова.
  - За успех нашего безнадежного дела!
  - Гип, гип, ура! Гип, гип, Ура!
  - Ну и крепкая, зараза, - замотав головой, крякнул Макс. - Дай-ка быстрей запить.
  - Держи, - Леха протянул товарищу пластиковую бутылку с мутной водой.
  - Гавнецо, все-таки. Хотя дыхалку перехватило, будь здоров, - глухо отозвался Шестопал, уплетая тушонку с хлебом.
  - А по мне, офигенная штука! - резюмировал Квасов, занюхивая коркой хлеба. - Крепкая, только, дюже вонючая зараза.
  - Ой! Ой! Леха! Чувствую, по жилкам побежала...
  
  
   Через час их под парами Бахуса застукал у кухни проходивший мимо лейтенант Саранцев, где они упорно препирались из-за свиной тушонки с хлеборезом Толькой Сердюком. И вкатили им "тепленьким" по полной программе. Посадили обоих в ячейки, выкопанные по приказу полковника Петракова специально для подобных эксцессов. На брата по квадратному метру и глубиной под два с половиной. Это изобретение придумал "батя" вместо гауптвахты, для наказания провинившихся. Кулибин, мать его за ногу!
  В одну персональную ячейку определили Леху, в другую, в метрах пяти, осоловевшего Макса. Охранять поставили Антошку Духанина, который безбожно материл их на чем свет стоит всю дорогу.
  Им-то что, хоть присесть можно, а Антошке несколько часов маячить как столб, пока не сменят.
  Алешка осмотрелся, сидеть в земляном колодце - тоска зеленая, над головой лишь кусочек голубого неба, вокруг рыжие глиняные стены да еще в углу чья-то засохшая куча, словно противотанковая мина. Лежит, сволочь, дожидается, когда кто-нибудь лапой в нее угодит.
  - Будь он не ладен, бывший клиент. Не мог потерпеть, собака! Хотя, постой, что-то тут нацарапано!
  Лешка читает, с трудом разбирая на стене корявые буквы: "Сара, поцелуй меня в жопу! Твой Бур!"
  - Так это же, Бурков! - оживился Лешка. - Ну, дает!
  Чуть ниже было нацарапано: "И меня тоже". Рядом стояло: "Самара-1998", а еще ниже "До встречи в аду!". "Довстречи" было написано вместе.
  - Ну, и грамотеи, - вырвалось у Лешки.
  Когда Лешка кончил читать разноликую клинопись, которой были усеяны все стены каземата, ему тоже захотелось себя увековечить.
  - Антоха!
  - Чего тебе? - недовольно откликнулся Духанин; его голова, с оттопыренными ушами как у Чебурашки, появилась на фоне голубого неба.
  - Будь другом, брось какую-нибудь щепку!
  - Это еще зачем?
  - Надо, Антоша!
  - Может, ты вены себе вскроешь, а я за тебя отдувайся!
  - Ты, что совсем ох...ел, браток? На хрена мне вены-то вскрывать?
  - А кто тебя знает, что тебе под "шафэ" в голову взбрендит!
  - Да тут, внизу, со скуки помрешь. Брось какую-нибудь веточку, я хоть поковыряю стенку.
  - Может тебе для полного счастья саперную лопатку сбросить? Подземный ход надумал прокопать? То же мне, граф Монте-Кристо выискался!
  - Да не копать я прошу, а на стене писать!
  - Где я тебе ветку найду, лишенец! Может на кухню, прикажешь, сгонять?
  - Ну и говно, ты, Антоша!
  - Лучше покемарь, вон Максимка час, как отрубился.
  - Ну, хоть патрончик брось!
  - Я те, щас брошу! Из-за вас мудаков торчу тут как распоследняя шлюха на панели.
  - Антош, ну будь человеком!
  - Ладно, лови, но только не скули больше и без вас тошно.
  Поймав патрон, Лешка стал выискивать свободное место для надписи.
  - Чего же написать-то? - Ничего оригинального не лезло в его хмельную голову. Мысли словно отшибло. В конце концов после долгих раздумий он нацарапал "Дембель-2000-Леха". В соседней ячейке, свернувшись калачиком, мирно посапывал спящий Шестопал.
  
  ГЛАВА 32
  
  - Нашу историю мы толком не знаем. Историю пишут летописцы, историки, а переделывают, кроят, политики, - говорил Тихонов скучковавшимся у печки ребятам. - Пишут ту, которая их устраивает. Как много всплывает сейчас интересных фактов, документов, которые скрывали, которые похерили от простого народа в угоду политике. Взять, например, ту же "Аврору", оказывается, это муляж, а корпус настоящего крейсера уж полвека ржавеет где-то в заброшенном затоне. Или, например, взять ту же Великую Отечественную войну! Вот ты, Квас, знаешь, что на стороне немцев воевало свыше 30 тысяч донских и кубанских казаков. А в Люфтваффе служило около тысячи русских летчиков. Даже пара Героев Советского Союза. Нет, не знаешь. Почему? Да, потому что, настоящая правда не выгодна была, коммунистам. Выгодна однобокая правда, которая устраивает политиков стоящих у власти.
  - Кстати о предателях, - оживился Рубцов. - В нашем доме жил один ветеран-инвалид, руки у него правой не было. Деятельный такой дядька, вечно организовывал субботники для жильцов по уборке дворовой территории и прочие мероприятия, да нам, пацанятам-пионерам будущим строителям коммунизма, нотации нравоучительные читал. А на 9 мая, увешанный как новогодняя елка боевыми наградами и всякими юбилейными значками, незвано вваливался к моему деду в гости. Дед толком и звать-то не знал как его. А потом куда-то запропал мужичонка, исчез из поля зрения, не видно и не слышно. Оказалось, соответствующие органы им заинтересовались, "замели" ветерана. Представляете, полицаем бывшим оказался. Наших солдат пленных в Белоруссии выстраивал перед глубоким рвом и косил из пулемета. А когда немцы деру дали, он армейскую книжку у убитого нашего солдата вытащил и стрельнул себе в руку. Да не удачно. В госпитале гангрена началась, доктора оттяпали ему ее. Вот так-то, мужики бывает!
  - Да погоди ты со своим предателем, дай Мишке рассказать!
  - Расскажи, как ты в турпоходе в Карпатах с Петроса на пятой точке съезжал!
  - Сколько можно об одном и том же трепаться! Давай что-нибудь новенькое!
  - Как по горной реке сплавлялся!
  - Нет, лучше, давай, про параллельные миры! - попросил Антошка Духанин.
  - Параллельные миры ему подавай, хорьку! Вон они, рядом! В командирской палатке! Спиртягу жрут! Сейчас Сара и Розанов сидят и усиленно репу чешут, как бы рядового Духанина и иже с ним Прибылова завтра озадачить так, чтобы пыхтели, не разгибаясь! - съязвил под общий смех Макс Шестопал.
  - Миш, или про Высший разум! - донеслось из дальнего угла.
  - А Высший разум - в штабной палатке! Полковник Петраков! Чем не Высший разум? - вновь вставил неугомонный Шестопал, вызвав новый взрыв хохота.
  - Макс, кончай! Дай послушать!
  - Про параллельные в другой раз, - сказал Тихонов. - Лучше про Богородицу вам расскажу. Тоже довольно загадочное явление. Случилось это еще в начале века, в Португалии, в местечке под названием Фатима. Троим детям, которые в горах пасли коз явилась Богородица и предсказала начало первой мировой войны. Кстати, пацаны, это исторический факт.
  - Мишель, хватит заправлять арапа!
  - Я тоже не верю! Полнейшая брехня!
  - Чушь собачья!
  - Дело ваше. Хотите, верьте, хотите нет. Но дети под присягой подтвердили это. А ведь они верующие были. До сих пор туда раз в год стекаются паломники со всего мира. А Богородицу стали называть Фатимской или просто Фатима по названию этого местечка.
  - Хотя, кто его знает, - отозвался Бурков. - Дыма, как говорится, без огня не бывает.
  - Мистика какая-то!
  - Вот со мной, братцы, была мистика, так мистика! - не выдержал вдруг, молчаливый сержант Андреев. - Было это несколько лет назад, когда меня в армию призвали. Село наше от районного центра далековато будет. А тут как на грех ни одной попутки нет. Ну, я и решил, напрямки через лес. Лишние километры срезать. Иду, значит, по тропинке, семечки лузгаю, о будущей службе подумываю. Оглядываюсь назад, а сзади, в метрах ста пятидесяти, женщина в черном идет. Ну, идет и идет. Черт с ней. Прибавил шагу, чтобы не опоздать в военкомат. Через некоторое время снова оглядываюсь. А женщина не отстает. Я еще прибавил ходу. Оглядываюсь, а она тоже прибавила скорости. Еще ближе, чем раньше стала. Лицо у нее бледное! Вся в черном! Тут уж, братцы, мне не по себе стало, перебздел не на шутку. Ведьма! Думаю. Припустил бегом. Оглядываюсь, и что бы вы думали? Она тоже бежит за мной бегом! Почти догоняет. Квас, дайка, сигаретку!
  - Так, что дальше-то было?
  - А дальше, пацаны, не поверите, - Андреев сделал пару глубоких затяжек и передал сигарету обратно. - Взмыленный остановился я, ну думаю, будь, что будь! На куски ведьмяку разорву, так просто не дамся. Догоняет она меня. Молодая симпатичная, в черном. Тоже вся красная, запыхавшаяся. И кричит мне: "Не бегите так быстро, я за вами не поспеваю". Оказывается, она с соседней деревни, ей тоже в райцентр надо, на похороны. А идти лесом боязно одной, увидела меня и идет следом, из виду потерять боится, все-таки живая душа в диком лесу. Так мы вместе до Беляевки и дошли.
  - Будь я на твоем месте, уж давно бы рассудка лишился! - отозвался первогодок Фарид Ахтямов.
  - Тебе кукиш в кармане покажи, так тут же в обморок завалишься! - засмеялся тостощекий румяный Пашка Морозов.
  - Ой, какой смелый выискался! Сам, небось, при виде пленного "ваха" каждый раз за штаны держишься!
  - Это ты зря, Фаридка, на Пашу наезжаешь, поклеп возводишь! Он на самом деле самый смелый из нас! Он же в схватках на мечах неоднократно принимал участие. Вот, сам представь, прет на тебя здоровенный бугай в кольчуге да с тяжеленным мечом или булавой над головой, тут не только в штаны сделаешь, родишь поневоле! - вступился за Морозова сержант Рубцов.
  - Паш, поведай нам про свои битвы. Как вы страпаетесь на мечах. Сколько вас собирается-то? - попросил Сиянов.
  - Ну, пару раз в год уж точно собираемся. Списываемся с ребятами из других таких же клубов. Устраиваем типа фестивалей. Либо они нас приглашают к себе, либо мы их. Клубов-то до хрена всяких. Есть викинги, есть рыцари, мы же русские витязи. Сами кольчуги плетем, мечи куем, одежду шьем, чтобы все было в точности как в те века. В Европе проходят даже международные турниры. У нас один, как-то ездил на такой турнир в Польшу. Рассказывал, рыцарей и викингов там собралось до этой самой матери. Красочный был симпозиум, организация на высшем уровне. У нас, конечно, поскромнее. Спонсоров нет, все на добровольных началах. Последний раз мы собирались у нас, приехало со всей России около 90 человек. Солнечный июль. Хорошо. Неделю жили в шатрах на берегу озера, несколько грандиозных сражений устроили. Помню, в первый день высыпали из леса на берег в гремящих доспехах. Сошлись две команды. Наша и московская. Воинствующие крики, дикие вопли, звон мечей невообразимый стоит. Ошарашенные загарающие на пляже, естественно, в полнейшем шоке, ничего не поймут, что происходит. Будто машина времени назад крутанулась. Повскакивали с надувных матрацев и бежать, кто куда, прятаться от вооруженной нашей орды. Сперепугу, кто в воду полез, кто в машины забился, кто в лес рванул во все лопатки. Смех, да и только.
  - Ну, а удары-то наносите, конечно, понарошку?
  - Сказанул! Понарошку! Да меня на третий день в схватке так шандарахнули, что звездочки замелькали вокруг. Конечно, удары наносим недуром, с оглядкой, чтобы на тот свет не спровадить. Но иногда без травм не обходится. Бывает некоторых, особо рьяных, бойцов даже дисквалифицируют. У нас ведь не какой-нибудь тебе балаган. Все чин чинарем, и судейство, и жесткие правила, и дисциплина. В последнем бою клинок я сломал о щит одного ярославца. Жалко. Из рессорной полосы мне его выковали.
  - Жаль, у нас в армии нет такого подразделения, типа русских богатырей. Кавалерийский полк есть, что во всех съемках участвует. Поговаривают, что это с подачи кинорежиссера Сергея Бондарчука его основали. Нужно было эпопею "Война и мир" снимать. Он обратился к министру Гречко, тот и уважил его просьбу. Вот и батальон витязей бы завели в Вооруженных силах. Чтобы во всяких торжественных церемониях участвовали да в исторических фильмах снимались.
  - А потом их, этих самых витязей, с мечами и кольчугами сюда, в Чечню! "Чехов" с наемниками гонять по горам, - засмеялся Шестопал.
  В палатку просунулась лобастая голова старшего лейтенанта Саранцева.
  - Тихонов! Романцов! В полной экипировке бегом к комбату!
   Миша и Андрей, чертыхаясь на чем свет стоит, стали надевать "шаманские" маскхалаты. Забрав винтовки и снаряжение, отправились к майору Анохину.
  
  Ута после выстрела быстро разобрала, зачехлила винтовку, сделала отметку в блокнотике и поудобнее свернулась комочком в своей норке. Она только что застрелила солдатика у блокпоста за мостом, загружавшего на "Урал" бачки с едой и фляги. Пуля на излете ужалила паренька в мешковатом бушлате точно между лопаток. Она видела, как он, дернувшись, выронил из рук флягу и повалился на землю. Второй солдат, что принимал у него груз, дико заорав, тут же упал на дно кузова и в испуге забился в дальний угол. Машина рванула стремительно с места, оставив убитого лежащим в глубокой колее...
  Было холодно. Хотелось на юг, под ласковое солнце, под пальмы. Подальше от этой Ичкерии, будь она трижды проклята. И все из-за тяжелого характера Исы, который и мертвого заставит подчиниться. Не дай бог ослушаться полевого командира. Считай, ты не жилец. Она только заикнулась об отпуске до весны, амир так сурово зыркнул на нее черными глазами, что чуть сердце не остановилось. Больше она не смела и пикнуть по поводу каникул в жарких странах.
  Вчера смотрела новости по телевизору. Ха! Такую лажу она еще не слышала. Говорили о том, что федералы контролируют территорию. Может днем и контролируют где-нибудь, но ночью можно свободно ездить и передвигаться с оружием.
  Уже стемнело, когда у снайперской "лежки" неслышно возникла сгорбленная фигура Расула с вязанкой хвороста. С Утой он почти не разговаривал. Он, молча и скрупулезно, выполнял возложенные на него полевым командиром Исой обязанности по обеспечению безопасности снайперши. Он умело ставил смертоносные растяжки на подходах к "лежкам", осуществлял эвакуацию Уты до схронов и обеспечивал всем необходимым.
  Семья Расула погибла еще в 95-ом при январской бомбардировке Грозного, старший брат Рамзан стал шахидом, нарвавшись по неосторожности в горах со своей группой на засаду спецназа ГРУ. В черных глубоких глазах чеченца на неподвижном худощавом лице проскальзывала порой такая щемящая душу тоска, какая бывает только у убитых горем людей и у брошенных собак.
  Тейп Расула довольно большой, им всегда и везде окажут помощь и дадут приют. Сегодня она будет ночевать в доме у его двоюродного брата Мурата, в специальном схроне, маленькой душной комнатке без окон с неудобным замаскированным лазом, оборудованным под скамейкой у печки. Через неделю они перекочуют на новую "квартиру" и она вновь выйдет "на охоту", только уже далеко от этого места. В обязанности Расула и его племянников также входило развешивание на кустах всяких тряпочек или обрывков бинтов, так называемых "флюгеров", вблизи блокпостов и расположения воинских частей. Они помогали ей, опытному снайперу, при стрельбе определять скорость и направление ветра.
  
