Аннотация: Обновление 25.01.2014. Что-то торкнуло меня продолжить эту вещь. Что касается следующей проды - в понедельник Наруто, а потом и обновление эльфа, чтобы не засоряли коммы повторяющимися вопросами "когда прода?".
Пока зверь спит.
Пролог.
Осенний лес. Деревья еще не начали сбрасывать листву, но уже приобрели красно-желтую раскраску крон, лишь кое-где мелькая зелеными пятнышками. Трава тоже стремительно теряла цвет под влиянием холодных ночей, а лесные обитатели готовились к приближающейся зиме. На небольшой уютной полянке, скрытой почти со всех сторон зарослями растений, мелкие птички обклевывали на ветках кустарника оставшиеся с конца лета ягоды, стремясь наесться перед полетом в более теплые края, а под массивным дубом выводок диких свиней под присмотром матерого кабана копался в земле, выискивая последние желуди. Вполне обычная картина для дикого леса и несмотря на приближающуюся смену года, все вокруг кипело жизнью, сливаясь в неумолкаемый шум. Но подобная идиллия продолжалась не долго. Встревожено поднял рыло кабан, ловя потоки воздуха, а где-то вдалеке родилась волна тишины - птицы замолкали, звери прятались в норы или убегали прочь и все обычные звуки кроме шелеста листьев замирали, предупреждая лесных обитателей о приближающейся опасности. С встревоженным хрюканьем вожак собрал выводок и ломанулся прочь с поляны, а птички вспорхнули с веток и улетели, решив поискать более уютное место. И на поляну опустилась тишина...
Впрочем, простояла она недолго - спустя несколько мгновений через нее промелькнуло несколько смутных зеленых теней, свободно проскальзывающих в любых зарослях и не испытывающих никакого затруднения при беге там, где любой другой давно бы переломал ноги. По лесу бежали, почти скользили, пригибаясь к земле, эльфы. Создания, на которые не нападет ни один дикий зверь, чувствующие себя среди растений как дома и в совершенстве владеющие магией жизни. И тем страннее оказалось зрелище эльфов, убегающих в своем собственном доме! А именно этим они и занимались - несмотря на всю грациозность и кажущуюся неторопливость, небольшой отряд из семи разведчиков в характерном снаряжении, прикладывал все силы, чтобы оставить позади неведомого врага. Обычно спокойные и невозмутимые лица, сейчас оказались искажены гримасой страха, но это не мешало то одному разведчику, то другому останавливаться на мгновение и посылать назад несколько стрел, из последних сил догоняя потом умчавшихся вперед товарищей.
Маленькая полянка оказалась преодолена отрядом почти мгновенно. Без малейшего звука или колыхания веток, эльфы вновь нырнули в плотную стену зелени. Десяток мгновений ничего не происходило, а затем с той стороны, откуда выскочили разведчики, послышался слабый треск и тяжелый топот. Снося пока еще сочную зелень растений, на полянку выломился десяток существ и не теряя скорости, промчался дальше, в точности по следам остроухих хозяев леса. С первого взгляда их можно было бы принять за волков, поскольку туловищем и вытянутой оскаленной мордой они походили, но ни один волк не имеет костяной шкуры, в которой вязнут стрелы, столь большого количества острейших зубов и уж точно серый хищник не способен тягаться с эльфийскими разведчиками в беге по лесу, а тем более, неуклонно догонять их! Окровавленные морды некоторых из маленькой стаи ясно показывали, что кто-то уже стал их жертвой и наполненные лютой злобой взгляды ясно показывали, что загоняемая дичь не уйдет!
- Лаира, вперед, - скомандовал бежавшей рядом эльфийке командир разведчиков, Рилинир из Высокого Дома, - найдешь удобное место для обороны и если успеешь - поставь несколько ловушек.
- Зачем, Рил?! - тихо возмутился один из эльфов. - Ведь мы еще долго можем бежать, так следует ли рисковать своими жизнями и еще больше увеличивать потери, ставя под угрозу выполнение возложенной на нас задачи?
- А затем, что эти твари нас догоняют, - отрезал эльф, - и я не собираюсь встречать их измотанным после непрерывного бега!
Несмотря на безумную скорость передвижения, перворожденные не испытывали никаких трудностей с разговором, даже не сбивая дыхания.
- Проклятый лес, проклятые гхоши, проклятое задание, проклятая жизнь! - начал ругаться другой разведчик. - Почему нам не выделили хотя бы одного средненького мага? Сейчас бы не пришлось удирать, поджав хвост и даже не отдав земле тела павших!
- Потому что маги не могут бегать так, как мы! - отозвался до этого молчавший разведчик со свежим шрамом на левой щеке. - И едва ли мы добрались бы так далеко с одаренным в отряде за все прошедшее время. Или ты забыл, что счет идет на дни?
