Бермундийский рынок, расположенный на Банковской площади, всегда по праву считался самым оживленным местом на сервере. Гвалт тут стоял невообразимый, а в праздники было буквально не протолкнуться. Многие торговцы сидели, точно зомби, вперив в пространство отсутствующий взгляд. Это были персонажи, покинутые своими игроками. Другие, наоборот, прыгали, во все горло нахваливая свой товар и понося конкурентов. В общем, Банковская площадь порядком напоминала сказочный восточный базар.
Внучка неслась по рынку, спотыкаясь о торговцев, извиняясь и снова спотыкаясь. Отрешенное выражение наводило на мысль, что она тоже покинута своим игроком, однако внимательный взгляд подсказывал, что девушка от счастья просто слегка утратила сцепление с реальностью, даже виртуальной.
- Ай! Осторожно! - завопил дварф, когда Внучка наступила ему на ногу.
- Ой! Извините, пожалуйста!
- Спешишь куда-то?! Впрочем, судя по лицу, у тебя большая радость. Люблю, когда маленькие девочки радуются, вот - возьми в подарок этот цветок!
Вообще-то, такой цветок можно было получить, выполнив легкий квест. Дварфы скупали их у новичков за копейки и составляли в букеты, которые уже можно было продать за сколько-нибудь ощутимые деньги. Но Внучка от такого нехитрого подарка расплылась в счастливой улыбке и готова была расцеловать торговца.
- Спасибо! Огромное-огромное! Вы даже не представляете, насколько огромное!
- Ну, раз уж у тебя радость, - коварно произнес гном, потирая руки. - Может, сделаешь себе подарок? Обнови снаряжение, купи пару свитков ...
- Да... Я... Мне... Это...
- Давай, не стесняйся!
- А у вас есть адамантитовые сережки?!
- Конечно, есть! А если купишь к ним два кольца и ожерелье - сделаю тебе скидку!
- Здорово! А куртка от Кармиановой туники?
- Отличный выбор! Будешь весь сет брать или только куртку?
- Замечательно! Клево! Отлично! А... Это... Не знаю, что бы еще... Ну...
- Может - янтарный посох?.. Для клерика вроде тебя - самое то, что надо!
- Точно! А что, есть? Ой, к нему же и кристаллы уже новые... А... - Тут Внучка запнулась и уставилась на дварфа: - А откуда вы знаете, что я - клерик?
- Внучка, ау! - рявкнул Банзай. - Что случилось?! Нет, я уже понял, что ничего плохого, но приди, наконец, в себя! Ты на Бермундийском рынке, деточка, - тут тебя в пять минут обдерут как липку! Я, к твоему сведению, только что продал тебе неполный сет, да еще по такой цене, какую и за Авадон постесняются просить, не то что за Кармиан...
- Банзай, ты?! Здорово! А я как раз от тебя иду... Погоди, я же только что... Ой...
Внучка с беспокойством потрогала свой лоб.
- Слушай, а почему ты здесь торгуешь? И если ты здесь, то кто в твоей лавке?! Я болтала с ним минут десять!
- Это робот, - недовольно проворчал Банзай. - Зачем, по-твоему, люди платят налоги за стационарный магазин? Туда можно купить автоматического продавца. А то, что ты с ним болтала... В таком состоянии ты способна болтать и с мумией... даже если она тебя атаковать будет.
- Знаешь, Внучка, иногда я просто скучаю, - вздохнул Банзай. - У стационарного магазина, конечно, есть свои преимущества. Стабильный доход, солидность, надежный склад, в конце концов... Но игроки, которые туда заходят, идут туда, как в настоящий магазин, понимаешь? Прийти, взять с полки хорошо знакомый товар, расплатиться - и уйти. И все прекрасно знают, что за прилавком, скорее всего, автомат, с которым бесполезно торговаться, - механизм без капли творческого подхода. Если есть на складе - выдаст. Нету - хоть тресни, и пальцем не пошевелит.
- А тут? - спросила Внучка, обводя взглядом Банковскую площадь.
