Аннотация: С разрешения автора С.Ткача, я несколько переформатировал его, не изменяя сюжет данного произведения.
Холодное дыхание ветра. Злобный рокот ледника.
Морозный ясный день, с лазурным небом и высоким белым солнцем. Воздух прозрачен и неподвижен. Лучи солнца озаряют остроконечные пики гор. Вокруг простираются необозримые массы снега и льда.
Юный варвар Сириус верхом на белой широкогрудой лошади осторожно двигается по краю ледника. Юноша крепко сложен, высок, темноволос, со светлым лицом и глазами цвета северных льдов. С ног до головы одет в теплые одежды горцев, надежно защищающие его от свирепой непогоды высокогорья.
Три дня назад он покинул тихое в мирное время и бурлящее событиями во время военное, горное селение Анну, неспроста затерявшееся в этом невообразимо обширном горном крае, и в одиночку отправился в это далекое путешествие. В Анну Сириус прожил почти год. Под его умелым руководством горцы одержали ряд побед и повергли в ужас своих врагов. Он по праву заслужил славу и уважение в их обществе. Горцы стали почитать Сириуса за бога, сошедшего на землю. Только вот не все. В селении оставалась хоть и менее многочисленная, но влиятельная сила военных вождей, кто с негодованием воспринял приход к власти чужестранца. Они сделали все возможное, чтобы варвар ушел навсегда. Вынужденный бежать, он направился в сторону богатых южных земель.
Теперь Сириус осторожно двигался краем ледника. Глубокие трещины и провалы грозили смертью любому беспечному путнику. Смерть бродила по леднику в поисках добычи. Спешившись, он ухватил животное за узду и осторожно потащил следом за собой. Вспомнил, как глубокими ночами у костра горцы часто рассказывали ему о неосторожных всадниках, нашедших смерть в ледяных безднах. Смерть не выбирает! Придя в этот дикий мир, Сириус усвоил этот закон также твердо, как и то, что его всемогущий Арек - беспощадный бог.
Каждый неосторожный шаг мог оказаться последним. Но, преодолев опасный участок, варвар снова оказался в седле. Так поступал он не раз, двигаясь опасным ледником. Опыт предыдущих лет научил Сириуса быть осторожным. Справа извивалась малозаметная горная тропа. Сириус только сейчас увидел ее. Он смело пустил коня галопом. Его не смущала опасная близость глубокой пропасти, краем которой пролегала звериная тропа. Теперь он не опасался неожиданно оказаться на дне ледяной ловушки: там, где ледником смогли безопасно пройти стада горных ланей, пройдет и всадник.
Время сейчас было ценнее самого благородного металла. Сириус отдал бы все богатства Каралла и Орфии, будь они у него, лишь бы всемогущий Арек волей мысли перенес его подальше к теплому югу. Варвар верил, что для всесильного Арека сделать это не составит особого труда. Но, во-первых, у Сириуса не было никаких денег, за исключением нескольких золотых монет. А, во-вторых, мрачный бог, обитавший в небесах, вряд ли покусится на невообразимые богатства южных городов. Поэтому оставалось исключительно одно - беречь лошадь и продвигаться к заветной цели своим ходом. Далеко впереди между двумя белоснежными пиками был хорошо различим перевал. К нему и стремился Сириус. Были ли другие пути? Были. Но Сириус выбрал путь через перевал. Он давно подсчитал, что путешествие по этой ледяной стране может продлиться не меньше двух недель. Он был готов к этому. Но путь через перевал был короче на пять дней.
Стена темных туч, клубившихся на западе, не предвещала ничего хорошего. Сириус, прожив в горах два месяца, успел испытать на себе коварство и непредсказуемость горного климата. Но теперь юноша не особенно беспокоился по поводу непогоды: в этих краях, как он успел присмотреться, не было недостатка в просторных ледяных пещерах, достаточно просторных, чтобы в них мог укрыться от непогоды всадник с лошадью. Они попадались достаточно часто и загадочно смотрели на юношу темными глазищами-входами, маня к себе. Две недели назад те из них, что ближе к Анну, Сириус исследовал. Сириус не долго мучился в догадках о происхождении этих странных пещер, а у горцев не спрашивал.
Внезапно варвар встревожился: нечто, насквозь прозрачное, двигалось по леднику слева. В изумлении юноша открыл рот и уставился на существо, диковиннее которого в жизни еще не видел. Неведомое создание было огромным. Отчасти так казалось от того, что все восемь членистых ног животного были необыкновенно длинны. Ими оно ловко цеплялось за мелкие трещины в сплошной массе льда, в то время как его круглое тело, облаченное в густой мех, свободно болталось из стороны в сторону над пропастью. Под каждой ногой змеилось, словно жило своей собственной жизнью, короткое толстое щупальце. Больше всего это создание напоминало Сириусу огромных размеров паука. О снежных пауках юноша слышал, еще находясь в Ашероне, но вот встретился с ним впервые.