- Хватит спорить, мы все добровольцы и никто насильно вас не принуждал вступать в отряд, - вмешалась оставшаяся эльфийка, - а Рил поступает правильно - если мы победим сейчас, то до указанного места будет рукой подать и даже останься в живых один из нас, он сможет сосредоточиться на поиске. Если же нас будут преследовать эти твари, то мы рискуем просто проскочить мимо и еще не ясно, когда удастся оторваться от стаи.
- Не говоря уже о том, что и цель нашего задания может случайно пострадать, - добавил командир, - а это будет стоить нам куда большего количества жизней.
- Да кто вообще такой этот Варлус Ивишта, чтобы надеяться на его помощь? Не говоря уж о том, чтобы посылать за ним принца, пусть и самого младшего? Что Владычица вообще думает?
- Сейчас совсем не место о таком интересоваться, - оборвала перворожденного последняя эльфийка, - Лаира впереди!
Рилинир и сам уже заметил впереди подчиненную, склонившуюся над небольшим кустом и что-то нашептывающую. Закончила она как раз тогда, когда весь отряд оказался рядом и уже вместе с ними побежала дальше, докладывая:
- Впереди есть огромная поляна и посреди нее находится древний дуб в десяток обхватов ствола. Там мы вполне можем встретить гхошей, имея надежную преграду за спиной. Но к сожалению, залезть наверх будет сложно - нижние ветки расположены очень высоко от земли, а на мои уговоры он не отзывается!
- Молодец! Что с ловушками?
- Успела поставить три, но сомневаюсь, что они смогут нанести существенный урон тварям, в идеале - задержат на некоторое время.
- Тоже неплохо, - поморщился эльф, - жаль, этот лес так устойчив к нашим призывам, что даже ты не всегда справляешься!
В это время впереди немного просветлело и разведчики выскочили на открытое простанство, и впрямь оказавшееся огромной поляной, середину которой занимал великанский дуб, накрывавший тенью от своей кроны почти половину свободного пространства. Очевидно, именно из-за этого гиганта, подавлявшего все окрестные деревья и образовалась поляна. Но командиру разведчиков было не до любования величием природы - он лихорадочно просчитывал стратегию грядущей схватки.
- Дисавир и девушки - назад, остальные со мной в первой линии, - скомандовал эльф, приблизившись к дереву, - стреляем в глаза ближайшим как только появятся. Если я погибну - Лаира будет за главную.
- Ты принц, так что это ты будешь позади, - возразил названный эльф, - поэтому не вздумай погибнуть геройской смертью!
Остальные разведчики его дружно поддержали, затолкав Рила назад и выстроившись перед троицей полукругом, стали втыкать справа от себя по несколько стрел в землю. Перворожденный не успел возмутиться подобной бесцеремонностью, как всех перебила Лаира:
- Ловушки сработали, сейчас они будут здесь!
Решив отругать слишком самостоятельных подчиненным позже, эльф принялся готовиться - не столько физически, сколько морально, выбрасывая из разума все лишние мысли и сосредотачиваясь только на стрельбе. Расстояние между стоящими впереди было достаточно велико, чтобы позволить и второму ряду свободно стрелять, не опасаясь задеть товарища, поэтому принц поднял лук, натянул тетиву и направил стрелу в ту сторону, откуда слышались звуки приближающихся тварей.
Выскочившую на поляну стаю из восьми особей встретил дружный залп из луков, но успешными оказались только два - вонзившись в глаза, стрелы мгновенно убили тварей, остальные же попали в туловище и не причинили особого беспокойства. Глухо выругавшись, Рилинир выстрелил третий раз и убедился, что гхоши не собираются глупо погибать не попробовав мяса перворожденных, кидаясь в разные стороны и опуская морду низко к земле, стремясь сделать глаза менее уязвимыми. За прошедшие пару мгновений, они преодолели уже половину расстояния до группы разведчиков и потеряли только четверых, несмотря на град сыплющихся стрел. Причем остались только самые быстрые ловкие и сообразительные, которых просто так не убьешь! Выпустив еще несколько стрел, эльфы в первой линии откинули в сторону луки(в любое другое время - настоящее святотатство для опытного лучника!) и извлекли из ножен короткие клинки, взяв в другую руку кинжалы.
Они еле успели это сделать, когда оказавшиеся совсем рядом три гхоша, утыканные до состояния дикобраза стрелами, прыгнули, стремясь достать до такой желанной добычи. Принц успел почти вплотную вогнать одному из них в разинутую пасть стрелу, но ударившись о частокол зубов, она разлетелась в щепки. Панически визжащие девушки смогли совместным выстрелом отбросить назад тварь перед Дисавиром, спася ему жизнь, но остальные смогли достать разведчиков не обращая на вгоняемые в них клинки! Звонко клацнули зубы и почти рядом с принцем упал эльф с вцепившимся в горло гхошем. Брызнувшая кровь и хруст позвонков ясно показали мгновенную смерть перворожденного, но и его убийца не смог продолжить убивать - меч командира с размаху опустился ему на шею, с трудом отделяя голову. Слишком сосредоточенный на происходящем перед ними, эльф пропустил бросок сбоку, где вроде бы должен был находиться еще один его подчиненный. Еле успев выставить руку, он смог защитить горло, куда целилась тварь, но кожаные наручи не смогли полностью защитить от острых зубов и из горла вырвался вопль боли от перекусываемой руки.
