Мюллер Анастасия : другие произведения.

Меченая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оксана не желала власти или славы. Тем более она не желала вмешиваться в игры богов. Но судьба всё решила за неё, снача отняла родных, затем Командира, а потом и веру в свет. Чтобы превратить её в Роксану Меченку - Тень, Приходящую На Закате. законченно 07.08.12
  
Пролог.
  
  Я пристально всматриваюсь в зеркало, пытаясь привести свой внешний вид в относительный порядок. Большие разноцветные глаза прорезала острая вертикаль. У белков радужка была тёмно-зелёной почти изумрудной, она причудливо захлёстывала золото, что кружило возле узкой чёрной щелки зрачка. Болезненно-бледная кожа, на самом деле была твёрже любой брони. А алые губы манили своей идеальной формой и яркостью. А ведь я была такой не с рождения...
  
  
Глава первая.
  
Память.
  
  Лето. Июль. Тридцатое число. Мне пятнадцать, моей сестре только-только исполнилось одиннадцать. Мы смеёмся, я кружу девочку по лугу. Нарезвившись в траве, мы возвращаемся домой. На кухне готовит мама и по всему дому разливается запах готовившейся еды. Отец что ремонтирует на чердаке, по-моему, устанавливает антенну передатчика. Я громко кричу, что мы вернулись. Мама что радостно отвечает с кухни, отец выглядывает из люка я, смеясь, смахиваю с него паутину, а Эли уже бежит помогать на кухне. Я же ползу на чердак к отцу смотреть, чтобы он не упал с крыши...
  Вечером мы идём в лес, на озеро...
  Смеркается, небо окрашивается благородным багрянцем. Тонкая тропка уводит нас в сосновый лес. Ветер приносит запах смолы и смешивает его с луговыми травами. На губах после него остаётся едва уловимый горьковато-пряный привкус. Я с Эли чуть отстаём от взрослых - девочка хочет сплести венок. Вокруг кружат бабочки, пролетают хищные стрекозы, а где-то поёт иволга, притаившись в густых зарослях. Одна из прозрачнокрылых красавиц опускается на мою руку и с изумлением рассматривает меня своими огромными глазищами. Сестрёнка смеётся и резко вскакивает, лёгкий подол взметнулся, вспугнув маленькое создание. Стрекоза улетела. Эли, смеясь, надевает мне на голову венок, хотя прекрасно знает, что он не удержится и пяти минут.
  Тут сестрёнка что-то замечает в лесу и бежит за родителями, а в итоге и обгоняет их. Я спешу за ней, подобрав длинную летнюю юбку, мои русые волосы ласково треплет ветер. Эли углубляется в лес, свернув с тропки, я бегу за ней, стараясь не пораниться и не порвать одежду о колючие заросли. И тут мы увидели их.
  Двое мужчин и одна девушка, на вид ей едва ли больше восемнадцати. Золотые кудри обрамляют милое почти кукольное личико, на котором чернеют бездны глаз. Один из мужчин напоминает медведя такой же огромный и сильный, а ещё хищный и неповоротливый. Другой же словно точная его противоположность - худой жилистый невысокий и быстрый, даже когда стоит на месте, парень.
  Я инстинктивно дёрнула зазевавшуюся сестру за руку, уводя её себе за спину, потому что в глазах этих троих плескался голод или даже Жажда. Да, 'Жажда' - это правильное слово.
  - Эли, назад. Беги домой! - как будто со стороны я слышала свой голос.
  Эти тёмные существа, а в их принадлежности к Мраку я не сомневалась ни секунды, лишь увидев глаза блондинки, усмехнулись, показав в хищном оскале клыки. Я оттолкнула сестру в сторону кустов, а сама приготовилась обороняться. Мне было страшно, но я намеревалась стоять да конца.
  Девушка, первой бросившаяся за моей сестрой, наткнулась на мою ладонь и с криком боли отпрыгнула назад. Ну да магия у нас в роду, но я не училась ещё управлять своей Силой, поэтому это ОНА управляла мной. Когда вампирша отняла руки от лица, на её скуле и подбородке багровел ожог, который невозможно залечить бесследно, даже вампиру. Увидев обезображенную соратницу (подругу? любовницу?) громила заревел, словно дикий зверь и бросился на меня, но я юрко ушла в сторону, оставив его не с чем, но совершенно забыв, что юбка неподходящая одежда для драк. Шустрый парень, которого я всего на миг потеряла из виду, сделал мне подсечку, и я упала в грязь.
  Громила тут же сориентировался, и что-то скомандовав своим соплеменникам, придавил меня к земле. Грудная клетка затрещала под тяжестью этого бугая, который стал опираться на ногу, которая буквально пригвоздила меня к земле. Пистолет, оказавшийся в его руках, вызвал новую волну ужаса во мне.
  Но тут я почувствовала Смерть, но не свою, а... матери. Я как наяву видела, как она падает на землю, как наливается кровью пятно на её груди. Как смеясь, подходит изуродованная мной блондинка и присев на корточки пальцами вытаскивает пулю из её раны. А дальше ничего. Мама умерла.
  Затем ещё один удар, словно пробивший моё тело. Отец. Тоже пуля, но теперь не в сердце, в висок. Эта смерть была ещё короче, и я не успела увидеть продолжения этого ада.
  - Вы ответите за это, клянусь! - пообещала я, глядя прямо в тёмные глаза мужчины нависавшего надо мной.
  Он навёл на меня дуло пистолета. Прозвучал выстрел. Но боли я не почувствовала. Просто весь мир заволокла тьма, холодная и безжизненная.
  Очнулась я уже в госпитале. Рядом с больничной кроватью, на стуле, сидел мужчина, выглядел он лет на пятьдесят или около того, но вот глаза пронзительно-светлые и очень мудрые говорили, что моему гостю намного больше лет. Короткий ёжик седых волос, мелкие морщинки возле глаз, как будто мужчина привык щуриться, вглядываясь вдаль. Тонкий белёсый шрам рассекает тёмную бровь и внешний уголок глаза. Потёртые светло-серые джинсы, тонкий свитер, кроссовки почти кричат, что их хозяин привык к комфорту и удобству, а вот пистолет в кобуре наводил на мысль о боеспособности и полной боевой готовности незнакомца.
  - С возвращением в мир живых, девочка, - усмехнулся он.
  - Эли! Где она? - спросила я, полностью проигнорировав все нормы вежливости.
  - Прости, но я не знаю где твоя сестра, - покачал головой мужчина.
  Я кивнула, показывая, что приняла такой ответ. Раз тела нет, значит остаётся вероятность, что сестра ещё жива. Вот и буду надеяться на лучшее.
  - Какое сегодня число? - хрипло спросила я, чуть приподнимаясь на кровати.
  Одеяло соскользнуло с меня, и я уважительно присвистнула, рассматривая повязку, проходящую через всю грудь, на ней, ровно посередине, темнели пятна крови. Я перевела взгляд на левую руку. На плече красовался замысловатый знак, словно родимое пятно вписывающийся в общий вид руки.
  - Круто, - выдала я, рассматривая метку.
  - Сегодня десятое сентября. И может, ты всё-таки прикроешься? - мужчина хитро прищурился.
  - А что Вы тут такого не видели? И вообще вряд ли Вы - любитель несвежих трупов! - хмыкнула я, кивнув на сообщение о дате.
  Ну да особых иллюзий о своей внешности я не питала. Итак, ясно, что выгляжу ужасно.
  - А ты мне нравишься, девочка. Хочешь у меня поучиться? - спросил мужчина, вопросительно глядя на меня.
  - Чему? - уточнила я.
  - Убивать, - коротко ответил он, в светлых глазах отразилась странная грусть, но тут же пропала.
  Я коротко кивнула. Я ведь обещала отомстить, свои обещания я привыкла выполнять. Так я попала в Цитадель, в отряд Меченых. Тут не в почёте были имена - их с лёгкостью заменяли прозвища, титулы - потому что все ученики становились равны, и даже твои способности в плане магии были не столь важны. Важна была лишь цель - убить врага, которым становился любой на кого укажет Командир. Но всё это было лишь на бумаге, да перед комиссией, а так обычное учебное заведение со своими порядками и правилами...
  Тянулись долгие месяцы тренировок и занятий, я стала одной из лучших на своём потоке. Вот толь превратить меня в бездушную машину было невозможно, потому что моим учителем стал Вальтер (именно тот мужчина, что сидел возле моей кровати в больнице), которого все и звали не иначе как 'Учителем'.
  - Рокси! - позвал меня Учитель,
  Ну да я тоже обзавелась новым именем - Роксана Меченка. Из всех своих соратников моя метка выделялась сильнее всего, потому что меняла цвет во время опасности и... меняла свой рисунок, когда я осваивала что-то новое.
  - Да, Учитель? - я с готовностью обернулась уже стоя в дверях.
  - Подойди, мне надо с тобой серьёзно поговорить, - произнёс мужчина, отходя к окну.
  Пара любопытных попыталась задержаться у выхода, но Учитель лёгким движением руки захлопнул дверь, не сходя с места.
  - Я слушаю, - кивнула я, скорее самой себе.
  - Роксана, я знаю, что ты готова на всё, чтобы найти сестру и отомстить тем, кто убил твоих родителей. Так вот, теперь я прошу тебя, подумай, согласна ли ты измениться, чтобы стать сильнее? - он вскинул руку, призывая меня к молчанию.
  - Не спеши, моя девочка. Сначала выслушай меня до конца. Во-первых, то, что мы тебе вколем, изменит тебя полностью - на три четверти ты станешь тёмной. Во-вторых, это больно, это очень больно (и не надо так кривиться!), Роксана. И, в-третьих, я не знаю, чем окончится этот эксперимент, и никто не знает. А теперь иди, я зайду к тебе вечером, и ты скажешь своё решение, - Учитель уверенно кивнул и закрыл за мной дверь, оставив наедине со своими мыслями.
  Я задумчиво пошла на этику, затем вместе с потоком на обед, а затем на тренировку. Три часа проведённых за упражнениями уложили мои мысли ровными рядами. В комнатах, которые я делила с Белкой (милой девчушкой, немногим младше меня), устремилась в душ. Смыв с себя пот и грязь я, закутавшись в халат, уселась на своей кровати и привычным движением завела руки за голову.
  - Рокси! Ты уже тут?! Ой, как хорошо! Слушай, а зачем тебя Учитель оставлял?! Ругал? Сильно??? - затараторила пришедшая Белка.
  - Ага... - отрешённо отозвалась я, обдумывая, что же сказать Учителю.
  'Нет! Хватит! Рокси, прекрати сомневаться!!! Ты же и так знаешь что ответить. Ты же согласна на всё ради достижения Цели! Или уже забыла тридцатое июля? Да, я дам согласие!' - подумала я уверенная в правильности своего решения.
  Я вскочила, быстро оделась и направилась к Учителю, не дожидаясь вечера и не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных. Почти пробежав по коридору, я поднялась на третий этаж и свернула в западную башню. С пинка открыв дверь, я вошла в гостиную Учителя.
  - Вал! Я согласна!!! - громогласно объявила я, встав в центре комнаты
  - Ты, как всегда бесцеремонна и нетерпелива, девочка моя! - рассмеялся Учитель, выходя из собственной спальни.
  Волосы были мокрыми и мелкие капли падали на плечи, шею и лицо мужчины. А глаза цвета серебра смеялись.
  - Прости, какая есть! - проказливо улыбнувшись, я развернулась на каблуках и направилась обратно к себе.
  Через неделю я сидела в лечебнице при Цитадели и слушала уже по десятому кругу все возможные побочные эффекты от сыворотки, что введут мне.
  - Виви, я это уже слышала! - устало вздохнула я.
  Виви - наш главный врач и гений в области медицины - недовольно поморщилась. Её короткие ярко-алые волосы топорщились задорным ёжиком, жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели недовольно, а золотистая, чуть загорелая кожа, поблёскивала мелкими чешуйками. Наша 'маленькая ящерка', как любит называть её Учитель, злилась. Вообще-то Виви тёмная, она виверна. 'Свои' прогнали её, когда девочке было девять лет, из-за того что она могла стать наследницей рода, после смерти отца и тогда юная Виви подалась к 'чужим' в Цитадель. У ворот слабую и раненную девочку (ну не любят у нас тёмных, не любят и всё тут) подобрал Командир. Выросла 'ящерка' уже в этих стенах.
  - Хорошо, Рокс. Кажется, ты действительно решилась. Но это будет очень больно, моя будущая сестрёнка! И ты три дня проведёшь в этой капсуле (мне указали на огромную сферу), она полностью изолирована от внешнего мира. Ты можешь кричать, если это тебе поможет. Такой боли нечего стыдиться. И знаешь, милая, постарайся выжить! - она чмокнула меня в щёку.
  - А почему 'будущая сестра'? - удивилась я, протягивая руку.
  - Потому что там и моя кровь. А ещё кровь оборотня и вампира. Адская смесь, но я надеюсь, что ты справишься, - устало улыбнулась она.
  Я лишь кивнула и стала ждать. Небольшой укол, которого я даже не почувствовала и вот густая тёмная масса полилась по моим венам, рука медленно деревенела. Виви довела меня до той самой огромной сферы с небольшим затемненным и зеркальным окошком, в которой мне предстояло лежать три дня. Я легла внутрь, чувствуя, как кровь переносит вещество к сердцу.
  Когда смесь добралась до груди, меня накрыла БОЛЬ. Сильнейшая, всепоглощающая и неукротимая она полностью подчиняла волю и тело. Спасаясь от нее, я соскользнула в беспамятство. Приходила в себя я несколько раз за эти три дня, выгибалась от боли и падала обратно, в тишину и покой зыбкого забытья, когда становилось совсем невыносимо. Но ничто не вечно и три дня мучений кончились. Очнувшись, я долго не могла поверить, что Боли больше нет. Недоверчиво подняв руку, я тихонечко поскреблась в 'крышку'. Меня тут же 'откупорили', вместе со мной наружу вырвалось и белёсое облачко. Вокруг царил приятный полумрак, все окна были плотно занавешены.
  - Как ты? - спросила Виви, с тревогой глядя на меня.
  - Вроде жива, а что у меня выросли рога и хвост? - попыталась пошутить я, медленно высовывая босые ноги наружу.
  С меня пластами слезала кожа и 'саркофаг' был полон её ошмётков и мелкой чешуи. Решив, что меня посетил глюк, я осторожно подвигала пальцами на ногах. Они послушно выполнили команду мозга и не отвалились.
  - И куда это ты так торопишься? - усмехнулся Учитель, появляясь в поле моего зрения.
  - Иди к чёрту, Вал! - произнесла я хрипло, вставая на слабые конечности.
  Мир пошатнулся, но остался на месте. Я, моргнув, сделала на пробу пару шагов и тут же начала крениться вбок. От падения меня удержал Учитель, вовремя подставив руки.
  - Спасибо, - пробормотала я.
  В итоге в палату меня отнесли, потому что ходить я всё ещё почти не могла, да и следы после меня оставались весьма эффектные.
  - Что за чёрт?! - поразилась я, изучая отвалившейся кусок омертвевшей кожи, под которой белела новая.
  - Линька! - 'обрадовала' меня Виви с фанатичным блеском маньяка глядя на меня.
  - Писец, - пробормотала я, погружаясь в сон.
  Спала я долго (день с небольшим, как потом оказалось), а когда проснулась, сквозь плотные чёрные шторы проникал неприятно-яркий свет, он резал ставшие вдруг чувствительными глаза. Тело вновь слушалось меня и настоятельно требовало питания. На столе стояла тарелка с фруктами, на которые я и набросилась.
  - Командир, хоть эксперимент и удачен, я Вас разочарую - создать похожих на неё созданий невозможно, потому что она не человек. Нет, Вы не поняли, она и не была человеком! Я не знаю, кто были её родители, но девочка обладает огромной силой, как физической, так и моральной. Вы наверно не поверите, но всё же я скажу. Роксана не кричала, ни разу за все три дня. А когда очнулась, сумела дать знать о своём пробуждении, затем самостоятельно сесть, а потом и подняться и при этом ещё шутить и огрызаться! - в голосе Виви чувствовалась какая-то потаённая гордость и уверенность.
  - Странно. Она ничем особо не выделялась до этого, - прозвучал в ответ холодный голос.
  Я притаилась, вслушиваясь в разговор. Кажется, таинственный Командир решил почтить своим присутствием сие место.
  - А может, Вы не так смотрели? - спросила медик.
  - Вряд ли, - отозвался Командир и удалился, я слышала, как хлопнула дверь, закрывшись за ним.
  Я осела на кровать и хмыкнула. 'Ничем особо не выделялась' говорите? Ну, это Вы погорячились, дорогой Командир! Я была единственной из всего потока, кто смог уйти на второй уровень с первого сеанса медитации. Занятая своими размышлениями я не заметила, как в комнату вошла виверна.
  - Ты всё слышала, - констатировала Виви, сверля меня взглядом.
  Я лишь пожала плечами, продолжая уплетать фрукты. А что я ещё могла сказать? Вот именно, ничего. Она лишь покачала головой и ушла, оставив меня наедине со своими мыслями.
  Через два года после превращения я стала лучшим воином за всю историю Цитадели. В тот день я тренировалась вместе Учителем, ловко парируя его удары. Вальтер начинал задыхаться, я слышала, как учащённо бьётся его сердце.
  - Стоп, Вал. Нам нужен перерыв! - улыбнулась я, опускаясь на скамью.
  Учитель усмехнулся все, прекрасно поняв, но как всегда промолчал. Вальтер последнее время вообще стал немногословным, нет, он и раньше зачастую замыкался в себе, но это быстро проходило, а что происходило с мужчиной сейчас, я понять не могла.
  Отдохнув минут десять, мы вновь вернулись к моим тренировкам. На этот раз мы усложнили задачу. Теперь я должна была отбить пули летящие в меня. Но и с этим заданием я справилась просто мастерски. А последнюю пулю я, красуясь, поймала зубами. Всё-таки мои новые способности мне очень нравились.
  - Весьма-весьма недурно, Рокси! - улыбнувшись, Учитель потрепал меня по волосам.
  Я шутливо присела в реверансе, получила полный неодобрения и веселья взгляд. Я плюнула пульку, и довольно улеглась на скамью. Рядом устроился Учитель, я чуть покривилась, но слегка подвинулась.
  - Мило смотритесь! - раздалось от двери.
  Я перевела взгляд на Виви, стоящую возле косяка. Моя сестра по крови последнее время зачастила на наши тренировки. Но сейчас подруга была явно чем-то взволнована и раздражена.
  - Что-то произошло? - встрепенулась я тут же.
  - Нам надо поговорить! Идём, - коротко проговорила Виви.
  Я, недоумённо взглянув на Учителя, направилась за ней, потому что мужчина лишь пожал плечами. Виви устремилась вперёд, решительным шагом пересекая коридоры и лестницы, я едва поспевала за ней.
  - Ты знаешь о 'праве Первой Ночи'? - прямо спросила сестра, как только мы оказались одни в её кабинете.
  - Да. Оно практикуется в основном в Тёмных землях и у нас на северо-западе, - мгновенно отчеканила я, недоумённо глядя на Виви.
  - Не только там. В Цитадели оно тоже практикуется. Сегодня ночью тебя желает видеть Командир, хотя обычно эту его обязанность выполняет кто-то из руководящих отделами. Но иногда он изменяет своим привычкам, как сейчас. Только, пожалуйста, не бойся, Рокси! - закончила свою речь виверна почти шёпотом.
  - А почему я должна боятся? Командир - не зверь, растерзать не сумеет. А терпеть боль и дискомфорт я научилась, и ты, Вив, прекрасно об этом знаешь, - произнесла я спокойно.
  - Неужели ты на всё согласна? - тихо ужаснулась девушка.
  - А что мне остаётся, Вив?! - я перевела взгляд, так чтобы наши глаза встретились.
  - Да, ты, наверное, права. Но всё же мне тебя жаль, - едва слышно прошептала она.
  - Я могу идти? - спросила я.
  Виви отрешённо кивнула, и я, развернувшись на каблуках, покинула больничное крыло. В тренировочный зал я больше не вернулась, прямиком направившись в крытый сад на внутреннем дворе Цитадели. Забравшись в его глубь, я с тоской наблюдала, как облетают последние листья с темнеющих деревьев. Тихо журчал фонтанчик, на бортик которого я и уселась.
  - С Днём Рождения, Ксюша. С совершеннолетием тебя, подруга... - тихо шепнула я, впервые с момента смерти родителей произнеся своё настоящее имя, показавшееся чуждым этим стенам и мне.
  Ну да Оксана (Ксана, Ксюша, Ксюшенька) погибла. Зато появилась Роксана - лучшая из 'Убийц' и кажется, скоро станет весьма умелой 'Любовницей'. Надо во всём находить положительные моменты, но...
  - Какого чёрта?! - не выдержала я, стукнув кулаком по воде.
  - Что-то случилось? - раздался за спиной знакомый голос.
  - Ничего страшного, Учитель. Всего лишь ещё один не слишком приятный день, - не оборачиваясь, отозвалась я.
  Мужчина промолчал, но, бесшумно подойдя к фонтану, опустился рядом, прижав меня к груди. Я впервые заплакала, тихо, без всхлипов, скулёжа и завываний (как это делала Белка, разочаровавшись ещё в одном из парней.), лишь слёзы стекали по щекам к подбородку, изрядно намочив рубашку Учителя. Но ничто не длиться бесконечно, и мои слёзы тоже кончились.
  - Простите за слабость, Учитель! - отстранившись, произнесла я твёрдо.
  - Это не слабость, девочка. И разве мы снова на 'Вы'? - спросил мужчина, усмехаясь.
  - Нет, конечно, нет, - слабо улыбнулась я.
  Попрощавшись с Учителем, я направилась к себе. В комнате меня ждала неугомонная Белка. Девушка вертелась перед зеркалом, рассматривая какую-то побрякушку на своей шее. Похвалив безделушку, я направилась в ванную комнату и, умывшись, затравленно посмотрела в зеркало.
  Кошачьи глаза светились, словно фонари на моём осунувшемся лице. Губы раскраснелись, а щёки полыхали, словно маковый цвет. Я сунула голову под прохладную воду, мысли прояснились. По шее и лицу стекали прозрачные тонкие струйки. Взглянув в зеркало, я довольно улыбнулась, привычная бледность вернулась и глаза потухли.
  Сразу после отбоя Белка сладко засопела. Ещё бы ей не спать после той дозы снотворного, которое я ей подмешала в чай. Соскользнув с кровати и прокравшись к шкафу, зарылась в свои вещи. Что же мне одеть...
  - Так, платье одевать глупо. В пижаме тоже не попрёшь... - рассуждала я, роясь в своих вещах.
  Решение было просто и гениально. Из закромов Белки я извлекла комплект нижнего кружевного белья: короткие шорты и топ. Поверх этого я накинула её же халат (благо комплекции у нас почти одинаковые) из тонкого шёлка. С обувью я обошлась ещё проще - оставшись в своих тапках, мягких и пушистых. Выйдя в коридор я, держась тени, направилась в западное крыло, где располагались комнаты преподавателей. Как я нашла покои Командира? Да очень просто, там была дорогущая дверь и пост охраны, которую я осторожно вырубила, теперь проваляются часа два без сознания.
  Скользнув за дверь, я прислушалась. Комнаты пустовали, поэтому я, осмелев, пошла исследовать новую территорию, попутно включая везде свет (если честно в тёмноте было страшновато). Стены радовали тёплой обивкой нежно-кремового цвета и деревянными 'шоколадками' панелей. Ноги мягко утопали в ворсе ковра.
  - А у Вас весьма неплохой вкус, господин Командир! - усмехнулась я, исследуя гостиную.
  Попрыгав на кожаном диване, я направилась на поиски кухни - встречать мужчину без еды как минимум - глупо, а как максимум - опасно! В вышеназванной комнате я с приятным удивлением обнаружила холодильный шкаф доверху забитый едой, а главное бар с многочисленными бутылками. Уважительно присвистнув, я закрыла дверцу бара и вновь направилась к холодильнику. Подумав, включила музыку, чтобы не было скучно, и принялась за готовку.
  В своё время мама научила меня прекрасно превращать вполне обычные продукты в настоящие кулинарные шедевры. А учитывая, что продуктовый запас у Командира был шикарен, то у меня были полностью развязаны руки. Выбрав подходящий по размеру нож (больше смахивающий на тесак) я принялась строгать свой любимый салат с морепродуктами. Пока в кастрюльке на плите варились креветки и прочие 'морские гады' я занялась сладким.
  Порывшись в 'хозяйской' морозильной камере я нашла мороженное, которое тут же было заграбастано моими жадными до сладостей руками. Но усмирив сладкоежку в себе, я взялась за десерт, подойдя к этому процессу как нельзя творчески.
  В общем, время за готовкой пролетело незаметно, а оно (время) бежало. Взглянув на часы, я удивлённо округлила глаза. Одиннадцать часов. Хм, и где его носит?! У меня же скоро кофе сварится!!! И тут как по заказу...
  - Стоять! - в левую лопатку уткнулось лезвие.
  - И Вам доброй ночи. А нож надо ниже опустить, где-то на палец, - отозвалась я, прекрасно распознав голос Командира.
  - Будешь мне тут еще, и указывать, паршивка малолетняя? Да ещё и 'тёмная'! - презрение так и сочилось в его голосе.
  - А это Вы меня такой сделали! - не выдержала я, резко развернувшись и выхватив узкий кинжал из рук удивлённого мужчины.
  Командир было на вид лет тридцать, тёмные волосы довольно длинные доходили до подбородка, но у левого виска серебрилась седая прядь в два пальца толщиной. Красивое 'породистое' лицо, резкие скулы, в уголках тёмно-карих глаз притаились тонкие морщины, жёсткая складка у губ. На мужчине была серебристо-белая форма, которая, к моему удивлению, ему весьма шла.
  - Насмотрелась? - насмешливо поинтересовался Командир.
  - Вспомнили? - в ответ спросила я.
  - А должен? - удивился он почти искренне.
  - Вообще-то да, но ладно. Куда предлагаете подать ужин, Командир? - осведомилась я.
  Как ни странно, но он даже не стал сопротивляться и покорно направился в гостиную. Я - за ним, неся поднос, плотно заставленный едой. Поужинав в довольно-таки мирной обстановке, мы сумели нормально поговорить, а накормленный Командир ещё и подобреть.
  Я, решившись, поведала мужчине обо всех своих приключениях и неудачах. А что мне оставалось делать? Чуть смутившись, я поведала о цели своего весьма позднего визита, вызвав приступ громкого смеха. Ну да, Командира позабавила моя реакция на все эти события. Я обиделась и, отвернувшись, фыркнула. Ну да он (как и большинство) считает меня маленькой взбалмошной девчонкой, а зовя 'Меченку' он ждал коварной соблазнительницы, а появилась я. Невысокая, худощавая девчушка, хоть и с ярко выраженными всеми женскими выпуклостями. Как-то, незаметно для себя, я заснула, свернувшись клубком на коленях у Командира.
  - Как тебя зовут, а, Командир? - сонно пробормотала я.
  - Ярослав, - ответил он задумчиво.
  - Роксана, - в ответ назвалась я, закрывая глаза.
  Уже засыпая, я почувствовала нежданную ласку - осторожное касание пальцев к волосам и едва различимый шёпот, смысл которого сводился к тому, что, как жаль что я не Руслана, но кто эта таинственная особа так и осталось для меня загадкой.
  Утром меня никто не будил, и я мирно спала, уткнувшись носом с рубашку Командира. А разбудил меня запах готовившегося завтрака. Я потёрла глаза и осторожно разлепила веки. Странно, но я полностью одета, и одежда слегка примята, значит в ней я и провела ночь. Хм, странно. К себе я вернулась лишь к обеду, потому что необходимо было поесть и переодеться. На все вопросы я таинственно отмалчивалась. Так прошёл год, я окончила Цитадель и стала ходить в походы вместе с Командиром и Учителем.
  Из одной такой 'прогулки' Ярослав не вернулся. Его убил вампир, действительно вампир, а не жалкая нежить! На бледной коже шеи багровыми точками темнели раны от укуса. Кода я увидела мёртвого Командира, на меня навалилась странная отстранённость, словно бы меня лишили всех чувств разом, оставив лишь разум, который просчитывал варианты дальнейшего развития событий и причины случившегося.
  - Кто это сделал? - чётко спросила я у Виви уже в Цитадели.
  - Вампир. И судя по глубине и расстоянию между клыками, я могу сделать вывод, что это была женщина, - тихо произнесла, словно постаревшая разом на десять лет виверна.
  Я, кинув, ушла, направившись в зал прощания. Я не знаю почему но мне доверили похороны Ярослава, хотя возможно остальные поверили слухам о том что я являюсь... являлась его любовницей. Не знаю. Меня это и не интересовало. Нагнувшись над гробом, я осторожно, едва касаясь, провела пальцами по его лицу. Застывшей, холодной маской смерти стёршей всё великолепие и завораживающую красоту Ярослава. В гробу лежал самый обыкновенный мужчина лет пятидесяти, волосы потеряли свой таинственный блеск серебряных нитей, став просто с проседью. Худое лицо нельзя уже было назвать красивым, вдруг стали заметны многочисленные морщины, и шрам на подбородке утратил своё очарование. Я прикрыла глаз, не давая слезам пролиться, но тут в моё сознание пугливо стукнулась единственная здравая мысль, отметившая, что на Командире длинный светло-золотой волос. Это не мог быть волос кого-то из жителей Цитадели. Длинные волосы у воинов не в почёте, а кроме них пока никого сюда не пускали. Низко наклонившись над телом, я забрала улику, от которой веяло кровью, жаждой и... вампиром, весьма знакомым мне.
  - Она ответит за Вашу смерть, Командир! - поклялась я, плотно сжав кулаки.
  Я узнала энергетику и запах. Я не могла ошибиться. Это была она! Блондинка с обожженным лицом (почему-то я была уверенна, что травма, нанесенная мной, не залечилась) решилась на активные действия. Ну что ж, я приму правила игры.
  После пышных похорон я направилась в комнаты Ярослава. Меня даже не пытались остановить, а охрана даже почтительно расступилась, пропуская. Толкнув массивную дверь, я прошла внутрь. Покои мёртвого Командира встретили меня тягостной тишиной и скорбью занавешенной чёрной тканью зеркал и окон. Поднявшись по лестнице на второй этаж, я прошла в кабинет, по привычке ступая мягко, бесшумно, но отругать меня за самоуправство было уже некому, поэтому я, осмелев, отворила дубовую дверь, оказавшись в библиотеке-кабинете. Я встала в центре комнаты и, закрыв глаза, подключилась к информационному полю помещению. И вздрогнула, когда перед мысленным взором появился...
  - Ярослав... - прошептала я одними губами.
  - Да, это я, точнее моя проекция, - усмехнулся Командир слегка грустно.
  - Но как же так? Разве чары не пропадают после... смерти мага? - поражённо прошептала я, но в душе затеплилась робкая надежда, что мужчина всё ещё жив, а сегодня похоронила двойника или иллюзию...
  Но маг лишь покачал головой, грустная усмешка тронула его тонкие губы. Я молчала, борясь со слезами и истерикой. Он лишь улыбался, так странно, словно тосковал по кому-то. Затем вздохнув, он подал мне руку, я без слов вложила в неё свою ладонь. Наши пальцы переплелись, но я не почувствовала их тепла, словно касалась пустоты... духа.
  Он понимающе улыбнулся и провёл меня к дальнему концу библиотеке и замер возле одного из стеллажей. Лёгкий взмах рукой и тяжёлый фолиант взлетел с полки и лёг передо мной на письменный стол. Я удивлённо охнула, прочитав название 'Книга Великих Родов вампиров'. Заметив моё замешательство, маг заставил книгу зашелестеть страницами и замереть на нужной странице. Даже после смерти Ярослав оставался магом. Великим магом.
  'Карнелия Файт, рожденная Истари. Вампиресса, одна из бывших претенденток на трон Красной Империи. Но в связи с событиями, произошедшими в девятисотом году от Великого Восстания...' А дальше излагались те события, что я прекрасно помнила сама - смерть родителей.
  Я прекрасно знала, что Книга пишет все значимые события, происходящие на территории Красной Империи. Теперь понятно почему вампирша возненавидела меня - я разрушила её планы, лишила внешности, заклеймила. Но...
  - Неужели? - прошептала я, не веря себе.
  - Именно. Ты, девочка, спутала ей все планы. Она провалила задание, лишилась возможности стать правительницей, утратила красоту. Ей есть за что не любить тебя, Роксана, - подтвердил мои опасения Ярослав.
  Я, поблагодарив за информацию, вернулась в реальность. На столе лежала 'Книга Великих Родов вампиров' - 'живое' подтверждение астрального разговора. Кинув на пожелтевшие от времени страницы полный неприязни взгляд, я резко закрыла книгу, прижав её сверху раскрытой ладонью. Нет, нельзя сейчас сдаваться, нельзя 'расклеиваться', я сильная, я всё смогу. Не знаю почему, но я решила обследовать стол Ярослава. Три из четырёх ящиков подались легко, но четвёртый (самый последний) подчиняться отказывался, настойчиво требуя пароль.
  - 'Книга Великих Родов', - назвала я первое, что пришло в голову и к моему огромному удивлению - непослушный ящик подчинился.
  Сверху лежали деловые бумаги, военные документы, множество личных дел и плотный белый лист, с трагической надписью 'Завещание'. Слепо нащупав рукой стул, я уселась на него, глазами пожирая текст. Ровные строчки, выведенные каллиграфическим подчерком Ярослава.
  Читала я от силы минуты две, но за это время перечитала текст раза три, пытаясь понять смысл. По всему выходило, что если Командир внезапно скончается, то руководство над Цитаделью должен будет принять Вальтер Грин, то бишь Учитель. Но это ещё не самое шокирующие, мне после смерти Ярослава доставалось его имение близ села Камешки, что у Великой реки, ко всему прочем в моё распоряжение передавалась и его квартира в столице.
  - Вал! Объясни мне, что это значит! - потребовала я, гневно потрясая листком перед ошарашенным мужчиной, ворвавшись в кабинет Учителя.
  - Успокойся! - рявкнул на меня он, впервые повысив голос за всё время нашего общения.
  Я послушно замолчала и протянула Учителю завещание Командира. Пока будущий глава Цитадели читал, выражение его лица менялось несколько раз. Сначала шок, затем недоверие, изумление и, наконец, спокойная решимость.
  - Если такова была его воля, мы подчинимся, - произнёс Учитель, наконец, подняв взгляд на меня.
  - Хорошо, Магистр! - уважительно поклонилась я.
  - Брось, Рокси. Ты не должна мне кланяться. Что ты планируешь теперь делать? - уточнил Вальтер.
  - Останусь в Цитадели до конца погребальных обрядов, потом уеду. У меня же теперь есть квартира и имение... - невесело усмехнулась я.
  Через неделю меня уже не было в Цитадели. Работала я одна, так было легче выполнять задания. Тёмные (да и светлые) прозвали меня 'Тенью, Приходящей На Закате', ведь ни одна жертва не могла больше рассказать как я выгляжу, а свидетели меня не запоминали. Я стала не только кошмаром всех 'Великих Родов', но и неплохой исполнительницей их 'грязной работы'.
  
  
Глава вторая.
  
Дело категории 'а'.
  
