Митропольская Мария
Любовь его лютая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Магов-искупителей называют врагами. Говорят, что из-за их чар рвется грань между миром людей и миром чудовищ. Посвящение Вильямины в искупители планировалось после свадьбы. Четверо магов должны были пробудить силу пятой... Но вместо белого венца ей был уготован венец алый и тот, кого поначалу она возненавидела всей душой.
  
  Глава 1. Вильямина
  
  'Положи меня, как печать на сердце твое, как перстень на руку твою: ибо крепка как смерть любовь, люта, как преисподняя...' Соломон
  
  Вильямина отошла от зеркала и снова поправила корсет платья - легкого, расшитого жемчугом, с кружевными рукавами. Родители ее жениха Таерана лично выбирали и оплачивали кремовый материал, а еще кружево, жемчуг и нанимали портних в городе.
  Девушка тяжело вздохнула и, взяв со стола гребень, принялась расчесывать светлые, серебристые волосы. В голову лезли мрачные мысли. Она попыталась сосредоточиться на будущей свадебной прическе, но в свете предстоящих событий прическа выглядела чем-то незначительным, не стоящим внимания.
  'Завтра, под прикрытием широкой свадьбы, этот дом станет местом встречи пятерых искупителей...' - думала Вильямина, беспокоясь за ритуал больше, чем за саму свадьбу. Всего один день и она станет одной из них, одной из искупителей, одним из вечно гонимых магов вне закона. Смешно! Как смешно и страшно! Больше десяти лет искупителей называют магами-ренегатами и обвиняют, в том, что их магия прорывает брешь между миром живых и мертвых! А еще обвиняют в истощении Великого источника, откуда все маги черпают силу; обвиняют в служении злу, в кровавых жертвоприношениях, в похищении детей и прочей ереси.
  Рука Вильямины крепко, до боли сжала гладкий гребень, с редкими зубцами. Еще не поздно отказаться! Еще можно повернуть назад! Ведь ее никто не заставляет! Это ее воля!.. Ее ли?
  Она зажмурила глаза, до мельчайших деталей вспоминая разговор с женихом. Таеран и его семья - все до единого были искупителями, они долго не решались открыть Вильямине свою тайну, однако открылись, доверились ей, когда поняли, что у девушки есть мощный магический потенциал. Нужно было лишь пройти инициацию. Вообще-то это считалось противозаконным и каралось незамедлительным уничтожением. Если бы маги-крушители пронюхали про готовящуюся инициацию, то...
  Вильямина отшвырнула гребешок и плеснула в лицо воды из кувшина, совсем позабыв про то, что на ней необычной красоты и стоимости платье. Еще вчера она давала себе обещание, что будет пылинки с платья сдувать, а сегодня уже на платье красовались темные пятна.
  'Хорошо, что это всего лишь вода!' - подумала Вильямина, рыская по шкафу в поисках полотенца. Все-то здесь для нее новое, хотя уж вторая неделя пошла, как ее привезли из соседней общины Веймеров.
  Поиски полотенца наконец отвлекли ее от навязчивых мыслей, из-за которых в груди просыпался вязкий, тягучий страх за свое будущее, за будущее своей семьи. Теперь родители Таерана и ее родители. Как жаль, что своих настоящих она никогда не видела, отец умер от страшной болезни вдали от родного дома, мать уехала в город за лучшей жизнью, оставив двухлетнюю Вильямину единственной живой родственнице - матери отца, бабушке Полуле. Оставила и с тех пор о ней не было ничего слышно. Перед смертью бабушка Полула шептала, что невестка в столицу, в Скайдар, переехала, но Вильямина не знала, что делать с этой информацией. Ехать в столицу и искать чужого по сути человека? Каким образом и зачем, если все связи прерваны? Если бы мать хотела, то могла бы приехать, а то все шестнадцать лет ни цветка (они были магическими и рассказывали получателю все, что хотел отправитель), ни личного визита. Они-то с бабушкой адреса не меняли. Только почти две недели назад Вильямина съехала из родного дома с нехитрым скарбом в дом будущего мужа. Не своевольно, а по приглашению свекра и свекрови. И жениха, разумеется.