Воцарившуюся на поляне бойню, сопровождаемую визгами и криками боли, рычанием и скулежом, внезапно прервал низкий, повелительный голос:
- ЗАМРИТЕ!
В другой ситуации такой приказ даже никто не услышал бы, но сейчас все оставшиеся в живых послушно замерли, совершенно не обращая внимания на то, что просто зависнуть в воздухе по одному слову совершенно невозможно! Замерший вместе со всеми, принц даже не мог стонать от боли или скосить глаза, чтобы попробовать увидеть обладателя столь повелительного голоса, к тому же подкрепленного изрядной долей магии, что и обеспечила выполнение приказа, стиснув в своих объятьях живых существ.
- Собачки, назад.
Если бы не неподвижность и невыносимая боль, то Рил бы рассмеялся - называть гхошей собачками может только сумасшедший! Но этого сумасшедшего они слушают! Расцепив челюсти, повалившая эльфа тварь глянула напоследок налитым кровью глазом и развернувшись, исчезла из поля зрения.
- Пшли вон.
Этого простого приказа хватило, чтобы так алкавшие мяса твари отступили и ушли, о чем явно свидетельствовал тонкий эльфийский слух. Он же и уловил едва заметные шаги, вполне способные принадлежать эльфу по бесшумности.
- Теперь с вами, - неведомый спаситель явно испытывал неприязнь к лесному народу, судя по отвращению, вкладываемому в голос, - отомрите.
- Рил!! - с криком к нему ринулись с двух сторон оставшиеся целыми эльфийки, а сбоку раздался полный боли стон.
Оттолкнув принявшиеся его поднимать руки, принц огляделся по сторонам, проверяя своих подчиненных - из стоявших перед ним выжил только Дисавир, что сейчас и стонал, зажимая кровавую рану на бедре. У трех остальных разведчиков оказались перекушены шеи, однозначно свидетельствуя смерть. Покривившись, Рилинир перевел взгляд дальше и наткнулся взглядом на огромную черную фигуру, возвышавшуюся над эльфами как скала. Вздрогнув, он с перепугу едва не принял неожиданного спасителя за демона, но со второго взгляда разглядел, что незнакомец всего лишь оказался с ног до головы закован в полные рыцарские доспехи, шлем которых изображал оскал демона, полностью закрывая лицо хозяина и позволяя заметить в отверстиях для глаз только тусклые синие огоньки ну никак не похожие на глаза.
- "Наверное, на доспехах наложена иллюзия для устрашения", - пришло разведчику в голову единственное объяснение.
- И что же с вами, незваные гости, делать, а?
Придерживая раненую руку и отправив эльфиек помогать более пострадавшему Дису, принц переждал волну боли и обратился к их спасителю:
- Благодарю вас за помощь, должен признаться, она оказалась как нельзя вовремя, - тут он прервался, заскрипев зубами, и продолжил, - могу я узнать имя нашего спасителя.
- Нет, так дело не пойдет, - прогудели из под шлема и рыцарь шагнул вперед, проведя перчаткой над раной эльфа, затем подошел к стонущему в стороне разведчику и раздвинув эльфиек, поступил так же.
Но Рилинир уже не обратил на это внимания, поскольку отказывался верить своим глазам и ощущениям - там, где мгновение назад была безобразная кровоточащая рана, виднелась через окровавленные лохмотья только гладкая кожа без всякого шрама! Отвлек его от потрясенного созерцания голос незнакомца:
- Вот теперь говори, что хотел сказать.
- Благодарю вас за наше спасение от лица всех эльфов Великого Северного Леса, - слегка поклонился принц, - от лица Высокого Дома обещаю, что вы будете достойно вознаграждены.
- И что же забыл член семьи Владычицы столь далеко от Первого Леса?
- Интересы эльфов, - ответил Рилинир, не смотря на благодарность, не спешивший раскрывать настоящую причину.
- Интересы эльфов, интересы эльфов, - насмешливо протянул рыцарь, - прибежали, нарубили собачек в фарш, а кто теперь будет охранять этот лес от нежеланных гостей?
- Собачек? - хором воскликнул пораженный предводитель разведчиков, вместе с подошедшими поближе эльфами. - Вы называете этих существ собачками? Значит, это вы их хозяин и из-за вас мы потеряли столько в отряде?!
- Немного не верно, - хмыкнул рыцарь, покачав шлемом, - гхоши живут здесь сами по себе и заодно, не дают разным проходимцам вроде вас слишком часто беспокоить меня. Я же в свою очередь их в голодные времена немного подкармливаю.