  
  - Прошлым летом, после "выпускного" решили компанией сходить на пикник на лесное озеро. Естественно, затарились основательно, - делился с ребятами своими похождениями на гражданке Леха Квасов. - Две канистры вина с собой прихватили. Около четырех часов тащились по жаре, изнывали как караванщики в Каракумах. Еще бы немного и стали бы вопить песню "Три колодца". Вино превратилось в горячий чай. Нашли подходящую поляну на берегу речки, что впадала в озеро. Пока, пацаны разводили костер, добывали дрова и ставили палатки, а девчонки готовили ужин, я пару раз успел приложиться к "живительному источнику". Стало уже вечереть, когда все было готово, и мы сели за скатерть-самобранку. Выпили за окончание школы, за любимых учителей, за светлое будущее, потом под гитару стали песни горланить. И тут какая-то сволочь с другого берега из темноты, стала нас поливать матом и бросаться комьями земли. Потом уже выяснилось, что это были местные пастухи, дебилы. От скуки так развлекались. Ну, мы, не долго думая, переплыли на тот берег. Кто с топориком, кто с увесистой дубиной, и давай гонять этих придурков по темному лесу. Когда вернулись к палаткам, меня уже основательно повело. Видя, что я дошел до кондиции, пацаны долго заталкивали меня в палатку. Тут-то мне в голову и взбрендило, что будто бы кругом гестаповцы, а я партизан из отряда легендарного Ковпака, и необходимо срочно рвать отсюда когти, пробиваться к своим через линию фронта. Я незаметно выбрался из убежища и пополз в сторону речки. В темноте проплыв по ней сотню метров, очутился на другом берегу, где вокруг шумел густой сосновый лес. Сколько я там пробыл, неизвестно. Только в мокрой одежде продрог как цуцик.
  - Ну, ты и учудил, Квас! - не выдержал Макс Шестопал.
  - Погодите, братцы, это только цветочки!
  - Представляю, какие будут ягодки! - вновь вставил Макс.
  - Так вот, стою, трясусь от холода. С ноги на ногу переминаюсь, вода хлюпает в кроссовках. И гляжу, на противоположном берегу костер ярко горит, и доносятся оттуда веселый смех и звонкие голоса. Тут мое серое вещество в котелке вдруг усиленно заработало. И меня осенило, что костер - это тепло, что веселый смех - это добро. Значит, там хорошие люди, а здесь в мрачном нелюдимом лесу холод и злющие-презлющие враги. Главное, сам не могу сообразить, кто я такой. Как, заору:
  - Помогите! Помогите!
  А мне оттуда в ответ с того берега, мол, что случилось? Плыви сюда!
  Я, недолго думая, очертя голову, бросаюсь в воду и плыву на мелькающий перед глазами огонь костра. Подплываю, с трудом карабкаюсь на берег, плачу, мне кто-то помогает. Ведут к костру. И что вы думаете, пацаны, я отмочил? Сам до сих пор удивляюсь! Говорю спасителям сквозь слезы:
  - Предоставьте политическое убежище!
  - Ну, Квас, ты даешь! Политическая проститутка! - брякнул Антошка Духанин.
  - Братва! Прямо, диссидент какой-то затесался в наши ряды! - отозвался, покатываясь от смеха, Макс.
  - Хватит ржать! - сказал возмущенно сержант Бурков. - Дай послушать!
  - Что дальше-то было?
  - Продолжай, продолжай, Леха! Не отвлекайся!
  - Мужики! Тихо! Давай, Квас!
  - Так, вот. Кругом смех. Тут меня какой-то мужик требовательным голосом спрашивает, мол, кто такой? Откуда? Как зовут? Серое вещество вновь стало усиленно поскрипывать в моей гениальной башке. Ну, думаю, влип! Ни за что не скажу свое имя. Притворюсь, что я не знаю языка и совершенно их не понимаю. Встал у костра, греюсь, снял мокрую футболку, машу над пламенем и болтаю всякую чушь. Сыплю как из рога изобилия крылатыми выражениями на латыни, на французском, которые в словаре иностранных слов нахватался, чтобы перед девчонками козырять. Типа: dum spiro spero, veni vidi vici, cogito ergo sum, a la guerre comme a la guerre.....
  - А что это означает?- спросил Витька Дудник, высовывая голову из-за бритой головы Сиянова.
  - Пока дышу, надеюсь! Пришел, увидел, победил! Юлий Цезарь сказал! Слышал такое, лопух?
  - Да эти слова все знают! А, остальное, как переводится?
  - Эх, и темень же ты, Витек! Я мыслю, следовательно существую! На войне, как на войне! Этими высказываниями у меня башка была забита, дальше некуда!
  - Витюша, заткнись! А ты, Квас, не отвлекайся! Что, дальше- то было?
   - Вокруг смех, а я вида не подаю, что их понимаю. Одним словом, шлангом прикинулся. Болтаю и болтаю. Тут, бац! Иссяк словарный багаж! Что делать? Я давай по второму кругу, все равно, ни фига не понимают! И тут, наверное, я что-то ляпнул не совсем неприличное в дамском обществе, потому что, стоящий рядом белобрысый паренек, вдруг двинул меня кулаком в челюсть. Я потерял равновесие и завалился на "пятую точку". Встаю, все кипит внутри. Слышу, все ругают ударившего меня. Ну, думаю, это тебе, приятель, так просто с рук не сойдет. Вновь продолжаю трясти свою футболку над огнем, а сам секу за противником. Ага, рядом, справа стоит. Наклоняюсь, будто хочу шнурки завязать, потом бросаю футболку и, резко выпрямившись, бью ребром ладони его по горлу. После чего бегу в кромешную темноту. За спиной крики, топот, улюлюканье. Падаю с обрыва в речку. Тут я опять переключился на 180 градусов. Снова почувствовал холод. Увидел огонек костра. Значит тепло, значит добро. Вновь карабкаюсь на берег и бреду к тому же костру. Тут меня похватывают под руки наши девчонки и пацаны, которые уже битый час меня разыскивают по всей округе. Оказывается, на берегу жгли костер ребята из спортивного лагеря, что расположился по близости. А ударил меня один из пацанов-спортсменов, чтобы перед девчонками повыпендриваться, удаль молодецкую показать.
  Утром просыпаюсь от дикого холода. Гусиной кожей покрыт, зуб на зуб не попадает. Лежу в палатке в одних плавках и сырых кроссовках на босу ногу. Рядом спящая Танька сладко сопит, любовь моего дружка Витьки. Интересная история, думаю, получается. С какой это стати, я у них в палатке околачиваюсь? А где же Витек? Высовываю нос из палатки. Раннее утро. Седой туман висит над поляной. Сырая трава кругом. Перед входом футболка моя мокрющая валяется с огромной прожженной на спине дырой. Никого не видно. Все по палаткам, похоже, разбрелись, дрыхнут. Только Витек, на переднем плане вниз лицом, отрубившийся, в стороне лежит на буханках хлеба. Спокойно возвращаюсь на его законное место. Прижимаюсь к Таньке, так теплее.
  - Губа не дура! - хмыкнул завистливо Дудник.
  - Пусти козла в огород! - отпустил комментарий, не выдержав, Димка Коротков.
  Через пару часов меня расталкивает Пашка:
  - Вставай пьянь, несчастная, - орет на меня, "замученного нарзаном". - Пойдем извиняться. Ты Николая вчера обидел!
  - Какого еще Николая? Идите все к черту! - отмахиваюсь. - Не знаю никакого Николая! Дайте поспать! Опупели, скоты, совсем!
  Одним словом, привел он меня в чувство и пошли мы извиняться в спортивный лагерь, который рядом в лесу раскинулся. Сижу на бревнышке у речки перед погасшим кострищем, жду. Пашка же, отправился к спортсменам договариваться. Вдруг, гляжу, из лагеря вываливает вот такая толпа любопытных, - Лешка Квасов развел руками. - Смотрят на меня, как на пришельца с других миров. А впереди этот самый Николай топает, бицепсами играет. Комплекцией чем-то на Тайсона смахивает, правда, физиономия подобродушнее будет и посветлее. Оказалось, я вчера у костра перепутал и вмазал не пацану, который меня ударил, а их тренеру, кандидату в мастера по боксу, Николаю. Слава богу, удар у меня спьяну не получился, попал ему в плечо, а то бы не сидел бы тут с вами...
  Полог палатки откинулся, появился вернувшийся, окоченевший невеселый Тихонов, следом за ним ввалился его напарник, Андрюха Романцов. Михаил, молча, стал снимать "шаманский наряд".
  - Чего ржете как гнедые кони в стойле? За километр слышно! - полюбопытствовал Романцов, пристраивая "эсвэдэшку" в "козлы". - Ну-ка, Квас, подвинься, дай у печурки покайфовать, старые косточки погреть!
  - Что там слышно новенького, мужики? - полюбопытствовал Витька Дудник, ковыряя в носу.
  - Погоди, дай, пацанам согреться!
  - Чего это вас Сара ни с того, ни с сего сдернул на блокпост? Случилось, что? - спросил сержант Андреев, внимательно вглядываясь в сумрачные лица прибывших.
  - Случилось...
  - Что? Андрей! Не тяни кота за хвост! - накинулся Рубцов.
  - Чего как не живые?
  - Сердюка убили!
  - Как убили?! - оторвался от письма Пашка Морозов. - Я с ним сегодня утром разговаривал.
  - Тольку? Сердюка?
  - Толика?
  Все вскочили и обступили понуро сидящих у печки снайперов. Никто не мог поверить, что убили Толю Сердюка. Толика, который был поваром на кухне. Этого добродушного курносого увальня с наивными серыми глазами и детской улыбкой, который никогда не обижался на них и прощал им их выходки и обиды. Убили Толика, который, наверное, за всю свою жизнь даже мухи-то не обидел. Убили Толика, который, прочитав письмо из дома, потом полдня ходил зареванный. Толика, который по доброте душевной часто выручал ребят из родной роты. Убили Толика...
  - Где?! - сержант Рубцов встряхнул понуро сидящего Тихонова.
  - У блокпоста. Сгружал бачки со жратвой вместе с Малецким.
  - Снайпер снял. В спину. Наповал, - добавил тихо Романцов, затягиваясь сигаретой.
  - "Кукушка", сволочь, завелась! - шмыгнув носом, сказал Михаил. - Сначала думали, что с разрушенной водонапорной башни, а потом уж вычислили, с того берега из кустов выстрел был. Смеркаться стало. Так что, завтра, парни, пойдем трясти округу!
  - Вчера у "вованов", наших соседей, тоже черный день был: четверых на "броне" крепко посекло, - нарушил наступившую тишину Димка Коротков. - Один сразу богу душу отдал. Растяжку не заметили в роще у реки. Антенной зацепили. На высоте трех с половиной метров между деревьями была натянута.
   - Не повезло, пацанам.
  
  
   ГЛАВА 33
  
   На следующий день Тихонова вызвал к себе майор Анохин.
  - За коим чертом тебя Анохин вызывал? - поинтересовался у вернувшегося от комбата Михаила сержант Бурков, развешивая портянки на проволоке.
  - Завтра, парни, с подполковником Лукашевичем ухожу на операцию.
  - Что у него своих нет? У него такие волкодавы! Один Бекеша чего стоит! Любого как спичку переломит!
  - Ему снайпера нужны!
  - Да, у него такие "рэксы", из пулемета роспись делают.
  - Значит, нехватка своих.
  - Надолго?
  - Говорит суток на трое, на четверо. Может больше. Подробностей не знаю.
  - Не слабо!
  - Ребята, просьба у меня, если тут почту привезут, письма мои сохраните!
  - Мишка за письма не волнуйся! Не пропадут! Верно, Витек? - Лешка Квасов угрожающе посмотрел на стушевавшегося при этих словах Дудника.
  - Эх, сыграл бы что-нибудь напоследок! - попросил младший сержант Андреев, потягиваясь. - Михаил, сбацай чего-нибудь душевное! Рубец, подай инструмент!
  - Ну, чего вам сыграть, братцы? - Тихонов взглянул на окруживших его товарищей.
  - Что-нибудь такое, чтобы за душу брало!
  - Как говорил Попандопуло, чтобы душа сначала развернулась, а потом свернулась!
  - Может "Я вырос, возмужал..." или "Девушка пела в церковном хоре"?
  - Давай! Нет! Нет! Лучше про "гезов"! Владимира Качана!
  - Да! Да! Про "гезов", Миш!
  - Мишка! Лучше про "Колоколенку" или "Темную ночь"!
  - Нет, ребята, напоследок я вам новую песню спою!
  - Какую еще новую?
  - Раньше не исполнял?
  - Напоследок зажилил?
  - Сочинил, что ли? Когда успел-то?
  - Сегодня у разведчиков на автомагнитоле кассету слушал. Называется "Русь инвалидов".
   Тихонову передали гитару. Не спеша, настроив ее, подобрав аккорды, запел.
  
  Каких друзей мы потеряли?
  За ту чеченскую войну!
  Руки, ноги отобрали,
  Мою выкрали судьбу!
  И за эту гибнем тоже,
  Вот я это не пойму!
  Кто ж нам не даст закончить
  Заказную их войну?...
  
  - Мужики! Забойная вещь!
  - Отличная песня! Главное, слова какие! В самую точку!
  - Что-то я у них такой не слышал! Заходил к ним на прошлой неделе! - отозвался Рубцов.
  - Кассету на днях сержант Ланцов из Ханкалы с собой привез. Вот они теперь гоняют ее целыми сутками.
  - Кто автор-то?
  - Похоже, из наших!
  - Как мне сказали: Александр Патриот.
  - Патриот? Псевдоним, что ли?
  - Да! Настоящие имя и фамилия его - Александр Зубков.
  - Говорят, его песни...
  Полог приподнялся, в палатку протиснулся, с румяными как у девицы щеками, Вадик Ткаченко с рацией.
  - Пианистка, ты, поосторожнее тут крутись со своей антенной! Чуть глаз не выколол! - возмутился рядовой Сиянов, потирая задетую щеку.
  - Братва, в командирской шухер! - сообщил новость радист, присев на нары. - Полкан из штаба злющий-презлющий прикатил! Чехвостит всех и в хвост, и в гриву. Поговаривают, насколько я понял, в горах спецназ положили. Идет раздача п...дюлей направо и налево. Нашему, тоже перепало, влили по самое, как следует. Так что, мужики, нашим командирам сейчас на глаза и под руку лучше не попадайся.
  Судьба словно смилостивилась над Тихоновым перед заданием и вечером в палатку занесли для него письмо. Оказалось, когда распределяли письма, Ликино письмо по ошибке отнесли другому Тихонову, надо же случится такому совпадению. Но оно все же нашло адресата, и, по счастливой случайности, успело попасть в его руки как раз перед уходом на задание в группе спецназа.
  Мишка оглядел всех счастливыми глазами и забрался на койку, неторопливо, смакуя каждое движение, распечатал конверт.
  "Мой милый медвежонок!
   Любимый мой, родной мой малыш. Скучаю по тебе. Считать дни уже просто сил нет. Казалось бы - твоя служба перевалила за половину и теперь время будет нестись быстрее, но нет. Еще хуже, еще медленнее. Тебе, наверное, не до скуки, у тебя там земля под ногами горит, я знаю, смотрю новости, и меня не обманывают слова ведущих. Я ужасно горжусь тобой, медвежонок. Я знаю, уверена, что ты там один из самых лучших, самый мужественных, но от этого мне еще более страшно - таким, как ты, всегда выпадают самые сложные задания. Ты береги себя, малыш, обещаешь? Поверь мне, тебе есть ради чего беречь себя. У нас с тобой все только начинается, и ты просто обязан позаботиться о себе ради нашего будущего.
  У меня все, как обычно - работа, занятия. Каждый раз пишу тебе и каждый раз одно и тоже, но мне все равно важно рассказывать тебе о моем каждом дне, так я чувствую, что ты рядом. На заводе все по-прежнему, все тебе передают привет. Кузя говорит, что без тебя стало совсем скучно, никто не понимает его шуток. Белов в который раз шумел сегодня, что некому доверить сложные поручения, ждет не дождется, когда ты вернешься. Я писала тебе, что Тельман часто заглядывает ко мне в отдел, сядет, поговорит о том, о сем. Вот и сегодня зашел, принес мне какого-то смешного маленького зайца, говорит, чтобы не скучала. Даже наша Горгона Касаткина поутихла, он всех поставил на место, сказал, что ты ему - как сын, а значит я, как дочь. Представляешь? Так трогательно. Они молодцы, твои друзья, не бросают меня. Я уж не говорю о Кирилле и Ксении Карловне. Вот кто стал для меня семьей. В одном из последних писем я почувствовала, что ты немного ревнуешь к Кириллу. Надеюсь, ты пошутил, малыш. Он мне, как брат, и о таком брате можно только мечтать. Выбрось, пожалуйста, из головы, такие смешные мысли.
  Вчера мы с Ксенией Карловной ходили в церковь. До этого мне сон приснился, странный такой сон, неприятный, не буду тебе даже пересказывать его. Когда рассказала Ксении Карловне, она предложила в церковь сходить, свечку поставить за здоровье всех близких. Мы сходили. Знаешь, я ведь не так уж часто хожу в церковь, и, признаться, давно не была. А тут меня так проняло - зашли в храм, а там такая благодать, тишина, в воздух покоем пропитан насквозь, словно солнечными лучами. Мы с ней сели на скамеечку и каждый задумался о своем. Народу мало было в храме, кто пришел помолиться, а кто-то просто посидеть и прислушаться к тишине храмовой, она ведь особенная - словно бы и тишина, а словно и голоса разные слышны, тихо так, как колокольчик переливается. Не знаю, сколько просидели, но на душе так хорошо стало, светло, даже свет из витражных окон ярче показался. И я теперь верю, Миш, что все будет хорошо. Нас ведь недаром судьба свела, недаром все произошло именно так, как произошло. Не может с нами ничего приключиться. Тем более сейчас, когда все только начинается. Я ведь уже писала об этом... Ну ничего, еще раз повторюсь - ты, малыш, береги себя. Я тебя очень и очень люблю.
  Твоя Лика."
  
