Аннотация: роман закончен, вышел в продажу. Продолжение - у меня на сайте, скоро и тут выложу
Роман со смертью
Смерть - это бездна, у которой есть имя
Смерть - это лабиринт, у которого множество выходов,
Но каждый выход ведёт в новый лабиринт
Смерть - это улыбка бессмертных богов
Однако и смертный может улыбнуться в ответ...
Гладкие плиты внезапно дрогнули, и двинулись навстречу друг другу. Спешить им было некуда - каменный мешок, куда провалился неудачливый пришелец, имел ровные, аккуратные стенки, по которым невозможно было выбраться наружу. Вдобавок, они могли двигаться - что и делали, даже чуть медленнее, чем нужно, дабы сполна насладиться предсмертным ужасом и агонией жертвы. Во всяком случае, так казалось молодому парню, попавшему в древнюю, давным-давно заброшенную за ненадобностью ловушку. Раз за разом он бросался на стены, выискивая малейшие, самые крошечные неровности, которые помогли бы ему дотянуться до края. Жить! Любой ценой, пусть даже прислужником богатенького мага, копя и отдавая ему крохи своей маны, хотя худшей участи трудно себе представить. Но гладкая поверхность ловушки равнодушно взирала на его попытки. Тонкий клинок, его единственное оружие и инструмент, легко хрустнул и сломался - дешевое железо, плохая ковка, что ещё может себе позволить вчерашний крестьянин? Как сейчас он жалел, что нет у него сил, подобно королевским архимагам, левитировать часами над поверхностью, нежась в лучах заходящего солнца, не испытывая при этом никаких неудобств и практически не тратя магических резервов - они восполнялись быстрее, чем расходовались. Его же скудных силёнок хватало на то, чтобы легко вертеть ножом, ложкой, отмычкой, или ценой невероятных усилий приподнять полный кувшин с водой - но уж никак не его самого... Стены сдвигались. Сейчас между ними было уже меньше метра - и, казалось, налюбовавшись страхом и отчаянием своей случайной жертвы, они решили двинуться быстрее, чтобы насладиться десертом - кровью и плотью, хрустом сминаемых костей и последними вздохами в раздавленных лёгких.
- Если бы поставить хоть что-нибудь между плитами, был бы шанс протянуть хоть на несколько мгновений подольше.... Хотя бы кость...
Но то ли в ловушку никто не попадался, то ли рачительные хозяева всегда убирали останки жертв. Судя по кровавым пятнам на стенах, верно - второе. Единственные кости, которые есть в этом каменном мешке - его собственные. Криво усмехнувшись, парень встал, прижавшись лопатками к стене, и вытянул вперёд локти, стараясь следить, что бы они были параллельно полу.
'- Если усилие прилагается строго вертикально, то меньше шансов, что орудие сломается' Когда-то это говорил ему отец. Когда? О чём? Он отстранился, пытаясь припомнить, перебирая в голове оцепеневшие от страха воспоминания, и одновременно гнал все свои небольшие магические силы в руки, пытаясь их укрепить, готовясь к боли... И боль пришла. Вначале ощутимо дрогнули стены, стремясь друг к другу, каменная тяжесть впилась в плечи, сминая, дробя податливую плоть - и наткнулась на стальное остриё кости. Древний механизм загудел, протестующее взвыл, тяжесть навалилась, остатки магических сил, все, которые смог найти, вливались в собственные, истекающие кровью руки. И прежде чем тёмное покрывало накрыло парня с головой, он успел подумать:
- Интересно, какая она, смерть?
Барон Д`Кнур скучал. Не предвиделось ни балов, ни турниров, столетняя война, повод для мечтаний и страхов сопливых юнцов, тянулась ни шатко ни валко уже более пятидесяти лет и развлечь никак не могла. Единственная дочь, несмотря на ухищрения столичных магов, красотой не блистала и вполне могла остаться в старых девах. Охота, любимая отдушина в череде будней, закончилась вчера. Д`Кнур с пониманием относился к заверениям собственного управляющего о том, что если крестьянам не давать время от времени возиться на полях, то они просто перемрут с голоду, а без загонщиков - какая охота! Но боже мой, как же скучно!
Изнывающий от безделья аристократ всерьёз подумывал о возможности вломиться к соседу, что бы вызвать его на дуэль, но, во-первых, виконт был один из немногих претендентов на руку его дочери, стремясь расширить свои владения за счёт приданного невесты, а во вторых, тот предложил ему ещё одно развлечение... Однако оно тянулось так же долго и нудно, как и этот нескончаемый день! Вельможа совсем было собрался идти спать, знаком отослав прочь зевающего слугу с колодой засаленных карт, как вдруг...
Старый, знакомый скрежет, скрежет древнего механизма, который он напрочь отказался заложить, несмотря на уверения столичных магов в абсолютной нерушимости их собственных систем. Скрежет, означающий, что кто-то пытался пробраться к его архивам! Или... к нему самому, думая, что он спит! После разговора с виконтом приходилось учитывать и такой вариант. Барон торопливо побежал к подвалам, хотя отлично понимал: если стены ловушки начали скрежетать, значит, они сошлись и ничего, кроме мешанины из костей и мяса, он не увидит. Но зато ему не было скучно!
Темнота... мягкая и кажется, бархатная на ощупь. Хочется провести по ней рукой, но тело не чувствуется - только пустая оболочка, внутреннее я, разложенное на бархатной пустоте. Небытие. Нет ни входа, ни выхода, лишь безмолвие бесконечности, отстранённость огромных пространств перед крохотной песчинкой. То, что эта песчинка - чей-то разум, ничего не меняет. И пустота может быть лабиринтом. Лабиринтом, для выхода из которого нужен проводник.
Ведро воды, выплеснутое на голову, вырвало неудачливого вора из забытья, подарив сознание - и огненную боль в горящих руках. Он застонал.
- Ну, парень, в тебе мешок сюрпризов! Мало того, что умудрился уцелеть, так тебя ещё и пытать не надо! Как и руки рубить, если ты, конечно, метил в мою сокровищницу. Сам всё сделал. Так моим ребятам и королевскому правосудию и работы не останется!
Барон, довольный, откинул голову и захохотал. Отделанный золотом бархатный халат плохо сочетался с голой, поросшей седеющими волосами грудью, а красные сапоги из дорогой кожи - с прелой соломой темницы. Одно было ясно - он чем-то доволен, и этим стоило воспользоваться. Усилием воли погасив наиболее мощные очаги боли, узник вытянулся, насколько позволяли оковы, и сосредоточился на предстоящем разговоре.
- Что со мной? Где я? - Мягкий, испуганный голос. Палач, верь мне! Я совсем безобидный...
Барон с упоением смеялся, утирая слёзы удовольствия.
- Там же, куда и стремился! В моём замке! До тех пор, пока я не выясню точно, куда ты шёл, полежишь тут. А то можно вернуть в давилку, её уже приводят в порядок. Ты как, не против? - И, заметив крупную непроизвольную дрожь у своего пленника, вельможа вновь захохотал. Впрочем, сейчас его веселье длилось недолго - внезапно взгляд стал колючим, глаза, как два стальных шила, впились в лицо узника.
- Кто? Как зовут? Куда лез? Отвечай правдиво, и останешься жив. Сегодня ты меня развлёк, и я доволен, но не испытывай удачу - моего расположения легко лишиться!
- Я не в чём не виноват! То есть виноват, конечно, но, господин барон, я не хотел ничего плохого! Я... - пауза. Никто не спешит сознаваться в собственных грехах добровольно, стоит замешкаться и засмущаться.
- Говори! Или боль в сломанных плечах покажется раем! Мои ребята знают тысячи более серьёзных пыток!
- Я... Я лез не к вам. Я хотел увидеть вашу дочь! Я люблю её!
Барон откинулся и опять заухал, с упоением хлопая себя по бокам.