- О-о! Тут - совсем другое... Что это, по-твоему?! Это - поле боя! Каждая сделка - дуэль, каждая смена цены - хитрый стратегический ход. Каждый день, час, минуту тут разыгрываются умопомрачительные комбинации, трагедии и комедии, ведется идеологическая борьба... Знаешь, как-то раз один лопух заказал мне солидную партию драконьей кожи, при этом обещал за нее такую цену, что у меня глаза на лоб полезли: пять песет за шкуру. У меня не было ни клочка, ни единой чешуйки - но я заключил сделку! Пока он шел до банка, чтобы снять со счета деньги на всю партию, я, как ураган, пронесся по рынку, одалживая кожу у знакомых, обещая расплатиться с прибыли. А когда он шел обратно, меня вдруг озарило: он же заказал у другого гнома драконий доспех, и тот послал его за материалами! Я молниеносно подсчитываю и после того, как он купил у меня кожу, эдак небрежно предлагаю ему купить готовый доспех по цене в полтора раза меньшей, чем он рассчитывал выложить за материалы и работу. И он, скрипя зубами, понимает, что даже так остается в выигрыше. И покупает! Но мало того! Я ему говорю: "Слушай, а ведь эта партия кожи, которую ты закупил, она ведь тебе уже не нужна... Продай ее мне по три песеты!". И он радостно продает ее мне, чтобы вернуть хотя бы часть потраченных впустую денег. После этого я спокойно возвращаю торговцам кожу, разводя руками: мол, спасибо, ребята - не понадобилась. Ну как?!
- Здорово! А если бы он отказался продавать кожу обратно?
- Это риск, - кивнул Банзай. - Благородный риск спекулянта. Ну да ладно, теперь рассказывай, что это ты такая сияющая?
- Банзай! Меня в клан приняли! - завопила Внучка, не в силах больше сдерживать переполнявшие ее эмоции.
- О! Поздравляю! - усмехнулся Банзай - Это хорошо, ежели клан солидный. Кстати, что за клан?
- Мардук! - радостно сообщила девушка.
- А, это те странные ребята, что косят под монголов и считают тебя ниже брусчатки, пока ты не обзавелся ездовым драконом?
- Именно!
- Ну, если это не самый старый клан сервера, то уж во всяком случае - самый странный, - ухмыльнулся Банзай.
- Кстати, слушай! - вдруг встрепенулась Внучка. - А ты не знаешь, кто может отремонтировать драконий доспех?
Банзай нахмурился.
- Ну я могу, а что?
- Да, понимаешь, ребята из клана жаловались... У троих новичков доспехи поломались, а починить некому.
- Да-а, - протянул Банзай. - Не очень популярный доспех, хотя зря, очень зря... Мало кто держит патенты на его изготовление и ремонт... Но, знаешь, сломать такой - это, прямо скажем, постараться надо. А разве у мардуков нет кузнеца, который бы это умел?
- Был, - вздохнула Внучка. - Не в клане, но знакомый... Но он уже месяц не появляется в игре.
- Бывает. Ну ладно, я постараюсь помочь... если в цене сойдемся.
- Здорово! А еще - завтра у меня будет испытание!
- Да? А какое?
- Наши разведчики обнаружили какие-то неисследованные катакомбы! - страшным шепотом сообщила Внучка - Им там намяли бока... Ну, именно там ребята доспехи попортили. Говорят, там живет рейд-босс, злющий, как крыса. Завтра мы идем этого босса бить! И меня берут с собой как клерика поддержки! Представляешь?! Мне даже выделили денег из фондов клана, чтобы я экипировалась!
- Отлично! - расправил усы Банзай. - Сегодня же пойдем к главе твоего клана. А пока я тебя экипирую... Сколько, говоришь, выделили?..
Салон-магазин "У старого дварфа"
11 января, 16:19 реального времени
Банзай производил какие-то сложные вычисления на кассовом аппарате. Время от времени он закатывал глаза и мечтательно вздыхал. Дверь распахнулась и на пороге появился крайне мрачный ввиду раннего времени Ксенобайт.
- Привет, Ксен! - закричала Внучка. - А меня в клан взяли!
- Поздравляю, - уныло кивнул программист, рассеянно скользнув взглядом по клановой метке на Внучкином рукаве. - Слушай, Банзай, у меня к тебе деловой разговор...
Внучка слегка обиделась на Ксенобайта за то, что он так небрежно отнесся к ее радости, но программист, кажется, был чем-то расстроен.
- Да, и патентов на поднятие из мертвых - штук двадцать... паучьей крови... жабьей желчи...
- Ксен, на кой тебе все это, да еще в таких количествах? - с подозрением спросил Банзай.
- На меня напали! - как-то растеряно всплеснул руками Ксенобайт. - Мой замок атаковали!
- Да ты что?! - поразился Банзай. - Кто?!
- Да откуда я знаю?! - огрызнулся Ксенобайт - Сегодня рано утром... Ну просто чудо, что я еще был в игре... Натуральный налет! Как они в замок пробрались - ума не приложу. А главное, деловито так ходят по подвалу, живность истребляют да мое барахло в сумки складывают...