  Я стояла перед зеркалом, заканчивая макияж. Сегодня у меня снова работа 'в ночную смену'. Из зеркала на меня смотрела симпатичная тёмненькая 'малышка', едва ли достигшая совершеннолетия. Короткое каре каштановых волос, маленький ротик, яркие губки, аккуратненький носик с хищными ноздрями, большие необычные глаза с вертикалью зрачка, Подмигнув отражению, я оправила короткое чёрное вязаное платье-тунику. Натянув сапоги, спрятала пистолет под бордовым плащом, выключила свет и вышла из квартиры. Заперев дверь, столкнулась с соседкой, которая упорно считала что я - внебрачная дочь Ярослава, а с чего бы ещё мужчине оставлять мне квартиру в центре города.
  Холодный ветер бросил в лицо пригоршни мелкого осеннего дождя. На парковке меня ждала верная подруга - реактивная метла. Ну не понимала я глупого увлечения 'золотой молодёжи' пегасами, единорогами и ездовыми нетопырями. Ведь их скорость даже меньше чем у мётел, но всё равно эти глупцы упорно покупали именно живые средства передвижения. А так пять минут и я уже у порога дорогого кафе, в котором скоро появится 'клиент'. Я узнала все его пристрастья, любимые места, подобрала стиль своего поведения. Усевшись у дальнего углового столика, я сделала заказ. Как раз, перед тем как 'моя работа' появилась на пороге, мне принесли лёгкий салатик и сок. Тем временем парень окинул взглядом, вскинул бровь, завидев меня на своём любимым месте. Но потом улыбнулся и прошёл ко мне.
  - Привет, красавица! Скучаешь? - усмехнулся он, присаживаясь напротив.
  - Да так, - неопределённо ответила я, махнув вилкой.
  - Лик! - представился блондин, сверкнув голубыми глазами.
  - Окси, - лучезарно улыбнулась я, блеснув клыками.
  - О-о-о, а ты оказывается с характером! - одобрительно кивнул он.
  Я очаровательно улыбнулась, молчанье давалось мне куда лучше, чем светские беседы. Страшно хотелось зевать, но приходилось как можно больше улыбаться и хлопать густо накрашенными ресницами. 'Клиент готов!' - усмехнулась я, когда Лик 'напробовался' разномастных коктейлей. Выведя шатающегося парня на улицу (естественно заплатив за всё из его кошелька, который незаметно стащила), я позволила завести себя в тёмную подворотню. Глаза блондина опасно блеснули, потеряв всю мирную хмель. Чёрт! Неужели?!
  - Вот, какая ты, Тень, Приходящая На Закате! - усмехнулся он, потирая руки.
  'Твою же мать! Да он трезв, как стекло! Что же делать?!' - судорожно думала я. Но собраться с мыслями мне не дали, потому что парень превратился.
  Довольно крупный крылатый ящер стоял на камнях грязной улочки. Широкие кожистые крылья взметнулись, скрывая небо. Чёрная чешуя почти сливалась с ночной темнотой. 'Чёрный виверн, самый крупный из существующих! И самый опасный!!!' - больно стукнула меня умная мысль, которая, как известно, приходит опосля. Но рассуждать о внешнем виде самцов виверн мне долго не пришлось, потому, как противник решил атаковать. Сильнейший удар крыла едва не сбил хрупкую меня с ног. Но я успела уклониться, резко уйдя вниз и влево, так что острый коготь лишь мазнул по рукаву, естественно порвав его, но вот остановить удар, парень уже не успел, поэтому крыло врезалось в стену дома, дав мне пару секунд форы, за которые я успела выхватить пистолет и снять его с предохранителя. Но как только я это сделала, Лик освободился и с гневным рёвом пошёл на меня. Выстрелить я не успела, пропустив удар хвоста, повалилась на землю, больно ударившись спиной о камни.
  Но спокойно пострадать мне не дали, потому как виверн решил превратить меня в довольно поздний ужин. Пришлось срочно отползать в сторону и назад. Подобрав пистолет по пути я, не целясь, выстрелила. Попала. В плечо, но чешуйчатого гиганта это не остановило и почти не задело. Фыркнув, он резко прыгнул, вперёд вздыбив часть брусчатки. Меня отбросило ещё дальше, приложив о стену. О стену?! Это что - тупик?!
  Я затравленно огляделась, ну да. Я находилась в каменном 'колодце', слева и справа были стены домов, а сзади - забор, а передо мной возвышалась огромная махина способная убить мен одним ударом, но не готовилась я охотится на чёрного виверна! Ведь в 'заказе' было чёрным по белому написано 'вампир', и я готовилась к охоте на вампира!
  И что мне теперь делать? Я вскинула руку, скороговоркой пробормотав заклинание. В противника полетела ледяная сфера, проделавшая в тонкой перепонке крыла огромную рану с рваными краями. А что мне с нелетающего виверна? С нелетающего и очень злого виверна, который, кажется, уже твёрдо решил убить меня. Взревев, он стукнул передней лапой по земле, от неё по камням пробежали искры, я едва успела выставить щит, но он не мог держаться вечно, да и от физического воздействия плохо помогал. Не думаю что озлобленной скотине, то бишь моему проваленному заказу, надоест пытаться убить меня. Это тебе не вампир, которого можно убить заговорённой пулей в лоб или в сердце, этого не завалишь даже из двустволки! Против самцов вивернов есть лишь одно верное средство - массовая вооружённая атака, это с самкой ещё можно справиться в одиночку, опоив её настойкой страстоцвета (да, я однажды получала такой заказ).
  'Мне конец...' - обречённо подумала я, вглядываясь в пылающие яростью глаза. Смерть подошла на расстояние удара сильной лапы. Мои глаза широко раскрылись, наблюдая за виверном. От него веяло чернотой, но сквозь этот мрак проглядывали тонкие золотые прожилки. Полукровка. Именно поэтому он может пользоваться магией. Мне не выбраться, такие, как он не отказываются от своих жертв.
  Когда я уже различала каждую чешуйку сильной когтистой лапы, случилось чудо. Огромная чёрная туша хрипло булькнула и упала, не задев меня лапой лишь по чистой случайности. Я расширенными от ужаса глазами смотрела на своего спасителя.
  Чёрные прямые волосы чуть трепал ветерок, скрывая то одну, то другую часть утончённого лица. Бледная кожа, тёмные бездны глаз, тонкие почти бескровные губы. Длинные тени от ресниц падают на высокие скулы. Тонкий прямой нос, высокий лоб, острый подбородок. Необычайно тонкие черты лица, превращающие незнакомца в прекрасное существо, подобное одному из божеств. Я не знаю почему, но назвать его лицо женственным было невозможно, хоть и черты были изящными и мягкими.
  Высокая тёмная фигура, словно созданная из поздней ночи. Одной рукой, легко словно пушинку, мой таинственный спаситель держал длинный изогнутый меч, по сверкающему лезвию которого стекала струйка тёмной крови. Затянутая в чёрную кожу перчатки рука изящным и, кажется, привычным движением откинула волосы назад.
  - Опасно в одиночку выходить на бой с виверном, - чарующий голос, словно рожденный этой ночью коснулся моего сознания, будто минуя уши.
  - Я знаю, но это моя работа, - собственный (довольно мелодичный) голос показался мне ужасающе-хриплым карканьем и я пристыжёно замолчала.
  Тонкая улыбка тронула бледные губы, добавив в облик моего спасителя жизни, но, не избавив его лицо от таинственной отчуждённости. Я во все глаза смотрела на него, нервно сжатые кулаки предательски подрагивали. Справившись с собой я сумела произнести ритуальную фразу признания 'Долга Одной Смерти'.
  - Не надо было так спешить, - прошелестел голос незнакомца в ночной мгле, а он уже растворился в ночной тишине тупика.
  С трудом поднявшись на ноги, я подошла к трупу виверна и резким движением вырвала передний верхний клык - доказательство смерти. Лёгкий щелчок пальцев и мёртвую плоть обняло магическое пламя. Дождавшись пока от виверна останется лишь пепел я сгребла его в пакетик - отдам Виви на опыты, она давно уже просит. Облегченно выдохнув, я скинула изорванное и никуда не годное пальто и выбросила его в контейнер. Холодный ветер тут же пробрался под одежду, но его прикосновение показалось самым волшебным ощущением, оно означало, что я жива и утро я всё же встречу.
  Дойдя до стоянки, я оседлала свою метлу и отправилась домой. Хоть в квартире меня никто не ждал, зато там была горячая ванна, запас кофе и пять плиток чёрного горького шоколада. После часа в горячей воде я приобрела способность трезво мыслить.
  'А прав был этот парень, который меня спас. Не надо было давать несбыточных обещаний, о которых можно пожалеть потом. Но я уже ничего не могу изменить, слова уже сказаны...' - вздохнув, я поднялась из ванной. Накинув на плечи махровый халат, я, оставляя мокрые следы босых ног, отправилась на кухню. Заварила кофе, взяла шоколад и направилась в кабинет. Поставив принесённое лакомство на тумбочку, я в раздумье уставилась на книжный шкаф. Я узнала клинок - это Лунный Путь. Но ведь последний хозяин этого меча мёртв, если верить документам и летописям.
  Выбрав огромный том по истории мира, я легла с ним на диван и, раскрыв на нужной странице, потянулась за первым квадратиком шоколада. Почти дочитав историю смерти последнего из владельцев Лунного Пути, я уснула. Недопитый кофе так и остался остывать в чашке на тумбочке.
  
  Вечерняя заря только-только занялась небосводом, а на берегу моря уже суетятся люди, но лишь на первый взгляд. Это вампиры, они спасаются с умирающего острова, убегают со своей земли, словно крысы с тонущего корабля. Лишь одна, самая тёмная фигура, спокойна, будто скала во время шторма.
   Длинные чёрные, словно сама Тьма волосы треплет ветер, скрывая бледное лицо. Спокойное отчуждение и решимость в тёмных глазах. Бледные губы плотно сжаты, став болезненно-белёсой нитью.
  - Владыка, может, Вы отправитесь с нами прямо сейчас? - к мужчине поклонившись, подошла очень красивая женщина в старинном пышном платье с глубоким декольте.
  - Нет, Жаннетта. Я постараюсь успокоить эту землю. Я не желаю оставлять наш народ без родины. И не надо больше об этом. Я уже всё решил, - холодная решимость в чарующем голосе, вынуждает Первую Советницу удалится и продолжить подготовку к отплытию.
  С наступлением ночи корабли отчалили от берега, и вскоре их силуэты стали неразличимы на фоне тёмного неба. Владыка этой странной земли подошёл к кромке воды и присел на корточки рядом. Рука в перчатке коснулась водной глади. По красивому лицу пробежала тень, оставив горечь в тёмных глазах.
  - Я готов выслушать твои условия!!! - разнеслось над кромкой моря.
  Поднялся сильнейший ветер, взбунтовавший море, крупные волны захлёстывали на берег, больно ударяя смельчака по стройным ногам. На одном из гребней появилась девушка, почти девочка. Хрупкая подростковая фигурка, длинные золотистые отливающие зеленью волосы, словно плащ могли бы укутать её, но необычную гостью не волновала её нагота, куда сильнее её интересовал мужчина осмелившийся призвать её.
  - Для начала я хотела бы узнать твои предложения, - промолвила она.
  - Я хочу чтоб мой народ выжил, - произнёс Потерявшийся Во Мгле.
  Он прекрасно понимал, что эту землю уже не спасти, ведь он прогневал свою богиню, влюбившись в смертную женщину, которой даровал жизнь, не позволив принести её в жертву Ночной Принцессе.
  - А не много ли ты хочешь? - обидно рассмеялась богиня, весело болтая ногами.
  - Мой народ не виноват в том, что последняя жертва была спасена мной, - решительно произнес мужчина, обрывая смех красавицы.
  - Рабы несут ответственность за своего господина! - поджала пухлые губы девочка.
  - Нет, я совершил это, мои люди не знали о моём намерении, - отрезал безумец, осмелившийся перечить богине.
  Ночная Принцесса недовольно нахмурилась, и тут же смельчак оказался на коленях, хрипло дыша сквозь плотно сжатые зубы от прорезавшей тело боли. Тем временем девочка презрительно фыркнула и ступила на влажный песок. Лёгкие шаги едва слышной мелодией звучали над берегом. Девочка подошла к замершему мужчине и, приподняв его лицо за подбородок, пристально взглянула в тёмные глаза. Тонкие светлые брови удивлённо поползи вверх, заметив что-то в душе стоящего перед ней на коленях представителя Старой Крови, одного из Первых Родов. Такие как он были её любимыми игрушками, но этот казался чем-то таинственным и непознанным.
  - Как интересно, - пробормотала она тихо, всё глубже погружаясь в тайны чужого создания, не обращая внимания на плотно сжатые кулаки своей жертвы.
  Ночной Принцессе было всё равно, что испытывает её игрушка в данный момент, её увлекала его тайна, его запретная страсть. Кажется, её называют любовью? А впрочем, какая разница? Это ведь так необыкновенно, так чудесно и волшебно. Досмотрев историю жизни мужчины, богиня отпустила его. Резко ушедшая боль доставила лишь ещё больше страданий. Тяжёлое дыхание перешло в хриплый кашель, но девочка не обращала на это внимания. Она думала.
  - Знаешь, пожалуй, я прощу твой народ. Но с одним условием! - богиня проказливо улыбнулась.
  - Какое твоё условие? - тихо спросил брюнет, поднимая на неё глаза.
  - Ты подаришь мне дитя, - улыбнулась девочка и опустилась рядом с мужчиной на колени.
  - Ты хочешь, чтобы я принёс в жертву ребёнка? - против воли ужаснулся правитель.
  Ночная Принцесса состроила обиженную мордочку, но тут же заливисто рассмеялась, упав на песок и утянув за собой мужчину.
  - Нет, глупенький, конечно нет! Я хочу, чтобы ты стал отцом моего ребёнка. Тогда я оставлю твой народ под своей защитой. Так ты согласен? - глаза девочки предвкушающе блеснули, когда она нагнулась над его лицом.
  - Хорошо, - отрывисто кивнул Потерявшийся Во Мгле.
  - Знаешь, я даже не убью тебя! Не хочу становиться убийцей отца своего ребёнка. Кстати ты кого хочешь мальчика или девочку? - уточнила богиня, прикусив пухлую губку в задумчивости.
  - Пусть будет наследник, - решительно произнёс мужчина, стараясь не смотреть на свою богиню.
  - Как пожелаешь. Как жаль что я не вызываю в тебе тех же чувств как та смертная, но ничего, я не сильно обиделась. Лишь чуть-чуть, поэтому ты будешь проклят, мой дорогой герой. Ты не сможешь долго находиться на солнце, и солёная морская вода станет для тебя хуже огня. Но как я и сказала, ты почти прощён, поэтому перенесу тебя на материк и оставлю способность восстанавливаться. Было бы жаль испортить тебя, Потерявшийся, - ласковый шёпот коснулся чуть заострённого уха мужчины.
  Прикосновение прохладного дыхания заставило его неуловимо дрогнуть. Мягкие губы коснулись щеки, скользнули по подбородку и поднялись к чужим бескровным губам, запечатав на них болезненно-острый поцелуй...
  
  Я резко раскрыла глаза, ошалело озираясь по сторонам, пытаясь понять, где я и кто. Мысли путались, и до меня не сразу дошло, что проснулась я от требовательного звонка в дверь.
  Ругаясь, я спустила ноги на пол и направилась открывать, костеря нежданного гостя за позднее время визита. У входной двери я остановилась, и резко дёрнув за ручку, распахнула её, недовольно взирая на Белку! Именно, на мою подругу и соседку по комнате в Цитадели.
  Хотя мою подружайку было трудно узнать в девушке стоявшей на пороге. Она очень изменилась - излишняя худоба ушла, превратив фигуру девушки в идеальную. Весьма пышная грудь кокетливо 'выглядывала' из выреза простой блузки. Тонкую талию подчёркивал узкий кожаный поясок. На крутых бёдрах держалась короткая клетчатая юбка в складку. Из тёплой одежды только лёгкое пальто и сапоги на семисантиметровой шпильке, а за собой Белка тащила чемодан на колёсиках.
  - Белка? - удивилась я, пропуская девушку.
  - Доброй ночи, Рокс! Я только-только прибыла из Цитадели! Едва нашла тебя! Учитель, как всегда, дал расплывчатое определение, а ни одна попутка не знает такого адреса!!! - жаловалась подруга, на ходу раздеваясь.
  Я, удивлённо наблюдая за ней, захлопнула дверь, вызвав недовольное бурчание. Какого чёрта Учитель прислал её? Неужели уже прознал о моём провале? Да нет, не должен был. Ведь и свидетелей не было... Тогда зачем??? Не понимаю!
  - Бел, а надолго ко мне? - уточнила я.
  - Насовсем! Учитель сказал, что тебе нужна команда! И вот ещё что! Держи послание! - подруга протянула мне конверт с гербом Цитадели.
  Я нетерпеливо вскрыла печать и углубилась в чтение. Когда письмо было прочитано, я нервно рассмеялась. Ну да, Учитель как всегда в своём репертуаре! 'Дорогая, ты уже давно жалуешься, что у тебя не хватает время на основную работу, поэтому я прислал Белку! Пусть поможет!' - гласило послание.
  - Белка, поздравляю, ты принята в брачное агентство 'Чёрно-белая роза'! Жить будешь у меня. И подчиняться тоже мне, потому что я и есть директор этого дурдома! - торжественно улыбнулась я.
  Вопреки моим ожиданиям подруга дико обрадовалась и едва не заплясала от восторга. Оказывается, Белке надоело 'пропадать на плацу' и она решила 'подышать свежим воздухом' в городе. Так я обзавелась готовой на всё помощницей. Белка стала жить у меня в квартире в соседней комнате.
  Неделю спустя я появилась на пороге кабинета Учителя. Через окно.
  - Добрый день, Учитель! Спешу Вам сообщить, что задание выполнено, - улыбнулась я и подала новому руководителю Цитадели папку с документами последнего дела.
  
  
Глава третья.
  
Табор уходит в небо...
  
  Месяцы тянулись размеренно и спокойно. Мои дни были похожи один на другой. Работа в агентстве и вылазки 'на дело' раз в неделю. Владелец Лунного Пути не объявлялся. Таинственные сны не снились мне долго, вплоть до сегодняшней ночи.
  Но как только уставшая я приплелась домой и, приняв ванну, отправилась спать, меня посетило очередное ведение. Призрак давнего прошлого (причём не моего) можно сказать.
  
  Богато убранная комната в тёмных тонах. Это спальня. На огромной кровати покрытой балдахином извивается златовласая девочка, держась за большой живот. По красивому личику бегут слёзы. Первая Советница Жаннетт в нерешительности стоит у дверей, боясь помешать работе повитухи, замершей над юной роженицей. Ночная Принцесса закричала, выгнувшись на постели и затихла, дыхание стало размеренным.
  - Мальчик, госпожа, - произнёсла повитуха, поднимая ребёнка над головой.
  Ангельское личико, тонкая белая, словно молоко кожа, большие фиалковые глаза сверкают. Громкий пронзительный крик младенца разнёсся по всему замку, а за несколько сотен тысяч вёрст резко вскочил на постели темноволосый мужчина.
  - Наследник Рода, - произнесла богиня с ласковой улыбкой, поцеловав дитя в лоб.
  
  Я резко раскрыла глаза, расширенные зрачки занимали всю радужку. Медленно поднявшись с кровати, направилась в кабинет. Включив настольную лампу, я закрыла глаза, погрузившись в информационное поле библиотеки.
  - Доброй ночи, Роксана, - раздался рядом голос Командира.
  - Вам того же. Скажите, Вы что-нибудь знаете о Лунном Пути? - задала я вопрос, терзавший меня всё это время.
  Ярослав, точнее его астральный двойник махнул рукой, призывая несколько книг. Три толстых фолианта легли на письменный стол. Поблагодарив, я вернулась в реальность и кинулась к книгам. За время чтения моё удивление росло и множилось.
  - Как интересно... - пробормотала я.
  - Януари? Хм, странненько... - в задумчивости прикусила я губу, рассматривая портрет главы правящего Рода.
  В нарисованном на портрете юноше было что-то от Потерявшегося, но наследник Рода был более совершенен. Жемчужная волна длинных блестящих волос ниспадала на плечи и спину. Большие фиалковые глаза в обрамление длинных тёмных ресниц, делающих взгляд таинственным, сверкали звёздами. Чуть более пухлые, чем у отца, губы, лёгкий румянец на щеках. Он казался куда более нереальным даже чем сама Ночная Принцесса.
  Переплеснув страницу, я столкнулась взглядом с двумя тёмными безднами знакомых глаз. Потерявшийся Во Мгле даже на рисунке казался опасным и холодным словно клинок. Я поймала себя на том, что задумчиво гладила страницу с портретом мужчины. Усмехнувшись, я перевела взгляд на зеркало. Из отражения на меня смотрела, как ни странно, я. Прошло пять лет после того как я поселилась в этой квартире. Мне двадцать семь, выгляжу я максимум на двадцать два. А в этом 'виноваты' мои магические способности и смесь крови бегущей по моим венам. Лишь глаза выдают меня, старые, очень старые для такого милого лица.
  Я ещё раз взглянула на портрет и резко захлопнула книги. Нет, нет и ещё раз нет! Я не должна думать о нём! Пусть этот мужчина и спас мою жизнь! Но взгляд возвращался к книге, лежащей на столе. Я зло мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Часы показывали четыре часа утра. Ложиться спать было бессмысленно, и я направилась на кухню. Поставив кофе вариться, я задумчиво уставилась в окно, на востоке небо слегка посветлело. Интересно, а мои сны правдивы? Если да, то это очень плохо.
  Кофе выкипало, грозя закапать плиту. Я рванула спасать напиток, убавив огонь я добавила в турку корицу и имбирь. По кухни разлился пряный запах. Найдя в ящике плитку шоколада, я принялась завтракать. На запах пришла Белка, сонно потирая глаза кулачками. Я рассмеялась, едва не опрокинув на себя чашку. Так началось моё утро. Весело и непринужденно.
  Зато в агентстве творилось что-то невообразимое! Очередь возросла вдвое, в большинстве случаев мужчины приходили лишь, чтобы познакомится с Белкой. Но деньги покорно платили. А мне что я не жадная, смотрите, сколько хотите, только платите исправно. К середине дня, как раз перед обедом, на пороге моего кабинета появилась цыганка, изменившая мою жизнь.
  - Здравствуйте! - приветливо кивнула я женщине, рассматривая её.
  На вид ей было слегка за сорок, чёрные кудри с первыми проблесками седины выглядывают из-под цветастой косынки. Длинные серьги звенели мелкими монетками 'переговариваясь' со своими товарками на платке повязанным на крутые бёдра моей новой клиентки. Пышная чёрная юбка с яркой оборкой, стирала грань возраста с общего облика женщины.
  - Здравствуй! - тепло улыбнулась она, так же пристально рассматривая меня.
  Следуя правилам хорошего тона, я предложила ей напиток на выбор. И вскоре мы весьма мило разговаривали, потягивая травяной чай. Оказалось цыганку зовут Агата, и ищет она свою судьбу, мужчину который спас её. Но, к сожалению, женщина не осмелилась спросить имя своего спасителя. Ещё в юности бабка предсказала ей, что она выйдет замуж за человека спасшего её.
  - Так чем я могу Вам помочь? - уточнила я.
  - Ох, милочка, и сама-то я толком не знаю! - вздохнула Агата, но тут же встрепенулась, - знаешь что, золотая моя, 'прочитай' мою память!
  - Вы действительно так хотите найти именно того мужчину? Вы весьма красивая женщина, к вам и сейчас мужчины сватаются! - попыталась я отговорить её.
  - Милая, пойми, я устала жить с нелюбимыми! Я же уже была замужем, да умер муж мой, а потом как-то и не захотелось искать кого-то. Но годы-то идут, да и я не молодею. А встретить Его хочется, а вдруг? - её глаза озарила такая нежность и надежда что я не смогла отказать (да и увесистый кошелёк позволил мне принять правильное решение).
  - Хорошо, я попытаюсь помочь Вам, - улыбнулась я.
  - Спасибо тебе, девочка. И знаешь что красавица, не дело это, что ты одна ходишь! Знаешь что, я погадаю тебе! - в глазах цыганки мелькнул знакомый мне интерес, именно такой взгляд был у Виви, когда она принималась за очередной эксперимент.
  Я протянула Агате свою правую руку, цепкие пальцы цыганки тут же впились в мою ладонь, поворачивая её в разные стороны. Найдя нужный ракурс, она заговорила.
  - Какая трудная судьба у тебя, златая. И смерть рука об руку с тобой ходит. Боги обделили тебя родительской любовью, зато жизнь постарались улучшить: мужчины любящие, друзья верные, работа у тебя интересная, словно монетка двусторонни дела твои, да и ты сама - та ещё загадка. Мужчина есть, красивый... ну-ка, что тут у нас? В сложный для тебя час повстречались вы, спас он тебя от погибели верной, да и сам без награды не ушёл. Видишь вот эти линии переплетены словно цепочки звенья? Это ваши судьбы вместе идут. Клятва, что ли какая? - бормотала Цыганка себе под нос.
  - Как необычно. И ты и он и прокляты богами и милованы... Никогда раньше не видела ничего подобного! Будь осторожнее, девочка! Избранник твой опасная личность, смерть ходит за ним словно тень. Да и ты не свята, нечего нос воротить! - возмутилась она и отодвинула от себя мою ладонь, переведя взгляд куда-то поверх моей головы.
  Попрощавшись со мной и оставив аванс, женщина поспешила уйти, оставив меня одну наедине со своими мыслями, которые были весьма темны и туманны. То, что это предсказание не лепет ярмарочной гадалки я поняла сразу. У Агаты был весьма сильный дар предвиденья и её слова пугали меня. Я догадывалась, о ком говорила цыганка. О Потерявшемся Во Мгле. Только с ним меня связывают сильные клятвы, ну ещё и с Ярославом, вот только Командир мёртв, и уже давно, да и относилась я к нему скорее как к отцу, нежели как к потенциальному партнёру. А при мысли о брюнете у меня пульс учащается, хотя это можно списать и на вполне обоснованный страх перед одним из Первых.
  Решив особо не заморачиваться я, наконец, обратила внимание на надрывающийся кристалл связи. Нагнувшись над ним, я удивлённо уставилась на недовольного Учителя.
  - Да, Учитель? - устало произнесла я.
  - У меня для тебя задание. Очень сложное! - выделил голосом последнее предложение Вальтер.
  - Я сейчас буду! - кивнула я решительно и, нажав на рубин в браслете, перенеслась в кабинет Учителя.
  Вальтер сидел за столом, устало сложив руки на столешнице. Увидев меня, он, молча, протянул папку с новым заданием. Я раскрыла её и поражённо замерла, завидев знакомое название и прозвище.
  - Опасность 'А' класса? И Вы предлагаете мне напасть на него и выжить после этого? - вопросительно вскинула я бровь.
  - Ты единственная кто может выжить после этого задания, - медленно произнёс Учитель.
  - Мне конечно лестна столь высокая оценка моих способностей, но... какого чёрта, Вал?! - не выдержала я, хлопнув папкой по столу.
  На пол слетела бледная голограмма с чёрными как сама Тьма волосами. Тёмные глаза изображения смеялись, сверкая невидимыми бликами. Я немного успокоилась, подняла тонкий лист и, повертев в руках 'живой' портрет, отложила в сторону.
   - Кто сделал заказ? - спросила я.
  Рядом беззвучно опустилась ещё одна иллюзия, тоже оказавшаяся подозрительно знакомой. Я скривилась, словно выпила стакан лимонного сока. Учитель удивлённо вскинул брови в немом вопросе. Ну да обычно своё мнение я держу при себе. Придя в себя, я вернула лицу холодное выражение и кивнула, забрав пухлую папку со стола.
  - Учитель, а Вы были во время нападения на цыганский табор близ Женрика? - спросила я, прежде чем уйти.
  - Да, а что? - удивился мужчина.
  - Да так ничего особенного, просто любопытство. Ждите моего сообщения, и да я отправляю Белку в отпуск, она будет мне только мешать. Вы не против этого? - уточнила я, замерев напротив окна.
  - Отпускай, девочке необходим отдых и ... будь осторожнее, Роксана, - скупо улыбнулся Учитель, а я уже растворилась в лёгкой дымке.
  Отослав подругу собирать чемоданы, я закрыла агентство и, оседлав метлу, полетела домой. Под монотонное причитание Белки я улеглась на диван в кабинете с плиткой шоколада и чашкой кофе. Прочитав текст дела несколько раз, я пришла к выводу, что слежки за Потерявшимся не ведётся. Это значительно облегчало мою задачу хоть и усложняло её одновременно. Когда за Белкой захлопнулась дверь, переоделась. Удобные джинсы, свитер и кеды вместо платья и изящных туфелек на каблуках, и вот перед вами уже не успешная владелица процветающего брачного агентства Роксана Майская, а Рокси Меченка или Тень, Приходящая На Закате.
  Как только на улице стемнело, я выскочила из квартиры, прихватив оружие и новое кожаное полупальто. Соседка привычно заохала, а я уже выбегала на улицу и, усевшись на метлу, рванула загород. Весна ещё не успела окончательно войти в свои права, периодами валил мелкий липкий и мокрый снег, противно залепляющий глаза. Прочитав короткое заклинание, создала вокруг себя небольшой защитный купол - видимость моментально улучшилась. Когда я остановилась перед высоким забором, погода преподнесла приятный сюрприз - ясное ночное небо с бледными точками звёзд. Осмотрев двор двухэтажного дома в готическом стиле, пришла к выводу, что его хозяин очень не хотел, чтобы кто-то считал, что сие место обитаемо. Почти бесшумно вскрыв замок на кованых воротах и, оставляя едва видимые следы, я прокралась к огромным дверям.
  Вскрыв и этот замок, куда более сложный, чем на воротах, я проникла в дом. Пустой и безжизненный холл поражал своей роскошью. Расшитые золотом и серебром гобелены, пушистые ковры на мраморном полу, гладкость белёсых стен с тонкими синеватыми прожилками, высокие стройные колоны, поддерживающие узорчатый свод. Пройдя по залу, поднялась по широкой лестнице на второй этаж, повинуясь тонкой нити зова долга, что связывал меня с вампиром. Тёмный коридор был куда более мрачен, чем зал. Поддавшись странному желанию, я приложила ладони к шершавой поверхности покрытых тканью стен. Они казались живыми, словно внутри по ним текла кровь, а весь дом был... живым? Я резко раскрыла глаза, сообразив, что это здание и правда живо и имеет душу. Именно поэтому оно впустило меня, поняв, что я не смогу причинить вреда его хозяину. До нужной двери я добралась, держась за стену обеими руками, чтобы не потерять связи с 'Домом'.
  Повернув ручку, я шагнула на порог хозяйской спальни и словно бы попала в собственный сон, только теперь всё вокруг было спящим и безмолвным, словно мёртвым, хотя я чувствовала едва теплящуюся жизнь внутри. Да и в отличие от моего сна здесь не наблюдалось ни одной богини или даже женщин кроме меня. Зато на поистине королевском ложе, под тонким одеялом крепким (так и хочется сказать непробудным) сном спал мой спаситель. Тонкие нити, связывающие его с домом, оплетали почти безжизненное тело, словно тончайшая паутина.
  Я, чувствуя себя мальчишкой, подглядывающим в женской бане, прокралась к кровати и застыла, рассматривая точёные черты бледного лица в обрамлении прямых чёрных прядей, разметавшихся по подушке. Обозвав себя наивной дурой, поднесла к ладони кинжал и быстро, пока не передумала, провела острым лезвием по коже. Поднеся окровавленную руку к бледным губам вампира, я умудрилась не потерять ни капли живительной влаги, оставив простыни девственно белыми.
  Как только моя кровь попала в рот впавшего в глубокую спячку мужчины, дом стал оживать, наполняясь красками с той же скоростью что и его хозяин, уже жадно вцепившийся в мою руку. Тёмные, полные жажды глаза открылись, притягивая взгляд. Мои ноги предательски дрогнули, и пришлось опуститься на кровать рядом с вампиром. Перед глазами уже прыгали разноцветные круги, мышцы слабели, а мозги отказывались нормально работать. И тут мужчина, наконец, узнал меня, кровь перестала вытекать из моей ладони, удовлетворяя его жажду, но меня это уже слабо волновало, моё сознание, махнув ручкой на прощанье, выключило свет и удалилось в неизвестность.
  Очнулась я от резкого потока силы, ворвавшегося в организм, вместе с чужим дыханием, раскрывшим спавшиеся лёгкие. Глаза резко распахнулись, уставившись в две тёмные бездны. Отдышавшись, я осмотрелась. Мда, отлично наверно это со стороны смотрится, как иллюстрация в любовном романе, которые так любит Белка. Бледный привлекательный вампир и его жертва, безвольно лежащая в его сильных, но изящных руках с длинными музыкальными пальцами. Я тихо хихикнула, переведя взгляд на руку, придерживающую меня за плечи.
  - Красиво, наверное, смотримся, - пояснила я на недоумённый взгляд вампира.
  Руки тут же были убраны и я, с протестующим воплем, повалилась на кровать. Вампир уже был на ногах и стоял возле кровати, крепко сжимая рукоять своего странного меча.
  Я оценивающе прошлась взглядом по его фигуре, скрытой лишь длинным пологом чёрных волос. А он красивый, даже очень. Неудивительно, что богиня (тем более в обличие девочки-подростка) 'запала' на него. Я бы тоже, наверное, не смогла устоять от искушения, будь у меня такая возможность. Но я как всегда 'пролетела мимо', поэтому я перестала раскатывать губу на чужое, тем более божественное, добро и бодренько вскочила на ноги.
  - С пробуждением, спящая красавица! Я вообще-то пришла долг отдать. Ты как сильно расстроишься, если я скажу, что тебя заказали Цитадели? - затараторила я, пока у меня была возможность говорить.
  - Что тебе надо? - словно плеть, коротко хлестнул вопрос.
  - Да так, прядь твоих волос - как доказательство смерти и всё - ты свободен, но я советую залечь на дно, а ещё лучше мигрировать куда-нибудь подальше отсюда! - отозвалась я, отпрыгивая на пару метров, чтобы клинок меня не задел.
  - С чего такая щедрость? - вопросил мужчина, в его голосе явно слышалось недоверие и скрытая угроза.
  - Я была должна тебе, если забыл. И должна Жизнь, так что собирайся и уходи, только прядь волос на память оставь, - откликнулась я.
  - Как тебя зовут? - вопрос прозвучал словно приказ.
  - Роксана, - ответила я, устало опустившись на край тумбочки.
  - Элза, - отозвался вампир, чем поверг меня в глубокий шок (не думала я что один из представителей Первых Родов назовёт мне истинное имя).
  Я задумалась, вампир безмолвствовал, одеваясь. Думы были глубокие и заунывные, например, о том, как меня выставят из Цитадели с 'волчьим билетом', а то и вообще убьют, потому что сейчас вампир пошлёт меня по известному адресу и свалит, а дом не позволит мне его остановить. Но к моему огромному удивлению мне в руку вложили мягкую и гладкую, словно шёлк, прядь чёрных волос, перевязанную атласной лентой. Я подняла удивлённые глаза на Элзу, мужчина едва заметно улыбался, наслаждаясь моей реакцией.
  Я смущённо улыбнулась, поклонившись, спрятала дар в сумку и уже собралась уходить, но вампир меня остановил всего одной фразой.
  - Я хочу пойти с тобой, Тень, Приходящая На Закате.
  Я замерла словно громом поражённая, сердце почему-то пропустило удар и упало куда-то вниз, в пятки. Спутанные мысли бились в голове, словно стая испуганных птиц. Мне почему-то вспомнились слова Агаты и мои странные сны. Едва справившись с собой, я кивнула и вышла из спальни, направившись, прочь из дома. Вампир нагнал меня уже у ворот, обернувшись, он, едва шевельнул губами, произнося что-то и ставший 'живым' дом снова погрузился в спячку.
  Вести метлу я была уже неспособна, да и времени до рассвета оставалось не так много, поэтому я нажала на лазурит, закованный в перемещающий браслет и, взяв за руку вампира, перенеслась на порог своей квартиры. С удивлением обнаружила, что до сих пор крепко сжимаю древко любого средства передвижения в пальцах. Отправив метлу на стоянку, я открыла дверь, довольно долго провозившись с замком и, зайдя внутрь, пригласила Элзу. Вампир перешагнул порог моей квартиры, по-хозяйски скинул верхнюю одежду и обувь. Я закрыла за нами дверь, установив на неё 'охранку' и направилась за ним.
  - Мне вредит дневной свет... - как бы между делом обронил вампир.
  - Знаю, пошли за мной, - кивнула я и, замерев перед задней стеной библиотеки, коснулась её ладонью.
  На абсолютно гладкой стене стали проступать контуры двери, открыв её, явила взору слегка шокированного вампира комнату абсолютно без окон, но при этом полностью оборудованную. Кровать, диван, стол, холодильный шкаф, маговолновка и прочие прелести современной маго-техники.
  - Прошу! - улыбнулась я, пропуская вампира вперёд.
  - А что будешь делать ты? - с опаской спросил мужчина, осматриваясь.
  - Вспоминать что по второй профессии я ещё и сваха. Так что если нам повезёт - о тебе забудут, хотя бы на пару месяцев, - отозвалась я.
  - А что делать мне в это время? - вампира явно напрягала зависимость от такой странной личности как я.
  - Сидеть и не высовываться. Я вытащу тебя, как только сядет солнце, не волнуйся - я сдерживаю обещания! - ответила я, оставляя мужчину одного.
  Дверь растворилась, как только я вышла. Проведя рукой по абсолютно гладкой стене, сжала пальцы в кулак. Переодевшись в домашнее, я связалась с Учителем, сказала, что задание выполнено, и я жду его сегодня в два в кафе. Потом сообщила цыганке что 'неизвестный спаситель' найден и будет ждать её в условном месте, коим и являлось кафе с легкомысленным названием 'Золотая рыбка'.
  Теперь главное чтобы их свидание не сорвалось. Взглянув на часы, я приготовила завтрак и направилась с подносом во временную 'камеру' вампира. Дверь бесшумно отворилась, явив мне весьма экзотичную картинку, хотя я её уже сегодня видела.
  - Милый, а ты не думал устроиться на работу в 'Дикую лилию'? - осведомилась я, беззастенчиво рассматривая весьма спортивную фигуру вампирюги.
  'Дикая лилия' едва ли не самое любимое место отдыха богатеньких и самостоятельных дам, желающих провести вечер в приятной компании за рюмкой чая. Обычно 'приятная компания' далеко не против такого выгодного времяпрепровождения, особенно если за него ещё и платят весьма и весьма прилично.
  - Да как тебе сказать? Не любят меня там. Говорят, клыки не нравится - клиенток пугают, - отозвался он, откидывая туго заплетённую косу назад.
  В полумраке я с трудом различила тёмную полоску рассекающую спину от правого плеча почти до левого бедра. Рана была далеко не свежая, но почему-то не заживала. Так, а вот это уже попахивает какой-то гадостью. Например, очередным проклятьем богини.
  - Солнышко моё ночное, а кто тебя так разукрасил-то? - осведомилась я, невинно хлопая ресницами.
  - Да так, милая, пострадал, когда спасал одну неумную девчонку, возомнившую себя героиней! - едко отозвался вампир, надевая рубашку.
  Я впервые не нашлась что ответить, но просканировала рану. От неё явственно веяло силой, причём именно божественной. Мда, Ночная Принцесса всегда отличалась вспыльчивым нравом и жестокостью.
  - Она сильно разозлилась? - спросила я, поставив на стол поднос с едой.
  - А как думаешь? Её любимая игрушка опять вырвалась из-под контроля, спутав все ниточки, - усмешка на губах Элзы в свете одинокой лампы показалась горькой и печальной.
  - Это из-за меня ты пострадал. Но зачем? - недоумевала я, рассматривая точеный профиль вампира.
  - Что 'зачем'? - он сделал вид, что не понял.
  - Зачем ты меня спасал? Ведь ты знал, что она не обрадуется, - отозвалась я.
  - А ты хотела бы умереть? - прямой вопрос заставил меня вздрогнуть.
  - Никто бы не винил тебя в моей смерти, а я была к ней готова. Я не боюсь рисковать ради дела, моя работа - моя жизнь! - ответила я заученной едва ли не с детства фразой.
  - Дура! Если бы не я, ты была бы мертва и уже давно! Иногда полезно хоть немного ценить свою жизнь! Ваша чёртова Цитадель делает из вас рабов, готовых подчиняться любому приказу! Если ты так ратуешь за свой долг - то убей меня, как и должна! - вспылил вампир, в мою ладонь ткнулась рукоять Лунного Пути.
  - Ты ничего не знаешь!!! - запротестовала я, уверенная в своей правоте.
  - Это я ничего не знаю?! Девочка, да я собирал досье на твою обожаемую Цитадель, когда ты пешком под стол ходила!!! - завёлся вампир, отбрасывая меч на кровать.
  - Нет, не знаешь! В Цитадели меня приняли, когда твои родичи убили моих родителей и украли сестру! - сорвалась я на крик, из глаз брызнули слёзы.
  - Дура! На, читай, раз не веришь моим словам! - Элза извлёк из сумки пухлую кожаную папку.
  Я принялась читать документ, содержащий информацию, о которой знать посторонним не положено. Сведенья о неудачных попытках создать гибрид нескольких рас из человека. Доклады о ликвидации неудачных образцов. Описаны многочисленные опыты над мечеными и многое другое. Но больше всего меня поразили сведенья о проведенных операциях, по вживлению в тела подопытных многочисленных поисковиков, стимуляторов и 'кнопок самоуничтожения'. Я не сомневалась в подлинности документа и правильности выводов. Потому что я сама видела заброшенное кладбище, за Цитаделью, теперь многое из бумаг Ярослава, найденных мной в его столе, становилось понятным. Элза прав, абсолютно прав. Из таких учеников как я делают идеальные машины для убийства, которые, не задумываясь, бросаются в бой. Но неужели Ярослав и Учитель это знали... Наверное я произнесла это вслух, потому что Элза ответил.
  - Они не только знали, но и отдавали соответствующие приказы! - произнёс Элза холодно.
  По моим щекам против воли побежали слёзы. Именно так рушатся воздушные замки идей, с грохотом и камнепадом. Весь мир, что я успела построить на вере в справедливость - осыпался мелкими осколками, оставив после себя лишь разочарование и боль. Опустившись на пол, я обхватила согнутые ноги руками и уткнулась носом в колени. Всё во что я верила, оказалось лишь пустым звуком. Люди, которых я называла друзьями - предателями и убийцами. Они обрекали детей, едва ли старше меня в момент моего прихода в Цитадель, на смерть или полное подчинение приказам Командира. Ужас! Нет, не верю! Я ещё раз перечитала документ, но слова не исчезли. В голове всплывали обрывки подслушанных разговоров Командира с Виви, его удивление, когда виверна сказала, что я выжила. Теперь всё вставало на свои места, но от этого мне не становилось легче.
  - И что мне теперь делать? - спросила я шёпотом, поднимая взгляд на вампира.
  - Что хочешь, только не надо устраивать истерик. Тебе ещё идти на встречу со своим начальством, - отозвался мужчина безразлично.
  Я зачем-то кивнул и, поднявшись на ноги, вышла, оставив вампира одного. Собравшись, я отправилась... в Цитадель. Да-да, именно туда. Здание впервые за всю мою жизнь в нём показалось мрачным и враждебным. Поднявшись в лабораторию, я застала Виви что-то смешивающей в стеклянной пробирке, получившаяся жидкость была ярко-синего цвета и опасно бурлила.
  - Вив, скажи, ты можешь мне пообещать кое-что? - спросила я прямо с порога, напугав сосредоточенную виверну.
  - Чёрт! Рокс, не подкрадывайся ко мне так больше! Мало ли что я тут смешиваю?! Может, взрывчатку развожу! - отозвалась подруга, переливая содержимое пробирки в колбу.
  - Прости. Ну, так ты можешь мне пообещать, что никому не скажешь об этом разговоре? - уточнила я, пристально вглядываясь в золотые глаза молодой женщины.
  - Я клянусь, что буду молчать. У тебя что-то серьёзное? - заботливо спросила Виви.
  Я кивнула и принялась за рассказ обо всем, что со мной произошло. Подруга внимательно слушала, чуть прикрыв глаза. К концу разговора я едва удерживала себя на месте.
  - Посоветуй, что мне делать? - я умоляюще уставилась на неё.
  - Попробуй понять их всех. Твой вампир сам далеко не безгрешен, но, к несчастью, говорит он правду. Цитадель растит воинов, лучших, но не совершенных. И да, у нас случаются ошибки, многие в результате умирают. Но это жизнь. Если бы не делали бы этого вы бы вырвались из-под контроля, а нам трудно отслеживать таких как ты - своевольных и свободных наёмников. Но меченных невозможно заставит подчиняться, но Яр пытался одно время, но как видишь безрезультатно. Он говорил что 'Меченные - наше тайное оружие', а ты стала для него дочерью, ведь ты была очень похожа на Руслану. Девочка погибла очень рано от руки вампира, но Ярослав так и не нашёл убийцу, после чего и пришёл в Цитадель, - тихий голос Виви завораживал.
  Моё удивление видимо было написано крупными буквами по всему лицу, потому что виверна грустно рассмеялась.
  - Да, Рокси, ты на неё похожа, не столько внешне, сколько характером. Она тоже была дико самостоятельной и любопытной непоседой, за что и поплатилась, - горько закончила она.
  Я, поблагодарив за помощь, собралась уходить, но Виви остановила меня и протянула пузырёк с тёмно красной жидкостью.
  - Обработай этим его рану, она, конечно, не исцелит её полностью, но заживление пойдёт быстрее, хотя шрам, наверняка, останется, - сказала подруга тихо.
  Я благодарно кивнула и ушла. Время как раз приближалось к двум. Оседлав метлу, я полетела в сторону города. В кафе меня ждал весьма приятный сюрприз. Мирно разговаривающая парочка - Агата и Учитель. Цыганка смеялась, Вальтер самодовольно улыбался. Быстро переговорив с мужчиной, я оставила их одних и вернулась домой. У них, кажется, всё будет хорошо, пора и мне заняться своими делами.
  
