Вернувшись с работы, ещё в прихожей я почувствовала давно забытый запах коддла*. Странно... Если учесть, что последние шесть месяцев мать провела на протёртом диване - с неизменной бутылкой бимиша** и пультом от ТВ в руках. Да и в моменты просветления ничего сложнее "традиционного набора номер восемь" она не готовила. А что его готовить? Сунул в микроволновку - и все дела. И сегодня вдруг - коддл.
- Устала? - мать ласково улыбнулась. - Сейчас будем ужинать.
- Ага, - я плюхнулась за стол. Денег вроде не клянчит - уже хорошо, вот только - надолго ли её хватит?
Коддл был так себе, но после десятичасовой пробежки по складу хороша любая еда. А вот радостное щебетание матери удовольствия не доставляло. Совсем. Впрочем, это всё равно лучше, чем вдыхать амбре вчерашнего пива, взирать на заплывшие глаза, грязные волосы, и без конца слушать проклятия в адрес отца.
- Эйрин, девочка, - придвинувшись, мать и взяла меня за руку, - у меня для тебя есть потрясающая новость.
- Ты нашла работу? Выиграла в лотерею вечную молодость? Или с сегодняшнего дня всем разведённым женщинам наливают бесплатно?
Да, я стерва. Имею право! Потому что живу с матерью, кормлю её и плачу по счетам, хотя только ленивый не говорил мне об окончательной социализации. Но я держусь, потому что помню её смех, цветы под окнами и запах пирога по выходным.
- Лучше! - мать, словно не обратила снимание на мой сарказм. - Ты пойдёшь в колледж!
- Ага... В Тринити меня уже ждут!
- Где?.. - растерялась мать. Название первоклассного колледжа ей ни о чем не говорило. Ну и ладно, сейчас даже самый затрапезный обойдется тысяч в пятнадцать за год.
- Нигде. Пойду-ка я лучше спать. Спасибо за ужин, - трезвая или пьяная она несёт одинаковый бред. А мне бы пару сотен раздобыть, чтобы на следующей неделе без электричества не остаться. Значит - здравствуйте ночные смены и эстонцы на терминалах.
Утром, к моему удивлению, разговор о колледже продолжился. К маман присоединился усатый толстяк, назвавшийся мистером О"Брайеном. Уже в два голоса, они утверждали, что меня прямо заждались в "Лайт-медикал", и даже включили в список стипендиатов. Хотя странно, заявление-то я подавала сразу после школы. Тогда почти все подавали... Три года оно у них валялось. Сразу меня не разглядели или как? Загадка природы и корпоративного менеджмента. Впрочем, мистер О"Брайен доверительно сообщил, что у него там родственник, оттого он рекомендует, и всё такое прочее.
"Лайт-медикал"... Самая дорогая компания в мире. Ещё бы! Ведь у них есть "лайтоцепс", который лечит и гепатит, и рак, и СПИД. Он и с насморком отлично справляется... Правда, для того чтобы купить флакончик лайт-спрея, придётся продать душу дьяволу. Не знаю, сколько отвалил мэр за курс для своей жены, но он точно заплатит ещё столько же, потому что он-то по-прежнему выглядит на свои пятьдесят, а она - на лайтоцепсовские тридцать.
Попасть в корпорацию - всё равно, что выиграть в лотерею. Говорят, что у них целые города для сотрудников. Где-то там, то ли в Австрии, то ли в Австралии. А пожизненный найм, когда приличной работы днём с огнём, так это вообще - нереальная мечта. От такого не отказываются. Значит, скорее всего, в Карлоу я больше не вернусь.
Рано утром, обняв на прощание мать, я пообещала мистеру О`Брайену не забыть о его племяннике, и прыгнула в голубой микроавтобус. Моя прежняя жизнь закончилась.
В холл "Лайт-медикал" я вошла уже после заката. На боковых диванчиках сидели трое парней и бледная девушка, теребившая ручку чемоданчика. Из-за стойки выглядывала блондинка с приклеенной улыбкой. У нас такие на кассах работают. Можно подумать, что их специально выводят. Знают десять фраз, и больше из них ничего не выжать.
- Моя фамилия Мак'Кониган, - я выложила на стол уведомление и персональную карточку. - Мне назначено.
Блондинка вскинула глазки, забрала документы, сверилась с монитором и снова посмотрела на меня.
- Будьте любезны, ожидайте в холле, - сообщила она таким тоном, словно наутро меня должны кремировать. При этом с неизменной улыбкой. - Когда вся группа соберётся, вас отвезут по назначению.
- А сколько в группе человек?
- Когда вся группа соберётся, вас отвезут по назначению.
Вот и поговорили. Осталось только ждать, разглядывать холл и тех, кому, как и мне, в этом году подфартило.
Так называемый холл обилием информационных материалов не страдал. Стены, пол, потолок и это всё в корпоративных цветах, металлик с мёдом. И всё. Подошли ещё двое: полная девушка в очках с ну о-о-очень "редкой" фамилией Смит и настолько же "редким" именем Мэри и всклоченный парень с бегающими глазками. Естественно, вскоре они тоже уселись напротив.
- Пройдёмте в мобиль, - знакомый голос вытряхнул собравшихся из полудрёмы.
Рядом со мной устроился приехавший последним парень. Его звали Дик. Всю дорогу он возился и что-то трещал о своих успехах и об их важности для "Лайтов" в свете нынешнего дня. В общем - надоел. Так что, как только мобиль притормозил у какого-то бункера, я выпрыгнула первой. Вокруг, в свете луны, простиралась болотистая пустошь.