  
   ГЛАВА 34
  
  Группа спецназа, в которую попал Миша, готовилась к выходу.
  - Дай-то бог, чтобы уж этот выход был удачным, - сказал капитан Ольшанский, попыхивая сигаретой и распихивая по карманам разгрузки "рожки". В разведроте офицеры кликали его Ольхой.
  - А что у тебя были неудачные?
  - Это, как посмотреть, мужики. Для меня-то закончились удачно, в отличие от других ребят. Раз я с вами. Правда, с подпорченной шкурой.
  - Это еще в ту кампанию, что ли? - спросил Михаил.
  - В нее самую, распроклятую, когда нас всех подставили. Политики с ЕБН, мать их за ногу!
  - Вениамин, расскажи, как дело было?
  - Да, Ольха, давай выкладывай, не скромничай. Знаем, что ты у нас тертый калач, - отозвался старший лейтенант Лаженков.
  - Да что там рассказывать-то?
  - Лукашевич как-то в разговоре обронил, что у вас тогда вся разведгруппа погибла.
  - Почти вся, братцы.
  Ольшанский до сих пор не мог спокойно вспоминать ту вылазку. Им не повезло с самого начала, как только вылетели. Командовал их РДГ старлей Ширинский, совсем еще зеленый пацан, но гонору хоть отбавляй. Они его меж собой Ширинкой прозвали. Прислали его буквально за пару недель перед выходом, команда толком и притереться-то к нему еще не успела. До последней минуты никто в группе не знал всех нюансов операции. Да еще идиоты-пилоты вдобавок перепутали координаты. Оказалось, они десантировались совершенно в другом месте, далеко от намеченного района. Перед высадкой и после вертолет сделал несколько ложных отвлекающих посадок, всполошив своим рокотом всю округу. В "точке выброски" их сразу же издали засекли местные пастухи, и спустя несколько часов началась настоящая "чехарда". Надо быть полным дебилом, чтобы не почувствовать, что их пытаются заблокировать и захватить живьем. "Чечи", похоже, давно висели у нас на хвосте.
  Под вечер в районе ущелья они попали в засаду: группу неожиданно атаковали плотным огнем, они потеряли сразу троих убитыми. Пашу Фильчикова, ему пуля попала в голову, над ухом. Его, Санька Лобанова и Юру Смолко пришлось оставить. Их оставалось семеро, из которых двое были ранены. Не входя в огневой контакт, они стали уходить в сторону реки, побросав с обрыва все лишнее снаряжение, оставив только боеприпасы и минимум питания. Продырявленную рацию тоже пришлось бросить, Васюта швырнул ее вниз, притопив в горном потоке, что шумел под горой. Сожгли шифроблокнот и всю прочую хрень. Темп движения старались держать высокий, чтобы оторваться от преследователей. У раненого в правое плечо Касимова стала буквально на глазах опухать рука и подскочила температура: пулей раздробило локтевой сустав. У Митрохина дела обстояли тоже неважно, хотя он вначале не подавал виду.
  Необходимо было прорываться в сторону Аргунской дороги, единственный реальный путь выйти к своим или затаиться. И может и успели бы, если б не раненные пацаны, с ними было тяжелее передвигаться, но другого выхода не было!
  Васюта пару раз минировал тропу, было у него несколько "эфок" с укороченными запалами. Одна из растяжек сработала: слышали взрыв, видно, кто-то из "чехов" все-таки напоролся.
  На последнем привале здорово бросались в глаза нервозность и суетливые действия Николая Митрохина, то он что-то напряженно искал, роясь, в карманах, то отстегивал и пристегивал "магазин". Прострелянное бедро продолжало кровоточить, повязка постоянно во время движения сползала. Было ясно, что если так и дальше пойдет, ничего хорошего не жди. Ильдара же бил озноб, на загорелом неподвижном лице лихорадочно блестели зрачки. Тогда всем стало ясно, что чудес не бывает. Герка Пахомов и Валентин тащили "фишку" всего в нескольких сотнях от ложбинки, где они решили сделать короткий привал.
  Пока Ольха вспарывал банки с тушонкой, по одной на двоих; Николай о чем-то говорил и горячо спорил с "лейтом". Чувствовалось, что Ширинке крайне неприятен этот разговор, упругие желваки ходуном ходили у него на небритых скулах. Слушая спецназовца, он хмурился и, не переставая, нервно покусывал щербатыми передними зубами фалангу большого пальца.
  - Федор, ты пойми, не оторвемся мы от них! Я через пару кэмэ лягу! И Раф еле тащится. С такой обузой, хер выйдешь! А так хоть какой-то есть шанс.
  - Хорошо, Коля. Спустимся к реке, поищем под обрывом вам укрытие.
  - Вот и ладненько, - раненый грустно улыбнулся, нервно теребя пальцами с запекшейся кровью клапан разгрузки.
  Угрюмый лейтенант вытер потное лицо рукавом, виновато пряча от собеседника взгляд.
  "Вот она его "звездная" операция, о которой летеха так грезил в мечтах. Еще не начавшись, окончилась полным провалом", - подумал тогда Ольха и горько сплюнул. - "Словно дикого зверя обложили со всех сторон и гонят в западню".
  - Плешивый, пожрешь, с Михневичем сгоняйте вниз к реке, поищите убежище для ребят, - обратился Ширинка ко мне, подняв тусклые карие глаза. Плешивый - это он так Ольху называл. Этой кличкой его окрестили после случая, когда ночью духи долбанули из "граников" по расположению, где он находился с ребятами. Рванула бэха. Брызги горящей соляры попали Ольшанскому на голову, в результате он получил такой ожог, что с тех пор волосы местами и не росли.
  С трудом проглотили тушенку, которая на сухую в горло не лезла и колом застревала.
  - Сейчас бы горяченького чайку! - проворчал Рафик, которого Ольхе пришлось кормить с ложки: он совсем не мог шевелить рукой. Жалко было пацана, также жалко и молодого неудачливого лейтенанта. У него тоже был, как и у Рафа первый серьезный выход.
  Один из самых ярких моментов, что запомнил из того эпизода Ольшанский, было то, что когда сидели они в той несчастной ложбинке, на волосок от смерти, вокруг пели птицы, заливались на разные голоса. Да как пели, никогда такого концерта не ему приходилось слышать. Рядом смерть - а вокруг птицы поют.
  После кормежки они с Андрюхой Михневичем спустились под гору к бурлящему потоку. Речушка оказалась не широкая и не глубокая, хоть и шуму от нее было предостаточно. Здорово обмелела за лето. Подыскали подходящее местечко под обрывистым берегом недалеко от водопада, углубление под корнями упавшего дерева. Претащили туда раненых ребят, оставили провианта, воды, замаскировали понадежнее. Замели следы, забросали подходы сухими сучьями. Отличный схрон у братков получился. Сами же рванули в сторону от них, уводя погоню за собой. Это было не сложно: Герка завалил из "винта" одного из духов, когда тот неосторожно вынырнул из кустарника в метрах двухстах от них. Тут уж они пустились на полную силу - никто из них никогда так не бегал, даже в учебке. Через пару километров разделились на группы. Герка и Васюта рванули к Шароаргуну, остальные с "лейтом" в сторону высоты Шарилам подались. Чудом тогда вырвались из окружения, "нохчи" не предполагали, что мы можем в обратную сторону направиться. Раф и Митрохин полегли: приняли бой. Окружили их, хотели живьем взять, но ребята застрелились, чтобы в плен не попасть. Об этом Ольшанский уже потом, через год узнал.
  Ольха рассказывал, а сам с трудом сдерживал эмоции.
  - Жалко пацанов, - глухо отозвался Стальнов, хрустнув пальцами.
  - Но нам тоже не повезло. - продолжал Ольшанский. - Мы уже выходили к своим, когда Михневич подорвался на растяжке недалеко от вэвэшного блокпоста. Я, было, бросился к нему, но в этот момент тяжело раненный Миха заворочался и на нашу беду еще одну сорвал. Несколько осколков ударили мне в грудь, вот сюда. Будто тяжелым молотом долбануло, магазины пробило, грудью принял "гостинцы". Сдетонировали патроны. К счастью, я в тот момент на Ширинку оглянулся, а то бы точно лицо в фарш разнесло. А так, отоварило в сферу, в щеку и в шею. Капитально ушел в отключку. С блокпоста перепуганные "вованы" по нам давай шмалять, открыли ураганный огонь. Слава богу, меня зацепили только слегка. А нашему "лейту" перепало неслабо, но он, если не врут, уже был мертв. Сколько я лежал, не знаю. Очнулся. Светать начало. Сырой серый туман висит. Ничего не соображаю. Лежу в кровавой жиже, мычу, пузыри пускаю. Голову не поднять. Силушки нету. Рыжая грязь в рот и ноздрю затекла, того и гляди захлебнусь. Ни рукой, ни ногой пошевелить не могу. Боли не чувствую. Лежу как истукан, ничего не слышу, все мне пофигу. Вижу только расплывчатую грязную подошву командирского ботинка перед своим шнобилем. Одним словом, братцы, полная жопа!
  - И когда очнулся?
  - Окончательно пришел в себя дня через четыре в госпитале в Ханкале. Пацаны с блокпоста утром нас вытащили с минного поля. Врачи поражались, не могли понять, как я после такой кровопотери еще в живых остался. Вокруг "блока" нашпиговано было мин выше крыши, "вованы" уж на славу постарались, себя обезопасили. Из всей группы только я чудом уцелел, да Герка с Васютой. Они, спустя два дня, в конец измотанные погоней, все-таки вышли к своим.
  Ольшанский отвлекся, повернувшись к Тихонову.
  
  - Дай помогу,- предложил он, помогая Мише над плечом закрепить ножны с десантным ножом рукояткой вниз.
  - Чечи понимают только силу! - бросил Лаженков и рывком встряхнул свой РД, проверяя, чтобы ничем не гремел. - Порядок.
  - Это уж точно, - отозвался Ланцов.
  - В Гражданскую им здорово от белых перепало на орехи, - продолжал Лаженков.
  - В Гражданскую?
  - Ага.
  - Так, что они были за красных?
  - Не то, чтобы за красных, скорее за свободу, за анархию в Чечне. Особенно от этой свободы доставалось терскому казачеству. Грабили всех подряд, прикрываясь большевиками и их лозунгами. А тем того и надо было, чтобы непокорное казачество под корень извести. Вот белые и стали усмирять находящихся в тылу у Добровольческой армии "абреков". Деникин попытался с ними договориться, да ни в какую. Не получается. Вот тогда за дело взялся генерал Драценко. Покумекал своей башкой. Гоняться по горам за джигитами - дохлый номер. Что самое дорогое у горца? Родовой дом. Где он родился, где родились и жили его предки. Представляете, братцы, генералу понадобилось всего-навсего восемнадцать дней, чтобы усмирить "чечей". Вот у кого нашим доблестным полководцам поучиться.
  - Как же ему удалось так быстро с "чебуреками" управиться?
  - А он попросту не церемонился с ними. Выдвинул казачков, батарею, да как шарахнул из гаубиц по Алхан-Юрту. И, копец! Разрушил и дотла сжег аул. Потом, через пару дней, Валерик. За ними таким же Макаром атаковал Цацен-Юрт. А уж когда начался обстрел Гудермеса из пушек, тут уж "чечи" сами на полусогнутых к Деникину пожаловали.
  - Так и надо с джигитами, раз по-хорошему они не понимают.
  - А еще в каждом ауле он брал заложников.
  - Да, заложнички, это самый верняк. Тут уж никуда не денешься.
  - Знаешь, кто у "чехов" национальный герой? Настоящий бандюган. Был такой знаменитый абрек, Зелимхан Гушмазаков из Харачоя, грабил, убивал, кровушки попортил царским властям, будь здоров. Гонялись за ним по всей Чечне, пока его не блокировал и не грохнул отряд Георгия Кибирова.
  - И все же, - проронил Ольшанский негромко, - пусть нас лучше пронесет, чем придется применять силу. Не дай бог попасть в переделку.
  Все замолчали. Возразить тут было нечего.
  
  
   ГЛАВА 35
  
  Лысая гора, которую необходимо было захватить, являлась важнейшим стратегическим пунктом. С нее простреливались все подходы к селу. Чехи создали здесь довольно мощный укрепрайон. Который, просто так, с наскока не возьмешь голыми руками. Настоящая круговая оборона. Укрепились они основательно. С нескольких сторон заминировали косами из фугасов, прорыли целую паутину глубоких ветвистых ходов сообщения. Прочные блиндажи, несколько замаскированных зенитных установок, хер подлетишь просто так. Со стороны Дагестана базу боевиков надежно блокировала пара батальонов "вованов" из Шумиловской бригады. Как-то ночью была попытка группы наемников прощупать их оборону и через обнаруженную брешь прорваться на сопредельную территорию. Но неудачная. После скоротечного боя, "вахи" откатились назад "зализывать раны", оставив на снегу с десяток убитых. Со стороны Чечни напирал батальон федералов. Немного дальше, на высотах, расположились морпехи генерала Отракова.
  
  Непроницаемой стеной висел густой сырой туман. Он-то и помог разведгруппе, в которой был Михаил Тихонов успешно подобраться к этой высоте.
  Ночью скрытно они обошли село стороной, переправились через Ярыксу и вышли к высоте с южной стороны. Там, в поредевшем заснеженном лесу, сделали привал. Через несколько часов им предстояло по отвесному склону, который не охранялся противником подняться на вершину и внезапным ударом сбросить окопавшихся там "духов". Михаил лежал под упавшим деревом, прижавшись спиной к широкой спине старшего лейтенанта Лаженкова. Тот опытный спецназовец, в Афгане год провоевал, не один караван с оружием накрыл. В одной из операций был тяжело ранен, спасибо боевым товарищам, ценою жизни вынесли по ущелью, простреливаемому моджахедами. Он единственный в группе на зависть всем обладал НРСом, "стреляющим ножом".
  - Эх, курить охота! Мочи нет! - уныло протянул сержант Ланцов.
  - А если вдруг кого из местных принесет сюда? - спросил Бекеша, поворачивая к ним кирпичное обветренное лицо.
  - Придется убрать! - спокойно ответил Лаженков. - Тут уж никуда не денешься! Одно слово, война. Она все спишет. Есть и на мне грех, невинную душу загубил. До сих пор иногда зудит внутри.
  - Там? В Афгане?
  - Ага! "Борт" выбросил нас в предгорье, караван мы ждали двое суток. Прокалились под солнцем, воды с гулькин нос осталось. А тут, как назло, маленький сопливый пацаненок со стариком в ложбинку направлялись, где мы укрылись. Выхода не было: убили. Иначе вся бы группа засветилась. Я старикана пырнул, а Петька Сачук - мальчишку кончил. Он потом знаешь, как переживал, да и я тоже. Одно дело в бою вооруженного противника завалить, а другое вот так. Подорвался Петро через пару месяцев на "итальянке", когда "бэха" в заброшенный кишлак въезжала. А то я не знаю, чтобы с ним дальше было. Запил бы горькую. В свое время нас здорово натаскивали: бродячих собак и кошек резали, мясом их питались. Лягушек, змей, ящериц жрали. А тут живого мирного человека довелось впервые убить ножом. Думаешь, каково мне было? Пацану, тогда, вроде вас. Ладно, мужики, хватит болтать о грустном. Спим! Ночка нам нынче тяжелая предстоит.
  
  Многие, прижавшись друг к другу, уже вовсю сопели. Миша взглянул на бледный диск луны, зависший над отрогами гор и улыбнулся, вспомнилась давняя походная история, приключившаяся с ним и его друзьями в Фанских горах. Он ночью растолкал спящего Славку, которому настала очередь дежурить и готовить завтрак. Не успел он толком задремать, как Славка поднял всю группу на ноги, Из-за гор подымалось солнце, пора было завтракать и готовиться в путь. И вдруг ко всеобщему изумлению над вершинами вместо солнца появилась яркая луна. Вот уж тогда досталось баламуту Славке, что всех всполошил.
  Миша прикрыл глаза, но, несмотря на усталость, не спалось. Было холодно и неуютно ночевать в снегу. В голове роились тревожные мысли. Представил родной дом, мать, Катюшку. Потом все мысли занял образ Лики, как она читает его длинные, как простыни, письма, с трудом разбираясь в его каракулях, как сидит в церкви. Почему-то на него этот эпизод из ее последнего письма подействовал больше всего, запал в душу. Она несколько раз повторила в письме, что ему есть ради чего беречь себя. К чему это? Что там у нее происходит? Как далеко. Как же она все-таки далеко. Он нужен ей, больше, чем раньше, это читалось между строк. Он невольно сжал кулаки от бессилия.
  
  Накинет мантию ночь на плечи.
  Я забудусь в горе своем.
  Воском пахнут догоревшие свечи,
  Мы снова танцуем вдвоем.
  
  Тихо плывет мысли гондола,
  Будто шарманки скрипучая речь.
  Фигурка на краю длинного мола,
  И я, мимо плывущий под парусом кеч.
  