Неожиданно паук - полупризрак метнулся вперед: нижние конечности распрямились и подбросили тело в воздух. Сириус не успел опомниться, как увидел, что паук повис над ним, уцепившись двумя конечностями за выступ изо льда и устремив остальные к варвару. Змеевидные щупальца бешено заметались. Сириус освободил меч. Промахнулся. Паук прыгнул. Испуганный конь подался назад, но тяжесть снежного зверя выдержал. Щупальца быстро оплели всадника, сковав его движения. Так снежный паук охотился всегда. Десятки горцев отправились ему в пасть вместе c лошадьми. Неимоверными усилиями оторвав несколько щупалец и немного освободившись, Сириус резко ударил клинком. Отрубленные щупальца, извиваясь, упали в снег. Паук громко свистнул - ему было больно. Он попытался сбросить добычу и скрыться. Но теперь Сириус набросился как ястреб.
Зверь и человек представляли собой один огромный клубок из дерущихся щупалец и рук. Сириус колол и резал. Слизкие щупальца ползали по одежде, ища живую плоть, чтобы присосаться. От их жутких прикосновений варвара предохраняла прочная одежда горцев. Там же, где липкие щупальца присасывались к коже лошади, появлялись кровоточащие раны. С тупой методичностью варвар отсекал щупальца и конечности зверя, пока меч не сломался. Тогда в ход пошли кулаки. Последнее щупальце впилось в круп коня. Сириус оторвал его, но бедное израненное животное не устояло на ногах, сбросив наездника в сугроб. Тело отозвалось острой болью. Но Сириус давно свыкся с болью. Он быстро приподнялся и зло ударил кулаками в снег: конь был мертв.
Животное, доставшееся юноше с таким большим трудом, погибло! Сириус был более, чем зол. Он не сумел вовремя остановиться. И остался один. Один! Без коня. И без оружия.
Гарпии на Леднике. Кланы селения Анну. Теперь вот этот снежный паук. Сириус и впрямь стал подумывать, что его сопровождает злой рок.
Обзывая себя дураком, который так ничему и не научится - даже на собственных ошибках, - он острым обломком меча вырезал несколько кусков мяса из конской туши и положил их в себе сумку. Затем с досады выбросил сломанный клинок: отныне он будет защищать жизнь голыми руками и магией, как делал это, впрочем, не раз. С севера подул резкий холодный ветер со снегом. Сириус быстро собрался и пошел вперед. Его, похоже, не очень занимала собственная участь. Метель приближалась.
Когда над миром разразился настоящий снежный ад, варвар угрюмо грелся теплом скупого магического огня в маленькой пещере. Несмотря на защитное заклинание, что делало безопасным пространство вокруг, за всю ночь он так и не сомкнул глаз.
***
Утром он встретил человека. Сириус увидел его, выбравшись из пещеры. Прикрыв глаза от слепящего солнца, ослепительно сверкавшего на поверхности снега, он следил за приближавшимся незнакомцем.
Роста тот был выше среднего, плотного бойцовского телосложения. Двигался легко и быстро. Одет был во все черное. У него были карие глаза, темные волосы и правильные черты лица. Боевой топор и круглый щит составляли его вооружение.
Незнакомец подошел и остановился в нескольких шагах, не хватаясь за оружие.
-Шесть дней я ждал вас, мой господин. Здесь, на перевале. И вот вижу я вас. Я благодарю своих богов.
Варвар недоверчиво смотрел в его сторону. Неясная сила исходила от этого человека. Он ясно ощущал темную магию.
-Ты колдун? - грозно спросил варвар.
-Да, господин. В этих горах много колдунов и магов. Но моя сила не идет ни в какое сравнение с мощью моей госпожи. Я благодарю...
-Достаточно!.. - раздраженно перебил его Сириус. Его глаза вспыхнули гневом. Он все понял. Жалкое существо, представшее пред ним, теперь вызывало в нем чувство омерзения, раздражало его. Некогда этот человек был колдуном с юга. Об этом говорили его глаза. И колдовская сила. Она не давала Сириусу чувствовать себя уверенно.
-Ты сказал, что долго ждал меня. Как такое может быть? Ведь даже я не знал, что пойду именно этим путем!
Джанар посмотрел в сторону.
-Никто не знает мыслей моей госпожи. Но недавно она сказала мне, чтобы я, взяв лошадей, отправился на перевал и ждал вас тут. Она заверила, что это будет молодой варвар, стремящийся на юг. Она приказала мне привести вас в замок.
Сириус нахмурил брови. Последние слова ему не понравились.
-Никто не смеет мне указывать, что делать и куда идти - оскалился он. - У меня свой путь... Да ни один здравомыслящий человек не поверит в твою историю!
Джанар заглянул Сириусу в глаза.
-Великая опасность витает над замком госпожи. Ей нужна ваша помощь. Она верит, что вы не откажете. К тому же я могу показать краткую дорогу до Каралла и Орфии. Но сделаю это только в том случае, если вы поговорите с хозяйкой белого замка.
Сириус задумался. Определенно здесь было что-то не так. Он опасался хитрой ловушки. Но кто она такая - хозяйкой белого замка? И внезапно для себя он принял решение.
-Я - Сириус, - нехотя представился он. - Ты говорил, что взял лошадей. Посмотрим?..
Джанар весь так и просиял, засуетился.