- Мы не проходимцы и у нас важная миссия! - взвилась, стремительно краснея от ярости, не привыкшая к такому отношению Немирана. - И то, что вы нас спасли, не дает вам права на оскорбления!
- Молчи женщина, я не с тобой разговариваю! - процедил незнакомец.
- Успокойся, - приказал принц подчиненной.
- Но Рил, как этот низший смеет разговаривать в таком тоне с принцем?!
Не успел младший сын владычицы и рта раскрыть, чтобы извиниться и приказать заткнуться жрице, как мимо него промелькнула тень и в следующее мгновение эльфийка уже болталась, хрипя в крепкой хватке рыцаря, что держал ее за шею, подняв высоко в воздух.
- Если ты, тварь, еще раз раскроешь свой поганый рот, то хоронить то, что останется от вас, можно будет, просто откопав небольшую ямку!
- Прошу вас извинить мою подчиненную, это последствия недавней схватки и пары дней преследования, - вмешался Рилинтар, - прошу проявить участие.
- Еще раз пикнет и в тот же момент встретится со своей богиней, - буркнул рыцарь, кидая на землю закашлявшуюся эльфийку, - сколько времени прошло, а эльфы все такие же высокомерные дураки, считающие окружающих ниже себя.
Принц покосился на приходящую в себя подчиненную, на остальных разведчиков, боящихся шелохнуться и, припомнив все оговорки спасителя, решил представиться и проверить одну мысль, что исподволь точила разум на протяжении второй половины разговора.
- Прошу прощения, со всеми этими событиями я не представился, забыв про простую вежливость, мое имя Рилинтар, не вы ли будете Варлус Ивишта.
Перед тем, как ответить, незнакомец некоторое время помолчал и у эльфа создалось впечатление, что его осматривают с головы до ног, решая, что лучше сделать - послушать дальше или просто избавиться от неожиданных визитеров.
- Да, это я. И что же от меня понадобилось младшему принцу, не побоявшемуся явиться в такую даль в компании всего лишь нескольких разведчиков и жрицы Селены?
Глава 1.
- Владычица просит вашей помощи.
Услышав такую фразу из уст представителя правящей семьи, я рассмеялся.
- А как же знаменитая гордость перворожденных, не позволяющая что-либо просить?
Лица всех без исключения эльфов перекосило, а жрица посмотрела на меня с такой ненавистью, что стало ясно - при первом удобном случае она попытается меня убить. Естественно, после того, как я выполню все, что нужно принцу. Да, слуги Селены во все времена отличались излишней заносчивостью, с которой приходилось мириться даже правителям эльфов, так что мой маленький урок тяжелой кавалерией прошелся по гордости эльфийки.
- Ладно, нечего тут торчать, как пни на поляне - проходите, а там уж и поговорим о деле, - я повел рукой в сторону огромного дерева и убрал иллюзию, - посмотрим, чего вы хотите.
Вытянувшиеся лица незваных гостей изрядно меня позабавили - они ну никак не ожидали, что огромный дуб на самом деле окажется домом, что так любят выращивать эльфы.
- А как же наши павшие..., - растеряно обернулся сын владычицы, не торопясь следовать за мной.
- Зверушки тоже хотят кушать, - бросил я через плечо и не думая останавливаться.
Немного поколебавшись, эльфы все же двинулись вслед за мной, вот только теперь спину жгли уже четыре пары излучающих ненависть взглядов. Ай-яй-яй, какой же я плохой - так злить самих перворожденных! Имейся возможность - сплюнул бы, да не судьба. Ну ничего, я еще позабавлюсь за их счет, доведя до бешенства. Убить меня они все равно не смогут, так что это безопасно.
Пройдя сквозь расступившуюся листву, прикрывавшую вход, я провел гостей в прихожую и там усадил на пару небольших диванчиков, устроившись в кресле напротив. Хе-хе, очередное оскорбление - хозяин, принявших сородичей почти у самой двери, таким образом выказывает свое к ним отношение. Чем дальше от входа, тем больше уважения. Правда, на всех, кроме принца, это впечатления не произвело, поскольку они наверняка посчитали меня обычным варваром, не знающим их традиций. Только Рилинтар с едва уловимой досадой огляделся, как-то странно на меня поглядывая. Хмм, может он и знает. Впрочем, это ничего не изменит.
- Итак, я вас слушаю.
- Как посол государства эльфов и лично владычицы, я уполномочен просить у вас помощи.
- Конкретнее.
- Нашу расу косит неизвестная болезнь, целители, друиды, маги и жрецы ничего не могут сделать. Уже появились первые умершие и ни одного выздоровевшего. Число заболевших на данный момент превысило двадцать тысяч и постоянно увеличивается.
- Как интересно, неужели волхвы решили действовать? - пробормотал я в задумчивости. - Давно пора, может, хоть теперь задумаетесь, прежде чем выказывать окружающим свою непомерную гордость и презрение.