- А что у тебя там?!
- Да ну, мелочь всякая... Несортированные трофеи - руки все не доходят. Но все равно обидно! Ну, я из гроба вылез и говорю, мол, какого беса?! А они мне: "О! Экспа!".
- И что? - Внучка раздумала обижаться и теперь активно переживала за Ксена.
- Ну... Что... В общем, выдали они мне по самое не балуйся! - недовольно признался Ксенобайт. - Еле уполз, но отбился. Пятерых ухайдакал, у последних двух нервы сдали. Дунули куда-то в сторону казематов. А я уснул: если бы они развернулись и еще раз мне взбучку устроили - там бы я и лег.
- Ну, отбился ведь?
- Отбился, - хмуро буркнул Ксенобайт. - Я так понял, они из какого-то клана. И судя по их воплям, запал им в душу мой замок. Говорили - еще вернутся. С подмогой. Так что надо к обороне готовиться: скелетов с кладбища подниму, пару личей сделаю... И мумию. Да, обязательно мумию: я ее в коридоре посажу! Кстати, дед, еще ловушки нужны, я из них триггеры повытаскиваю... Ладно, а у вас как дела?
- Меня в клан приняли! - снова повторила Внучка.
- Хорошо тебе, - с некоторой горечью кивнул Ксенобайт. - Кланом и замок оборонять легче, не то что я, один, как последний Шерлок Холмс! Что за клан?
- Мардук.
- Не слышал, - пожал плечами программист.
- Это потому, что ты старый анархист, - сурово покачал головой Банзай. - Из замка своего только на охоту и вылезаешь. Ладно, есть мысль. Хочешь бартер?
- Какой? - осторожно спросил программист.
- У тебя там в горах драконы водятся?
- Их там как грязи.
- Принимаю крупные поставки драконьих шкур. По... Э-э-э... Две песеты.
- Шутишь?! Пять как минимум!
- Ксен, ты спятил...
Какое-то время тестеры отчаянно торговались. Наконец, сойдясь в цене, ударили по рукам.
- А зачем тебе драконьи шкуры? - без особого интереса протянул Ксенобайт.
- Внучкин клан, - с нежностью проговорил Банзай. - Ксен, это золотая жила!
- Э?
- Как я уже говорил Внучке, это один из самых старых и самых чудных кланов сервера. Там водятся зубры, чей уровень уже подкатывается к девяностому! Денег у них - немерено. Они уже просто забыли, что такое экономия! А самое изумительное - у них нет своего оружейника! И это при том, что они обожают доспехи из драконьей кожи.
Ксенобайт пожал плечами.
- Не понимаю. И как они обходятся?
- Очень просто. Старшие доспехи нужны не так уж и часто, а вывесить объявление о покупке младшего доспеха, да за такую сумму, что пол-Бермундии землю носом рыть будет, чтобы его достать, им раз плюнуть. Ты не поверишь! Я уже взял подряд на починку их доспехов и на производство четырех новых комплектов. А кроме того, меня назначили поставщиком завтрашнего похода!
- В смысле?!
- Завтра группа приключенцев вместе с нашей Внучкой отправляется в катакомбы. Я иду с ними и обеспечиваю им все: патроны, стрелы, зелья, свитки... Эдакий обоз. Даю столько, сколько надо, а клан оплачивает счет единым махом. Даже не торговались, можешь ты себе такое представить?!
Ксенобайт покрутил пальцем у виска.
- Это они сами придумали, или ты им подсказал?!
- Разумеется, я! - гордо сообщил Банзай - Слушай, у меня идея! Как насчет подрядиться на завтрашние приключения? Выступишь в качестве наемника...
- Нет уж, предложи Махмуду, он у нас наемник, - скривился Ксенобайт - А я мещанин и домовладелец, мне замок оборонять надо...
- Не расстраивайся, Ксен, - вздохнула Внучка. - Вот я завтра себя покажу в бою, примут меня в клан, а потом я их попрошу - может, мы тебе всем кланом поможем! Вот!
- Надеюсь, до этого не дойдет, - покачал головой Ксенобайт, но голос его звучал не слишком уверенно.
Плоскогорье
12 января, 10:37 реального времени
Отправлялись от трактира "Хали-Гали", хорошо известного всем молодым искателям приключений. Банзай явился туда одетый не в доспех, а в богато вышитый кафтан, вместе с закованным в броню Махмудом - боец в полном доспехе был похож на большого жука и тащил на спине здоровенный короб.