-Да, мой господин Сириус. Они тут, недалеко. Под защитным заклинанием. - Он дернул плечами и улыбнулся. - Так, на всякий случай. В горах много снежных волков...
"И не только" - подумал он со злостью, вспомнив о вчерашней снежной бестии.
И вдруг - незнакомец слегка присел, подняв обе руки к голубому небу. Сириус знал, что так поступают колдуны, готовясь применить заклинание.
-Только вот без всех этих колдовских штучек!! - Рявкнул варвар. Он весь подался вперед, глаза превратились в щелки. - Иначе я научу тебя не связываться со мной...
-Нет, я ничего такого не пытался сделать. - Джанар весь съежился от неожиданности. Он плотно сжал зубы и на щеках вспухли желваки. Он наспех пытался объяснить. - Но магия нужна, чтобы отыскать дорогу к лошадям: метель уничтожила все следы.
-Я предупредил! - рявкнул Сириус. Тень отвращения промелькнула в его голосе. Он напрягся как ольховый лук.
Джанар сделал что-то, и воздух осветился красным сиянием, затем свет исчез. Но магия никуда не исчезла - варвар чувствовал ее присутствие каждой клеткой своего тела.
Колдун тяжело побрел вперед.
Но пройдя не больше сотни шагов, у темной базальтовой скалы, торчавшей изо льда словно причудливый рог единорога, колдун резко остановился. Сириус вопросительно взглянул на него. Джанар заговорил, отрешенно глядя перед собой:
-Вчера я наткнулся на убитого ливерга, - его взгляд принял осмысленное выражение. - Неужели ты в одиночку справился с ливергом?!
Сириус жестоко улыбнулся. Он вглядывался в Джанара, словно ожидая, не скажет ли тот что-нибудь еще.
-На боку твари я увидел клеймо - продолжил колдун. - Странное клеймо. Гарпия, разрывающая лань на куски. Не значит ли это, что у ливерга был хозяин?! - Колдун в упор посмотрел на Сириуса. - Мне никогда еще не доводилось слышать о ливерге, подчинившемуся человеку.
Он снова пошел вперед и в течении часа не проронил ни слова.
Наконец, по колени утопая в снегу, они добрались до скалы, где горец спрятал лошадей. Защитная магия светилась и потрескивала вокруг. Лошади стояли спокойно. Видимо, они смолоду приучались не бояться колдовства. Горец взмахнул рукой и что-то прошептал невнятное. Воцарилась кристальная тишина, не привычная даже для гор.
Джанар жестом пригласил варвара выбрать себе животное. Сириус оседлал крапчатую кобылу. Простодушный горец улыбнулся и легко оказался в седле. Сириус злорадно усмехнулся ему в ответ. Что теперь ему мешает отобрать у колдуна оружие и коней, а самому продолжить свой путь? Некая сила?.. Сириус подавил в себе внезапно возникшее желание убить колдуна и двинулся вслед за горцем.
Они долго петляли и пробирались лишь одному Джанару ведомыми тропами. В нескольких местах колдун прибегал к помощи магии, чтобы отыскать уничтоженные бурей следы. Затем выехали на старую заснеженную горную дорогу. Горец пустил коня галопом. Юноша не отставал.
Весь путь они проехали молча. Сентиментальный и безобидный с виду горец несколько раз пробовал завести разговор, но постоянно натыкался на молчание. Только однажды Сириус спросил его о том, как зовут хозяйку снежного замка. Итэ - был ему ответ.
Ближе к полудню Джанар поравнялся с Сириусом.
-Вот она - Снежная Твердыня!
Сириус долго всматривался в даль, но никакой крепости не увидел.
Он нашел глазами колдуна, но промолчал.
К вечеру они подъехали к замку. Огромные белоснежные стены внезапно нарисовались на фоне закатного неба. Две высоченные башни мрачно смотрели на путников. Мощь и колдовская сила исходили от толстых каменных стен замка. Сириус невольно съежился. "Кого защищает такая крепость здесь, на неприступной вершине?" - спросил он сам себя и не нашел, что ответить.
Внушительных размеров решетка нехотя поползла вверх. Они проехали ворота и очутились на небольшой площади. Колдун окликнул стражников по именам. На снег опустились две шаткие тени. Сириус, натянув поводья, остановил лошадь, и устало покинул седло. Только сейчас, вблизи человеческого жилища, он ощутил, как продрог до мозга костей и проголодался.
Стражники враждебно рассматривали варвара. Джанар отдал лошадей слугам и повел ашеронца внутренними двориками вовнутрь замка. У двери Сириус поглядел вверх. Белоснежные каменные стены тянулись к обезумевшему небу. Снова шел снег. Надвигалась непогода.
Джанар открыл дверь. Волна теплого воздуха ударила в лицо. Они исчезли внутри. Миновав длинные тускло освещенные коридоры и анфилады комнат, они оказались в зале. Сириус осмотрелся. Помещение было большим и малолюдным. Много зажженных факелов, горевших на стенах, давали достаточно света. Несколько вооруженных человек о чем-то оживленно переговаривались за дальним столом, несколько грелись у камина. Джанар, стряхнув с себя налипшие льдинки, зашагал через зал к камину и растолкав их, присел, вытянув руки к огню. На громадную фигуру Сириуса поначалу никто не обратил внимания. Возможно, его приняли за своего. Но затем им открыто стали интересоваться. Кто-то спросил Джанара о Сириусе. Но тот молча поднялся и подошел к варвару.