- Ну насмешил... ладно, отдыхай. Завтра продолжим. Если правда - не обижу, даже вылечу, слово даю! А я уж думал, моя коза не на что не пригодна...
Боль, злорадно подхихикивая, вернулась, наполняя собой то месиво, в которое превратились локти и плечи. Попытка пошевелить пальцами рук едва вновь не ввергла в беспамятство, и оставалось лишь терпеть, не пытаясь уснуть и забыться - злая насмешница, наполняющая его тело огнём, не позволила ему этого. Спрятаться можно было лишь в память...
* * *
Война, которую вельможи сразу нескольких королевств окрестили столетней, длилась действительно очень долго. Настолько долго, что в хуторах, наполовину обезлюдивших, уже никто и не помнил её начала. Крестьяне рождались, жили и умирали, слушая сообщения о битвах и потерях, о отважных генералах и вероломных противниках. Впрочем, жизнь во время войны - впроголодь, когда припасы забирают для снабжения армии, туда же забирают и всех мужчин, способных держать в руках оружие, такая жизнь была очень короткой. Деревни были тихими и печальными, словно ни во что хорошее никто уже не верил.
Когда в одной из таких деревень появился чужак, это не вызвало ни волнения, ни интереса. Даже красные пятна на его лице - признак возможной заразы, не вывели людей из апатии. Все равнодушно запирали перед ним дверь, не попытавшись ни прогнать, ни помочь. Человек, с трудом переставляя ноги, шёл от одной двери до другой, стучал - тихонько, на серьёзный, требовательный стук давно не осталось сил - и, постояв, шёл дальше.
Почему ему открыл Ладар, сирота, одиноко живущий на отшибе? То ли потому, что отец его сгинул на войне господ, или потому, что похоронив мать и младшую сестрёнку, он перестал бояться смерти, и, возможно, ждал её с нетерпением? Но это его решение изменило его жизнь.
Бродяга не был заразен. Он вообще не был болен, хотя и медленно умирал. В нём неспешно развивалось отложенное заклинание - особо изощренный способ казни, которым маги любили заряжать свои ловушки. Обычно, попав под действие медленной смерти, человек умирал около недели - мучительно и страшно, съедаемый изнутри. Путник протянул полгода. Он был магом, хотя и слабым, и до последнего момента мог блокировать действие чар - блокировать, но не остановить. А ещё - он был вором. Ладар на эти полгода стал его нянькой, сиделкой, кормильцем - и учеником.
- Тебе крупно повезло! - Не раз говорил ему его случайный учитель, назвавшийся Дирилом Риксом, приходя в себя после очередного приступа. - Повезло дважды: во-первых, что у крестьянского парня вообще обнаружился магический дар, а во-вторых, что он недостаточно велик, чтобы привлечь внимание чародеев-поисковиков. Иначе тебе, с твоим происхождением, век быть на посылках у какого-нибудь заштатного чиновника, и это в лучшем случае! Могут и сделать рабом маны! А так - у тебя есть шанс стать вполне самостоятельной фигурой. Хочешь быть рисковым и богатым, малыш?
Ладар не хотел воровать. Но влачить жалкое существование в медленно умирающей деревне он то же не хотел. А это был какой-никакой, но шанс...
Половицы чуть слышно скрипнули, и парень замер. В домах богатеев никогда не знаешь, чем обернётся даже малейшая оплошность - иногда вот такой невинный скрип половицы лунной ночью способен вызвать стража-демона, или тёмную нечисть, или ещё чего магически опасное, о чём на промысле лучше не поминать. Несколько долгих ударов сердца он стоял, весь обратившись в слух, приглушив все остальные чувства, кроме самого важного - того, которое в теории должно позволять ему обчищать дома финансовых магнатов, несмотря на их обращения к магам.
Закрыв глаза мысленно потянуться, вызывая внутреннее облако энергии. Сформировать из него щуп, или создать лёгкий туман - это всё, что он пока мог. Но щуп был незаменим при активном поиске, а туман мог обнаружить чужую магию. Внимательно изучив его завитки, шагнул вперёд - и чужое заклинание больно щелкнуло его по носу.
- И это мой ученик! Ты не в состоянии украсть горбушку со стола у умирающего! Попасться на самый примитивный сигнальный капкан! -Дирил был, как всегда, недоволен. Да, энергия этой ловушки была спрятана в стороне, тут была только сигнальная нить. Но твоих способностей должно было хватить, что бы её заметить!
- Я устал! Перед этим я уже заметил и обезвредил три твоих головоломки! Это мой рекорд!
- Устал он... Не нужно было обезвреживать, вот и не устал бы! Всё равно реальную ловушку, поставленную полным сил магом, тебе не одолеть! Обойти нужно было, и все дела! В настоящем деле вместо шелчка по лбу ты получил бы феербол, или ледяную стрелу, или ещё какую-нибудь пакость, вроде той, что сидит во мне! Никогда не расслабляйся!
- Дарил... Можно задать тебе вопрос?
Ещё в первый день знакомства, когда робеющий паренёк, увидев дорогую одежду незнакомца, попытался обратиться к нему как к господину, тот пресёк это в самых энергичных выражениях, требуя, чтобы к нему обращались как к равному. С тех пор Ладар так и делал, хотя при обсуждении важных вопросов немного и робел.
- С каких пор для этого тебе нужно моё разрешение? Каждый раз, как я прихожу в сознание, я только и слышу, что твои вопросы.
- Может быть... Но сейчас я хочу спросить - почему ты не боишься смерти? Да ещё вроде как и посмеиваешься - над ней и над собой?
- Посмеиваюсь... Нет, скорее подшучиваю. Смерть слишком прекрасна, чтобы над ней смеяться.
- Прекрасна? Но ведь ты умираешь...
- Да. И ты - тоже. И наш король. И верховный архимаг. Даже боги, говорят, не в силах избежать свидания с вечной странницей. Ну, а раз все идут к ней - разве может она быть уродиной? Сам подумай!
- Все говорят - смерть страшна!
- Потому что боятся. Дураки они, вот и всё. Смерть - она то же женщина, этим всё сказано! Если ты поторопишься и придёшь раньше времени, когда она будет ещё не готова - возможно, и скорчит гримасу. Однако если ты начнёшь избегать свидания - решит, что ты хочешь её обмануть... и вот тогда станет действительно фурией! На свидание нужно приходить вовремя, и с цветами! И тогда, возможно, она и помедлит - женщины любят кокетничать.
Ладар поневоле улыбнулся.
- Ты говоришь о смерти, как об обычной девчонке.
Дарил рывком приподнялся на кровати и отвесил ученику пощёчину.
- Она никакая не обычная, и никогда не говори так. К смерти с уважением и опаской относятся даже боги, не тебе ей дерзить! Я частенько вижу во снах одну очаровательную смуглянку с раскосыми глазами - возможно, это она? Если так, то я буду ждать нашего свидания с нетерпением!
Ладар, потирая щёку, с опаской отодвинулся подальше. Иногда, в запале или просто от усталости, старый вор переставал следить за собой и говорил, как настоящий лорд. Если к этому добавить множество знаний о жизни богатых и знатный людей, манеры и тонкости игры словами - он явно был не так прост.
- Ну, а где же ты возьмёшь цветы, когда придёт время?
Старый вор невесело улыбнулся.
- А как по твоему? Их нужно вырастить в собственной душе. Возможно, я потому до сих пор и жив - в той клоаке, которую некоторые зовут душой, могут расти только ядовитые сорняки. Возможность сделать что-то хорошее - мой шанс, а ты - подходящий материал... Можешь им стать, если начнёшь наконец учиться! Давай-ка, раз уж мы увлеклись беседой, сделаем это на разных языках. Энрио ко ми?
Ладар застонал. Одним из излюбленных занятий старика было обучение его языкам. Откуда он их знал, да ещё в таком количестве, проведя жизнь в стране, где все говорили на одном - оставалось загадкой. Это было двойное, если не тройное упражнение - изучая магически состояние, настроение, по возможности мысли собеседника нужно было понять, что он говорит - и что ещё только хочет сказать. И перевести чужие слова на родной язык. Парень и не замечал, что так он не только обучается гораздо быстрее, но и начинает понемногу разбираться в людях...
