Аннотация: Вы дракон и вам три тысячи лет. Герои уже не те, что во времена вашей юности, девственницы не столь привлекательны (да и были ли они таковыми?), а от сна на несметных сокровищах развился радикулит. Скучно? Еще как. И что будем делать?
- Уважаемый Беладар!
Отражающийся от полированных стен и груд драгоценностей звонкий человеческий голос метался по пещере как испуганный заяц.
Дракон открыл один глаз. Не иначе как очередного героя принесло, сейчас будет горланить о своих подвигах, сотрясать воздух воинственными обещаниями и махать мечом попусту. Беладар прожил на белом свете почти три тысячи лет, а людская глупость продолжала его поражать. Ну вот хоть один из них задумывался своей тупой башкой, что он будет этим мечом делать? Судя по обычной реакции на появление дракона - нет. Неужели так сложно сложить два и два, чтобы дотумкать до простой вещи - взрослый дракон в холке будет сотню футов. Чешуя, даже в самом тонком месте, у такой махины толщиной в пару дюймов, а уж про ее прочность и говорить нечего. Драконью шкуру мечом рубить, только тупить его. Не говоря уж о том, что меч рядом с Беладаром, что зубочистка для самого горе-героя. И ведь с детства им это вдалбливают, вот недавно даже книжки с картинками делать научились. Все там написано. Ан нет, продолжаем с зубочистками на гору ходить. Скучно.
Беладар зевнул и перевернулся на другой бок.
- Уважаемый Беладар, не будете ли вы столь любезны уделить мне несколько мгновений вашего драгоценного времени?
Ну ладно, этот хоть вежливый попался. Беладар потянулся, хрустнув суставами крыльев, и поплелся к выходу. На лошади приехал бы, что ли. Лошадью хоть перекусить можно. А то в последнее время расповадились пешком ходить, лошадей, видите ли, родственники сразу забирают. Скотину, значит, чтобы попусту не изводить. А герои чего? Мало того, что сами на один зуб, так еще и увешаются железяками, не прожуешь. Все больше лапами давить приходится.
Однако у входа в пещеру топтался не очередной рыцарь Пурпурной Рожи или Селедочного Хвоста, а скромный человечишка в плаще с капюшоном. Червяк подозрительно смахивал на мага, а эту братию Беладар сильно недолюбливал.
Дракон нервно хлестнул по стенам пещеры хвостом, отчего горы сокровищ жалобно зазвенели.
Магов не любили вообще все драконы. Во-первых, магия, в отличие от меча, могла причинить массу неприятностей. Зуд в хвосте вызвать там, или насморк. Во-вторых, проклятые волшебники окружали себя всякими щитами, защищающими от огня, и постоянно получались непрожаренными. Но главное - они-то и науськивали героев, толкая им байки про несметные сокровища и дурной характер драконов. А еще были консервативны до ужаса - все боялись, что когда-нибудь машины заменят их чертову магию, и денежный поток иссякнет. Вот давеча изобретателя поливальной установки объявили одержимым демонами и сожгли. Понятное дело, кому охота с монополией на вызов дождя расстаться?
- Доброе утро, уважаемый Беладар, - похоже червяка выход дракона не особенно впечатлил.
- И тебе доброе, - Беладар несколько опешил. - Ты кто такой будешь?
- Сигнус Петрификс, герой, к вашим услугам, - червяк откинул капюшон и поклонился.
Судя по лицу, лет этому герою не более двух десятков. Прицепленные на веревочке треснувшие очки и вовсе не внушали уважения. К тому же, стоило Петрификсу поклониться, как капюшон съехал ему на нос.
- А тебе это, - Беладар обалдел от наглости посетителя. - Не говорили, что для героя ты лицом не вышел?
- Увы, постоянно сталкиваюсь с подобными предрассудками, - Петрификс удрученно вздохнул.
- Ага, - Беладар устроился поудобней. - И коня у тебя, конечно, нет?