-Оставайтесь здесь, господин Сириус. Я извещу хозяйку о вашем прибытии.
Он исчез за боковой дверью. Но перед этим он подошел к рыжему долговязому юноше и что-то шепнул на ухо.
Сириус отошел к столу возле стены и стал наблюдать за стражниками. Своим звериным слухом он прекрасно слышал их разговоры. Он неплохо знал этот язык: смесь рокийского со старым языком гор.
Некоторые из подошедших, бросив взгляд на Сириуса, спрашивали о нем у других. Им отвечали, что незнакомец пришел с колдуном. Больше о Сириусе ничего не знал никто.
И все же один человек знал больше. Но он молчал, изредка бросая на варвара мрачный взгляд. Рокииец был высок и силен как бык, с соломенными волосами и темными глазами. Из оружия на грубом кожаном поясе висел короткий меч искусной ренойской работы.
Появился рыжеволосый, молча поставил перед ним мясо и бокал с элем и ушел. Варвар не притронулся к еде, чувствуя на себе сверлящие взгляды.
-...варвар из Ашерона. Многих я убил на стенах Хордрата. Жестокая была сеча.
Сириус посмотрел в сторону рокийца. Этого громилу он заметил едва ли не сразу как вошел.
-Они подавили нас численностью и изгнали из страны - продолжал между тем рокиец, бросая на Сириуса мрачные взгляды. - Мы долго-долго отходили, преследуемые маленьким отрядом, день и ночь истощавшем наши силы. Вконец разозленные, мы ударили по ним... Ценой многих мы вырезали их всех. Спастись не удалось никому...
Стражники удивленно уставились на капитана.
Картины прошлого быстро пробежали перед глазами Сириуса. Захват Хордрата. Он был там. Тех немногих рокийцев, которым удалось скрыться, взялся преследовать небольшой отряд. Их больше никто никогда не видел.
Сириус зло сверкнул глазами, сжал кулаки. Он гнал от себя эти воспоминания, но они упрямо возвращались. Невозможно ничего забыть из того, что теперь так зримо промелькнуло перед его, на мгновение затуманившимся взором. Зримо вспомнился Гай, названный брат и лучший друг, комадир того отряда, судьба которого до сегодняшнего дня была сокрыта покровом тайны. Дух сына погибшего боевого товарища отца, принятого за сына и воспитанного в семье Сириуса, теперь жаждала немедленного отмщения. Не раздумывая о теперешнем своем положении, Сириус двинулся в сторону стражников.
-Там был мой друг! - проревел варвар. - Он погиб, преследуя рокийских псов!
В зале воцарилась мертвая тишина. Все смотрели на варвара.
Кровь прилила к глазам Сириуса. Он не находил больше слов. Жажда мести душила его. Словно Колесница Джаггернаута, Сириус ринулся на капитана. Удар пришелся рокийцу в челюсть. От неожиданности гигант свалился оглушенный наземь, но быстро оправился и в свою очередь сбил варвара с ног, и они, борясь, покатились по каменному полу.
Наконец обоим удалось подняться на ноги. Капитан демонстративно извлек меч. Сириус настороженно замер. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Если Рок и хотел напугать варвара таким поворотом событий, то ему это явно не удалось. Варвар не знал страха. Многих противников он побеждал голыми руками.
-Ты оскорбил меня, варварский юноша. За это тебя ждет скорая смерть! - капитан ухмыльнулся, вытирая кровь с разбитой губы.
Сириус смотрел прямо в глаза Року. В полных отваги и решительности голубых глазах полыхало дикое необузданное пламя.
-С большим удовольствием я вырву твое гнилое сердце и вознесу на алтарь Ареку! - произнес он.
Гигант захохотал. Тут лишь Сириус заметил, что их окружили стражники - человек тридцать. Все следили за двумя атлетами. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, на чьей они стороне. Ловушка, расставленная таинственной госпожой Итэ, владычицей Ледяной Твердыни, захлопнулась со звоном.
-Э-э, да я вижу, ты безоружен! - громко, развязно воскликнул капитан, обращаясь ко всем. Он измерил толпу таким жутким взглядом, что некоторые отшатнулись, словно опаленные огнем. - Я помогу тебе... - его взгляд остановился на тучном и плешивом стражнике, улыбавшимся за спинами товарищей.
-Эй, Кио. Дай свой меч! - тоном, не терпящим отказов, рявкнул капитан Рок.
Тучный стражник подпрыгнул, словно его ужалил огромный свирепый шмель. Улыбка медленно сползла с его лица. Он послушно вышел и неуверенной походкой засеменил к Року.
-Только верни, Рок, - голос его оказался тонким и писклявым.
Капитан потрепал толстяка по лысой макушке.
-Что ты, Кио, не о чем беспокоиться. - его улыбка стала еще шире. - Я быстро верну твой дорогой меч.
