Таинственная Джулия Фортескью прибывает в город мечты Алалирею. Город, созданный самой богиней Алали, как воплощение рая на земле. Город чистой магии. Те, кому посчастливится побывать в Алалирее, никогда её не забывают. Не забудет её и Джулия, потому что в этом городе мечты поселилось мерзкое, жестокое зло.
Кто такая Джулия?
Прекрасная, богатая наследница, ищущая себе жениха в городе мечты?
Потерянная бесприданница, расследующая покушения на короля Александра и загадки тёмной магии?
Или женщина, стоящая на пороге сказки, в которой любовь может стать и гибелью, и спасением?
Тяжёлую, густую зелень по сторонам дороги постепенно сменили цветущие кустарники и деревья. Гибкие ветви глицинии нависали над каретой фиолетовым куполом, их ветви переплетены, как тела ненасытных любовников. Я зачарованно смотрела на фиолетовый лунный свет. Мы ещё не подъехали к городу мечты, а всё вокруг уже дышит магией. Надо собраться, взять себя в руки и не забывать о том, кто я такая и зачем туда направляюсь.
Усилием воли я поборола липкий, животный страх. Ему нет места в душе богатой северной наследницы, очаровательной Джулии Фортескью. Меня ждёт придворная жизнь: роскошный дворец, шуршащие шёлка и восхитительное будущее. Титулованные мужчины с напомаженными волосами и сладкими улыбками будут танцевать со мной в бальных залах города мечты и елозить взглядом по моему декольте. Душный бархат, тяжёлые изумруды, потупленные глаза. Проще всего играть те роли, в которых ты совершенно не похожа на саму себя. Тогда настоящей тебя как бы и не существует, и становится проще запереть удушающий страх.
Я постучала вознице, и он остановил карету.
- Мы уже подъезжаем к Аллеле... как её там?
Укор на лице возницы заметен даже в темноте. Не всякий решится говорить о священном городе богини с неуважением.
- Да, госпожа. До Алалиреи осталось всего пять миль.
- До утра мы переждём в лесу, а потом подъедем к городу с северной стороны.
- Да, госпожа.
- Да, госпожа кто?
- Да, госпожа Джулия.
- Не перепутай моё имя, Кен!
Вскоре возница остановил карету и помог мне выбраться на обочину. Даже в полутьме видна разноцветная россыпь цветов.
Я медленно подошла к воротам Алалиреи. Закрытые наглухо, они окружены охранной магией огня. Ни стражников, ни очевидного наблюдения. Что ж, это очень удачно. Никто не заметит проезжающую в ночи карету, а утром, когда город откроют, богатая северная наследница прибудет в город, как и положено, с севера.
Проехав несколько миль, мы свернули в лес. Лошади недовольно фыркали, волоча за собой карету по неровному покрову. Убедившись, что нас не видно с дороги, мы отвязали лошадей, которые тут же испробовали и оценили мягкий травяной покров.
Я включила магический фонарь и осмотрелась. Увы, мне приходится возить с собой такие вещи, как магические фонари и светлячки, так как полезной магии во мне ни капли.
Спала я беспокойно, то и дело проверяя, спит ли Кен и не видно ли нас с дороги. Дело не в Кене, а в том, что я не доверяю никому. Перед глазами прыгали обрывки прошлого, как будто прощаясь со мной перед тем, как я стану томной и кокетливой Джулией Фортескью. Повторюсь: если приходится притворяться, то уж лучше это делать до конца. Либо полная правда, либо абсолютная ложь. Полуправда высасывает из тебя все соки.
Часа через три я всё-таки провалилась в глубокий сон, поэтому, когда Кен разбудил меня, громко постучав по дверце кареты, я подпрыгнула с чисто женским визгом.
- Пора вставать, госпожа Джулия!
Я откинулась на сидении и глубоко задышала, пытаясь успокоиться. Обычно на заданиях я бесстрастна и, что уж скрывать, цинична. Это далеко не обычное задание, но об этом лучше не думать, иначе моё сознание взорвётся, разрушая с трудом доставшееся самообладание.
Несколько минут глубокого дыхания, растяжек и физических упражнений отвлекли меня от тяжёлых мыслей. Кен осуждающе косился на меня.
- Не нравится - не смотри! - отрезала я.
- Ну что вы, госпожа, я же вам добра желаю! В Алалирее очень строгие нравы, там дамы на траве не валяются... то есть, простите меня, не упражняются. Вы там когда-нибудь были?
Я отрицательно покачала головой.
- А ты?
- Нет, что вы! Кто ж меня туда пустит! Только если вот так, с вами... Но я многое слышал о городе мечты. Не уверен, что вам там понравится.
Боюсь, что проницательный Кен прав.
Спрятав усмешку, я закончила упражнения.