  
Глава четвёртая.
  
О богах, их проклятьях и вампирах.
  
  Подавив в себе желание, швырнуть сумку на пол, я скинула верхнюю одежду. Вытащив пузырёк, осторожно поставила его на письменный стол в библиотеке. Приняв душ, я успокоилась и, переодевшись в любимый спортивный костюм, направилась лечить вампира. Постучавшись, вошла в комнату, на кровати растянувшись поверх покрывала, спал Элза. Рассматривая лицо вампира, я поймала себя на совершенно абсурдной мысли, что он, наверное, хорошо целуется.
  - Тьфу, чтоб тебе икалось! - рассерженно фыркнула я.
  - Эй, спящая красавица, просыпайся! Солнце уже зашло! - прокричала я, но вампир даже не вздрогнул, лишь открыл тёмные глаза.
  - А чего так орать-то? - спросил он недовольно.
  - Тебе завтракать пора или всё же ужинать? - я усмехнулась и подала вампиру тёмную бутыль.
  Элза благодарно кивнул и, свернув крышку, жадно присосался к горлышку. По комнате поплыл густой и тяжёлый запах крови. Я едва удержалась от желания вырвать вожделенную бутылку из рук вампира. Всё-таки он взял у меня довольно много крови, а вместе с ней и Силы, а самый доступный на данный момент источник энергии - это кровь.
  - Спасибо, - тихий голос вампира заставил вздрогнуть.
  - Не за что, я всего лишь отдаю долг. Так что давай снимай рубашку, я попробую полечить твою спину, - отозвалась я недовольно.
  На губах Элзы заиграла ехидная усмешка, добавившая его образу жизни. Безумно изящным движением вампир расстегнул мелкие пуговицы рубашки и позволил ткани соскользнуть вниз. Я насмешливо фыркнула, и присела на край кровати, рядом с мужчиной.
  - Волосы убери, пожалуйста, - попросила я, отрывая флакон с Вивкиной настойкой.
  По комнате поплыл тонкий, едва уловимый запах, необычный микс из запаха цветов и лечебных растений. Элза покорно перекинул косу, открывая мне доступ к ране.
  - А можно задать слегка нетактичный вопрос? - смутившись, спросила я, пробегая пальцами по краям раны.
  Тонкая бледно-розовая плёнка покрыла кожу, осмелев, я решительно принялась за обработку багровой полосы.
  - Можно, конечно, - ответил вампир, обернувшись на меня.
  - Чем она тебя так 'приласкала'? - уточнила я, рассматривая, как засохшая тёмная корка крошится и отделяется, оставляя после себя лишь тонкую полоску шрама.
  - Милая настоечка! А 'приласкала' она меня Плетью, - отозвался мужчина совершенно спокойно.
  Я присвистнула, о Плети Ненависти уже давно ходили легенды, говорят, что с помощью неё Ночная Принцесса однажды пленила Нора Сияющего - бога покровительствующего Цитадели и всем 'светлым' созданиям. Вообще считается, что это всего лишь очередная легенда, но чем чёрт не шутит? Раньше и про Потерявшегося Во Мгле говорили 'мёртв', а он вот сидит передо мной вполне себе живой и весьма упитанный.
  Вздохнув, я подала вампиру портрет с заказчиком его смерти. Жаннетта - его Первая Советница подала в Цитадель заявку об убийстве главы Первого Рода. На удивлённый возглас Элзы мне пришлось пояснить 'политику партии'. Вампир удивился, но дослушал, лишь после моей долгой лекции о способе 'заказов' нашей конторе он зло ударил кулаком по стене, на ней осталась внушительная вмятина.
  Элза долго отказывался верить в то, что его предала именно она, его самая преданная и верная помощница, но против правды не попрёшь. Это понял даже озлобленный на весь мир вампир, на нервной почве допивший всю оставшуюся кровь в бутылке. Тёмно-красная тонкая струйка, стекающая из угла бледной губы, придала его облику ещё более хищный и опасный вид. Я едва подавила в себе желание сжаться в дальнем углу комнаты, подальше от Элзы. Но вампир резко выдохнул, успокаиваясь. Быстрым движением стёр кровь и уселся на кровать, недовольно выбивая ритм по прикроватной тумбочке.
  Когда буря по имени 'Разгневанный вампир' миновала, я рискнула вновь подать голос, спросив, а что собственно такого страшного в том, что заказ сделала именно Жаннетта. Но второго приступа истерики не последовало. Элза начал рассказывать о событиях давно минувших дней.
  
  Ещё на заре вампирского мира, когда Принцесса только-только создала Первый Род Старой Крови (хотя тогда она имела совершенно другое название), она решила связать своё творение с подобными ему. Контролировать своих новоиспечённых подданных она решила на отдельном острове, вдали от посторонних глаз. Богиня создала идеальную схему правления для своего детища. Ослушаться прямого приказа Владыки было невозможно, а Правящий Род становился сильнейшей ветвью в мире. Наиболее сильный, жизнеспособный и выносливый народ внушал страх и уважение других созданий, и вызывал зависть других богов.
  В то время вампиры не пили крови, Жажда стала проклятьем Сияющего, которому очень не понравилось, что творения его сестры куда более совершенны, чем его подопечные (люди). На одном из собраний вспыльчивый бог выразился что 'Создания Ночной Принцессы - пиявки, сосущие соки Мира', ведь её творения черпал колоссальную энергию из внешнего мира. Эта фраза и стала роковой для всего вампирьего рода, на том же Совете было решено, что создания юной богини не имеют права жить, черпая свою Силу из Мира, так что 'путь ищут альтернативные источники питания'. Ночная Принцесса, разозлившись, сказала что раз, Нор Сияющий так дорожит миром, то пусть его подопечные расплачиваются собственной кровью. Так вампиры и стали 'кровопийцами'.
  Сияющий добился своего - вампиров возненавидели. Чтобы спасти подданных Ночная принцесса укрепила связки вампиров, породив две более слабые ветви Старой Крови и привязав их к Первому Роду. Таким образом ни один вампир из 'побочной' ветви не может противится воли 'хозяина' (представителя Первого Рода) и должен беспрекословно подчинятся Владыке.
  Так вот, Жаннетт именно из такого Рода, она связана с правящим домом и не может ослушаться приказа 'господина', а это значит, что на Потерявшегося открыл охоту его собственный сын.
  
  - Ты хочешь сказать, что Януари готов убить тебя? Но какой у него от этого будет прок? Ты же уже не можешь являться Владыкой, власть УЖЕ в его руках... - недоумевала я.
  - Значит, его кто-то надоумил, - резонно ответил Элза.
  - И я даже знаю кто, - нехорошо улыбнулась я, покосившись на спину вампира.
  - Нет, это не богиня. Она хоть и вспыльчива, но отходчива. За одно и тоже долго пытать не будет, лучше сразу убьёт - мороки меньше, - как ни в чём не бывало, произнёс Элза, расплетая волосы.
  - А это значит... - я вопросительно посмотрела на вампира.
  - Нам пора в Тёмные Земли, - закончил мужчина.
  Я кивнула и ушла в библиотеку, оставив дверь открытой, написав краткое послание Белке, принялась собирать вещи. Моя походная сумка весила не более килограмма, но вместить могла всё что угодно, правда и цена у неё была соответствующая.
  Мои сборы продолжались максимум минут десять, чему дико удивился Элза, привыкший считать что женщине для того чтобы собраться нужно как минимум час. Закинув сумку с вещами на плечо, я вышла на середину комнаты и позвала вампира. Мужчина удивлённо посмотрел на меня.
  - Куда мы? - спокойный голос Элзы заставил вздрогнуть, раздавшись прямо за спиной.
  - В моё поместье, это близ Великой Реки, почти у границы. Там переждём день, а я попробую что-то придумать, чтобы ускорить наше передвижение, - тихо пробормотала я, пытаясь задать координаты перемещения браслету.
  Вампир кивнул, с интересом наблюдая за моими действиями. Справившись с непослушной побрякушкой я, схватив за руку Элзу, нажала на изумруд, шагнув в серое марево безвременья. Вышли мы уже на дорожку возле двухэтажного особняка, скрытого от посторонних глаз вековыми дубами и высоким каменным забором. Я с трудом разлепила глаза, вглядываясь в ночное небо, покрытое мелкими алмазами звёзд.
  - Пошли, - тихо произнесла я, увлекая замершего вампира в дом.
  Сонная прислуга удивлённо таращилась на нас, но вопросов не задавала. Я прошлёпала мимо ошарашенного дворецкого, 'на буксире' таща Элзу. Пройдя по узкой крытой аллее до небольшой часовни, открыла массивную дверь, пропуская вампира вперёд.
  Щёлкнув пальцами, зажгла все свечи в зале. Устало улыбнувшись, оглядела полутёмное помещение. Спустившись с порога, я зашла за массивную плиту алтаря и легко повернула крупный лазурит в серебряной оправе в его изголовье - в полу открылся проход, освещённый тонкой цепочкой кристаллов. Пропустив вампира вперёд, спустилась вслед за ним в очередную потайную комнату, такие 'укрытия' Ярослав любил больше всего. В них можно было, не бояться, что пленный узнает о месте своего нахождения или разговор подслушают.
  Потайная комната в этой часовне была точной копией своей товарки в квартире. Я обнаружила их, исследуя старые архивы, в которых имелись планы строительства. Я решила не оставлять вампира одного. Не то чтобы я ему не доверяла, хотя и особого доверия у нас не наблюдалось, но подстраховаться всё же стоило. Я устроилась на диванчике, свернувшись в клубок. Вампир послушно улёгся на кровать и вскоре заснул, вновь став напоминать мертвеца. Выцветшая кожа была холодной, пульс едва прощупывался, а дыхание будто и вовсе пропало. Помотав головой, я вернулась на диванчик и, укрывшись пледом, заснула.
  Но уже спустя час проснулась от запаха моря и ночи. Резко распахнув глаза, я удивлённо смотрела на златовласую молодую женщину, её заостренные ушки нахально проглядывали сквозь пушистые пряди. Я с трудом узнала в гостье Ночную Принцессу, она очень изменилась по сравнению с моими видениями. Богиня стояла у изголовья кровати Элзы, играя с его волосами.
  Медленно поднявшись, я опустилась перед ней на одно колено, выражая своё почтение. Она удивлённо вскинула брови, взглянув на меня. Её реакция меня удивила, неужели я что-то не то сделала? Но тут богиня всё же взяла себя в руки и, подойдя ко мне, пристально вгляделась в мои глаза и как-то странно улыбнулась. Её глаза таинственно полыхнули в полумраке комнаты.
  - Ты нужна ему, Меченная, - прошелестел её голос у меня в голове.
  Я едва подавила дрожь, вызванную этим событием. Мысли будто обволокло дымкой. 'Читает' - правильно поняла я поведение богини. Узнав что-то в моей памяти, Принцесса удивлённо вскрикнула, но продолжила всматриваться в мои мысли. Чем дольше она 'читала' меня тем мрачнее становилась. Между тёмных бровей залегла складка, пухлые губы недовольно поджались. Закончив 'просмотр' богиня уселась на диван и сжала пальцами виски, словно бы у неё начинала болеть голова.
  - Как они посмели?! - наконец разомкнула губы Ночная Принцесса, обращаясь в пустоту.
  Она недовольно стукнула по подлокотнику в немой ярости. Теребя в тонких пальцах нити жемчуга, она что-то едва различимо шептала. Прислушавшись, я сумела понять общий смысл, богиня была просто крайне недовольна событиями, произошедшими в девятисотом году от Великого Восстания. Кажется, вампиры, убившие мою родню, весьма сильно огорчили этим Принцессу, учитывая, что самым мягким эпитетом в их адрес стало 'нежизнеспособные идеоты, возомнившие себя великими героями'.
  - Знаешь что, Меченная, отправляйтесь с этим гордецом в Алкар - столицу Красной Империи. Что-то мудрит сын мой - родного отца чужими руками убить решил, хотя чудится мне, что надоумил мальчишку кто-то, - богиня зло прищурилась, словно уже знала предателя.
  - А как же солнце? - осмелилась спросить я.
  - Ничего ему не сделается, прощаю его непокорность, да непослушание. Пусть не боится света, не страшен он ему теперь. Не бойся, не гневаюсь я на него, простила б и раньше, да он спрятался, что едва нашла. А когда нашла - вспылила, это ж надо на одни и те же грабли! - всплеснув руками, Принцесса исчезла.
  Я так и осталась сидеть на полу, устремив пустой взгляд в темноту. Придя в себя, поднялась на ноги, в темноте блеснула тонкая цепочка с кулоном, лежащая на подушке возле головы Элзы. 'Она действительно простила его...' - подумала я сонно, заворачиваясь в плед.
  Проснулась я в следующий раз лишь, когда солнце было уже в зените, время я чувствовала как любой вампир, хоть и солнце было мне не страшно. Рядом лежал Элза, обнимая меня одной рукой за плечи. Я удивлённо смотрела на него, но мужчина хранил молчание, точно гном на допросе. На бледной груди алой каплей выделялся подарок Ночной Принцессы. Медленно поднявшись, осторожно выпуталась из одеяла и села на кровати. На кровати? Но я же засыпала на диване.
  - Я перенёс тебя. Ты сильно дрожала, видимо замёрзла, или это (что куда вероятнее) реакция на вмешательство Ночной Принцессы. Многие плохо переносят её телепатию, слишком сильное влияние, но ты молодец, - продолжая смотреть в пустоту, ответил вампир, словно подслушав мои мысли (а может и правда 'читал' меня).
  Я кивнула, спустилась с кровати и, приготовив нехитрый завтрак, организовала на стол. В полном молчанье мы поели, затем я вымыла посуду. Начались сборы в дорогу, Элза ничего не спрашивал, кажется, уже прекрасно поняв все события ночи.
  - Кем тебе был Ярослав? - тихо спросил вампир, от неожиданности я едва не выронила тарелку, которую убирала в сервант.
  - А что? - предала я голосу холодные нотки безразличия.
  - Ты звала его всю ночь, причём по имени, - отозвался Элза, заплетая волосы в сложную косу.
  - Он заменил мне отца, - коротко ответила я, закрывая стеклянную дверцу.
  Больше вампир вопросов не задавал, да и я не завязывала разговора. Желания общаться не было никакого. Поднявшись в часовню, мы вновь скрыли проход. Когда мы вышли на улицу, вампир привычно вздрогнул, словно ожидая удара, но потом, моргнув, спокойно последовал за мной. Прислуга проводила нас удивлёнными взглядами едва ли не до дверей дома. Конюх дико удивился, когда я заявилась на территорию его владений с требованием оседлать двух лошадей, но безропотно принялся за работу. Так что за ворота поместья выехали два всадника, по внешности куда больше напоминающих наёмников, нежели законопослушных горожан, да и рукоять меча, видневшаяся за плечом Элзы, мало способствовала мирному образу хозяина. Да и я не производила впечатления бизнес-леди, одетая потёртые джинсы, высокие сапоги для верховой езды и короткую кожаную куртку отделанную мехом. Кобылка подо мной была знатная, серая в яблоках, и звалось это чудо соответствующе - Яблочко. У неё был на редкость кокетливый характер, лошадка упорно строила глазки скакуну вампира - вороному жеребцу с настораживающей кличкой Шторм.
  До границы мы добрались без помех, я то и дело замечала довольную улыбку спутника, подставляющего лицо тёплым лучам весеннего солнышка. То, что Ночная Принцесса простила 'гордеца' вызывала странные ощущения, с одной стороны лёгкое удовольствие, за то, что не придётся задерживаться, а с другой какую-то необъяснимую ревность вампира к богине. Умом то я понимала, что веду себя ужасно глупо, да и все мысли, не относящиеся к делу полезнее вообще выбросить, но вот сердце упорно утверждало обратное. Я продолжала упорно бороться с чувствами, и они постепенно сдавали позиции, уступая место холодному разуму.
  К вечеру мы замерли перед Великой Рекой, я спешилась и с интересом уставилась на бурный поток. Присев на корточки у самой кромки я прикрыла глаза, опустив руку в весьма прохладную воду. Обернувшись на невозмутимого вампира, я хмыкнула, Элза уже расседлал жеребца и теперь с интересом изучал седельные сумки, набитые провизией и необходимыми в походе вещами. Можно будет попробовать построить 'мостик' над рекой, но боюсь, что течение слишком быстрое, мою магию разнесёт вдребезги с вероятностью восемьдесят процентов. Так и не придумав ничего стоящего, я отошла от воды и принялась рассёдлывать Яблочко. Кобылка нетерпеливо стряхнула седло и припустила к реке. Ворвавшись в воду и подняв тучу брызг, она с негодующим ржанием, потребовала немедленного купания. Вздохнув, я подчинилась и, взяв своевольную кобылу за недоуздок, повела дальше, в камыши, прихватив свою сумку - помыться самой тоже не мешало. Спрятавшись в зарослях, я уложила сумку в траве, подальше от воды и зашла в воду, ведя за собой Яблочко.
  Лошадка торжествующе всхрапнула и, не обращая внимания на мои протесты, зашла едва ли не по шею в довольно-таки холодную воду. Пришлось последовать за ней, костеря про себя мерзкий характер животинки. Хотя здесь, близ Тёмных земель было куда теплее чем в Светлой столице я всё равно не испытывала столь бурной радости от купания.
  Когда я, выкупав лошадь и постирав одежду, стуча зубами, выползла на берег, уже начало темнеть. Натягивая сменные брюки, рубашку и сапоги я вновь поминала недобрым словом кобылу, которой захотелось искупаться весной в прохладной водичке. Вернувшись к месту стоянки, я не сдержала возгласа удивления. На берегу, вокруг костра мирно беседуя, сидели Элза, Белка и незнакомый светлый эльф.
  - Может мне объяснит кто-нибудь что ты, Белочка, делаешь тут? - подбоченившись спросила я, рассматривая подругу, но в моих глазах плясали весёлые чёртики
  - Ой, Роки! - обрадовалась мне девушка, заключая меня в объятья.
  Мужчины недоумённо смотрели на нас, весело хохочущих и обнимающихся. Немного успокоившись, мы вернулись к костру. Оказалось, эльфа зовут Ваниа, но Белка упорно звала его Ваней, на что представитель дивного народа лишь улыбался. Я прекрасно знала перевод его имени, 'дивный' или 'прекрасный'. Но тут я не могла не согласиться с его родителями выбравшими такое имя для сына. Эльф был действительно весьма хорош собой. Пряди цвета спелого льна спускались лишь на ладонь ниже плеч (что довольно таки коротко для эльфа). Плавный изгиб губ притягивал взгляд. Прямой взгляд больших миндалевидных глаз удивлял своей мудростью и живостью одновременно. Тонкая светлая туника с высоким воротником 'стойкой' выгодно подчёркивала насыщенную зелень очей дивного, тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги - стройность и длину ног. Так что становилось вполне понятно, почему сей экземпляр попал в 'коллекцию' спутников Белки.
  Травя байки, мы поужинали, меня вместе с подругой отправили мыть посуду. Как только мужчины скрылись за камышами, Белка сцапала меня за рукав и развернула к себе, заглядывая в глаза. Я замерла, боясь что подруга узнала в Элзе Потерявшегося Во Мгле, но фраза которую выдала девушка вообще сразила меня наповал.
  - Так это из-за него ты сплавила меня в отпуск, подруга? Хотя я бы, наверное, тоже закрылась бы с таким красавцем в спальне хотя бы на денёк, а лучше подольше... - мечтательно произнесла она.
  - Тьфу, на тебя, Белка! Кто о чём, а ты о мужиках! - облегчённо рассмеялась я.
  - А ты его кровью 'с рук' кормила? И как? - глаза подруги предвкушающе блеснули.
  - Кормила, Бел, эффект скажем так, сногсшибательный (в прямом смысле слова)! - усмехнулась я.
  Подруга весело рассмеялась, и, пихнув меня плечом, направилась дальше. Я, незаметно переведя дух, направилась за ней. Едва не утопив котелок, мы вымыли посуду и вернулись к костру. Сильная половина нашей компании устраивала спальные места, на двоих. Я хотела было протестующе фыркнуть, но поймал предостерегающий взгляд Элзы и послушно 'сдулась'. Убрав посуду, я зачем-то проведала лошадок, мирно пасущихся неподалёку. Прислонившись к спине своей кобылки, я подняла глаза к усеянному звёздами небу. Тонкая улыбка против воли искривила мои губы, вероятно придав лицу мечтательное выражение. Ночная Принцесса была довольна, что в нашем отряде случилось прибавление, не знаю почему, но я была в этом твёрдо уверена.
  Внезапная догадка заставила меня стянуть рубашку с левого плеча, чтобы взглянуть на метку, ставшую куда больше похожей на татуировку, нежели на родимое пятно. Блик от костра высветил сложный рисунок. Так и есть, появилась новая линия, оплетающая прежний рисунок в самом 'сердце', там, где раньше была пустота, появилась перевитая линия, переходящая из насыщенно синего в тёмно-красный, через непроглядную тьму.
  Из горла вырвался нервный смешок. Никогда не думала, что частью моей жизни станет Ночная Принцесса - едва ли не самая жестокая богиня и вампир, создание, которое я раньше ненавидела больше чем всю нечисть вместе взятую. У богини с простым именем Судьба, на редкость странное чувство юмора. Натянув ткань на плечо, я быстро застегнула мелкие пуговицы и вернулась к костру, чтобы не вызвать особых подозрений со стороны спутников.
  Скользнув под покрывало к вампиру, я притаилась, вдыхая новый аромат. От Элзы пахло ночью, тайной и какими-то незнакомыми травами, чей горько-пряный запах дарил ощущение защищённости. С лёгким шелестом меня укрыла кожаная перепонка крыла. Заметив мой удивлённый и испуганный взгляд, вампир усмехнулся, притягивая меня к себе, чтобы полностью скрыть под крылом.
  - Но разве у тебя есть крылья? - удивлённо прошептала я.
  Элза, молча, кивнул и закрыл тёмные глаза, скрывая их выражение. Бледные губы тронула едва уловимая улыбка, когда я, пригревшись, расслабилась в кольце сильных рук. Мои веки дрогнули и закрылись, почему-то рядом с Элза мой страх и неуверенность исчезали, словно страшный сон на рассвете.
  Снилась мне сестрёнка, только какая-то не такая. Хоть внешность и осталось весьма и весьма знакомой, но вот выражение глаз, осанка, манера говорить изменилась. Если раньше Эли казалась мне маленькой смешливой девочкой, то та девушка, которую я увидела перед собой, была уверенной в себе, жестокой и целеустремлённой леди. Нас окружал странный полутёмный круглый зал, в центре которого возвышалась плита алтаря. Холодные глаз сестры внимательно следили за мной. По спине бегали мурашки от её пристального взгляда.
  'Не бойся!' - раздался сзади знакомый шёпот за спиной. 'Я рядом!' - 'говорили' сильные руки, обнимающие за талию. Широкие кожистые крылья дарили защиту, от внешнего мира. Благодаря этой поддержке я не дрогнула, даже когда в зале появилась уже знакомая мне блондинка, только теперь обожженную часть лица перекрывала маска. Я вцепилась в рукав рубашки Элзы, пристально следя за каждым движением вампирши.
  - Думала, одна такая умненькая, с поддержкой пришла? - прошипела моя сестра, с ненавистью гладя на меня.
  - Эли... - голос дрогнул, глаза наполнились слезами.
  Элза прижал меня к себе, не позволяя упасть на колени. Атмосфера нагнеталась, вставшая за спиной Эли вампирша нагло ухмылялась, шепча на ухо моей сестре всякие гадости обо мне. Я старалась не обращать внимания на обидные слова в свой адрес.
  - Что 'Эли', что 'Эли'?! Это ты виновата в том, что родители умерли! Ты!!! Если бы ты не возомнила себя героиней и не бросилась бы делать, то, что посчитала нужным, они были бы живы!!! Карнелия должна была лишь привести меня сюда, я была предречена им в качестве Пророка, а смотри, что ты с ней сделала, а ведь она могла бы стать женой Повелителя! - гневно воскликнула сестра, снимая маску с лица свой наставницы и подруги.
  На бледной коже от подбородка и почти до самого глаза багровел след моей руки. Рана и не думала затягиваться, выглядя так, словно её только что нанесли. Руки Элзы сжались на моих плечах, не позволяя тронуться с места. 'Не время...' - едва уловимый шёпот заставил остановиться.
  - Эли... - прошептала я и проснулась.
  Слёзы хлынули из глаз, тело била крупная дрожь, но я тут же оказалась в сильных объятьях вампира, так что рыдания заглушались, скрытые пологом крыльев. Уткнувшись в грудь вампира, я изливала на Элзу историю своей жизни, не в силах больше держать эту боль в себя. Может я, и пожалею об этой откровенности потом, но сейчас этот пятачок земли отделённый от внешнего мира зыбкой преградой в виде кожистых крыльев и мужчина, слушавший меня, были самым важным. Вампир гладил меня по волосам и спине, утешая, и мои слёзы постепенно иссякли. Вскоре я уже просто сидела, уткнувшись носом в его рубашку, слушая, как размеренно бьётся его сердце.
  - Успокоилась? - спокойный голос Элзы, вынудил меня поднять голову.
  - Да. Прости, за то, что стал свидетелем такой далеко не привлекательной картины, - слабо улыбнулась я.
  Мужчина рассмеялся, проведя рукой по своим волосам. Ну да от меня можно ожидать чего угодно после такой сцены, но никак не извинений. Вот такая я странная. Успокоившись, мы вновь устроились спать, на этот раз кошмарных снов не наблюдалось, как и сдвигов в реальности. Что тому способствовало больше, присутствие богини или уверенность Элзы, я не знаю.
  Проснулись мы с вампиром одновременно, с наступлением рассвета. Холодный ветер скользнул под одеяло, вынуждая подняться на ноги. У самой кромки воды на песке сидела знакомая нам златовласая богиня, сосредоточенно вплетающая в волосы какие-то ракушки.
  - Я уже заждалась! - нетерпеливо произнесла Ночная Принцесса.
  Небрежный взмах руки остановил Элзу от церемониального приветствия богини. Кажется, Принцесса была настроена как нельзя решительно. В светлых глазах плескалась странная уверенность, но личико вновь помолодело, став юным, но не подростковым.
  Мне почему-то вспомнилась цитата из одной умной книги, названия которой я уже не помнила. '...Сейчас же на территории Тёмных Земель распространён культ Кровавого Эрла, а Ночная Принцесса почитается лишь небольшой группой отшельников...'. Так вот почему богиня прибегла к помощи смертных, она старела без новых 'вливаний' силы, вот почему в прошлую нашу встречу, она выглядела как зрелая женщина, от смерти и перерождения её удерживали то малое количество жрецов, что ещё помнило её Силу. Как всё просто!
  Богиня фыркнула, 'услышав' мои мысли, но кивнула, подтверждая мою догадку. Интересно, а Элза знает об упадке веры на территории Красной Империи? Хотя вряд ли, ведь он ушёл в 'добровольное изгнание' в Светлые Земли. Он до сих пор поклоняется ей, а это значит, что вампир не догадывается, что его собственный сын послал матушку по известному адресу. А мне вот интересно Януари вообще догадывается, что его мать - богиня?
  Я вопросительно вскинула бровь, глядя на Принцессу, она, усмехнувшись, покачала головой, значит 'нет'. Круто! Интересно и почему я не удивляюсь?! Наш бессловесный диалог подошёл к концу.
  - Мне необходимо чтобы вы пошли вместе с эльфом, он, кстати, тоже 'тёмный', а далеко не светлый как подумала ты, Роксана! Так что сообщите ему, куда вы идёте, думаю, он согласиться составить вам компанию, - богиня искривила губы в весёлой усмешке.
  Я и Элза кивнули, признавая правоту богини (а ты попробуй - поспорь с ней, мигом плетью получишь). Принцесса довольно улыбнулась и, послав нам, воздушный поцелуй эффектно растворилась в утренней дымке. Озадаченно переглянувшись с вампиром, мы позволили себе усмешку. Вернувшись к костру, разбудили спутников. Позавтракав, мы вновь собрались у реки. Я 'строила' мост. Тонкая лента Силы, перекинутая через воду, казалась зыбкой, но могла выдержать довольно большой вес. Перейдя вместе с животными на противоположный берег, мы отправились дальше. Говорить было не о чем, все важные вопросы были обговорены ещё за завтраком. Время приближалось к обеду, когда мы въехали в лес.
  Против воли сердце кольнула боль, которую я привычным усилием воли запихнула обратно, на дно сознания. Неприятное ощущение неизбежных неприятностей, воспрянув духом, вновь замаячило где-то впереди. Неприятный холодок пробегал по позвоночнику. Где-то внутри зарождалось малодушное желание сбежать подальше, а это может значить лишь одно.
  - Тени... - произносим мы одновременно с Элзой.
  Ваниа и Белка недоумённо переглянулись, глядя, как мы спешиваемся и с одинаковым отстранённым выражением на лицах подходим к одинокому валуну в центре поляны. Наши ладони лежаться на гладкий камень и в этот миг всё меняется. Посреди леса появляется странная постройка, похожая на огороженную площадку, созданную из ровных каменных плит. Это Круг - он способен защитить тех, кто находится внутри. Беглый взгляд на вампира, одинаковое выражение отстраненной решительности застыло на наших лицах.
  - Что происходит?! - воскликнула Белка, но Ваниа остановил её, кажется, правильно поняв ситуацию.
  - Происходит то, что называется опасностью. Вам двоим нельзя покидать пределы Круга, после наступления вечера. Вы слишком уязвимы, я бы предложил и тебе, Роксана, сделать то же самое, но знаю, что не послушаешь, - мягкий укор в голосе вампира заставляет едва заметно поморщиться.
  - Обойдётесь! Идите все в Круг, я постараюсь поставить защиту. Элза, тебя это тоже касается, иначе мой щит не впустит тебя внутрь потом, - произнесла я твёрдо, и даже не соврала.
  Ведь для барьера важно защитить всё что внутри и это всё будет под защитой до снятия заклинания или... смерти мага. Но об этом лучше не думать, а то чудится мне, что Элза ещё и эмпат, не хватает мне только его знания моих чувств! Поэтому я придала себя привычное спокойствие и лёгкую иронию. Как ни странно, но мои спутники подчинились, а я, зайдя в центр Круга, подпрыгнула и зависла на расстоянии двух метров над камнем, являющемся его 'сердцем'.
  Короткий взгляд на светило, неумолимо клонящееся к закату. Ещё никогда я с таким страхом не ждала вечера. Надо расслабиться - уйти от мира, ненадолго всего на несколько минут, чтобы слиться с ним воедино и начать плести заклинание. Это даже не слова, это звуки, низкие и гортанные, раздающиеся лишь на грани слышимости. Они древнее даже чем Тени, они были созданы как защита против зла - любого проявления агрессии.
  Купол окутывал Круг, который сам по себе был прекрасной защитой, так что вскоре вокруг него образовалось мощнейшее поле. Теперь я моги не беспокоится о своих спутниках. Ужин прошёл в гробовом молчании, каждый что-то обдумывал, но я не лезла в чужие мысли, мне и своих хватало. Я прекрасно знала, что Тени приходят за кем-то, а ещё я прекрасно знала, что в этот раз они придут за Элзой, но и их можно перехитрить. Моя мама была последней из Заговаривающих Смерть. Значит, и я могу попытаться выстоять против Безликих Теней. Только я не знаю, хватит ли мне мастерства, но другого выбора у меня нет.
  Наш маленький лагерь погрузился в сон (спасибо травам), только я и Элза оставались бодрствовать. Вампир следил за мной с явным неодобрением, он уже догадался, что Круг его не выпустит, как и не впустит никого вовнутрь. Мне было немного совестно, но его жизнь дороже моей. Солнце, наконец, скрылось за верхушками сосен. Заметно похолодало - верный признак приближения Теней.
  - Возвращайся, пожалуйста, - тихий шёпот заставил меня обернуться у самой грани.
  - Я попытаюсь, - просто ответила я.
  Время замерло, сердце пропустило удар. Они здесь. Три серых пятна отделились от общей массы и двинулись к нам. Тени. Безликие. Это даже не живые существа в привычном понимании слова, это мастерство и сила, заключённая в зыбкую оболочку тела. Их не зря боятся, потому что Тени приходят за кем-то, и очень редко уходят с пустыми руками. Почти никогда!
  Есть, конечно, умельцы, которые могли сражаться с ними (одной из них была моя мать) и даже побеждать, но после этого боя не выживает никто и никогда. Заговаривающие Смерть могут лишь отвести удар от себя, но для этого его надо 'перекинуть' на кого-то. А не многие захотят лишиться души. Зачастую Теней призывают для особо показательных казней наиболее жестоких, но высокопоставленных обвиняемых. А в некоторых племенах орков есть обычай, что перед смертью воин может призвать Тень и закончить свою жизнь с мечом в руках, как и подобает. Считается великой честью умереть от их руки. Но я погибать не желала, именно поэтому сейчас принялась стягивать всю одежду, она могла помешать двигаться.
  Поединок с Тенями считается наиболее честным и в то же времени подлым, ведь ты не знаешь противника, не можешь с ним говорить, но волен использовать любоё оружие, доступное тебе. И я решила попробовать использовать Метку, должна же быть от неё хоть какая-то помощь. Коротая концентрация на рисунке и вот уже всю левую руку, от ключицы да кончиков пальцев, оплетает замысловатый орнамент. Я подняла глаза на Тени, они замерли в замешательстве, да я знаю - для вас это шок - обнажённое существо неизвестной расы.
  Ну что ж пора начинать. Подняв с земли свои кинжалы, скорее привычным жестом подбросила и поймала их, давая рукам привыкнуть. Тени двинулись вперёд одновременно, словно по команде и плавно, будто плывя по воздуху. Наши движения походили на танец, на очень красивый завораживающий и смертоносный танец. Пробные выпады с обеих сторон - проба силы противника. Я пытаюсь 'пощупать' их, но у них нет мыслей, вообще никаких!
   Словно они руководствуются какими-то правилами, которые изначально заложены в них.
  Мы медленно кружили по поляне, обходя Круг, внутри которого бесновался Элза, что-то пытаясь сказать мне, но у щита был ещё один эффект он гасил звук, поступающий изнутри. Сложный выпад со стороны Тени, почти задевает меня, но я успеваю на мгновение раньше перетечь в другое место и сталь просвистела мимо. Темп наших движений постепенно увеличивался. Атаки становились жёстче и быстрее, а мне приходилось проявлять чудеса акробатики и мастерства владения оружием, чтобы не попадать под них уж очень часто. Я уже давно напоминала сама себе экзотического тигра, вся 'изукрашенная' багровыми кровоточащими полосками.
  Я наслаждаюсь этим танцем, но в нём чего-то не хватает, и я начинаю петь, поддаваясь странному желанию. Сила куда боле древняя, чем сила Принцессы, разливается вокруг меня набором странных звуков, но при этом я даже не открыла рта. Странная мелодия рождалась где-то в груди и вырывалась наружу через плотно сомкнутые губы, на которых запеклась кровь. Тени удивились, все разом словно единое существо, этого секундного замешательства и прилива мне хватило, чтобы стать равной им. Мои атаки стали сильнее и сложнее, блокировка ударов более точной. Я стала Заговаривающей Смерть, и это ощущение подарило мне эйфорию и азарт этого боя. Это Цель и Ярость, когда плевать на раны, усталость и время, ведь есть Цель и Ярость, питающая каждую клеточку тела. Изменения прошли незаметно, ещё секунду назад я была почти беззащитной, а вот теперь моё тело покрывает прочная броня чешуи, когти, и клыки острыми лезвиями поблёскивают в свете двух лун. В глазах без белков, но с острыми вертикалями зрачков отражается моя Ярость и Цель. Я стала похожей на них, равной и сильной, но бесчувственной.
  Я даже не заметила, как поляна опустела. Вроде бы я только-только отбрасывала в сторону одного противника, как вдруг никого не оказалось. Тяжело дыша, замерла, оглядываясь по сторонам. С когтей стекала серая вязкая масса заменяющая Теням кровь.
  Не падать! Не сметь закрывать глаза! Я. Должна. Дойти!
  Медленно переставляя ноги, я добралась до силового поля Круга, оставляя за собой красно-бордовый след. На руки Элзе я уже просто свалилась, теряя сознание, защита слетела вместе с пришедшим ко мне обмороком. И делайте что хотите! Не встану!!!
  