- Ты ещё очень молод, и неизбежно будешь делать ошибки. Чтой1бы не умереть от первой же из них, страхуйся! Если работаешь с магией - ставь защиту, если с людьми - готовь легенду. Если забираешься в здание - найди оптимальный вход и минимум три выхода. Причём выбирай наиболее удобные и приемлемые именно для тебя, и плевать, пролегают они через спальню великосветской леди или сточную яму! И помни - люди несовершенны, у каждого свои слабости. Их нужно знать - и уметь использовать. Например, какая слабина есть у меня?
Ладар задумался.
- То, что ты умираешь?
Старый вор невесело расхохотался.
- Не путай слабости и недостатки. Человек, который смирился со смертью и готов к её приходу - самый опасный противник. Он действует иначе, живёт иначе, ему плевать на людские законы, на власть и на деньги. Ему нет дела до чужого мнения и чужой жизни. В бою он безжалостен, в разговоре - беспощаден. Такого не сдерживают никакие запреты, никакие правила и условности.
- Тогда получается - у тебя нет слабых мест!
- Опять неверно. Слабые места есть везде. Кстати, в твоей крыше - то же. После обеда заберись и добавь соломы, а то протекает.
Наставник скорчился, прижав руки к животу - заклинание вновь принялось за своё. Ладар сочувственно посмотрел, кивнул и полез на крышу. Слабым местом старика был он сам - желание научить, передать опыт жило в нём, и он боялся показать боль, чтобы не испугать ученика страшными последствиями собственных ошибок. Он не знал только, что сирота, схоронивший всю семью, тонкими, неокрепшими руками копающий под проливным дождём могилы для своей матери и младшей сестрёнки, широко распахнувший двери прокажённому старику, давно уже не боялся смерти. И она пришла.
- Вставай! - Крепкая рука сбросила задремавшего парня с кровати. Торопливо ползая по полу в поисках страх, разбитых полусапог, оставшихся ещё от отца, он не сразу понял, что на одежде остался отпечаток кровавой ладони.
- Что случилось?
- Время! Оно вышло. Остались считанные минуты. Не думал я, что его так мало. Помоги!
Старый вор торопливо освобождал центр комнаты, небрежно раскидывая мебель по сторонам. Осознание близкого конца не подточило его, а наоборот, придало сил. Кровь из руки, по которой он небрежно полоснул ножом, лилась аккуратно и ровно... создавая рисунок странного, большого глаза с двумя зрачками. Поставив Ладара в один из них, Рикс встал в другой и из него закончил рисунок - так, что бы люди, оказались друг напротив друга.
- Стой, не двигайся, если не хочешь стать моим попутчиком! Мне всё равно умирать, но и из собственной смерти можно извлечь пользу, если не бояться шага за порог. - В руке у вора оказался потёртый кожаный ремешок, на котором болталась невзрачная ракушка. Безделушка - но за полгода, проведённые под одной крышей, Ладар не разу не видел её у учителя. А силы того стремительно убывали. Он творил волошбу - последнюю, используя всё, что у него оставалось - кровь, жизнь - и смерть. Странные силы стягивались в маленьком домике. Кровь, уже остывшая на досках пола, внезапно вскипела, проедая в дереве дыры, вор на глазах старел, становясь белым как лунь - но упрямо продолжал держать в руках ракушку, производя одному ему известный ритуал. Внезапно вены его лопнули, кровь хлынула ручьём - но на пол не упало ни капли, всё растворялось в воздухе. Теперь затрясло Ладара - на коже выступил пот, испаряясь и вновь выступая, словно его медленно поджаривали в перекаленной бане, из-под ногтей, носа и рта потекла кровь - и то же растворялась в воздухе не опускаясь на землю. Было больно и страшно. Но каким-то внутренним чутьём он чувствовал - если сейчас сорваться, порвать странный ритуал - погибнут не только они, но и вся деревня... А, возможно, и несколько соседних. Меж тем учитель продолжал меняться.
Ещё несколько мгновений - и перед потрясённым парнем стоял скелет, обтянутый высохшей кожей. Не способный даже двигаться, он, тем не менее, проговорил:
- Готово. Кровью и плотью, смертью и жизнью я соединил несоединимое. Возьми. Придёт время - и ты узнаешь силу этой безделушки. - Кости рук вытянулись вперёд, разжались - и к ногам парня упала ракушка на чёрном шнурке. Однако теперь в ней поблескивала крохотная белая капля, похожая на жемчужину.
Кости рассыпались в прах, сгрудившись бесформенной кучей на том месте, где ещё несколько минут назад стоял его учитель. Но его голос продолжал звучать:
- Я ухожу. Последнее, что я могу сделать для тебя... - Капля крови, возникнув из воздуха, мазанула парня по носу - смешной, дружеский привет с того света. - Ты больше не ученик. Отныне твой титул - СИПАЛ, посвящённый тропы теней. Прощай.
Голос замолк, кровь рисунка вспыхнула дымным пламенем, взвиваясь вверх, а парня скрутил приступ внезапной боли. Старая хижина уже вовсю горела, а он не мог подняться. И лишь когда языки пламени начали облизывать лицо, сжигая волосы, он заставил себя встать. Шаг. Одежда вспыхивает, но новая боль не умаляет предыдущей. Ещё шаг. Кости сделаны словно из раскалённых штырей, засунутых прямо под кожу. Шаг. В глазах мутиться от жара - наверное, глазные яблоки просто сварились в этой жаре. Шаг. За спиной с грохотом складывается вглубь себя его бывшее жильё, а Ладар недоверчиво ощупывает руки, ноги, волосы - он смог. Сумел. Теперь он не просто крестьянин - он сипал, сделавший шаг по теневой дороге.
Позже, в городе, он спросит у пожилого библиотекаря, не знает ли он, что означает слово 'сипал'. Тот, сделав знак от тёмных сил, ответит: ' - Неофит, приобщённый к начальным тайнам одной очень нехорошей стороны магии. Надеюсь, вы будете держаться от сипалов подальше' и торопливо отойдёт в сторону. Ладар удивлённо покачает головой - никаких тайн он так и не узнал, да и внешне остался прежним, почему же учитель присвоил ему это звание? Может, просто по ошибке?
* * *
Замки лязгнули, впуская людей, свет факелов и немного свежего воздуха. Узник перестал баюкать ноющие плечи и посмотрел на своих стражей - время воспоминаний кончилось.
Впереди шёл барон, одетый в простые, но крепкие кожаные одежды - то ли собрался потом объезжать деревни, то ли на охоту, до которой, если верить тщательно собираемым слухам, был большой любитель. Следом за ним... Едва глянув на просторное, расписанное золотом одеяние, Ладар торопливо распустил все свои лечащие заклинания, которые только-только начали заживлять раздавленные мышцы плеч. Трудно уловить крохи магических сил, рассеянных вокруг человека, но легко - узлы силовых полей, действующих на определённые точки. Впрочем, чародей был молод и полон важности - едва глянув на него, незадачливый грабитель с трудом сдержал вздох облегчения: тот явно старался выглядеть покруче, прилагая все свои силы к этому действу, вместо того, что бы заниматься своими прямыми обязанностями. 'Недавний выпускник одной из столичных магических школ. Привык шкодничать и пускать пыль в глаза, опыта практически никакого. Да, талант и магические силы налицо, но сойдись мы сейчас в поединке, ещё неизвестно, кто оказался бы победителем. Слишком много показухи и мало реальных действий. Войдя, не просканировал помещение, и до сих пор даже не посмотрел на грабителя, вскрывшего магические замки. Ну ещё бы, высокомерие мешает - установлены они были давно, явно не тобой - и ты просто решил, что установлены плохо? Как всё удачно складывается...'