  Ночью по отвесному склону с огромной осторожностью подобрались почти к самой вершине. Командир группы, подполковник Лукашевич, по рации связался с "пушкарями". Те открыли огонь, накрыв вершину снарядами. Земля дрожала словно живая от разрывов. Перепуганные боевики посыпали как горох с высоты вниз, пытаясь найти убежище в своих надежных блиндажах. Группа под прикрытием артподготовки вышла к вершине. Огонь прекратился. Разбившись на тройки, разбрелись по голой, как череп, макушке горы. Тройка, в которой был Михаил вышла на гаубицу, которую невесть каким образом затащили сюда. Из орудия прямой наводкой можно было простреливать все дороги, ведущие к укрепрайону. Спустившись ниже, они обнаружили провода, соединяющие в смертоносные косы замаскированные фугасы. Обрубив их, они обследовали несколько брошенных боевиками блиндажей на высоте. В одном из них оказался целый арсенал. Тут тебе и фугасы, и выстрелы к гранатомету, и тротиловые шашки... Через пару часов после артобстрела, когда наступило затишье, боевики стали возвращаться на брошенные позиции и тут-то и возникла жаркая перестрелка. Завязался бой.
  В лагере "чехов" поднялась паника. Оказывается, пока шел артобстрел, отряд федералов захватил гору, контролирующую местность. По тревоге встревоженный полевой командир Иса поднял весь отряд, боевики отчаянно рвались к вершине. Положение разведгруппы становилось безвыходным.
  - Володя! Запроси еще огня! - подполковник Лукашевич отдал приказ арткорректировщику Стальнову связаться с базой.
  Вновь началась артподготовка. Снаряды оглушительно рвались на склонах горы. Молодой лейтенант умело корректировал огонь, разрывы медленно приближались к макушке горы, где держал оборону спецназ, накрывая смертоносным шквалом атакующих боевиков. Под разрывами те с воплями и проклятиями вновь посыпались вниз, таща за собой раненых и убитых. Артиллерия, отработав по склонам, ударила с удвоенной силой по квадратам, отмеченным разведчиками, где были у "духов" замаскированные зенитные установки и блиндажи. Спустя час над селом со свистом пронеслась пара СУ-27, сбросила бомбы, накрывшие смертоносным ковром укрепрайон. За ней вторая, третья... После бомбардировщиков спустя некоторое время воздух огласился стрекотанием "крокодилов", которые с поднятыми "хвостами" появились над селом и выпустили по боевикам серию "нурсов".
  
  
  По приказу полевого командира Ута покинула село вместе с мирными жителями, которым военные предоставили свободный "коридор". День выдался серый, с утра зарядил хлопьями мокрый снег, к середине дня сменившись на унылую изморось. Под ногами уныло чавкала дорожная грязь. Она медленно брела по дороге в группе стенающих женщин, закутав лицо в черный платок и неся на руках чужого годовалого ребенка, который в испуге заливался плачем. Возможно благодаря именно этому обстоятельству она без всяких проблем, без досмотра, миновала выставленный федералами кордон.
  "Проклятый мальчишка! Развопился, дикий выродок!" - думала она, кляня, на чем свет стоит, плачущего ребенка, который вертел головкой, ища черными глазенками свою мать.
  На "блоке" бойцами командовал невысокий плотный капитан внутренних войск с угрюмым давно небритым лицом, его злые глаза сосредоточенно вглядывались в лица идущих, словно каленным железом, прожигая насквозь каждого, кто проходил мимо. Он напомнил ей нелюдимого мрачного соседа, пожилого Урмаса Рейхенбаха, что жил напротив, через улицу от ее родителей. В округе старые бабки поговаривали, что Урмас продался дьяволу.
  Уте повезло, когда она проходила, офицер "вованов" отвлекся, матеря молоденького чумазого радиста, сидящего на броне уляпанного грязью "бэтээра".
  Стариков военные не трогали, а молодых и мужчин среднего возраста тут же бесцеремонно отфильтровывали в сторону. После тщательного обыска и осмотра тела и рук отпускали. Одного парня, у которого был обнаружен синяк на плече, куда-то увели.
  - Пропал Хамзат, - услышала Ута за спиной тихо причитавший голос пожилой женщины а черном платке. - Зачем с нами пошел? Бедная Залина, старшего сына потеряла в ту войну, теперь этого.
  
  Благополучно выбравшись из блокированного села, Ута нашла надежный приют в соседнем ауле в доме родственников одного из боевиков. До позднего вечера до нее доносились гулкие взрывы бомб, свист, проносящихся над головой фронтовых бомбардировщиков и стрекотание барражирующих над мятежным селом вертолетов.
  Этой же ночью под покровом темноты отряд Исы предпринял отчаянную попытку вырваться из плотного кольца, образованного десантниками и несколькими БОНами внутренних войск. В результате удачного прорыва на участке 34-ой Шумиловской бригады, он в скоротечном бою с "вэвэшниками" потерял двенадцать человек убитыми, среди которых было пятеро моджахедов, наемников из Саудовской Аравии. Для его малочисленного отряда это была ощутимая потеря.
  
   ГЛАВА 36
  
  - А у нас, когда я срочную служил, - делился в палатке воспоминаниями сержант Андреев. - Был инструктор, капитан Ларионов, вон Сомик его прекрасно помнит. - Андреев кивнул на старшего сержанта Самсонова.
  - Как не помнить, он мне по башке как-то так настучал, что до сих пор звон стоит, - отозвался Самсонов.
  - Звали мы его Лариком, - продолжил сержант. - Прыжков на счету Ларика было, как бы не соврать, тысячи три точно, не меньше. Любил он перед нами салагами, перед сопливыми повыпендриваться. Во время прыжков демонстрировал такую штуку. Открывал парашют и обрезал стропы, затем открывал запаску и благополучно приземлялся перед нами во всей красе.
  - Я как сейчас тот день помню, да и остальные тоже, кто тогда служил. Денек выдался на славу. Лето в разгаре. Тепло. Ромашки цветут. Прыгнули. Летим. Под куполами мотаемся. Ларик за нами. Ножом чирк по стропам. Нас обогнал. Потом стал открывать запасной, да неудачно. И мешком грохнулся об землю. Подбегаем. Готов. Не шевелится. Рукой тронули, а он весь задрожал как студень. То ли замешкался, когда парашют открывал, то ли, говорят, веточка в парашют при укладке попала. Рисковый был парень, скажу я вам. После этого случая в дивизию понаехало начальство, всякие комиссии. Понавтыкали всем по самую сурепицу. Долго не прыгали. Да и не хотелось.
  - А у нас случай был, двое ребят, уже приземлившись, погибли. Ветер поднялся сильный, а пацаны совсем еще зеленые. Опыта практически никакого. Не смогли купола погасить. Порывом потащило их по земле, по кустам. Разбились насмерть.
  - А при мне офицеры-спецназовцы совершали ночные прыжки с дельтаплана со 150-метровой высоты. Камикадзе, блин. Ни за чтобы не прыгнул. В гробу видал такие учения.
  - Прыгнул бы, куда бы делся? Дали б под зад, и полетел бы как миленький.
  - Хрена, при мне было двое "отказников", одного передо мной выкинули пинком под зад, а другой, здоровый ломоть, в скамью сцепился намертво клешнями. Глаза выпучил, морда белая как мел. Чего только с ним не делали, так и не смогли отодрать. Так и списали.
  Вдруг спящий в углу Ерохин заворочался, заскрипел зубами и заорал во сне:
  - Суки! Патроны где?
  - Смотри! Сергучо, развоевался! Прям рейнджер какой-то, - усмехнулся Прибылов, оборачиваясь к спящему.
  В палатку ввалились, давясь от смеха, рядовые Квасов и Сиянов.
  - Ну, у тебя и шуточки, Жека! За такие приколы могут и пачку начистить!
  - Что за приколы!- оживились, сидящие у печки, бойцы. - Ну-ка, давай колись!
  - Представляете, что этот гусь учудил? - заговорил Квасов, кивая на товарища. - Поймал Витьку Коренева у сортира, и сообщил тому, что на него Анохин представление написал на орден Мужества. Тот и забыл за чем в сортир-то шел, сразу помчался на всех парусах к ротному допытываться.
  - Ну, теперь Женьшень тебе шею точно свернет, как пить дать! - отозвал пророческим голосом Олег Горошко.
  - Все это ерунда, братцы! - начал живо делиться воспоминаниями рядовой Сиянов. - Самый коронный прикол был пару лет назад. Пришла мне повесточка в армию. Ну, маманя в слезы, естественно, забегала по знакомым. Отмазала, одним словом, дали отсрочку на год. Думала, что я в институт поступлю. Пошел вечером на танцы, показал всем повестку. И в голову пришла идейка девчонок разыграть. Поделился мыслью с друзьями, те поддержали меня. В то время у меня приятель в местной части служил. Сделал фотку в его форме, написал из "армии" письма девчатам, что служу в элитном сверхсекретном батальоне. Чтобы армейский треугольник на конверте пропечатали, велел ему через недельку-другую писульки бросить в части в почтовый ящик. Устроили мне торжественные проводы. Организовали прощальный стол. Крепко выпили. Девчонки в слезы. Обниматься лезут с горя. Еле отбился. Утром же уехал в столицу, в отпуск. Помотался пару недель, вернулся обратно. И стал, как и прежде ходить на завод. А тут у одного из приятелей был день рождения, тут я и заявился в самом разгаре торжества. После этого девчонки со мной почти месяц не разговаривали. Обиделись, дурехи.
  - А я бы, на месте этих дурех, тебе за такие проделки кое-что оторвал, - вставил погрустневший Андрюха Романцов.
  Ему так и не удалось проститься с любимой девушкой. Так уж сложились обстоятельства. Она уехала на недельку, к родственникам на юбилей, а его в это время в срочном порядке отправили с другой командой призывников, где была нехватка людей.
  - Дай-ка Мишкину гитару!
  Прибылов, широко зевая, присел на койку. Передали гитару. Прибылов что-то тихо забренчал, мурлыча себе под нос. Со слухом у него было явно не все в порядке.
  - Сыграй что-нибудь душевное, Игорек! - попросил Горошко, укладывая сверху на буржуйку пару красных кирпичей.
  - Чего он может сыграть? Во поле береза стояла?
  Младший сержант Тимофеев открыл дверцу печки и подбросил порцию дров. В печке стало весело потрескивать, она ожила, загудела.
  С наружи палатки раздался шум. В нее ввалились гурьбой человек восемь солдат во главе с капитаном Розановым. С ними незнакомый мужчина в темно-синем жеванном пуховике в очках с кожаным кофром через плечо.
  - Ура! Мужики! С телевидения приехали!
  - Снимать нас будете?
  Все мгновенно оживились, повскакивали с нар.
  - Ну, кто хочет с домом поговорить? С родными!
  - Я хочу! Дайте мне! - закричал отчаянно из-за спин Прибылов.
  - И мне дайте!
  - И мне!
  - Я тоже хочу позвонить!
  - Чур, я за Игорьком! - доносится со всех сторон.
  - Погодите! Обалдели совсем от счастья!
  - Романцов, куда прешь? Сдай назад!
  - Дайте сначала командиру! Пусть сначала товарищ капитан поговорит!
  - Да я потом, пацаны! Успею! Говорите! Мало времени! Товарищ журналист ненадолго к нам!
  - Ткаченко! Какой номер?
  - Код называй, быстрее!
  - Чего телишься!
  - Братцы, да и не помню! Какой код у моих?
  - Следующий!
  - Так, мужики, спокойно! Не галдите! Кто из вас знает полный номер?
  - Я знаю! Дайте мне! - вновь заорал, просовывая голову, Игорь Прибылов. - 095-45-42-56!
  Журналист присел на койку и, улыбаясь, набил пальцем на мобильнике номер. Передал телефон солдату.
  Все замерли в ожидании. Тишина. Только слышны длинные гудки да сопение простуженного Садыкова. Кто-то снимает трубку. Слышится женский взволнованный голос.
  - Алло! Алло! Да, слушаю! Говорите! Алло! Говорите же!
  Но Игорек молчит как партизан. Вдруг из глаз его ручьем потекли слезы, а обветренное лицо его сморщилось и стало похожим на мятый гнилой помидор.
  - Отвечай же! Чего молчишь, балда? - загалдели наперебой солдаты.
  Но заплаканный Прибылов сунул мобильник в руки журналисту и выбежал без бушлата из палатки.
  - Игорь! Прибылов! Гоша! Куда ты! - закричали ему вслед.
  
  Прибылов, утирая слезы красным кулаком, покрытым цыпками, очнулся в дальнем конце лагеря, где на возвышении у "ЗУшки", обложенной мешками с песком, в бронежилетах на посту маячили рядовые Денис Панюшкин и Антон Духанин. Игорь укрылся от посторонних глаз за бетонными блоками. Вытер глаза обтрепанным рукавом. Достал из-за пазухи две фанерки, скрепленные проволокой. Развернул. Там лежали письма из дома. Стал их медленно перебирать. Вот это, самое грязное и затертое - первое. Это второе... Это последнее. Пришло два дня назад. Он бережно развернул его. От смятого листка бумаги отчетливо пахло домом.
  
  В это время в палатке поднялся настоящий гвалт. Всем не терпелось позвонить домой, услышать родные голоса.
  - Тихо! Кому говорю! Кто по колгану захотел? - угрожающе шипел и зыркал черными глазами на всех сержант Андреев.
  Военнослужащие по очереди звонили домой.
  - Алло! Алло! - кричал капитан Розанов. - Ирина! Ирок, милый! Это я! Как вы там? Как дети? Настуська не болеет? Да, у меня все хорошо! Не волнуйся! Мать не звонила? Ей не говори! Уже скоро! Да! Да! Хорошо! Передам! Целую! Пока!
  Телефон у Горошко.
  - Алло! Пап! Ты, что ли? Это я, Олег! Где мама? В магазин ушла? С Танюшкой? Эх! Все нормально! Да! Через пару месяцев ждите! Ну, давай! Ага!
  На койку рядом с журналистом присаживается следующий.
  - Мам! Слышишь меня? Узнала? У нас спокойно! Не волнуйся! Жив, здоров! Даже поправился! Ну, ладно! Мам, пока! Всем привет! Ребята ждут! Да! Да! До свидания! - говорил Ромка Лежиков.
  - Мама, привет! Твой сын, Антошка! Да! Да, мам! Хорошо! Не волнуйся, у нас тут спокойно! Бабушка как? Ага! Ага! Муська окотилась?Да ну! Сколько? Ни фига себе! Ну дает, котяра! Не плачь! Ждите с победой! Эх, жаль, батя на работе. Лену увидишь, передавай привет! Обнимаю! Пока, мам! До встречи! Не плачь! Слышишь?
  
  Усталый Миша Тихонов только что вернулся со спецназом с задания. Очутившись в родной палатке, он сначала не понял, что за гвалт стоит. На него никто не обращал никакого внимания, все окружили журналиста с камерой, всем не терпелось позвонить домой.
  "Эх, такая возможность! Можно ведь сейчас услышать голос любимой! Но вот куда звонить? Вот в чем вопрос." - с горечью подумал он.
  - Алло! Алло! Алло! Настюха! Предки далеко?! Да! Да! В Чечне! Где мне еще быть! Зови быстрей! А то тут очередь! Мама! Мама! Да, я! Я! Здоров как бык! Не переживай! Не волнуйся! Я вернусь, мама! Всем привет! Да! Конечно! Ну, пока, мамулечка! Целую всех!
  - Мама, здравствуй! Кто? Лешка, твой! - у ошалевшего Лешки Квасова на лице сияла глупая улыбка до ушей. - Не узнала? Как там у вас? Все хорошо! Сережка где? Во дворе? Дерзит? Ну, ничего! Передай, приеду, поговорю с ним! Пока, мам! Целую всех! Девчонкам привет!
  - Спасибо, ребята, - журналист отключил камеру и забрал свой мобильник. - Гениальный материал. Мне больше ничего не нужно.
  Офицер и журналист покинули палатку. Солдаты со счастливыми лицами молча разошлись по своим местам. Каждый думал о своем.
  - Даже не верится! - начал Самсонов.
  - Не говори! Прогресс, одним словом! - отозвался Алешка Квасов. - Как раньше жили, не представляю!
  - Вот так и жили!
  - Жгли лучину!
  - На перекладных ездили!
  - Месяцами!
  - Поговорил, и на душе теперь тепло! Чудеса! - говорит Андреев, - Словно дома побывал. Полтора года не слышал голоса матери! Сестренка замуж выскочила, чертовка. Не могла брата дождаться из армии.
  - Ну да, бабцы они быстро взрослеют. Оглянуться не успеешь, а они уже вот с такими сиськами! - вставил сержант Самсонов, колдуя у печки.
  - Вроде вчера еще пигалицей по двору носилась! - продолжал Андреев.
  - А кто жених-то? - поинтересовался Горошко, накрывшись бушлатом.
  - Да, какой-то студентишка, ботаник! Видел их как-то пару раз вместе. Очкарик. Дохляк, одним словом. В одной группе учатся. Она говорит, что ее Володя шибко умный.
  - Шибко умные они такие. Пока мы здесь за всех отдуваемся, они тем временем девок охмуряют, - проворчал из своего угла сержант Рубцов.
  - Рубец, а ты чего не позвонил?
  - Больно надо!
  - Мужики, он, ей-богу, какой-то долбанутый последнее время. Вчера взял все письма в печку запулил!
  - Правильно сделал! Все бабы - бляди! - высказался однозначно Коренев.
  - Ну, это ты зря, Женьшень! Всех под одну гребенку!
  - Ты, что, Руба очумел, что ли? Зачем письма-то сжег? - полюбопытствовал Андреев, оборачиваясь к, зарывшемуся с головой в спальник, Рубцову.
  - Последнее он даже не читал! - откликнулся Коротков.
  - Отстаньте, козлы! - зло буркнул Рубцов и перевернулся на другой бок.
  - Игорька жалко! Так и не поговорил с матерью! - сказал сержант Бурков, со стоном стягивая сырой сапог.
  - Да, расстроился, пацан!
  - Растерялся! - отозвался Горошко.
  - Любой бы растерялся! Все так неожиданно! - сказал Максим Шестопал.
  - Как бы чего не учудил! Фаридка! Сходи, поищи его! - сказал Андреев.
  Фарид Ахтямов нехотя поднялся и отправился на поиски Прибылова.
  Миша Тихонов, думая о Лике, тихонько заиграл на гитаре мелодию Леграна из фильма "Шербурские зонтики".
  