Перекусив остатками хлеба и сушёного мяса, мы нашли небольшой ручей и смыли с себя дорожную пыль.
- Нам пора, - я вздохнула с сожалением.
Кен критически осмотрел мой дорожный костюм.
- А ваш мужской костюм...
- Это не мужской, а дорожный костюм, и мы с тобой сейчас переоденемся.
Глядя на то, как отпрянул Кен, я расхохоталась, спугнув стайку лесных птиц.
- Кен, до того, как ты встретился со мной, ты женщин когда-нибудь видел?
Паренёк покраснел и выпятил грудь:
- Да я не только видел, я ещё и много чего... делал...
- Я так и думала! Ты опытный мужчина, который хорошо знает женщин. Только ты способен наплевать на условности и помочь мне затянуть корсет. Я благодарна богине Алали, что та послала мне в пути именно тебя.
Моё задушевное враньё сработало на славу.
- Конечно, госпожа! Неужели вы думаете, что меня испугают какие-то... кнопочки или бретельки. Вы можете полностью на меня положиться!
Очевидно, что на жизненном пути Кена никогда ранее не встречались устрашающие препятствия вроде кнопочек и бретелек.
Просить мужчину зашнуровывать корсет действительно является возмутительным нарушением правил приличия. Однако другого выхода нет: северная наследница должна прибыть в город в лучшем виде.
Еле справившись со шнуровкой корсета по причине дрожащих рук и блуждающих глаз, Кен пригляделся ко мне.
- Вы прекрасны, госпожа Джулия!
Не знаю насчёт 'прекрасного', но ничего ужасного в своём отражении я не увидела. Бурлящая поверхность ручья отразила благообразную девушку в закрытом платье. Каштановые волосы я аккуратно зачесала назад, и только мои странные двухцветные глаза, серые в нижней части радужки, карие в верхней, могут привлечь внимание. Однако смотреть людям в глаза молодой скромнице отнюдь не обязательно.
Перед тем, как забраться обратно в карету, я протянула Кену деньги. Его глаза загорелись:
- Это всё мне?
- Ты оказываешь мне огромную услугу, Кен. Ты помнишь, что сказать страже? - Парень кивнул. - Хорошо. И помни: ты должен уехать из города, как только я попаду во дворец герцога.
Через несколько минут мы выбрались на дорогу. Как и ожидалось, на въезде в город нас остановили стражники.
- Приветствуем северных гостей!
- Госпожа Джулия Фортескью прибыла из северной провинции и направляется во дворец герцога Алалиреи! - выдал Кен заученную фразу.
Стража недоверчиво осмотрела простую карету без знаков и регалий, проверили документы и приглашение герцога. Судя по бормотанию, они выясняли у Кена, почему я путешествую не в именной карете. Да, знаю, мне следовало найти карету получше и облепить её чем-то похожим на регалии, но у меня не было на это времени.
Через несколько минут мы уже ехали по улицам Алалиреи. Аллеи из глициний и азалий, арки из чайных роз, прекрасные дома, каждый из которых является творением волшебной архитектуры. Так вот он какой, город мечты... Приторный и яркий, да простит меня богиня Алали. У жителей города не остаётся другого выхода, как быть счастливыми. По крайней мере, так говорится в легенде. Непонятно, зачем им стража у ворот, ведь, если верить слухам, богиня сама вышвыривает неугодных из города мечты. Тех, кто не вписывается в совершенство Алалиреи, кто ощущает себя чернильной кляксой на полотне великого художника. Меня впустили в город, и, может быть, я продержусь здесь несколько дней, но кажется, что я натянула на себя чужую кожу. Мне позволили закончить расследование, но богиня наверняка не знала, что для этого я стану мутить священные воды Алалиреи.
Возница свернул на центральную улицу, и я задохнулась от восторга: вдали виднелось море, пронзительно синее, спокойное, без единой морщинки. Оно сливалось с горизонтом, затягивая в пронзительную синеву. Божественное море Алалиреи.
Между тем магия города мечты уже затянула меня в свои сети. Хорошо, что дар позволяет мне чувствовать чары Алалиреи. Обычный человек впал бы в восторженный транс, но я - сенивисса, чувствующая и видящая магию. Это уникальный дар, о существовании которого знают только единицы. Будем надеяться, что среди них нет моих врагов.
Обычно от сильной магии мне становится плохо, но Алалирея пощадила меня, смягчила свои чары и подарила мне защиту.
Зачарованный магией, возница остановил карету. Именно так реагируют на Алалирею вновь прибывшие. Магия богини делает цвета ярче, небо безоблачнее, море спокойнее, ею пропитан даже воздух. Знает ли Алали, что в городе мечты родилась убийственная симпатическая магия? Здесь в одном из прекрасных особняков живёт человек, попытавшийся убить короля.
