Они стояли на вершине холма. Степь перед ними тускло сверкала от бликов на оружии их врагов. А склоны холма уже покраснели от крови. Там, позади, в клубах пыли спешно отступал небольшой верный короне отряд, увозя смертельно раненного короля. Последнего короля.
Мятежные бароны всё рассчитали верно - безобидная на первый взгляд степь обернулась коварной ловушкой. Справа - топи, слева - глубокий овраг, вырытый коварной и быстрой рекой. Единственное, узкое место - идеальная засада, у которой можно незаметно скопить значительные силы. И стрела под сердцем у Рихарда II была тому окончательным предупреждением. Но, как часто бывает, ловушка обернулась против ловца, и небольшой отряд охранения встал стеной, давая королю последний шанс. А стране - возможность избежать долгой, кровавой смуты, не пуская войско мятежников к столице - на минуту, час... День, быть может?
Тяжёлые, в полный рост щиты были давно упёрты в землю и укреплены обломками копий. Небольшой, наспех созданный вал давно погребла груда тел - впрочем, она служила не хуже. И далеко не все тела были людьми вольных баронств... Стрелы давно кончились. Чужие же летели нескончаемым потоком, гулко стукаясь о щиты, кольчуги, но иногда глухо впиваясь в мягкую плоть. Солдаты беззвучно ругаясь, выдёргивали стрелы - что бы тут же отправить их обратно, в гущу вражеских отрядов у подножия. Промахнуться было невозможно. Или, простонав, мешком опускались на землю, глядя в небо остекленевшими глазами, подпирая уже начавшим остывать телом собственный щит, не давая ему упасть, нарушить строй.
- Сотник Пелегрим! Три, четыре часа такого обстрела - и они покончат с нами, не понеся никаких потерь.
Пожилой, покрытый шрамами воин повернул голову в сторону говорившего - совсем ещё молодого, немного испуганного солдата.
- Нет у них трёх часов. И часа нет. Сейчас снова полезут. Готовьтесь. - Он аккуратно выглянул из-за края шита, оценивая обстановку - и удовлетворённо кивнул головой: поток стрел начал стихать. Заиграла труба, ряды воинов у подножия холма колыхнулись, делая шаг вперёд - но тут перед ними выскочил всадник с белой тряпкой в руке.
Он торопливо проскакал половину холма, и, соскочив с лошади начал усиленно махать полотнищем, вызывая противников на переговоры.
- Всем смотреть в оба. Это может быть и ловушкой. Предатели, подстроившие нападения на последнего из королей, способны на любую пакость. - Сотник выпрямился, шагнул меж щитов - и остановился, снимая шлем.
- Я не буду спускаться к тебе. Говори, предатель, что тебе нужно - я слушаю.
- Предатель? Я просто хочу перемен. Но не будем а политике - вы сражались доблестно, но устали и потеряли слишком много своих товарищей. Больше часа мы стоим тут, а столица уже почти наверняка готовиться к осаде. Барон Д НКур готов принять бразды правления, заняв оставшимся пустым трон, но время играет против него. Мы все свидетели - вы исполнили свой долг. Здесь два мешка с десятью тысячами золотых в каждом. Берите - и уйдите с дороги. Этих денег хватит на всех. Оставшихся в живых ждёт долгая, спокойная, счастливая жизнь. Дольче вита!
Сотник ухмыльнулся, отчего шрамы на его лице, наполовину залитом кровью, зазмеились, и улыбнулся.
- Сладкая жизнь, говоришь? По твоему, она в крови, золоте и роскоши, которые несёт на себе измена? Воины! Кому нужна сладость жизни предателя, может идти. Их не будут удерживать.
Неподвижный ряд щитов не дрогнул.
Лицо молодого барона искривилось в досадливой гримасе. Эти идиоты не понимают, от чего отказываются! Предложи такую сумму ему - он бы подумал. А эти - стоят, лица каменные.
- Идиоты, вы сейчас все сдохнете! Мои воины уже нашли проход через топь! Вы упустили последний шанс!
Всадник развернулся - и поскакал в ряды войска, исчезнув в нём, словно в болоте. Его пурпурно-красный плащ развивался за плечами, подобно кровавому облаку.
- Сотник, мы теперь умрём, да? - Молодой воин побледнев, смотрел на спокойно возвращающегося на место ветерана. - Или отступим?
- Нет, малыш. Мы не отступим. Воины короля не отступают, или ты не помнишь? К тому же - мы ещё не вкусили настоящую сладость жизни. Будем нападать!
На следующее утро, в небольшом саду, полном цветущих вишен, остановился на отдых маленький отряд - десятка полтора измождённых, израненных человек, скинувших испорченные, изрубленные доспехи и тяжело опирающиеся на зазубренное, пришедшее в негодность оружие.
Глава идущих, тяжело поскользнувшись, припал всем телом к ближайшей вишне - и по коре заструились капли крови, выбиваясь из-под ран, наспех обмотанных обрывками пурпурного плаща.
- Сотник? Вам плохо?
- Нет, ребятки, мне хорошо. - Ветеран присел, машинально сорвав с ближайшей ветки две прошлогодние ягоды: сухие, кисловато-сладкие ягоды вишни.
- Запомните: это и есть настоящая "дольче вита". Сладость жизни способен познать только тот, кто оценил её дар, встретившись лицом к лицу со смертью. Всё остальное: золото, власть, роскошь - это мишура, не стоящая и мгновения. Думаю, покойный барон это уже понял. Не будет сидеть на троне нашей страны предатель! - Он осёкся и опрокинулся на спину, потеряв сознание. Из ослабевших пальцев выпала и покатилась на землю небольшая ягодка вишни.
Через час отряд пошёл дальше - впереди была гражданская война, смута, разорённое королевство. На руках воинов, на носилках, лежал сотник. Глава нового клана. Клана Дольче Вита.