- И куда нам теперь? - подала голос Мэри Смит.
- Проходите, вам всё объяснят.
Блондинка пропустила нас вперёд, и я рванула прямо в открывшиеся створки. Здравствуй, Лайт! Я твоя! Учите меня, если есть чему!
- Рад приветствовать вас в учебном центре компании "Лайт-медикал", - рослый парень с твёрдым, решительным взглядом встретил нас в крохотном помещении. - Меня зовут Тим. И я - куратор вашей группы.
Все вошли, блондинка махнула рукой, и створки бункера тихо закрылись. Пол под ногами завибрировал, и у меня заложило уши. Ага, похоже, лифт...
Остановились мы примерно через минуту. Я бросила взгляд на нашего провожатого - спокоен, будто удав, даже глаза прикрыл. У него что, каждый день такие как мы, или просто рисуется перед новичками? А потом вдруг погас свет, и из щелей в стенах потёк какой-то светящийся газ.
- Первый этап лайт-дезинфекции, - невозмутимо объяснил Тим.
Понятно. Значит, жутко боятся посторонней заразы...Когда зеленоватая дымка подползла к моему лицу, я всё же задержала дыхание. Но, повернув голову, я увидела, как Дик, хватает ртом переливающийся воздух и облегчённо выдыхает. Похоже, что всё же не опасно. Газ слабо пах мятными леденцами.
Когда двери лифта открылись, Тим вышел первым и встал у стены напротив. Пол и потолок коридора слегка светились. Я, было, двинулась следом, как вдруг услышала сдавленный вскрик и обернулась. Мэри и бледная девчонка, неживыми куклами, оседали на пол. Двое похожих друг на друга парней пытались привести их в чувство, а Дик и тёмный парнишка растерянно хлопали глазами.
- Аллергическая реакция на лайт, - наш провожатый заглянул в кабинку. - Их доставят наверх, и через час они будут в порядке. Правда, шансов попасть в "Лайт-медикал" у них теперь нет.
Тим говорил спокойно, даже как-то равнодушно. А меня... Мне уже было не до того. Как и все остальные, я с открытым ртом смотрела на нашего куратора, глаза которого горели ярко-синим, страшно и притягивающе. И в этот момент к нам откуда-то сбоку подошли ещё двое - в форменных комбинезонах и с такими же нереальными глазами.
- Двое. Остальные - в порядке, - Тим кивнул в нашу сторону.
- Неплохо, - второй выглядел почти мальчишкой, но чувствовалось, что главный тут именно он. - Пускай отдыхают.
А потом нас долго вели такими же, тускло светящимися, коридорами, пока впереди не открылась круглая площадка с одинаковыми дверьми без табличек. Вроде как - наши апартаменты. Впрочем, одно слово - "апартаменты", а реально - комнатушка десять на десять футов с откидной кушеткой и дверью в санузел. Правда там, в шкафчике, обнаружилась вся линейка косметики от "Лайт-медикал". Вот уж, действительно, счастливый билет! Видела бы всё это маман - умерла б от зависти. Здорово, но... На одной косметике не проживёшь. Элементарного ТВ и то нет.
- Нравится? - Оба-на! А я и не заметила, что он ещё тут. Тим сдержанно улыбнулся, и меня будто пронзило током. Он что, заигрывает со мной?
- Я о таком и мечтать не могла! - ответила я, не пряча сарказма.
- Вот и хорошо. Можешь принять душ и отдохнуть, Эйрин, - он как будто пробовал на вкус моё имя. - Позже я проведу экскурсию для всей группы.
- А можно сейчас? - выпалила я, и мои глаза встретились с его внимательным взглядом.
- Ладно, - он кивнул. - Только переоденься. Днём все должны ходить в униформе.
Помимо учебных классов и лабораторий, здесь был фитнесс-центр с бассейном, кинотеатр, множество кафе и тематических баров. Как они умудрились запихнуть всё это под землю? Богато лайты живут, ничего не скажешь. Мы заглянули в боулинг-клуб, и Тим сказал, что в это время как раз проходит командный чемпионат. И вообще, мне начинало казаться, что я брожу не по учебному заведению, а по огромному развлекательному центру.
Народу было не так чтобы много. Все молодые и подтянутые, все с сияющими глазами. И всё больше парни, многие их которых приветливо здоровались с Тимом, а меня откровенно разглядывали.
- Слушай, а что у вас всех с глазами? - неожиданно я решилась на мучивший меня вопрос. Мы сидели в одном из маленьких кафе-баров, и светящиеся глаза Тима в какой-то миг оказались прямо передо мной.
- Пугающе? - он усмехнулся, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
- Волнующе, - парировала я, почти не кривя душой.
- Высокая концентрация лайта. Мы им практически дышим, - его глаза стали ещё ближе, а голос тише и ниже. - Если выживешь, обзаведёшься такими же.
- Если?! - я слегка отстранилась. - Разве я уже не...?
- Ты прошла только первый тест. И, ты - девушка. А значит, статистика не на твоей стороне.
Курс органической химии за две недели? Легко! Шестичасовые эксперименты в лаборатории? Да, запросто! Выматывающие медицинские тесты? Все это - сущие пустяки, когда у тебя есть будущее. Когда тебе не нужно думать, где достать денег и на чём сэкономить. Да и аромат мятных леденцов, уже ставший привычным, не сравнить с вонючим смогом фабрики. И я знала, что справлюсь. Несмотря ни на какую статистику!