- Другого они и не заслуживают! - вскинулась жрица, но тут же получила в бок локтем от своей соседки и сникла.
Надо же, а вторая умная девочка.
- Нет, это не волхвы, - спокойно ответил принц, - мы запрашивали у них помощь и получили ответ, что проклятия не по их силам, особенно такие мощные.
- Ха, не снять проклятие? На что у вас жрицы тогда?!
- Мы никакого проклятия не обнаружили, - вновь подала голос слуга богини.
- Хорошо, а что насчет сидов? Уж они-то как раз и любят баловаться проклятиями всех видов, так же как и избавлением от них.
- У сидов схожие проблемы - все их силы ухотят на возведение защиты от распространения заразы и появления новых больных. Насчет ее природы они так же не уверены.
- Значит, владычица исчерпала все возможные варианты и решила обратиться ко мне, - я с жутким скрежетом поскреб рукой шлем на месте щеки.
Гости синхронно передернулись. Тьфу, опять давние привычки взяли верх!
- И откуда она знает, что я смогу помочь?
- Учитывая уникальность вашей силы, есть большая вероятность в правоте предположении моей матери, - уверенно ответил Рилинтар.
- Ну что ж, может она и права, мой ответ..., - я сделал паузу, предвкушая реакцию эльфов, - нет!
- Но вы ведь даже не услышали о награде! - подскочил сын владычицы.
- Награде?! Награде, говоришь!!! - в бешенстве взревел я, тоже вскакивая на ноги. - Я что, похож на шавку, о которую можно вытереть ноги, пинком выкинуть, а потом, возникни нужда, поманить обратно куском мяса?! Или тебе напомнить, кто виноват в том, что я здесь оказался?!!
***
С ужасом глядя на нависшего над ним взбешенного рыцаря, из прорезей в шлеме которого бил яростный синий свет, Рилинтар начал понимать, что личность, к которой они заявились в поисках помощи, не является таким простым существом, как он подумал сначала.
- Т-тело, - принц едва выдавил из себя одно единственное слово.
- Что "тело"? - свет мигнул в глазницах личины, как будто Варлус недоуменно моргнул.
- Владычица передала, что наградой будет тело, вы поймете чье.
- Мальчик, не шути со мной.
Спокойный, даже расслабленый тон только что буквально излучавшего ярость хозяина, еще больше напугал почувствовавшего дыхание смерти принца, заставив опуститься обратно на диван и вжаться в спинку - подальше от обладателя огромного доспеха, свет из прорезей шлема которого полностью потух, сменившись могильной тьмой.
- Я... я всего лишь передаю сказанные слова, - заговорить получилось не с первого раза, но Рил почувствовал облегчение, когда собеседник вернулся в свое кресло.
- Сопляк, ты хоть знаешь, к кому заявился или твоя ублюдочная мамаша и этого не сказала?
- Да как ты смеешь такое говорить о владычице, жив... - возмутилась Немира, но дрожащий голос эльфийки ясно показывал, что и она осознала всю опасность находящегося перед ними существа.
- Заткнись, не с тобой разговариваю, ничтожество, - пренебрежительный взмах латной перчатки заставил жрицу вздрогнуть и замолчать, - итак?
- Я знаю только то, что нас отправили за помощью к изгнаннику, и не более того.
- Изгнаннику?! По прозвищу Рука Бога? Она с ума сошла?! - внезапно взвизгнула слуга Селены, стремительно бледнея и широко раскрывая буквально плещущиеся ужасом глаза.
- Вот она знает кто я такой, - довольно кивнул Ивишта, а принц с облегчением заметил вновь появившееся в шлеме слабое сияние. - Но возвращаясь к нашему разговору, мой ответ - нет. Как бы мне этого не хотелось, но нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Можешь так и передать. Ваши проблемы уже давно меня не касаются. Я буду только рад, если вы все подохните.
Рилинтар тяжело вздохнул, прикидывая шансы выбраться отсюда живым и применил последний аргумент, на его взгляд, самый бессмысленный:
- Если вы откажетесь, даже услышав о награде, мне велено передать всего два слова - "озеро слез".
***
Проклятье, откуда она узнала? Не думал я, что это всплывет тогда, когда из всех нас в истинно живых останусь только я. Как бы не хотелось мне перебить этих посланников и злорадно наблюдать за мучениями умирающих эльфов, придется помочь. Но это не означает, что я должен отбросить свою ненависть, ведь можно просто оставить умирать тех, кто задолжал мне свою жизнь.
Бросив взгляд на гостей, что ожидали моего решения затаив дыхание, я махнул рукой.
- Хорошо, я помогу вам.
Ответом мне послужил дружный вздох облегчения. Ну-ну, смотрите, не пожалейте потом. Но все же, кто это смог так нагадить народу перворожденных, что они решили обратиться ко мне? Тем более интересно, что эта группа разведчиков знала, где меня искать.
- Подождите здесь, я подготовлюсь и можем отправляться, - встав, я покинул ушастую компанию и направился в кладовую, где хранилось все, необходимое для длительного перехода.