  
Глава пятая.
  
Рождение Тени.
  
  Сознание возвращалось медленно и моё состояние около дня напоминало глубокую комму. Первый раз, открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что мы сменили место стоянки. Вместо привычного лесного пейзажа меня окружал деревенский интерьер. Заправленная льняными простынями кровать, на которой я и нахожусь, добротный шершавый бревенчатый сруб стен, окно, выходящее в небольшой сад. У дальней стены стоит сундук, на котором аккуратной стопкой лежит моя одежда и оружие. Медленно сажусь, позволяя одеялу соскользнуть вниз, обнажая многочисленные бинты. Отрытое левое плечо поражает. Моё родимоё пятно, клеймо на всю жизнь - моя Метка стала серой! Абсолютно серой, с лёгким металлическим блеском. Не веря, прикасаюсь к ней пальцами, кожу покалывает холодом, пустотой и... силой. Это конец! Прежнюю меня уже не вернуть. Теперь я действительно Тень, Приходящая На Закате. Это понимание оказалось столь фатальным, что даже не смогла испугаться. Я вообще ничего не почувствовала!!! Лишь холодною стену равнодушия, замораживающую меня изнутри.
  Поднимаюсь и подхожу к старому трюмо опускаюсь на низенький табурет и всматриваюсь в отражение. Со знакомого лица смотрят чужие серые бездны глаз без намёка на жизнь и чувства. Полная отчужденность и спокойствие прямого точно сталь взгляда. Осторожно приоткрываю завесу в подсознании, выпуская на волю 'боевой' образ. И вот в зеркале отражается странное существо. Не похожее ни на что и ни на кого создание.
  Серо-стальная чешуя покрывает тело, создавая прочнейшую броню. Когти превратились в полоски сверкающей стали. Удлинившиеся клыки выглядывают над тонкой полоской едва заметных губ. Стальные глаза с вертикальными зрачками выражают полную готовность к бою. Страх? А что это такое?! Мысли коротки и чётки, будто рефлексы. Я похожа на змею, смертельно-опасную гадюку, которую почему-то заключили в форму и пропорции человека. Делаю осторожное движение рукой и замечаю лишь сгусток серого тумана, метнувшийся в нужную сторону с невероятной скоростью. Кем я стала?!
  О, Боги! Почему вы столь жестоки ко мне?! Немые мольбы не имеют ни малейшего отражения на змеиной маске-лице. Страшное, но завораживающее зрелище. Я понимаю, что измениться и стать вновь той девочкой, которой была, уже не получится больше никогда! Я изменилась! И если хочу выжить - придётся смириться. Другого выхода нет, да и это решение - не панацея - лишь способ избежать самых страшных последствий - разрушения личности и полного краха мисси.
  - Ты довольно хорошо справляешься, Роксана, - раздался за спиной знакомый властный голос.
  - А Вы, как всегда, любите эксперименты, - отвечаю я в тон, та же ирония и спокойствие.
  Ночная Принцесса смеётся, этот звук, тонкий и звонкий словно хрусталь, отдаётся от стен. Но я уверена, что никто за пределами комнаты не услышал ни звука. О конспирации богиня всегда следила очень хорошо, ей не нужны 'лишние' уши и нежелательные свидетели. Ведь её имя должно быть всегда окутано тайной, а сейчас тем более. Да и её нахождение на чужой территории тоже желательно сохранить в тайне, а то это может повлечь (и, скорее всего, повлечёт) конфликт.
  - Я не виновата в вашей встрече с Тенями, но не могу сказать, что огорчена её последствиями. Всё сложилось как нельзя лучше, изменённая ты имеешь больше шансов выполнить то задание, котороё я доверила тебе и Элзе, - спокойствие и властность её голоса подавляют, заставляя признать правильность решений принятых Богиней.
  - Почему стало так важно моё изменение? Есть какая-то опасность или 'сюрприз' о котором мы не знаем? - этот вопрос весьма обоснован в свете открывшихся фактов.
  - Нет, не думаю, что появится что-то похожее на тот подарочек, который встретился вам в лесу. Но боюсь, что Карнелию успели предупредить о том, что на её территории появились два моих жреца... - рассуждала Ночная Принцесса.
  - На 'её территории'? - удивилась я, наблюдая за плавным движением пальцев богини, перебирающей длинные жемчужные бусы.
  - Да, вся Красная Империя теперь подчиняется Кровавому, а эта девчонка - Первая Жрица! - раздражение сочится в тихом голосе моей собеседнице и передаётся мне.
  - А моя сестра? - задаю я вопрос, мучающий меня со времени той ночи с кошмаром-видением.
  - Она - 'главное блюдо', которое вынесут в разгар пира во имя возвращения в мир Кровавого бога. Она станет той самой 'светлой душой' что примет его в первый миг его новой жизни... Он убьёт её, как только заберёт невинность, иначе он не сумеет вернуться и ему придётся ждать ещё тысячелетие следующей 'красной и чёрной лун'. Так что это и в твоих интересах - прибыть в столицу вовремя, - её голос по-прежнему спокоен и задумчив, но теперь в нём скользят лёгкие нотки сочувствия.
  Я почему-то доверяю этой странной, жестокой, ужасной и прекрасной одновременно Тёмной Богине. Почему-то. Именно из-за этого 'почему-то' я киваю, на что Ночная Принцесса удовлетворённо улыбается и исчезает, оставив после себя лишь лёгкий запах моря и тонкий, едва ощутимый, налёт соли на губах. Мой облик вновь меняется, возвращая меня в привычное тело. Ни о каких бинтах уже и речи не идёт, да и они уже не нужны - раны залечены. Я вновь ложусь на кровать в надежде доспать оставшиеся два с половиной часа до рассвета. Но тут Элза решает почтить меня своим присутствием.
  Вампир облокачивается на спинку кровати, всматриваясь в моё лицо, а точнее вглядываясь в глаза. Я против воли пытаюсь отгородиться от него пологом ресниц, на что мужчина лишь едва слышно усмехается и садится у меня в ногах, продолжая изучать меня. Я впервые замечаю, что у него очень усталое лицо, а в глазах цвета ночного неба плещется одиночество, открывая путь в бездну.
  - Как ты? - этот простой вопрос заставляет вздрогнуть.
  - Жить буду, - отвечаю я, даже пытаюсь пошутить, но, кажется, неудачно.
  - Я очень испугался за тебя, - тихий вздох вырвался у Элзы совершенно случайно, и мне кажется, он уже пожалел об этом тысячу раз.
  А я вспоминаю одну из кратких вспышек сознания после боя с Тенями. Странная на вкус густая жидкость попадает на губы. Тихий шёпот, повторяемых словно заклинание, слов: 'Держись! Ты сможешь. Ты сильная...'. На мгновение, разомкнув веки, вижу бледное лицо Элзы, склонившегося надо мной. Послушно приоткрываю рот, позволяя крови проникнуть внутрь своего израненного организма.
  'Он напоил меня своей кровью!' - эта мысль ударяет сильнее пощёчины. Именно поэтому я дотянула до лекаря. Я вновь жива лишь благодаря Элзе. Но почему он меня спасает?! Почему??? Не понимаю! Я далеко не красавица, чтобы быть очарованным мной. Он ничем мне не обязан, так почему Элза всё время спасает меня, вытягивая с 'того света'. Слишком странно он ведёт себя в общении со мной, словно это два разных существа Элза, которого я знаю, и Потерявшийся Во Мгле - которым он должен быть. Словно бы со мной он более живой... настоящий что ли? В нём пропадает надменная маска фальши, и он становится просто самим собой.
  - Спасибо, - благодарю я его совершенно искренне.
  Он быстро поднимает голову, встречаясь со мной взглядом, и вновь замыкается в себе, невидящим взглядом уставившись в пол. Я боюсь видеть его таким - разбитым, опустошённым... мёртвым. Да, именно! Это подходящее слово 'мёртвый', у него действительно становится абсолютно безжизненный взгляд. Наконец, он 'оттаивает', во взгляде тёмных глаз вновь ничего невозможно прочитать.
  - Я рад, что тебе лучше, а теперь отдыхай. Тебе нужно восстановить силы как можно быстрее, у нас осталось не так много времени, Роксана, - его мягкий голос обволакивает, погружая в сон.
  Почему-то моё имя в его устах кажется песней, наверное, это игры разбушевавшегося воображения или активизирующиеся гормоны. Но додумать причину столь странного поведения своих органов слуха я не успеваю, потому что погружаюсь в сон. Обычный здоровый сон, без каких-либо сновидений.
  Проснулась я лишь к полудню, организм полностью восстановился, нервная система перестроилась, подстраиваясь под новые способности тела. Стало легче, мир перестал казаться абсолютно пустым и чуждым. Улыбнувшись, я потянулась, подставляя лицо ласковым лучам. В голове требовательно зазвенел передатчик, вживлённый под кожу.
  - Да, Виви. Я тебя слушаю, - откликнулась я, настраиваясь на энергетическую волну виверны.
  - Привет, подруга! Ну, ты меня и напугала! Вся Цитадель на ушах стоит, особенно Учитель, ты же пропала со всех радаров, словно испарилась. Мы и не знали, что и думать! - вопила Виви, явно доведённая до предела.
  - Всё нормально, Вив. Я в порядке, только это теперь не совсем я... - замялась, задумчиво закусывая губу.
  Почувствовав нетерпение и интерес подруги начала рассказывать о том, что произошло. Она внимательно слушает, чужое удивление плещется на грани моего сознания. Она поражена тем, что я жива и в тоже время понимает, что не вру, говоря о том, что убила Тень. С усилием подавляю в себе желание поискать ответы в её памяти. Виви, наконец, что-то решает для себя и, пожелав мне удачи, отключается, пообещав найти всю возможную информацию по Теням.
  Странное спокойствие охватывает меня, кажется, я знаю что делать. Быстро одеваюсь и спешу сбежать из комнаты. Чтобы не встречаться с друзьями, выскальзываю через окно. Незаметной тенью преодолеваю сад и, перепрыгнув через низенький забор, оказываюсь на утоптанной просёлочной дороге. Прекрасно определив место, положение корчмы направляюсь туда, на ходу застёгивая куртку.
  В сельский клуб вхожу осторожно, мягко ступая на дощатый пол, но всё равно все присутствующие оборачиваются. Прохожу к стойке и,\ по привычке заказываю холодный чай с лимоном, чем вызываю ещё больший интерес к своей персоне. Интересно, что они думают обо мне?
  Взяв свою кружку, удаляюсь в дальний и наиболее тёмный угол зала и, прикрыв глаза 'вслушиваюсь' в эмоциональный фон окружающих меня. Яркие вспышки страха и интереса летают под потолком. Интересно, а от кого тут исходит такая спокойная решимость и лёгкий налёт интереса? Открыв глаза, встречаюсь взглядом с...
  - Лори? - могу поклясться, что удивление пляшет в моих глазах.
  - Привет, Роки, - отвечает воин, смазанным движением поднимаясь и оказываясь рядом со мной.
  Короткие пепельные волосы, холодные тёмно-серые глаза и знакомая улыбка, полная призрения и самоиронии, на тонких обветренных губах. За мощным плечом виднеется крестовина меча, который он забрал в качестве трофея в одном из своих походов. Удобная одежда из мягкой кожи, тонкий шнурок амулета, прячется в вороте рубашки.
  Не ожидала я встретить его здесь - едва ли не в центре Тёмных земель. Лори же был едва ли не главным поборником света. Что же заставило воина изменить свою точку зрения? Скольжу взглядом по правой его руке. Так и есть.
  - Ну и кто эта несчастная, что решилась выйти замуж за воина? - киваю на обручальное кольцо.
  - Ну, я изменился, Роки. От меня прежнего мало что осталось, так что Сабина весьма и весьма рада, - при разговоре о жене его глаза теплеют.
  - Садись и давай рассказывай! Мне же интересно, что с тобой произошло! Сколько мы не виделись? Лет пять? - улыбаюсь я открыто и честно.
  - Да, наверное, так и есть. Я после того рейда ушёл из Цитадели и подался на границу, тут и встретил Сабину. Эта маленькая нахалка решила погулять по нейтральной полосе, в принципе имела на это право, но то, как она это делала... - взгляд Лори стал мечтательным и нежным.
  Зависть начала тихо поскрёбываться коготками в сердце. А кто-нибудь хоть когда-нибудь скажет обо мне с той же мечтательной завесой в глазах? Вряд ли. Тень не может быть любимой или ласковой. Но хватит об этом, нечего тревожится из-за пустяков. Отбросить боль легче, чем признаться в собственной слабости.
  - Как ты? Если верить слухам, то ты тоже не одна, - лукаво усмехнулся воин.
  - Белка... - простонала я, пряча лицо в ладонях.
  - А кто же ещё?! Ну, так что давай колись, детка, кто у нас такой предприимчивый подсуетился? Потому что наша сплетница едва ли не на каждом шагу трещит о 'сногсшибательном вампире, укротившем дикую кошку - Роксану'! - подмигнул мне Лори.
  - Ну, она как всегда в своём репертуаре! Мы с ним всего две недели знакомы, а Белка уже целую историю сочинила! - фыркнула я.
  - То есть ты не отрицаешь что он - вампир? - вопросительно вскинутая бровь.
  Я неопределённо пожимаю плечами и мягко увожу разговор в сторону от Элзы. Пора узнать, что думают обо мне тёмные, и что им успела напеть Белка. Лори понятливо не стал заострять внимание на вампире и моей к ним нелюбви.
  Хорошо хоть Белка ничего не помнит о том, что было ночью, лишь то, что ей сказал Элза, а вампир всё обставил как можно более прозаичнее. Вместо могущественных Теней - пара плотоядных тварей, не пожелавших мирно лежать на сельском кладбище. Почему сражалась одна я? Так тут вообще всё просто, среди ночи приспичило до кустиков, а полог я зачаровала немного неправильно, поэтому он не только никого не впускал, но и не выпускал, кроме меня. Странно, но Белка поверила в мою некомпетентность.
  Оказывается мной, то есть Тенью, Приходящей На Закате, тёмные пугают непослушных детей. Да, не думала, что доживу до такого. Мало того что я неизвестно что с точки зрения вида, так ещё и стала страшилкой для мелких хулиганов.
  Вернувшись в дом, я застала странное оживление в наших рядах. А понятно, они меня потеряли! Белка носилась по всему дому и саду, пытаясь докричаться до меня. Элза орал на Ваниа, эльф выглядел как нельзя виновато. А незнакомая мне женщина костерила всю нашу компанию разом, особенно 'еле живую дуру, которая решила погулять с повреждениями несовместимыми с жизнью'.
  Замерев на мгновение на пороге, я сползла на пол, вниз по косяку, смеясь как ненормальная. Слишком уж комично всё это выглядело. Все, наконец, обратили внимание на то, что пропажа жива и здорова. Но вместо того чтобы успокоится, начали кричать уже на меня, обвиняя едва ли не во всех смертных грехах.
  Но тут неизвестная сила ударила меня в грудь, выбив воздух, и, пробив мной стену, вынесла на открытое пространство. Перед глазами прыгали красные круги, вспыхнувший телепорт охватил меня. Последнее что я увидела это удивлённое лицо Элзы, а последним услышанной фразой была гневная тирада Белки.
  Я упала на камни пола, и потеряла сознание. Очнулась я уже в темнице, прикованная цепями из адаманта к стене. Одна крепилась к лодыжке, другая к ошейнику, чем-то похожему на рабский. Солома подо мной пахла затхлостью. Моё чутьё ощущало присутствие мелкой живности где-то в камере. А мозг анализировал повреждения, три сломанных ребра, ушиб лёгкого, и, кажется, что-то ещё из внутренностей отбито, про синяки и ссадины я вообще молчу.
  - О, очухалась, тварь клыкастая! - раздался над головой знакомый голос.
  - От, себе подобной слышу! - отозвалась я хрипло.
  - Не умничай, глядишь, дольше протянешь, но не намного! - визгливо рассмеялась Карнелия, а это именно она.
  - Да пошла ты! - сплюнула я кровь.
  - Я-то уйду, а вот ты вряд ли! - фыркнула вампирша и удалилась, громко хлопнула дверь, заскрипели многочисленные замки.
  Я закрыла глаза и начала медленно восстанавливаться, латая телесные повреждения и пробоины в ауре. Этот процесс окончательно вымотал меня, и я погрузилась в забвение. Тело продолжило восстановление без меня. Темнота ласкала сознание, не давая прорваться боли, а я прекрасно знала, что она есть.
  - Где ты? - раздался в пустоте 'голос' Ночной Принцессы.
  - Меня Карнелия поймала, я в какой-то темнице. От Элзы я очень далеко! - отозвалась я устало.
  - Мне жаль, что так вышло. Это я не сумела до конца закрыться, всё же сила не та - повинилась богиня, на что я только фыркнула, махнув рукой.
  - Вы были правы, Тенью быть проще! - усмехнулась я, только получилось криво и кособоко, ну да ладно.
  - Боль не чувствуется, да? - уточнила Принцесса.
  Я кивнула и вновь вернулась в сознание. Рядом светилась небольшая искра жизни. Крыса! Торжество голода над разумом длилось пару секунд, пока кровь лилась в мой организм, затем пришло отвращение, но я смирилась и вновь затаилась.
  В этой темнице я провела несколько дней, и каждый из них грозил превратиться в кошмар из-за прихода Карнелии, которой доставляло удовольствие мучить меня. Я про себя отсчитывала дни до появления двух лун. На небосводе уже появилось чёрное светило, ещё день и оно войдёт в полную силу и появится красная луна. Ещё через три дня они окажутся полными. Чёрт!!!
  Я, взывав, брыкнулась в цепях, но они держали крепко. А боевая ипостась не приходила, недостаточно Силы. Ненавижу эту слабость! Мир погрузился в забытье и безумие, меня захлёстывала неконтролируемая ярость, чередующаяся с безвыходностью. Кто-то умело сводил меня с ума, пытаясь прочитать что-то в моей голове, это вызывало сильнейшие боли.
  - Принцесса, убейте меня!!! Я больше не могу!!! - взмолилась я в очередном провале в Пустоту, но теперь даже здесь меня настигала БОЛЬ.
  - Не могу, Роксана. Ты должна бороться с Ними, я знаю, ты сможешь. Подумай о сестре, Вальтере, Лори и его жене, Ванио и Белке, Виви, Элзе, Януари и других. Они разве должны страдать? А твои родители и Ярослав? Разве ты не желаешь воздать их убийцам по заслугам? - убеждала меня богиня.
  - Я больше не могу! Понимаешь, мне больно!!! Мне каждый день пытаются вынуть ложкой мозг, а крысы в темнице уже закончились - питаться нечем!!! На чём ты мне предлагаешь жить? Питаться воздухом я, прости уж, не умею, - бесилась я.
  - Роксана... - мягко позвала она меня.
  - Что?! - всплеснула я руками и тут же замокла, встретившись с тёмными безднами глаз.
  - Роксана? - удивление слышалось в голосе вампира, даже через усталость.
  - Не смотри на меня и лучше уйди, - взмолилась я, пытаясь скрыться в Пустоте.
  - Стой, - Элза схватил меня за запястье, удерживая.
  Я замерла, спрятав лицо за грязными сосульками волос. Не хотелось, чтобы он видел кровавые потёки на моём лице, искусанные губы и разбитую скулу. Я и без этого выгляжу 'не фонтан', вся одежда рваная, волосы немытые, кожа грязная, на ногти вообще смотреть страшно. А учитывая, что я исхудала как скелет, то думаю можно понять моё желание.
  - Роксана, - прошептал вампир, поворачивая меня к себе лицом.
  - Да, это я. И кажется я в замке твоего сына, в темнице. Завтра ночь 'двух лун' и нам конец, потому что я не вижу выхода, - вздохнула я и посмотрела в усталое лицо Элзы.
  - Мы почти в столице. Со вчерашнего дня к нам присоединилась весьма колоритная троица, говорят твои знакомые: Глава Цитадели, почему-то сказал, чтобы я 'передал привет от Учителя', алая виверна и немолодая цыганка, - проинформировал меня вампир.
  - Они как всегда в своём репертуаре. Да, они мои друзья, - у меня против воли вырвалась улыбка, но короткая, почти мимолётная.
  - Тебе очень больно? - он осторожно коснулся моей скулы.
  - Переживу, наверное, - хмыкнула я и разорвала связь, пока мы не успели наговорить друг другу глупостей.
  Я прикрыла глаза, свернувшись на подстилке, насколько это позволяла сделать цепь. Задремала, провалившись в поверхностный беспокойный сон. О визитёрах меня оповестил скрип засовов. Я встрепенулась, садясь на соломе. Но вместо Карнелии на пороге появился парень, почти мальчишка. Он огляделся, презрительно фыркнул и, подойдя ко мне, начал вскрывать оковы.
  - Что ты делаешь? - хрипло изумилась я.
  - Тебя освобождаю, - отозвался он, усмехнувшись.
  - Зачем? - поразилась я.
  - Как это 'зачем'? А кто мир спасать будет? Я что ли должен эту чумную Жрицу усмирять?! Так мне статус не позволяет! - парень поднял на меня глаза и я удивлённо замерла.
  Из-под огненно-красной чёлки на меня с неприкрытой усмешкой в золотых глазах смотрел Кровавый Эрл. На почти треугольном личике играла довольная улыбка. А бога в нём выдавала лишь Сила, спрятанная под многочисленными щитами.
  - Мама! - сдавленно пискнула я.
  - Не-а, не мама! Если ты забыла, то меня зовут Эрл, прозвище можно не добавлять! - и обворожительная улыбка во все тридцать два (или сколько их у него) зуба.
  - И чего ты хочешь? - спросила я, страх перед Кровавым почему-то улетучился.
  - Да так, ничего особенного. Мне надо чтобы ты остановила Карнелию, - окончательно запутал меня парень.
  - Но разве она не должна возродить тебя и всё такое?! - поразилась я.
  - О, Мудрейший! Милая, твои сведенья устарели, я уже последние лет триста как вернулся и без чьей-либо помощи. А то, что хочет сделать моя Жрица, называется 'обряд подчинения', она хочет, чтобы я стал её рабом! Я этого не хочу, поэтому ты должна остановить её! - торжественно объявил мне Эрл.
  - Как? Если ты не заметил, я едва жива, а на ногах вообще не держусь - грустно усмехнулась я, не делая даже попыток встать.
  - Ой, горе ты моё луковое! Как с вами всё сложно, женщины! Но ладно, побуду сегодня полноценным завтраком-обедом-ужином вампира. Кусай, - парень уверенно протянул мне руку.
  Я удивлённо уставилась на Эрла, до голодного мозга не сразу дошло, что от него хотят, а когда я поняла, что от меня требуется, то вообще замерла в ступоре. Что-то я не догоняю, он хочет, чтобы я пила его кровь? Он сумасшедший, да?!
  - Что замерла? Пей, давай! У нас не так много времени, - поторопил меня бог.
  Я повиновалась этому приказу, позволяя жажде крови проснуться во мне. Удлинившиеся клыки мягко вошли в запястье Эрла, прошивая вену. В рот потекла живительная влага, наполненная такой Силой, что я едва ли не захлебнулась. Насыщение пришло быстро, и я послушно отстранилась от раны, проведя по ней языком, затягивая ранки.
  В животе почему-то парили бабочки, а в голове шумело, как после бутылки лучшего гномьего самогона, которые я вылакала, празднуя первое удавшееся дело. Зато телу вернулась привычная лёгкость и быстрота, да и аппетитные формы тела пришли в норму, что было тоже весьма кстати. Повреждения залечились окончательно, не оставив о себе даже напоминания.
  - Знаешь, милая, а мне даже понравилось! - шокировал меня Эрл, поднимаясь на ноги.
  - Да неужели? Никогда не думала, что и боги бывают извращенцами. Кстати меня зовут Роксана, - весело фыркнула я.
  - Я знаю, но мне нравиться называть тебя 'милой'! - проказливо улыбнулся парень, выводя меня из камеры.
  В коридорах нас встречала стража. Хотя 'встречала' не самое подходящее слово, потому что все доблестные стражи порядка спали. Я усмехнулась, лукаво глянув на беззаботно улыбающегося Эрла, который с независимым видом шествовал по коридорам городской тюрьмы, а именно в ней меня и держали, а не в замке, как полагала. Поднявшись наверх, бог вывел меня из здания и уверенно повёл по вечернему городу. Никто не обращал на нас внимания, видимо, за это я тоже должна благодарить Эрла. Иначе вопросов бы нам не избежать. Зайдя в одну из дорогих гостиниц, бог приветливо кивнул весело щебечущей вампирше на рицепшене. Я замерла на пороге шикарного номера, куда прошла вслед за Эрлом.
  - Проходи, располагайся! - кивнул мне парень и слинял вниз, кажется договариваться о еде.
  Я благодарно кивнула, и быстро обследовав большую и светлую спальню, нашла в шкафу махровый халат и полотенце. Вооружившись таким образом, я отправилась в ванну. Наконец-то душ! Счастье-то, какое!!! Я нежилась под струями прохладной воды, смывая кровь и грязь. Волосы пришлось мыть несколько раз, потому что они никак не желала становиться чистыми, но я всё же справилась с ними. Закончив водные процедуры, я вышла из ванной. От открывшейся моему взору картины едва не задохнулась от восхищения.
  Вместо нескладного подростка, передо мной был молодой и безумно привлекательный мужчина. Его огненно-рыжие, почти красные, волосы неровными прядями касались шеи и падали на глаза. Бледная 'молочная' кожа с едва заметным рисунком вен под ней. Красивые губы изогнуты в лёгкой полуулыбке. Атлетически сложённое тело, развитая, но на удивление гармоничная мускулатура. Из одежды только узкие джинсы, подчёркивающие длину и стройность ног. В длинных изящных пальцах зажата тонкая сигарета. Лёгкий дымок с привкусом мяты и лайма распространялся по комнате.
  - Привет, Роки, - мужчина-мечта поднял на меня свои нереальные золотые глаза.
  - При... Здравствуй...те, - поправила я себя, замерев на пороге ванны и комнаты.
  - Ты чего? - удивился бог, с лёгким замешательством глядя на меня.
  - Нет, ничего. Прости! - тут же спохватилась я и быстро прошла в сторону шкафа.
  - Там только моя одежда. Извини, я не планировал встречать девушек, - виновато улыбнулся он.
  - Всё нормально, Эрл. Я найду, во что одеться, - улыбнулась я чуть растерянно и принялась выбирать себе джинсы и рубашку.
  Найдя подходящие по размеру, я скрылась за дверью ванной. Одевалась я быстро, но долго не решалась появиться перед Эрлом. Я пыталась успокоить взбесившееся сердце и сбившееся дыхание. Рубашка преданно хранила запах лайма и мяты. Я непроизвольно вдыхала его и чувствовала себя неправильно, словно бы рылась в чужих вещах и уже через минуту буду поймана на этом.
  Но всё же я совладала с собой и вернулась к Эрлу. Мужчина сидел на подоконнике и курил в окно. Белёсый дым поднимался в тёмное небо. Мышцы перекатывались под тонкой кожей при каждом движении. Я смутилась, и отвела взгляд в сторону. Что же это со мной?! Я веду себя чертовски странно!!! Меня бросает из одной крайности в другую. Я не знаю, кому верить и кого считать врагом.
  - Роки, извини, но выспаться тебе в ближайшие дни не удастся. У нас слишком мало времени, тебе необходимо проникнуть во дворец. Я в этом тебе не помощник, Карнелия почует моя Силу и попытается что-нибудь предпринять. В этом мире мало кто знает о том, что я вернулся. Поэтому придётся тебе действовать самой. Справишься? - Эрл вопросительно взглянул на меня.
  - Думаю да, - кивнула я и тут же замерла.
  Кровавый легко спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Ловкие пальцы застегнули цепочку на моей шее. Я посмотрела на небольшой кулон, маленький рубин, похожий на каплю крови.
  - Будь осторожна, ты моя единственная надежда! И... Роксана, если я понадоблюсь тебе - позови! - бог пристально посмотрел мне в глаза.
  - Как позвать? - уточнила я.
  - По имени. Только 'Эрл' это сокращение, истинное имя у меня 'Эрлэн', - он улыбнулся.
  - Хорошо! - смело кивнула я и собралась уже уйти.
  - Постой, пожалуйста. Поешь, боюсь, в следующий раз тебе это удастся не скоро. А я, пока ты ешь, расскажу тебе одну очень интересную сказочку, - грустно усмехнулся Кровавый.
  Я медленно кивнула и села за заставленный едой стол. Эрл уселся напротив, в задумчивости катая в пальцах ягоды винограда. Я подняла на него глаза и, получив подбадривающий взгляд, набросилась на угощение, вслушиваясь в голос бога, который начал свой рассказ.
  - Давным-давно, когда Мир только-только был создан Мудрейшим, и в нём обитали лишь эльфы, драконы, стихии и боги, такие как я и Нор. В одну из тёплых июльских ночей на берегу моря появилась богиня и ещё небольшая армия существ с ней. Богиня была безумно юна и, к сожалению, тяжело ранена, на грани смерти. Нор тогда заметил её Силу и пошёл посмотреть, кто же это посылает столь сильные призывы о помощи. Он нашёл их на берегу. Полумёртвую богиню охраняли безумно красивые существа с холодными масками-лицами, черными, как смоль, волосами, бледной кожей и горящими, словно звёзды глазами. Все они были прекрасны и очень горды, но ради девочки они попросили бога о помощи. Нор спас её, обменявшись с девочкой кровью. Так они стали братом и сестрой, названными, естественно. Её 'свита' осталась на берегу и не позволила унести свою предводительницу далеко от воды. Эти существа звали её Морриэль. Эльфы, а именно они приютили пришельцев, перевели её имя как 'тёмная царственная дева', именно поэтому люди стали её звать Ночной Принцессой. У неё единственной нет имени в этом мире, потому что она чужеземка. Как думаешь почему она бежала? (я пожала плечами.) Потому что там, откуда она, её объявили вне закона все: и боги, и люди. Она была приговорена к казни за создание тех самых существ, с которыми пришла в этот мир. Они были демонами, а их предводительница, управляя ими, позволяла убивать во славу своего имени. Именно поэтому они были вне закона у себя. Но придя в наш мир, не перестали творить зло и стали убивать уже здесь. Сначала жертв было немного, никто не обращал на них внимания, но уже спустя тысячу лет после их прихода на Совете Богов встал вопрос, что же делать с чужеземцами, которые окончательно распоясались. Они убивали, не таясь, и прославляли имя своей покровительницы кровью своих жертв. Совет в тот день ничего не придумал, но уже спустя несколько лет случилось невероятное - драконы прокляли весь род демонов, превратив их в кровопийц, чтобы они не могли жить без крови и, почуяв ее, забывали обо всём. Так появились первые вампиры, безжалостные создания ночи, не способные себя контролировать во время приливов жажды крови. Прошло время, очень много времени, и они стали способны контролировать свой голод, не без помощи своей предводительницы. Так появились вампиры, которых ты знаешь. Но они остались такими же хитрыми, жестокими и безжалостными тварями, какими и были их прародители. Знаешь, за что я был отправлен в Пустоту и прозван Кровавым? (на губах Эрла появилась грустная усмешка.) Потому что я имел неосторожность влюбиться в Морриэль, но получил отказ 'в особо грубой форме' и в приступе ярости убил больше половины её подчинённых и проклял её на вечную связь со своими Жрецами. Она умрёт без них, но если она исчезнет, то погибнут все вампиры. Поэтому последнее время эта стер... богиня правила своими подчинёнными от моего лица. Понимаешь, она, прикрываясь моим именем, убила всех, кто был ей не угоден. Она хотела возродить тех демонов, с которыми явилась в этот мир. Ты была бы лучшим вариантом, но богиня забыла о том, что ты никогда и не была человеком. Ты, моя милая Роксана, полукровка от рождения. Твой отец не был человеком, он был Ветром, что дует высоко в горах. Именно поэтому ты никогда не боялась холода. Именно поэтому ты не потеряла себя после того как стала Тенью. Ты совершенное, но неподготовленное к жизни в мире создание. Прости, что я так говорю, но это правда. Ты слишком часто слушаешь окружающих, игнорируя свои ощущения. Будь осторожна, девочка, мир куда более жесток, даже чем ты думаешь. Друзья могут обернуться врагами, а враги - друзьями. И ради Мудрейшего, не верь Элзе! Он марионетка в руках своей богини. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. А теперь тебе пора собираться, - замолчал Эрл, во взгляде золотых глаз читалась странная печаль и... время, равное бесконечности.
  Я кивнула и, отойдя от стола, направилась к выходу, но была окликнута. Обернувшись, я поймала увесистый вещь-мешок. Открыв его, я с удивлением обнаружила свой кошелёк и оружие. На мой вопросительный и полный счастья взгляд бог лишь улыбнулся и вновь уселся на подоконник. Я быстро обвесила себя оружием и почувствовала себя куда увереннее. Почему-то я поверила этому странному богу, прозванному Кровавым. Перед ним у меня не было страха, как перед Принцессой. Мне действительно хотелось выполнить его просьбу, тогда как приказам Тёмной богини мне приходилось подчиняться.