  Вильямина аккуратно сняла платье, оставшись в одной нательной рубахе, специально пошитой под платье с декольте. Оно сильно смущало девушку, однако будущая свекровь, выбирая фасон платья, сказала, что в городах носят декольте гораздо смелее, чем то, которое было у свадебного платья Вильямины.
  'Хотела бы я посмотреть на те городские платья! Точнее, на тех, кто их носит', - подумала она, меняя нательную рубашку на более привычную и просторную. Платье вернулось в шкаф, где ему самое место. Нечего до свадьбы по десять раз на дню доставать его и примерять!
  В углу зашуршало и девушка вздрогнула от неожиданности.
  - Лула! - воскликнула Вильямина, растягивая гласные. Она подошла к самому темному углу комнаты. Таеран здорово придумал и с жердочкой и с местом для совы. Ведь сова была частью ее скудного наследства. Сколько Вильямина себя помнила, а сова всегда жила с ними. Бабушка сказала, что нашла ее в зимнем лесу, кто-то или что-то оглушило бедную птицу - не оставлять же на верную погибель. Бабушка выходила ее с помощью волшбы и сова так и прижилась у них. Именно маленькая Вильямина подобрала имя сове - Лула. Бабушке Полуле выбор внучки показался остроумным. Когда в Вильямине начала просыпаться магия, то она почувствовала необычность совы, по-видимому, та была из Мира-за-пологом, но от этого менее любимой питомицей не становилась. Да и к тому же отличие было только в том, что сова могла появляться и исчезать в воздухе, словно какой-нибудь сказочный призрак. В остальном она была обычной: днем отсыпалась, ночью ловила мышей и крыс.
  - Как ты ее лечила? - допытывалась маленькая Вильямина, но бабушка только шутила или отмахивалась. Не любила Полула лишний раз прибегать к магии, хотя сила в ней чувствовалась мощная. С такой силой прямая дорога в крушители, но бабушка делала вид, что она самая обыкновенная и внучке голову о магии не забивала. Зато заставляла каждый день читать. Книги им привозили из города. Не напрямую, сначала в общину, а потом Полула забирала их на время. Для живущей отдельно от общины женщины, бабушка считалась очень образованной. Мина подозревала, что та не всю жизнь жила в отрыве от городов и общин. Да только бабушка подробностей не рассказывала.
  Это Таеран рассказал Вильямине о магии и она слушала его, открыв рот. Это Таеран раскрыл ей глаза на то, что она тоже обладает силой, не такой мощной, но все же обладает. Это он первый опалил ее душу любовью и предложил пожениться. Кто бы знал, как она счастлива! Простая сельская девчонка выходит замуж за сына зажиточных землевладельцев! Землевладельцы с головой всегда жили безбедно. Да, они не были вхожи в круги городской знати, не участвовали в пирах, но ничего этого Вильямине и не нужно, лишь бы любимый Таеран всегда был рядом. Только мысли о ненавистных крушителях не давали ей покоя!..
  О том, что Таеран маг-искупитель она узнала только месяц назад, по-видимому, тогда он решил полностью довериться ей. И правильно сделал: она ни за что не предала бы его, никому не рассказала бы о его секрете даже под пытками. Тогда же он предложил пожениться и стать одной из них...
  В дверь постучали. Вильямина пошла открывать и только отворив дверь, она осознала, что разгуливает по комнате в одной нижней рубахе.
  В комнату зашел румяный с мороза Таеран, белокурый чуб был взмокшим. Вильямина бросила быстрый взгляд в окно: как с утра посыпал снег, так до сих пор и не прекратился. А время уж за полдень перевалило. Вдалеке виднелся успевший примелькаться пейзаж: заснеженное поле и высокий, густой лес.
  - Снова платье примеряла? - спросил Таеран со странной интонацией в голосе. Создавалось впечатление, будто он раздражен этим фактом.
  'Это просто мое воображение!' - успокаивала себя Мина.
  Она ответила на его вопрос кивком головы. Она выжидающе смотрела на жениха, немного наклонив голову вправо. Таеран сбросил теплую поддевку под куртку и, не сказав ни слова, прошел к умывальнику. Мина поднесла ему полотенце после того, как он умылся.