Скорчив самую несчастную физиономию и тихонько поскуливая в знак того, что всё жутко болит, Ладар внутренне отрешился и принялся составлять одно несложное заклинание. Практически внушение, самая толика магических сил плюс психология - и человека легко подтолкнуть к решению, наиболее соответствующему его представлениям и взглядам. ' Презираешь людей? Презирай и дальше! Я - ничтожество, ни на что не способный крестьянин, так и скажи барону...'
Фактически, столичный выпускник магической школы проиграл свой первый реальный поединок, даже не заметив этого. А пока - он работал на публику. Долго ходил по камере, производя пассы руками, морщась от запаха прелой соломы, водил ими же над лежащим пленником. Наконец, вынес вердикт:
- Говорят, дуракам везёт. Этому точно повезло. Магические оковы вашего кабинета просто устарели, поэтому он и жив. Вам нужно было обратиться ко мне, установили бы новейшую, безотказную систему против взлома.
- Но маг, который мне всё устанавливал, уверял, что его заклинания самозаряжаются и взломать их невозможно!
- Всё ветшает со временем. Вам следовало бы проверять их... Хотя бы раз в год. Тогда не случилось бы подобного казуса. А сейчас, извините - дела! - И, торопливо прижав к губам надушенный платок, маг устремился к выходу.
Барон задумчиво проводил его взглядом и, кивнув подручным, так же направился к выходу. Несколько дюжих стражников споро освободили узника от цепей и поволокли следом - впрочем, довольно аккуратно, стараясь не потревожить раздавленные плечи.
Во дворе стоял армейский обоз - увидев его, Ладар ахнул и мысленно застонал - похоже, сегодня фортуна повернулась к нему не лицом, а совершенно иным местом...
- Значит, так. - Барон снисходительно смотрел на пленника. - Не знаю, что ты там задумал с моей дочуркой, и знать не хочу. Тебе повезло, что ничего не натворили, и она всё ещё девственница, а то бы так легко не отделался. Хотел дать тебе плетей и отпустить, но, пожалуй, если у тебя хватило дурости залезть сюда один раз, залезешь и второй. Поэтому - ступай, послужи родине. И тебе это на пользу пойдёт, дурь вышибут, и мне меньше своих крестьян отдавать. И так народу не осталось, поля пахать не кому. Да, слово я своё держу, за лечение твоё я заплатил, тебя подлатают. Прощай, и учти: вернёшься - запорю!
Барон торопливо взгромоздился на приведённого к нему коня и ускакал куда-то из усадьбы. Впрочем, это уже совершенно не интересовало парня - он с тоской глядел на магические кандалы, в которых все новобранцы дожидались присяги. Побег в них был невозможен.
- -Шевелись, нюрдорское мясо! Давай двигай ручками-ножками, и у тебя появиться шанс прожить на день больше! Хотя вряд ли! - Дружный гогот солдат-ветеранов, уже не годных для боёв, но вполне подходящих для обучения на скорую руку крестьян основам военного дела, спугнул стайку птиц, и заставил молодых парней, мокрых от пота, дружно остановиться и с облегчением перевести дух. Сержанты уселись в тенёчке, а значит, сейчас хотя бы не придётся бегать, или ходить, высоко задирая ноги, изображая поступь парадных частей. Психологическая прокачка - самое спокойное и безобидное из тех ненужных и бессмысленных занятий, которыми их нагрузили по прибытии в лагерь. Ладар недоумевал: как можно надеяться выиграть в войне, если учить новобранцев каким-то совершенно ненужным в военном деле вещам, а не тому, что реально может пригодиться. Те редкие занятия, вроде азов рукопашного боя или приёмов маскировки на местности, сержанты явно проводили самостоятельно, просто ради развлечения, без всякого плана. Основной же упор в учебном лагере был на строевую подготовку, необходимую для элитных офицерских частей, но совершенно неуместную на поле боя, и физические нагрузки. Учитывая краткосрочность учебных курсов и плохое питание новобранцев, сколь-нибудь существенно изменить физическое состояние призывников было невозможно - ну, если не считать усталости... Вчерашние крестьяне, которых согнали в лагерь буквально из полей, не видели в обучении ничего странного, но ученик Дарила отчётливо сознавал, что к выпуску новобранцы будут представлять собой совершенно небоеспособную толпу крайне измученных молодых людей, способных ходить, задирая ноги и выкрикивая патриотичные лозунги - и ни на что больше.
- Рядовой Ладар Рикс! Вы что же, не слушаете изречения вашего короля? - татуировка на плече ощутимо потеплела, он торопливо вскочил, вытягиваясь в струнку и делая самое простодушное лицо.
- Так точно, господин сержант! То есть - никак нет! Да здравствует король!
Дружный смех, зазвучавший при его первых словах, тут же стих. Смеяться, когда славят его величество? Самоубийц в солдаты не брали, во всяком случае, в обычные части.
Сержант Хагир, вместе со всеми улыбнувшийся и теперь раздражённо тёрший своё предплечье, только буркнул:
- Внимательней нужно быть! Садитесь и слушайте!
Ладар сел, скрывая улыбку, и неожиданно вспомнил первый день службы. Присягу у него принимал тот же самый старший сержант Хагир.
- Следующий оболтус! Так, имя, место жительства.
Сержант стоял на возвышении, прямо перед ним, на кафедре, лежали символы королевской власти, а так же множество магических артефактов, среди которых наверняка был один, отличающий правду от лжи - поэтому лгать Ладар не собирался. Ну ни сколечко. Он собирался говорить свою правду - исправленную и укороченную версию той, что хотели услышать его начальники.
- Рядовой Ладар Рикс, господин сержант! Из деревни Луговая.
Стоящий рядом с кафедрой маг удивлённо покосился на разложенные на ней приборы.
- А ведь не врёт... откуда у тебя второе имя, деревенщина?
- В память о человеке, который меня учил жизни!
Дружный гогот разрядил обстановку. Тут под этими словами понимали побои и унижения - но это ведь была не вина Ладара, верно?
- А что за деревня, Луговая? Дурацкое название!
- Не могу знать, господин сержант! У нас её так называют! - Преданность в глазах, грудь колесом... - А то, что почти каждую деревню называют либо лесной, либо луговой, сержант либо не знал, либо забыл. Конечно, ничего страшного бы не случилось, узнай он настоящее название деревни, но Ладар не собирался задерживаться в солдатах слишком долго, и заранее заметал следы.
- Шустрый какой... Почему барон Д`Кнур отправил тебя в солдаты?
Это был вопрос, которого незадачливый грабитель ждал и боялся. Соврать нельзя. А скажи он правду - виселица, если повезёт, каторга. Королевское правосудие воров не жаловало.
- Пытался украсть его самое главное сокровище! Был пойман рядом со спальней его дочери! - очередной взрыв смеха взвился над плацем, и Ладар с облегчением понял - пронесло. Он перевёл дух - и встретился с понимающим взглядом старшего сержанта.
- Хорошо. Любовь - это не преступление, но учти - в армии свои законы, и караются они на месте и сразу же! Первый и основной - быть преданным его величеству до самой смерти, выполнять его волю, передаваемую через командиров! Клянёшься ли ты в этом?
- Клянусь... - дикая боль впилась в предплечье. Казалось, огромный паук уселся на коже и вовсю пытается забраться внутрь. Новобранец дёрнулся, но сержанты, предусмотрительно ставшие с двух сторон, схватили за руки, не давая помешать процессу установления магической эмблемы, исключающей саму идею измены или дезертирства.
- Имей в виду, юнец. Наложенная на тебя и всех остальных новобранцев печать очень проста, но специально разработана советом архимагов таким образом, что снять её, не убив носителя, невозможно. Если тебе повезёт и ты поднимешься в звании, клятва усложнится. А пока - для мяса достаточно и этого. Так что о всех своих мыслях - забудь! Ты теперь в армии, понял?