Занятия неслись одно за другим, на сон оставалось часов по пять, редко по шесть. Причём без выходных, без проходных. И только недели через три, когда первичная эйфория схлынула, а голова начала работать в штатном режиме, нам великодушно выделили два часа отдыха. Да и то, плавающих в расписании, как пугливая рыбёшка.
Поначалу, в эти два часа, мы всей группой просто уходили спать, но потом начали выбираться и в люди. Дик, действительно, оказался редким занудой. А вот вечно взъерошенный Питер мог рассмешить и мёртвого. Флегматичные братья Тул и Ноэл, несмотря на валлийскую кровь, были и умными и добрыми. Оказалось, что все мы неплохо играем на бильярде. И теперь, по средам и пятницам, всей пятёркой мы зависали в "Корне", гоняя шары.
- Эй, О"Брайен, иди к нам! - парень третьего цикла обучения махал кому-то рукой. Где-то я это имя уже слышала...
- Эйри, давай, - отвлёк меня Ноэл, ревниво ткнув кием в бок.
Я смазала шар, и снова посмотрела в дальний угол. Тим уже сидел за столиком. Так он О"Брайен? Поймав его взгляд, я быстро отвернулась. С того первого дня мы больше ни разу не разговаривали с глазу на глаз. Не то чтобы мне не хотелось, но ведь он - наш куратор. Начальство... Внешность обманчива. Особенно здесь - в царстве лайтоцепсовой молодости. Интересно, сколько ему на самом деле?
Мы бездарно слили партию Тулу и Питеру. Из-за меня. Вернее, из-за взгляда, сверлившего мне спину. Почти всё время Тим, не скрываясь, глядел в нашу сторону. И я не выдержала.
- Ты ведь родом из Карлоу? - я поймала его на полпути к стойке бара.
- Возможно. А это имеет значение? - он ответил. Но как-то холодно.
- Мистер О"Брайен, твой дядя, беспокоится. Просил узнать, как ты поживаешь? И приглядеть за тобой.
- Беспокоится?... Приглядеть?...- нет, мне не показалось. В его голосе сквозило презрение. - Очень любезно с его стороны... проявить такую заботу.
Разговор явно не удавался. Что-то было не так. Еще минуту назад он выглядел вполне довольным, но сейчас его лицо напоминало безжизненную маску, в глазах которой вкрутили электрические лампочки.
- Мне нужно с тобой поговорить, - как ни в чем не бывало произнёс Тим. - Группа, я забираю Эйри на индивидуальные тесты, - он взял меня за руку, и повёл за собой. На подобную фигню нас дёргали регулярно, так что никто из наших и ухом не повёл. Странно только, что в свободные часы.
Мы почти сразу свернули в какой-то боковой коридор, Тим карточкой открыл дверь служебного помещения и пропустил меня вперёд. Пара кушеток, ненавистные капельницы и куча мудрёного оборудования.
- Почему сюда? - я первой нарушила молчание.
- Закатай рукав и ложись, - последовал мягкий приказ. Я подозревала, что меня влекут не на свидание, но чтобы так категорично!
- Так мы поговорить решили или это опять программа? - получай шпильку, маленький босс.
- И то и другое, - Тим выбрал большой шприц, стянул форменную куртку, и я увидела на его руке катетер. Такой же, как у меня!
Мягкая игла, вживленная в вену, не доставляла особых неудобств. Но каждый день сквозь неё из меня выкачивали пробирку крови. А то и больше. И конца этому пока не виделось.
- Не хочу! - я отскочила к двери и принялась дёргать за ручку. Закрыто. - Чего тебе от меня надо?!
- Помощь, - он быстро подошёл, наклонился, и я почувствовала его дыхание. Учащённое и взволнованное. - Эйри, ты очень нужна мне.
Его руки мягко легли мне на плечи, губы почти невесомо коснулись виска. А в следующий миг я уже растворялась в крепких объятьях и нежном поцелуе, который все длился и длился. И я хотела, чтобы он никогда не заканчивался. Тим О"Брайен, что же ты делаешь со мной! Ещё минуту он не разжимал рук, окутывая своим теплом и запахом. А когда всё же отстранился, его светящиеся глаза излучали что-то похожее на страх.
- Я могу на тебя рассчитывать? - спросил он, упредив все мои вопросы. - Мне необходим кубик твоей крови.
Да хоть всю, господин Дракула. Смешав содержимое тёмно-красной пробирки с каким-то препаратом, Тим ввёл состав себе в вену и несколько минут прислушивался к ощущениям в теле.
- Может быть, и повезёт, - он улыбнулся.
- А если нет?
Улыбка погасла. Некоторое время Тим о чем-то напряженно размышлял, затем вздохнул и сказал уже совершенно серьёзно:
- В таком случае процесс моей лайтомизации благополучно завершится.
- Лайто... что?
- Если предельно кратко, то человеческий организм при долговременном взаимодействии с лайтом необратимо изменяется. Появляется абсолютно другой биологический вид. Я почти переступил грань, и понял, что не хочу.
- Это бред! - воскликнула я. - Ты не хуже меня знаешь, что он безопасен!
- Я знаю лучше, - Тим помрачнел, и продолжил. - Всех попавших сюда, ждёт процесс лайтомизации. Он начинается с первым глотком местного воздуха. И наши прекрасные глаза - тому подтверждение.
- Но зачем? Я не понимаю смысла!