  
  ГЛАВА 37
  
  Уже целую неделю Ута торчала в горах на базе. Здесь было намного безопаснее, чем в населенных пунктах, где в любой момент можно попасть под зачистку. Она маялась от безделья, занять себя, чтобы быстрее бежало время, было абсолютно нечем. Ночевки в зимой в душном тесном схроне выводили ее из себя. С каждым днем ее раздражение и нервозность росли и давали о себе знать. Особенно ее раздражал Ибрагим Ирисханов, двадцатидевятилетний репортер из Великобритании. Потомок Руслана Ирисханова, бывшего бойца батальона "Бергманн" ("Горец"), осевшего после войны на берегах туманного Альбиона, вел себя нагловато и чересчур уверенно. Молодой человек вместе с небольшой группой арабских наемников появился в отряде совсем недавно, они были переправлены с ПЗРК и военным снаряжением на вьючных лошадях на базу полевого командира Исы из Турции через Пакисское ущелье.
  Он являлся одним из членов "Аль-Мухаджи-рун", лондонской радикальной исламистской организации, которая вербовала молодых мусульман для отправки в "горячие точки". Лидер ее, Умар Бакри, в открытую призывал своих сторонников к джихаду. Завербованная молодежь проходила военную подготовку в специальных лагерях в Пакистане, в Афганистане, в Йемене.
  Ибрагим, попав в горную базу боевиков, всех доставал своей неуемной активностью, свойственной представителям его профессии. Неугомонный, он носился по лагерю с новенькой японской видеокамерой, и либо приставал, как банный лист, с расспросами о проведенных операциях против федералов, либо начинал грузить собеседников воспоминаниями о своем "героическом" дедушке.
  
   Его дед, Руслан Ирисханов, оказался в плену осенью 1941 года, когда его полк, в котором он служил, попал в окружение. Голод, сыпной тиф и другие болезни безжалостно косили военнопленных, содержавшихся в нечеловеческих условиях под открытым небом в одном из лагерей под Винницей. Несколько раз приезжали вербовщики, агитировали вступить в ряды освободителей от большевистской нечисти. Это был единственный шанс остаться в живых.
   Так он оказался во второй роте батальона "Бергманн", сформированного гитлеровским командованием для ведения боевых и диверсионных действий на Северном Кавказе. Командовал батальоном обер-лейтенант контрразведки Теодор Оберлендер, профессор Кёнигсбергского университета, большой специалист по Ближнему Востоку. Пройдя горно-стрелковую подготовку в Миттенвальде в Баварии, солдаты батальона оказались в районе Майкопа, прикомандированными к 13-ой танковой дивизиии. Сапер Ирисханов попал в зондер-команду "Шамиль" и был заброшен с одной из диверсионных групп под командованием лейтенанта Прохазки в тыл советских войск для подрывной и пропагандисткой работы. Вояж в тыл красных окончился полным провалом, хотя шороху они навели на противника огромного, захватив и разминировав один из стратегических мостов через реку Белая. Лейтенант Прохазка погиб, но некоторым из их группы, в том числе и деду Ибрагима, удалось благополучно вернуться назад. И результат операции, осуществленной абверкомандой "Бранденбург-800" под названием "Шамиль", по заброске парашютных диверсионных групп в тыл противника, в скором времени не преминул сказаться. Начался повальный переход и сдача в плен перебежчиков с советской стороны, большей частью это были в основном военнослужащие кавказских национальностей. Солдаты уходили сотнями, бросая боевые позиции, оголяя тем самым фронт. Многие из них в последствии пополнили ряды "Бергманна", приняв участие в ожесточенных боях с частями Красной Армии, отрезая ее от источника кавказской нефти. За счет большого притока дезертиров батальон был в скором времени переформирован в полк. Рота Руслана Ирисханова была передислоцирована под Нальчик, где участвовала во многих карательных операциях против партизан и местного населения.
   Конец войны Ирисханов встретил в лагере для военнопленных в британском секторе. Англичане, пообещав предателям предоставить убежище, все-таки выдали репатриантов советской стороне. Боясь выдачи, боясь неминуемой расплаты за измену Родине, он с товарищем по батальону совершили дерзкий побег, да так и осели в Англии.
  
  
   Не спалось. Ута презрительно покосилась на спящего в дальнем углу схрона Ибрагима, который всем на базе уже порядком надоел своими расспросами и суетой. Она люто возненавидела этого удачливого оптимиста-репортеришку, который воспринимал свое пребывание в Чечне как очередное увлекательное приключение. Она чуть его не прибила прикладом винтовки, когда этот сопливый придурок из Бирмингема стал ей настойчиво совать в лицо свою дурацкую видеокамеру. Этого еще ей ни хватало, чтобы засветиться в СМИ на весь мир, чтобы ФСБ или Интерпол ее как пескаря на крючок подцепили. Нет уж, увольте, дорогие мои, ей такая слава абсолютно ни к чему. Она сюда не за этим приехала. Пусть вон зеленые мальчики да бородачи развлекаются, за славой гонятся, только они потом горько пожалеют и иначе запоют, не запоют, а завоют, когда их федералы за задницу потащат на скамью подсудимых за зверства и убийства солдат и заложников. Со временем за все приходиться платить и очень дорогой ценой..
  Скоро к ее радости юркий надоедливый Ибрагим стал посмешищем всего лагеря. Когда он полез учить жизни инструктора-подрывника Зелимхана, что обучал боевиков как маскировать растяжки и ставить неизвлекаемую мину МС-3, тот послал его подальше, обозвав сосунком и в отместку предложив добить кинжалом раненого пленного "вэвэшника", который попал с несколькими боевиками под бомбовый удар авиации и теперь мучительно умирал перед землянкой заложников, медленно истекая кровью. Стрингер, вспыхнув до корней волос, тут же замолчал, давая этим понять, что отказывается от оказанной чести. Рыжебородый Усман Джабраилов, гранатометчик отряда, криво усмехнувшись, под одобрительные возгласы остальных подошел к бледному дрожащему сержанту, находящемуся в шоке, задрал ему голову и привычным движением полоснул лезвием по горлу.
  Ута наблюдала, как над Ибрагимом потешались не только взрослые боевики, но и подростки-подрывники, которых в лагере было человек пять. Так ему и надо, выскочке! Приключений ему, видите ли, захотелось! Адреналина ему, чистоплюю, подавай! Что? Слабо убить человека? Очко заиграло?
  Ута прикрыла глаза, с блаженством ощущая кожей лица, как гудящая печка приняла очередную порцию дров. Волна тепла ощутимо обволакивала все вокруг. Ей вдруг вспомнился родной Тарту, жаркий потрескивающий камин в их стареньком тихом доме, ратуша, церковь Яана... Она представила, как стоит летним днем на мосту и смотрит вниз на играющую на солнце яркими, слепящими глаза, зайчиками воду Эмайыги. От нахлынувшей тоски защемило в груди. Как же хочется домой, увидеть поседевшую маму, школьных подруг, родной университет, милые уютные улочки! Как ей надоело прозябать в этой сырой промозглой дыре, с грубыми заросшими мужиками! И дышать этой удушающей вонью, тяжелым запахом давно немытых тел и грязного потного белья. Каждый раз трястись от липкого страха во время зачисток, затаившись в темном тайнике. Она извлекла из внутреннего кармашка куртки зеркальце и мельком глянула в него. Какой кошмар! Эти темно-каштановые космы! Когда-то в далеком детстве все ее называли Златовлаской. Здесь, в Чечне, она для безопасности вынуждена была покрасить свои чудные золотистые пряди в темный цвет, чтобы не было проблем. Из зеркальца на нее смотрело осунувшееся бледное лицо с синяками под глазами, окаймленное каштановой копной волос. Ух, какое страшилище! Выглядит, как смерть! Смерть! А кто же она? Конечно, смерть. Несущая смерть, карающая рука судьбы. Завтра она снова поставит жирную черную точку на чьей-нибудь жизни!
  
   Ранним утром ее и остальных обитателей схрона бесцеремонно растолкал Магомад Гилясханов, правая рука Исы. Его группа выдвигалась к дороге, где боевикам предстояло атаковать колонну федеральных войск. Заспанная Ута, про себя чертыхаясь, стала собираться к "выходу". Магомаду, бывшему комсомольскому работнику, было около тридцати двух лет. Невысокого роста худощавый бородатый брюнет с волевым лицом, твердым требовательным голосом и внимательными умными глазами пользовался в отряде заслуженным авторитетом, он имел большие заслуги и влияние на полевого командира.
  Было еще темно, когда они вышли к окраине села. Там их ждали три машины: "УАЗик" и две "Нивы". Через полчаса группа была уже почти на месте, оставалось только пройти несколько сот метров узким ущельем, на дне которого замерз ручей, и выйти к намеченной точке.
  В последнее время ей приходилось работать в паре с одноглазым афганцем Абдуллой, ее постоянный напарник, Микола Ковтун погиб полторы недели назад в засаде под Хиди-Хутором, когда они атаковали колонну "вованов", возвращающихся с зачистки. Его накрыло очередью из "Шилки", выкосив все начисто кусты вокруг, где у него была "лежка". Жалко, отличный был хлопец. Не то что этот грязный угрюмый басурман со злыми, как у дьявола, блестящими черными глазами, вечно жующий какую-то дрянь.
  Когда они добрались до места, она оценила по достоинству позицию, которую подобрал Гилясханов. Да, место для засады было идеальное, лучше не придумаешь.
  Магомад каждые пять минут по рации получал информацию от разведчиков, расположившихся в полукилометре по обе стороны от засады. Начали не спеша обустраиваться, выбирая поудобнее сектор обстрела. Командир махнул рукой минерам.
  - Пошли!
  Асланбек и Зелимхан быстро спустились с откоса, таща тяжелые фугасы в мешках. Заложить фугасы для опытных подрывников много времени не составляет. Тем более, когда все заранее подготовлено: еще накануне выкопаны углубления у покрытия дороги и тщательно замаскированы. Ну вот, фугасы заложены, радиодетонаторы присоединены, осталось - ждать. Еще есть время. Асланбек снизу изучающим взглядом еще раз внимательно окинул засаду, вроде все нормально, ничего в глаза подозрительного не бросается, со стороны дороги никого не видно. Летом, конечно, с засадами намного проще, "зеленка" всех надежно скроет.
  Потянулись томительные минуты ожидания. Промчалось несколько легковых машин. Ута, поеживаясь от холода, с грустью вспомнила покинутый утром хорошо протопленный схрон. Справа в нескольких метрах от нее за ПКМом лежал изредка подмигивающий ей красавец Рустам, за Рустамом расположился араб Абу аль Хусейн со своими людьми и ублюдком Ибрагимом, который вертел головой из стороны в сторону, видимо, уже приготовился снимать репортаж о нападении на федеральные силы.
  Неожиданно настойчиво затренькала в руках у Магомада черная рация. Он подал сигнал. Все затаились. Ута стянула с руки пуховую варежку и плотнее вжалась в мерзлую землю. Не дай бог не вовремя высунуться, в миг схлопочешь осколки от взрыва. Послышались гудящие звуки приближающихся на полной скорости грузовых машин. Ута плотно зажала уши ладонями и приоткрыла рот.
  Дрогнула, сотряслась, покачнулась земля, передав мощный толчок распластанным в кустах на гребне телам. Взрывы слились в один. В ушах, в голове, стоял звон. Сверху посыпалась ошметками земля, сухие веточки и редкие ржавые листья с голых серых деревьев.
  Как назло Асланбек замешкался и прозевал движущуюся цель. Одной из машин удалось благополучно миновать заложенные фугасы, другую ударной волной отбросило в сторону от разорвавшегося на обочине второго фугаса, и она на скорости влетела в кювет и заглохла.
  По находящимся в кузове "ЗИЛа" дружно ударили очереди атакующих. Ута вскинула винтовку, но цели не было, стрелять было не в кого. Распахнувший дверцу кабины офицер был тут же прошит из пулемета Рустамом и, вывалившись, шмякнулся вниз. Бойцы, находившиеся в кузове под изрешеченном тентом, напоминали месиво раздавленных червей, после такого плотного огня они уже не шевелились; двое, что успели выпрыгнуть, были убиты наповал и лежали, скрючившись в кювете.
  Ибрагим вскочил, одержимый азартом, на ноги, снимая происходящее сверху на камеру. Потом, не утерпев, сбежал по крутому откосу вниз и приблизился вплотную к "омоновскому" грузовику.
  Несколько боевиков вместе с Магомадом тоже спустились на дорогу. Усман Джабраилов, охочий до трофеев, проворно забрался в кузов и там, позируя, поднявшемуся вслед за ним Ирисханову в упор расстреливал лежащих вповалку раненых омоновцев. Тем временем Магомад связался с разведчиками, они передали, что первая, прорвавшаяся, машина, не останавливаясь, продолжает движение по шоссе.
  - Уходим! Собрать документы, оружие и боеприпасы.
  Усман вытащил из ножен дедовский кинжал и, рисуясь перед камерой, одним движением отсек убитому прапорщику ухо. Потом принялся шмонать по карманам убитых, Ибрагим же попытался протиснуться меж мертвых тел в глубь кузова, чтобы отснять во всех подробностях "крутой" материал. Он уже в мыслях предвкушал, сколько за репортаж срубит фунтов с Уильяма Харрисона, редактора журнала. Надо же такая удача! Еще пара таких операций и....
  И тут неожиданно его взгляд встретился с безумными неподвижными глазами, смотревшими на него в упор из-за груды окровавленных тел. Резанула короткая автоматная очередь. Ибрагим вскрикнул тонким бабьим голосом, переломился, выронил видеокамеру и стал медленно оседать, заваливаясь на спину. В его широко открытых глазах читались боль и удивление. Усман, словно кошка, почувствовавшая опасность стремительно метнулся в сторону борта, присел и полоснул из "калаша" по залитому кровью военному, который пытался выбраться из-под тел убитых товарищей.
  
  Ибрагим Ирисханов умер на следующий день. Он метался в жару, бредил, болтал что-то по-английски, потом ближе к утру, не приходя в сознание, затих. Всем было жалко так глупо погибшего бирмингемца.
  " И какого черта его туда понесло, дуралея?" - думала Ута, беспокойно ворочаясь в спальнике, пытаясь уснуть.
  
   ГЛАВА 38
  
  В офицерской палатке скучали господа офицеры, майор Анохин и полковник Петраков уехали в Ханкалу на совещание.
  - Черт! Печка опять прогорела. Зараза! Дров не напасешься. Парни все заборы в округе уже сожгли. - капитан Розанов встал из-за стола и, выглянув из палатки, крикнул:
  - Матвеев! Дрова давай! Да посуше!
  - Слышали? У морпехов генерал Отраков умер! Сердце не выдюжило, - сказал он, устраиваясь вновь у печки.
  - Да, в горах им не сладко! - отозвался лейтенант Травин, собирая "макаров". - На своей шкуре испытали все прелести кавказских гор.
  - С хваленным кавказским гостеприимством! - с кривой усмешкой съязвил мрачный капитан Бакатин.
  Сгорбившись над столом, он нервно курил, уставившись жестким взглядом в пространство.
  - Андрей, ты чего-то последнее время сам не свой! На себя не похож?
  - Случилось, что? Или с "батей" опять не лады?
  - Будешь тут сам не свой. До жены дозвонился. Подает на развод. Достал ее своими командировками. Забирает детишек и уходит к матери. Говорит, сыта нашей героической семейной жизнью по горло. Без своего угла. Надоело мыкаться по общагам и в долгах быть, как во вшах.
  - Как это уходит?
  - Татьяна?
  - Таня уходит?
  - Шутишь? Да не может этого быть!
  - Значит, может.
  - Надо же!
  - У вас же такая дружная семья!
  - Вам все завидовали! Моя Натаха всю плешь мне проела, в пример всегда вас ставила.
  - Но как же ты теперь? - спросил старший лейтенант Каретников.
  - Да ни как! Выпить найдется что-нибудь?
  - Откуда? Все вчера выжрали!
  - Тут еще Петрик, козел, достал своими вывертами. Тоже мне воспитатель нашелся. Макаренко, твою мать. Понимаешь, Стас, ко всякой ерунде придирается, Пиночет чертов!
  - Не одному тебе достается. Вон Саранцева вообще задолбал в доску.
  - Зря вы на него наезжаете, мужики! Ему тоже не сладко, дурь дуболомов штабных выслушивать и ублажать. Вот он зло и срывает на нас. Коля, ты же знаешь, у него шурина на прошлой неделе убили, когда "чехи" колонну накрыли под Герзель-Аулом.
  - Вчера в Грозном на рынке сопляки расстреляли в спину троих "омоновцев", - вставил, лежащий на койке старший лейтенант Саранцев.
  - Казанец мелким бисером перед Кадырычем рассыпается! - ни с того, ни сего возмутился Розанов. - Без слез не взглянешь! Как шуты гороховые! А Трошин, вообще, такое, иной раз, сморозит. Хоть стой, хоть падай! Штабисты все склоняют Шамана, всех собак на него навешали за то, что отдал приказ стрелять по селу!
  - Правильно сделал! - живо откликнулся Саранцев. - Что молчать в тряпочку, если его людей положили? Бьют из села, так мочи их, не рассусоливай! Я б на его месте, раздолбал бы их к чертовой матери! Пусть сами своими мякинными бошками шевелят, ахмады!
  - Все молодцы чужими руками жар загребать! - добавил Травин.
  Появился раскрасневшийся рядовой Матвеев с охапкой дров.
  - Вот надыбал, дровишки высший сорт, товарищ капитан! - сказал он, довольно улыбаясь во всю ширь своего круглого усыпанного веснушками лица.
  Открыл дверцу печки и, пошуровав в буржуйке, подбросил дров.
  - Помню, в Суворовском, у нас воспитатель был, капитан Хайруллин, - начал Розанов, пуская тонкими кольцами дым. - Он когда-то, в далеких шестидесятых, в Египте воевал, был инструктором у бестолковых арабов. Рассказывал нам, как они воюют. Надо, говорит, атаку сдерживать, а они побросали позиции, расстелили коврики и давай молиться. Видите ли, время намаза подошло.
  - Если б не наши спецы, уж давно бы пирамиды израильтянам просрали.
  - Эх, и намучился он с ними. Одно наказание. И с нами "кадетами" тоже ему было не сладко.
  - Достали, наверное, воспитателя своими выкрутасами?
  - Не без этого. Хотел он с нашими "кадетскими традициями" одним разом покончить. Но не тут-то было.
  - А что у вас там за традиции такие, Петрович?
  - У нас было принято, чтобы настоящего "кадета" издалека было видно. Для понта выгибали пряжки ремней, в фуражки и погоны вставляли картонки, чтобы торчали торчком. А кто-то умудрялся даже ложки алюминивые использовать. А еще замачивали зимние шапки, чтобы они садились и носили их или на затылке, либо придавали им форму пирожка и носили на бровях.
  - Да это во всей армии такой хренью занимаются! Пацаны, одно слово.
  - А когда случался выпуск, была такая забава: выпускники утаскивали пушку, что у корпуса стояла на постаменте, и сталкивали ее под гору. После чего молодняк, которому еще год предстояло учиться, должен был эту пушку вкатить наверх и поставить на место. Раскидала судьба всех по белу свету. Четыре дружка у меня было закадычных - Колька Добровольский, Игорек Максаев, Ринат Гафаров и Санек Орлянский. Колька, Санек и Игорь подались в "артуху", Гафаров же в "вованы". Потом двое "артиллеристов" по милости "любимого" воспитателя на испытательный полигон в Казахстан загремели, Эмба называется. Слышали о таком? Но недолго там прослужили, прикрыли полигон, казахам передали. "Дети степей" разграбили полигон подчистую, к чертовой матери. И побежал народ служивый из доблестной Красной Армии кто куда. Игорек рванул во Францию в Иностранный легион, как-то весточку через мать свою передал, до капрала дослужился. Пару лет был в Джибути в Северной Африке, потом в Гвиане какое-то время стажировался, в диких джунглях выживал. Сейчас капралом в парашютно-десантном полку на Корсике лямку тянет. Немчуры, говорит у них, хоть жопой ешь. Полно! Бывших вояк из бундесвера. Получает свыше 6000 франков.
  - Сколько это на наши?
  - Ну, тысяч тридцать точно.
  - Не дурно, однако. На всем готовеньком.
  - С нашими зарплатами не сравнить.
  - Честно сказать, не так уж и много.
  - Ну, а остальные, Петрович, куда подались?
  - Кольке не повезло, подорвался в Абхазии на разминировании, за большой деньгой поехал. "Заработал", называется. Орлянского из "артухи" на Тихоокеанский флот направили, из всего выпуска двоим только морские кортики вручили. Кто-то говорил, на плавбазе он сейчас, где-то в Индийском океане болтается. А вот о Гафарове вообще ни слуху, ни духу, как в воду канул. Где он сейчас, одному богу известно.
  