Мардуков было человек двадцать. Полтора десятка пехотинцев помоложе, в основном - люди и орки, пять всадников в тяжелой броне (им пришлось спешиться - приключения предстояли в пещерах), пара эльфийских магов и предводитель отряда по имени Бармалей.
Грузовой портал вывел отряд мардуков на заснеженную площадку. Судя по всему, они находились на большой высоте. Позади виднелась едва заметная, убегающая куда-то в горы тропинка, слева высились отвесные скалы, справа манила пропасть, а прямо впереди чернел вход в старую штольню.
Мардуки выстроились перед входом в пещеру, провели перекличку, и первая партия ушла в пещеру. Чуть выждав, пошла вторая партия, потом - маги под прикрытием нескольких воинов и Внучка.
Тем временем Банзай завел философскую беседу с Бармалеем.
- Не в обиду будет сказано, - тактично заметил Банзай, - но мне показалось, что ваши воины не отличаются гибкостью мышления.
- Вы хотели сказать - полные болваны, - вздохнул Бармалей. - Ну, за исключением единиц, которые впоследствии и останутся в клане. Но остальные... Сила есть - ума не надо. Только за уровнем и гоняются...
- Молодежь, - солидно вздохнул Банзай.
- И не говорите...
Почуяв родственную душу, Бармалей бурно жаловался Банзаю на жизнь.
- Понимаете, - рассказывал он, - наш клан никогда не гнался за количеством, возмещая его качеством. У нас есть несколько частных замков, мы - правители одного города и двух поселков. И естественно, к нам рвется масса болванов, которым хочется похвастаться яркой нашивкой с клановой меткой. И они очень удивляются, когда узнают, что мы не ведем войн, не участвуем в разборках и не желаем без разбору штурмовать замки других кланов. Все, что им нужно, - это уровень, доспех подороже, меч подлиннее и право говорить: "Я из крутого клана, понял?!" Ни традиций, ни культуры... О времена, о нравы...
Из пещеры уже вовсю доносился звон стали, шум заклинаний и верещание рассерженных монстров.
- Что-то долго, - нахмурился Бармалей. - Пожалуй, стоит пойти взглянуть... Составите компанию?
Банзай и командир мардуков чинно отправились ко входу в пещеру. За ними, точно ординарец, пыхтел Махмуд со своим сундуком. Пройдя сквозь длинную штольню, они оказались в обширной пещере.
Юные мардуки отчаянно отбивались от насевшей на них оравы монстров. Воины азартно носились за пещерными пауками. Маги отчаянно ругались: их, конечно же, оставили без прикрытия. Вместо того чтобы поддерживать пехоту мощными заклинаниями дальнего радиуса действия, они были вынуждены отбиваться от вошедших в клинч монстров слабыми, но быстрыми заклинаниями ближнего боя, стремительно пожирающими их запас маны.
Внучка металась от одного воина к другому. В основном она лечила мага, на которого насели сразу две саламандры. Тот стоял, горестно вздыхая при каждом ударе: запас магической энергии был на нуле.
- Эй, санитарка! - недовольно взревел кто-то из воинов. - Почему меня не лечишь?!
Внучка обернулась на голос. Маг вздохнул и тихо "склеил ласты" от очередного удара монстра. Требующий медицинской помощи воин стоял на другом конце зала и азартно рубил медведя-зомби. Внучка рванулась к нему, оставшийся в живых маг дальним заклинанием отшвырнул от нее севшего на хвост пещерного крокодила, но сам вынужден был уйти в оборону.
- Какой бардак, - грустно заметил Бармалей. - Олухи...
Внучка уже, визжа, наматывала круги, удирая от прицепившейся к ней саламандры. Оставшийся маг явно доживал последние секунды. Треть бойцов валялись мертвыми. Бармалей, бормоча что-то себе под нос, достал из под плаща здоровенный двуручный меч и вдруг с ревом прыгнул вперед.
Саламандру, гонявшуюся за Внучкой, он рассек одним ударом. Вокруг лезвия засияли огоньки: меч имел магические свойства. Словно бульдозер, оставляя за собой просеку, командир прошел сквозь копошащихся монстров к зажатому в углу магу, уже попрощавшемуся с жизнью. Невероятно ловко используя финты и магические удары, Бармалей мигом расшвырял крокодилов. Внучка, сообразившая держаться в кильватере, быстро подлечила еще живого мага и уже воскрешала мертвого.