  'Какой же Таеран худющий! - мысленно вздыхала она, глядя на утиравшего лицо жениха.
  - Дорогу сильно замело, - наконец, заговорил он. - Гости могут опоздать.
  Так вот в чем причина его плохо скрываемого раздражения! Ведь понятно, какие гости могут опоздать. Девушка зябко повела плечами и закуталась в покрывало. Значит, придется отложить инициацию, а вместе с ней и свадьбу...
  - Может быть отложим?.. - робко начала Вильямина, заплетая косу.
  - Нет! - Таеран подошел ближе и порывисто обнял. - Ты знаешь, насколько ты важна для нас, для нашей семьи. - Он немного отпрянул и коснулся ее лица: сначала пальцами, а потом губами.
  Мина закрыла глаза, поцелуи любимого казались сладким сном. В углу что-то зашуршало и Таеран с Миной отпрянули друг от друга. Сова ухнула, приоткрыв левый кошачий глаз, а затем снова зашуршала, удобнее устраиваясь на жердочке. Мина рассмеялась первой, через пару секунд к ее веселью присоединился Таеран.
  - Что вы так веселитесь? - в комнату без стука вошла мать Таерана - низенькая, полная женщина.
  - Лула! - давясь от смеха, пояснила Мина. Пускай думает, будто сова насмешила их своим поведением.
  - Да, сова! - подхватил Таеран, тоже не горя желанием описывать в подробностях все произошедшее.
  - Отца что-то долго нет, - обеспокоенно сказала женщина, скользя цепким взглядом по одежде будущей невестки. Мина ощутила на себе этот взгляд и почувствовала, как краска приливает к лицу. Она же почти без одежды! Сорочка да покрывало! Стыд-то какой! Что она подумала?!
  Таеран обнял мать за плечи и ласково сказал:
  - Ты знаешь, как папа любит поговорить о рыбалке и о зимних ягодах. А уж про коней я вообще не упоминаю! Мам, он же в соседнюю общину отправился, не в Скайдар.
  - Столицы нам еще не хватало! - проворчала мать. - Чего там не видели? Сто раз бывали, а до сих пор не поняли, почему все так ею восторгаются.
  - Может быть тем, что в Скайдаре нет парящих домов? - предположил Таеран. И в голосе его звучала издевка. Не над матерью, над Скайдаром. Мина знала, что Скайдар - кузница магов-крушителей. Они устанавливали свои порядки и свои законы. Они стояли на одной ступени с королевским регентом и главенствовали над остальными магами. Именно они вели охоту на магов-искупителей.
  - Зачем им парящие дома? Порождения Мира-за-пологом туда близко не сунутся, - с горечью в голосе высказалась мать. - Чудовища к чудовищам не липнут.
  Мина прикрыла глаза, пытаясь стряхнуть дурные мысли. Именно магов-искупителей всегда обвиняли в том, что из-за Мира-за-пологом прорывались духи и чудовища. Раньше их было меньше. А теперь, с каждым месяцем их количество растет. Люди научились выживать: сплачиваться в общины. Некоторые жили в маленьких городах, где все дома были парящими. По счастью, чудовища не умели летать и не умели пользоваться веревочными лестницами. Для этого они были слишком глупыми, а духи были безобидными, но люди их тоже боялись.
  В городах крушителей любили. Хотя бы потому, что те без особых усилий избавляли народ от духов и чудовищ. 'Сила есть - ума не надо!' Это про крушителей сказано и точнее не придумать. По крайней мере, так говорил будущий свекор. Сама Мина никогда с крушителями не сталкивалась. В той глуши, в которой она росла, было сонно и хорошо: чудовища туда почти не забредали. А если и забредали, бабушка Полула куда-то отлучалась, что-то шептала и все напасти проходили мимо их маленького сонного мирка. Мина посмотрела на будущего мужа и задалась вопросом: 'Сколько она могла бы жить в своем уютном мирке, если бы не он? Ведь именно он пришел и 'пробудил' ее, рассказал о большом мире и о странной войне магов, в которой крушители, дарители и поглотители выступили против искупителей. Как все-таки несправедливо устроен мир!'