Дворец герцога Филиппа Лиританского и его жены Атавии расположен в конце центральной аллеи. Светлый, высокий, с белыми куполами часовен и резными проёмами окон, он похож на свадебный торт. Протянешь руку, дотронешься, и он рассыплется в твоих руках.
- Госпожа Джулия, может быть, мне остаться с вами? Вам пригодятся друзья! - взволнованно воскликнул Кен. Таких, как он, называют 'соблазнёнными Алалиреей'. Однажды побывав в городе мечты, всю жизнь стремишься попасть обратно.
- Нас здесь не ждут, Кен, помни об этом. У тебя есть выбор: взять деньги и уехать сейчас, с достоинством и без проблем, или дождаться, когда нас с тобой выкинут отсюда, без денег и с позором.
- Но вас всё равно выкинут!
- Без сомнений! Зато ты будешь в порядке.
Кен направил карету ко входу во дворец. Я сделала глубокий вдох и, отодвинув занавесь, посмотрела на безупречную синеву неба.
- Алали, прошу, не выгоняй меня из города мечты, пока я не сделаю то, что должна!
Кен помог мне выбраться из кареты и скрестил пальцы на удачу.
***
- Госпожа Фортескью, прошу прощения, но меня не предупредили о вашем приезде.
Экономка суетилась вокруг, шикая на служанок, вносивших чай и закуски.
- Неужели вы не получили письмо моего отца? Он отправил его герцогу недели четыре назад.
- Мне об этом не сказали, госпожа.
- Это так типично... вот и доверяй людям. - Я закрыла лицо руками, сгорбившись в притворном расстройстве. Экономка сочувственно поцокала языком. - Вот давнее приглашение от герцога и ещё одно письмо моего отца. - Я передала экономке помятый конверт.
Обрадовавшись завершению моей истерики, пожилая женщина выхватила конверт и удалилась. Прелестная круглолицая служанка улыбнулась, придвигая ближе чай и тарелку с пирожными.
- Меня зовут Элли, я буду вам прислуживать. Вы приехали без камеристки? - Её юркие глаза блестели от любопытства.
Драматическая история моего путешествия была продумана в деталях. Уплетая божественные пирожные, я поделилась ею с Элли, при этом не забывая выглядеть расстроенной. Служанка впечатлилась и растрогалась, и через полчаса весь дворец гудел от сочувствия к несчастной страдалице, то бишь ко мне. Оказывается, в пути я застала камеристку с кучером в моей карете... дальше детали варьировали, и с каждым пересказом становились всё непристойнее и образнее. Придворные сошлись во мнении, что после произошедшего я конечно же должна была уволить их обоих и нанять новую карету. Очевидно, что для дочери графа Фортескью, владельца огромного северного поместья и обладателя дара магии воздуха, такое приключение оказалось чрезвычайной травмой.
Измученную госпожу Фортескью, то есть меня, проводили в наспех приготовленные покои. Принеся мне успокаивающий отвар и распустив шнуровку на корсете, Элли уложила меня в постель и удалилась, плотно прикрыв за собой дверь. Всё шло по плану. Я прибыла в Алалирею шумно, с драмой и волнениями, и привлекла к себе внимание.
Предоставленная мне комната задыхалась убранством. Пыльные шторы, бархатный балдахин над кроватью, бесконечные пуфики, подушки... В общем и целом, эта комната идеально подходит леди Фортескью. Можно сказать, что это дом вдали от дома. Я распахнула окно и с удовольствием вдохнула душистый цветочный воздух. Перед дворцом простирались сады с извилистыми аллеями, уютными беседками и искусственными водопадами. Морской берег с другой стороны дворца, и я уже мечтаю о том, как выбегу на него и вдохну запах соли и горячего песка.
Через пару часов, благодаря Элли, я приняла ванну, была основательно напудрена, нещадно затянута в корсет и готова к моей первой прогулке по дворцу. Расшитые золотом занавеси и разноцветный бархат на стенах полностью соответствовали стилю города мечты. Коридоры привели меня в северную часть дворца, откуда через арочные окна видна бесконечная поверхность моря. Я приникла к прохладной слюде, пытаясь найти линию горизонта.
- Красиво, правда? Эта зала называется морской. - За моей спиной стояла невысокая девушка с кукольными чертами лица и облаком светлых кудряшек. - Ты ведь Джулия Фортескью, да? Можно я буду звать тебя просто Джулия? Мы не знали о твоём приезде, но я так рада, что ты здесь. Представляешь, мне уже двадцать лет, а тебе ведь двадцать один? Или двадцать два? - Девушка тараторила, не позволяя себе сделать вдох и теребя оборки моего платья. - Твой папа, граф Фортескью, он такой знаменитый! Магия воздуха - это редкость! Я слышала, что он поспорил с соседом и нагнал на его владения шквал... Ой извини, я заболталась! Надеюсь, что мы станем подругами, а то Лулу ревнует меня к своему жениху и злится...