  На столицу Красной Империи опустилась ночь. Тёмное небо, казалось тяжёлым от множества ярких звёзд. Я спешила к дворцу Правителя, поздние прохожие были заняты собой и не обращали на меня внимания. Когда я приблизилась к огромному зданию с высокими шпилями башен и множеством стражников по периметру. Я ловко забралась на крышу ближайшего дома и тонко улыбнулась, примериваясь к удобному выступу высокого каменного забора, отделяющего дворец от остального города. Раскидистый дуб удачно скрывал эту часть стены. Я прыгнула. Подтянувшись, забралась на стену и, перебравшись на дерево, притаилась, сливаясь с тенью. Дождавшись удачного момента, спустилась на землю и позволила телу измениться. Теперь будем проверять одежду на прочность. Я ускорилась до того состояния когда глядя на меня можно заметить лишь размытое тёмно-серое облачко. Таким образом я добралась до дворца, и притаилась в тени. Как ни странно, но одежда выдержала испытание.
  Я, мягко ступая по траве, направилась к неприметной двери у кухни. Проскользнуть мимо мирно беседующих кухарок удалось без проблем. А вот в коридорах пришлось поплутать, прежде чем я нашла нужную дверь в комнату сестры. Вскрыв отмычкой дверь, я скользнула в её спальню.
  Эли спала на громадной кровати, занавешенной тонким занавесом золотистого тюля. Я улыбнулась, глядя на сестру. Когда спала, Эли выглядела просто нереально. Персиковая кожа, золотистые волнистые волосы, разметавшиеся по подушке. Длинные ресницы отбрасывали причудливые тени на щёки девочки. Я присела на край постели и провела рукой по её нежной щеке, сестрёнка инстинктивно потянулась ко мне и сонно обняла мою руку. Я улыбнулась и настроила мысленную связь на Виви
  'Виви! Виви, просыпайся! Это Роки! Мне нужно чтобы ты меня послушала!!!' - мысленно пыталась я докричаться до своей названной сестры через передатчик. Подруга отозвалась не сразу. Но всё же, каким облегчением для меня стал её заспанный 'голос' в голове!
  'Чего тебе, неугомонная?!' - вопросила подруга.
  'Вив, бегом, буди Учителя, Агату и Белку и валите от Элзы и эльфа. Мне плевать, как вы будете это делать, только быстро и в безопасное место. Всё объясню позже. Только давай быстрее, Вив! И, ради Мудрейшего, не говори вампиру, где вы будете, он наш враг, поверь мне!' - поторопила я виверну. Подруга подчинилась и, не прерывая связи, принялась будить Учителя и строить портал... в Цитадель! Умничка!
  Вальтер без лишних слов подчинился и отправился будить цыганку и 'красть' Белку. Уже спустя пять минут друзья были в безопасности. Я выдохнула и, пожелав всем удачи, отключилась. Эли продолжала спать, но, кажется, пришла пора будить, мою спящую красавицу.
  - Эли, просыпайся, - тихо позвала я сестру, осмотрительно отступая от кровати.
  И вовремя, потому что как только сестра проснулась в то место где сидела я, вошёл кинжал, пробивший матрац насквозь. Мамочки! Что-то как-то жить охота.
  - Это ты?! Что тебе... - я не дала ей договорить, зажав рот ладонью, а свободной рукой забрав кинжал, которым сестра порывалась прибить меня.
  - Помолчи, Эли, и послушай меня! - потребовала я и быстро заговорила, рассказывая всё, что знала о сложившейся ситуации.
  Говорила я долго едва ли не до утра. Как ни странно сестра поверила мне, как только я увидела на моей шее подарок Эрла, от него так и веяло мощью, но при этом обычный человек никогда бы не догадался, что это такое.
  - И почему ты считаешь, что я пойду с тобой после этого рассказа? - спокойно спросила меня сестра.
  Я удивлённо округлила глаза. Для кого я распиналась три часа к ряду о том, что Карнелия врёт, Эрл жив, Принцесса - стерва, а жизнь - несправедливая штука?! Чес-слово я не хотела, но всё же взвыла. Протяжно так, вдохновенно, меня поддержали псы, охраняющие дворец.
  - Эли! Ты же понимаешь что это ловушка?! Я же хочу тебе только добра, сестренка. Я же искала тебя всё это время, жила лишь надеждой на то, что ты жива! - я посмотрела на сестру, в моих глазах стояли слёзы.
  - Я не верю в это, Роки. Моя сестра умерла тридцатого июля, ты не она. Оксана была доброй, ласковой, отзывчивой девушкой, а ты убивала по чужой указке. Но я не стану сдавать тебя страже, в память о сестре, но и не пойду с тобой, - спокойно ответила Эли, глаза её излучали холод и пустоту.
  - Хорошо, Эли, не хочешь верить - не верь, но я всё равно донесу до тебя правду! - твёрдо произнесла я и выскочила в окно, но не стала спускаться, а быстро поползла в сторону западной башни.
  Именно там жила Жаннетта - первая советница Правителя. Я скользнула в открытое окно и замерла, увидев, что меня уже ждут. Женщина сидела в кресле, её внимательные тёмно-карие глаза смотрели прямо и открыто. Я склонилась перед ней в поклоне, выражая своё почтение, чем вызвала её лёгкий смех.
  - Хватит, девочка. Не стоит разводить дворцовых церемоний, мне хватит их и там, - она махнула рукой на дверь.
  - Как пожелаете, Жаннетта, - благодарно улыбнулась я.
  - Я знаю, зачем ты пришла. Поэтому слушай. Я уже давно догадалась, что богиня затеяла возродить своих приспешников. Первой её жертвой пал Элза, она изменила его во время зачатия их сына. После того как Владыка провёл с ней ночь, он изменился, то что я слышала о нём приводило меня в ужас. Именно поэтому я запретила говорить мальчику о его родителях. Ведь если дитя не знает о богине, она не может достать и поработить его. Но эта девчонка - Карнелия - сначала хотела женить Януари на себе, но когда ты подпортила ей личико, она стала Жрицей, да только не тем богам служит она. По приказу богини она лишила зрения Правителя, мальчик слеп уже десять лет... - посетовала Жаннетта, будто бы это она была матерью Януари, а не взбалмошная богиня.
  - Но почему Вы заказали Элзу? - не поняла я.
  - Я не желала, чтобы он жил, и представлял угрозу для мальчика, ему итак досталось по его вине! - всплеснула руками женщина.
  - Я не осуждаю Вас, Жаннетта. Лишь пытаюсь понять... - призналась я.
  - Это бессмысленно, девочка, я слишком стара чтобы ты могла понять меня. Но я постараюсь помочь тебе, но умоляю тебя: не поддавайся чарам Элзы вновь. Я знаю, что ты не устояла и миловала его первый раз, я не осуждаю тебя за это. Он слишком красив, чтобы забыть обо всём, - советница погрустнела, словно...
  - Вы любили его... - прошептала я.
  - Любила, - кивнула Жаннетта.
  Мы замолчали, советница погрузилась в воспоминания, а я... я просто чего-то ждала. Мне было странно ощущать себя в чужой комнате с женщиной любившей моего... кого? Врага? Друга? Приятеля? Возлюбленного? Нет, не знаю.
  - Что мне надо делать, Жаннетта? - спросила я, опускаясь прямо на пол.
  - Помоги мне спасти эту страну, девочка. Забери отсюда Януари, он погибнет взаперти. Я проведу тебя к нему, только спаси моего мальчика - он последняя надежда Рода! - в глазах уже не молодой женщины впервые за время разговора загорелась искорка жизни.
  - Хорошо, я помогу ему, - кивнула я, поднимаясь на ноги.
  - Вот, накинь, - Жаннетта подала мне плащ с глубоким капюшоном.
  Я послушно закуталась в тёплую ткань, спрятав лицо. Советница вывела меня из своих комнат и повела куда-то вниз по лестнице, попадающиеся на пути стражники не обращали на нас внимания. Мы преодолели расстояние до покоев Януари без особых препятствий. Жаннетта постучалась и вошла в тёмную комнату, ведя меня за руку.
  - Кто здесь? - раздался мягкий завораживающий голос из дальнего угла комнаты.
  - Это я Жаннетта, Ян, - произнесла советница ласково, но я видела, как из её глаз бежали слёзы.
  - Ах, это ты. Но ты не одна. С тобой ещё кто-то, и эта девушка мне не знакома, - в пятно лунного света ступил юноша.
  Он был очень, просто нечеловечески, прекрасен. Светлые, едва ли не белые, волосы дождём 'омывали' плечи, струясь по бледному лицу и шее. Чуть пухлые губы тоже не блистали цветом, но казались нежными и чувственными. Тонкий прямой нос, высокие скулы, бледность - всё это черты аристократа. Даже ничего не видящие глаза цвета припорошённой снегом лаванды поражали своей красотой.
  - Моё имя Роксана, Повелитель. Я пришла помочь Вам, - отчеканила я, опустившись перед сыном богини на одно колено, как того обязывало его положение.
  Я была уверенна что это необходимо, хотя раньше не испытывала особого почёта к представителям власти и выражения им своего почтения. Но всё меняется, ещё месяц назад я ни за что не поверила бы, что попаду в Красную Империю, буду общаться с богами и делить кров с вампирами. Но я здесь, во дворце Повелителя, в его покоях и сам Владыка стоит передо мной, а его невидящий взгляд устремлён поверх моей головы на Жаннетту.
  - Чем ты мне можешь помочь, Роксана? - он грустно улыбается.
  - Я не позволю загубить Империю и... постараюсь вернуть Вам зрение, Повелитель, - пообещала я.
  - Не надо давать опрометчивых обещаний. Уже много врачей билось с моим недугом, но безрезультатно. Но благодарю тебя за то, что ты искренна и хотела помочь, - Януари улыбнулся и осторожно провёл рукой по воздуху, находя мою голову.
  Тонкие пальцы забрались в мои волосы, ощущая их длину, затем скользнули на лицо. Я едва уловимо вздрогнула, кожа у вампира была холодной.
  - Прости, я замёрз, потому что слишком долго стоял у окна, - виновато улыбнулся он.
  - Вам не стоит извиняться, Владыка, - отозвалась я, наслаждаясь странной лаской прохладных пальцев Повелителя Красной Империи.
  - Не называй меня так. Я уже давно не руковожу Империей и не показываюсь при дворе. Не желаю становиться посмешищем. Слепой Владыка - что может быть нелепее? - он рассмеялся, только в его смехе скользила горечь.
  - Не надо так говорить! Не смейте! - я резко вскочила на ноги, чтобы смотреть в светлые, но ничего невидящие глаза.
  - А что мне ещё остаётся? - изумился Владыка, нащупывая за спиной край стола, чтобы опереться на него.
  - Жить! Надеяться! Верить! Что угодно! Но лишь не смейте говорить о своей беспомощности, Владыка!!! - вскричала я, перестав бояться, что кто-то нас услышит.
  - Тише, Роксана, тише, - шикнула на меня Жаннетта, выглядывая в коридор.
  - Не зачем таиться, в этой части дворца сейчас никого нет, все собрались около покоев Жрицы, - отозвалась я, почему-то совершенно уверенная в своей правоте.
  - Откуда ты...
  - Владыка!!! Советница! Несчастье! Несчастье!!! У Первой Жрицы Карнелии началось внутреннее кровотечение!!! - в дверь влетел молодой стражник, я резко скользнула в тень.
  - Мы поняли, Орит. Я сейчас буду. Владыке незачем тревожиться, - величественно заверила стражника Жаннетт.
  Обернувшись, она подмигнула мне и вышла за дверь. Я замерла, прислушиваясь к шагам. Как только они стихли, я взяла Януари за руку и подвела к огромной кровати. Он сел на самый край, слепо нащупывая мою руку.
  - Я не понимаю, что ты хочешь от меня? - удивился Януари.
  - Ничего, Владыка. Я лишь хочу помочь, - горячо прошептала я.
  - Я, кажется, просил, Роксана, зови меня по имени. А ещё лучше 'Ян', я привык к этому имени, - он улыбнулся.
  - Хорошо. Но я всё же помогу, Ян. Я вывезу Вас из дворца на время, у меня есть подруга, она восхитительный врач. Я думаю, она сможет помочь! - решила я, осторожно сжимая пальцы Владыки в своих ладонях.
  - Ты говоришь загадками, Роксана. Я знаю каждого врача в Империи и ближайших странах, а ты говоришь, будто знаешь ещё кого-то, кто способен творить чудеса. У меня были сотни врачей, но как видишь ни один не смог изменить ситуации... - Ян вздохнул.
  - Она сможет! - уверенно произнесла я.
  - Откуда она, раз я о ней не слышал? - спросил юноша.
  - Она? Она из Цитадели, Повелитель. Как и я... - тихо прошептала я и замерла.
  - Ты пришла убить меня? Хотя нет, тогда бы Жаннетта не пустила тебя. Значит ты беглянка? - почти утверждает Януари.
  - И 'да' и 'нет'. Я ушла из Цитадели после того как Карнелия убила её главу, с тех пор я вольная птица, - улыбнулась я грустно.
  - Ты... Тень, Приходящая На Закате? - этот вопрос ожёг меня словно пощёчина.
  - Да, - только и сумела выдавить я.
  - Значит хорошо, что я не вижу. Я слышал, что никто из тех, кто видел тебя - не выжил, - усмехнулся юноша.
  - У Вас недостоверные сведенья. Есть один вампир, который знает, как выглядит Тень, - усмехнулась я грустно.
  - И кто же? - в голосе Януари появился интерес.
  - Ваш отец, Ян. Потерявшийся Во Мгле знает как я выгляжу, где живу и кем работаю. Поэтому я хочу поделиться с Вами теми знаниями, которые никому не известны... - произнесла я тихо, расстегивая ворот рубашки.
  - Зачем ты это делаешь?! - воскликнул Ян, словно бы мог видеть мои действия.
  - Я делюсь информацией, доступным мне методом. У нас слишком мало времени до... рассвета, - поправила себя я.
  Хотя боялась я далеко не солнца, а того что Карнелия залечит травмы, нанесённые разгневанной богиней, которая кажется уже поняла что я сбежала из-под охраны и увела с собой все её рычаги давления на меня. Эрла она боится, так как на его стороне сила, Элза больше не сможет меня очаровать. Карнелия не справилась, Ванио, на которого она тоже надеялась, остался 'с носом'.
  Я мягко, но настойчиво притянула Владыку к своей шее. А как я ещё могу быстро поделиться с ним информацией, если он не видит? Никак, только через кровь. Что я и делала. Губы мягко коснулись моей шеи, нащупали ярёмную вену и в следующую секунду острые клыки пробили её. Но боли не последовало, лишь тонкая магическая связь протянулась между мной и Януари. Два глотка крови и юноша знает обо мне всё, начиная от рождения и заканчивая моими мыслями о завтрашнем дне.
  Януари отстранился от моей шеи, ранки на ней тут же затянулись, не оставив не следа. Я устало посмотрела на юношу, в задумчивости прикрывшего глаза. Он проживал мою жизнь, впитывая эмоции, мысли, действия и события.
  - А ты красивая, Роксана, - как-то странно улыбнулся Ян.
  - Спасибо, - усмехнулась я, недовольно глядя на светлеющее на востоке небо.
  Приближался рассвет, пора ускоряться. Я вновь связалась с Виви, виверна недовольно бухтела, напоминая, что все нормальные люди и нелюди в это время спят. Но стояло ей узнать о новом пациенте, как всё упрёки тут же кончились, и подруга, построив портал, ввалилась в комнату. Я успокаивающе сжала пальцы встревожившегося Яна.
  - Ян, это Виви - тот самый гений медицины, о котором я говорила. Ви, это Януари и ему очень сильно нужна твоя помощь. Сможешь? - я умоляюще уставилась на виверну.
  Подругу я явно сорвала с постели. Она была одета в лёгкую пижамку с милым черепом на груди, под ним была угрожающая надпись: 'не влезай - убьёт!'. Она наклонилась над новым пациентом и пытливо уставилась в глаза юноши. Что-то для себя отметив, она утвердительно кивнула и уже для Яна повторила, что может попытаться. Пара исчезла из дворца, а я осталась в спальне Повелителя Красной Империи - досыпать. Выспаться мне естественно не удалось, в восемь утра вернулась Жаннетта и засыпала меня вопросами о том где 'её мальчик', хорошо ли я позаботилась о его безопасности, есть ли надежда на его прозрение и так далее по списку.
  - Жаннетта, всё в порядке! Ян в безопасности, - не выдержала я, прерывая поток вопросов.
  - Это хорошо, - тут же успокоилась советница, из её глаз пропал фанатичный блеск.
  - Обряд будет сегодня? - задала я вопрос, терзавший меня с утра.
  - Да, ровно в полночь в зале церемоний. Карнелии полегчало, - Жаннетта скривилась, словно бы целиком съела лимон.
  Ну да я бы тоже не огорчилась, если бы Жрица умерла, желательно в страшных мучениях. Но, к сожалению, богиня не желала убивать свою помощницу. А жаль! Я недовольно ждала заката, чтобы можно было выйти из комнаты. Время близилось к полудню. Я ела фрукты принесённые Жаннеттой. Солнце лениво ползло по ясному небу, на котором по какому-то закону подлости не было не единого облачка.
  Я знала, что эта ночь станет важнейшим событием, но даже если мы выиграем этот бой, не факт что победа в войне останется на нашей стороне. Но страх исчез, как исчезает всё ненужное. Тень, ставшая частью меня, не знала этого чувства, для не существовало ничего кроме Силы, что сейчас рвала меня изнутри. Я чувствовала удлинившиеся клыки, острые как хорошо закаленная сталь когти, назвать эти ножи ногтями язык не поворачивался. По коже время от времени пробегала рябь чешуи, превращая меня в экзотического монстра. Я, рассыпаясь в прах, метаясь по комнате, снова 'собираясь' в совершенно неожиданных местах.
  В голове злобными пчёлами роились мысли, жалившие и без того пухнущий мозг. Хотелось закричать, сорваться с места, схватить сестру в охапку, смотаться куда подальше, забыть обо всех богах и вампирах и прожить остаток жизни где-нибудь в Светлой империи выращивая картошку, а не разгребать это... этот навоз!
  - Роксана, - окликнула меня советница.
  Я резко остановилась у окна и обернулась на неё. В руках Жаннетта держала странную коробку и огромную корзину, из которой доносилось подозрительное шипение.
  - Что это? - спросила я, вопросительно вскинув бровь.
  - Твоя легенда на эту ночь. Одевайся! - она открыла коробку и выложила состоящий из полосок ткани наряд на кровать.
  Я усмехнулась, взглянув на него, и отправилась в ванну. Быстро совершив все процедуры, вернулась в комнату. Стесняться было некого, и я скинула одежду, облачаясь в костюм танцовщицы. Полоса ткани, отделанная золотой тесьмой едва прикрывала грудь, а слететь ей не давал лишь тонкий шнурок, удерживающий топ на моей шее. Нижнюю часть комплекта составляли шаровары с широким поясом, призывно позвякивающим множеством бубенчиков. Жаннетта водрузила на меня множество золотых украшений, большинство из которых можно было использовать как оружие. Мои уже порядком отросшие волосы советница заплела в мелкие косички. Лоб охватывал золотой же обруч, а по лицу шёл рисунок продолжавший его. Косметика сделала из меня живое воплощение королевы змей. А милые моему сердцу пресмыкающиеся послушно ластились к унизанным браслетами рукам. Я изменила глаза, сделав зрачок вертикальным. Мир стал видеться немного по-другому, вместо цвета на первый план вышел объём объектов, но вскоре я привыкла к такому зрению.
  За несколько часов до полуночи я в сопровождении Жаннетты проникла в зал церемоний. Все присутствующие тут же обернулись на нас, но никто не заподозрил меня. Заиграла томная мелодия, и я вышла в центр зала, окинув зрителей туманным взглядом, и сбросила плащ. По толпе зрителей пробежал тревожный шёпоток, но я уже начала танец, безумно прекрасный танец Тени. Но мало кто мог понять его истинное значение, скрытое завесой красивого образа 'танцующей со змеями'. Мои руки и оплетающие их змеи взметались к сводчатому потолку, переплетались в бешеном танце страсти пальцы, звенели бубенцы на талии, босые ноги едва ли касались пола, волосы перешёптывались между собой, внося в музыку лёгкое шипение. Я отдалась этому ощущению, я перестала чувствовать себя, мною завладела Тень, решившая, что способна на куда более красивые движения. Я извивалась, унесённая музыкой, всё во мне ликовало, а сознание прочно покинуло тело.
  Но музыка стихла и я опала на пол, простирая руки с живыми браслетами к зрителям. Вампиры были поражены, в их глазах читалось восхищение и страх. Они, наверное, впервые боялись не силы противника, а его, как они считали, слабости. Я томно улыбнулась и подняла на них поистине змеиный взгляд. Толпа отхлынула, а я поднялась на ноги и скользнула в тень, успокаивая своих помощниц, по-прежнему льнувшим ко мне.
  Тень нехотя уступила место мне, и я с ужасом вспоминала всё что вытворяла 'на сцене'. Я же едва не запорола всю операцию своими выкидонами, хорошо хоть никто не знает о том, чему учат в Цитадели. За самокопанием я не заметила, как ко мне подошла Жаннетта, и, напугав до полусмерти, сообщила, что мне пора 'сменить наряд'. Спрятавшись в одной из потайных комнат, я переоделась и перевооружилась, сбросив змей в корзину. Я надела пышное платье, похожие на наряды местных модниц, расплела сотни косичек, подняв копну кудряшек в высокую причёску. Скрыла лицо за полумаской и подкрасила яркой помадой губы.
  Вновь войдя в зал, я слилась с толпой торжественно гудящих вампиров. Пила и ела вместе с ними, я стала одной из них. Мои движения стали полны такой же ленивой грацией, улыбка столь же приторной и ложной, а искусство плести интриги выросло на глазах. Вот почему удобно быть Тенью, теперь я могла становиться любым отражением. Мои мысли прервали оглушительные удары гигантского гонга. Моё сознание тут же вернулась в привычное состояние 'Роксана Меченка Озлобленная' сокращённо РМО. В зал внесли Эли. Моя сестра пребывала в глубокой несознанке, лёжа на руках у... Элзы! Мать моя - Королева Девяти Морей. А этот клыкасто-крылатый обольститель здесь каким боком?! Пока я терзалась эти мыслями, Эли, в 'парадной форме' в виде тонкого белого шёлкового платья с умопомрачительными разрезами едва ли не до талии, уложили на белокаменный алтарь.
  Послышалась заунывная музыка, со всех сторон раздалось монотонное гудение. 'Молитва!' - дошло до меня, с громаднейшим опозданием. На сцену едва ли не взлетела Карнелия. Изувеченное лицо скрывала белая маска, расписанная серебром. Я чуть слышно скрипнула зубами и прокралась в первые ряды зрителей. Элза тёмной тенью стоял подле Жрицы и с отсутствующим видом курил какую-то гадость, источающую горьковато-сладкий аромат, заполнивший всё помещение. Я едва заметно поморщилась от запаха.
  - Братья и сёстры мои! Я собираюсь призвать нашего бога из мира мёртвых, дабы он помог осуществить планы наши! - вещала с импровизированного помоста в виде алтаря.
  Эли пошевелилась, пытаясь изменить позу, но руки и ноги были крепко привязаны, а верёвки крепки. Мда, надо срочно придумать, как спасти положение, пока мою несмышленую сестру ещё не принесли в жертву, а то, что девушку убьют по окончанию 'спектакля' я не сомневалась. Эли, наконец, открыла глаз и с ужасом уставилась на свою 'наставницу'. У меня против воли вырвался нервный смешок.
  Не обращая внимания на крики и упрёки девушки, Карнелия затянула заунывную песнь Призыва. Я вздрогнула, но ещё было рано спасать сестру, все присутствующие были начеку, ожидая подлянки. Когда Жрица занесла ритуальный кинжал над своей жертвой, время для меня остановилось. Я серой молнией метнулась вперёд, вампиры отскакивали от меня как от огненного шара, освобождая проход. Взгляд следил за тем, как кривое лезвие медленно опускается, по направлению к сердцу Эли. Я выгнулась и змеёй скользнула между сестрой и кинжалом. Время вернулось в нормальное русло. Спину ожёг укус стали, пронзающий плоть. Зазубрину на кривом лезвии рвали мышцы, сухожилия и так далее.
  'Ранение в брюшную полость. Пробита печень и желчный проток. Внутреннее кровотечение. Вероятность летального исхода восемьдесят девять процентов,' - меланхолично проинформировал меня организм. Мне как всегда 'повезло'.
  - Эрлэн! - позвала я шёпотом, желая отправиться к праотцам и праматерям.
  Но, увы и ах! Умереть мне не дали, в организм полилась божественная Сила, расходясь волнами от кулона, она стимулировала организм залечивать смертельные раны. В абсолютной тишине полыхнул огненный столб. Раздались громкие аплодисменты, и из пламени шагнул Эрл, только теперь волосы его едва ли не стелились по полу, а черты лица стали резкими как у хищника. А золото радужки заменило алое марево так похожее на кровь. Бог жёстко улыбнулся и, подойдя к 'столу', помог мне подняться.
  - О, кого я вижу! Эрл! Роксана! - откуда-то из глубины толпы вынырнула Принцесса.
  - Да, милая, я уже тут! - усмехнулся Кровавый.
  Я только взглянула на неё, а ощущение подвоха уже зародилось в душе. Пока парочка 'обменивалась любезностями' я освободила сестру. Элза переводил взгляд с меня на Эрла и обратно, а Карнелия шарила руками в нише алтаря. Почуяв неладное я зашвырнула несопротивляющуюся сестру в портал, нацеленный на Цитадель. Как оказалось весьма вовремя, притихшая на мгновение толпа взорвалась гневными воплями и бросилась на меня с богом. А Ночная Принцесса, смеясь, отступила в 'зрительный зал'. Моё тело изменилось, за считанное мгновение кожа превратилась в непробиваемую броню, глаза стали змеиными, а мой 'арсенал' был готов к бою. Платье разлетелось к демонам. Я растянула тонкие серые губы в хищной улыбке, больше похожей на оскал и удобнее перехватила парные кинжалы, брошенные мне Жаннетт, которую тут же потеряла из виду. Я найду тело советницы лишь после битвы, в окружении трупов поверженных ей вампиров, но с умиротворённой улыбкой на губах, покрытых запёкшейся кровью.
  Но сейчас мне было не до неё, на меня ринулись вампиры. По весёлому смеху богини я догадалась, что она управляла ими как марионетками. Я, оскалившись, вонзила клинок в живот напавшему на меня вампиру, на вид ему было едва ли двадцать лет, красивое молодое лицо, по-детски пухлые губы, светло-карие глаза, в которых полыхала жажда моей смерти. Мне впервые было жалко убивать, но если бы я не снесла ему голову вторым клинком, он бы убил меня. А как говориться 'своя рубашка ближе к телу'. Поэтому я отключила чувства, став безжалостной машиной для убийства. Я не знаю, сколько длилось это сражение, может быть час, а то и больше, но мне всё происходящие показалось лишь мгновением, заполненным кровью, чужой и своей болью и желанием жить. Элза отрешённо смотрел на всё происходящие, а я впервые увидела его настоящего. Холодный, бесчувственный мертвец, по прихоти тёмной богини воскресший. Прекрасное лицо, скрывала маска скуки и безделья, а во взгляде тёмных глаз читалось лишь призрение к окружающим. Лишь когда Элза смотрел на свою богиню, в нём просыпалось что-то, и он едва ли не источал обожание к ней.
  Я подпрыгнула, выскальзывая из кольца вампиров и приземлившись на алтарь, повалила Карнелию на пол. Жрица извивалась, кричала и пыталась убить меня, проткнув отравленным кинжалом. Но смертоносное лезвие соскальзывало с чешуйчатой брони. Когда я почти перерезала ей горло кинжалом, припасённым как раз для ближнего боя, (один из парных клинков я потеряла, пока крошила толпу в капусту) мою собственную шею обвила удавка. Доступ кислорода почти прекратился, я попыталась порвать препятствие когтями, но они лишь бессмысленно скользили по гладкой поверхности. 'Это же Плеть Ненависти!' - вспыхнуло в голове. А от её удара невозможно укрыться, а порвать её невозможно.
  Поняв весь трагизм ситуации, я воткнула кинжал, который всё ещё сжимала в одной руке, в ногу Элзе. Вампир вскрикнул от неожиданности, а я для 'закрепления эффекта' ещё и повернула 'ножик' в ране, дробя кости и разрывая связки. Вытащив кинжал из раны, я резко вонзила его в руку Карнелии, которая пыталась уколоть меня одной из острых шпилек. Почему-то не возникло сомнений, что сия безделушка пропитана ядом. Выругавшись, Элза замахнулся плетью, желая попасть по мне, но я, сориентировавшись, перекатилась в сторону, и удар пришёлся как раз по баюкающей повреждённую руку Жрице. Она завизжала от боли, а Принцесса, скривившись как от зубной боли, приказала вампиру отступать. Богиню не заботила поломанная пешка - Карнелия, ей требовалось беречь силы и более удачливого Элзу.
  Видя, что вампир почти растворяется в снопе искр божественного перехода в неизвестность, я метнула в него кинжал. Лезвие попало под колено уже покалеченной мной ноги, разрывая сухожилия уже там. Мужчина покачнулся и повалился в 'арку'. Что ж, милый, попробуй залечить отравленные раны.
  Я перевела взгляд на скулящую Жрицу. Маска на её обожженном лице раскололась, обнажая багровый след от моей руки. Встать она не могла, кровавый след от удара Плети обвивал её талию и 'хвостом' ложился на грудь.
  - Убей меня, Меченка! Ты же ждала этого столько лет! Ну, так чего ты медлишь?! Я повержена - справедливость восторжествовала. Отомсти мне за родителей, сестру,... Командира! - она с ненавистью смотрела мне в глаза, в душе молясь, чтобы я убила её, потому что терпеть боль и унижение было выше её сил.
  - Нет, я не убью тебя. Ты будешь жить, потому что твоя даже самая долгая и мучительная смерть не вернёт мне их, тварь, - презрительно бросила я, поднимаясь на ноги с залитого кровью пола.
  Тело утратило свою броню, и теперь в зале стояла измазанная кровью миниатюрная девушка, в искромсанных лоскутах нижнего белья. Карнелия попыталась подняться, но не смогла и бессильно упала на пол. Вампиры, те которые выжили, с ужасом смотрели на залитый кровью и заваленный телами зал.
  Ко мне подошёл Эрл, и осторожно приобнял за плечи. Я подняла на него глаза и утонула в расплавленном золоте. За спиной бога развевались крылья, сотканные из живого огня. Я вглядывалась в красивое хищное лицо мужчины, пытаясь понять его мысли. Тут огненные крылья схлопнулись за моей спиной, отгораживая от мира.
  - Я помогу тебе с Жрицей. Мне тоже кажется, что она не достойна смерти, - тихо произнёс Эрл.
  Я кивнула, Кровавый раскрыл 'кокон', позволяя мне высвободиться. Мы рывком подняли тихо скулящую Карнелию на ноги, бог что-то зашептал ей на ухо, его слова срывались и с моих губ, становясь отражением той боли и ненависти что кипела в моей душе, когда умирали мои друзья и родственники. Уже спустя минуту Жрица завизжала, но мы не останавливались, продолжая рассказывать ей о том, что она совершила. Я не могла остановиться, описывая ей, как она убивала, а Эрл... Он просто не хотел останавливаться. Он просто горел желанием покарать неверную. А слово бога - закон. Поэтому вскоре Карнелия потеряла рассудок.
  Мы отпустили свою жертву, и только сейчас, глядя на безумного врага, я поняла, что такое жестокость. Это не медленное и мучительное убийство или причинение физической боли. Это лишь садизм. Жестокость - это то, что сводит жертву с ума, не позволяя ей умереть, раствориться в своей боли. Это - захлёстывающее отчаяние, вызванное твоими словами и действиями. Это наиболее страшная кара - безумие, ставшее последствием Жестокости.
  Я не могла говорить, просто потеряла эту способность, лишь наблюдала за Карнелией, она, то рыдала навзрыд, то вдруг принималась смеяться. Я отомстила, но это не принесло облегчения. Ведь никого не вернуть, увы, время не поворачивается назад. Мне не хотелось даже думать, что твориться в голове Карнелии, мне достаточно было видеть её лицо, с отметиной.
  - Ты отомстила? - вырвал меня из раздумий спокойный голос Эрла.
  Я только кивнула, продолжая смотреть в глаза блондинке, которая впала в приступ неконтролируемого веселья. В душе не осталось ничего человеческого. 'Вернусь в город пойду в кабак, а лучше в 'Дикую лилию'. Мне необходим отдых и моральный, и физический. Говорят хорошо подобранный любовник - отличное средство против депрессии, меланхолии и стресса. Надо попробовать...' - всё это я думала попутно, подходя к богу.
  Он притянул меня к себе, вызвав огромное изумление. Его объятья не были столь нежны и трепетны, как у Элзы, но они давали куда больше тепла и уверенности. Поэтому я грелась у огня, горевшего в Эрле, не сопротивляясь, повиснув на нём.
  - Ты будешь помогать мне? - спросил бог, вынуждая поднять на него взгляд.
  - Да, Эрлэн, - кивнула я.
  Он чуть улыбнулся, и поверх, обнимающих меня рук, тело обвили крылья. Левое плечо обожгло болью. Но я стиснула зубы, не позволив стону сорваться с губ. Когда Эрл отступил, моя метка вновь претерпела изменения, к 'металлической бесконечности' прибавились роскошные пламенные крылья, за ней. А на каждом краю рисунка появился небольшой символ, обозначающий стихии. Огонь - подарок Кровавого. Вода - 'привет' от Принцессы. Воздух - память об отце.
  Я лишь благодарно кивнула и с изумлением уставилась, на чудом сохранившийся браслет перемещений. Волшебная побрякушка сверкала камнями на моём запястье. Обследовав зал и собрав трофеи, я переместилась в свою квартиру в центре столицы. Повалившись на диван в библиотеке, я долго приходила в себя, пытаясь понять, что же делать дальше.
  Отдохнув, отправилась в душ, затем есть и спать. Всё, хватит с меня приключений! Но чутьё упёрто подсказывает, что это ещё не конец истории.
  