Ладар обречённо кивнул...
На вторую неделю бессмысленной муштры он не выдержал. Когда один из сержантов, злорадно ухмыляясь велел взводу ' сесть на корточки и прыгать от плаца до ближайшей сопки', вор-новобранец категорически отказался, ядовито поинтересовавшись, каким это образом вывих ног поможет молодым солдатам в бою и знает ли король о тех вещах, которые творятся от его имени.
- Невыполнение приказа! Это прямое нарушение присяги!
Жуткая боль скрутила парня. Ему показалось, что в плечо воткнули раскалённый стержень и старательно проворачивают, стараясь пропихнуть поглубже. Закусив губу, он терпел действие магической эмблемы до тех пор, пока не смог подойти к остолбеневшему от удивления сержанту и врезать ему так, что он слетел с катушек. Лишь после этого позволил боли утащить себя в омут беспамятства...
- По-моему, это уже было. - Сырые стены, решётки и прелая солома на полу. Жаль, у инструктора нет хорошенькой дочки, на которую можно списать все грехи. Он засмеялся - хрипло и с натугой, кашляя от рези в лёгких, но всё же - засмеялся. Тут же заскрипели засовы, мелькнула голова часового и послышался крик:
- Господин сержант, он очнулся!
Старший сержант Хагир сегодня был собран и сдержан. Внимательно осмотрев плечо юноши, он несколько раз недоумённо хмыкнул и обронил:
- По идее, сейчас оно должно почернеть и начать гнить. А у тебя - чисто. Странно.
- Так, чем удивляться, проще добить, что бы не мучился.
Хагир посмотрел на него вначале удивлённо, потом оценивающе.
- Что, и правда так думаешь? Жить - не хочется?
- Да разве это жизнь?
- Интересно. Наверное, потому и клятва, собранная из служения и смерти, подействовала слабее обычного. Не знаю, обрадую или разочарую, но жить тебе придётся, во всяком случае, пока. Я остановил действие вшитой в твоё тело эмблемы королевских войск, но учти - тот, кто играет со смертью, рано или поздно обязательно встретиться с ней лицом к лицу. Причём, скорее всего, рано.
- И как вы смогли блокировать действие заклинания? Вы - маг?
Сержант рассмеялся.
- Ишь, подобрался весь... Не хочется служить, верно? Никому поначалу не хочется. Нет, я не маг, просто заставил Лукрица, который обвинил тебя в измене, сообщить о ложном обвинении. И теперь мне придется отправить тебя в другой отряд, иначе он найдёт способ отомстить. Многому, конечно, там тебя не научат, но хотя бы азы... ты ведь сам кричал о необходимости учёбы военному делу? Ну и не жалуйся теперь. Или жалуйся, но про себя, потому что второй раз поблажек не будет.
Пойдёшь завтра в пятый взвод, ты прикомандирован в отделение маготехники. Там гоняют гораздо круче, но почти всегда - по делу. Я сам там преподаю. А пока отдыхай. И. кстати, когда включаешь дурака, прищуривайся - тебя выдаёт злая ирония в глазах, внимательный наблюдатель сможет тебя раскусить.
- Полк бросателей огня, где вы будете служить, является одной из элитных частей королевских войск, хотя и не принадлежит гвардии. Да, мы не гарцуем на парадах и не мчимся в атаку под развёрнутым знаменем королевского льва, но от нас напрямую зависит победа. От нас - и вот этого изобретения мага Корвиса, не раз спасающее наши войска.
Хагир, шагнув в сторону, махнул рукой в сторону старой и почерневшей от копоти металлической трубы, держащейся на стальных штырях, вкопанных прямо в землю.
- Это - ваше оружие, предмет ваших забот и тревог. Но прежде чем показать его в действии, вначале объясню суть. Большинству из вас известно, что защитные чары потребляют гораздо меньше магической энергии, чем атакующие. Те, кто не знает, пусть запоминает - это так. Поэтому маги, как правило, держат щиты и прочие штучки, не пытаясь нападать - слишком легко увлечься, быстро выдохнуться, и собственная армия окажется без магической поддержки. Так было с начала времён - на поле боя всё решала честная сталь. Ну, почти всегда. Иногда, при значительном перевесе, маги могли и рискнуть, но тогда всё было ясно и без них. Тридцать же лет назад Корвис, бывший тогда обычным алхимиком в одном из наших княжеств, изобрёл устройство, способное в десятки раз увеличивать мощь заклинаний огня, создавая мощный выброс пламени. Он предполагал использовать это в кузнях, но, как мы видим, его изобретение усовершенствовали, добавив кристаллы маны, позволяющие заряжать метатели задолго до боя, и превратили мощный, но короткий сноп пламени в огненные пульсары, летящие далеко и точно. Конечно, для запуска магического снаряда всё равно нужен маг, но тут достаточно и студентов -первокурсников магических факультетов, или дворянских сынков, имеющих хоть какие-то зачатки магии и не желающих умирать на передовой... Любой подойдёт. Главное - правильно установить и навести. И тогда залпы огня, летящие во вражеские ряды, равны по силе сотне магов уровня мастера, а это, согласитесь, здорово меняет картину боя.
- И именно этим вы и займётесь! В ваших руках оружие победы! Да здравствует король!
Вялый хор голосов был ответом на длинную речь сержанта - многие во время неё успели закемарить. Хагир нахмурился - и новобранцы заорали громче, потирая предплечья.
- Я сделаю из вас солдат! Разбиться на тройки, взять каждый по метателю - и очистить его до блеска! Чтобы я мог бриться, глядя на своё отражение в металле! Последние закончившие идут в наряд на всю следующую неделю!
В тройку к Ладару попал простоватый крестьянин, с крепкими, привычными к труду руками и тонкий, гибкий юнец с замашками мелкого городского воришки. Едва им вручили закопченный инструмент и выделили стол, на котором лежала ветошь и несколько емкостей с песком, он тут же выступил:
- Ну что, земели? Служить, значит будем? Да, всучили нам тяжеленную дуру. - Он непочтительно пнул обугленный кусок трубы, хмыкнул, и продолжил: - Нужно распределить обязанности. Эй, деревня, как зовут?
- Иан. - Крестьянин нагнулся с усилием приподнял метатель, пошатнулся... Ладар подскочил, ухватил за другой конец. Вдвоём, пыхтя и отдуваясь, они подтащили своё оружие к столу, взгромоздили на него и принялись угрюмо тереть песком.
- Ну вот и славно! Иан ... и Ладар, кажется? Видел, как ты обошёлся с тем сержантом, а по виду и не скажешь! Ну, коль вы такие крепкие, вам и самая простая работа - таскать, устанавливать, а наводить уж я буду. Это часть самая ответственная, если пальцы дрожать будут, фиг наведешь, и тогда всем мало не покажется! А мои руки - ловчей не найдёте, можете поверить Радузу. Меня в городских трущобах все знают! - Он демонстративно показал дешевенький амулетик, при виде которого крестьянин ахнул и схватился за шею. - Ну, как ловкость?
- Неплохо. - Ладар протёр руки, подошел к краю трубы и глянул в сложную систему стёкол наведения. - А ты уже знаешь, как наводить?
- Разберусь! - Радуз буквально излучал уверенность. - Дай глянуть.... Он отстранил парня, направившегося обратно на своё место, и прильнул к зеркалам. А Ладар, пожав плечами, отдал крестьянину его амулет и положил на стол перед собой небольшой туго набитый мешочек.
- Значит, самый ловкий, говоришь? Ловчее не бывает?
Воришка ойкнул и схватился вначале за пояс, потом за нож.
- Это моё! Отдай!
- Правда? Не много ли тебе нужно отдать? И местечко потеплее, и кошелёк с деньгами... Столько всего просишь - расплачиваться чем будешь?
Радуз взвизгнул и кинулся к столу, но тут крестьянин небрежно бросил свою ладонь, широкую, как лопата, на кошелёк - и воришка сразу остановился, принявшись канючить:
- Тут все мои сбережения, ну что вам стоит, ну отдайте...