- Нет. Вы понимаете, король Гатурас издал указ, которым запретил к вам на гору на лошадях подниматься. И у меня тоже забрали, сказали что отдадут, если вернусь. А если нет - пойдет в городскую конюшню.
Однако, наглецы, подумал Беладар. Не пора ли городишко-то навестить, а то вообще совесть потеряли. Ладно девственниц приводить перестали, но так они еще без конины его оставить решили?
- Ну, уважаемый герой, что же привело тебя ко мне? - под влиянием вежливости Петрификса, дракон счел неуместным затягивать размышления о пище насущной.
- О, сущий пустяк, - Петрификс расцвел при этих словах. - Видите ли, я занимаюсь изгнанием драконов со стопроцентной гарантией.
- Да? И как это ты собираешься со мной расправиться? Я что-то не наблюдаю у тебя даже самого завалящего меча.
День, похоже, обещал быть интересным. Давно Беладару не попадались столь забавные типы как этот Сигнус Петрификс.
- Вы меня неверно поняли, уважаемый Беладар. Я занимаюсь изгнанием драконов, а не их уничтожением. По крайней мере, мои клиенты в этом уверены. А меч... - он смерил взглядом громаду туши Беладара. - Меч, подозреваю, мне вряд ли пригодится. Я, видите ли, человек довольно мирный.
- Понятно, мирный человек. Так как же ты тогда собираешься изгнать меня?
- Я вижу, вы заинтересовались. Тогда позвольте задать вам несколько вопросов.
К такому обороту событий Беладар оказался не готов. Обычно герои сразу лезли в драку. Хотя Беладар знал, что люди осведомлены о вековой мудрости драконов, пообщаться с ним до этого никто не приходил. Так что ему приходилось летать за сотни миль к своему кузену Ирокану в вольный город Тукран, чтобы хотя бы не разучиться говорить. Но в последний год Ирокан куда-то пропал, и Беладар откровенно соскучился по интеллектуальной беседе.
- Ладно, задавай свои вопросы, - милостиво согласился дракон.
Петрификс вытащил из заплечной сумы ворох пергаментных листов.
- Позвольте сперва узнать ваш возраст, - начал он.
- Три тысячи лет.
Петрификс нацарапал что-то гусиным пером на пергаменте.
- А давно в этих краях живете?
- Да все три тысячи лет и живу...
Петрификс отложил пергамент и уставился на дракона.
- Неужели все ТРИ ТЫСЯЧИ лет?
- Угу.
- И никогда-никогда не покидали этих мест? Не летали к западным морям или в южные степи?
- Ну так, иногда к родственникам, недалеко, - смутился Беладар. - Или в пару соседних королевств похулиганить... Но это давно было, только по молодости. Сейчас мне и здесь неплохо. Вроде бы...
Беладар вздохнул.
- Тут ведь какое дело - стоит только добро без присмотра оставить, как или ваши соотечественники набегут, либо гномов набьется без счета. Ты не представляешь себе, что такое выкуривать гномов из пещеры! Липнут к сокровищам как будто медом тут для них намазано.
- А вам, простите, зачем эти сокровища?
- Как это зачем? Я...
И вот тут Беладар задумался. А действительно, зачем они ему? Спать на них неудобно, пещеру захламляют. К тому же каждый прохожий спереть что-нибудь норовит. Был бы Беладар человеком, так хоть всякими кубками можно было бы пользоваться и тарелками. Лишнее загнал бы гномам, а на вырученные деньги создал бы такую штуку... Недавно от нечего делать ее придумал. Так вот, открыл бы он такую лавку, в которой деньги как бы в долг брал. Но не как ростовщик, а наоборот. Приносит ему, например, некий гном Бугрим тысячу золотых, а через год получает от Беладара полторы тысячи. А сам Беладар, за то время, набрал бы еще сотню тысяч от других клиентов. И красота - деньги у него никогда не кончаются, их все несут и несут, а со старыми вкладчиками он расплачивается за счет того, что новые приносят... Все просто, как только люди сами до этого не додумались?