  
Глава шестая.
  
Разгульная жизнь.
  
  Отлежавшись, я сумела-таки оторвать своё тело от постели, но это случилось лишь через день, и поползла приводить себя в порядок. С ужасом отшатнулась от зеркала, но потом всё же умылась и приняла ванну, приводя себя в божеский вид. Закончив водные процедуры ушлёпала одеваться-обуваться. Джинсы, трикотажная водолазка и кроссовки - вот моя 'униформа'! С помощью браслета переместилась в Цитадель, и 'тихо' ругаясь, вошла в лабораторию Виви. Подруга встретила меня гневным шипением, и мне пришлось заткнуться. Оказалось, наши спасённые сейчас спят, наслаждаясь отдыхом. Когда я задала закономерный вопрос: 'Какого демона тогда ты меня вызывала?' мне был дан весьма интересный ответ.
  - Я хотела сказать тебе, что к вампиру зрение почти вернулось! - торжественно объявила мне Виви.
  Я похвалила её, порадовалась за Яна и вновь 'укатила' к себе. Но спать, и есть больше не хотелось, поэтому я пошла ловить приключения на свою жо... голову. Первым пунктом моей 'развлекательной программы' стал салон красоты, где я ко всем демонам отрезала волосы и перекрасилась. Теперь на моей голове расцветала радуга, топорщась в разные стороны неровными прядями. Проколов уши я с удовольствием наблюдала грозди серёг в них. Торжественно выкинув всю старую одежду и косметику, я отправилась за покупками. Пока я гуляла по торговому центру, сделала себя пару татуировок 'чтобы метка в глаза особо не бросалась'. В мой гардероб уверено пришли короткие джинсовые шорты с бахромой, заклёпками и кожаными вставками, безразмерные футболки с весёлыми картинками, высокие кеды и прочие наполненные позитивом вещи. 'Интересно, а как на это отреагирует Учитель?' - думала я, скидывая покупки в своей гостиной. Встав перед зеркалом, я нанесла 'боевую раскраску'.
  - А ничего так, креативненько! - подмигнула я отражению.
  Поход в 'Дикую лилию' пришлось отложить, потому что на улице потеплело, а ходить по городу в куртке стало жарко. Я переодевалась, натягивая джинсы с низкой талией, ткань была ядовито синего цвета в голубых разводах. Трикотажная водолазка с милым моему сердцу рогатым смайлом.
  'Да-а... Теперь я вред ли потяну на хозяйку процветающего брачного агентства, надо будет отдать его Белке!' - рассуждала я, переписывая свой бизнес на подружайку. Так я отделалась от сотен жаждущих счастливой семейной жизни соискателей.
  Мда, теперь я фактически безработная, но зато счастливая. Поправив волосы, я переместилась к Яну в палату, стараясь обойти всевозможные охранки Цитадели. Вампир полулежал на кровати и с наслаждением читал книгу. Я умилилась этой картинке и подкралась к нему. Сейчас Владыка Красной Империи как никогда раньше напоминал подростка, в глазах горел энтузиазм, а на губах играла живая улыбка.
  - Привет! - тихо шепнула я на ухо зачитавшемуся Яну.
  - Ой! - парень с удивлением поднял на меня глаза.
  - Не 'Ой', а Роксана! - рассмеялась я, шлёпнувшись рядом с ним на кровати.
  Глаза Яна стали размером с хорошее блюдце. Он, не веря, дотронулся до моего плеча, по которому с энтузиазмом первооткрывателя ползала по кругу татуировка-ящерица. Картинка, врезавшись носом в препятствие, удивлённо замерла, но потом резво оббежала палец и вновь принялась ползать по руке. Януари в изумлении взглянул на меня, но я лишь улыбнулась. Степные орки прекрасно научились оживлять нательные рисунки. Я погладила ящерку, она тут же начала ластиться, но как только я убрала руку, юрко нырнула под короткий рукав водолазки. Видимо мы её замучили.
  - Твои волосы... - потрясённо выдохнул парень, в растерянности касаясь коротких прядей кончиками пальцев.
  - Ну да, я сменила имидж! - усмехнулась я как можно беззаботнее, тряхнув разноцветной 'гривой'.
  Он лишь покачал головой, а я поднялась с кровати и протянула ему руку. Удивление отразилось на лице Яна, но он быстро сообразил, что я от него хочу. Лукаво улыбнувшись, он разбежался и выпрыгнул в окно, я сиганула следом за ним, смеясь. Влетит нам потом, ой влетит!
   Мы сбежали из-под охраны и теперь наслаждались свободой. Я показывала Яну столицу Светлой Империи, такой, какой она бывает лишь для избранных, тех, кто не боится гулять по ночным улицам. По ходу прогулки я заскочила в ещё один салон и проколола себе ещё бровь и пупок. Когда я появилась перед ожидающим меня Яном, Владыка Красной Империи был в шоке. Ну да из леди, которую он видел в моих воспоминаниях, я превратилась в хулиганистого подростка. Мой пол можно было определить лишь по округлостям в положенных женскому телу местах.
  - Всё я готова! Сейчас тебя приоденем и в клуб!!! - торжественно объявила я.
  Схватив опешившего Яна за руку, потянула его на улицу. Магазины радовали своей многочисленностью и обещаниями низких цен. Пока мы одевали нашего принца, я успела поругаться с ним самим, продавцами и посетителями. Но всё же мы набрали полные мешки одежды и, скинув их у меня в квартире, направились гулять по городу.
  Я наслаждалась вечером, и приятной компанией Яна. Парень в простых джинсах, футболке, тонкой куртке и кедах смотрелся просто фантастически. Он изменился, больше я не видела перед собой уставшего политика. Теперь это был молодой и перспективный жизнерадостный парень. Длинные волосы свободно летели по воздуху, когда мы переходили на бег. Веселье лилось рекой, кафешки, попадающиеся нам на пути, радовали уютностью и вкусностью. Мы смеялись, гуляли, ели мороженое и снова смеялись.
  - Роки, это потрясающе!!! - восхищённо выдохнул Ян, стоя на крыше, самого высокого здания в городе - ратуши.
  Сама я тут бывала довольно часто, но не переставала поражаться красоте столицы. Хотя чаще всего именно отсюда я выслеживала свои 'заказы'. Я знала эти улицы, как свои пять пальцев. Прекрасно понимала, что там внизу мир кажется другим, и что если свернуть с оживлённых улиц в первую попавшуюся подворотню можно нарваться на грабителей...
  Но отсюда, сверху, весь город, окутанный золотым сиянием заходящего солнца, восхищал. Я перевела взгляд на Януари, он внимательно смотрел на меня. Теперь это был Владыка Красной Империи, а не простой парень Ян. Заходящее солнц золотило его волосы, в которых заблудился ветер. Глаза стали насыщенно лавандового цвета, а их взгляд утратил детский восторг. Улыбка соскользнула с красивого лица, но это не сделало молодого мужчину некрасивым. Отчуждённым? Да. Нереальным? Да. Но некрасивым? Нет.
  Он был восхитительно прекрасен, как древняя статуя, но так же недосягаем, как и воплощение бога в камне. Всего в нём было слишком. Слишком много силы, слишком много спокойствия, слишком много красоты, слишком много обаяния...
  Но Януари улыбнулся и наваждение спало. Всё снова, как и должно быть, мальчик-подросток беззаботно улыбается, в его глазах играет веселье. Мы сорвались вниз по ступенькам и вывалились в толпу спешащих горожан. Мы обосновались в самом модном клубе столицы. Периодами я вытаскивала Яна 'потанцевать', парень быстро поймал ритм движений современной молодёжи, и вскоре я потеряла его из виду. Кажется, он уходил с эльфийской блондинкой, хотя я не ручаюсь. Я задумчиво смотрела на танцующий народ и потягивала коктейль через трубочку. Самая настоящая 'Кровавая Мермори', где пятьдесят процентов чистейшей донорской крови, а оставшееся - лучшее эльфийское вино.
  Я скучающе водила трубочкой в бокале, иногда шугая наиболее настырных 'кавалеров', которые едва ли мне не в дети годились (и мне плевать, что вот этому белокурому красавцу - сто двадцать лет!). 'Да, думаешь, раз волосы остригла и перекрасила - так молодушкой стала?! А нет, милая! Тебе почти тридцатник, а ты всё по клубам шастаешь!' - грустные мысли одолевали меня. Посидев ещё немного и, допив спиртное, ушлёпала к барной стойке и принялась методично травить печень. Ближе к закрытию клуба я выловила в толпе своего подопечного, которого пришлось с боем вырывать у 'свободных и красивых' девочек. По залу тянулся густой аромат лайма, роз и ещё каких-то цветов. Понятно, почему некоторые дамочки казались 'не в себе', они были нимфами, но полукровками. 'Красота, они ещё и наркоманки!' - 'обрадовалась' я, вытягивая Яна из этого дурдома, пропахшего алкоголем и лаймом.
  Блондин уже не сопротивлялся, повиснув на моей руке. 'М-да, перебрал мальчик, но надо было подумать об этом раньше. Он же у нас благородный, лакать самогон с соком не приучен, да и кальян курить ему не стоило!' - устало подумала я, вываливаясь на тёмную улицу со своей драгоценной ношей.
  'Да-а... Ночка та ещё! Темнота...' - вздохнула я, и попёрлась по улице в сторону дома. Ругаясь сквозь зубы, я не сразу заметила препятствие, выросшее передо мной. Мозг провёл анализ 'неизвестного объекта', в который влетел мой организм. 'Мужчина, высокий, широкоплечий, сильный. Выносливый!' - загорелось в голове неоновым светом.
  - Здравствуйте, мужчина! Не могли бы Вы быть так любезны, насколько очаровательны, и проводить меня и моего... брата до дома. А то малость перебрал младшенький мой, а одной идти через весь город страшно! - принялась уговаривать я незнакомца.
  - Хорошо, красавица, помогу! - усмехнулся мужчина и, легко перебросив уже почти спящего Яна через плечо, отправился вперёд по дороге (слава богам в нужную мне сторону).
  Дорогу мы проделали в молчании. Всё это время меня терзало странное чувство тревоги, но это не от выпивки (хмель меня не брал). Я огляделась, но не заметила ничего подозрительного, но ощущение чьего-то взгляда лишь усилилось.
  Уже почти у самого подъезда показались они. Завёрнутая в чёрный плащ фигура и два монстра, похожих на упырей. Я замерла всего на мгновение, потому что плащеносец отбросил капюшон, и я утонула в тёмных безднах знакомых глаз. Элза. Взгляд вампира был холоден и расчётлив, но сердце привычно сжалось, предвкушая... Что там предвкушало сердце я додумать не успела, Элза спустил с цепей своих монстров. Умертвия были потрясающе уродливы: худые сгорбленные фигуры, плоть, отдающаяся от костей, жутко воняла, глаза их были мутными, точно у рыб, выброшенных на берег. Они понеслись на меня (я совершенно забыла о том, что не одна.) Крылья раскрылись за спиной, озаряя улицу багровым пламенем. Тело, предчувствуя опасность, изменилось и в несущихся на меня монстриков вошли когти, вспарывая мёртвую плоть будто ножом. Ожившие мертвецы завизжали, громко и надрывно. Я повернула руки внутри их ран, вырывая куски. Элза скривился от шума и что-то прошептал. Полыхнуло сине-зелёным.
  Я увернулась от заклятья и, наконец, вспомнила, что я ещё и магичка. Едва я начала плести заклинание, как одно из умертвие сползло на землю, разрубленное на две половины. Я обернулась и с удивлением уставилась на мужчину, за его спиной быстро трезвел Ян, насмотревшись на наши выкрутасы. 'Да, жалко мальчика, но такова жизнь!' - посочувствовала я парню, которого усиленно мучили спазмы в желудке, выворачивающие наизнанку.
  Второго мертвеца я уложила сама, свернув ему шею, случайно оторвав голову. Отбросив ненужную часть чужого тела, я устроила парочку магических костерков, в которые таскал трупы мой безымянный помощник. Элза сплюнул на землю и что-то вновь зашептал. Я поймала отголосок силы заклятья, и волосы у меня на спине встали дыбом.
  - Быстро в дом! - заорала я и рванула в сторону укрытия.
  Впихнув в подъезд едва пришедшего в себя Яна, захлопнула дверь сразу же за незнакомцем, отсекая заклятью путь к нам. Датчики опасности сработали безоговорочно, магический шар полетел к создателю. На улице здорово бабахнуло, запищали сигнализации на многих припаркованных неподалёку средствах передвижения. Пока хозяева не потянулись выяснять причину их ночной побудки, я направилась к себе в квартиру. Мужчины - за мной. Только за порогом своей 'крепости' я облегчённо выдохнула, только заметив, что всё это время задерживала дыхание.
  - Ванна - там, кухня - там! - указала я в нужные комнаты и направилась в сторону библиотеки.
  - А ты куда? - встревожился блондин.
  - Пойду книжку перед сном почитаю! - фыркнула я, нет, честно я не хотела срываться на парне, но так получилось.
  Пройдя в кабинет, я упала на диван и прикрыла веки. Перед внутренним взором всё ещё стояли картинки уличного сражения с трупами. И это только 'первые ласточки', что же будет впереди?! Даже думать не хочется!
  Я задремала, погрузившись в беспокойный короткий сон, состоящий из одних бессвязных образов. Разбудило меня лёгкое прикосновение к левому плечу. Я инстинктивно постаралась прикрыть метку рукавом или рукой. Проснувшись, я уставилась в ярко-зёлёные глаза незнакомца. Мужчина присел рядом и осторожно взял мою ладонь в свои мощные руки. А я любовалась им, его дикой, хищной красотой, которая и не красота, а что-то иное, но от этого не менее притягательное. Орк, и этим всё сказано. Если вы при этом представляете зеленокожего неуклюжего, но накаченного великана с лысым черепом, мощной челюстью, выпирающими клыками и плоским лбом, то вы не видели не единого представителя этой расы, или живёте не в моём мире.
  Орки весьма похожи на людей, но они более мускулисты, (следовательно, и сильны), очень выносливы, не намного выше людей, сам по себе кочевой образ жизни требует быстроту решений и неплохие мозги (иначе не выживешь). Мужчины сего славного народа превосходные воины, в независимости от того, где обитают. Зачастую они нанимаются в охрану караванов или к высокопоставленным чиновникам командовать их охраной. Женщины же сего славного племени... занимаются примерно тем же, разве что при этом воспитывают детей и великолепно готовят. Так что такая же раса, как и все остальные со своими плюсами и минусами (главный из которых некоторая вспыльчивость).
  Внизу живота требовательно заныло, желание пришло немедленно и пробило все мои заставы. Организм срочно требовал близости с этим мужчиной, чьего имени я даже не знала, впрочем, как и он моего. Я вглядывалась в сильное волевое лицо незнакомца, необычные глаза были чуть прищурены, он догадывался, какое впечатление производил на женщин. Дезкие губы манили сильнее, чем мягкий изгиб эльфийских уст.
  Забравшись в жёсткие волосы пальцами, я притянула мужчину к себе. Страсть поцелуя опалила сильнее самого сильного костра. Я задыхалась от неё, но продолжала терять голову, позволяя раздевать себя. Думать было некогда, но я всё же отстранилась от самого желанного на данный момент мужчины и скользнула к стене, за которой пряталась потаённая комната, куда мы и переместились. Я запихала в неё одежду и вернулась к прерванному занятию...
  Потом мы просто лежали на узкой кровати. Он бездумно смотрел в потолок и водил пальцем по моей метке. Я же уставилась в стену и думала. Нет, о том, чтобы рыдать и сетовать на 'ошибку ночи', не было и речи. Чай не девочка и уже давно. Первым моим любовником стал... эльф, причём светлый. Алькен был очень красив: золотистые прямые волосы спускались до середины спины, тонкие черты узкого лица, мягкий изгиб розовых губ, нежная синь глаз, божественно прекрасное точёное тело и ласковые руки. При всём своём уме и многочисленных талантах, он был весел и беззаботен, точно весенний ветер. Даже после того как наш роман длиною в месяц окончился, мы остались довольно близкими друзьями.
  Я вынырнула из воспоминаний о 'бурной молодости' и уставилась на мужчину. В нём не было той утончённой красоты эльфов, в нём было что-то иное - дикая необузданная непокорность миру, которая делала его привлекательным. 'Мда... Что-то я не в то русло опять свернула!' - усмехнулась я про себя.
  - Роксана, - улыбнулась я неловко.
  - Бакон, - коротко отозвался мужчина.
  Я замолчала, принимая ответ. Вопрос что делать дальше? Пойти приготовить поесть, а то желудок настоятельно требует еды, считая, что терзаться можно и на сытый желудок. Я оделась и уплюхала на кухню - готовить. Свою жажду расправы я утолила, разделывая мясо. Засыпав его приправами, отправила в духовой шкаф.
  - Рокси... - нерешительно позвал меня знакомый голос.
  - Я тебя слушаю, Эрл, - не оборачиваясь, отозвалась я.
  - Прости меня, я не должен был втягивать в свои разборки, но так получилось. И у тебя теперь проблемы из-за этого... - я слушала оправдания вполуха.
  - И дальше что? Проблемы у меня, предположим, были всегда. Ты тут почти не причём, так что хватит устраивать тут мыльную оперу, бог. Зачем пришёл? - прямо спросила я, оборачиваясь на него.
  - Собирай команду, Роксана. Тебе скоро потребуется помощь. Эти двое - отличные кандидаты, - усмехнулся Эрл и кивнул в сторону двери.
  - И чем же они так хороши? - усомнилась я.
  - Один обязан тебе жизнью, а второй... второй просто не сможет отказать тебе! - произнёс бог с лукавой улыбкой.
  На меня снизошло озарение. Все картинки мозаики склеились, образовывая цельный рисунок. Орк мог бы и не встретится на моём пути, да и не в моём он вкусе. Друзьями мы, может быть, и стали бы, но вот любовниками вряд ли. Но тут вмешался Эрл, и меня вдруг потянуло на сильных и брутальных мужиков.
  - Сволочь ты, бог, - только и смогла произнести я.
  - Тебе было плохо, и ты всё равно собиралась идти в 'Дикую лилию', я лишь сэкономил твои деньги. Или тебе не понравилось? - вопрос прозвучал как-то странно, словно бы Эрл сомневался в своих силах манипулятора.
  - Понравилось, но теперь мне кажется, что всё это ложь. И всё же позволь уточнить, почему же ты (если такой сердобольный) не лёг со мной сам?! - язвительно вопросила я, моя змеиная улыбка источала яд.
  Ненавижу, когда мной манипулируют! Особенно когда пытаются внушить мне привязанность или ненависть к кому бы то ни было. Просто терпеть не могу! Я подошла к замершему в изумлении богу и залепила ему пощёчину.
  Эрл удивлёно уставился на меня и потянулся рукой к щеке. Кажется он в ступоре, видимо раньше его ещё никто по роже не бил, ну что ж пусть привыкает! Не всё же ему быть 'великим и ужасным' есть и посильнее агрессоры, которые намного ближе и опаснее предположительного гнева бога едва ли не в изгнании, например Элза и его 'ручные зверушки'.
  - Ещё раз сделаешь что-то подобное, и я найду способ отправить тебя в Пустоту уже навсегда. Ради такого дела я даже выслужусь перед Принцессой! Всё понял? - я вопросительно уставилась на него.
  Страха почему-то не было, наверное, это опять Тень чудила, желая получить порцию адреналина. К моему удивлению Эрл не стал показывать 'кто в доме хозяин', а всё так же отрешённо кивнул, показывая, что угроза услышана и принята к сведенью. Вот какая я грозная, можно прямо возгордиться.
  Мои 'домашние животные' зашибуршились и решили всё же появиться на кухни, приманкой в этой ситуации прекрасно послужил запах еды. Ян потёр заспанные глаза кулачками как маленький ребёнок. Я умилилась, забыв даже наорать на бога, который, помахав на прощанье ручкой, 'сделал ноги' с поля неудавшегося боя. Орк как-то странно взглянул на меня, но всё же решил войти и даже за стол сел. Да... Интересно ему Эрл тоже мозг промыл, или мужика всегда тянуло на мелких девчонок, в темноте похожих на ни менее мелких мальчиков. Ну ладно, это мы сможем обсудить потом, а пока надо их накормить, да и самой поесть не мешало бы.
  'Вот так и появляются родительские обязанности и материнский инстинкт!' - умилилась я, глядя на то, как жадно Ян набрасывается на еду. 'Бедненький голодный вампирчик, соскучился по нормальной, а не больничной пище. Да, мать, чего-то ты опять не в то русло пошла! Ещё скажи, что хочешь оставить работу и заняться воспитанием потомства!' - ехидничает внутренний голос. Мда, что-то я совсем растрогалась, того гляди сопли-слюни потекут. Надо срочно брать себя в руки.
  Так медиативный вдох-выдох, мысли чисты и спокойны, я готова работать! Приведя себя, таким образом, в порядок я познакомила своих 'мальчиков'. Да, их лица в этот момент надо было видеть.
  - Мальчики, вы ведь ещё не познакомились? Ой, это просто прекрасно! Так, Бакон, знакомься - это Ян, мой очень-очень близкий друг (читай сын), одна очень хорошая женщина просила меня заботиться о нём, что я и делаю. Ян, это - Бакон, он будет со мной жить. А вот эта нахальная морда, что ржёт у вас за спиной - Кровавый Эрл! - я поймала умирающего со смеху бога за ухо, когда он собирался слинять.
  Так началось моё утро. Весело и непринуждённо. Год пролетел незаметно, я открыла небольшое детективное агентство, раз в неделю я на одну ночь пропадала по заказам Цитадели. Орк явно злился, но терпел, а куда он денется? Вот и я о том же. Эрл нас тоже иногда навещал, отвешивая сальные шуточки, законно получая подзатыльники. Ян то и дело пропадал в новомодных ночных клубах, отрываясь по полной программе за всё время, которое он провёл в вынужденном заточении. Я постепенно меняла образ девочки-подростка, возвращаясь к прежнему внешнему виду. Рисунки обесцветились и пропали, волосы отросли, я престала их красить. Правда, ворох серёжек в ушах всё же остался, но теперь он стал функциональным. У каждого украшения имелась определённая 'миссия', одно служило охранкой, другое прослушкой, третье переводчиком и так далее. Постепенно я привыкла доверять Бакону, но после той памятной ночи он в моей спальне не появлялся.
  Вся идиллия разрушилась в один день. Когда я вместе с завтраком включила новости. На экране о чём-то важно вещал диктор. Я прибавила громкость и обомлела.
  - ... Красная Империя официально объявила о возвращении на престол Элзы дон Навиерр, больше известного как Потерявшийся Во Мгле. Потомок Первого Рода дал эксклюзивное интервью нашему каналу... - диктор продолжал что-то говорить, но я его уже не слышала, утонув в темноте чужих глаз.
  - Элза, - прошептала я одними губами.
  С экрана непринужденно улыбаясь, смотрел Элза, играя роль убитого горем отца, чьего 'больного и горячо любимого' сына похитили. Тонкий намёк на то что он подозревает в этом Цитадель, а точнее Тень, Приходящую На Закате, которая чуть больше года назад покушалась на него. Я сидела на диване, словно громом поражённая. Интервью уже давно кончалось, а я всё сидела, обхватив кружку кофе руками и глядя с противоположную стену. Он решил действовать в открытую, скоро объявит мне и Цитадели войну. Правитель у нас хоть и не дурак, но ему выгоднее выдать 'особо опасную преступницу', чем рисковать своей жизнью и армией. Пора 'рвать когти'! Срочно. Об этом я заявила не менее шокированным друзьям и унеслась собирать вещи. 'Чем раньше мы слиняем, тем лучше! Можно будет укрыться на нейтральной территории, высоко в горах, правда придётся договариваться с драконами, но если выбирать между вампирами во главе с Ночной Принцессой и её Первым Жрецом и драконами, то лучше уж милые чешуйчатые твари, они только иногда огнём плюются, а не собираются разорвать меня на мелкие кусочки!' - с такими мыслями я закидывала тёплые вещи в рюкзак.
  - В правильном направлении думаешь, Жрица. Только для начала лучше к дроу заверни, они хоть только с холодным оружием и магией встречают, а не сжигают каждого, кто рискнёт забрести на их территорию! - раздался за спиной спокойный голос Эрла, но я ощущала его недовольство.
  Кажется, сегодня он решил поиграть в мудрого и жестокого бога. Обернувшись, я в этом удостоверилась. Вместо смешливого подростка передо мной предстал красивый мужчина с алыми, будто кровь волосами. В золотых глазах сверкала странная решительность, сдобренная здоровым скепсисом. Красота! Кажется, мне не избежать нотаций и очередной порции 'Великого Знания'. А вот пошёл он лесом, этот Кровавый! Достал!!!
  Не обращая внимания на очередную лекцию, я носилась по комнате от шкафа к кровати, на которой лежала сумка и обратно. Эрл сам того не желая подкинул мне одну интересную идею. А, правда, почему бы не попросить убежища у дроу?! Они терпеть не могут Ночную Принцессу, потому что она (вместе со своими вампирами и нечистью) загнала этих гордецов под землю. С тех пор они её ой как не любят, просто таки ненавидят! Я торжествующе улыбнулась и закинула в рюкзак вечернее платье.
  - Ты вообще меня слушаешь?! - взревел бог.
  Я застегнула рюкзачок, спасибо магии и пятому измерению, весивший не больше краюхи хлеба, хоть и был забит вещами. Показав весьма неприличный жест опешившему от такой наглости Эрлу, пошла, торопить товарищей, на ходу рассказывая им свой план. Ребята тоже не восприняли мою идею с восторгом, но их я не спрашивала. Тем более Правитель дроу задолжал Цитадели, а вернее мне, одно желание, которое я доблестно отработала, убивая его врагов в столице, пока они не успевали добраться до Его Высочества. Ян протестовал больше всех, он вампир всё-таки, но стоило мне напомнить о том, что он Правитель Красной Империи, а его обожаемый папаша, которого он в глаза не видел до этого года, решил забрать власть и запечь его куда-нибудь подальше, как он тут же стал просто шёлковый. Я аж собой загордилась, какая я грозная, меня даже правитель слушается. Интересно сколько ему лет? Ведь судя по тому, что я видела немало, но почему он тогда кажется ребёнком. Я, конечно, помню, что жизненные процессы у вампиров замедленны, но что-то сильно он отстаёт от своего истинного возраста. Или я опять чего-то не знаю?! Пока 'мальчики' переругивались между собой, я сбежала в библиотеку. Фантом Ярослава привычно возник посреди зала. Поздоровавшись, я попросила выдать мне три книжки по дворцовому этикету, и 'Книгу Великих Родов вампиров'. Правила приличия я собиралась раздать друзьям и самой освежить их в памяти. А 'Великие Рода вампиров' я взяла, чтобы найти сведения о Януари. Так и есть. Парень родился триста лет назад, но был погружён в состояние анабиоза на двести лет, причины неуказанны. Но я, кажется, и так знаю зачем, Принцесса готовила 'плодородную почву' для сына и своего господства. Не думаю, что богиня упустила бы такую возможность - загрести жар руками других. Но тут как всегда явилась я и испортила ей всё. Какая я оказывается плохая и вредная - богам жить и править мешаю. 'Гадюка!' - усмехнулась я, сделав себе такой своеобразный комплемент.
  Вернув 'Книгу Родов' на место я отправилась к себе. Переодевшись в дорожную одежду, я вновь предстала перед друзьями полностью собранная и бодрая, в отличие от них. Оба моих спутника зевали и вообще не понимали, какого демона я срываюсь с места и собираюсь нестись в горы прямо сейчас. Не слушая их недовольной болтовни. Я перенесла нашу троицу в поместье и взяла на конюшни лошадей. Оказалось, что Яблочко вернулась, да ни одна, а с приплодом, но конь, которого я выделила вампиру, пропал. Думаю, осев в конюшнях королевского дворца Алкара. Жеребёнок у моей лошадки был маленьким, поэтому я не взяла её, нечёго ребёнка от матери отрывать. Выбрав красиво гнедого жеребца, с хитрым прищуром тёмно-вишнёвых глаз я велела оседлать его, как и коней выбранных моими спутниками. Когда все оказались на конях, объявила наш поход открытым. Дурдом какой-то, а не год! Захотела, называется, 'отдохнуть и развеяться'.
  
  
  
Глава седьмая.
  
Мы едем, едем, едем...
  
  Ехать пришлось долго, сильно свернув на север, что естественно не придало моим спутникам оптимизма. Я же не обращала на их недовольное сопение внимания, воюя с Эрлом, который прочно обосновался в голове, начисто игнорируя моё желание или что правдивее нежелание общаться. Уже три дня я была вынуждена выслушивать упрёки и сомнение в своих умственных способностях. Самое противное, что бог пробивал любой ментальный барьер, который я возводила. Этот август выдался на удивление ненастным, нет, дождей не было, но небо не прояснялось уже неделю, а ветер усиливался, чем больше мы забирали на север. Ненавижу такую погоду, слишком жарко и влажно. Поскорее бы осень, наконец, пойдёт дождь, похолодает, и вдали будет гулять ветер. Так как я люблю.
  'Ты вообще понимаешь, какой опасности подвергаешь не только свою жизнь, но и успех всей операции?' - гневно вещал Эрл в моей голове. Я привычно стала напевать детскую песенку, чтобы отвлечься. Этот 'разговор' повторялся изо дня в день, я уже выучила все, что скажет бог. Голова болела, а... филейная часть болела от седла, не привыкла я к таким дальним поездкам в седле. Желание убить 'ну хоть кого-нибудь' возрастало с каждым днём, друзья-приятели уже старались лишний раз не показываться мне на глаза, дабы не вызвать ещё большего раздражения и 'кары небесной' на их головы. В очередной раз, пропустив всю гневную речь Кровавого, я удостоилась его обиженного хмыка и блаженной тишины. Наконец-то! На горизонте появилась небольшая деревенька, и я воспряла духом. Если я никого до сих пор не убила значит и в дальнейшим не убью. Ну, по крайне мере буду на это очень горячо надеяться. Ребята тоже немного оживились, завидев жильё. Им тоже надоело спать под открытым небом и питаться походным сухпайком, потому как готовить я не желала, а 'мои мужчины' не умели или не хотели.
  В общем деревне с говорящим названием 'Грязюки' мы обрадовались как родной. Не обращая внимания на запах горящих грязевых источников, бьющих в округе деревни и давшие ей такое 'благозвучное' название. Осмотрев местные цены на жильё, едва не убила одного из местных, который сдавал чердак своего дома за баснословные деньги. Бакон тут же решил сам заняться переговорами с жителями деревни, и уже вскоре в нашем распоряжении были полдома на окраине деревни по вполне приемлемой цене. Настроение улучшалось, повысившись с минус десять до плюс двух. Горячая ванна окончательно вернула мне хорошее настроение. Мысли, наконец, прояснило. 'Брать с собой ребят опасно. Я не знаю смогу ли вернуться, но уговорить их остаться будет сложно. Ещё одна проблема - нежелание Эрла отпускать меня в горы. Вопрос: 'Почему?'. Не ясно. Что это нам даёт? А ничего это нам не даёт!' - подумала я разочарованно.
  Словно отзываясь на мои мысли мой покой, был нарушен появлением Эрла. Настроение у бога было весьма воинственное. Это меня не испугало, уже привычная, он всё равно мне ничего сделать не может. Опять побухтит, поугрожает и уйдёт, то есть исчезнет, чтобы появиться через день, повторяя процедуру моей экзекуции. Но на то раз Кровавый был настроен куда более решительно, чем раньше. В глазах полыхало пламя, против воли вызывающее уважение и страх. Я испугалась и разозлилась. Никто не смеет меня пугать и использовать.
  - Я, кажется, предупреждал тебя, Жрица, чтобы ты не совалась в горы! Вместо того чтобы убегать могла бы сразиться с этим выродком Тьмы - Элзой и дело с концом! Но нет, ты предпочитаешь убегать, словно курица-наседка, кудахча над мальчишкой - сыном твоего врага и богини использовавшей тебя для своих целей. Да ты не годна ни на что! Даже от Карнелии было больше пользы, хоть и работала она на 'два фронта'! - закричал Эрл, а мою щёку обожгла пощёчина.
  Я разозлилась, видит Мудрейший, я не хотела этого, но, кажется, за меня как всегда всё решили. Ярость всколыхнулась во мне, меняя тело. Крылья полыхнули, испаряя всю воду в ванной, кожу покрыли чешуйки, защищая её плотной бронёй. Комнату заволок густой белёсый пар. Не стесняясь своей наготы, встала в полный рост. Эрл дернулся, словно от удара услышав мои слова.
  - Я отрекаюсь от веры в тебя, Кровавый Эрлэн. Отрекаюсь от Силы Жрицы культа Крови и Огня. Я отрекаюсь от тебя, бог! - произнесла я чётко и громко.
  В глазах Кровавого появился ужас и удивление, кажется, он не ожидал что я способна на такое. История знает лишь два случая удачного отречения Жрецов от своего божества, в обоих случаях это повлекло сильнейшее ослабление сил обоих. Удачными их считают, потому что Жрецы выжили. Лишь бы самой пополнить этот список, умирать как-то не хочется.
  - Ты сошла с ума, девчонка! - взревел Эрл, за его спиной полыхнуло, но я не позволила пламени сжечь этот дом.
  - Убиррайссся прочь, - прошипела я холодно.
  Что характерно бог исчез, совсем исчез, в том числе и из моей головы. Тело сковала боль, заставляющая упасть на колени, отбив их. Спина раскалывалась, словно бы кто-то желал оторвать мне крылья, но они не желали отпадать и прочно засели во мне. По щекам, покрытым чешуёй, текли слёзы боли. Но то, что я сделала, казалось мне правильным и необходимым, а я привыкла доверять своей интуиции. А в голове созревал план, как отделаться от сопровождения и избавить мир от зла. Хотя если вдуматься, а что такое зло? Это не монстр, сидящий в глубокой чёрной пещере и пожирающий людей. Все существа, живущие в этом мире, в какой-то мере злы и являются врагами друг для друга. Вопрос только в том, с какой стороны смотреть на мир? Для меня раньше врагами были вампиры, я ненавидела их всей душой. Я ведь тоже не святая - я убиваю себе подобных разумных существ, иногда защищая жизнь, но чаще, потому что мне сказали что они - зло. А все они были так ужасны, как мне расписано? Не верю. У них тоже были семьи: дети, братья, сёстры, родители, друзья. Но я, подчиняясь Цитадели, убила их, просто уничтожила, разрушив жизнь их близких. Так не зло ли я сама? Но при этом я стала спасителем для Яна и своей сестры. Я люблю Вивку, Белку, Учителя, Бакона, Агату, ведь они мои друзья. Так могу ли я сказать, что чистейшее зло - нет. Не бывает абсолютно добрых или злых, как и нет чисто чёрного или белого, если полутона и оттенки серого. Такова жизнь. Боль медленно отступила, позволяя мне подняться на ноги.
  Я медленно поднялась и взглянула в зеркало. Да... Прямо крЫсавица: глаза серые, чешуя по всему телу, когти, змеиные клыки и огненные крылья за спиной. Ладно, хватит собой любоваться, пора возвращать себе нормальный облик. Тело покорно изменилось, но боль в животе усилилась, пришлось понизить полевой порог, чтобы можно было нормально жить. Одевшись, я вышла из бани и направилась в дом. Ребята вроде бы ничего не заметили, только Бакон подозрительно покосился, но промолчал. Так что догадался о чём-то орк или нет, для меня так и осталось загадкой. Ян убежал гулять по деревушки, кажется, ему понравилось новое место. До вечера его можно не ждать.
  Я отозвала Бакона в сторону, мы разместились в ажурной беседке прямо в саду. Красиво. Пока вокруг царила зелень, эти места были очень привлекательны и интересны, но что случиться с приходом зимы? Вокруг будет лежать снег, белый, пушистый и свежий. Нет, всё же эти места невероятно красивы! Вот бы остаться тут, но всю прелесть портил запах. Терпкий, горьковато-сладкий запах грязи. Я против воли покривилась, иногда звериное обоняние - проклятье.
  - Что случилось? - тут же встрепенулся орк, увидев мою гримасу.
  - Запах, - покривилась я более открыто.
  Бакон усмехнулся, иронично выгнув бровь, но глаза остались цепкими и недоверчивыми. Как всегда. Не верит никому и ничему, пока не проверит сам. Орк до мозга костей. А впрочем, чего я ожидала от сына вождя племени? Как я узнала? О, это проще простого - посмотрела парочку сводок и попросила духа библиотеки собрать для меня досье на Бакона. Оказалось это имя далеко не самое распространённое у Детей Степи. Так я узнала кто он. Да, я знаю, что это не совсем честно! Но как я могу доверять чело... орку, не зная о нём ничего кроме имени? Вот и я о том же. Нельзя, особенно, что я уже однажды купилась на 'красивые глаза' и что я теперь с этого имею? Одни проблемы и великовозрастного оболтуса-вампира на руках.
  - Ведь ты о чём-то ещё хотела поговорить со мной и это явно не признание в любви! - поторопил меня орк.
  - Ты прав, Бакон, то о чём я хочу поговорить не признание в любви, - кивнула я своим мыслям и тут же продолжила, - я тебе очень доверяю и уважаю, поэтому прошу тебя - позаботься о Яне. Мне будет необходимо... уйти, надолго... И не факт что я вернусь скоро, и то что я вообще вернусь тоже под большим вопросом.
  Бакон внимательно смотрел мне в глаза, пока я говорила. Кажется 'читал' мои эмоции, но точно не знаю. Может просто пытался понять, почему я так уверенна. Да мало ли что?! В его взгляде явно читалось неодобрение и что-то ещё, похожее на какую-то странную гордость или уважение. Он всё ещё видел во мне ту самую девчонку, приставшую к нему на улице с просьбой дотащить пьяного в стельку 'брата'. Он не простил мне той лжи, но решил что я не противник, пологая, что я сумбурна и молода. Нет, он в принципе прав, только вот я уже далеко не девочка, мне почти двадцать девять. А ему в районе сорока восьми, он тоже едва ли не юнец по меркам его племени (орки живут дольше людей). Вот только 'юнцы' не бывают такими циниками, как Бакон. У них не бывает таких глаз, полных горькой самоиронии, притаившейся в зелёном мареве. Но так ли я хочу знать всю правду о нём? О нет, мне хватит и малой части информации.
  - Я позабочусь о мальчике, но он может захотеть последовать за тобой. Он слишком горяч и безрассуден для его рода, - и было в этой фразе что-то такое, что дало мне понять, что Бакон знает тайну происхождения Яна, но не скажет об этом никому.
  - Как давно ты знаешь? - спросила я.
  - Полгода, ты не запираешь дверей библиотеки, Роксана. Уж, не знаю беспечность ли это или тщательно продуманный план по поимке воров, но дух, хранящий знания, весьма интересная личность. Тебе стоит быть куда более осторожной, - мягко пожурили меня, но в зелёных глазах по-прежнему царило спокойствие.
  Я словно бы заледенела на миг, неужели он знает и обо мне? Но не могла я же так недооценить его?! 'А ты не думала что он тоже неплохой актёр?' - спросила я сама себя и тут же сама себе ответила: 'Нет, я опять возомнила себя едва ли не самой лучшей актрисой мира. И опять просчиталась!'. После всего услышанного сейчас у меня один вопрос - как он понял кто я? Я же не могла себя выдать, кроме ночных отлучек, но я же всегда старалась обезопасить себя, придумать алиби, накапать им снотворное, но, кажется, всё бессмысленно.
  - Как много ты знаешь? - уточнила я.
  - Достаточно, чтобы ты не сдала меня. Ведь ты уже давно собрала на меня досье, - странное одобрение в голосе.
  Как будто я оправдала его надежды. А может быть, это и было правдой? Не знаю, и вряд ли когда-то узнаю. Бакон куда более скрытный, чем я. Вот только враг ли он мне? Вряд ли, иначе я бы уже давно была мертва. В то, что я искуснее его в мастерстве борьбы я не верила. То, что я ловлю пули на лету не спасёт меня от стилета под лопатку. Хотя думаю, орку не пришлось бы, и брать в руки оружия. Во время боя я брала неожиданностью и ловкостью нападения, а не силой или скоростью. А он уже знает, на что я способна, значит, сможет обыграть ситуацию. Что приведёт к моей смерти или поражению, всё зависит от его желания.
  Я задумчиво изучала лицо мужчины, сидящего напротив. Он с не меньшим интересом смотрел на меня. 'Почему он согласился помочь мне с Яном?' - думала я, но умных мыслей не приходило, а спросить прямо я боялась. Потому что мой вопрос мог разрушить всё. Поэтому я молчала и ждала, что же скажет мне Сын Степи. Он хранил молчание, но это лишь пока. Я оказалась права. Видимо орку надоело играть в гляделки, и он вновь заговорил.
  - Когда собираешься уходить?
  - Сегодня ночью, - тихо ответила я.
  - Значит, рюкзак свой ты не разбирала. Почему же так долго не появлялась? И... почему пропал покрывал Силы Кровавого? - в глазах Бакона впервые появилась эмоция - тень удивления.
  - Мы серьёзно повздорили, и я отказалась от него. Но прежде чем ты начнёшь на меня орать, я скажу тебе, что он на меня наорал и ударил, а я никому этого не прощаю. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я ухожу? - теперь пришла моя очередь выгибать бровь.
  - Понимаю, - спокойный кивок.
  Я улыбнулась и ушла, оставив орка наедине с его мыслями. Он придумает, как защитить вампирёныша и не пустить его за мной. А в том, что Ян попытается потащиться за мной я и не сомневалась. Почему-то он привязался ко мне, не хотелось бы так думать, но, кажется, он решил, что я его ангел-хранитель? Но может оно и к лучшему? Хотя вряд ли ангелом, пусть даже и хранителем, можно назвать убийцу со стажем. Но он всего лишь ребёнок, которому не хватает заботы и тепла. Я должна попытаться защитить его, даже ценой жизни. Жаннетта хотела, чтобы он стал Правителем, значит станет. Мои желания здесь совершенно не учитываются, ведь это его судьба - быть Владыкой Красной Империи. А я, кажется, обречена быть тенью. Знать бы ещё зачем.
  
  
Глава восьмая.
  
Запах осени.
  