  У палатки надрывно закудахтал двигатель, подлетевшего УАЗика. Из него легко выпрыгнул майор Анохин. Что-то бросив на ходу через плечо шоферу, хлопнул дверцей, откинул полог и ввалился в палатку.
  - Максимыч! Ты откуда?
  - Откуда, откуда? Оттуда! От маршала Жукова и Штыменко!
  - С Петраковым прикатил?
  - С ним родимым! Век бы его не видать, Пеночета чертового! Снова подставил, хорек! И кто его за язык постоянно тянет?
  - С ним всегда так, то ничего, то вдруг - хрясь! - живо отозвался капитан Бакатин.
  Усталый осунувшийся майор расстегнул бушлат и зло бросил портупею с кобурой на топчан. Подошел к гудящей буржуйке. Налил из помятого чайника в кружку ароматного чаю. С наслаждением шумно отхлебнул.
  - Знатный, чаек! Кто заваривал?
  - Саранцев!
  - Один у нас - спец!
  - Благодарность ему объявляю!
  - Что, в гостях не угощали? - спросил с ехидством Розанов.
  - Еще как угощали! Клизмой из кипящей соляры! Всех по очереди! В шеренгу выстроили! - отрезал Анохин. - И еще двойная порция на завтра осталась!
  - Не густо, однако!
  - Нам с Петраковым за глаза хватило!
  - По тебе, Максимыч, не скажешь!
  - Ну, ладно, успокоились! Шутки в сторону, мужики! - майор внимательно взглянул на присутствующих. - Чего приуныли, господа офицеры! Устали, наверное, баклуши-то бить? Но ничего, мы это дело быстро исправим! Рад вам сообщить хорошую новость! Через сутки на пикник отправляемся!
  - Что еще за пикник? - полюбопытствовал, приподымаясь на локте, Саранцев.
  - Альпийские луга осваивать!
  - Шатой что ли?
  - Итум-Кале, скорее всего! - предположил Травин.
  - Да, там погранцов до чертовой матери! Хоть жопой ешь!
  - Так пусть ребята Томского и отдуваются! Нам и здесь дел хватает, - проворчал недовольный капитан Розанов.
  - Какие тут дела? Делишки! Итак, мужики, слушай внимательно. Вопросы и предложения потом. Перед нами поставлена боевая задача. Послезавтра утром наша рота должна быть на марше. Ясненько, господа офицеры? Задача поставлена конкретная. Кровь из носу - оседлать перевал. Чтоб ни одна муха не пролетела! Чтоб ни одна сука не проползла! Поступили данные, что боевики могут прорваться в Веденский и Ножай-Юртовский районы. И далее, в Дагестан. Правда, вся эта шушера сейчас расползлась по норам и щелям. Затишье оно всегда обманчиво. Наша задача перекрыть эту дорогу. Не дать им вырваться. Времени на сборы, сами понимаете, нет! Ясно?
  - Яснее не бывает! - уныло протянул лейтенант Травин.
  - Вопросы есть? Вопросов нет.
  - Какие уж тут могут быть вопросы, все ясно как божий день!
  - Чем это вызвано? Ни с того, ни сего, вдруг, маршбросок?
  - Максимыч! Честно сказать, не нравится мне все это, - пробурчал Розанов, щелкая зажигалкой.
  - Нравится, не нравится, это девочкам на барбекю скажешь! За малейшую провинность драть буду всех как сидорову козу! Володя, давай карту! А вызвано, мужики, тем, что два дня назад под Харсеноем из-за чьего-то долбо...бства погибли несколько разведгрупп спецназа ГРУ.
  - Так вот почему все вдруг зашевелились?
  Каретников достал из планшета карту и развернул на столе.
  
  
  ГЛАВА 39
  
  Утро. Густой туман. Вершин гор почти не видно. Рота змейкой медленно ползла по вьющейся дороге. В воздухе искрилась серебристыми иголочками и играла радугой легкая изморозь. Рота десантников двигалась вдоль реки в полной выкладке. Под сапогами смачно чавкала грязь. Бойцы, молча, брели под тяжестью снаряжения. Совсем рядом несла свои холодные темные воды река. Камни и кустарник у воды были обильно покрыты сказочным пушистым инеем.
  - Красотища-то какая! - любуясь пейзажем, сказал в восхищении у майор, оборачиваясь к Розанову. - Ты только посмотри, Петрович! Чем не Швейцария?
  - Влажность высокая, вот инеем все и прихватило! - хмуро отозвался тот, погруженный в свои думы.
  От реки отряд свернул влево и начал подъем к перевалу в покрытые лесом горы. Майор Анохин с беспокойством оглядывался назад, наблюдая, как движется растянувшаяся рота. Потом подозвал лейтенанта Травина и отдал тому приказ, чтобы подтянул отставших.
  Отряд двигался по тропе вверх. Снег уже осел и кое-где уже покрылся ледяной коркой. То здесь, то там видны большие проталины с пожухлой травой и прелыми листьями. Тропа уже была кем-то протоптана.
  
  Сделали привал. Солдаты освободились от груза. Кто закурил, кто исчез в кустах по нужде, кто, утомленный, присел на снаряжение.
  - Кто мог подумать, что буду ползать по горам, - проворчал Фарид Ахтямов, косая сажень в плечах, который нес на себе походную печку.
  - Сдохнуть можно!
  - И как это туристы по горам мотаются?
  - Да еще с рюкзаками!
  - Как? Романтика, брат!
  - В гробу я видал такую романтику! Чтоб я на гражданке в горы полез? Да меня туда калачом после Чечни не заманишь. На аркане не затащишь. Чтобы я на карачках из последних сил полз к вершине? Да с меня сегодня уже сто потов сошло! Не меньше!
  - Могли бы на "крокодилах" забросить на верх, - отозвался понурый, всегда всем недовольный Игорь Прибылов.
  - Это точно! Тащимся вторые сутки, высунув языки, как загнанные лошади, - согласился с ним Сиянов.
  - Ничего, братцы, вот поднимемся, тогда и будем кайфовать, - вставил Фомин.
  - Будешь там кайфовать, Петручо! Если, в котелок снайперскую пулю не схлопочешь.
  - Здесь то тепло, а там, в горах, не знаю!
  - Все от ветра зависит! С какой стороны подует! Задует с севера - будем трястись как цуцики! Зуб на зуб не попадет!
  - Когда же нормальный привал-то будет? Силушки больше моей нет! Железяку эту проклятую, тащить. Весь взмок уже. Хоть выжимай, - ворчал рядовой Квасов, толкая коленом АГС. - Тащить, так мы с Папашкой, а как стрелять, то другие.
  - Нанял бы местных аборигенов, они бы тебе мигом дотащили, им не привыкать.
  - Скорее бы яйца ему отрезали! - сострил никогда неунывающий Макс Шестопал.
  - Максим, иди-ка со своим черным юмором знаешь куда?
  - Куда, мой юный женераль? - под общий смех Макс вытянулся в струнку перед Квасовым.
  - В задницу!
  - Ая-яй! Такой с виду хороший мальшик, небось из интеллигентной семьи! - съязвил Макс.
  - Хватит пугать, лучше что-нибудь прикольное рассказал бы!
  - Свежий анекдот? Пожалуйста! Айн момент! Приходит мужик на работу вот с таким фонарем под глазом. Сослуживцы спрашивают его: "Где, мол, его так угораздило?"
  - Жена угостила!
  - А за что? Если не секрет!
  - Я ее на ты назвал!
  - Да ты что, братан, паришь? За это, морду не бьют!
  - Как дело то было, признавайся.
  - Так вот, братцы, лежим мы в постели. Она и говорит: "Что-то мы сексом давно не занимались, дорогой!"
  - А я ей отвечаю: "Не мы, а ты!"
  
  
  Внезапно длинные автоматные очереди и взрывы гранат разорвали горную тишину, отозвавшимся громогласным эхом. Разведвзвод с саперами под командованием лейтенанта Саранцева, идущий впереди, неожиданно, напоролся на боевиков. Завязалась перестрелка. Судя по плотному огню противника, это была отнюдь не маленькая группа. В подтверждение этого сверху завыли и стали оглушительно рваться одна за одной мины.
  Подполковник Анохин принял решение, воспользовавшись туманом, отойти к высоте справа и закрепиться там до выяснения боевой обстановки.
  Рота десантников под прикрытием разведвзвода начала отход к вершине.
  Старший лейтенант с разведчиками, заняв позицию, сдерживал врага. Тем временем рота ушла в сторону высоты.
  - Горошко, отходите! Мы прикроем! - крикнул он сержанту, лежащему справа. - Потом прикроете нас!
  Разведчики с Горошко отползли. Миша видел, как Саранцев, отстреляв пару магазинов, оглянулся назад. Слабо различимая в тумане рота уже начала подниматься на сопку, поросшую редким лесом, а Горошко и его люди уже залегли на новой позиции, огрызнулись очередями, давая возможность Саранцеву и Буркову оторваться от "чехов".
  - Бурков! Отходим! Бурков!
  Но пулеметчик, не отзывался.
  - Черт! Бля! - в сердцах вырвалось у Саранцева. Он подполз к неподвижно лежащему сержанту, уткнувшемуся лицом в снег. Под головой Буркова раплылась лужа крови. Перевернул его. Тот был мертв. Старший лейтенант стянул с Буркова бронежилет. Кряхтя, взвалил убитого на себя. Разведчики открыли плотный огонь, прикрывая своего командира. Среди разведчиков уже есть раненые, рядом с Мишей сжался в комок с лицом искаженным от боли рядовой Рахимов, шальная пуля зацепила кисть левой руки.
  Тяжело дыша, как загнанная лошадь, Саранцев тащил на себе убитого сержанта. Ноги вязли в рыхлом ноздреватом снегу. Вокруг него свистели пули, зарываясь в снег, поднимая фонтанчики на подтаявших сугробах. Одну из них принял телом мертвый Бурков, старший лейтенант ощутил ее сильный толчок в спину, вторая оцарапала выше колена ногу.
  - Прости, брат, вдвоем не уйти. - Саранцев опустил на землю убитого и стал догонять свой взвод.
  Из тумана показались темные фигурки - боевики устремились в атаку, открыв бешеную стрельбу. Слышны длинные очереди, громкие хлопки из подствольников и одиночные выстрелы из снайперских винтовок. Бойцы, укрывшись, за стволами деревьев, ответили огнем. Радист Вадик Ткаченко, связавшись с базой, просил подмоги.
  
   Противник пытался десантников охватить с флангов. Атаки следовали одна за одной с нескольких сторон. После некоторой паузы яростный огонь "духов" вновь прошелся по укрывшимся бойцам. Пулеметные трассы хаотично ковыряли снег, с гулом рвались мины и "воги". Вокруг все сотрясалось и громыхало. Стали усиленно окапываться, слышно звяканье лопаток о грунт. Коренев перебегал от одного окопчика к другому, оказывая необходимую помощь раненым. Разрывая зубами пакеты с бинтами, перевязывал раненых.
  
  - Товарищ майор!!! Товарищ майор!! Вас вызывают! - закричал взволновано радист Ткаченко и тихо добавил, как бы виновато. - Чехи! На нашу волну вышли, гады!
  Анохин подполз к рации, где рядом с радистом в небольшой ложбинке лежали первые раненные. В наушниках хрипел голос с сильным акцентом:
  -Эй! Камандир! С табой гаварит Хамид! Помощи не жди, никто не придет к тебе. Давай по-харошему дагаваримся! Как мужчина с мужчиной! Вы нам дарогу! Мы вас не тронэм! Инша Аллах!
  
  
  Уже сумерки. Над горами повис непроницаемой сырой пеленой густой туман. После часовой паузы - вновь противный вой падающих сверху мин. Разрывы то там, то здесь. Никуда не спрятаться от смертоносных осколков, разлетающихся веером. Много убитых и раненых. Атаки духов следовали одна за другой. Со всех сторон стоны, крики, мат. Где-то вдалеке слышны звуки боя. Это делались чьи-то отчаянные попытки прорваться к ним на помощь.
  Анохин у рации:
  - Кречет! Кречет! Я - Стрела! Где помощь! Нужна помощь! Прием!
  - Потерпите немного! Помощь идет!
  - Сколько можно ждать! Пятый час ждем! Бля! Прием!
  - Стрела! Колонна, которая к вам шла, заблокирована!
  - У меня до х... трехсотых и двухсотых! Прием!
  - Тебе русским языком сказано! Колонна ведет бой!
  - Конец связи!
  Рядом плакал и стонал от нестерпимой боли, вцепившись прокуренными зубами в рукав бушлата, раненый ефрейтор Кисленко. У него изуродованная осколками нога выше колена наспех перетянута жгутом.
  - Костя, потерпи! Скоро вертушки прилетят! Все будет нормалек, - успокаивал товарища Пашка Фомин. - Потерпи, братишка. Уже скоро! Вот увидишь. Потерпи!
  - Паш, ведь не бросят же нас?
  - Мамочка! Мама-а! - подвывал тонким голосом в десяти метрах от них рядовой Антон Духанин. Его раздробленная кисть буквально висела на сухожилии. Он смотрел в пустоту безумными широко открытыми глазами.
  - Кречет! Бля! Мы все тут гибнем! Кречет! Как понял? Прием!
  - Стрела! Твою мать, держитесь! Держите оборону!
  - Кречет! Нужна конкретная помощь! Поднимай летунов! Прием!
  - Стрела! Где я тебе возьму летунов, бля! Непогода!
  - Кречет! Надо срочно забрать трехсотых! Прием!
  В наушниках сквозь шорох и треск вновь раздался хриплый голос боевика:
  - Камандир, атвади пацанов! Пажалей их матерей! Хамид, тэбя просит!
  - Да, пошел ты на ...!
  - Ай, нэ харашо гавариш, камандир! Ой, пажалеиш!
  