Конечно, мне это не нужно, но вот моим временным спутникам точно пригодится - я не собираюсь задерживаться только из-за того, что они слишком устали или нуждаются в пище. К тому же, можно подслушать эльфов, оставленных одних и узнать, что конкретно обо мне рассказывают сейчас жрицам - за прошедшее время чего я только не наслушался, так что еще одна история в копилку слухов будет не лишней. Хоть какое-то развлечение. Правда, что-то они долго молчат, неужели так сильно напугались моей маленькой вспышкой?
- Немира, а ты не хочешь ничего нам рассказать? - наконец прервал тишину голос принца. - Почему ты так испугалась? И при чем тут изгнанник?
- Не изгнанник, а Изгнанник, - вздохнула жрица, - когда-то он был эльфом, но в результате предательства нашего народа и богини, был изгнан, поскольку убить бывшего высшего жреца просто не удалось.
О, оказывается, предатель теперь я. Впрочем, ничего неожиданного. Но послушаем дальше, да?
- Был эльфом? Но как такое возможно? - раздался хор голосов. - эта громадина никак не может быть перворожденным! Да такие доспехи весят больше чем пара эльфов!
- Понятия не имею, почему он так выглядит, но факт остается фактом - он принадлежит к нашей расе. И при этом люто ненавидит собственный народ.
- А про высшего жреца тоже правда? - поинтересовалась вторая разведчица.
- Увы, да. Он и его брат-близнец служили богине и входили в элиту жреческого сословия... До того момента, как Ворануш убил брата, верховную жрицу со свитой и еще около десятка магистров магии, после чего сбежал, несмотря на все усилия его поймать и убить.
Мда, оказывается, это ты меня убил, Ворануш, а я и не знал, что куча магов и жрецов, могут быть одним единственным эльфом.
- После этого, его прокляли и обьявили Изгнанником, стерев имя из Скрижалей Жизни, - продожила эльфийка.
- А почему ты назвала его Рукой Бога? - спросил принц.
- Потому что так близнецов называли за исключительную силу веры в богиню и способность творить чудеса. Когда старший предал Селену, божественная сила, его питавшая, должна была исчезнуть, но вместо этого сменилась на что-то новое, но столь же могущественное. После этого и появился Изгнанник Варлус Ивишта, что на древнем эльфийском языке означает "верующий в себя". Большего я о нем не знаю. Это случилось до моего рождения и подробности известны только непосредственным участникам тех событий, но они не спешат раскрывать детали. И главное - он почему-то люто ненавидит твою мать, так что обращаться к нему с просьбой о помощи было безумием с ее стороны!
Вот так вот, брат, эти ублюдки решили намешать каплю правды в море лжи. И после этого они хотят, чтобы я им помог? Впрочем, у меня не остается другого выхода - подобные долги всегда следует отдавать, даже если этого потребует совсем другой, нежели тот, кто обладал этим правом. Вот только я сомневаюсь, что меня выпустят из Леса живым. Хотя, от меня это звучит смешно.
- А как звали его брата?
Немного неуверенный голос принца заставил меня остановиться в сборах и прислушаться. С чего это он решил меня вспомнить?
- Если не ошибаюсь, его звали Кинваль.
Керталь, дура! "Полуденный цветок", а не "зимнее сияние"! Даже имена не могут толком запомнить, идиоты!
- Хмм, мать при мне как-то упоминала о друге детства как раз с похожим именем, только его звали Керталь. Уж не о убитом брате она говорила?
Ничего, дай только возможность, уж я тебе все припомню, шлюха!
- Ну, может и так его звали, я точно не помню.
- Значит они знакомы... надо бы расспросить ее или тетю о произошедшем тогда.
Набив до верху походный мешок лесных разведчиков(у меня много кто побывал, да мало вернулись живыми, а их имущество так, хранилось на всякий случай), я вышел из кладовой и отправился обратно к эльфам, издавая лязгающие звуки, чтобы их предупредить о возвращении хозяина. Все интересное я уже узнал, так что можно и выходить.
- Держи, - кинул я туго набитый мешок принцу, - это вам припасы, чтобы не пришлось останавливаться на обратной дороге - чем быстрее я отдам свой долг, тем лучше.
- Благодарю, - склонили головы трое эльфов.
Жрица лишь надменно фыркнула и отвернулась, но в глубине ее глаз я успел уловить тщательно скрываемый страх. Правильно, бойся меня, ведь я всей душой ненавижу вашу кодлу и прибить служащего богине для меня не представляет проблемы. Одно легкое движение и тонкая шейка окажется свернута, прерывая жизнь своей хозяйки.
- В таком случае - на выход, - махнул я гостям рукой.