Получив такую поддержку, маги перевели дух и перешли к бомбардировке дальних монстров. Бармалей размахивал мечом и ревел, как раненый гризли. На треть его рев состоял из заклинаний, еще на треть - из команд. Остальное приходилась на ругань. Но вскоре в пещере стало тихо: монстры закончились.
- Вот. Примерно таким образом, - холодно сообщил Бармалей, когда потрепанное войско собралось вокруг него. - Заметьте - из-за моего вмешательства вам не досталось ни опыта, ни денег, так как мне эти монстры - тьфу, мелочь. Так какого дьявола вы тут устроили балаган?!
- Ну, типа, их тут было до фига! - жалобно заметил кто-то из воинов. - А маги не стреляют. А санитар не лечит...
Бармалей молча закрыл лицо ладонью.
Катакомбы
12 января, 11:02 реального времени
Под непосредственным руководством командира процесс, однако, наладился. Битвы с монстрами приобрели относительный порядок. Маги не оставались без прикрытия, раненые сами отходили к Внучке, а не ждали с обиженным видом, пока она доберется к ним в гущу схватки.
Банзай едва успевал раздавать энергокристаллы, магические эликсиры, латать броню - и подводить калькуляцию. Пару раз хмурый Махмуд, взявшись за топор, вынужден был оберегать тылы от возродившихся позади монстров, но в целом приключение обрело стабильность.
А монстры вокруг менялись. Пауки, пещерные крокодилы, камнекрысы и прочая живность стали сменяться более толстокожими кротами, каменными червями и жужелицами. Стали попадаться скелеты, гремящие цепями духи, мелкие бесы. Экспедиция упрямо продвигалась в глубь горы - и вот штольни сменились пещерами, а пещеры постепенно превратились в явно рукотворные залы.
- Скоро рейд-босс! - заверил один из парней, побывавший тут накануне.
Похоже, монстры сменили тактику. Они больше не набрасывались лавиной на игроков. Напротив - помещения по большей части оказывались пусты. Узкие коридоры сменялись обширными залами, залы - крохотными склепами. Отряд то сбивался в тесную кучку, то вытягивался колонной. Бармалей хмурился: ему это не нравилось.
Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались - их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли прицелиться из-за спин товарищей.
Пока справились со скелетами - потеряли четверых, причем троих - безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались - и вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.
Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.
- Банзай?
- Слушаю.
- Банзай, кажется, началось!
- Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?
- Точно. Они ли - еще не знаю, но почти уверен - они. Ты не поверишь - они как-то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!
- Как?!
- Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.
- Я не могу! Я работаю, - несколько раздраженно ответил Банзай.
Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай будет тверже стали.
- Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на замок Купол Мглы. Как освободишься - сразу ко мне, ладно?
- Ладно, - кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. - Что за нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.
- Печально, - вздохнул Бармалей. - Вы хотите сказать, что покидаете нас?
- Ни в коем случае! - твердо ответил дварф. - Контракт должен быть выполнен до конца.
Погребенный Замок
12 января, 11:29 реального времени
Наступление захлебнулось. Лабиринт комнат, коридоров, лестниц и переходов был огромен. И больше всего сбивало с толку, что они были практически пусты. Очень скоро Бармалей вынужден был признать, что они заблудились.
Можно было, конечно, вернуться в ближайший город, воспользовавшись свитками возврата, но это означало бы поражение, а всем хотелось разгадать тайну Погребенного Замка. Так его обозвали, когда случайно наткнулись на окно и обнаружили, что за ним - вязкий и тягучий мрак. Словно весь замок застыл в куске черного непрозрачного янтаря.
Раз за разом весь отряд допрашивал бойцов, побывавших здесь, но ничего толкового те сказать не могли.
- Мы же только до подвалов дошли!
- А босс?
- А босс прямо там был, мы как вошли - тут же на него наткнулись. Ни скелетов, ни личей не было!
Ко всему прочему, замок был наполнен странным туманом, ослаблявшим действие лечебных заклинаний Внучки и делавшим весь свет тусклым и унылым. Факела, розданные Банзаем, еще помогали в коридорах, но в залах освещали лишь небольшой пятачок пола.
Бармалей принял тяжелое решение. Половина отряда заняла оборону в каком-то зале, вторая, разбившись на три группы по двое, отправилась на разведку. Спустя десять минут вернулись всего два человека из разных групп, оба - потрепанные и еле живые.
- Это лич! - уверенно заявил один трясущимся голосом. - Босс! Я видел его... Мельком... Бледный, зубищи - с палец длинной, глаза горят... Он просто возник из воздуха и откусил магу голову! Тот даже скастовать ничего не успел... Хрясь - и нету!