- Препараты из крови человека, ставшего лайтом, и есть "лай-то-цепс", - проговорил он медленно и твёрдо, будто впечатывая в сознание каждое слово. - И здесь, под землёй - лишь инкубатор людей-доноров с подходящими генами. Их скупают по всей стране и интенсивно доводят до нужной кондиции. Ну и попутно, конечно, готовят специалистов. Система в себе.
- Что значит "скупают"? - опешила я.
- Твоя мать получила курс омоложения, и наверняка, сможет заново устроить личную жизнь.
- А ты?.. Твой дядя?.. Он говорил...
- Получил лицензию на торговлю препаратами "Лайт-медикал" и моё состояние, - оборвав мои невнятные бормотания, отрезал Тим. - А ещё они подписали свидетельства о нашей с тобой смерти. И ты, и я существуем только в "Лайт-медикал".
Становилось понятно если не всё, то хотя бы верхушка айсберга. И почему нас везли ночью, и почему так суетилась мать. Тридцать сребреников жгли, не иначе. А ведь плакала ещё, платочком махала...
- А кровь моя тебе лично-то зачем? - я подняла взгляд, уже не ожидая ничего хорошего.
- У тебя есть ген-блокиратор. Я проверял. Он не позволит превратить тебя в лайт-донора.
- И мои гены могут твой процесс тормознуть, так?
- Да! С твоей помощью, я переведу процесс в симбиоз, - его и без того сияющие глаза засветились научным вдохновением. - Я давно разработал схему, но ты - первая девушка с нужным геном, попавшая ко мне в группу. Я должен попробовать!
- Понятно, - я сглотнула ком в горле, подавив два желания одновременно: стукнуть его по башке и расплакаться. - Значит, очаровать девушку с нужной ДНК - часть плана? Ты всё верно рассчитал, куратор. Влюблённая дурочка и кровью поделится, и трезвонить не станет.
- Нет! Просто твои данные...- Тим дёрнулся и тут же замялся. - Я не думал, что...- пытаясь подобрать слова, он опустил взгляд и умолк.
- Не умеешь ты, парень, врать, - я поднялась, чтобы уйти. - Твоего уровня доступа наверняка хватит, чтобы попользовать меня по полной, - предательская слеза заставила голос дрогнуть. - Не стесняйся! Я так поняла, что здесь это в порядке вещей. С подопытными кроликами незачем разводить лишние церемонии.
Я металась по своему жилищу, то размазывая слёзы, то пиная ни в чем не повинную мебель. Идиотка! Купилась! А ведь, если разобраться, то он ведь даже повода не дал. Просто искра, наваждение. Я ведь сама хотела. Очень. Бессильно упав на койку, я в задумчивости провела пальцами по губам и ощутила дрожь возбуждения. Я и сейчас хочу. Большего.
Когда, на следующий день, к нам в лабораторию вошёл мистер Коннели, я поняла, что подразумевал Тим, когда говорил, что лайты - другой биологический вид. Было в нём что-то ... неуловимо-чуждое. Он сразу выделил Дика, и все два часа общался только с ним, бросая остальным лишь скупые замечания. А когда наши руки случайно соприкоснулись над оборудованием, я прочла на его лице отвращение. И хотя мы оба были в перчатках, его возмутил отнюдь не физический контакт. Ему был противен сам факт моего присутствия, будто бы я - помойный таракан, случайно оказавшийся в тарелке с супом. С нескрываем удовольствием, он влепил мне минимальный бал, а Дику... Дику пообещал блестящее будущее в "Лайт-медикал"
- Неприятный тип, - процедила я, расставляя по местам лабораторную посуду. - Смотрит, как будто хочет сожрать, но брезгует.
- Да не расстраивайся ты так, - сияющий Дик положил руку мне на плечо. Я оглянулась и... даже опешила. Его глаза светились почти как у Тима.
- Мне тоже от него как-то не по себе, - Ноэл пожал плечами. - Чужой он какой-то.
А через день мы потеряли Тула. После медицинского часа, он не появился в аудитории. Зато, собственной персоной, к нам зашёл Тим О"Брайен и своим, как всегда спокойным тоном сообщил, что "очередное тестирование показало, что организм мистера Туллона Кирка не справляется с лайт-адаптацией, и что компания "Лайт-медикал" глубоко сожалеет, но была вынуждена отправить его на поверхность для курса реабилитации".
- Я следующий, - едва за куратором закрылась дверь, Ноэл уронил голову. - У нас ведь схожая ДНК.
Едва дождавшись окончания занятий, я двинулась в личный кабинет Тима. Комнатушка оказалась чуть больше моей, зато с монитором и личным кодом электронным сканером доступа. Но незапертая дверь говорила о том, что хозяину он, похоже, и не нужен.
- Надо поговорить! - заявила я прямо с порога.
Тим вздрогнул, оторвал взгляд отэкрана и повернулся. Я искала его, чтобы устроить допрос с пристрастием, может даже поскандалить, но увидев в его странных глазах несвойственную печаль, тут же растеряла запас кипящего гнева.
- Тул ведь умер? - спросила я тихо.
Он рассеянно кивнул.
- Лайтомизация?...
- Слишком интенсивно...- он будто не слышал меня. - Я должен был предвидеть.
Надо было снизить дозу...
- Значит, все мы либо сдохнем, либо станем лайтами... - пробормотала я.
- Вас тщательно отбирают, - он поднял взгляд, - но за первый год остаётся лишь половина мужчин. Это прогнозный максимум.