Переглянувшись, они послушно поползли на выход, несмотря на явное желание еще немного отдохнуть от недавней бешеной гонки со смертью. Впрочем, меня это не волнует - это принц и свита должны меня доставить, а не я их. Выйдя вслед за эльфами, я обернулся к дереву, ставшему моим домом на столь долгий срок, и печально покачал головой - имеется у меня ощущение, что вернусь сюда еще не скоро. Превратив дуб в простое дерево, если смотреть со стороны, я кивнул разведчикам и неторопливо зашагал в ту сторону, откуда появились незваные гости. Ну как неторопливо - достаточно медленно, чтобы меня смогли догнать существа, ниже на три головы. При этом я испытал мстительное удовольствие, заметив старательно отводимые взгляды от кровавых дорожек, оставшихся от тел убитых - подоспевшие гхоши успели не только забрать добычу, но и утащить своих убитых. Ну что ж, заслужили, а на чувства спутников мне плевать. И так придется терпеть их общество всю дорогу, а потом сдерживать себя уже среди моего бывшего народа. И чего только не сделаешь ради обещания мертвым друзьям.
Глава 2.
Не обращая внимания на возникающую впереди меня дорожку, создаваемую лесом, я неторопливо шагал, погрузился в размышления. Несмотря на всю внешнюю простоту произошедшего - отчаявшаяся Владычица ищет помощь везде, где возможно - у меня осталась масса вопросов. И один из главных - какого демона мое тело не оказалось захоронено? Пусть пущенная в народ обманка весьма далека от правды, но всех умерших высших жрецов ВСЕГДА отдавали земле. Даже простое духовенство встало бы на дыбы, отступи оставшиеся высшие от тысячелетней традиции. Что изменилось в тот раз? Или они подложили обманку? Впрочем, это я могу спросить и при личной встрече. Куда больше меня занимает вопрос, откуда эта тварь узнала про "озеро слез"? Давали обещание только четверо, двое из которых уже давно мертвы, один... существует в неопределенном состоянии, а я никому ничего не говорил. Да и остальные клялись в молчании, в них я уверен. Тогда откуда Тавиша узнала? Подслушать двух высших жрецов, архимага и провидицу просто невозможно в принципе. Даже богам. Да и кто будет заниматься подобной дурью после того кровавого месива?
- Эмм... Варлус?
Вынырнув из тяжелых дум, я взглянул на пристроившуюся сбоку эльфийку.
- Да?
- Почему лес так странно себя ведет? На наши просьбы почти не откликается, а перед вами создает настоящую дорогу, - немного помявшись, спросила разведчица.
Задумчиво осмотрев ее, я хмыкнул - подослали меньше всего способную меня взбесить эльфийку.
- Потому что это я его создатель, а на остальных ему, как и мне - плевать, включая и ваше родство с природой. На моей территории полноценно повелевать растениями могу только я и никто другой.
Отвернувшись, я показал, что продолжать разговор не намерен, и разведчица это поняла, приотстав и присоеденившись к остальным. Умная девочка. Как хорошо, что они не решаются в моем присутствии много болтать - за годы одиночества я научился должным образом ценить тишину и молчание. И вновь оказаться их лишенным не слишком радует, так что слишком разговорчивые спутники сильно рискуют вывести меня из душевного равновесия, и так порядком потрепанного после услышанных от принца вестей. Учитывая, что до границы Первого Леса около десяти дней пути при взятом темпе, то лишиться жизни вся четверка имеет весьма крупные. Убить принца и жрицу будет даже приятно.
- О, похоже, у нас имеется целый отряд почетной встречи, - замедлился я, почувствовав большое скопление живых существ впереди.
Через день мы вышли из моего леса и двигались по территории людского королевства, что граничит с государством бывших сородичей. А на четвертый наткнулись на отлично устроенную засаду, скрытую даже от жрицы Селены, вообще-то способной почувствовать наличие магии неподалеку.
- Встречающие? Но ведь мы еще не добрались до Леса! - удивился принц, так же останавливаясь рядом.
- А кто сказал, что это эльфы? - пожал плечами на его недоверие. - Это люди и они явно кого-то ждут. Учитывая, что мы следуем самым коротким путем, где вы проходили и в прошлый раз, то эти здесь стоят по нашу душу.
- Но я ничего не чувствую, - фыркнула жрица.
- Естественно, у них не только три десятка бойцов, но и по одному не самому слабому магу на каждый из десятков - хватит, чтобы завалить и не слишком опытного архимага, если нападут неожиданно.
- И что же нам делать? Попробовать обойти? - немного растерянно спросила Лаира, переводя взгляд с меня на Рилинтара.
Вот, я даже запомнил, как его зовут. Обычно, я этого не делаю в отношении возможных трупов.
- Если они действительно нас ожидают, то возможна и погоня, обнаружь маги наш след, - покачал головой последний эльф, имени которого я не запомнил.
- Но в лоб мы их не сможем перебить - у нас даже самого плохонького мага нет, не говоря уж о нескольких! - всполошилась разведчица.
- А зачем нам они? - удивился я.
Похоже, они до сих пор не представляют себе мои возможности.