  
  Наступило затишье. Бойцы лежали в наспех выкопанных неглубоких окопчиках и напряженно ждали очередной атаки.
  - Хорошо, что связь есть, а то бы полный шандец! - сказал легкораненый рядовой Садыков, нервно набивая товарищам пустые "рожки" патронами. Вокруг него все было усыпано обертками от патронных пачек .
  - Слышишь, "батя" открытым текстом кроет: "Гибнем, бля!" - отозвался пулеметчик Серега Поляков, смахивая потрепанной рукавицей с оружия сырой снег.
  - А что нам еще передавать, скажи? Что? Что у нас заморосил мелкий дождик, что ли?
  - Читал как-то в одном из старых журналов, - вдруг тихо произнес Тихонов. - У моей бабки много всяких подшивок, хранит для истории. Есть даже здоровенный журнал тридцатых годов, как простынь, "СССР на стройке". Так, вот, осваивали Север, всякие Шмидты, Папанины, и был такой известный полярник - радист Кренкель. Когда им на зимовке стало совсем херово, все поголовно заболели цингой. Он передал на Большую Землю такой текст, мол, все так замечательно, что дальше не куда, вот только подставки оборудования подвержены коррозии и что, мол, скоро оборудованию полный трандец! Вот такую радиограмму послал. Ну, на материке сразу поняли, что полярникам кранты, естественно, закопошились и выслали на спасение зимовщиков ледокол. "Красин", кажется, назывался. Спасли мужиков!
  - Кто бы о нас покопошился! Бляди!
  - Сидят в штабе и в ус не дуют, пидоры!
  - Какого хера они там думают? - Димка Коротков, поднес к потрескавшимся губам фляжку. - Что мы тут пупки греем под солнцем!
  - Почему не думают? - сказал Поляков. - Думают. Ведь прорывается к нам кто-то. Слышал, отчаянная бойня в стороне была? Ведь никто не ожидал, что вся эта сволота повалит в сторону перевала. На минных полях при выходе из Грозного сколько их, скотов, полегло. До этой самой матери! И в плен до хера взяли! Ну и успокоились наши лихие командиры.
  - Серега, да меня совершенно не трясет, кто там успокоился! Выходит, что из-за какого-то говнюка, который там, в штабе успокоился и "железку" сейчас обмывает, мы тут должны кровью харкать? Скоты!
  - Димыч! Туман ведь непроглядный. Какие могут быть вертушки, сам посуди. На двадцать метров ни черта не видно. Какой мудак полетит? Леваневский? Чкалов? Еб...тых нет! Да и куда будет долбить "нурсами"? По нам? Нет, не надо, спасибо! Был я уже в этом дерьме по уши, когда свои утюжили! Не надо!
  - Эх, "градом" бы, всю эту нечисть за раз!
  - Размечтался!
  - Похоже, кранты нам! Как там, у тебя, Тихонов, в песне поется? "Девятнадцать лет много или мало. В кармане девичий привет, но не будет весеннего бала."
  - Дим, думаешь, нам - полный шандец!
  - Уверен. Чудес на свете не бывает, старик. Весеннего бала уж точно не будет.!
  За его спиной раненый Пашка Фомин, сжавшись в комок и держа в мелко дрожащей руке маленький бумажный триптих, шептал губами:
  - ...вселися в ны, и очисти ны от всякия скверны, и спаси, Блаже, души наша...
  
  Анохин снова у рации.
  - Седьмой! Седьмой! Я - Стрела! Я - Стрела!
  - Седьмой на связи! Прием!
  - Седьмой, давай огневую поддержку! Мы окружены! Не могу поднять головы! До хера раненых! Сделайте хоть что-нибудь, черт возьми! Прием!
  - У меня приказ!
  - Да мне насрать на твой приказ! Огня давай! Вашу мать! Заснули там, что ли! Прием!
  Анохин вытер ладонью посеревшее лицо, глаза лихорадочно блестели.
  - Жалкие пидоры! - выругался в сердцах он.
  - Камандир, это я - Хамид! Помощи не жди, никто не придет к тэбэ! - вновь хрипло забубнила рация.
  - Заткнись! Сволочь!
  - Камандир, ты же умный мужик, падумай о пацанах. Забирай их и уходи с дороги. Слово джигита, что нэ трону ни тэбя, ни твоих сопляков!
  Багровый от ярости Анохин сунул наушники в руки Ткаченко:
  - Держи! Ни на минуту не прекращай просить помощи! Коренев! Коренев! Сколько раненых?
  
  Снизу из тумана до десантников донеслось заунывное пение муллы: духи молились.
  - Все ребята! Полный шандец! Сейчас ломанутся, сволочи! Только держись! Шакалы! - крикнул Андрей Романцов.
  - Красиво поет, сволочь!
  В ложбинке с раздробленной головой, вниз лицом, умирая, хрипел рядовой Князев, чуть дальше навсегда притихли Фомин, Костров, Севастьянов.
  - Я ранен! Я ранен! - неустанно твердили пухлые посиневшие губы Матвеева, уставившегося широко открытыми глазами на перевязанную в колене ногу.
  Рядом Максим Шестопал сосредоточенно набивал пустую фляжку снегом, боясь поднять растерянный взгляд. В соседнем окопчике страшным голосом заорал в истерике рядовой Квасов, неистово кромсая со всего маха мерзлую землю десантным ножом. Потом он в изнеможении уткнулся лицом в рваные засаленные рукавицы, его плечи и спина затряслись от беззвучных рыданий. Сбоку от убитого чеченским снайпером Одинцова, вцепившись в "калаш", лежал притихший с серыми глазами, полными безысходности, старший сержант Самсонов и нервно курил.
  - Сомик, дай разок смольнуть! - окликнул его Романцов.
  - На, держи! И Игорьку оставь! - Самсонов, глубоко затянувшись, передал сигарету легкораненому пулеметчику.
  - Ублюдки! Костика убили!
  - Ненавижу! Падлы!
  - Андрюх, нам отсюда не выбраться!
  - Никогда не думал, что...
  - Заткни хайло, ссыкуны! - огрызнулся сквозь зубы Самсонов, резко повернув к говорившим бойцам презлое лицо.
  Левее от них рядовой Сиянов усердно ковырял лопаткой землю, углубляя ячейку вокруг раненого в грудь сержанта Андреева.
  - Мне холодно, - шептали побелевшие губы того. - Я пальцев не чувствую.
  - Потерпи, Колян. Еще немного, наши вот, вот подойдут. Слышал взрывы? Это наши прорываются, - успокаивал Сиянов.
  - Алеша, кому мы на хер нужны? - криво усмехнулся тот. - Холодно. Ты не оставишь меня?
  - Колян, какую чушь несешь! Да я за тебя любому глотку перегрызу!
  - Вот и нас тоже ждет крышак, - буркнул Романцов.
  
  - Тихонов! Ко мне! - Саранцев подозвал Мишу. - Слушай команду, возьмешь оставшихся разведчиков и бегом вниз, займете позицию слева, как бы скоты со стороны ущелья не ударили. Ты за старшего!
  - Слушаюсь!
  Шестеро разведчиков начали спуск к реке. Впереди шел Миша, за ним Леха Квасов с коробами к ПКМу, пулеметчик Пашка Ковальчук и остальные, замыкал группу бледный как смерть Игорь Прибылов. Его колотил мандраж.
  
  Вновь раздался знакомый противный вой. В метрах десяти оглушительно разорвалась мина. Осколки с рваными краями просвистели над головой прильнувших к земле бойцов. Их осыпало земляной крошкой. Затрясся как приклеенный к пулемету Андрей Романцов, выкашивая устремившиеся в атаку темные фигурки, вынырнувшие из пелены седого тумана. Горячие гильзы шуршащей струйкой летели вправо. Упав, по-змеиному шипели на грязном подтаявшем снегу. Славик Беспалов бросил в наступающих одну гранату, потом другую. Снизу донеслись вопли и проклятия раненых боевиков.
  На восточном склоне сопки тоже шла яростная перестрелка, изредка перекрываемая взрывами вогов и мин.
  Фьють! Пуля вспорола бушлат на спине старшего лейтенанта Саранцева.
  - Во, бл...дь! Максимыч! Максимыч! Пригни голову! Слева снайперюга бьет! - отчаянно закричал он, предупреждая командира, но убитый майор Анохин уже не слышал, он всем своим могучим телом навалился на прошитую осколками рацию. Рядом взорвалась граната. Раненых, что находились в окопчике, жестоко посекло осколками. Окоп заполнился криками и стонами.
   Откатившиеся вниз "чехи" после небольшой передышки вновь устремились в атаку. С криками "Аллах, Акбар!" отчаянно полезли по склону, но подорвались на "растяжках", установленных во время короткой передышки капитаном Бакатиным. В рядах противника возникла паника, очевидно, было много убитых и раненых, последние с воплями попытались ползти назад.
  
  В ста метрах левее выступа скалы, за которым укрылись остатки разведвзвода, огибая густой кустарник, подбиралась группа боевиков, увешанных гранатометами и выстрелами к ним. Они отчаянно карабкались, скользя на покрытом местами ледовой коркой насте, чтобы зайти в тыл десантникам. Отчетливо слышалось их тяжелое прерывистое дыхание. Осторожно, выглянувшего из-за укрытия Лешку Квасова всего трясло как в лихорадке. Руки, сжимающие оружие, вспотели, он ежесекундно облизывал пересохшие обветренные губы.
  - Тс..Тихо, парни, - едва слышно шепнул Тихонов на ухо ему и пулеметчику, который прижался щекой к ложу ПКМа. - Как покажутся, сразу все вместе открываем огонь.
  Но тут у Прибылова, в это время вытряхившего из РД пачки с патронами, сдали нервы и он неожиданно для всех вдруг вскочил с криком во весь рост и в упор дал длинную очередь по боевикам. Стреляя, он весь красный с выпученными из орбит глазами в возбуждении кричал:
  - А-аа! Аа-аа!
  И продолжал строчить как сумасшедший по уже завалившимся под выстрелами боевикам.
  - Ложись, мудила!! - зло крикнул, отчаянно дергая его за ногу Пашка. Игорь упал рядом, его всего трясло от возбуждения, сердце выпрыгивало из груди как у пойманной синицы в руках.
  - Гады! Гады! Гады-ы! Гады-ы-ы! - причитал он, по его исцарапанному обветренному лицу лились вперемешку слезы и сопли, которые он поминутно вытирал рукавом. Вдруг замолк, сжавшись в комок. Осознав, что произошло страшное, что его могли только что убить.
   Надежно укрывшись за стволом упавшего дерева, Миша Тихонов сосредоточенно стрелял из "эсвэдэшки" по плохо различимым в сумерках ползущим темным фигуркам.
  - Ну, что же наши-то молчат! Суки! - проворчал Квасов. - Знают же, что нас мочат!
  - Туман еще, блин, повис! Будь он не ладен!
  - Кто полетит в такую непогоду? Гляди гор совсем не видать.
  
  
  Ута шла в составе отряда Исы, который пытался обойти десантников со стороны ущелья, но встретил яростное сопротивление. Судя по огню, группа федералов, была не столь многочисленная, как показалось в начале. Но у нее был ряд преимуществ. Боевики лезли круто в гору и были, как на раскрытой ладони, подставляя себя под удар разведчиков.
  Ута, облаченная в белый маскхалат, выдвинулась вперед и выбрала удобную позицию за невысоким бугорком, ощетинившимся густыми кустами. Подползла, прильнула к прицелу. Расстояние до обороняющихся на верху позволяло без особого труда вести прицельный огонь, хотя мешал сырой утренний туман. Вдруг мелькнула темная фигурка чуть левее. Поймав ее, она неотступно следила за ней. Фигурка, судя по огонькам, исходившим от нее, вела огонь одиночными выстрелами.
  - Снайпер, нашего поля ягода. - подумала она.
   Ута сосредоточилась. Спешить было некуда. Не на соревнованиях. Медленно подвела риски к цели. Прикинула, какие взять поправки. Нежно, как в тире, нажала на спуск. Выстрел. Привычная отдача в плечо. Фигурка превратилась в неподвижный комочек.
  - Готов. Отзвенела роща золотая. Так, посмотрим, кто там еще. Ага! - Она заметила, как несколько точек устремилось к тому месту, где замерла фигурка.
  - Идите, идите сюда, голубки, - ласково прошептала она, прильнув к окуляру прицела. - Я вас пшеном накормлю.
  Вдруг земля вокруг нее вздыбилась от разрывов упавших в квадрат снарядов. Ута даже не успела ничего толком ощутить, полыхнуло огнем и ее тело разорвало в клочья.
  
  
  Снайперская пуля попала в грудь. Ударила, словно молот. Прямо в лезвие десантного ножа, от которого срикошетила и ушла влево под сердце, разрывая, кромсая все на своем пути. Миша, выронив из рук снайперскую винтовку, лицом уткнулся в сугроб. Товарищи подползли к нему, перевернули на спину.
  - Мишка! Миша! - отчаянно тормошил Квасов, с надеждой вглядываясь в лицо друга.
  Тихонов не отзывался, он был уже далеко.
  Квасов с трудом расстегнул отсыревший бушлат Михаила, прижал ухо у груди.
  - Игорек, давай скорей укол! Кажется дышит!
  Игорь с сомнением посмотрел на рану прямо у сердца, но мешкать с уколом не стал.
  
  Капитан Розанов приготовил "макаров" с последним патроном и, стиснув зубы, с трудом извлек здоровой рукой из внутреннего кармана письма и фотографию, на которой были изображены Ира, Сережка и пухленькая Настюшка с надутыми губками. Он бережно отложил фото в сторону и развернул последнее письмо. Пробежал глазами по милым завитушкам родного почерка. Потом медленно порвал все письма и фотографию на мелкие кусочки. Сверху раздался хорошо знакомый противный свист. Все с открытыми ртами вжались в землю. Рядом разорвалась мина. Несколько осколков безжалостно впились в бок потерявшему сознание рядовому Шестопалу, который лежал сбоку от него, остальные пришлись впритирку, изодрав капитану в клочья на спине бушлат и перевязанную левую руку.
  Передовой отряд наемников уже орудовал в неглубоких окопчиках, которые на скорую руку выкопали десантники.
  В соседнем окопчике Серега Поляков от потери крови стал серый, как воск. Его прокушенные от боли губы посинели на неподвижном лице.
  - Ленчик, ради бога, прошу тебя.
  Серега умоляюще посмотрел на Веденеева. По обветренной щеке у него ползла слеза.
  - Над нами же будут глумиться эти сволочи.
  Трое тяжелораненых уставились на Веденеева как на спасителя, в их глазах проступало что-то преданное, собачье. Как у собак, когда их бросают хозяева.
  - Серый, не могу я это сделать! Не могу! - заорал в отчаянии тот, вытирая грязной ладонью заплаканные глаза. - Братцы! Поймите же меня! Не могу я!
  - Они же кромсать, как мясники, нас будут, как тех пацанов на блокпосту, - прошептал еле шевеля побелевшими губами Витька Дудник с простреленной на вылет грудью. - Век себе не простишь.
  - У меня всего семь патронов осталось для "духов"!
  Смертельно раненные продолжали тихо умолять и Веденеев, решившись, поднял "калаш".
  - Простите ребята! - он пытался не смотреть товарищам в серые лица.
  - Куда стрелять? - спросил он Полякова.
  - Ленчик, в голову. Погоди секунду. Я сейчас, - всхлипнул Сергей.
  - Все, давай! Прощайте, ребята! Там свидимся! - он закрыл глаза, ожидая выстрела.
  Веденев, отвернувшись, приставил к виску товарища ствол.
  - Пацаны! Не смотрите! - закричал он, побагровев.
  - Нет!! Не могу! Хоть убейте! Не могу! Вот, держи "эфку"! Для себя берег! - он из-за пазухи достал гранату и вложил в шершавую ладонь Полякова.
  - Спасибо, Леня, - тот слабеющими пальцами сжал "лимонку".
  - Спасибо!! - страшным смехом в исступлении заорал Веденеев, замотав головой и дубася мерзлую землю кулаком.
  Успокоившись, он подтащил двух раненых поближе к Сергею.
  - Вот так вам вместе лучше будет, ребята. Чеку сорвать? Или сам сможешь?
  - Не знаю, Ленчик. Сил, боюсь, в последний момент может не хватить.
  - Ладно, я сам, как приблизятся пидоры! Держи рычаг, сколько сможешь, браток!
  Рядовой Веденеев в упор короткой очередью уложил двух боевиков, которые вдруг словно чертики возникли как из-под земли над окопчиком. И тут же переломился, словно соломинка, срезанный длинной очередью из ПКМа. "Духи" были уже у окопчика, когда рванула "эфка". Несколько боевиков с воплями повалились на грязный снег, остальные, отпрянув вниз, залегли. В окоп полетели гранаты.
  Со всех сторон понеслись дикие крики, стоны, проклятия, матерщина.
  - Бляди-и!!
  - А-а! А-а!
  - Падлы!! Падлы-ы!
  - А-а! А-а! Скоты!!
  - Бей!! Ребята-а!! Помогите! Ребя...!
  - Суки-и!
  - Сволочи!
  