Оба захохотали. Толпа поддержала. Кио осторожно протянул свой меч ашеронцу.
Сириус резко выдернул меч из рук толстяка. Повертел. О, Арек! Он остался недоволен.
Рок слегка улыбнулся. Даже если меч плешивого не разлетится от первого удара, с таким оружием победить будет сложно. Нет, Рок не боялся варвара. Но только глупый не воспользуется своим шансом.
Сириус указал рукой на Рока.
-Я задушу тебя голыми руками! - тон ашеронца был не менее свиреп, чем его вид.
Тень улыбки скользнула по губам капитана. Его рука нервно сжимала эфес меча. Он осторожными шагами стал приближаться к Сириусу. И тут варвар увидел то, что меньше всего ожидал увидеть на шее у рокийца: Половинка амулета, другая часть которого была на его собственной груди и которую рокиец вряд ли смог бы увидеть под доспехом. А увидев, горько бы пожалел, что вызвался на бой против молодого варвара. О, всемогущий Арек! Такой амулет мог долго питать жизненные силы его обладателя, но откуда об этом мог знать Рок то, что было известно с раннего детства Сириусу.
Внезапно испустив яростный крик, Рок высоко поднял меч и обрушил на варвара. Сириус легко увернулся от этого чудовищного удара и в свою очередь взмахнул мечем, вложив в удар всю свою силу. Но и его удар тоже пришелся в пустоту.
Капитан в мгновение ока оказался слева и уже поднял клинок для удара. Мечи встретились, высекая искры и наполнив зал звоном. Сириус резко оттолкнул Рока. Тот не удержался на ногах от такого толчка. Издав громовой клич предков, веками разносившийся над полями сражений, Сириус подобно боевой машине ринулся на противника. Он нанес несколько сокрушительных ударов, но Рок отбил их всех и с огромным трудом поднявшись на колено, взмахнул мечем, заставив ашеронца отскочить. Обезумев от боя, Сириус снова набросился на рокийца. Рок парировал, отступал, уклонялся. Краешком глаз юноша заметил тень, метнувшуюся к нему. Он ударил кулаком. Человек вскрикнул и отлетел назад.
-Оставте его мне!!! - хрипло рявкнул Рок, взмахнув мечем.
Сириус молниеносно сделал шаг в сторону, уклонившись, и сам ударил кулаком рокийца.
Рок зашатался и упал на колено. Сириус вмиг оказался рядом, подняв меч. Но рокиец быстро оправился. Он тут же стремительно поднялся на ноги - еще быстрее, чем упал. От неожиданности варвар отскочил. Но тут капитан неистово набросился на юношу. Если варвару еще как-то удавалось отбивать удары клинка, то тяжелые удары кулаком находили свою цель. Один такой удар в подбородок свалил Сириуса с ног.
Толпа взвыла.
Рок под одобряющий гул толпы поднял свой меч высоко над головой, намереваясь последним точным ударом покончить с ненавистным варваром. Амулет на шее полыхнул алым светом. Казалось, Сириус только этого и ждал. Глухо рыча, он дотянулся до оружия, ловко вскочил. Блеснул меч, запел звонко, рассекая плоть. Рок со стоном повалился на пол. Сириус одним движением незаметно сорвал недостающую половинку амулета с шеи врага, чтобы, в мгновение ока, навек соединила обе его части воедино.
Варвар напряженно оглянулся. Никто не сдвинулся с места. Сириус смахнул пот с лица. Он нагнулся над телом капитана - гигант был мертв. Отшвырнув подальше далёкое от совершенства оружие Кио, Сириус немедленно воспользовался мечом капитала стражи. Оружие покорно легло в руку достойного.
-Кто хочет пойти вслед за ним? - Сириус раздвинул губы в кривой усмешке.
Тишина воцарилась в зале. Люди изумленно уставились на варвара. Невероятность произошедшего потрясла всех. Сириус читал в глазах уважение, страх и... глубоко затаённую ненависть. Некоторые стражники нерешительно двинулись в его сторону. Сириус быстро подобрал меч Рока и застыл, готовый продать свою жизнь как можно дороже. Воины остановились. Но опытный взгляд варвара выхватил из толпы троих стражников, решительность которых не предвещала ничего хорошего.
Пора было в деле испытать всю силу и мощь амулета, изведав те ощущения, что когда-то, долгое время тому назад впервые изведал отец Сириуса, получивший амулет в награду за оказанные услуги верховному жрецу Арека. Долгие годы амулет спасал клан Сириуса от врагов, и так было бы всегда, но даже герои не бессмертны. Уходя на встречу с Ареком, отец Сириуса разделил амулет на две равные половинки, справедливо полагая, что его родной и названный сыновья не оставят свой род в беде.
Врагам не терпелось напасть. И каждый из них выхватил из ножен два меча. И варвар молча напал на них первый. Мечи скрестились. Толпа снова одобряюще взревела. Все хотели его смерти. Такого удовольствия доставить им Сириус не мог уж никак.