- Действительно, как все просто! - согласился Петрификс.
Увлекшись, Беладар не заметил, как начал рассуждать вслух.
- Да это так, из области мечтаний, - пробормотал дракон.
Петрификс, строчивший в пергамент, оторвался от записей.
- А почему бы вам не попробовать осуществить это?
- Как? Я же дракон, куда не придешь - вечно то копьем в рожу, то из лука в пузо. Или эти, герои. Чуть что - сразу в драку. Хорошо еще, если на лошади. Никакого диалога.
- Я вас понимаю, - вздохнул Петрификс. - А как же девственницы?
- А что девственницы? Притащат раз в месяц, привяжут на холме голышом, срамота сплошная...
- О! - при этих словах Петрификс заметно порозовел. - И часто, ну, так, голышом привязывают?
- Да постоянно, - удрученно махнул лапой дракон. - И что прикажете с ними делать? Они же мерзнут, все гусиной кожей покрывается. И орут... Ты себе не представляешь, как они орут, стоит к ним приблизиться! Ну что с ними делать?
- Ну... Э-э... - Петрификс сразу как-то растерял свое красноречие. - Уж я бы придумал что...
Дракон смерил его насмешливым взглядом.
- Ты бы придумал, это точно. А мне что придумывать? Жрать, что ли? Так ты их видел, этих девственниц? Раньше-то были здоровые, упитанные, а теперь что? Скажи мне, Петрификс, вот какой осел у вас придумал моду на худых и стройных, а?
- Ну, не знаю...
- Вот был бы я, как ты, человеком, хоть какая-то польза от такой была бы. А то надоели эти драконихи. Характер у них ни к черту.
- А у вас, драконов, это... Ну это?
- Ага, то-то и оно, что ЭТО. Ты, когда-нибудь, дракониху видел?
- Еще нет.
- То-то и оно. Они ж в два раза больше нас, а после ЭТОГО еще и сожрать норовят. Вот и подумай - а захочется тебе ЭТОГО с такой перспективой. Это у вас, людей, все просто - огрел девственницу палкой по черепу, и делай с ней что хочешь. Некоторые, что спасать их приезжали, даже отъехать от столба не успевают, сразу в кусты ныряют...
- И вы их отпускаете?
- А что мне с ними делать? Солить, что ли?
Петрификс снова уткнулся в пергамент и заскрипел пером. Разом погрустневший дракон вдохнул прохладный утренний воздух полной грудью и закашлялся.
- Что с вами, уважаемый Беладар? - Петрификс обеспокоено вскинул голову.
- Проклятые сквозняки! Постоянно из-за них насморк и простуда. А недавно... - дракон доверительно склонился к человеку. - Скажу по секрету - недавно у меня поясница начала болеть. Ужас, ничего не спасает!
- Неужели радикулит?
- Он самый, зараза. Сам понимаешь - пещера не отапливается, дыр не счесть, ветер по всем закоулкам гуляет. А уж если на сокровищах уснешь, то вообще мрак - так утром спину ломит!
- Может быть вам попробовать мази или втирания какие?
- Ага, - фыркнул дракон. - Ты попробуй что-нибудь в чешую вотри. Вот, приходится мучаться.
- Может винца? - Петрификс выудил из сумки флягу. - Отличное кунтубрийское, берег для особых случаев.
- Ты издеваешься, да?
- Да что вы, уважаемый Беладар, даже в мыслях не было!
- Драконы не пьют вина.
- Что, вообще?
- Вообще. Ты представляешь, сколько таких фляг нужно, чтобы я хотя бы почувствовал его вкус?
- Кошмар, - вздохнул Петрификс и приложился к фляге. - Вы даже не представляете, чего лишаетесь!
- Да уж, наслышан... - в голосе Беладара прозвучала неподдельная грусть. - Диета у нас несколько однообразная - конина, человечина...
Дракон опять чихнул.
- Вам бы ремонт в пещерке сделать-то не помешает, - осторожно заметил Петрификс.