  Перестрелка на высоте почти стихла. Изредка доносились короткие очереди и одиночные выстрелы - то боевики добивали раненых.
  Тяжелораненого Тихонова бойцы с трудом несли на руках, осторожно, стараясь не трясти, но он уже не чувствовал боли. Она ушла, отпустила. Замелькал пятнами ворвавшийся неведомо откуда яркий свет. Все закружилось вокруг. Было ощущение, будто падаешь в воздушную яму. Его кто-то ласково звал. Это была женщина. Выплыли расплывчатые очертания ее фигуры в белом, милое лицо. Ему было легко, он парил над поляной, где последние десантники из разведвзвода сделали вынужденный привал. Видел себя, лежащего на снегу с серым отрешенным лицом и понурых склонившихся над ним товарищей, вглядывающихся в его потухшие глаза. Раненого осколком в правую руку бледного Лешку Квасова, Пашку Ковальчука с окровавленной щекой, Игорька Прибылова, который испуганно озирался по сторонам,
  "Ребята! Вы чего приуныли?" - хотелось Мише сказать, но тут вновь раздался нежный голос, и он снова увидел женщину, она плыла к нему. Ее воздушное белое одеяние развевалось. Его ресницы дрогнули, полуоткрытые тусклые глаза смотрели на Квасова и других, и обветренные губы чуть слышно прошептали:
  - Лика...
  - Мишка!! Мишка!! Твою мать!! Ты, слышишь меня!! Я тебе уйду!! - орал Алешка Квасов, вцепившись целой рукой в ворот бушлата и яростно тряся отключавшегося Тихонова. - Я тебе так уйду!! Смотри на меня, я тебе сказал!!
  Миша сквозь какую-то пелену, затмившую сознание, откуда-то издалека слышал крики и ругань боевого друга, хотел ему ответить, но губы не слушались.
  
  
  ГЛАВА 40
  
  Весна в их краях наступала поздно. Март и апрель еще грешили переменчивой погодой, неожиданными заморозками, и только в мае наступала действительно теплая погода, ласкающая кожу теплым ветерком и мягкими солнечными лучами. Лика проснулась и зажмурилась. Яркое солнце било прямо в глаза, она забыла занавесить шторы с вечера, и теперь комната была залита ярким светом. Она грузно поднялась и села. Внутри требовательно пнули прямо под ребра. Пора завтракать. Живот становился все больше, ходить было намного труднее, чем раньше. Первые месяцы она перенесла на удивление хорошо - даже легкая тошнота не беспокоила ее. Страшилки, рассказываемые другими женщинами о токсикозе, прошли ее стороной. К тому же тогда, когда она только-только узнала о своей беременности, она просто летала. И как не летать - она так давно мечтала о ребенке, и вот он в ней, маленький комочек, частичка ее любимого. Казалось, судьба сделала ей самый щедрый подарок, на который только была способна. Она какое-то время не говорила никому, боялась, что что-то пойдет не так, боялась сплетен, а нервничать так не хотелось. Даже Мише не сказала. Хотела сделать сюрприз, все ждала, когда ребенок станет достаточно большим, чтобы послать ему снимок сделанный на аппарате ультразвуковой диагностики. Окружающие лишь гадали, с чего Лика такая безмятежная и сияющая ходит.
  В четыре месяца она пошла к врачу. Маленький черный экран мерцал в темной прохладной комнате, на мониторе шевелил ножками и сосал палец маленький человечек, такой родной и близкий, что защемило сердце.
  - Распечатайте мне снимок, пожалуйста, - попросила она врача.
  - Папаше покажете?
  - Да, он у нас в армии сейчас, сделаем ему сюрприз.
  Лика светила гордостью и предвкушала, какое у Миши будет выражение лица, когда он обнаружит в конверте снимок своего малыша. Она даже вложила открытку-поздравление для новоявленного папочки.
  Письмо ее вернулось. Вложенным в конверт с ее адресом. В конверт так же была вложена краткая записка, в которой неизвестный ей человек сообщал о том, что Тихонов Михаил погиб при исполнении служебных обязанностей. Мир рухнул.
  
  
  В больнице, куда ее положили на сохранение беременности, вместе с ней в палате находились еще две женщины. Они пытались заговорить с ней, но Лика лежала, застыв в одной позе, и не вступала ни с кем в контакт. После нескольких попыток соседки по палате перестали ее тревожить, решив, что новенькая не в себе.
  
  - Представляешь, мой дурень вместо бульона куриного вчера мне копченную рыбку притащил! И это после того, что я ему сто раз долбила, что мне врачи все соленое запретили. Ну что с ним делать?
  - Да ладно, скажи спасибо, что носит. Мой так, пока не позвонишь, ничего и не принесет.
  - Ой, да все да все они дурные. Мужики, что еще сказать!
  
  Лика вяло слушала их разговоры. Она никого не ждала. Мама ухаживала за отцом, у которого недавно случился сердечный приступ, сестры тоже были заняты - Маринка укатила отдыхать, Лиза сама ждала ребенка. Лика даже не стала звонить им и беспокоить. Ей никто не был нужен. Она была одна со своим горем и не хотела его ни с кем делить. Она ощущала, что осталась совершенно одна. Без Миши мир казался пустым, безлюдным, словно все живое население планеты исчезло вместе с ним. Ребенок страдал вместе с ней. У нее началось кровотечение, и врачи боялись, что ребенка она потеряет. Она лежала на больничной койке и смотрела на капли в капельнице. С каждой каплей ей все меньше хотелось жить.
  
  На третий день в палату ввалился огромный, неуклюжий Кирилл в белом халате, накинутом на плечи. Халат был размера на три ему мал и смешно топорщился по бокам.
  
  - Лика! Ликуся, господи, что ты творишь?
  Соседки с любопытством уставились на посетителя. Муж? Любовник?
  - Лика, почему ты никому не сообщила? Почему нам не позвонила? Я все морги обегал, все больницы проверил, пока нашел тебя. Зачем же ты так? Как ты? Ты так всех напугала.
  Она пожала плечами. Знает ли Кирилл?
  - Врач сказала, что тебе уже лучше. Тебе что-нибудь надо? Лекарства, еда, что? Ты только скажи.
  - Миши больше нет.
  Она произнесла это одними губами, едва слышно.
  - Я знаю.
  Он наклонился и сгреб ее в охапку, прижал к себе, слегка приподняв над изголовьем. Он качал ее и гладил по волосам, как маленького ребенка. Ее плечи беззвучно тряслись, но глаза оставались сухими.
  - Я потому и бросился тебя искать. Думал, что-то случилось. Господи, Лика, как я испугался. Ты должна держаться, слышишь? Лик, ты просто обязана, ты в ответе за ребенка, ты должна, ради Мишки, слышишь?
  - Я не хочу жить, Кирилл. У меня просто нет сил.
  Он приподнял ее подбородок.
  - Ради Мишки.
  Внезапно она отстранилась от него.
  - А как его мама? Ты ее видел?
  - Да, - кивнул он. - Неважно. Вызывали врача, было плохо, сейчас получше. Надо будет помочь ей с... - он запнулся. - С похоронами.
  - Я помогу.
  - Тебе нельзя. Врач сказала, ты должна лежать.
  - Но мне надо ее увидеть. Надо сказать. Миша так и не успел... так и не узнал... я не успела..
  Она обхватила горло рукой, борясь со спазмом.
  - Успеешь, Ликуся, все успеешь. Вылечись сначала, потом все успеешь. Главное - ребенок.
  - Нет, Кирилл, - она покачала головой. - Я уже ничего не успею. Я везде опоздала. С разводом, с ребенком. Все думала, не к спеху, успеется, оттягивала. И что теперь? Теперь поздно.
  - Если ты волнуешься из-за развода и ребенка...
  - Да нет. Просто я столько всего не успела сказать ему. И никогда теперь не успею.
  - Это не твоя вина.
  Кирилл ощутил комок в горле. Он чувствовал себя точно так же. Не успел, не успел. Когда погибает близкий тебе человек, погибает внезапной, бессмысленной смертью, всегда преследует чувство вины, что не смог сделать его жизнь лучше, хотя мог бы.
  
  Ребенка Лика сохранила. Вскоре после выписки она получила развод. Для этого ей пришлось пригрозить свекрови, что напишет в газету о том, что она думает о смерти Миши и участии свекрови в этой истории.
  - Думаете, не сделаю? Вы отняли у меня самое дорогое, теперь мне ничего не страшно. Я способна на все. Либо я в течении недели получаю документ о разводе, либо о вашей семейке узнает весь город.
  Это говорила уже не девушка с глазами, полными сочувствия, которую так легко склонить к сожалению и пониманию ситуации. Это говорила самка, защищающая своего детеныша. С твердым взглядом, с крепко сжатыми губами.
  Толик что-то бормотал о том, что готов помочь ей материально, что поделит квартиру, что он не чудовище. Лика лишь махнула рукой.
  - Мне от вас нужна лишь бумага, подтверждающая то, что больше у меня с вами нет ничего общего. Я вас ненавижу и никогда не прощу. Может, Бог простит. Живите с этим.
  
  Она ушла. Через два дня шофер свекра привез ей свидетельство о разводе. После этого она собралась с духом и решила навестить Мишину могилу. В тот день мать Миши тоже поехала на кладбище. Они с Катюшей прибрали могилку, полили цветы. Чуть позже подъехал на "жигулях" Паша, Мишин двоюродный брат, тоже привез букет цветов. Посидели, помянули. И Артема, и Мишу. Потом Катя уехала с племянником домой, в город. Она же осталась. Хотелось побыть наедине с погибшими детьми, поговорить. Поплакаться, пожаловаться на свою несчастную материнскую долю, вспомнить доброе прошлое. Какими они оба были... Неожиданно она увидела Лику, медленно идущую по дорожке, вглядываясь в имена на могилах. Лика давно не заходила к ним, с тех пор как Миша уехал, она знала о ней только из писем сына, он называл ее невестой, но сама Лика, по всей видимости, стеснялась заходить к ней в его отсутствие. Надежда Васильевна прищурила уставшие глаза, пытаясь разглядеть на лице приближающейся женщины ее эмоции. Горестная складка на лбу, серьезный взгляд. Когда Лика заметила ее, она остановилась, а потом ускорила шаг. Подошла, по-простому обняла ее и заплакала. Слова были лишними. Женщины поняли друг друга. Горе сблизило их, как никогда.
  
  
  Лика вновь появилась на работе. Она больше не скрывала свою беременность. Напротив, ей стало доставлять удовольствие говорить об этом, говорить о Мише, об их любви. На заводе ее неожиданно поддержали. Обещали помочь материально, жалели. Лика не хотела, чтобы ее жалели. Но ей нравилось говорить, наконец, открыто, о своих чувствах. Нравилось, что она может обсудить с друзьями Миши то, как пинается его ребенок, нравилось вспоминать вместе с ними эпизоды из его жизни.
  В апреле она вышла в декретный отпуск. Живот вырос до внушительных размеров, стало тяжело дышать и ездить на завод из ее квартиры на окраине было уже нелегко. Она по-прежнему давала частные уроки и брала переводы на дом, это помогало ей иметь более или менее постоянный доход. Родители нет-нет помогали, а еще Кирилл, верный друг, постоянно привозил что-то из продуктов и на выходные старался затащить ее к ним домой, где Ксения Карловна кормила ее так, словно хотела накормить на неделю вперед. Ей было хорошо у них дома, хорошо и спокойно.
  
  В День Победы Ксения Карловна собралась на центральную площадь. Она надела свой лучший костюм и свои награды за труд в тылу. Когда Лика предложила пойти вместе с ней, Кирилл воспротивился.
  - Что тебе там делать? Толпа народу, для тебя небезопасно.
  - Не волнуйся, все будет нормально. Такая чудесная погода стоит, просто грех не выйти на улицу в такой день.
  - Я пригляжу за ней, Кирюша, - добавила Ксения Карловна.
  - Так я тоже пойду, не отпущу же я вас вдвоем туда.
  
  На площади действительно было очень много народа. Кирилл, возвышающийся над остальной толпой, шел, не торопясь. С одной стороны его держала за локоть бабушка, с другой семенила Лика с огромным животом. Ксения Карловна время от времени встречала своих знакомых, таких же стареньких и седых, как она, с орденами и медалями, с просветленными глазами и счастливыми улыбками. Они подолгу разговаривали, вспоминали былое. В центре площади на возвышении играл духовой оркестр. Вокруг них собралась толпа народу, некоторые пожилые пары вальсировали. Это было так трогательно, так пронзительно, что захватывало дух.
  Лика остановилась поодаль, наблюдая, как Ксения Карловна заразительно смеется, беседуя со своими друзьями. Кирилл отошел принести воды. Она услышала громкие голоса и обернулась. Позади нее появились молодые совсем ребята, увешанные орденами и крестами за мужество. Ребята были явно навеселе, голоса их звучали чересчур возбужденно. Лика впилась в них взглядом. Среди этих ребят мог бы быть и Миша. Это были его ровесники, возможно, служили там же, где и он. Она знала, что его среди них нет, и не может быть, но все равно смотрела, не в силах отвести глаз, впитывая каждое их слово. Один из них, широкоплечий парень с лицом, исполосованным шрамами и культей вместо одной руки, неосторожным движением толкнул ее. Она посторонилась.
  - Извините, - пробормотал смущенно парень.
  - Квас! Смотри, куда идешь! - весело прикрикнул на него один из ребят.
  Лика вскинула брови и порывисто схватила его за руку.
  - Квасов? Квасов Алексей?
  - Да, а что? - уставился на нее парень. - Мы знакомы?
  - Вы служили с Мишей Тихоновым, да?
  Квасов кивнул головой.
  - Я его жена.
  Квасов часто-часто заморгал. Он словно потерял дар речи, не знал, что сказать.
  - Квас, пошли, тебя все ждут, - крикнули ему.
  - Вот, - Лика вытащила из сумки блокнот, торопливо вырвала листок и написала на нем свой телефон. - Позвоните мне. Позвоните, пожалуйста. Расскажите о Мише.
  Квас помедлил и все же взял телефон. Он не был уверен, что сможет рассказать. Он не был уверен, что эта невероятно красивая беременная женщина должна выслушивать об ужасах того, что они пережили. Он не был уверен, что готов возвращаться памятью в тот день. Он не был уверен, что позвонит ей.
  Кирилл подошел уже после того, как Квасов отошел.
  - Все в порядке?
  - Да. Это ребята служили с Мишей, представляешь? Он мог бы быть сейчас среди них...
  У нее по лицу потекли слезы. Кирилл беспомощно смотрел на нее, не зная, куда деть бутылки с водой в руках.
  - Может, пойдем домой?
  - Нет, я в порядке. Просто... все как-то так близко ощутила, словно вчера произошло.
  
  Оркестр продолжать играть. Люди смеялись и танцевали, обменивались букетами цветов и крепкими объятиями. Лика стояла, глядя сосредоточенно куда-то вдаль. Ее ладони скрестились на животе, инстинктивно прикрывая его от толпы. Ксения Карловна издалека тревожно смотрела, как Лика плакала. Она догадывалась, что произошло. Она знала, что только время сможет помочь этой ставшей такой близкой и родной для нее молодой женщине. Только время залечит ее раны. Время и любовь.
  
  
  конец
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Комментарии
  
  ВОГ, "воги" - выстрел осколочной гранаты для стрельбы из гранатомета
  РПК - ручной пулемет Калашникова
  ПКМ - пулемет Калашникова модернизированный
  БТР, "бэтээр" - бронетранспортер
  БМП, "бээмпешка", "бэшка", "бэха", - боевая машина пехоты
  БМД - боевая машина десанта
  БОН - батальон оперативного назначения
  "Муха" - гранатомет одноразового применения (РПГ-18)
  "Чехи", "нохчи", "вахи"- прозвище боевиков- чеченцев
  СОБР - специальный отряд быстрого реагирования
  ПВД - пункт временной дислокации
  "Град" - артиллерийская реактивная установка залпового огня
  РПГ, "эрпэгэшка" - ручной противотанковый гранатомет
   "Макаров" - пистолет системы Макарова
  "Сушки" - фронтовые бомбардировщики СУ-24
  "Вертушки" - вертолеты Ми-8, Ми-24
  Ф-1, "эфка" - осколочная ручная граната, радиус поражения 200 м
  ПЗРК - переносной зенитно-ракетный комплекс
  НУРС, "нурсы" - неуправляемые реактивные снаряды
  "Разгрузка" - жилет с карманами для ношения боеприпасов
  "Зушка" - зенитная установка ЗУ-23 со спаренными пушками
  НРС - нож разведчика стреляющий
  МС-3 - мина - сюрприз, неизвлекаемая, необезврежимая
   "Вованы" - прозвище военнослужащих внутренних войск
  "Эсвэдэшка" - снайперская винтовка Драгунова (СВД)
  
  
  
  Содержание
  
  
  Глава первая. ....................................
  Глава вторая ..................................
  Глава третья....................................
  Глава четвертая................................
  Глава пятая.......................................
  Глава шестая...................................
  Глава седьмая..................................
  Глава восьмая...................................
  Глава девятая.....................................
  Глава десятая..........................................
  Глава одиннадцатая...................................
  Глава двенадцатая.....................................
  Глава тринадцатая..........................................
  Глава четырнадцатая.......................................
  Глава пятнадцатая............................................
  Глава шестнадцатая......................................
  Глава семнадцатая........................................
  Глава восемнадцатая.......................................
  Глава девятнадцатая...........................................
  Глава двадцатая................................................
  Глава двадцать первая.........................................
  Глава двадцать вторая...................................
  Глава двадцать третья......................................
  Глава двадцать четвертая................................
  Глава двадцать пятая........................................
  Глава двадцать шестая........................................
  Глава двадцать седьмая........................................
  Глава двадцать восьмая......................................
  Глава двадцать девятая........................................
  Глава тридцатая..................................................
  Глава тридцать первая.........................................
  Глава тридцать вторая..........................................
  Глава тридцать третья........................................
  Глава тридцать четвертая...................................
  Глава тридцать пятая..........................................
  Глава тридцать шестая....................................
  Глава тридцать седьмая...................................
  Глава тридцать восьмая..............................
  Глава тридцать девятая.................................
  Глава сороковая.............................
  Комментарии..................................
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"