  
  Глава 1.1. Вильямина
  
  Мина вновь подошла к окну - все тот же, словно застывший пейзаж. Только снежинки двигаются. Их дом хоть и парил над землей, но все равно Мине не хватало той высоты, на которой парил их с бабушкой домик. Жаль, что на таком нельзя в путешествие отправиться! Увы, волшебная руна позволяла только оторваться от земли на определенное расстояние, но не лететь по воздуху...
  - Дочка, почему невеселая такая? - вопрос от Имэ заставил Мину отбросить мысли и обернуться. Теперь они находились в комнате одни (если не считать сову). Таеран куда-то вышел.
  - Сомневаешься в выборе? - продолжала допытываться будущая свекровь.
  Вильямина плотнее закуталась в покрывало и покачала головой. Она не могла видеть, что в ее светло-золотистых глазах сквозила печаль.
  - Имэ... можно спросить? - осторожно начала Мина.
  Женщина поправила косу и доброжелательно улыбнулась, мол, можешь ничего не бояться и смело спрашивать.
  - Ты... ты видишь сны?
  Имэ приподняла брови. По-видимому, она ожидала другого вопроса.
  - Редко вижу, - ответила Имэ, после непродолжительного размышления. - Как и все мы. Эти черно-белые сны такие же, как и все мы, в нашем наполненном чудовищами королевстве Анарэим.
  'Почему вы все говорите о снах, как о каком-то проклятье? Почему все вокруг утверждают, что сны - черно-белые? - вертелось на языке у возмутившейся Мины. - Сны могут быть очень хорошими и цветными!'
  - Мне снилась женщина, - робко начала она. - Сначала я думала, что это мама... Но для мамы она слишком темноволосая... Бабушка говорила, что мои родители были светлыми.
  - Как ты ее видела? - уточнила будущая свекровь. В отличие от Таерана, который считал сны глупостью, не стоящей внимания, Имэ относилась ко снам серьезно. Даже слишком серьезно. И возможно, она была права.
  - Она пыталась что-то сказать мне, а потом меня словно кто-то толкнул и пошел снег. Много снега. Только холодно не было, - потирая лоб пальцами, рассказывала Мина. - Я не знаю, почему, но эта женщина пыталась что-то сказать мне. Я видела, как она открывала рот, только не могла различить ни слова. Может быть, когда меня инициируют, я смогу услышать всех тех, кто мне сниться?
  - Ш-ш-ш! - Имэ приложила пухлые пальцы к губам. - Не так громко.
  - Прости. Я просто не пойму к чему это.
  - Посмотрим, что ты скажешь после инициации, моя хорошая, - ласково ответила женщина, потом взяла гребешок, расплела косу Мины и принялась расчесывать волосы. Сова что-то проворчала со своего насеста. - Не думай о плохом. Все будет хорошо. Ты станешь одной из нас.
  - Да, хорошо, - послушно повторила Мина. Каждый раз, когда Имэ причесывала ее, становилось спокойно на душе, не радужные мысли отступали, а сны вообще переставали сниться. Возможно, женщина использовала магию, но Мина не возражала. Уж слишком она нервной стала накануне посвящения и накануне свадьбы - в любом событии и сне ей мерещился знак, который необходимо было правильно истолковать. Ах, если бы бабушка Полула была жива!..
  
  
  Вопреки опасениям приглашенные гости почти не опоздали. Какие-то полдня в расчет не брались. Хоть снег и продолжал сыпать с небольшими перерывами, а все же дорога была укатанной. Конечно же, стараниями магии. Прибывшие друзья семьи были крепкими мужчинами - у одного уже виски тронуты сединой, второй выглядел моложе, но залегшие вокруг глаз глубокие морщины говорили об обманчивости первого впечатления. Оба гостя были вооружены мечами, арбалетами и смахивали, скорее, на странствующих охотников. При виде их, Вильямина оробела, хотя ей это было не свойственно. Она вообще не узнавала себя в последнее время. Может быть так и надо? Может быть, именно так прощаются с детством? Вигр и Ллой были очень дальними родственниками Имэ. Таеран по секрету рассказывал Мине, что не любит этих двоих за то, что они занудствуют и пытаются научить его жизни. Но была и светлая сторона в их приезде, потому что оба любили рыбачить и теперь отцу Таерана - Шеварру - было о чем потолковать долгими темными вечерами. Точнее, одним вечером накануне дня инициации. Мину предупреждали, что она может себя плохо чувствовать после самого ритуала и поэтому свадьба могла отсрочиться на день, а если все будет слишком плохо, то и на неделю. Людям из общины, конечно же, приглашенным на свадьбу, родители объясняли такую задержку тем, что не все гости приехали и необходимо подождать. И люди ждали. Ждали того момента, когда скучные долгие вечера можно разбавить веселым событием.