- Никакой это не лич! - взвыл второй - Это паучиха с туловищем женщины! Как называется - не знаю. С длинными черными волосами, фигура - во!
Парень обвел руками в воздухе весьма заманчивый силуэт.
- На пальцах - стальные когти, как у Крюгера, а между ними - паутина! Она на потолке висела... Я прошел, слышу - сзади хрип... Обернулся - мама родная! Грымба в воздух поднимается, ногами болтает, руками за шею держится... Она ему паутину на шею и...
Внучка тихо пискнула от ужаса, живо представив себе эту картину. Бармалей нахмурился и погрозил рассказчику кулаком. Однако до всех дошла страшная правда: меньше чем за десять минут они потеряли половину отряда. Банзай вытащил коммуникатор и демонстративно набрал Ксенобайта.
- Ксен?
- Говори.
- Как там у тебя?
- Патовая ситуация, - сообщил программист. - Эти нахалы засели у меня на кухне, представляешь?! Потом, наверное, перессорились: самые горячие пошли в разведку. Парочку прикончил Мак-Мэд, Мелисса тоже подловила, ну и я одного прихватил.
- Слушай, ты, как специалист, не слышал чего о таких монстрах...
Банзай пересказал Ксенобайту описание, составленное выжившими. Ксенобайт какое-то время думал.
- Паучиха похожа на арахну, только я никогда не видел, чтобы она по потолку лазила.
- Речь идет, возможно, о боссах.
- Тогда любой гадости ждать можно. Второй - не лич, это точно. Лич атакует магией, а не откусывает головы.
- Что посоветуешь?
- Больше не разделяйтесь. Идите скопом, палите во все, что движется, ищите большой зал. Думаю, там боссы на вас сами вылезут, ну а дальше уже - кто кого.
- Ладно, держись там.
- Отбой.
Бармалей чуть не прослезился.
- Как благородно со стороны вашего товарища - в трудную для него минуту оказывать помощь фактически незнакомым людям.
- Ксен - он такой! - гордо подтвердила Внучка.
Остатки мардуков сбились в плотную кучку. В отряде остались два мага, Внучка, Бармалей, два человека-гладиатора, два крестоносца и орк-дестроер. Бойня началась стремительно и абсолютно неожиданно.
Один из магов вдруг сдавленно хрюкнул, выпучил глаза и, выронив посох, схватился за горло. Второй, очевидно, вспомнив рассказ разведчика, испуганно глянул вверх и, отчаянно завопив, выпалил в потолок заклинание.
Внучка бросилась к раненому. Вокруг его шеи был обвит шелковый шнур, а в спине виднелась рана от узкого когтя. Маг стремительно терял здоровье: коготь был отравлен. Внучка выкрикнула заклинание-противоядие, потом лечебное, маг завис с двумя пунктами здоровья, но тут вдоль коридора свистнула стрела.
- Вперед! - взревел Бармалей, сообразив, что в узком коридоре их перебьют как цыплят.
Мага пришлось бросить. Сзади раздалось гудение. Бармалей обернулся и завопил:
- Поднажали!
По коридору их догоняла багрово-черная стена ревущего пламени. Сбив с ног заслон из скелетов, мардуки вывалились в обширный зал и брызнули в разные стороны. Один крестоносец замешкался, и его испепелил поток пламени, вырвавшегося, будто плазменный выхлоп из сопла.
- Черный Инферно! - с уважением оценил Бармалей. - Да что же тут за монстр такой?! Занять оборону по периметру!
- Слушайте, - с беспокойством проговорил Банзай, похлопывая по навьюченному на Махмуда контейнеру. - С этим ящиком мы далеко не уйдем по этим треклятым коридорам. А тут - барахла на два с половиной миллиона.
Бармалей быстро оценил ситуацию. Перед Банзаем был совсем другой, нежели в начале рейда, персонаж. Глаза его горели азартом, ноздри жадно раздувались. Меч твердо лежал в руке, светясь бледным сиянием. Он рвался в бой, но взял себя в руки и чуть ли не простонал:
- Понял... Эвакуируемся! Держать оборону, пока я не создам портал!
Махмуд молча захлопнул забрало шлема и встал плечом к плечу с мардуками. Посох мага вспыхнул, поглощая энергокристалл для заклинания. И тут в зал хлынула нежить...