Иан насмешливо прищурился, однако Ладар успокаивающе положил руку ему на плечо:
- Нам воевать вместе. Так что никто не будет брать чужого. А вот проставиться с полученных назад денег не помешает.
- Угу. И песочком поработать всем вместе - тоже. - Голос у крестьянина был басовитый и внушительный. - А то, как мне показалось, ты тут не один такой ловкий. Будешь отлынивать, не получится из тебя наводчика...
- Прислуга метателя должна уметь не только ухаживать за своим магическим артефактом, но и его защищать в случае нужды. Поскольку для дальних дистанций у вас есть огонь, то соответственно, программу обучения вам урезали до минимума, оставив лишь короткое оружие, требующее ловкости, ловкости, и ещё раз ловкости.
Сержант-инструктор насмешливо посмотрел на переминающегося крестьянина, явно не подходящего для подобных боёв, и добавил:
- Ну, некоторым из вас подберём что-нибудь индивидуально. Дубину или топор... А для остальных - мастер клинков поможет вам в выборе коротких мечей или длинных ножей, с которыми легко ходить, легко двигаться, и легко умирать. Ещё вы получите кожаную одежду, с небольшими защитными чарами. По идее, они должны превратить кожу в нечто более прочное, но я бы сильно на это не рассчитывал - всё это зачаровывалось ещё до войны, так что надейтесь больше на ловкость. А сейчас берите по учебному спиногрызу, поглядим как вы двигаетесь.
Деревянное лезвие мелькало перед глазами, больно тыкаясь под рёбра. Пот заливал глаза, ужасно хотелось всё бросить и в первую очередь - неудобную, полную заноз деревяшку, имитирующую боевой клинок. Злорадно ухмыляющаяся физиономия Радуза мелькала перед глазами, его опыт улиц пригодился сейчас как нельзя лучше. Дирил не мог научить своего ученика приёмам боя на сколь-нибудь серьёзном уровне, о чём временами вслух жалел, сетуя на свои болячки, и не раз говорил: ' - Двигайся, мальчик, двигайся. Любой, даже самый крохотный волосок между тобой и лезвием твоего противника может спасти тебе жизнь. Будь там, где не ждут, и всегда иди в противоположную от ножа сторону. Ударят влево - сдвинься вправо, ударят вниз - прыгай вверх, но не очень высоко. Все движения в ножевом бою должны быть короткими, иначе они слишком предсказуемы. И, ради бога, не пытайся ставить блоки! Блок ножом - это искусство, которым овладевают на втором-третьем году обучения, и то при условии прилежности ученика'. Радуз ставил блоки превосходно. Кусок деревяшки, которым пытался размахивать Ладар, частенько с сухим треском отлетал в сторону, столкнувшись с оружием противника.
- Хватит! Всё ясно. Радуз - большего тебе в лагере не дадут, возьми себе клинок подлиннее, поосваивай новую технику. Рикс - к новичкам. Нужно начинать с азов. Иан - бери дубину, поглядим сможешь ли ты с ней управиться.
Бывший крестьянин освоил это нехитрое оружие превосходно. Древко, окованное железом, басовито гудело, разрезая воздух обстоятельно и сильно. Сразу было видно, что попавший под такой удар долго не встанет, если встанет вообще - хитрые стальные накладки могли превращаться в выдвижные лезвия - пусть короткие, но бритвено острые, способные легко резать и кожу, и плоть.
В результате Иан остался с Радузом - осваивать дополнительные виды вооружения, а Ладар уныло поплёлся в дальний конец учебной части, где тренировались новички.
Мастер инструктор, сухощавый, подвижный как ртуть ветеран, с полностью седой головой и явным отсутствием шрамов, несмотря на обилие боевых наград, говорил, как и двигался - сухо и отрывисто, и смысл его слов был подобен движенью клинка - разил мгновенно и наповал.
- Чему можно научить за три недели? Ничему! Я не буду и пытаться. В реальном бою всех вас изрубит в фарш один опытный мечник, и даже не вспотеет при этом. Три недели! С тем же успехом вас можно было бросить в бой прямо сейчас, разницы никакой. Я бы и не подумал связывать с вами, не зная, что прислуга метателя редко оказывается в реальном бою. Новобранцы! Я не могу научить вас многому, но если вы будете внимательны и вдумчивы на моих уроках, у вас будет возможность продолжать осваивать технику коротких клинков самостоятельно - всё время, каждый день, начиная с сегодняшнего и до того, когда вы встретитесь с врагом лицом к лицу. А в том, что этот день настанет, можете не сомневаться. Почему, как вы думаете, вы здесь? Потому что предыдущую обслугу метателей вырезали ползуны королевства Ронхар. Хорошо ещё, те успели продержаться достаточно для подхода гвардии. Их это, конечно, не спасло, но метатели уцелели. А они - тот козырь, который помогает нашему королевству вести войну на два фронта уже очень много лет. И враги это прекрасно понимают, так что - за дело!
Под присмотром вездесущего сержанта на каждую кисть новобранца прикрепили подобие стального браслета со множеством цепочек и отпалированных брусков - таким образом, что бы между пальцами всегда находился круглый кусок металла.
- Вы должны иметь сильные, ловкие руки, способные работать с железом. И мощные кисти, которые могут помочь пальцам. Эти браслетики, созданные по моему проекту специально для таких, неумёх, как вы, помогут и тому, и другому. Их не получится снять до конца обучения.
Поглядев на испуганные лица новобранцев, наставник ножевого боя ухмыльнулся и добавил:
- Не переживайте, к этому вспомогательному упражнению вы привыкните гораздо скорее, чем ко всем остальным. А сейчас - начинаем занятие. Вот эти прекрасные стальные заготовки помогут вам ощутить вес и упругость ножа и не дадут пораниться. Взяли в руки - по одному в каждую. Да не так! Упор на три пальца, пропускаем рукоять между средним и безымянным. И теперь начинаем прокручивать стержень в кисти, заставляя его то ложиться вдоль предплечья, то выскакивать меж ладоней...
- А как это может помочь в реальном бою, сержант? К тому же - эти ваши железные прутья втрое тяжелее любого из известных мне ножей!
Всё тут же постарались втянуть головы в плечи: выкрикнувший это явно не понимал ещё характера здешних инструкторов, отвечающих за обучение. Впрочем, на этот раз обошлось без взрыва.
- Ну, если ты научишься толком крутить свой прутик, то нож у тебя будет вообще порхать как пёрышко. Как ему, собственно, и положено. А что касается смены хватов и положений... Против вас будут драться не учебные манекены, а люди. Наверняка в лучших доспехах, хорошо вооруженные и более опытные. Первый ваш удар они просчитают наверняка, и успеют закрыться, отбить, заставляя перейти в оборону, где у ножа практически нет шансов. Поэтому, изменяя положение клинка, ломая его траекторию от ожидаемой до неожиданной, вы можете на первом же взмахе нанести совершенно не тот удар, к которому был готов противник - и закончить бой.
Сержант провёл несколько связок ударов - медленно и аккуратно. Показывая, как неуловимо меняется изначально стандартная траектория движения - при колющем ударе, при режущем, при прямом хвате, при обратном. И каждый раз манекен в латах, стоящий на краю площадки, получал новый удар - в иное слабое место доспехов.
- А вы думали, скорость ножа - это невероятная реакция? Уверяю вас, вы ничем не отличаетесь от всех остальных людей, и не можете двигаться в два, три раза скорее, чем они. Чуть быстрее за счёт того, что на вас нет тяжёлого доспеха - да. Ещё немного за счёт хорошей пластики и постоянных тренировок - в меру сил я это вам обеспечу. А всё остальное - только грамотно направленный удар. Причём один: если вы не заканчиваете бой сразу же, его заканчивает ваш противник. А теперь взяли в руки ваши ножи и начали взмах и поворотом лезвия от себя наружу, с сокращением дистанции вдвое, показываю...