  Как и хотела я ушла ночью, закинув рюкзак на плечи и оседлав коня. Горы были уже близко, а Бакон обещал задержать Януари, значит, я успею добраться до дроу за два дня. Вот только пониженный болевой порог - это далеко не выход, я уже чуть не вспорола себе ногу, вовремя не почувствовав черепка от глиняного кувшина. Ради собственной же безопасности я сняла все ограничения чувств и едва не утонула в боли. Да, кажется, Эрл на меня злится. Интересно, я хотя бы не проклята? А то божественные проклятья плохо выводятся. О чём я вообще думаю?! У меня тут одни проблемы, а я рассуждаю о каких-то проклятьях, которых, может быть, и нет.
  Холодный ветер трепал волосы, бросая в лицо мелкие и какие-то острые капли дождя. Одежда намокла, плащ с капюшоном уже не спасал. Да я и не особо старалась скрыться от влаги, впитывая её словно губка. На губах играла странная едва уловимая улыбка сумасшедшей. Да, кажется, я действительно тронулась мозгами. Иначе чем можно объяснить, что я целенаправленно лезу в логово дроу - самых опасных существ в мире. А потом собираюсь придти к драконам с просьбой о защите. Сумасшедшая! Да меня же на первом повороте прибьют, если только Эроу не вытащит, но только большой вопрос захочет ли он спасать такую дуру как я. Первый Целитель Корте-Эрна - весьма своеобразная личность, а впрочем, некроманты другими не бывают. Почему некромант - Целитель? Да очень просто, Эроу очень сильный маг, способный перевести энергию смерти в энергию жизни. Правда я не знаю, как он это делает, кажется дроу и сам не всегда знает последствия своих экспериментов. Вот умрёт когда-нибудь, пав результатом неудачного зелья, что я буду делать? Кто будет заступаться за меня перед Повелителем?! Вот тут то и загвоздка, что никто...
  В горы я ворвалась мокрая, замёрзшая и злая. Стража попыталась остановить меня, но получила весьма неплохой отпор. Со мной сейчас не сладил бы и демон, поэтому оба стражника лежали на камнях, красиво раскинув руки-ноги в стороны. Не виновата я, что заклинанием шарахнула, тем более уже не помню каким, но надеюсь не убойным, а то всё - хана мне. Казнят, как пить дать казнят, если я их угробила, и Эроу не поможет. Скорее даже наоборот, верёвку там зельем прочности пропитает или яду из личных запасов даст. Пришлось подбирать бессознательных эльфов и тащить их на себе. Улицы Подземного города подозрительно пустовали. В то, что все легли вдруг спать, верилось с трудом. Похоже, Правитель опять собрал всех на какой-нибудь важный приём или на площади публичная казнь...
  Знакомый перекрёсток, небольшие дома, погруженные в полумрак подземелья, освещаемые лишь редкими магическими светильниками. Стража не попадалась, лишь редкие прохожие покосились на меня, но прошли молча. Странно. Я прошла до знакомого дома-башни и пнула дверь, громко спросив, есть ли кто дома. Внутри зашибуршились, послышался звон и недовольное знакомое шипение. Дверь приоткрылась, в щели показалась знакомая бледная физиономия с величайшим презрением в тёмно-алых глазах.
  - Ты?!
  - Я тоже очень тебе рада, но не мог бы ты открыть дверь? - уточнила я, удерживая дверь от закрытия, просто просунув ногу в щель.
  - Демон с тобой, проходи. Этих (кивок на стражей, медленно приходящих в сознание) уложи на диванах в гостиной, - безнадёжно махнул рукой дроу, пропуская меня.
  Я, ругаясь сквозь зубы, ввалилась в дом. Эроу лишь покачал головой. Ну да, я явно не старый друг, которого ждут едва ли не годами, а по прибытию устраивают грандиозную пьянку... Но мог бы и повежливее! А впрочем, чего я хочу от дроу? Не выставили и то ладно. Жаль, что коня пришлось оставить в приграничье, но он всё равно бы здесь не прошёл, да и содержать его тут негде...
  Я, вздохнув, сгрузила стражников на диван и, поправив рюкзак, направилась в гостевую комнату, на второй этаж по винтовой лестнице. Бросив вещи в углу, ушла в ванну. С удивлением обнаружила огромный синяк на боку, но подумав, плюнула на попытку вспомнить, когда его поставила. За последние дни я уже несколько раз падала с лошади, так что неизвестно когда именно поставила этот конкретно, да и вообще я вся цветная. Приняв ванну, я переоделась и спустилась вниз. Стражников и след простыл, зато Эроу подозрительно довольно улыбался, словно бы сделал гадость, хотя, наверное, так и было. Интересно, сколько он стребовал с них за молчание?
  - Чего это мы такие довольные? - недовольно осведомилась я, морщась от вдруг накатившей боли.
  Хорошо хоть способности Тени выручают, а то бы я давно уже лежала трупом под каким-нибудь кустом. Гнев бога - это страшно... и больно. Очень. Дроу обернулся, и я имела честь видеть его удивлённое лицо и не эстетично отвисшую челюсть. Он хлопал ресницами, глядя на меня как на чудо. Что такое то? На всякий случай осмотрела себя, да нет, Тень не пробилась наружу. Так что его так шокировало?
  - Ты идиотка самонадеянная! Как вообще на ногах держишься?! У тебя нет не единого живого места, да ещё и проклятье где-то нашла на мою и свою голову! Ненормальная! Если выживешь, я сам тебя прибью! - всё это я услышала словно бы сквозь вату и тут я потеряла сознание. Впервые после того как стала Тенью и отомстила Карнелии.
  Больно. Темно. Страшно. Горячо, очень горячо. Почему?! Нет, не горячо - холодно. Не могу дышать. Страшно! И я отдаюсь на волю этим ощущениям, растворяюсь в них, позволяю захватить меня целиком. Лишь бы не думать о последствиях. Лишь бы не думать...
  Но меня заставляют дышать, в лёгкие вместе со ставшей родной болью врывается воздух. Резко распахиваю глаза, из которых тут же брызнули слёзы. С трудом фокусирую взгляд на склонившемся надо мной лице Целителя. Слабо улыбаюсь, но получается плохо, губы почему-то не слушаются и вообще тело какое-то странное, будто не моё. Словно бы в нём ещё кто-то. Внутри раздаётся знакомое шипение-шелест, заставляющее замереть. Тень. 'Привет, с-с-сес-с-стрёнка!' - тихий 'смех' в моей голове. Я медленно выдыхаю, мирясь с присутствием чужого сознания внутри. Вот почему Тени непобедимы, даже если ты убиваешь одну из них, то её дух вселяется в тебя, и ты становишься ей. Как всё просто! 'Угадала!' - отвечает 'сестрёнка', а я почти вижу её усмешку на серых змеиных губах.
  - Живая, - облегчённый выдох вернул меня к реальности.
  - А с чего бы мне помирать? - хрипло усмехаюсь я и тут же закашливаюсь.
  Усталая незнакомая улыбка появляется на губах Эроу, который помогает мне сесть, кстати, а на чём? На столе. Класс! Хорошо же меня накрыло, что я ничего не почувствовала. Но реакция дроу удивила меня ещё больше, почему он стал спасать меня? Не мог же он просто пожалеть меня? Или всё же мог? Но чего бы ему это делать? Одни вопросы, но не одного ответа. Ладно, пока можно отложить поиски причин поступков дроу и начать соображать, как же подняться на ноги.
  Медленно пробую спустить ноги на пол, но он резко шатается, не давая на себя наступить, и я замираю, пережидая головокружение. Всё, вроде отпустило. Сижу, жду не пойми чего и смотрю в противоположную стену, прямо за спиной дроу. Эроу заметно нервничает, вон как хмурится и губу закусил, что с ним редко случалось. Бело-серебристые волосы собраны в низкий хвост. В тёмно-алых глазах неприкрытое волнение и ожидание. Бледная кожа едва ли не светится в полумраке. Тёмная одежда лишь добавляет дроу призрачности.
  - Эй, Эроу, ты чего? - спросила я встревожено.
  - Ничего. Напугала ты меня, Рокси. И как тебя угораздило так влипнуть? - удивлённо прошептал-прошипел дроу на своём родном языке, но я его прекрасно поняла.
  - Сама не знаю, как так получилось, но последствия более чем опасные, Эроу. Проводишь меня к Правителю? - решила я ничего не таить.
  - Расскажешь, что с тобой произошло - я подумаю, - отозвался дроу, помогая мне спуститься.
  Он отвёл меня на кухню и усадил за стол, отворачиваясь к плите. Эроу разогрел чайник и вскоре мы пили терпкий горьковатый чай с травами. Интересно с чего это он решил проявить такую заботу? Ой, не к добру это, ой не к добру. Дроу сидел напротив и незаметно потирал спину, держа её неестественно прямо. Демон! Какая же я дура! У него позвоночник был сильно повреждён! Я его еле выходила во время первого приезда.
  - Эроу, мать твою! Что с тобой?! Опять спина? - воскликнула я, вскакивая на ноги.
  Дроу чуть виновато улыбнулся и кивнул, что отродясь с ним не водилось. Чтобы этот гад с кем-то сразу же согласился - да не бывает такого! Только когда его столкнули с башни, и я ухаживала за этим гордецом он иногда (подчёркиваю - ИНОГДА!) соглашался со мной и то для начала спорил едва ли не до посинения. Тогда всё казалось несчастным случаем, если бы не одно 'но', Эроу никогда не полез бы едва ли не на крышу дворца. Его сбросили, сначала опоив какой-то отравой на приёме у Правителя. Я занялась расследованием этого 'происшествия' в итоге вышла на его заместителя и сама едва ли не собственноручно задушила это 'юноё дарование', метившие на место Первого Целителя. Но Эроу не позволил, заставив сдать его страже. Хотя этот недомерок едва ли не перечеркнул всю его карьеру и жизнь. Я помню, в каком состоянии нашла его на террасе, когда вышла посмотреть на ночной город. Сломанная кукла...
  Серебро волос разметалось по чёрным глянцевым плитам террасы. Бледное лицо с едва заметной гримасой боли. Тонкая струйка крови из прокушенной губы. Неестественно выгнутые ноги и огромные тёмно-вишнёвые глаза, полные недоумения и какой-то страной пьяной дымки. Как он остался жив одним богам известно. Я тогда ужасно испугалась за него, будто за родственника. Такой крик подняла, едва не задушила стражу, прокараулившую преступление. Правитель лишь задумчиво изучал меня, не говоря не слова, словно не ожидал, что я буду переживать. Я же не находила себе места, готова была своими руками растерзать всех подозреваемых и просто присутствующих.
  А потом тянулись недели восстановления Эроу. Я и его младшая сестра - Элина выполняли все его капризы, едва ли не на задних лапках перед ним ходили, словно дрессированные собачки. Я заново учила его ходить, но сначала хотя бы просто стоять на ногах. Потому что видеть его беспомощным и подавленным не было сил. Элина сходила с ума, потому что ей пришлось оставить мужа и дочь одних. Я старалась не задерживать её слишком долго, делая всю работу по дому сама. Но всё равно мне приходилось убегать из башни Целителя и вести расследование покушения на его жизнь и отрывать её от семьи. Но Элина не жаловалась, а сидела с братом, сообщала новости из города, в который я вырывалась, чтобы поскандалить или поискать улики. Так я и вышла на помощника Эроу - юного гения в области алхимии и целительства. Он приготовил яд, который невозможно было определить в крови жертвы или на магическом уровне. Он просто растворялся в организме, изменяя сознание, подчиняя воле 'хозяина'. Это и произошло с Эроу. Именно поэтому он казался мне куклой, когда я нашла его на террасе.
  А сейчас Эроу вновь натрудил спину или опять что-то произошло? Я едва ли не волоком втащила его в спальню и принялась стягивать с него рубашку. Наверное со стороны это смотрелось как домогательство, но у меня не возникало не одной эротической мысли. Хотя Эроу очень красив я относилась к нему как к другу или сводному брату. Мои пальцы дрожали, но я всё же совладала с застёжками на его рубашке и замерла. Так и есть. Талию, начинаясь от бёдер и заканчиваясь под грудью, стягивал специальный жёсткий корсет, поддерживающий спину. Что же произошло? Неужели очередное покушение?
  - Что произошло? - спросила я, плюхаясь на край кровати.
  - Ничего особенного. Я немного перетрудился недавно, - уклончиво ответил Эроу, торопливо застёгиваясь.
  - Что случилось, Эроу? - твёрдо повторила я свой вопрос, в моих глазах промелькнула Тень, опалив дроу холодной решимостью.
  - Война, Рокси, всего лишь война. Вампиры опять оживились, они создали оружие, против которого бесполезна наша магия. Ты же знаешь что эльфы (и светлые и тёмные) плохо ладят с техникой и прочими 'благами цивилизации'. А вампиры устроили настоящую операцию по ликвидации нас как вида. Я был послом в приграничье, вот и попал под удар, - тихо произнёс Эроу.
  - Ты ведь был не один. Что с остальными? - встревожилась я.
  - Мертвы. Элина стала вдовой, её муж погиб. А меня вернули сюда в качестве свидетеля их мощи. Если хочешь, можешь посмотреть, что они сделали с твоими трудами, Роксана. Но давай не сейчас. Прошу, расскажи зачем ты приехала? И что с тобой был за приступ? - в дроу вновь проснулась деловая хватка Целителя.
  Я кивнула и начала рассказ с того момента как я получила дело номер сто сорок три. Эроу слушал внимательно, чуть прикрыв глаза. Его светлые волосы выбились из хвоста и теперь некоторые пряди падали на бледное лицо, а я всё говорила и говорила, не в силах остановиться, видя, что меня слушают и мне верят. После смерти Ярослава единственным существом, которому я полностью доверяла, был Эроу. Даже Виви и Учителю я не доверяла всей правды о своей жизни. Всё обо мне не знала даже я, но Эроу больше всех приблизился к раскрытию большинства моих тайн. Кажется, он знал обо мне куда больше, чем я рассказывала и не он один. Слишком странным становиться взгляд у Повелителя дроу, когда он смотрит на меня. Да и Учитель тоже что-то знает и Ярослав знал... Только вот что они все скрывают от меня?! Не понимаю!
  - Всё слишком запутано, Роксана. А ты вмешался в слишком серьёзные игры, игры богов, даже не зная правил. Это плохо, Роки, это очень плохо. То, что ты похитила принца Красной Империи - это правильное действие, но то, что ты связалась с тёмными богами это очень плохо. Моей силы не хватит, чтобы снять с тебя их печать. Но думаю, ты и сама об этом знаешь. У меня лишь один вопрос - зачем ты пришла сюда? - Эроу удивлённо вскинул бровь, глядя на меня.
  - За правдой, Эроу, всего лишь за правдой, - ответила я устало.
  Кто бы знал, как я запуталась! Оказывается, я ничего не знаю о своём происхождении, я являюсь наследницей какой-то непонятной Силы, за которую борются боги, которым плевать на мои желания лишь бы достичь желаемого. А хоть кто-нибудь поинтересовался у меня, а чего хочу я? Но нет, всем плевать на желания решающей во всей партии фигуры. Потому что партию выиграет лишь тот, в чих руках я окажусь.
  - Всё слишком сложно, Роксана. Я не могу рассказать тебе ничего. Я дал клятву, но, если ты хочешь знать правду - проведу тебя к Повелителю. Он давно ждал тебя, - голос Эроу раздавался в моей голове, заглушая все мысли.
   - Веди, - кивнула я, поднимаясь на ноги.
  Как ни странно, но Эроу послушно встал и пошёл к выходу. Я поспешила за ним. Улицы города по-прежнему были тихи. Когда я спросила у друга, почему так. Эроу молча, подвёл меня к огромному обелиску, стоявшему на центральной площади. Сотни имён - жертвы новой атаки вампиров произвели на меня неизгладимое впечатление. Я замерла перед огромным камнем, боясь даже дышать. Меня охватила паника, я не хотела верить, что к этому причастен Элза. Перед глазами всё ещё стояла сцена у берега моря и его согнутая фигура у ног божественно девчонки. Не возможно, но может Жаннетта была права и от того Элзы уже ничего не осталось, ведь я видела его глаза тогда, около дома. Холодные безжизненные и злые. Нет, не могу. Я уверенно пошла вслед за Эроу, оставляя за спиной свидетельство жестокости вампиров и Ночной Принцессы.
  Дворец Повелителя дроу был прекрасен и чудовищен одновременно. Высокие стройные 'копья' башен, врезанных в толщу скалы, чёрная горная порода, огромные круглые залы и многочисленные переходы, глубочайшие подземные 'апартаменты' для преступников, которым не посчастливилось выжить. Всё это выглядело на удивление гармонично, полностью отражая сущность Правителя. Эроу провёл меня не в тронный зал, а в личный кабинет Олезара.
  Правитель дроу выглядел чарующе привлекательно. Белые волосы, собранные в сложную причёску и перехваченные у высокого лба обручем - символом власти. Холодные синие глаза, решительный и прямой взгляд которых не мог выдержать никто. Узкое бледное лицо роднило его с призраком, но в то же время придавала ему какой-то невероятной потусторонней красоты. Эроу представил меня как того требует этикет и вышел за дверь.
  - Я давно ждал тебя, Роксана по прозвищу Меченка. Присаживайся, - чарующий голос обволакивал меня, но плавные 'ленивые' движения заставили оставаться настороженной.
  Я опасалась Правителя дроу, опасалась не зря. Он единственный, кто удержался на этом месте дольше ста лет, а это много стоит, учитывая, что у дроу власть достаётся тому, кто сильнее.
  Я предпочла подчиниться и примостилась на краю кресла, напротив мужчины. Он едва заметно улыбнулся - одними глазами и уставился на меня в ожидании моей речи. Я думала, боясь сказать что-то 'не то'. Но всё же решилась.
  - Я пришла обратиться к Вам, Повелитель, за помощью. Я хочу знать ответы на свои вопросы и если это возможно, то получить поддержку Вашего королевства, - тихо произнесла я и стала ждать вердикта.
  Олезар скупо усмехнулся и вскинул бровь, позволяя мне продолжать. И я начала рассказывать, излагая основные факты и опуская свои чувства, они не интересны этому холодному мужчине. Дроу внимательно слушал, лишь иногда уточняя некоторые детали. Я боялась остановиться, поэтому говорила и говорила.
  - И что же ты хочешь от меня? Ты спасла сына моего врага и просишь защиты для него и себя? Не кажется ли тебе это странным? - в синих глазах отразился интерес.
  - Да я прошу помощи, потому что больше не на что в мире не имею надежды. И знаю, что Вы не откажите мне хотя бы в одной просьбе. В правде о моём происхождении, - я говорила едва слышно, боясь показаться бестактной и самоуверенной.
  - Да, ты права. Ярослав уже мёртв, а я только ему обещал не говорить тебе правду. Ну что ж, ты весьма настойчива, что похвально. Мне нравиться твоя целеустремлённость, характер правда у тебя не подходит для 'Меченной', но ничего на безрыбье и рак рыба. Жаль, конечно, что ты связалась с вампирами, но ладно. Слушай! - что-то решив, уверенно кивнул дроу, и я вся обратилась в слух.
  Картинки прошлого появились передо мной, как только Олезар открыл рот. Синие глаза заволокло едва заметной дымкой воспоминаний. Правитель дроу стал ещё больше похож на неживую, но прекрасную статую из белого мрамора.
  - Почти тысячу лет назад в этих горах бушевали ветры и часто гремели грозы. Суровые зимы пугали мой народ, подвергающийся нападкам вампиров, которые пытались истребить нас, изобретая всё новоё оружие...
  
  Белые от снега горы, мелкие колкие кристаллы снежинок впиваются в кожу, разливая по телу текучий, будто кровь, лёд. Армия дроу вынуждена всё больше углубляться в горы, женщины наравне с мужчинами, защищая свою жизнь, гибли с оружием в руках, но спасали детей, в которых было их будущее. Суровоё было время, злое, лютое и холодное. Метели мешали всем участникам сражения. В глубоких сугробах вязли ноги, а на узких серпантинах горных троп был лёд. Молодой Правитель, яростно отбивал атаку сразу двух демонов-вампиров. Те щерили узкие клыки и с всё большей скоростью наносили удары, пытаясь вымотать противника.
  В самый разгар боя, когда в поединке сошлись главы враждующих государств, время замерло. Лишь на секунду всё вокруг озарил свет и на небольшой поляне возле самого подножья горы появился старец, тот, кого люди, да и боги, прозвали Мудрейшим, потому что не могли сравниться с ним в знании мира.
  Старец ничего не говорил, лишь устало качал головой, немой укор скользил во взгляде его светло-серых глаз, заточённых в сеть морщин. Но видение исчезло так же внезапно, как и появилось, и начаться бы бою заново, но пришли они. Ветры. Всего с сотню тонких, словно невесомых юношей в летящих одеждах. Их распущенные волосы развивались, а глаза были невероятно серьезны, и взгляд их был чист и ясен. Старший из них, хотя и выглядели они примерно на один возраст, вышел вперёд и замер перед врагами. Его тихий голос разносился по равнине и звучал в горах.
  - Я и мой народ не желаем терпеть более кровь на своей земле. Или вы уходите с этих земель добровольно, или мы будем вынуждены вернуть миру равновесие - убив вас всех до единого. Нам бы не хотелось этого, но вы оставляете нам слишком мало вариантов, - проговорил он и замолчал, будто и не размыкал губ.
  - Мы согла... - начал Правитель дроу, но ему не суждено было договорить эту фразу.
  Его противник не желал мириться с таким решением переговоров и резко выбросил руку с клинком вперёд. Пробив броню, клинок вошёл в сердце Правителя тёмных эльфов. Белые волосы как в замедленной съёмке всколыхнулись, выбившись из-под обруча. Он медленно опустился на снег, алое пятно растеклось по белому покрывалу гор. Бледное узкое лицо, синие бездны глаз и росчерк ссадины на скуле. Метель вновь взвыла, снег усилился, а ветер превратился едва ли не в ураган.
  
  - Этого не может быть - прошептала я потрясённо, пытаясь придти в себя после чужих воспоминаний.
  - Ты видела? - спокойно произнёс мужчина, уточняя.
  Я медленно кивнула, продолжая смотреть на дроу и пытаясь убедить себя, что он реален. Но это ведь не реально!!! Я же видела, как он упал, видела кровь и его смерть. Как же тогда он может сейчас сидеть передо мной вполне живой и ощутимый? Мысли путались, идеи, приходившие в голову, были одна бредовее другой.
  - Я вижу, ты запуталась. Не беспокойся, я расскажу тебе всё, но не здесь. Пошли, - Олезар плавно поднялся с кресла и подал мне руку.
  Я послушно поднялась и пошла вслед за Правителем, едва касаясь пальцами его холодной ладони. Почему-то Тень едва ли не урчала от наслаждения, находясь с ним в одном помещении, хотя у меня самой бежали мурашки даже от одного взгляда холодных синих глаз. Олезар провёл меня почти через весь дворец и вывел на смотровую площадку, вид с которой открывался на казавшиеся бескрайними горы. Я потрясённо задержала дыхание, любуясь прекрасной ночью, чей воздух уже неуловимо пах осенью. Это было прекрасно.
  Ветер гулял в белых, покрытых снегом вершинах. Насыщенный цвет неба разбавляли звёзды и луна, сияющая высоко над горами. Кажется, я забыла, как дышать, глядя на это великолепие. В душе что-то встрепенулось, отзываясь незнакомой щемящей тоской. С чего бы это? Я же никогда не была здесь? Или всё же была? Нет, не знаю. Но ощущения подозрительно знакомы. Ветер в волосах, его ласковое прикосновение, тихий 'шёпот' листвы низких кустарников, рискнувших забраться так высоко. Я закрыла глаза, позволяя ощущениям закружить меня в своём водовороте.
  Я помнила эту странную свободу и пристальный взгляд, следящий за каждым движением. Танец ветра со мной, тихая трель соловья, живущего в саду дворца. Стук сердца музыкой звучал в ушах. Плавные скользящие движения и шаг, отделяющий от пугающей и одновременно притягательной пропасти. Тогда я боялась оступиться, теперь нет. У меня есть крылья, я смогу... Я всё смогу!
  - Стой, Роксана, - тихо остановили меня.
  Я удивлённо застыла на самом краю обрыва, со страхом глядя вниз. Я же чуть не разбилась!!! 'Да, ты бы обрела свободу. Полную и вечную свободу. Ты же этого желала?' - тихо шелестела Тень. Я потрясённо смотрела вниз, в пропасть и с ужасом отмечала, что она права. Я действительно хотела свободы, той самой абсолютной свободы, когда тело растворяется, а дух высвобождается и парит над миром. Страх сжал холодными пальцами сердце, которое, кажется, и вовсе перестало биться.
  - Страшно? - усмехнулся Олезар, стоя за моей спиной.
  - Да, - тихо выдохнула я.
  - Правильно боишься, Роксана. А теперь позволь рассказать тебе, что ты увидела в прошлом. Правитель дроу действительно умер тогда, но не пугайся - я не призрак. Я результат удачного опыта Мудрейшего. Олезар умер, но тело его стало моим вместилищем. Прежде чем остановить меня - дослушай и позволь тебе кое-что показать. Отойди на несколько шагов, - тихо попросил меня дроу, когда я уже хотела возмутиться.
  Я только открыла рот, чтобы высказать своё мнение по поводу его умственных способностей, как мужчина начал меняться прямо на глазах. Я инстинктивно отшатнулась от него, ближе к стене. Дроу интенсивно темнел. Бледная кожа серела и вскоре приобрела матовый, без единого проблеска, тёмно-серый цвет. Белая волна волос тоже потемнела, став настолько чёрной, что сливалась с ночным небом. Веки мужчины дрогнули и открылись, явив мне знакомую стальную радужку. Заметив мою реакцию, он усмехнулся, блеснув клыками в свете луны. Я потрясенно изучала незнакомца.
  - Кто ты? - потрясённо произнесла я, перейдя от удивления на 'ты'.
  - Родоначальник Теней, я - Хранитель Хаоса и Времени, тот, кто приходил за душами много тысячелетий подряд, пока вера в меня была нужна, - грустно улыбнулся он.
  Я не верила своим глазам и ушам. Этого не может быть! Просто не может и всё! Это просто нереально. Хранитель Времени - это же миф или легенда! Но вот он, передо мной, вполне себе реальный. Стоит, улыбается, и развеваться прахом явно не собирается. Я протянула руку вперёд, и она тут же стала серой и когтистой как у Тени.
  - Не надо. Это действительно я. И если ты не хочешь умереть, не прикасайся ко мне, а то потеряешь себя, - спокойно произнёс забытый бог.
  - Добрый ты, - нервно хихикнула я, отнимая руку обратно, она тут же стала обычной.
  - Не надо сарказма, Роксана. Я и обидеться могу, а ты прекрасно знаешь, как обижаются боги, - в серых глазах появился недобрый блеск.
  - Знаю. Поэтому прощу прощения. Расскажи мне о том, почему мне кажется знакомым это место! - попросила я.
  - Хорошо. Ты появилась здесь летним днём, ветер принёс тебя именно на это место. Это был твой отец, умирая, духи могут выполнить одно своё желание. Твой отец стребовал с меня обещание, что мы спасём тебя, хотя это было практически невозможно, - задумчиво произнёс бог, сев прямо на балконные перила.
  - Но когда я очнулась, у меня были серьёзные, но не смертельные раны... - прошептала я потрясённо.
  - Эроу вернул тебя к жизни, так как был должен твоему отцу жизнь своей сестры, тот спас её ещё девочкой, когда она сорвалась в пропасть. Поэтому Целитель не мог оставить тебя. Но через два дня ты пропала из собственной комнаты и мы ничего не знали о твоём местонахождении, а потом, через несколько лет, ты появляешься здесь, ничего не помня о том времени. Я не знаю, почему это произошло. Тем более что я уже не бог, - беззаботно усмехнулся мужчина.
   Я собрала жалкие остатки здравого смысла, пытаясь понять его слова, и мысленно... сложила их в гробик, присыпала землей, придавила надгробным камушком и водрузила сверху букетик цветов. Прощальная речь сводилась к следующему: "Сегодня я провожаю в последний путь мой здравый смысл. Дорогой, покойся с миром. Ты так редко посещал меня раньше, что я почти не замечу твоего отсутствия теперь". Он вообще о чём? Причём тут я-то? Кто кому был что должен и главное, как я могла исчезнуть и появиться у Цитадели и ещё где-то неизвестно где? Одни вопросы, причём все как один глупые и мелкие. Наверное, это на меня плохо влияет проклятье Эрла - глупеть начала.
  - Так я могу рассчитывать на помощь? - спросила я, возвращаясь к насущным проблемам.
  - Рассчитывать ты, конечно, можешь, но решение всё равно зависит от меня, - усмехнулся бывший бог.
  - Это значит 'нет'? - сникла я.
  - Это значит 'может быть'! - поправил меня мужчина.
  Я просияла счастливой улыбкой... и заскользила вниз, потому что пол под ногами начал вдруг рушиться. Испугаться я не успела, так как всё вокруг озарило знакомое огненное зарево. Эрл, полыхая, словно факел завис передо мной, удерживая кусок плиты, на которой я стояла, силой мысли. Крылья, появившиеся сами собой у меня за спиной, тускнели и теряли силу. Глаза бога полыхали потусторонним пламенем, а алые длинные волосы, кажется, вообще жили своей собственной жизнью.
  - Думаешь, раз сбежала в горы, то и от меня укроешься, девчонка? - Эрл зло сощурился.
  - Я не от тебя скрываюсь, а ищу способ избавиться от твоего 'подарочка'! - сквозь зубы прошипела я.
  - Неужели тебе не понравилось? Какая неблагодарная Жрица! Кинула своего бога-покровителя и ещё недовольна, что 'побочные эффекты' докучают! - зло рассмеялся он.
  - Отстань от меня, Эрл. Я, кажется, сказала тебя своё мнение. Я не потерплю рядом с собой, такого как ты! Слабак! - презрительно бросила я, поднимаясь на ноги.
  'Дура, что же ты делаешь?! Он же сейчас тебя убьёт! По стенке размажет тонким слоем и будет в своём праве!' - орал инстинкт самосохранения. Но я задавила его голос с помощью Тени, которая явно жаждала хорошей драки. Я подняла глаза на бога, позволяя взгляду приобрести привычную холодную решимость убийцы. Хотя я вообще-то белая и пушистая, но злить меня не надо.
  - Это я 'слабак'? - в золотых глазах полыхнула дикая, животная ярость.
  - Да! А кто же ещё? Ты за мой счёт желаешь поквитаться с Принцессой! Думаешь, я не знаю, зачем ты привёл меня во дворец? Ты же хотел, чтобы я устроила там бойню, а ещё лучше прикончила бы Яна! А раз не вышло, то ты решил использовать мальчишку в своих планах. Так вот зная же, я тебе этого не позволю!!! Ян мой! - я уже сорвалась на крик.
  О планах Эрла я догадывалась уже давно, но всё никак не желала верить в это. Мне казалось нормальным, что Эрл не желал связываться с Принцессой и её 'шестёрками', не появляясь во дворце, когда я была там, но он ведь не зря отправил меня туда и из темницы тоже не зря вытащил. Он думал, что я разозлюсь и ничего не выясняя, пойду 'мочить всех подряд', но я пошла к сестре, полностью опровергнув все его домыслы. Да и потом то, что он 'подложил' меня под Бакона уже о многом говорит. Он ведь знал, что орк не сможет отказать мне и пойдёт даже на верную смерть - к вампирам. А учитывая, что у Бакона убили всю семью (это я раскопала в его личном деле), то он едва ли не с радостью пойдёт на это. Это был беспроигрышный вариант, против разъярённой меня и орка Элза бы не выстоял и был бы убит. Но я не хочу убивать его, Потерявшемуся и так досталось. В первую очередь от своей госпожи. Элза - это то, что хотели сделать из меня эти двое - Принцесса и Эрл. Послушную куклу-марионетку, способную на всё, этакую идеальную машину. Но они не учли одного - я дочь Ветра, а это уже много значит. У меня жажда свободы куда больше развита, как и чувство собственного достоинства, пусть многие и утверждают что это эгоизм. Я не намерена играть по чьим либо правилам. Хватит мне и того что я жила по ним всю юность, выполняя заказы Цитадели с мечтами о мести. Но теперь я поняла, что это было глупо и бессмысленно. Чего я этим добилась? Карнелия сошла с ума, те двое, что были с ней тем летним днём мертвы. Но какую цену я за это заплатила? Я заплатила годами жизни, вечным опасением, что меня раскроют или убьют, если буду не достаточно профессиональной. Мне уже почти тридцать, а я до сих пор можно сказать живу одна, только последний год в моей квартире поселился ещё кто-то. Хоть и раньше у меня были довольно частые 'гости' типа Белки и её друзей, но это не то. Я была одинока, пока не встретила Януари, он дал мне возможность радоваться миру, такому, какой он есть, не задумываясь о последствиях. Я, наконец, стала жить и не собираюсь сдаваться!
  Я гордо вскинула подбородок, встречая яростный взгляд золотых глаз бога. Нет, я не сдамся! Я буду бороться за свою жизнь и свободу.
  - Что ж, ты сама определила свою судьбу, - произнёс Эрл раздражённо, отворачиваясь.
  Лишь затем чтобы в следующие мгновение резко обернуться и швырнуть в меня огромным сгустком пламени. Я подпрыгнула, пропуская его под собой, но вот приземляться мне было уже некуда, плита, на которой я стояла, рассыпалась. Когда я попыталась удержаться в воздухе с помощью крыльев, с ужасом обнаружила их полное отсутствие. Демон! Но нельзя же так нелепо погибнуть?! Со своими нервными терзаниями и размышлениями я совершенно обо всём забыла. Сама виновата, конечно! Но разбиться мне сегодня было, видимо, не суждено - позабытый всеми Правитель дроу резко втянул меня на твёрдую поверхность. Рука, за которую он меня схватил, тут же покрылась серой чешуёй, не исчезнувшей, даже когда он меня отпустил. Но я этого не заметила, пытаясь прокашляться от пепла.
  - Что, 'братец', решил вмешаться? - усмехнулся Эрл глядя мне за спину.
  Я обернулась но никого кроме Хранителя Времени не увидела, так это он к нему обращается?! Чего-то я не догоняю! Хотя Эрл что-то говорил по поводу родства богов, я как-то не предала этому значения, видимо зря.
  - Я не потерплю на вверенной мне земле бессмысленного кровопролития, Эрлэн, прозванный Кровавым, - прошипел Олезар, то есть Хранитель.
  - Я тебя не узнаю, Зар. Не ты ли учил меня добиваться всего? Не ты ли забирал души? Не ты ли заключил сделку с Тьмой, чтобы получить Тень? - ехидно усмехнулся бог, будто не замечая меня.
  - Я изменился, Эрл, и советовал бы тебе сделать то же самое, если бы ты мог это понять и принять то, что вера в тебя утрачена, брат, - тихо проговорил Хранитель.
  - Нет, не утрачена! Я стал сильнее, я смог выжить там, откуда считалось, нет выхода, и вернулся обратно и теперь не желаю терять власть! А ты стал слаб, уязвим - ты смертен! Неужели ты этого хотел? - презрительная улыбка играла на губах Эрла.
  - Да, я хотел и хочу этого. Это жизнь, Эрл, настоящая жизнь, а не то, что ты считаешь ей. У меня есть дом, власть, пусть и не такая огромная, как раньше, но мне хватает, семья и друзья. А что имеешь ты? - вопрос прозвучал куда более резко.
  - Я имею всё! У моих ног скоро будет весь мир, если бы не эта глупая упрямая девчонка, я бы давно нашёл Источник! Ты же сам когда-то бредил им, Зар, - в глазах цвета золота, блеснуло безумие.
  'Что же делать? Хранитель долго не сможет отвлекать Эрла, да и не безопасно это для него. Он уже не бог...' - закралась в голову паническая мысль. Я оглянулась на замершего за мной Олезара. Тот хоть и держался, но я видела его напряжение, сопротивляться гневу огненного бога даже ему было сложно. 'Попробуй бить его же оружием, сестрёнка!' - раздался в голове знакомый 'голос' Тени, которая тоже переживала за Прародителя. Эта идея пришлась мне по вкусу. Я, не привлекая внимания, метнулась в сторону и замерла в тени, ускользнув от взгляда увлечённого словесной перепалкой Эрла. Тело покрыла серая чешуя, придавая уверенности, глаза стали стальными и их прорезала чёрная узкая вертикаль. Неужели я действительно думаю что смогу справиться с Эрлом? Нет, но попытаться стоит. Если не убить, то хоть замедлить. Так, сейчас ускорившись пробежать да край обрыва и прыгнуть, вонзить кинжалы... 'Дура, ты же не сможешь после этого выжить? А мне пока новую оболочку искать не хочется, да и негде...' - раздался в голове слегка раздражённый шёпот Тени.
  Чёрт, а об этом я не подумала. Да, права Тень - помру я, если рискну. Но что же делать? По руке медленно стекало что-то подозрительно густое и тёплоё. Я перевела взгляд на конечность, так и есть на коже, не защищенной 'доспехом' багровела царапина. Видимо я порезалась о камни когда 'летала' по площадке... А это идея! В голове что-то защёлкало, видимо это мозг просчитывал варианты развития событий, а я уже подбиралась к краю террасы. Выставив руку над пропастью, я дождалась, пока с неё вниз не скатятся тёмные капли. Несколько секунд ничего не происходило, я даже испугалась, что ничего не выйдет. Но уже скоро услышала гул поднявшегося ветра, который было весьма трудно распознать в шуме словесно-магической перепалки двух братьев. Слава Мудрейшему, Ветры меня услышали. Снег, не характерный для позднего лета и ранней осени всё быстрее и быстрее закручивался в смерч. Боги, наконец, оторвавшись от своего безумно важного дела, обратили на это внимание. Повисла тишина, нарушаемая лишь моим шумным и тяжёлым дыханием и воем ветра. На площадку опустились троё безумно прекрасных существ, словно сотканных из снега и потоков воздуха. Ветры. Безумно прекрасные создания, которых уже давно считают едва ли ни мифом стояли сейчас передо мной.
  Тот, что казался наиболее важным и главенствующим в этой компании был уже не молод, даже по меркам своего народа. Седые волосы, достигающие едва ли ни колен, трепал ветер, пряди у висков были собраны в тонкие косички по две с каждой стороны и перевязанные шёлковыми лентами траурно-серого цвета. Почему-то мелкие и изящные черты бледного лица казались мне знакомыми. Но главное глаза, такие же, как у отца, спокойные, мудрые они привлекали и отталкивали одновременно своей чуждой красотой льда. Такого не может быть. Хотя я тоже не думала что мой отец - Ветер, оживший миф.
  - Всем стоять! Это задержание! Прошу соблюдать спокойствие и не оказывать сопротивления, - разрушая таинственную тишину, послышался громкий голос, который я успела узнать за последний год.
  - Бакон?! - удивлённо вскричала я, оборачиваясь и во все глаза, уставившись на орка.
  Форма отдела внутренних расследований Цитадели сильно преобразила мужчину. Да... Кажется, я попала! Причём в такую... заварушку, что выбраться самой мне не представляется возможным. Эрл торжественно усмехнулся, поняв, что мне и так скоро придёт конец и ему уже не надо мараться. Огненный бог, послав воздушно-огненный поцелуй, исчез! А я замерла, не зная что делать, поэтому послушно позволила военным себя окружить, а Бакону надеть на меня 'браслеты'. Ветры лишь грустно покачали головой и испарились. Только Олезар остался, не желая покидать меня, а точнее Тень, что была во мне.
  - По какому праву вы её забираете? - спросил Олезар, возвращая себе обычный облик.
  - Она подозревается в убийстве двух и более лиц, похищении, дезертирстве и подделке документов, - с лёгкой усмешкой произнёс Бакон.
  - Но я никого не похищала и никуда не дезертировала! - попыталась оправдаться я.
  - А Красные и наше правительство думают иначе. Так что пошли, красавица! Мы тебя уже давно ждём! - 'обрадовал' меня орк.
  - Если вы её задерживаете, я пришлю адвоката. А пока вы её не увели, я могу с ней поговорить? - уточнил Олезар, давая мне лучик надежды на спасение.
  - Валяйте, но только в нашем присутствие, - милостиво разрешил Бакон.
  Хранитель тут же скользнул ко мне и осторожно сжал пальцы, пристально глядя в глаза. В голове тут же что-то зашумело, словно неисправный передатчик или шумы в радио эфире. Улыбнувшись одними глазами, мужчина склонился и поцеловал меня в лоб.
  - Не волнуйся, о Яне я позабочусь. Я знаю, где он, мальчишка очень шустро 'сделал ноги' о нашего доблестного стража, - тихо прошептал он и уже громче, играя на публику, добавил, - Береги себя и без адвоката ничего не говори!
  Здесь на площадке гулял ветер, пахнущий пожухлой листвой, далёким степным костром, кофе и табаком, растущим на пологих склонах гор. Запах осени, такой же, как и в прошлом. Это немного успокаивало. Я кивнула, показывая, что всё поняла. Ян в безопасности, а это значит, что основную свою миссию я выполнила, поэтому я позволила себя увести и под конвоем прошествовала на улицу, где была почти втолкнута в телепорт, ведущий в Цитадель. Боги, как же мне всё-таки страшно! 'А я ведь так и не посмотрела спину Эроу!' - подумала я растерянно.
  
  
Глава девятая.
  
Необычные встречи.
  