- А женщин? - вопрос застрял в горле. Потому что я вспомнила! Две девушки в лифте... Мэри Смит, и та вторая, имени которой я так и не узнала. Значит, не Тул, значит, они были первыми!
- Десять процентов.
- Что десять процентов?!
- Выживают после первого контакта с лайтом и становятся весьма ценным ресурсом.
- И в чём именно ценность?
- Вас мало. Очень, - Тим поднялся и медленно подошёл. - И к каждой готова выстроиться очередь молодых, полных сил мужчин. От излишнего внимания тебя спасает только плотный график и...
- И что? - я вскинула голову и встретилась с его горящим взглядом.
- И я.
Слишком близко!.. Тёплое дыхание... Горящие глаза... Искушение!.. Он сделал ещё шаг.
А я ... я просто выскочила за дверь. Чтобы тут же наткнуться на другой взгляд - больной и полный отчаянья. Ноэл явно слышал весь наш разговор и теперь смотрел на меня, как на вестника смерти и молил, молил о снисхождении. И что мне оставалось?... Я вновь открыла дверь в кабинет человека, чувства к которому прыгали в интервале от любви до ненависти.
- Я согласна на все твои эксперименты - в любое время и, в любом месте, - заявила я, не переступая порога. - Можешь рассчитывать на меня и на моё молчание,
Тим всё ещё стоял в центре комнаты, и я продолжила:
- Но у меня есть условие! Дай Ноэлу шанс. Это ведь в твоей власти?
- Я могу уменьшить дозы лайта, - кивнул он. - Но его ДНК вряд ли...
- Неважно, - перебила я. - Я прошу лишь об отсрочке.
- Договорились, - он вновь кивнул, и холодно, по-деловому добавил. - Тогда приступим прямо сегодня. Через час жду тебя в медицинском отсеке.
Я рассказала Ноэлу всё, что узнала. И про чёртову корпорацию вампиров и их хвалёный "лайтоцепс", и про ускоренную лайтомизацию выкупленных у родственников "живых мертвецов", и про неутешительную статистику. Приговорённый к смерти имеет право знать! Только о проблеме Тима и его эксперименте умолчала, решив, что Ноэлу и без чувства вины проблем хватает.
- Он сказал, что у тебя есть шанс, - не моргнув, соврала я. - Как бы ты не бился головой о стену, брата уже не вернёшь. Так что давай, бери себя в руки, и начинай соображать, как выжить. А мне пора бежать.
Когда я вошла, Тим уже колдовал над какими-то пробирками. Куртка небрежно брошена в угол, волосы чуть растрепаны, а и на лбу капельки пота. Похоже, что он отправился сюда, как только мы расстались.
- Тебе лучше прилечь, - он даже не обернулся.
- Подопытным кроликам позволено узнать о сути эксперимента? - я стянула до пояса свой комбинезон и села на кушетку.
Тим как будто не слышал. Он проверил пульс и воткнул иглу капельницы мне в руку. Светящаяся жидкость начала медленно смешиваться с моей кровью. Я знала, что это концентрированный лайт. Тот самый газ, который разлит в местном воздухе, и которым ежедневно накачивали всех "студентов".
- Если станет плохо, или там голова закружится - говори сразу, - наконец подал голос Тим. - Я ввёл тебе большую дозу.
- Не дождёшься, - пробормотала я сквозь зубы. Но страх в душе всё же шевельнулся. Ген там или не ген, но от аллергического шока не застрахована даже я.
Однако Тим, похоже, не волновался. Он дождался, пока лайт в капельнице закончится, сел рядом, и совершенно непринужденно воткнул иглу уже себе в руку. Забрав двадцать кубиков крови в большой шприц, он снизошёл до объяснений.
- Я всё рассчитал. Сейчас твой организм вёдрами вырабатывает гормон, блокирующий лайт. Я введу тебе свою кровь, чтобы он поработал и с моими клетками.
- Ведь раньше, до лайта, так делали вакцины! - припомнила я.
- Теперь так же производят "лайтоцепс", - в тон мне ответил Тим, закончив манипуляцию. - А мы с тобой, по тому же принципу, создадим анти-лайт.
Дальше всё понеслось по графику. Появилась куча углубленных курсов, мистер Коннели, как и прежде, проводил лабораторные часы, общаясь исключительно с Диком. У каждого из нас в комнате появился терминал, подключенный к библиотеке, и мы больше не играли в бильярд. А вот Ноэл слегка повеселел, наверняка заметив, что в его вены вливают куда меньше лайт-гадости. Моё же время почти полностью принадлежало Тиму.
Честно говоря, марафон последних недель меня вымотал. И во вторник, обнаружив, что наш учебный класс пуст, я вырубила свет и прилегла прямо на составленные стулья. Когда всё это закончится, я первым делом просплю день или два. А может, целую неделю не вылезу из постели.
Но едва я задремала, в комнату кто-то вошёл. Их было двое, и, похоже, их, как и меня, привлекло пустое помещение.
- Вход открывается одновременным доступом снаружи и изнутри, - я услышала тихий голос Ноэла. - А наружный ключ лишь у сопровождающего. Не помнишь, когда приводили нас, там блондинка была вот с такими буферами...
- Блондинку помню, - отозвался Питер. - Ключ - нет. Да и черт с ним! Я же систему перестрою!
- А с камерами наблюдения тоже ты сладишь?
- Пока не смогу, но...
Приподнявшись на локте, я выглянула из-за скрывавшего меня стола. Питер и Ноэл одновременно вскрикнули.