- Для обслуги метателя нужно сразу три человека вовсе не потому, что так легче его таскать. В конце концов, для этого вполне подходят лошади. Для каждого орудия выделяется тягловая скотина. Трое - это оптимальное число бойцов, способных максимально быстро развернуться на позиции и начать стрельбу. В каждой тройке есть три типажа людей, назовём их сильный, ловкий и аккуратный. Для чего нужен сильный?
- Снять метатель с лошади?
- Снять, направить по оптимальной траектории в сторону противника и держать, пока не будет закреплен основной кожух. Для чего нужен ловкий?
- Чтобы наводить! Я в нашей тройке самый быстрый! - Радуз, довольный представившейся возможности вставить словцо, так и сиял он собственной важности.
- Нет, малый! Твои ловкие пальцы понадобятся, чтобы быстро и точно закрепить метатель и легко менять его направление малыми фиксаторами, следуя указаниям аккуратного. Вот он и наводит. От его точности зависит, насколько успешен будет ваш выстрел. - Сержант ухмыльнулся, глядя на поникшего воришку, а Ладар поднял руку.
- Но ведь стреляет маг! Почему не наводит он?
Инструктор, помрачнел, оглядывая ряды солдат.
- Значит, так. Я не должен был этого говорить, просто процитировать свод правил стрельбы, где ясно сказано: ' - Маг должен быть в постоянной боевой готовности к отражению нападения неприятеля, отвлекаясь от своей основной задачи лишь в исключительных случаях.' Но я служу давно, и вижу то, что бросается в глаза. Настоящие маги к метателям и близко не подходят. Думаю, не сложно было бы доработать их так, чтобы любой солдат мог ими пользоваться. Ведь теоретически в каждом человеке есть крохи магии. Но тогда куда девать всех этих вельможных сынков, богатых недоучек, не желающих служить на передовой? Так что наводите - вы, а производит выстрел придающийся на время боя залповый маг. И если кто-то захочет передать мои слова начальству, окажется в штрафбате быстрее, чем успеет вспомнить свою мамочку. Ясно?
- Штрафбат? - Эти слова вырвались у Иана непроизвольно. Остальные лишь испуганно втянули голову в плечи, желая, что бы неприятная тема побыстрее кончилась
- Что, деревня, не в курсе? Думаете, что магическая печать, поставленная вам на плечо, просто убивает совершивших служебный проступок? Это было бы слишком легко! Конечно, она убивает, но не сразу, и лишь тех, кто попытается скрыть свой проступок, или сбежать. А вот для всех остальных есть отсроченная мера пресечения. Полковой маг ставит вам временную защиту от уничтожающего действия печати - и вас отправляют в особое подразделение, где у вас есть шанс прожить подольше... Ненамного. За всю историю известно лишь три случая того, чтобы воин Чёрного отряда искупил вину и вернулся к мирной жизни! Вдумайтесь - за всю историю нашего государства - всего три! Так что не стоит слишком сильно искушать удачу и нервировать начальство. Всё ясно? А теперь разбиваемся на тройки, берём каждый свой метатель и приступаем к тренировкам...
Вечером, когда все без сил упали на койки, вымотанные сумасшедшим днём, Ладар встал, с трудом натянул штаны распухшими, непослушными пальцами - стальные стержни здорово мешали, но он как-то приспособился, удерживал их, не давая скользить, и этим сберёг руки. У половины новичков ладони были стёрты до крови, и их живо определили в пехоту...
- Куда собрался? - Дневальный из ветеранов, вместо стражи у входа вольготно расположившийся на мягком мешке, предусмотрительно набитом сухой травой, оказался бдительным - или просто не успевшим уснуть.
- До кустиков. Не привык к этим армейским сортирам. Мне на природе удобнее!
- Эх, деревня! Что с тебя взять, сплошная антисанитария! Значит, так - и не вздумай отметиться у нашей казармы! Воон, видишь, на краю палатка? Завтра туда должны маги приехать, для ознакомления. Вот пусть и познакомятся с армейскими традициями! Давай, вали, но не вздумай отойти дальше, а то королевская эмблема проснется.
Учебный лагерь был небольшим. Палатка начальства в центре, плац, склад для хранения метателей, палатка охраны, несколько палаток новобранцев - вот собственно, и всё. Небольшую палатку для магов, притулившуюся на самом краю огороженного участка, в зарослях дикого терновника, легко можно было и не заметить - его раскраска, зелёная с полосками чёрного, отлично маскировала место пребывания важных персон. Ладар, вспомнив былое, неслышной тенью скользил по лагерю, радуясь случаю: не узнай он о том, что тут будут жить чародеи, никогда бы не рискнул делать то, что собирался сейчас: использовать крохи своих магических сил. И пусть опытный маг лишь рассмеялся бы, узнай о его возможностях, но Ладар твёрдо знал: чтобы сломать столетний дуб или стальной замок, необязательно быть исполином, достаточно взять пилу или отмычку.
Тёрн был колючим. Острые иглы норовили зацепить, прибрать к рукам хотя бы частичку дерзкого, рискнувшего подобраться к охраняемому ими жилищу. Это было обычной манерой выпускников магических школ - они всегда выбирали простые решения, однако их простота была не ленью, а умением решать сложные проблемы наименее затратными способами. Капля крови или пота, оставленная на зачарованном кустарнике, могла указать на злоумышленника, если он был поблизости, или просто предупредить о неожиданном визите. Одна из игл, на соседней ветке ощутимо дёрнулась, норовя проколоть кожу, но Ладар Рикс, взявший второе имя по кличке воспитавшего его грабителя магов, лишь усмехнулся. Скользящий кокон - очень лёгкое и простое заклинание, достаточно несколько капель энергии - и твой пот, выступив сквозь поры, тонкой плёнкой покроет тело, создавая защиту против подобных нападений. Да и не столь слабых - всё-таки защитная магия, особенно построенная на изменении собственного тела, самая малозатратная. Конечно, удар меча или стрелу, пущенную в упор, она не выдержит, но сейчас это позволило скользить меж колючими стражами, не беспокоясь о их присутствии.
Возле палатки Ладар остановился. Входить туда, без предварительной подготовки и разведки, он не собирался, наверняка там прятался более грозный охранник. А вот позволить себе изучить королевскую эмблему, пульсирующую у него на плече, он мог только тут - выбросы магии в ином месте неминуемо выдали бы его намерения. Здесь же природная структура мира была не раз искажена и изменена, да и случись тут вполне ощутимый взрыв, охрана и ухом не поведёт - соваться к жилищу чародеев себе дороже.
Магическое клеймо на плече чуть заметно пульсировало. Словно жило своей жизнью, равнодушная к жалким потугам человека казаться самостоятельным. Ведь достаточно немного сжать щупальца... Ладар вспомнил недавнюю боль и вздрогнул. Может, не стоит? Но жажда свободы победила. Осторожно улёгшись прямо на тёплую листву возле палатки, Рикс - грабитель чародеев принялся вспоминать уроки учителя. Отрешиться от мира, перестать чувствовать своё тело. Это привычно, уже давно пройдено. Дыхание - медленное, тело расслаблено, оно уже практически спит. Вдох... еле заметный, тягучий, небольшая струйка воздуха - чтобы не разбудить впавший в оцепенение разум. Теперь - небольшой ментальный толчок - и вот он уже парит над собственным телом, разглядывая мир вокруг.
Спокойное течение обычных энергий - ровное и упорядоченное, создающее вселенскую гармонию, особую радугу сил природы, здесь было нарушено самым причудливым образом.
- Сил много, старания мало, а знаний вообще кот наплакал! И это маги! - Рикс изучал окружающую местность, вспоминания наставления Дирила о идеальном приложении сил. '- Да... в бою на таких полагаться не стоит. Эффекту - много, толку - чуть, хорошо, если по своим не попадут. Ладно, о них потом, глянем на себя...'