  Януари ужасно не нравился этот орк, которого зачем-то притащила в дом Рокси. Сама же девушка вампира вполне устраивала, вопросов не задавала, почти всегда позволяла делать 'что хочешь', никогда не кричала за несоблюдение этикета и... прекрасно готовила! Просто и вкусно, настолько, что язык проглотишь и не заметишь. Но орк юному правителю Красной Империи не нравился совершенно, было в мужчине что-то такое неприятно-отталкивающее, что заставляло Яна общаться с ним предельно вежливо. Хоть вампир и был довольно молод, но вот глупым его назвать было нельзя. Януари в общении с людьми руководствовался одним лишь правилом 'держи друзей близко, а врагов ещё ближе', именно поэтому мальчик и претворялся, что верит Бакону безоговорочно, а сам продумывал план как бы предупредить Роксану и сбежать с ней куда-нибудь, хоть в ту же Цитадель, оставив ищейку 'с носом'. В то, что этот орк с цепким взглядом 'простой смертный' верилось с трудом, а привыкший за свою хоть и не столь долгую, но насыщенную событиями жизнь, не доверять почти никому Януари внимательно следил за мужчиной. А перед самым их поспешным отъездом в горы вампир откопал очень интересную информацию об орке. Так уважаемый Роксаной Бакон оказался предателем - ищейкой Цитадели, которой была верна Меченная.
  'Нужно пока затаиться, а как только мы уедем и будем далеко от города, я расскажу Рокси об этом!' - решил Януари, собирая свои вещи. Но в пути всё никак не выдавалось застать девушку одну, с ней рядом всё время вертелся орк, кажется, начавший что-то подозревать. Но когда Роксана оставила его вместе с Баканом, а сам ускакала неизвестно куда, вампир не выдержал уже на следующий день, схватив свои вещи, мальчишка, аки тать в ночи, прокрался вон из деревни, уведя коня с конюшни постоялого двора. Ян решил убраться подальше от ищейки, который явно горел желанием передать его начальству 'дабы торжественно вернуть в лоно семьи', а оказаться один на один с родственничками юноше не хотелось. Если Потерявшегося он готов был простить, за то, что тот не был с ним всё его детство, то вот свою мать Януари люто ненавидел. За всё разом.
  Ветер, пришедший с гор, завывал в ушах. В ночи было сложно различить одинокого всадника, несущегося через поле, в горы. Питая коня своей силой, он усиливал его способности, желая оказаться от села как можно дальше. Вот уже подножья гор показались на горизонте. Януари остановил коня и спрыгнул на землю, задумчиво взглянув через плечо на оставшееся далеко позади село и ненавистного ищейку. Расседлав своё 'средство передвижения', вампир отпустил его. Конь, почуяв свободу, бодренько ускакал куда-то в ночь. Януари не по-детски устало вздохнул и принялся стаскивать с себя куртку и рубашку, поёжившись от холодного ночного воздуха, уже дышащего осенью.
  - Так, Ян, расслабься, очисть голову от мыслей, почувствуй себя, - наставлял сам себя юноша, стоя посреди тракта.
  Если бы кто-то ехал бы в это время по дороге, то безумно бы удивился худенькому, изящному юноше с белыми длинными волосами, которые трепал ветер. Но путники предпочитали путешествовать днём, поэтому сейчас в поле не было никого... живого. Зато мёртвых - хоть отбавляй. И почуяв жизнь, те решили показаться на поверхности. Когда-то в этом месте был лес, дремучий вековой лес, но его вырубили люди, поселившиеся вблизи гор. Уничтожили, потому что не смогли справиться с тем, что жило в чаще. В ближайших к Мёртвой Дороге сёлах до сих пор ходят придания о призраках Разбойничьего Леса. Но призраки это не самое страшное, они могли лишь пугать припозднившихся путников, зато многочисленные монстры обитавшие в лесу поменяли среду обитания после того как деревьев не стало. А лишённая крова нежить стала ещё агрессивнее и потеряла остатки страха, став выбираться на поверхность из своих глубоких нор.
  Юный правитель Красной Империи знал и об этом, но понадеялся на кровь своей божественной матери, которая и создала большинство местных ужастиков. Ожидания не обманули Януари. Нажить да и 'жить', подкравшись на достаточно близкое расстояние, внимательно наблюдала за смельчаком алыми светящимися точно фонари глазами. Но нападать не стремилась, оглядывая хрупкого юношу с волной белых от лунного сияния волос, за спиной которого раскинулись огромные кожистые как у нетопыря крылья. Ян победно усмехнулся и, подобрав вещи, подошёл к огромной твари, отдалённо напоминающей гибрид медведя и барса, только шерсть у 'зверюшки' была грязно-серая и лохматая. Выбранный объект замер, сощурив алые глаза.
  - Лежать, - тихая команда возымела действие, зверь опустился на землю.
  Остальные ужастики, как окрестила бы их Рокси, продолжали наблюдать за происходящим с почтенного расстояния, глядя на собрата со смесью жалости и страха за собственную шкуру.
  - Молодец, - едва заметно улыбнулся Януари, став похожим на свою мать как никогда раньше.
  Сейчас его невозможно было назвать ребёнком или даже юношей, несмотря на тонкие черты лица и видимую хрупкость тела. Фиалковые очи потемнели, став напоминать грозовоё небо, это было очень красиво и так же опасно. Монстры послушно ждали решения сына своей создательницы, не смея даже шелохнуться без разрешения, слишком уж свежа была их память о скверном характере Ночной Принцессы. Януари положил руку на лоб замершего 'зверя', названия которого просто не было придумано, как и большинству созданий появившихся на поле.
  - Ну и как тебя именуют, тварь непознанная? - поинтересовался неизвестно у кого Ян, нервно хихикнув.
  От этого звука твари взвизгнули и разбежались, оставив собрата, как они считали, погибать. Жертва общего предательства поджала хвост и втянула голову в массивные плечи.
  - Не бойся, я не моя мамаша - убивать, кого попало, не буду, - успокоил 'животинку' Януари осторожно потрепав между ушей.
  'Помилованный' удивлённо склонил голову, округлив глаза. Такого обращения монстрик не ожидал, но послушно позволил залезть себе на спину. Ян ловко забрался на новое средство передвижения и уверенно взялся за жёсткую шерсть на загривке.
  - Будешь Пушистик! - улыбнулся вампир, утратив свою взрослость.
  Зверь фыркнул, но больше ничем не позволил себе выразить пренебрежение к имени. Януари прильнул к шее огромного монстра, направляя его в горы и чуть подпитывая своей силой, как бы привязывая к себе. Вновь шёл дождь, который успел уже порядком надоесть и вампиру и монстрикам. Передвигаться на Пушистике было куда быстрее, чем на лошади и не в пример комфортнее - не приходилось трястись в седле и ожидать падения на грязную дорогу, на которой кое-где уже хлюпали лужи.
  - Ищи! - приказал Ян зверю, передовая ему образ Роксаны и 'след' её запаха.
  Огромный зверь на мгновение остановился, но тут же сорвался с места и взял сильно влево, сходя с наезженного пути, оставляя позади тихо подвывающих голодных 'ужастиков'. Ян 'втянул крылья' и оделся, всё-таки позднее лето в горах было куда больше похоже на осень. Лишь бы успеть предупредить эту глупую девчонку, а по сравнению с Януари Роки была совсем ещё девочкой!
  Уже ближе к утру Пушистик замер как вкопанный, едва не скинув ненадолго задремавшего седока. Ян часто заморгал, просыпаясь, и непонимающе уставился на затылок зверя. Пушистик водил носом, ловя ветер, но не мог почувствовать ничего.
  - Что такое? - забеспокоился Ян.
  Зверь передал небольшой образ, полный замешательства, отсутствия заданного объекта и страха за невыполненную задачу. Ян автоматически потрепал Пушистика по голове и задумался, почему могла пропасть Рокси, это значило одно - её поймали. Но как? Ведь Бакон остался в деревне и вперёд прорваться не мог. Что же это значит?! В голове правителя Красной Империи вертелись лишь вопросы.
  - Всё равно веди к дроу! - приказал Януари зверю.
  Пушистик послушно припустил, уже с рассветом он оказался под сводами пещеры-входа в Подземный Город. Стражники преградили путь странному всаднику. Януари лишь поморщился, а монстрик уже перепрыгнул замерших от удивления дроу. Зверь, словно бы ведомый неведомым следом, опустил огромную морду и направился по улочкам. Пушистик замер лишь на площади, упёршись в невидимую стену, возле фонтана из чёрного мрамора стоял высокий дроу, белые волосы окутывали незнакомца словно плащ, а корона-обруч свидетельствовала о том, что перед пришельцами Правитель.
  - Приветствую Вас, Олезар! - вежливо поприветствовал Ян, спрыгнув со спины Пушистика.
  - И Вам доброго утра, Януари, - не мене вежливо кивнул Правитель дроу.
  - Правитель... - на площадь, запыхавшись, примчались стражники.
  Олезар кивнул им, позволяя вернуться на свои посты. Пушистик недовольно смотрел на тёмных эльфов. Януари почти полностью разделял беспокойство своего питомца. Ему не нравилось общество дроу, особенно если вспомнить историю, тут же можно было найти причину - долгая война между ними, причину которой кажется, не знал никто кроме богов.
  - Сын Морриэль.... а ты красив, так же как и твоя мать. Подойди, я не трону тебя, потому что обещал, - мягко произнёс мужчина, вглядываясь в правильные черты лица настороженного юноши.
  - Кому обещал? - сощурился Ян, тоже сочтя, что этикет можно и отбросить.
  - Многим и разное. Но тебя должно интересовать, что я обещал Роксане. Я поклялся Отмеченной помочь тебе, Януари, - произнёс бывший бог совершенно спокойно.
  - Я верю Вам, - пристально взглянув в глаза мужчины, вампир кивнул.
  Олезар едва заметно улыбнулся и кивнул собеседнику, приглашая его во дворец. Ян подошёл сначала к уже своему питомцу и, ласково потрепав по холке, отпустил с формулировкой 'придёшь на зов'. Правитель дроу усмехнулся, дожидаясь юношу. Пушистик легко боднув хозяина в плечо, умчался вон из города, невероятно легко для такого огромного зверя бежал, иногда передвигаясь прыжками, отталкиваясь от стен домов. Вампир проводил его взглядом и направился к ждущему его Олезару. Забытый бог пропустил гостя вперёд, юноша вошёл под своды величественного дворца.
  Олезар как гостеприимный хозяин провёл вампира на кухню, накормил уставшего юношу ранним завтраком. Голодный Ян набросился на угощение. В глазах Правителя дроу появилось тоже выражении, что появлялось всегда у Роксаны, когда она смотрела на питающегося 'ребёнка'. Утолив голод, Ян вернул себе нормальное состояние, чтобы стало возможным думать.
  - Благодарю, но всё же куда делась Роксана? - задал интересующий вопрос вампир.
  - Её забрали люди Цитадели, - отозвался дроу.
  - И вы так спокойно об этом говорите?! - взвился Ян.
  - Успокойся, я помогу ей. Я обещал, - недовольно произнёс Олезар.
  Ян пристально посмотрел на спокойного собеседника, бывший бог спокойно выдержал этот взгляд. Вампир медленно кивнул, что-то поняв по лицу собеседника, и попросил рассказать, что же произошло. Олезар заговорил, перечисляя события произошедшие сегодня ночью, 'забыв' о том кем он является...
  Элза с грустью смотрел на бескрайние холмы и горы, раскинувшиеся севернее столицы Красной Империи. Высокие, покрытые снегом пики навевали тоску на уставшего правителя мёртвой страны. Элза прекрасно понимал, что Ночная Принцесса завладела им, лишила воли и выбора, но сопротивляться он уже не мог, итак слишком долго бегал, пытаясь избежать этого.
  Прошла неделя с того дня как он получил весть о том что Тень, Приходящая На Закате поймана, но отправляться в Светлые земли не было никакого желания.
  - Что же я наделал? - едва слышно вопросил мужчина, глядя на ехидную луну.
  А ужасаться было чему, его верная самоотверженная Жаннетта погибла, защищая его сына от него самого. На ту, которая искренне желала помочь, он по указке своей госпожи объявил охоту. А сына даже ни разу не видел, а уже настроил против себя.
  - О чём задумался, Изгнанник? - раздался тихий низкий голос, заставивший мужчину дёрнуться.
  В тени, прислонившись спиной к стене дворца, стоял Олезар, точнее Хранитель Времени. Сейчас забытый бог менее всего походила на тёмного эльфа, почти чёрная кожа, сливающиеся с небом волосы пугали, как и сияющие точно наточенная сталь глаза. Элза почтительно поклонился пришельцу. Кулон на шее ревниво нагрелся, напоминая хозяину что у того только одна госпожа.
  - Так о чём? - повторил вопрос забытый бог, с едва заметной улыбкой наблюдая за вампиром.
  Для Олезара не существовало такого понятия как время, он сам был им. Его интересовали дела смертных, лишь, когда они затрагивали его интересы. Но наблюдать за их метаниями было интересно, хотя он и сам однажды променял свою божественную силу и бессмертие на жизнь и свободу (боги тоже устают).
  Отмеченную Хранителю было жалко, просто потому что она носила в себе часть его творения - Старшую Тень, первую из созданных им. Но бывший бог прекрасно понимал, что эта жертва необходима, для стабильности мира. Только Отмеченные могут стать богами-стражами, а судя по событиям, происходящим с девушкой Мудрейший готовит её к этой роли. Создателю тоже иногда надоедают игрушки, особенно изломанные и ненужные, коими и являются на данный момент Принцесса и Кровавый. Вполне возможно, что Творец мира решил устроить глобальный переворот, иначе, зачем ему развязывать войну между тёмными и светлыми? А именно это и произойдёт, как только начнётся, безусловно, громкий процесс по делу Роксаны Майской.
  - Над тем, что натворил, - отозвался вампир, вырвав Хранителя Времени из размышлений.
  - Я почему-то так и думал... Хочешь увидеть сына? - вдруг спросил забытый бог, уловив отголосок мыслей собеседника.
  - Да! - горячо воскликнул вампир, совершенно забыв о том, кто перед ним находится, затем, конечно постарался исправиться, но этого и не требовалось, именно такой реакции и ожидал Олезар от Изгнанника.
  - Хорошо, только сними 'ошейник', он мне мешает, да и твой сын может его почувствовать, - едва слышная усмешка скользила в голосе Хранителя Хаоса.
  Ему стало интересно, как поведёт себя любимчик Морриэль в 'условиях сильного стресса', как говорят современные врачи и учёные. Да и слегка спутать планы тёмной богине тоже хотелось. А ещё бог хотел сделать приятно Отмеченной, слишком уж ценила девчонка этого треклятого вампира, хотя даже себе в этом не признавалась.
  Элза послушно расстегнул цепочку и отложил её, не обращая внимания на покалывание в пальцах. Капля гневно блеснула красным, но больше ничем не могла выказать недовольства. Хранитель брезгливо глянул на украшение и подошёл к покорно ожидающему вампиру. Пространство перед ними прорезала узкая щель, за которой была гостевая комната во дворце дроу. Олезар пропустил вампира придерживая 'края' прохода, а после того как вампир оказался внутри скользнул следом. Переход 'захлопнулся' за его спиной. Отец и сын стояли друг напротив друга, их глаза вели молчаливый диалог. Забытый бог шагнул в тень, растворяясь в ней. Этим двоим, есть о чём поговорить.
  - Отец? - почему-то губы и язык отказывались подчиняться сыну Морриэль.
  - Ян... - прошептал мужчина, всматриваясь в лицо сына.
  Слова казались излишними, слишком глупым и пустым казался разговор. Но молчать вечность было невозможно, потому что такого времени в их распоряжении не было. Почему-то оба знали, что время у них лишь до полуночи. Первым заговорил Элза, опустившись перед сыном на калении.
  - Я виноват перед тобой, Януари. Я повинен во всем, что произошло с тобой... - слова давались с трудом, не привык мужчина просить прощения.
  Но первый шаг был сделан, баррикада пала. Отец и сын разговаривали и разговаривали, не в состоянии наговориться. Януари не мог поверить в то, что это не сон и не бред, а, действительно, явь. Но приходилось верить, потому что доказательства были неопровержимы, а главным был вампир, сидевший рядом на кровати.
  Время пролетело незаметно. Олезар появился беззвучно, невесомо, словно дуновение холодного ветра, влетевшее в комнату через распахнутое окно. Элза поднялся, поцеловал сына в лоб и скользнул в очередной проход, вновь ведущий на балкон дворца в столице Красной Империи. Хранитель Хаоса с задумчивой полуулыбкой следил за выражением лица вампира.
  Чтобы понять его чувства, не приходилось даже залезать в мысли, все они были написаны на красивом бледном лице. Растерянность, задумчивость, недоверие, робкая, почти неуловимая надежда и... боль. Да, Элзе было больно, от того что он потерял слишком много времени и сын рос без него, став взрослым слишком быстро. Элза бросил задумчивый взгляд на спутника, Олезар продолжал держаться тени, лишь светлые глаза посвёркивали точно звёзды. Наконец вампир решился.
  - Можно мне увидеть Её? - попросил он едва слышно и сам испугался собственной просьбы.
  Слишком таинственной казалась мужчине эта странная Меченая, странная, но притягательная и в то же время недоступная. Как солнечный свет ещё несколько лет назад. А вдруг и с ней получится, так же как и с проклятием Принцессы. Хранитель удовлетворённо улыбнулся и открыл ещё один проход. На этот раз, не следуя за Элзой. С наступлением рассвета вампир всё равно окажется во дворце.
  
  Я проснулась от того что меня ласково гладили по волосам. Резко подобралась (некому этого делать, я - в тюрьме, здесь как-то подобные нежности не в ходу), приготовившись обороняться. Повреждённые рёбра тут же заныли. Первую неделю допросы происходили с особым рвением и оканчивались для меня побоями. Но с тех пор как приехал присланный Олезаром адвокат меня больше не мучили, хотя бы физически. Присланный защитник оказался весьма влиятельным дроу, а по совместительству ещё и сыном Олезара, незаконнорождённым естественно. Но Нейр и не стремился к власти над народом, пока его устраивало и текущее положение дел. Он был весьма богат и красив, жениться пока не собирался, так что пока 'наслаждался холостятской жизнью'. На удивление, дроу проникся ко мне странной добротой и смог организовать несколько встреч с Эли и Виви. Нейр добился моего перевода в нормальную камеру. И вот сейчас в моих 'личных апартаментах' два на три метра кто-то есть. В комнате витал знакомый едва ощутимый аромат ночи и моря. Но это была не Принцесса, она-то уж точно не стала бы меня ласкать, скорее бы просто тихо 'тюкнула'.
  Я открыла глаза, встречаясь с почти чёрными глазами вампира, сидящего возле моего 'ложа' на корточках. Ярость накатила обжигающей волной, в которой растворилась даже обида. Ненавижу его! Как он смеет появляться тут после того что сделал?! Но... Боги, как же я по нему скучала, пусть это маска и сочувствие в тёмных глазах наиграно, я хочу принять его за чистую монету.
  Я не заметила, как Элза уже сидел рядом и осторожно обнимал меня за плечи. Я плакала, долго и со вкусом. Кажется, в последнее время я стала слишком часто разводить сырость, раньше за собой любви к влажности не наблюдала. Наверное, это так на меня влияют боги. От этой мысли я перестала плакать.
  - Чего тебе надо? - спросила я, утирая остатки слёз.
  - Ничего, - ответил вампир, упираясь лбом мне в плечо.
  - Тогда, уходи! Увидеть меня сможешь и завтра, на суде, - произнесла я твёрдо, отодвигаясь от него.
  - А тебе так не терпится отправиться на рудники или лучше сразу на эшафот?! - вспылил мужчина, вскакивая на ноги.
  - Да! Не терпится! Ведь тогда ты и твоя хозяйка перестанете меня терзать! - вскричала я, поднявшись.
  - Да что ты понимаешь, девчонка?! - глаза вампира едва ли не горели от ярости.
  - Вся я понимаю, старик! Мне уже сообщили, зачем вам этот процесс, хотите войну развязать? Так давайте живее, только не жалко ли мальчика? Он же твой сын, твой и этой... богини, - последние слово я произнесла словно извращённое ругательство.
  - Да как ты... - Элза чуть не задохнулся от душившей его злобы.
  - Смею, Элза, смею. Она - предательница, а ты - дурак, раз веришь ей! А если бы ты только знал, на что она способна, - прошептала я с ненавистью.
  - А ты значит знаешь? Неужели быть шестёркой Кровавого лучше? - вампир сощурился, тёмные глаза стали почти чёрными.
  - Я уже никому не подчиняюсь. Я стала свободной, только вот чего мне стоила эта свобода! - я сдёрнула перчатку с руки, обнажая чешую и острые как бритвы когти.
  - Нравится? - поинтересовалась я, глядя на ошарашенного вампира.
  - Что же с тобой произошло? - тихо спросил он, успокаиваясь, сейчас он снова напоминал мне того Элзу, который спасал меня в подворотне, сидел на одной кровати в собственном доме, смирно терпел мои экзекуции вызванные лечением его израненной спины.
  Нервный, озлобленный, немного растерянный, но живой, несломленный и свободный. Он резко пригладил волосы, раскрыв ворот рубашки. На шее не было цепочки с кулоном. Неужели он перестал сотрудничать с Ночной Принцессой или просто снял на время. Только зачем? Он же без этой подвески, вроде бы, не может появляться на солнце.
  - Сначала скажи, ты порвал с Ней? - уточнила я, вслушиваясь в его ауру, но от вампира, по-прежнему, веяло морем и ночью.
  - Нет. Я служу ей, хоть это уже и не столь приятно мне, - тихо произнёс Элза, усаживаясь на единственный стул в камере.
  - Тогда зачем ты здесь? Без Неё, - я нервно повела плечами и вновь натянула перчатку.
  - Так было надо. Я хотел увидеть сына, - ответил вампир едва ли не шёпотом.
  - Ян! Что ты с ним сделал? - я едва остановила себя от желания тряхануть за грудки Элзу.
  - Печёшься о нём словно о сыне. Ничего я ему не сделал, да и мне бы и не позволили, - устало усмехнулся вампир, наблюдая за мной.
  - Слава богам. Она его не видела? - на всякий случай уточнила я, уже знаю ответ.
  Вампир отрицательно покачал головой, глаза едва заметно улыбались. Вздохнув, я принялась рассказывать вампиру все, что произошло со мной. Что-то мне подсказывало, что это было правильно. Может быть пресловутое шестое чувство, а может и совет Ветров, что посетили меня прошлой ночью. Это они известили меня о том, что готовится война. Почему-то у потусторонних, почти мифических существ не возникало в этом сомнений. Всё решал лишь вопрос времени. Меня удивляло лишь то, что они пришли именно ко мне. Я ведь им никто. Или я всё же чего-то о себе не знаю? Вероятнее всего, второй вариант верный.
  Элза покинул меня лишь с рассветом, просто исчез из моей камеры, оставив меня в
  'гордом одиночестве'. Завернувшись в одеяло, я уснула. Вновь потянулись часы ожидания. Скудный завтрак заключённой, привычный уже допрос в присутствии адвоката. Подготовка к суду, утомительный разговор с Нейром, выматывающим меня ещё сильнее, чем следователи. Вечером, как только дали сигнал отбоя, я провалилась в глубокий сон. Мне вновь снились непонятные сцены: пустынный кусок реальности, похожий на Снежные горы, в которых располагалось государство дроу.
  Я вновь стояла на балконе дворца, но на этот раз со мной не было Олезара. Я вообще не ощущала жизни на многие мили вокруг, словно бы всё вымерло в этом прекрасном снежном царстве вечного сна. Дул холодный пронизывающий насквозь ветер, я куталась в белый невесомый мех, который почему-то нисколько ни грел. На ресницах оседал иней, а обесцветившиеся волосы развевались подобно знамёнам павших держав, которые стояли под балконом, на крошечной полоске земли перед пропастью. Я не чувствовала ни страха, ни боли, ни привязанности - ничего. Даже смерть не пугала меня, лишь холод угнетал, заставляя ещё сильнее кутаться в шубу. Пытаясь согреться, я дышала на руки, но и это не помогало, лишь небольшое, почти неощутимое облачко чуть тёплого воздуха дотрагивалось до озябшей кожи. Что-то подсказывало мне что согреться уже не получится, не найти мне того огня, который бы смог растопить этот лёд, что сковал меня и моё королевство ледяных скульптур. Пока их было всего две, но, кажется мне, их будет куда больше. Я ушла с балкона, спускаясь по мраморным ступеням, покрытым слоем снега. Он был тут везде: в просторных залах, и в маленьких комнатах давно исчезнувшей прислуги, в библиотеке, в спальнях, и даже в кухне, но больше всего его было в Саду.
  - Как же холодно... - шептала я словно заговор, шурша шубой по снегу...
  От этого я и проснулась, резко распахивая глаза. Села на кровати, пытаясь отдышаться. Левое плечо онемело, я перевела взгляд на руку и замерла, не в силах поверить в увиденное. И без того покрытая чешуёй едва ли не до локтя конечность изменилась ещё немного, метка вновь пришла в движение, рисунок начал быстро-быстро изменяться и вскоре превратился в... ледяной узор, словно браслетом обхватывающим моё плечо. Огненные крылья исчезли, зато вместо них на своеобразном украшении появились их 'ледяные' копии, раскинувшиеся позади меча, который тоже являлся частью рисунка. Дотронувшись до метки, я тут же отдёрнула руку, потому что кожа была очень холодной.
  - Что всё это значит? - спросила я у пустоты, роль которой прекрасно исполняла противоположенная стена камеры.
  Мне естественно никто не ответил, поэтому я вновь упала на постель, погружаясь в сон, на этот раз без сновидений и слава богам! Проснулась я от того, что в дверь камеры весьма невежливо постучали... ногой, при этом весьма настойчиво требуя проснуться. Подскочив на узкой кровати, я едва не упала, срочно приводя себя в надлежавший вид. Расчесавшись и умывшись за считанные секунды, я быстро переоделась в принесённые Нейром вещи: строгий костюм, туфли на каблуке и белая строгая блузка. Могу поспорить, что вещи передала Виви, потому как похожую блузку я видела у неё. А ещё перчатки, ставшие теперь моими постоянными спутниками.
  Едва я оделась, как в комнату влетел Нейр, дроу обуяла странная жажда деятельности, поэтому мне была прочитана целая лекция о том, как мне надо себя вести на суде. Ещё сын Олезара сказал, что суд меня оправдает, потому что вампирам нечего мне предъявить, а боги не имеют права судиться с людьми. Я лишь пожала плечами и приготовилась ждать.
  Когда меня вывели в зал, мои глаза едва не ослепили вспышки камер - на заседание пришли многочисленные журналисты, но ко мне их не подпустила охрана. Я подняла голову, ища глазами 'своих'. К своему удивлению увидела Виви, Учителя, Белку и Эли. Меня не закрыли в 'клетку', а позволили находиться в зале лишь в наручниках. Я приготовилась ждать, Нейр незаметно сжал мои пальцы, по телу разлилось спокойствие. Я слабо улыбнулась. В зал вошли представители обвинения. Бакон, Элза и Морриэль. Изменившаяся метка реагировала на присутствие богини очень резко, плечо словно бы сковал холод. Глаза Принцессы метали молнии, но при этом она держалась как настоящая богиня - холодно и отстранённо. Элза тоже старался 'держать марку', но вот получалось у него это значительно хуже, хотя может это видела только я. Кроме того на вампире не было кулона - подарка его богини. Это означало лишь одно - мужчина решил бороться. Интересно, что послужило решающим фактором, явно не наш ночной разговор, хотя я могу ошибаться.
  Со стороны 'зрительного зала' раздавались едва слышные шепотки. Люди обсуждали всё происходящие: от моей одежды до поведения Морриэль. Я старалась не присушиваться, но всё равно мозг анализировал обрывки фраз.
  - ...смотри-смотри ишь как вырядилась и не скажешь что убийца...
  - Ты только глянь на богиню-то. Девчонка прям, а какая гордая, сразу видно что могущественная...
  - ...а вампир-то, вампир вон какой спокойный... а на эту, Прости Мудрейший, Меченку чуть ли не волком смотрит...
  - ... а почему же она Меченка? Я что-то не вижу на ней меток...
  - Дурак ты, Мих, под одеждой метка у неё. Кто ж такие вещи показывает.
  - ... Трофимовна, а чё это на подсудимой перчатки то? Да красивые такие, кожаные...
  - Дык, она ж убийца, не привыкла без них ходить... или болезнь какая...
  Я тихо фыркнула и подняла голову, встречаясь взглядом с тёмными глазами Элзы. В них вновь была жизнь, и это не могло не радовать меня. Может он сумеет помириться с Яном, а то жаль мальчишку как сирота живёт, а родители живы. Не правильно это. 'Роки, может, хватит дурью маяться, лучше соберись, а то я не хочу опять за решётку!' - недовольно пробурчала Тень. Не успела я ей ответить, как раздалось громогласное:
  - Встать, суд идёт!
  Не подчиниться этому приказу было невозможно, поэтому все, кто был в зале, поднялись со своих мест. Трое судей появились внезапно, словно бы всегда были тут, просто никто их не замечал. Трое мужчин словно бы точные копии друг друга, но Тень видела, что это три абсолютно разных существа: пожилой эльф, возраст которого выдавали лишь глаза, седовласый человеческий маг и... Ветер, тот самый которого я видела во дворце Олезара.
  Я поняла, что меня узнали, потому что в светлых глазах появилось знакомое выражение, объяснить которое я не могу, но оно напоминало сожаление и лёгкую грусть. Но разобраться в выражении глаз Ветра мне не дали, потому что слово взял Элза.
  - Уважаемый суд, я - Элза Дарот из рода Тёмной Крови, правитель Красной Империи и Первый жрец Ночной Принцессы, отказываюсь от своих обвинений в адрес Роксаны Майской, так как в её действиях нет состава преступления. Мой сын добровольно покинул пределы Красной Империи, а связаться со мной или другими опекунами не мог, так как находился на лечении, результатом которого стало полное возвращение зрения, - эти слова гулким эхом разнеслись по залу.
  Время замерло. Глаза Морриэль удивлённо округлились, а затем резко сузились - богиня была зла, и её совершено не смущало присутствие нежелательных свидетелей. Она знала, что в живых здесь не останется никого. Война началась даже раньше, чем я предполагала. Богиня изменилась в один болезненно короткий миг. Красивое платье из светло-голубого шёлка порвалось на спине, выпуская ещё одну пару конечностей - крылья. На правой стороне тела богини появился рисунок похожий на терновник или розы. Она только замахнулось появившейся в руках плетью, а я уже знала, куда она ударит.
  
  
Глава десятая.
  
Возмездие.
  
  - Что ты с ней сделал?! - в ослепительно белый зал ворвалась чёрная Тень, самая могущественная из всех возможных.
  Олезар - бывший бог, отдавший свою силу за иллюзию спокойствия и мира - сейчас был готов убить своего создателя и спасителя. Потому что то, что творил Мудрейший уже не лезло не в какие ворота. Создать богиню из простой девчонки - это немыслимо!
  - А что собственно случилось, Зар? - высокий старец вопросительно выгнул белую бровь, глядя своими прозрачными глазами на беснующегося Хранителя Хаоса.
  - Ты спрашиваешь меня 'что случилось'?! А я бы хотел узнать это у тебя, Творец! Зачем ты затеял этот эксперимент, Создатель? Неужели тебе мало было того что ты сделал с нами... со своим сыном?! Неужели Норэль заслужил того чтобы ты убил его при создании Мира? Он верил тебе, а ты предал его, лишив силы, бессмертия, могущества, чувств, памяти и даже самой жизни, - серебристо-стальные глаза Прародителя Теней источали ненависть и тьму, которая постепенно, метр за метром, захватывала пространство залы, поглощая свет.
  - Не забывайся, Зар. Я дал тебе жизнь, - спокойно произнёс старец.
  - Нет, не ты, ты подарил мне лишь тело, а жизнь у меня была и до тебя. Я почти равен тебе, я - сын Тьмы, и лишь служил тебе, но теперь я не бог и волен делать всё что хочу! И сейчас я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что ты собираешься делать с Меченной? - глаза сына Тьмы похолодели.
  - Она станет богиней, прекрасной и ужасной в своём великолепии и мощи. Я не заберу её душу и память, иначе она сорвётся также как Эрл. Она будет идеальным Стражем, я переведу население из этого мира в другой, который я создал совсем недавно, он куда более удачен. Я буду контролировать людей, не позволяя им создавать оружие способное уничтожить всё живоё, - скромно улыбнулся Творец, опираясь на посох.
  - Ты же знаешь, что создать богов из ничего невозможно. Кого ты положишь на алтарь своей скуки, на этот раз? Когда ты создавал Кровавого - платил мной, точнее моими божественными способностями. А сейчас? - вопросил Хранитель Хаоса.
  - А сейчас я заплачу им и этой напыщенной дурой - Морриэль. 'Ночная Принцесса' глупая девчонка, неужели она думала, что сможет убивать моих созданий безнаказанно? - впервые в глазах Творца отразилась буря, бушевавшая в его сознании.
  - Прости, Мудрейший, но ты всё-таки заигрался и стал такой же сломанной игрушкой, как и они! - жестоко произнёс сын Тьмы.
  Старец не успел даже что-то сказать, как тёмное густое как патока марево поглотило его, высвобождая наружу многие души и не все из них принадлежала смертным. Зар поймал самую яркую, но очень маленькую, словно крохотная звёздочка и бережно закрыл её с коконе из тьмы, оберегая. Бросив взгляд на 'экран' он замер, чёрные губы беззвучно прошептали: 'Не успел'. Хранитель сорвался с места и направился куда-то сквозь очередной разрез в ткани мира.
  
  Я метнулась наперерез плети богини, готовясь почувствовать боль, но её не последовало. Открыла глаза, осматривая прочную ледяную стену. Кивнув Элзе чтобы 'свалил в туман', я отпрыгнула в сторону, удивившись тому, с какой лёгкостью это делаю. Взглянув на себя, с лёгким удивлением заметила, что кожа моя побелела. Одежда порвалась, обнажая крылья, словно скованные изо льда ими было куда легче управлять, чем огненными. Рука с когтями теперь сжимала меч, довольно длинный с листовидным лезвием, по которому струились непонятные знаки, складываясь в снежинки. Клинок под моим взглядом полыхнул синеватым пламенем, дрожь прокатилась по моему телу. Ощущение страной мощи ударило в голову. Я подняла глаза на замершую Принцессу. Богиня беззвучно открывала и закрывала рот.
  - Что ты теперь скажешь, Морриэль? - прошептала я, поразившись холодности и резкости собственного голоса.
  - То же что и всегда. Ты умрёшь, девчонка! Я всегда убиваю непокорных рабов! - закричала богиня.
  Замахнувшись плетью она прошептала что-то на гортанном наречье вампиров. Но даже это не помогло ей, мой меч легко перерубил 'хвост'. Принцесса дёрнулась, на её плече показалась тонкая полоска пореза. Отбросив ненужный уже огрызок некогда мощного оружия, она понеслась ко мне, желая задавить силой, но я уже не боялась её. Мне было лишь интересно, я выжидала, даже не поднимая меч. Раз. Два. Три! Я резко шагнула в сторону, и мощнейший водный поток врезался в Эрла, только-только появившегося в зале. Бога огня в прямом смысле смыло, впечатав в стену. Не успевшая затормозить Морриэль летела вперёд. Я, развернувшись, всадила ей меч между крыльев. Пусть удары в спину и подлы, но очень эффективные, а я уже давно не верю в справедливость. Лезвие прошло насквозь, пробивая тело богини, как иголка бабочку. Рывком вынув меч из раны, я посмотрела в быстро покрывающуюся льдом фигуру. В глазах Принцессы застыло безумие и удивление, она не поняла, почему умерла. Пока я любовалась ледяной статуей, Эрл пришёл в себя. Видимо он тоже пренебрегал рыцарским кодексом. Мне в спину впился огненный шар. Я согнулась от жуткого жжения в груди.
  Кровавый подошёл ко мне медленно, явно уверенный в своих силах. Только он не учёл одного я уже не та, которой была ещё утром. Во мне плескалась странная сила, природу которой я не могла понять. Она была чем-то похожа на энергию богов, но разве можно стать богом вдруг? Не знаю, но мне и не когда сейчас в этом разбираться. Когда Эрл замер передо мной я выбросила руку вперёд, сила полилась за ней и вырвалась, вперёд ударяя в живот Кровавого.
  Бога отбросило на несколько метров, пробив им стену в соседний зал. За спиной щёлкнули телепорты, но я даже не обернулась, распахнув крылья. Всего несколько лёгких взмахов и я прижимаю Огненного к стене. Его крылья быстро тускнеют, словно газ перекрыли. Он шипит проклятья, пытается вырваться и ударить, а я смотрю в его алые глаза и думаю, о том, что же он с собой сделал. Я чувствовала, что и он когда-то был смертен, имел семью, друзей, дом. Только забыл об этом, обменяв на силу.
  - Ты поступил неверно, Эрлэн, но мне почти жаль тебя - тихо прошептала я, вонзая ему в сердце клинок.
  Раздался влажный хруст, короткий вскрик, перешедший в сдавленное бульканье. Я медленно вытащила клинок, глядя в уже золотые глаза. Да его будет жаль, наверное. Когда-нибудь потом, лет через тысячу. Все мои чувства словно высосали и я не чувствовала уже ничего. Хотя ко мне подошли и осторожно обняли за плечи. Я повернулась, из ослабевших пальцев вывалился меч, и я повисла на шее у Олезара, так вовремя оказавшегося рядом. Слёзы лились из моих глаз и я ничего не могла объяснить, но, похоже, этого и не требовалось - Зар знал куда больше чем я.
  - Тихо, тихо, девочка. Всё самое страшное уже закончилось, - тихо увещевал он.
  Я тихо всхлипнула и осмотрелась, вместо зала суда был обрушенный балкон во дворце дроу. Меня уже не удивляло ничего. Олезар сочувственно глядел на меня, но я лишь усмехнулась, выпрямляясь. Моя одежда изменилась, став такой же, как и во сне. Пришёл и холод, медленно растекающийся от моего сердца. Хранитель смотрел на меня, а я чувствовала внутри жгучий холод, а знакомая уже Тень исчезла, оставив после себя лишь пустоту.
  - Я стала богиней, да? - уточнила я.
  - Да, прости. Я немного не успел, - это было не оправдание, это была лишь констатация факта.
  - Я знаю. А где все? - уточнила я.
  - В безопасности, я и Норэль (сын Мудрейшего) перевели их в безопасный новый мир. Там им никто не повредит, поверь мне. Все твои друзья в безопасности, можешь не волноваться - произнёс Хранитель.
  Я бесцветно улыбнулась и кивнула ему. Мне было уже не страшно, только очень холодно. Олезар поцеловал меня в лоб и исчез, шагнув в очередной разрез, только на этот раз между мирами. Я замерла, глядя на тёмное свинцовое небо.
  Задул холодный пронизывающий насквозь ветер, я закуталась в белый невесомый мех, который почему-то нисколько ни грел. На ресницах оседал иней, а обесцветившиеся волосы развевались подобно знамёнам павших держав, которые стояли под балконом, на крошечной полоске земли перед пропастью. Я не чувствовала ни страха, ни боли, ни привязанности - ничего. Даже смерть не пугала меня, лишь холод угнетал, заставляя ещё сильнее кутаться в шубу. Пытаясь согреться, я дышала на руки, но и это не помогало, лишь небольшое, почти неощутимое облачко чуть тёплого воздуха дотрагивалось до озябшей кожи. Что-то подсказывало мне что согреться уже не получится, не найти мне того огня, который бы смог растопить этот лёд, что сковал меня и моё королевство ледяных скульптур. Пока их было всего две, но, кажется мне, их будет куда больше. Я ушла с балкона, спускаясь по мраморным ступеням, покрытым слоем снега. Он был везде: в просторных залах, и в маленьких комнатах давно исчезнувшей прислуги, в библиотеке, в спальнях, и даже в кухне, но больше всего его было в Саду.
  - Словно сон, - почему-то улыбнулась я, возвращаясь в тронный зал.
  
  Беженцы обживались в новом мире без всех привычных благ цивилизации. Вампиры снова расселись вдоль моря, эльфы заняли леса не тронутые топорами людей, которые оккупировали холмы, по которым проходили реки. Всем нашлось место в новом большом доме. Обживались быстро. Вскоре появились первые поселения, а через несколько лет всё встало на свои места. Януари и Эли сыграли шумную весёлую свадьбу с большим количеством гостей. Я наблюдала за этим через ледяной экран. Мне нравилось наблюдать за их жизнью. Не нравился мне только взгляд тёмных глаз Элзы, слишком уж решительным он был, но я ничего не могла уже изменить. Я же Страж, а значит, не могу покидать свой 'пост', хотя он способный и настойчивый, может, мы и увидимся когда-нибудь
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"