Загрохотали заклинания. Волна нежити разбилась о щиты и яростно мелькающие клинки. Но за спинами скелетов и личей клубилась тьма, еще более плотная, чем струящийся по замку черный туман, тьма, которую не в силах были разогнать ни факелы, ни вспышки заклинаний... Это шел босс.
Банзай понял, что все пропало, когда в глубине этой тьмы начал набухать багровый глубок Черного Инферно. Но именно в этот миг Бармалей закричал:
- Есть портал! Бегите, я прикрою!
Судя по визгу, первой в портал полетела брошенная могучей рукой Внучка. Выпалив заклинание, ушел маг. И тут командир мардуков выпрыгнул через строй, выкрикивая защитное заклинание. Перед тем как прыгнуть в портал, Банзай успел увидеть, как о Бармалея, точно об утес, эффектно и мощно разбивается волна Инферно. А еще он увидел нечто, что заставило его похолодеть. Он разглядел бледное лицо рейд-босса, с жуткими клыками и горящими рубинами глаз.
Трактир "Хали-Гали"
12 января, 11:55 реального времени
Бармалей вывалился из портала спустя три секунды. Обгорелый, дымящийся, едва живой. На его доспехе из драконьей кожи остались глубокие борозды от чьих-то когтей. Внучке пришлось использовать два заклинания и влить ему в рот бутылку антидота, чтобы остановить утечку здоровья.
- Он меня почти достал! - в восторге рычал Бармалей, пока его здоровье под действием Внучкиных стараний понемногу восстанавливалось.
Банзай сидел на траве, с отсутствующим взглядом выпученных глаз, и мелко трясся, бормоча:
- Я видел его лицо. Я видел его лицо. Я видел...
- Да - сочувственно кивнул Бармалей - Я тоже видел... Ну и рожа! Нарисуют же такое... Бр-р-р...
Потом он встал и с силой потряс дварфам руки.
- Спасибо. Вы показали себя настоящими героями. Не только храбрыми, но и хладнокровными. Вы шли до конца, но когда поняли, что разумнее отступить, - сделали это, не поддавшись соблазну излишнего героизма. Я рад, что судьба свела нас!
- Жалко, - прогудел из-под шлема Махмуд. - Боссу-то мы морду толком так и не пощупали.
- Ничего, - весело сказал Бармалей. - Завтра я подниму настоящих танков. Надо же, мы давно искали локацию с достойными нас монстрами! Вот увидите, я соберу старую гвардию, и мы поставим этот гадюшник на уши! Ха-ха! Как же я стосковался по нормальному рубилову! Разумеется, вас обоих я приглашаю в первую очередь.
- Круто! - обрадовался Махмуд.
- Внучка, - строго добавил Бармалей. - Тебе пока нельзя. Твое приключение зачтено на "отлично", но, сама понимаешь, тебе пока рановато. Бойцы! Выживших - благодарю за службу! Через час всех прошу в цитадель на разбор полетов!
И, напевая под нос незатейливый мотивчик, Бармалей отправился в трактир.
- Надо Ксена с собой пригласить, - деловито заявил Махмуд. - Кстати, как там у него дела?
- Думаю, - очень мрачно сообщил Банзай, - он отбился. Товарищи, мы по самые гланды в формалине! Полная балабумба...
- Чего?! - пораженно вытаращился Махмуд.
Досадливо зашипев, Банзай потянулся за коммуникатором.
- Ксен?!
- Ух... Еле отбились. - Голос программиста был сиплым - Там у них такой танк... Мелиссу поджарили, Мак потрепан, но ничего, а я сам не знаю, как жив остался! Этот громила...
- Дуй в мою лавочку. Срочно. Экстренное совещание.
Салон-магазин "У старого дварфа"
12 января, 12:13 реального времени
Внучка взахлеб рассказывала о ходе фантастического рейда мардуков. Ксенобайт, в свою очередь, рассказывал о героической обороне замка. Банзай был крайне мрачен, но объяснить причины своего недовольства пока отказывался.
- Ну, значит, только я с Банзаем по коммуникатору договорил - они там зашевелились. И вылезли всей толпой. Гляжу - пошли, коробочкой, и прямо в зал Краеугольного Камня. Все, думаю, абзац. Сейчас камень подчинят, замок станет нейтральным, Купол спадет. И вот тогда нас возьмут в оборот по-крупному: все преимущества хозяина замка пропадут. Но, на счастье, поперлись они напрямую, через длинный узкий коридор. Мелисса на потолок, Мак-Мэд дал крюка потайным ходом и выбежал в зал. Как защитники замка, они видели сквозь Черный Туман. А я в тылу остался... И тут Мелиссу попалили - она как раз мага ихнего в хвосте колонны удавкой зацепила... Второй маг ка-ак жахнет. Я понимаю - все, пора в атаку. Ну и...