- Привет, мальчики, - я подошла к ним. - Значит, сбежать решили?
- Что?... Что у тебя с глазами? - ошарашено пробормотал Ноэл. Питер выглядел не менее потрясённым. И вдруг я поняла, что, не смотря на абсолютную темноту, отлично вижу их обоих.
- Светятся, да? - спросила я, быстренько прикинув, сколько же лайта мой разлюбезный Тим вкачал в меня за последнее время.
- Не то слово, - сглотнул Питер. - Сияют. Даже у местных - не так ярко.
- А как же твой ген? - подал голос Ноэл, зажигая свет.
- На месте, - отмахнулась я. - Но моё зрение мы обсудим в другой раз.
Они, конечно же, заметили, что я слишком часто бываю в отделе исследований. И поначалу, каждое слово приходилось тащить клещами. Но, убедившись, что я не собираюсь прямо сейчас бежать к Тиму, парни признались, что, да, они хотят выбраться наверх. Мотивы Ноэла были понятны, но вот Питер... Казалось, что его лайтомизация идёт вполне по плану. Однако он признался, что с каждым днём чувствует себя всё хуже. А ещё он рассказал, что влез на один из внутренних серверов компании, и теперь весьма красочно представляет своё будущее. Вернее, его полное отсутствие.
Вот так вот... Две девушки - при первом же контакте, у меня - ген-блокиратор и крайне неопределённый статус, Ноэл и Питер - обречены. Остаётся только Дик. Двое из семи. Вот и верь после этого статистике.
- Послушай, - как-то во время наших ежедневных тестов я поймала взгляд Тима. Склонившись надо мной, он как раз проверял датчики. - А что ты будешь делать, еслиу тебя получится?
- Что ты имеешь в виду?
- Ну...- протянула я. - Вот запустишь ты свой симбиоз, остановишь лайтомизацию, останешься просто человеком. А дальше что?
- Я пока об этом не думал, - уклончиво ответил Тим. - Для начала нужно добиться устойчивого результата.
- А ты бы не хотел вернуться? Снова увидеть небо и солнце? Начать преподавать в настоящем университете? По утрам пить кофе в тихом кафе, а вечерами гулять с собакой?...
- Это невозможно! - он раздражённо оборвал меня. - Наши жизни навсегда связаны с "Лайт-медикал". И ты меня очень обяжешь, если включишь подобные темы в оговоренную "зону молчания".
Долайтовские знания Питера пришлись очень к месту. Он оказался не только отличным хакером, но и неплохим знатоком электроники. Через пару дней он, по обыкновению ероша непослушные волосы, с гордостью выложил на стол электронные ключи, отрывающие любые двери внутри комплекса. Ноэл втёрся в доверие к ремонтникам и умудрился раздобыть толстенный бумажный толмуд - проект, по которому лет пятьдесят назад реконструировали систему воздуховодов и канализации. Дика в свой план мы, естественно, не посвящали. Да и он сутками пропадал на дополнительных занятиях со своим обожаемым мистером Коннели. Хоть у кого-то мечты воплотятся в реальность.
- Может, всё же ломанём систему, как я предлагал? - беспокойный Питер метался по моей комнатке. Он по-прежнему отстаивал идею запустить наверх лифт. Но, по-прежнему, не мог обойти систему видеонаблюдения.
- Не дёргайся, - я почти насильно усадила его на койку. - Давай специалиста по внутренним сетям послушаем.
- Отходы расщепляют в штольне сектора восемь. Сам реактивы на днях подбирал, - продолжил Ноэл начатый до этого монолог. - Поддерживая базовый напор, метан выводят через окрестные болота.
- Человек там пролезет? - Питер вновь попытался возразить.
- Ты на схемы смотрел? Там и слон проскочит, если не задохнётся.
- Куда проскочит? - в комнату заглянул Дик, и Питер плюхнулся на папку с документами. - Вы хоть иногда в расписание смотрите?! Совсем помешались на своих шарах, - гневно продолжил Дик. - Тим сказал, что если через пять минут нас не будет в лаборатории, то он устроит всем "весёлую" жизнь. А я не собираюсь из-за вас...
Мы с Ноэлом переглянулись. Нет, похоже, он услышал только последнюю фразу, а её вполне можно объяснить учебной программой, ну или да, бильярдом. И поэтому вечером мы решили демонстративно расписать партию. Дик должен быть уверен, что все наши мысли заняты исключительно киями и лузами.
Стук в дверь застал меня уже на пороге. Визор показал лицо Тима.
- Разве твоя волшебная карточка открывает не все двери? - ехидно поинтересовалась я, распахнув дверь и делая шаг назад.
- Все. Но я подумал, что будет невежливо так врываться к девушке, которую я собираюсь пригласить на свидание.
Я не сразу нашлась, что ответить. Передо мной стоял парень, который очаровал меня при самой первой встрече. Сотрудник "Лайт-медикал", которому наплевать на смерть моих друзей. Человек, который хладнокровно использовал меня в своих целях. Тим О`Брайен, которого я бы хотела презирать или ненавидеть, но который стал моим томительным наваждением.
- Послушай, - в горле вдруг пересохло. - И я честно выполняю свою часть сделки. Так что... не надо... меня... опекать таким образом, - я наконец подобрала слова. - Питер и Ноэл...