Теперь молодой варвар вынужден был двигаться еще быстрее. Он отбивал все удары, но груз усталости навалился на него. Так продолжаться долго не могло. И он понимал это. И знание этого добавляло ему сил. Сейчас он сражался с лучшими воинами. Сириус осыпал их частыми ударами, но пробить защиту, поддеть хоть кого-то не мог. Рожденный на поле брани, он не чувствовал страха. И НЕ только это спасало его теперь. Он упрямо не хотел отступать. Стражники взяли его в кольцо. Их мечи исполосовали его куртку. Кровь текла из нескольких легких ран. Сириус сражался как волк. Стражникам Белой Твердыни были ведомы приемы летучего боя, научиться которых можно лишь у воинов некоторых северных племен. Сириус со злой завистью смотрел, с какой легкостью воины ускользают от его быстрых, но мощных ударов. Они легко взвивались в воздух, пролетали над его головой, норовя обрушить роковой удар сверху. Тогда Сириус бросался наземь, откатывался в сторону и, выставив меч перед собой, быстро поднимался на ноги, готовясь отбить следующую атаку.
И вдруг:
- Остановитесь!!!
Властное слово. Стражники вмиг остановились. Варвар недоверчиво смотрел в их сторону, но не решался повернуться спиной к врагам. Самого искусного бойца можно победить хитростью. Сириус давно усвоил это правило. Он напряженно слушал, превратившись в ледяное изваяние.
-Здравствуй, дикий варвар, - послышался за спиной приятный женский голос.
Сириус резко развернулся. Клинок в его руках холодно блеснул остро отточенной сталью. Тем не менее молодая женщина смело подошла к нему. Рядом встал Джанар.
-Хорошую западню ты мне устроила! - грозно прорычал варвар. Его глаза метали молнии и в тоже время жадно скользили по прекрасной фигурке ледяной госпожи.
А она и в самом деле была красива. Особенно ему понравились изжелта - золотые кудри её волос и глаза-изумруды. Роскошные одеяния скрывали от глаз ее фигуру. Многие красавицы мира позавидовали бы ей. Даже божественная краса Эррии, дочери Каллира, блекла перед неземной красой ледяной волшебницы. Сириусу вдруг стало неловко от того, что молодость этой женщины пропадает в одиноком замке, затерянном среди вечных ледников.
-Варвар из Ашерона - обратилась к нему молодая госпожа. Голос ее был так же кристально чист как воздух гор. Ни тени злобы в нем не ощущалось. - Ты убил капитана моей стражи. За это я казню немедленно. Но сейчас особый случай - ты мой гость, который откликнулся на мой призыв. Я прощаю тебе твою дерзость.
Сириус вдруг понял, что по-другому и быть не могло.
-Если ты простила, я просто уйду, сейчас! - зло бросил северянин, сверкая глазами. Он был прекрасен в гневе. - Мне привычно спать на открытом воздухе. Там, по крайней мере, я не буду ждать удара в спину.
На самом деле теперь уходить ему вовсе не хотелось.
Она положила руку ему на могучую грудь. Ее дыхание оказалось теплым.
-Здесь я обещаю тебе безопасность. Никто не попытается этой ночью мстить тебе. А утром ты можешь просто уйти... Только одну ночь... Только ночь...
Юноша заглянул в ее широко раскрытые глаза и ничего кроме мольбы не увидел. Ему вдруг захотелось слушать ее вечно. Он продолжал смотреть, не в силах отвести взгляд.
Затем вдруг оглянулся. Ледяная хозяйка исчезла. Как ему показалось - давно. Странно, но мгновенно зарубцевавшиеся раны больше не болели и не кровоточили. Перед ним стоял только Джанар. Десятки глаз вокруг с нескрываемой ненавистью следили за ним. Но ему не было до них никакого дела. Он взглянул на Джанара. Колдун жестом указал следовать варвара за собой. Он молча провел его длинными коридорами в отведенные ему покои.
-Я вижу вляпываться в разные истории - твое призвание! - только и нашёлся, что промолвить колдун.
Сириус молча шел рядом, слегка улыбаясь.
Комната была тускло освещена трепетным светом двух свечей и огня, горевшего в камине. Большой светильник на цепях свисал с потолка. Стены украшали картины, большей частью изображавшие героев и героинь древних сказаний. У противоположной стены стояла старинная металлическая кровать. Сириусу пришлась по душе и горячая ванна, и обильная еда. Мысленно поблагодарив гостеприимную хозяйку и не забыв после окружить себя защитным заклинанием, он забылся крепким сном.
***
Но глубокой ночью он проснулся. Его разбудил не стук в дверь, не звон оружия, не крадущиеся шаги в коридоре, не мелодичный и приятный голос молодой колдуньи, - нет, его разбудил даже не звук, а нечто необъяснимое, возвращавшееся к нему каждый раз, когда рядом возникала магия. Неясная тревога не давала уснуть. Странное чувство опасности, исходящей как бы из ниоткуда, подняло на ноги. Спал он, наверное, не более трех часов. Сириус быстро оделся, нацепил меч рокийца и приоткрыл дверь в коридор. Тихо как в безветренную ночь. На стенах не горят огни. Везде - кромешная тьма. Он неслышно шагнул в темноту.