- Не помешает, - согласился Беладар. - А кто его делать будет? У самого меня лапы не приспособлены, а людей сюда, кроме как на драку не заманишь.
- А что, часто приезжают подраться?
- Часто. А проку? Вот я вижу, ты умный человек, понимающий. А приезжает кто? Эти герои два и два сложить не могут, не говоря уж о том, чтобы читать умели. Но главное - никакого азарта. Сам видишь - кто они, а кто я. Лапой топнешь - и блин от героя останется. А я ведь, когда рос, о другом мечтал!
Глаза у дракона загорелись огнем.
- Представляешь, думал - вырасту, начну принцесс красть, за ними всякие принцы да графы поедут. Выйдем мы с такими в чисто поле и устроим честный бой. А на деле что? Либо ночью принцессу втихаря сопрут, либо сразу в блин. Ну не моя весовая категория, понимаешь?
Петрификс кивнул и невинным голосом принялся вещать:
- А у людей сейчас знаете что в моде? Рыцарские турниры, один на один с равным противником. И все на глазах у прекрасных дам... Победителю - памятный кубок, любовь придворных красавиц и почет до следующего турнира. Ох, сколько же славных рыцарей за них бьются...
От обиды дракон чуть не разревелся. Он тут, понимаешь, три тысячи лет дурью мается, со скуки дохнет, радикулит вон заработал. А у людишек, презренных людишек, жизнь ключом бьет!
Чуткий Петрификс уловил настроение дракона и вежливо поинтересовался:
- Скучно вам здесь, да?
Беладар угрюмо кивнул. Слетать, что ли, на самом деле городишко какой спалить? Да нет, тоже скука смертная.
- Кажется, я знаю, в чем ваша проблема! - голос Петрификса прозвучал необычайно бодро. - Почему бы вам не попробовать радикально сменить обстановку?
- Это как? Переехать к морю, что ли?
- Ну, есть у меня одно эксклюзивное предложение, - Петрификс заговорщицки подмигнул дракону. - Переезд не решит вашу проблему. Видите ли, я представляю в этом мире интересы одной организации... Ей постоянно требуются энергичные, смекалистые люди с богатым жизненным опытом...
- Люди? Ты сказал - люди?
- Точно, - ничуть не смутился Петрификс. - Дело в том, что эта организация расположена в другом мире и драконы там как бы, э-э... несколько в диковинку. Так что одно из условий договора, это ваше превращение в человека.
- А это реально?
- Абсолютно! Только подумайте - вы сможете, наконец, посидеть вон на том троне и выпить вина из золотого кубка. Хотя... Это все, боюсь, придется оставить здесь. Зато подумайте - там у вас будет возможность начать все с начала, на честных условиях, с такими же как вы! И главное, вы, наконец, сможете воспользоваться плодами грабе... своего труда. И даже девственницами!
Петрификс мечтательно покачал головой.
- А уж как в том мире развито здравоохранение...
- Все, к черту все! - взвился Беладар. - Уговорил, мелкий бес. Если хотя бы половина из того, что ты наплел правда - это даже больше, чем я ждал от такой жизни. Что от меня нужно?
- Ничего особенного. Если вы не против, поставьте здесь крестик, - Петрификс протянул дракону пергамент. - После этого я прочитаю заклинание и оп-ля - вы уже там.
Беладар аккуратно процарапал крестик в указанном месте.
Петрификс встал с камня, на котором сидел, отряхнул балахон и спрятал пергаменты в сумку. Вытащив из-за пояса нечто, называемое "наладонник", подарок от его контрагентов из мира, куда только что отправился Беладар, он вычеркнул из списка еще одно имя.
- Так, кто там у нас дальше? - пробормотал Петрификс. - Логримар, дракон Оверленского леса... Ой, блин, сколько туда тащиться-то!
Он внимательно оглядел чернеющий зев бывшего жилища Беладара. И решительным шагом направился внутрь. Мало ли чего ценного может заваляться в пещере трехтысячелетнего дракона.