Он не дал мне договорить. Просто подошёл, взял моё лицо в руки и убийственно медленно поцеловал. Я не шевельнулась, и он чуть отстранился. Влажные губы приоткрыты, тёплое дыхание прерывается... И я не выдержала, сорвалась как в пропасть, в эти светящиеся глаза, в этого невозможного Тима О"Брайена. Он всё понял. Второй поцелуй был страстным, почти жадным. И безумно долгим.
- Не хочу никуда идти, - перед глазами плыло, руки и ноги дрожали. Я почти судорожно цеплялась за его плечи.
Позже мы всё-таки спустились вниз. И мы с Ноэлом показали класс, предоставив Тиму и Питеру обреченно подпирать стену. А когда наш куратор отправился по своим делам, в ответ на вопросительные взгляды, я лишь пожала плечами.
Защитные костюмы с противогазами отыскались на удивление легко. Всю неделю мы спасались от всевозможных землетрясений, наводнений и пожаров, в предельно короткие сроки, добираясь до запасных бункеров. Проблема жизнеобеспечения у лайтов имела высший приоритет. Ещё бы, нет людишек - прощай сырьё для "лайтоцепса"! Этот курс, определённо, стал для нас удачей - за несколько дней все нужные тоннели мы изучили отнюдь не теоретически, да и с оборудованием разобрались.
Получилось как-то так, что я была заодно с Питером и Ноэлом, но ни тот, ни другой так ни разу не поинтересовались - с ними я, или как. А если бы и спросили, я бы не нашлась что ответить. Я всё думала, неужели никто до нас не предпринимал попытки выбраться? Наверняка, мы - не первые. Но почему здесь вообще нет охраны? А ещё... ещё меня беспокоил Тим. Если мы всё-таки сбежим, что будет с ним?
Он встретил меня улыбкой и нежным поцелуем в висок. Я, как и прежде, каждый день приходила к нему в лабораторию, и мы продолжали работать над анти-лайтом. Но сегодня на рабочем столе не было никаких пробирок, микроскоп выключен. Лишь несколько распечаток с кучей цифр. А Тим сиял. Не глазами. Целиком.
- Смотри, - он протянул мне бумаги. - Вот результаты сегодняшних тестов.
Я вежливо посмотрела на столбики цифр и разноцветные линии, которые сделали Тима счастливым. Моих знаний для дешифровки генокарты явно не хватало.
- И это означает, что ты сделал анти-лайт? Мы можем спасти Ноэла?
Он посмотрел удивлённо. А потом мягко так, почти ласково объяснил, что это не лекарство, а что-то вроде индивидуальной вакцины. И что работает она только для Тима О`Брайна, и действует как блокиратор примерно сорок дней. А потом нужна очередная инъекция.
Когда он, наконец, замолчал, я чуть не взвыла. Эйрин Мак`Каккониган! Сколько раз тебя нужно приложить мордой об асфальт, чтобы ты, наконец, поняла, что все в этой проклятой лайт-корпорации, даже самые лучшие - бесчувственные кровососущие твари! А ты если кому-то и нужна, то лишь в качестве донора или постельной игрушки, или то и другое вместе!
Я сдержалась. Не знаю, как, но сдержалась. В какой-то момент в голову пришла мысль: "Тим не должен ничего заподозрить". Она-то и удержала меня на плаву.
Когда мы, в защитных костюмах, прогромыхали к воздуховодам восьмого сектора, нас проводили лишь сочувственными взглядами. Никто не любил эту часть образовательной программы. Карточка Питера сделала своё дело, и в распределительный узел мы тоже попали без проблем. Перед нами оказались пять круглых отверстий, закрытых тяжёлыми люками, но только один ход вёл наружу. Питер достал схему. Я внутренне сжалась: только бы не ошибся, ведь этим планам - не меньше полувека. Но наш "хакер" уверенно ткнул пальцем в крайний левый. Нам с Ноэлом оставалось только кивнуть и последовать за ним.
Если в этих желобах и мог пройти слон, то по мне, если он - не крупнее сеттера. Даже я не могла выпрямиться в полный рост. Впереди маячил тощий зад Питера, а позади на пятки наступал Ноэл - мальчишки и выше и крупнее, им приходилось идти согнувшись. А ещё мы знали, что кругом метан, который убивает незаметно, даже деликатно. Ты просто теряешь силы, засыпаешь и... всё. Потому и датчики на наших запястьях горели красным, предупреждая об опасности.
Минут через двадцать мы вышли к следующей развилке. Питер вновь сверился с планом, и мы, не останавливаясь, побрели дальше. На каком-то повороте я оглянулась, и моё сердце тревожно застучало. Ноэл! Да, он по-прежнему шёл следом за мной, но как-то неуверенно, шаркая ногами и опираясь на стенки трубы. Я развернулась и дождалась, пока он приблизится. Даже сквозь стекло маски я увидела, как прерывисто он дышит. По его раскрасневшемуся лицу ползли крупные капли пота. Схватив парня за руку, я всё поняла. Огонёк системы герметизации светился оранжевым!
Кое-как мы втолкнули Ноэла в шлюзовую камеру. Питер закрыл люк, и немного поколдовав, запустил вентиляцию. Через минуту индикаторы на наших костюмах вспыхнули зелёным, и я тут же содрала с Ноэла маску.
- Нам нужно в технологический колодец! - Питер кивнул на массивную дверь. - Но тут сложный замок.
- Ты справишься, гений, - я уже стянула защитный костюм и склонилась на Ноэлом.
Я пока его откачаю.