Мелодичная речь лилась ручьём и не содержала в себе никакой полезной информации.
- Ты Магда, дочь герцога Филиппа?
Девушка всплеснула руками и рассмеялась: - Ну конечно же, я даже не представилась! Как глупо с моей стороны! - Она присела в небрежном, но, тем не менее, очаровательном реверансе. - Да, я Магда, приёмная дочь герцога, хотя он мне как родной отец. Папа такой добрый и всегда балует меня больше, чем Одама, который очень злится по этому поводу. Мой настоящий отец погиб в плавании с Анри.
- Одам - твой брат, сын герцога и герцогини.
- Да. А Анри - советник отца и незаконнорождённый сын короля.
Естественно, я всё это уже знала, но в таких делах лучше несколько раз проверить, чем один раз ошибиться.
- Ох! Как же я волнуюсь за короля! Говорят, он скоро умрёт! - воскликнула Магда. Полагаю, что её наморщенный носик выражал страдание, но её глаза светились любопытным весельем. Не прерываясь на вдох, она подошла ближе и пощупала мои волосы. - Это настоящий цвет? Не бойся, я никому не скажу, клянусь! Ты чем моешь волосы?
- Водой? - ответ вышел немного неуверенным.
- Понятно, что не молоком, хотя молоко тоже полезно, особенно если его взбить с желтком. Моя няня так делала, когда я была маленькой. - Потеряв нить разговора, Магда застыла с приоткрытым ртом. - Ах да, так чем ты моешь волосы, чтобы был такой цвет? Корнем арагды? Мясным отваром? - При мысли о мясном отваре в волосах, я содрогнулась, но Магда и не ждала моего ответа. - А я три раза в неделю делаю глубокие лимонные маски, - гордо сообщила она. - Только никому не говори!
Всё внутри меня сжалось от зависти к беззаботной девушке с её лимонными масками, глупыми клятвами и ревнивыми подругами. Но это длилось всего секунду, после чего я решительно обняла мою новую подругу.
- Что у вас интересного во дворце?
- Как что? - Магда в изумлении открыла рот. - Женихи, конечно! А что ещё может быть интересным? Ты ведь приехала сюда, чтобы выйти замуж? Дворяне из дальних поместий всё время присылают дочерей, чтобы они у нас погостили. Те, кто находят женихов, остаются здесь, если их принимает богиня. Но тебя-то Алали точно примет, ведь ты же Фортескью, и у тебя есть дар.
- И часто богиня не позволяет девушкам остаться?
- Бывает, - неопределённо сказала Магда. - Мы приглашаем вещунью, чтобы она предсказала судьбу новеньких. Иногда она сразу говорит, что девушка неугодна богине, так и случается. А иногда предсказания бывает трудно понять.
- Но тебе-то не о чем волноваться! Ты - дочь герцога Алалиреи, и тебе найдут самого лучшего жениха.
Женихи были самой наболевшей темой разговора, это точно. Магда сделала глубокий вдох, будто готовясь уйти под воду, и затараторила:
- Ты обязательно увидишь Джереми. Только не флиртуй с ним! Хотя ты не в его вкусе. Он такой прекрасный, особенно его руки! Обязательно посмотри на его руки и губы. У него так прекрасно изогнуты губы! А потом ты должна посмотреть на Рона. Он, конечно, незаконнорождённый, но у него такие волосы! Когда он со мной заигрывает, я иногда тайком провожу пальцами по его локонам. Мы с тобой обязательно подстроим, чтобы ты смогла потрогать его волосы, но только не флиртуй! Ещё я покажу тебе Филта...
Вежливо кивая Магде, я незаметно посмотрела на море. Надо же, какая невозмутимая синева! Ни морщинки, ни намёка на беспокойство. Может быть, это знак?
Когда я вспомнила о Магде, она как раз заканчивала монолог.
- ... и если ты будешь флиртовать с ними, то я больше не буду твоей подругой, и я попрошу богиню, чтобы она выкинула тебя отсюда! - На её лице горела неподдельная злость.
Я вложила в свою улыбку как можно больше искренности:
- Обещаю!
Не уверена, что именно я пообещала дочке герцога, но та осталась довольна.
- Вот увидишь, ты обязательно выйдешь замуж! Ты красивая и одарённая! - пообещала она.
Улыбнувшись, я отвернулась, чтобы Магда не заметила отчаяние, вспыхнувшее в моих глазах.
-----------------------------
Продолжение доступно полностью и бесплатно на лит-эре.