По коридору двигался тихо, словно тигр. Глаза быстро привыкали к темноте и горели голубыми искрами. Он прошел к дубовой двери, затем стал подниматься вверх по винтовой лестнице. Мгновенно многократно возросшее чувство опасности привычно разожгло в нём пожар охотничьего азарта. Здесь он извлек меч.
Сириус двигался словно вор. В его движениях чувствовались собранность и уверенность. Но даже сейчас он не понимал, зачем крадется в тиши спящего замка. С детства приученное видеть в ночи зрение вырывало из темноты одну за одной фигуры ночной стражи, так и оставшиеся в тех непривычных позах, в которых их застал непробудный сон - сон, причиной которого вряд ли мог быть самый крепкий из элей. Он твердо знал лишь одно: не в пример проще вернуться, попытаться снова уснуть там, в своей комнатушке этажами ниже. И остаться без ответов? Странно, но ему подумалось, что сейчас им движет какая-то сила...
Треск. Странный звук...
Вмиг отогнав все мысли, варвар замер, превратившись в слух. Он не мог ошибиться! Звук донесся сверху. Наткнувшись на лестницу, варвар стал медленно подниматься. Он весь напрягся, как хищник на охоте.
Зацепившись за стену, меч издал короткое "дзинь!" Сириус МЫСЛЕННО чертыхнулся И замер. Вслушался. Эхо мучительно долго металось, отражаясь от стен. Но вскоре смолкло. Тихо. Он продолжил двигаться вперед.
За дверью, прямо перед ним, снова повторился странный звук. Протянутый вперёд меч мягко ткнулся в деревянную дверь. Сириус нащупал в темноте холодную металлическую ручку и попробовал замок - открыто. Тогда он осторожно приоткрыл дверь ровно на столько, чтобы без труда протиснуться внутрь, и заглянул в помещение, держа изготовленный к бою меч в руке.
Комната насчитывала шагов десять в длину и немногим меньше в ширину. По правую руку у стены находился высокий старый шкаф, а напротив - широкая кровать, в которой мирно спал мальчик лет семи - девяти. Единственное окно, если можно так назвать узкую бойницу под потолком, которое смог рассмотреть варвар, находилось напротив двери, и было плотно закрыто ставнями. Странный зеленоватый туман стелился у ног.
Сириус глубоко вздохнул. Прислушался. Поначалу Он не услышал ничего, кроме биения своего сердца и шума крови в ушах. Но затем он различил тот же странный звук, доносившийся из-за окна. Словно кто-то или что-то пытается сквозь окно проникнуть в комнату. Варвар секунду-другую смотрел на окно, а затем быстрой тенью проскользнул в комнату.
Оказавшись внутри, Сириус остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к странному зеленоватому сиянию, наполнявшему эту небольшую комнатку в самом сердце замка. Свечение исходило как бы из ниоткуда. И еще кое-что здесь казалось странным: звуки в помещении распространялись неестественным образом. Проще говоря, звуки бесследно исчезали по мере удаления от источника звука. Это производило жуткое впечатление. И в этом, Сириус это отчетливо чувствовал, было повинно волшебство - жуткое, темное. Складывалось впечатление, что весь замок погрузился в сладкий сон. И этот сон был навеян магией совершенного порядка, более древней, чем человечество.
Внезапно ставни со звонким треском распахнулись. Одна из половинок слетела с петель и растворилась в ночи.
И тут Сириус увидел красные глаза за стеклом. Маленькие, лишенные век, горящие жутким алым светом, они лихорадочно метались в некоем безумном танце. В них пылал всепожирающий огонь ненависти ко всему живому. Внезапно глаза остановились и уставились в одну точку - на спящего мальчика.
Сириус отступил назад - растворился в темноте. Нечто, находившееся по ту сторону башни, не увидело его. В мерцающей ночи чердачной комнаты глаза варвара походили на две голубые звезды, упавшие с неба. Его сердце бешено колотилось, а чувства обострились во много раз. Он крепко сжимал рукоять клинка и хладнокровно рассматривал монстра, преодолевающего одно за другим защитные чары хозяйки и уже готового спустя мгновение ворваться в комнату.
Опыт прошлых лет подсказывал Сириусу, что такое сильное существо могло бы в мгновение ока разметать окно и только магические замки, созданные ледяной хозяйкой, удерживают ночного гостя за окном. Звуки усилились. Теперь Сириус слышал жуткий шепот, в котором Сириус с трудом разбирал слова древнего языка, смысл которых понять был не в состоянии.