Делать искусственное дыхание меня учили ещё в школе. Да и то лишь на манекене. А сейчас передо мной был человек. И только от меня зависело, жить ему дальше, или... Я зажала Ноэлу нос и запрокинула голову. Так, теперь энергичный выдох рот в рот... Его грудь чуть приподнялась. Значит, всё правильно. Ещё один раз, ещё выдох... Откуда-то издалека слышалась ругань Питера, которой бы позавидовали и шахтёры в Таге, но я смотрела лишь на Ноэла.
- Воды...- со стоном выдохнул он и открыл глаза.
- Хоть джин с тоником. Но потом, - меня трясло от напряжения, и от глотка воды я бы тоже не отказалась. - Ты просто дыши, ладно?
- О! Нащупал, - вскоре воскликнул наш чудо-механик, и я услышала, как тяжелая дверь медленно отходит в сторону, впуская свежий воздух. - Идите быстрее, пока я держу.
Подталкивая перед собой всё ещё слабого Ноэла, я выбралась на дно уходящего вверх колодца. И мы поползли наверх, цепляясь за скобы, вмонтированные в стену. Сначала медленно, но потом к Ноэлу явно вернулись силы, и дело пошло быстрее.
- Чего ты там копаешься? Догоняй! - крикнула я Питеру.
- Да сейчас, нужно цепи по-другому замкнуть, - раздражённо донеслось снизу. - Иначе захлопнется.
Еще минуту снизу раздавалось лишь невнятное бормотание. А потом Питер вскрикнул.
- Что?! - заорала я.
- Метан! Выброс метана! Автоматика, чтоб её...
За пару мгновений я успела осознать неизбежность смерти, но Питер оказался быстрее.
- Постарайтесь выжить! - донеслось до меня, и дверь с грохотом захлопнулась.
Эхо моего крика ещё минуту отдавалось от стен колодца.
Ползли долго, изредка останавливаясь и переводя дыхание, не сводя глаз с манящего светлого пятна над головой. Да, это было ещё не небо, но мы знали, что оно совсем рядом. И когда скобы закончились, меня, как магнитом потянуло к небольшому окну, из-за решёток которого пробивались утренние лучи. Всего пара шагов, и вот оно - синее небо! Вот он, горизонт возможностей! Вот она - черта, за которой нет места вечному заточению в подземных катакомбах
Жажда свободы заставила и Ноэла подняться на ноги. Трясущимися руками он вставил карточку-ключ в прорезь электронного замка. Раздался тихий писк и... Ничего не произошло. Я достала свою и попробовала ещё раз. Бесполезно! Если бы здесь был Питер, он бы что-нибудь придумал. А мы, что могли мы?..
- И что будем делать? - будто прочитав мои мысли, Ноэл с тоской посмотрел наружу и вдруг закричал. Отпрянув от окна, он закрыл лицо руками, и я разобрала лишь, - Свет... Жжётся...
- Что случилось? - я схватила его за плечи. - Дай посмотрю!
Ноэл послушно опустил покрывающиеся волдырями руки, и я едва сдержала крик. Его лицо распухло, кожа трескалась прямо на глазах, а из мутных, молочно-голубых глаз без зрачков, текла кровь. Наверное, он всё-таки ещё что-то видел, потому что попытался отодвинуться, спрятаться.
- ... он убивает, - прохрипел Ноэл, неловко шагнул назад и ...
Я не успела. Ни схватить, ни предупредить, ни остановить. Он беззвучно полетел вниз, и через секунду из колодца донеслось лишь гулкое эхо удара. А потом стало очень тихо.
Заглянуть в каменную яму я так и не смогла. Ноэл! Что же с тобой случилось? Если это газ, то почему я до сих пор жива?! Не может же простой свет делать такое...
Вдруг пришедшая на ум догадка потрясла. Лайты! Так вот почему они под землёй! Они боятся, они не выносят света! И, значит, Ноэл... всё же стал им. Его лайтомизация... была успешной. Будто выброшенная на берег рыба, ослепшая от прорвавшихся слёз, я хватала ртом воздух. Значит, весь наш побег был обречен завершиться именно так. А искать нас никто не будет.
Долго, очень долго я лежала у двери, глядя на светлый квадратик, который сдвигался всё левее и левее. Если бы не он, то могло показаться, что время остановилось. Я накрыла его рукой, и пятнышко света согрело кожу. Мне-то уж точно нечего его бояться. Теперь понятно, чего стоит мой ген-блокиратор.
Вот и всё, дорогая Эйри. Друзей не уберегла. Выйти наружу не можешь. Вернуться - тоже. Разве что просто шагнуть в колодец... Шикарный выбор, можно прослезиться!
Негромкий писк и щелчок двери вырвали меня из раздумий. Я вздрогнула и тут же вскочила на ноги. Дверь бесшумно открылась.
- Ты ведь хотела на свободу? - знакомый голос прозвучал так мягко, что я даже не поверила. - Выходи.
В светлом прямоугольнике двери стоял Тим, и солнечные лучи со всех сторон окутывали его фигуру.
- Что ты здесь делаешь? - изумленно прохрипела я, выбираясь наружу.
- Неужели ты думала, что я тебя брошу? Я торопился, как мог, - он протянул мне бутылку с водой, и я увидела, что его глаза теперь карие. - Хотя ты вот решила меня оставить.
- Но ведь солнце?...
- Да, солнце, - он улыбнулся. - Я не видел его девять лет.
______________
*Коддл - традиционное ирландское блюдо, состоящее из тушеного картофеля с овощами, беконом и колбасой.