- Запустил Черный Инферно, - неожиданно проговорил Банзай.
Ксенобайт осекся, удивленно глядя на деда.
- Мак начал обстрел из зала. Враги сбились в коридоре, увернуться некуда - идеальная позиция. Мелисса, пользуясь суматохой, дунула в бега, а ты запустил Инферно. Так?
- Э... А откуда ты...
Лица тестеров медленно вытягивались. Внучка с тревогой глядела на друзей.
- Ребят... вы чего?!
- Как я мог не узнать эти скалы?! - горестно вздохнул Банзай. - Впрочем, мы же никогда не видели их с той стороны.
- Да объясните же, в чем дело?! - По голосу Внучки можно было предположить, что она уже и сама почти догадалась, но все еще не решается признать свою догадку.
- Вчера, часа в четыре утра, небольшой отряд мардуков, странствуя в горах Трансильвании, нашел укромную долинку и вход в таинственное подземелье, - торжественно начал Банзай. - Пройдя сквозь него, они, по какой-то немыслимой причине, прошли насквозь гору, на противоположном склоне которой стоит... Замок нашего друга Ксенобайта!
Все с тоской уставились на программиста, как будто он был виноват в этом стечении обстоятельств.
- После полученной от нашего приятеля взбучки мардуки возвращаются в клан и с восторгом рассказывают о новом, неисследованном подземелье. Поскольку, по свидетельствам очевидцев, монстры в подземелье (а твой подвал они приняли за продолжение катакомб), за исключением загадочного рейд-босса, не особо сильны, принимается решение: обкатать там молодежь клана. Собирается экспедиция, в которую, волею судеб, попадает Внучка и мы, влекомые жаждой законной прибыли. А тем временем Ксенобайт жалуется мне на неизвестных хулиганов. Ксен, ну что тебе стоило запомнить их клановые метки?! Ведь вчера ты рассматривал такую же на рукаве у Внучки!
- Ну... Я это... Ой, - развел руками программист.
- И я, старый дурак, с одной стороны снаряжаю нашего кровососа всем необходимым для обороны, с другой - мардуков для нападения! Естественно, как только отряд достигает подвалов замка, начинается полная ерунда. Загадочного рейд-босса нет, ведь Ксенобайт готовится отражать нападение на верхних этажах, зато внизу полно вызванной им для охраны замка нечисти! Будь он, скажем, крестоносцем - его замок сгенерировал бы на защиту нормальных стражников, но тут - скелеты, личи, зомби... Барахло, которого в любом подземелье пруд пруди. И мы начинаем разыгрывать гамбит, еще и консультируясь друг у друга по поводу следующего хода!
- Но как же наши дозорные?! - встрепенулась Внучка. - Они же видели монстров... А замок?! Что я, у Ксена в замке не была? Не похоже вовсе!
- Я же накрыл его Куполом Мглы, - простонал Ксенобайт. - Это оборонительная система замка... Полная изоляция и максимально агрессивная для захватчиков среда... Она искажает восприятие, ослабляет противников и гасит все благословляющие заклинания... У каждого вида замков - своя изюминка. У моего - такая. И этот сюрприз всегда держится в тайне.
- Именно. А что до монстров - со страху и не такое померещится. В общем, в последнюю секунду, когда я уже прыгал в портал, я наконец разглядел лицо рейд-босса. То есть - перекошенную рожу Ксенобайта.
- Ты бы на свою глянул, - огрызнулся программист. - Впрочем, что у тебя там, под бородой, разберешь...
- А завтра, - печально закончил Банзай, - мардуки собираются в третий раз бить морду злополучному монстру. То есть тебе, Ксен. И на этот раз это будет не кучка новичков, а самый что ни на есть костяк клана. С Бармалеем ты уже познакомился. Завтра таких с десяток будет.
- Все просто! - заявила вдруг Внучка - Ксен, ты завтра попросту не лезь в игру. Ладно?
- Тогда я просто лишусь замка, - угрюмо буркнул программист. - Они быстро поймут, что это частный замок, найдут Краеугольный Камень и перепишут его на свой клан. Еще бы, стоит замок - ничейный...
- Тогда, - упавшим голосом проговорила Внучка, - надо им все рассказать. Меня, наверное, из клана выгонят...
- А я потеряю репутацию! Ничего себе, привел клиента на растерзание! Нет, это не выход!