Внезапно оконные рамы звонко распахнулись. Во мрак комнаты влетело нечто бесформенное, затрепетало над спящим мальчиком. Тело, надёжно упрятанное за кольцами из струящегося металла, усеянное без малейших промежутков огромными шипами, не давало никаких надежд поразить змея мечом. Застыв на миг, показавшийся Сириусу вечностью, змей изменил свой облик, и теперь уродливое подобие человека, сняв какой-то блестящий предмет со сморщенной шеи, тянуло свою руку-лапу к голове ребёнка. Выжидать больше Сириус не мог - как разъяренный тур выскочил из укрытия. Жестоко полыхнул меч, прокалывая податливую плоть, и со страшной силой вонзился в стену над колыбелью спящего мальчика. Посыпались искры. Пронзенное чудище исторгло ужасный крик, рядом с которым крики гарпий казались тихим стоном. Их глаза всего лишь на короткий миг встретились. Алые поросячьи глазки, полные боли и злобы, с яростью взглянули в его глаза. В них было столько ненависти, что юноша невольно убрал руку с эфеса! Желтые ногти царапали воздух, пытаясь его достать. Рвущиеся наружу потоки бешено вращающейся энергии раскалили меч докрасна, но необычный союз металла и камня смог выдержать испытание и тварь так, и осталась пригвожденной к стене. Глаза демона горели алым, но огонь жизни покидал их и они неумолимо гасли с каждой секундой. Предчувствуя холодное дыхание смерти, тело демона из последних сил попыталось снова превратиться в тело змея, что удалось на этот раз лишь наполовину.
Но внезапно внимание Сириуса привлек яркий блеск. На каменном полу лежал амулет! Сириус с удивлением смотрел, как на рисунке четыре тонкие разноцветные струйки сплетались в одно пламя на фоне заходящего солнца, над ним металась Гарпия, разрывая спину быстроногой лани. Какой странный символ! Сириус невольно вздрогнул: где-то он его уже видел это рисунок и причём совсем недавно.
Сириус взглянул на мальчика и мысленно обрадовался, увидев, что малыш крепко спит. Тогда он закрыл окно и, распахнув дверь, пошел к лестнице, твердо решив немедленно выбраться из замка.
***
С первым лучом солнца она вошла в комнату, как делала это и раньше. В уголках губ играла еле заметная улыбка. Она подошла к кроватке и положила руку на покрытую древним магическим узором деревянную поверхность.
Внезапно ярость пробежала по ее прекрасному лицу. Она бросила испепеляющий взгляд на то, что осталось от её мёртвого мужа. В свете дня тот выглядел ещё более безобразней и омерзительней.
-Ты не смог его убить! - прохрипела хозяйка ледяного замка, не сводя своих страшных глаз со скользкого змееподобного тела супруга. - Теперь он займет твое место! Я помогу ему в этом...
Итэ расхохоталась. Умело расставленная ловушка как нельзя лучше сыграла свою роль. Что толку в слепой силе мечей многочисленной стражи или защите замка заклинаниями, если её для её бывшего мужа-змея это давно не преграда. Хоть в чем-то ведьма оказалась права: варвар из Ашерона смог спасти ее сына от хищных когтей ночного змея.
Она радостно закрыла глаза, представляя, как к ее ногам падут вольные государства севера, а затем и юга. Радость разрывала ее душу на части, временами вырываясь наружу. Наконец костяк ее желания начал обрастать плотью. Пройдет не одна сотня лет, пока ее сынок вырастет и окрепнет, превратится в непобедимого исполинского змея. И тогда они станут править миром, шаг за шагом превращая его в огромную ледяную пустыню. А пока нужно подождать. Она умеет ждать. И хозяйка бесконечных ледяных просторов разразилась ужасным смехом.
В дверном проеме появилась рослая коренастая фигура. Джанар со страхом таращился то на убитого змея, то на хозяйку. Перемены в ее облике его совсем не радовали.
Итэ перестала смеяться и снова стала той госпожой, какую привык видеть этот жалкий слизень, колдун-простак.
-Найди Сириуса, - кратко распорядилась волшебница и вернулась к своим мыслям.
Колдун исчез. Но вскоре вернулся.
-Прости меня, Госпожа Итэ, - потупив взгляд, говорил Джанар. - Варвар ушел. Он покинул замок одним ему ведомым способом. Но стражи у ворот на чем угодно готовы поклясться, что мимо них он не прошел.
Волшебница подошла к окну и остановилась, скрестив руки за спиной. Она сделала небрежный жест, смысл которого ускользнул от взгляда колдуна. С ее губ сорвались слова. Джанар взглянул в белую пасть метели и вдруг удивленно увидел, что она медленно расступается. Они увидели варвара сразу. С упрямостью волка он пробирался сквозь метель к перевалу.
Только сейчас Итэ почувствовала, как она устала. Всю кошмарную ночь пытаться удержать контроль над разумом варвара. Она встряхнула кудрями и прошептала слова, насылавшее на варвара новое, снимавшее одновременно старое, заклинание.
Словно учуяв их незримое присутствие, Сириус остановился и взглянул в сторону замка. Их глаза встретились. На миг между ними протянулась колдовская нить. Итэ повернулась к слуге. Она улыбалась.
-Мой верный Джанар! - ласково промурлыкала женщина. - Если поторопишься, ты нагонишь варвара у перевала. Возьми с собой оружие и двух лошадей. Лучших.
Ее улыбка стала еще шире.
Сириус был готов к такому повороту событий. Амулет отца принёс ему невиданную ранее силу и мощь, амулет же демона дал совершенное знание, и теперь молодой варвар знал, ради чего таким причудливым образом прошлой ночью сплелись события в снежной цитадели, кто за всем этим стоит и какую роль в этой безжалостной битве добра и зла суждено сыграть похищенному человеческому дитяти, продолжавшему спокойно спать в детской кроватке.