- Как зачем? Чтобы не превратиться в трупов еще до того, как окажемся на своей территории, - фыркнула жрица, умудряясь смотреть на меня сверху вниз.
- Всего три? Я сам с ними справлюсь без посторонней помощи, - отмел ее слова, - как раз давно не разминался как следует.
Да и скопившееся раздражение лучше будет выместить на неудачниках - спокойней буду прибыв к цели.
- В общем, я пошел, а вы тут не слишком высовывайтесь - лечить вас второй раз не буду, добраться же до Леса смогу и сам.
***
Проследив за исчезающим в зарослях черном доспехе, Рилинтар растерянно взглянул на остальных.
- И мы вот так позволим ему одному пойти?
- Да пусть творит, что хочет, - скривилась жрица, - он смог сбежать после убийства брата, оставив после себя горы трупов не только обычных бойцов, но и магов, так что небольшая засада из трех десятков и нескольких магов не навредит Изгнаннику.
- Меня больше беспокоит сам факт засады, - подал голос Дисавир, - кто-то явно не хочет, чтобы наша задача увенчалась успехом.
- У нашего народа много недоброжелателей, начиная от окружающих королевств и заканчивая сидами, перечислять можно долго, - вздохнула Немира.
- Может хоть проследим, - предложила Лаира, - мне интересно узнать возможности этого громилы в доспехах.
- Если Ним нас прикроет...
Покачав головой на три исполненных надежды и любопытства взгляда, жрица вздохнула и соласилась - ей самой было интересно посмотреть, на что способен бывший высший жрец без поддержки богини. А прикрыть от занятых делом магов намного легче, чем от активно ищущих врага.
Четверка любопытных эльфов осторожно скользнула по едва заметным следам рыцаря и через пару минут выбрались на относительно открытую прогалину, среди деревьев, куда неминуемо вышли бы, чтобы продолжить свой путь. Вот только на противоположной стороне как раз и была устроена засада, чтобы подловить отряд как раз на том месте, где практически невозможно скрыться от залпа из ручных арбалетов, пробивающих любую броню. Вот только их спутник об этом не знал и спокойно стоял под градом болтов, даже не делая попытки защитить свои уязвимые места. Впрочем, принц заметил, что летевшие в глазные прорези снаряды просто не попадают, отклоняясь в сторону и со звонким щелчком отлетая от шлема, не оставив и царапины.
- Да что у него за доспех такой? - сдавленно воскликнула жрица, всматриваясь.
- Ты о чем? - не слишком впечатлился зрелищем Рил.
Кующие на заказ доспехи, карлики создавали настоящие произведения искуства, которым и подобный ливень стали не страшен.
- Такие болты как раз и зачарованы на пробивание не только самых крепких бронь, но и преодоление магических защит, наложенных на доспехи! - оозвалась та.
Принц пораженно хмыкнул - подобные "вестники смерти" стоили целое состояние, как раз и применяясь против трудноубиваемых целей, вроде архимагов и драконов. Здесь же их мощи явно не хватало.
- Почему ничего не делают маги? - недоуменно спросила Лаира.
- Ждут, пока истощится защита или кончатся снаряды, - пожал плечами принц, - в любом случае у них будет больше шансов.
- Если только нашему знакомому раньше не надоест изображать из себя мишень, - фыркнул разведчик.
И словно вторя его словам, Ивишта покачал головой и жестом поднял все болты с земли, после чего, запустил их обратно в кусты, откуда был открыт обстрел. Как стало ясно спустя мгновение - не кусты, а всего лишь полноценная их иллюзия, прикрывавшая собой отряд из мечников и арбалетчиков, укрытых защитным покровом, который и поддерживали маги. Вот только их это не спасло - магия отправившихся в обратный путь болтов оказалась сильнее и практически каждый человек получил в лоб не предусмотренное природой украшение. Уцелел только один одаренный, самый старший на вид. Впрочем, не надолго - простой взмах латной перчатки буквально разорвал его на множество маленьких кусочков, орошая упавшие вокруг тела кровавым дождем.
- Так он что, специально ждал, пока наберется достаточно снарядов на всех? - поразился принц, нервно передернувшись от вида такой ужасной смерти.
- Теперь вы видите, почему я его боюсь, - сглотнула жрица, - если захочет, то он и в Первом Лесу устроит подобную бойню.
- И лучше молиться богине, чтобы подобная мысль ему в голову не пришла, - согласно закивал Дисавир, не отрывая взгляда от зловещего вида доспехов Изгнанника, как раз повернувшегося в их сторону.
***
Пфф, и это все? Что-то мельчают люди в последнее время. Еще лет сто назад против меня выставляли не меньше двух сотен элиты с поддержкой десятка магов. А тут какая-то жалкая кучка мечников с арбалетчиками! Да и по виду их можно принять скорее за наемников, чем регулярную армию. Наверное, посчитали эти болтики достаточными для моего уничтожения. Идиоты.