А Беладар открыл глаза в новом мире. Взору его предстал идеально белый потолок с окном. Сощурив глаза, дракон понял, что это не окно, а светильник, только не чадящий и дающий в сотни раз больше света чем самый большой факел. Похоже Петрификс не соврал.
- Эй, ты в себя-то пришел? - раздался у него над ухом чей-то голос.
Беладар повернул голову и обнаружил, что его массивное плечо с исцарапанными за века чешуйками превратилось в нежную розовую человеческую плоть. И, кстати, он ощутил ей весьма неприятный холод. Оставалось надеяться, что про здравоохранение Петрификс тоже не соврал.
Беладар сфокусировал взгляд на говорящем. Человек, стоявший над ним, был облачен в невероятно смешную одежду - черную прямую куртку с широким вырезом на груди, белую рубашку с какой-то веревкой на шее и штаны, заутюженные стрелки которых, казалось, остротой могли сравниться с лучшими мечами. На куртке человека болталась табличка. К своему огромному удивлению Беладар даже смог ее прочитать - "Дж. П. Ирокан, член совета директоров".
- Ирокан? - изумился Беладар. - Кузен, так вот ты куда пропал!
- Ба, да это никак братец Беладар! - кузен удивился не меньше. - Так этот пройдоха Петрификс и до тебя добрался?
- Он что, надул меня? - насторожился Белдар.
- А что он тебе наобещал?
- Ну как же - мир с честной конкуренцией, возможность пользоваться плодами грабе... трудов своих. Девственниц, наконец, - добавил он, помявшись.
- Значит все верно. Бабы тут отличные, забудь про этих неумытых дур, что тебе на холм таскали. Возьми вот, оденься.
С помощью кузена Беладар облачился в такую же как у него одежду. Непривычно, конечно, но удобно. По крайней мере сквозняки ему больше не угрожали.
- Братишка, - Ирокан ткнул Беладара в плечо кулаком. - Я рад, что ты здесь. Забудь все эти глупости из своей прежней жизни. Здесь - самое подходящее место для дракона с таким прагматичным складом ума как у тебя. Я уверен, что скоро ты займешь достойный пост в совете директоров. На-ка, выпей.
Ирокан протянул стакан, до половины наполненный жидкостью чайного цвета. На ее поверхности колыхались два кубика льда. Беладар осторожно отпил предложенное и зачмокал от удовольствия. Жидкость приятным огнем растеклась по внутренностям нового тела, заставив вспомнить первые опыты с пламедыханием.
- Слушай, а на потолке это что? - спросил он, прикончив выпивку.
- Электрический светильник. Но это все ерунда, ты сюда глянь!
Ирокан потянул за веревку и одна из стен вдруг разделилась на сотни полосок. За ними оказалось окно, выходящее в узкую горную расщелину. Вот только присмотревшись, Беладар понял, что это не скалы, а очень высокие дома, стоящие вплотную друг к другу. Между ними пролегала дорога, по которой неслись сотни разноцветных самодвижущихся повозок. Над дорогой сверкали удивительно яркие огни с надписями на том же языке, что и на табличке Ирокана.
- И что, здесь никого не сжигают за создание самодвижущихся повозок?
- Да что ты, брат, - Ирокан самодовольно ухмыльнулся. - Магии в этом мире нет и никогда не было, представляешь? А такая повозка скоро будет у тебя самого, главное вкалывай как следует. Помнишь ты мне рассказывал про идею с деньгами гномов?
- Угу.
- Так вот здесь она работает во всю. Ты себе не представляешь, сколько на ней делается бабла!
- А как же честная схватка, турниры, прекрасные дамы?
- Напомни на днях сводить тебя на чемпионат по боксу, - Ирокан отошел от окна и открыл дверь. - Ну, добро пожаловать в корпорацию "Братья-драконы", лучшее место для драконов во всех вселенных!
P.S. У зэков есть байка о том, почему у урок пальцы веером растут. А теперь вы еще и знаете, откуда берутся олигархи.