Через час Рикс, весь мокрый от пота, вернулся в казарму, задержавшись в умывальнике, чтобы смыть остатки заклинания и собственных усилий. Мрачно плюхнувшись в койку, он принялся анализировать то, что увидел. По всему выходило - клеймо нельзя снять. Никак.
Сполох разноцветных лент, сидящий на плече, не был обособленным - он растянулся по всем основным линиям человеческого организма, повторяя линии разума, жизни, крови... Практически - это был над-организм, ставший неотъемлемой частью его собственной плоти. Наверняка для элитного состава, у которого были функции частичного управления странным пришельцем, это давало массу преимуществ, но возможности избавиться от такой штуки не было и у маршалов. Слишком всё завязано на узлах жизни... 'С тем же успехом можно попробовать прожить без сердца!' Теоретически, остановив узлы жизни, и создав искусственную смерть на несколько секунд, можно было разрушить над-организм, однако вот эта линия показывает, что магический пришелец будет пить все соки из умирающего тела, стараясь продлить собственное существование, насколько это возможно.
Скомкав мысленную картинку, парень в отчаянии уставился в тёмный потолок. Что же - всё зря? Смерть родителей, безнадёжность, учёба отчаянному ремеслу - что бы сложить голову на непонятной войне, которую богачи ведут уже невесть сколько лет ради только их устраивающих целей?
- Рядовой Рикс! Хватить метаться, пойдём, покурим. - Сержант Хагир стоял рядом, сочувственно глядя на юношу.
Ночь уже полностью вступила в свои права. Звёзды мерцали в ночном небе, как блестящие светлые огоньки. Один, что поближе, горел золотистым светом и пах дешевым табаком. Ладар в раздражении поморщился и тихонько отодвинулся.
- Знаешь, кто не любит запах табака? Ночные добытчики. Дешевые ароматы въедаются намертво и легко могут вызвать тревогу: их и собаки чуют, и магия. Да ты расслабься, мне всё равно, кем ты был на гражданке. Прими то, что всё изменилось. Как бы ты не старался, просто вернуться к прежней жизни у тебя не получится. Ты стал другим, и, пока этого не примешь, дальше не пойдёшь.
- Дальше? Куда, сержант? На поле боя, под мечи противника? Ради чего?
- Понимаю... Ты ничего хорошего не видел от властей, и помереть за них - для тебя верх глупости. Родные, родственники - есть?
- Нет. Я сирота.
- Значит, и защищать тебе некого. Нет корней, нет прошлого, нет будущего. Есть только возможность пожить побогаче, неважно какой ценой. Ты хочешь жить только сегодняшним днём?
- А всё остальное у меня отняли. Прошлое - исковеркано, будущее - туманно. В этих бесконечных воинах может погибнуть не только королевство - весь мир!
- Может. А может быть, война - это лучшее, что можно сделать для этого мира?
Ладар аж привстал.
- Как это? Война - и хорошее?
- Давай представим ситуацию. Кругом мир, все живут столько сколько смогут, плодят детей, женятся, разводятся, торгуют и процветают. Можешь себе такое представить?
- Хотелось бы. Это была бы сказка!
- Замечательно! А ты хотел бы быть главой большой семьи, иметь много детей... быть королём? В мирное время?
- Почему нет? Это же здорово!
- Кто бы тебя не учил, многого ты не знаешь. Отец нынешнего короля, Родерик 4, умер на поле боя. Его отец - тоже. И дед. Зато царская семья живёт дружно. Никто никого не режет, не душит... Пожалуй, интриги плетутся и сейчас, но это совсем не то же, что происходило раньше. Когда нет войны и правитель не должен вести войска в бой - к власти рвутся самые подлые, самые сволочные представители правящих династий. Пожалуй, у них одних достаёт низости проложить себе дорогу к трону - по трупам сородичей и ближайших родственников. И теперь представь, какие в результате подобного отбора получаются дети! В лучшем случае - инфантильные полуидиоты, способные только быть куклой, пока кто-то управляет страной за их спиной. А в худшем... тебе лучше не знать. В мирное время власть - лакомый кусочек, за который кровь льется рекой!
- Да мне плевать на них! Ты посмотри, как живут простые люди!
- Согласен, плохо. Но дай им пару веков сытости и здоровья... Они расплодятся так, что нечем будет кормить своих же детей!
- Ну и что! Можно распахать новые поля...
- Можно. Одно, два - что дальше? Я скажу, что. Ты родился в селе, наверняка знаешь, что будет, если посыпать поле пеплом дурман-травы?
- Будет двойной урожай, но пшеница будет порченной, от неё люди болеть будут. Кто пойдёт на такое?
- Тот, у кого будут голодать дети. Он будет утешать себя тем, что ЕГО дети хлеб из такой пшеницы есть не будут - он будет выращивать его для продажи, растя для себя нормальный. Но когда его сын возмужает и возьмёт в жёны девушку из соседнего городка, то, глядя на слабых, больных внуков, крестьянин пожалеет о том, что сделал однако будет поздно. И обречена будет не одна семья - все люди!
- Обречена - на что?
- В лучшем случае - на деградацию, потерю нормального облика. Появятся новые болезни, которые будут косить ослабленных людей, они будут усиливаться и усиливаться, пока очередная волна не уничтожит ВСЕХ...
- И что, других вариантов нет?
- Есть. Но они требуют вдумчивого, совместного подхода к собственной жизни одновременно у всех людей и народов. Ты можешь себе такое представить? Я - нет! А пока это невозможно - лучше воевать. Дешевле обходится.
- Это пока очередной маг не придумает гигантский метатель, который не уничтожит всё живое!
- Знаешь, даже это лучше медленной деградации. Смерть должна быть прекрасной и неожиданной, как первая влюблённость. А не мучительным, обрекающем человечество на страдания процессом.
- Откуда такие мысли у простого сержанта? - Саркастический тон вышел плохо, но Хагир только вздохнул.
- Все мы в прошлой жизни - там, до армии, были кем-то ещё. Это всё неважно. Важно - суметь понять, что здесь и сейчас ты нужен - если не для себя, то для продолжения всего человечества, прости за высокопарность. А там, глядишь, и свой собственный, потаённый смысл найдётся.
- Это - в смысле захотеть генералом стать?
Сержант засмеялся:
- А почему не королём? Всё в твоих руках! Дерзайте, юноша! С поля боя открывается много дорог.
Ладар саркастически хмыкнул.
- Только почему-то большинство из них ведёт к смерти!
Растревоженный непонятным разговором, он, недовольный, вернулся в казарму , однако уснул почему-то легко и спокойно...
- Нож должен появляться неожиданно. Учитесь носить его всегда при себе, но так, чтобы никто не видел вашего лезвия. Вам выдадут несколько клинков с ременной сбруей - спинных, поясных, для голеней и предплечий. Носите их постоянно, привыкая к тяжести оружия, выбирайте такое положение, при котором вы можете выхватить свои клинки наиболее эффективно. Ставьте это не рефлекс - в мою у вас может не быть секунды на раздумье, до какого ножа вашей ладони ближе. И учитесь их метать - сразу же, одним движением посылая все точно в цель.
Сержант, стоящий в старенькой, заштопанной лёгкой форме без всяких намёков на оружие, внезапно на мгновение стал вихрем, совершив какое-то плавное и быстрое движение - и пять тяжёлых ножей глубоко вошли в тренировочный маникен.
- Ножи боевые, не метательные. Это значит, что на коротких дистанциях их убойная сила выше - но вдаль вам их кидать практически бесполезно. Да у вас и не получится прицельно метнуть тяжёлое лезвие дальше, чем на два-три метра. Этого бы добиться. Разбираем ножи, деревня, и тренируемся. Первый, чьи клинки войдут в колоду на два пальца за десять секунд, будет освобождён от нарядов на неделю... за счёт того, у кого это вообще не получится.