  - А что, мне совсем плохо будет? - обеспокоенно спрашивала у жениха Мина. Было хмурое, темное утро. Ее разбудили очень рано и, не дав даже воды, велели одеться в бесформенное платье.
  - Не обязательно, - мотал головой Таеран. - Мама просто в обморок упала. Потом очнулась - и как ни в чем не бывало. У отца только носом кровь пошла - и все.
  Он посмотрел на затылки идущих далеко впереди родственников и, пока никто не видел, быстро поцеловал Мину. Впрочем, ей сейчас не до поцелуев было. Важно выяснить подробности ритуала.
  - А ты? Что чувствовал ты?
  - Я? Да так...
  Из уклончивого ответа, Мина поняла, что Таерану было хуже всех. Жаль, что она как следует не расспросила Имэ об инициации. Мина пыталась, но каждый раз Имэ ссылалась на срочные дела. Как жаль, что рядом нет человека, настолько сведущего в магии, как покойная бабушка Полула! Уж она-то наверняка знала! Только рассказала бы?..
  - Сегодня ты пробудишься. Сегодня ты станешь одной из нас. - Ллой по-отечески потрепал Мину по голове. Они ушли в лес, - тот самый, который виднелся из окна ее комнаты, - разнообразив пейзаж цепочкой глубоких следов на снегу. Ее привели на поляну, где на расчищенной от снега мерзлой земле уже были выложены спиралевидные узоры. Мина была одета в толстый, теплый тулуп поверх простого платья, но все равно она дрожала. Не от холода, а от страха неизвестности.
  'Интересно, который из них маг-искупитель: Вигр или Ллой?' - пронеслось в голове Мины. Она вздрагивала от любого шороха, нервно озиралась и вздыхала, выпуская на волю клубы теплого дыхания. Имэ, сонная, но сосредоточенная, провела ее в начало спиралевидного узора и указала, где встать. Затем сняла с Мины верхнюю одежду и отбросила на снег. Мина поежилась. На этот раз от холода.
  Имэ знаками показала, что пора, и искупители начали один за другим вставать в углы четырехугольника, в который был заключен спиралевидный узор. К четвертому углу подошел Вигр, в своем объемном тулупе, сшитом из разных шкур, он был похож на линяющего медведя. Ллой отошел дальше и приготовил арбалет.
  'Для кого это оружие? Надеюсь не для меня?.. Ну какая же я глупая! Как я могла забыть, что магия искупителей разрывает ткань Мира-за-пологом и здесь могут появиться чудовища!.. - Мина почувствовала ледяную руку стужи на шее. - Лучше не думать об этом! Лучше не думать!.. Чудовища!.. Ха! От силы одно!.. Или ни одного вовсе'.
  Она пыталась вспомнить слова Таерана, рассказывавшего ей об исследованиях магов-искупителей. Как же он говорил?.. 'Материя действительно рвется из-за магии... Определенной магии!' Точно! Он говорил об определенной магии. Если искупители так сильно продвинулись в своих исследованиях и наблюдениях, значит, они вполне себе представляют, какие заклинания применять.
  Мина постаралась расслабиться и не дрожать так явно. Скоро в этом мире станет на одного искупителя больше. У нее есть дар. Правда, небольшой, но все же дар.
  'Мне бы такой дар, как у бабули!' - с грустью подумала Мина, рыская взглядом по сторонам: нет ли рядом Полулы? Сова исчезла ночью, она всегда так делала. По-видимому, улетала на охоту. Зато утром всегда возвращалась. Утром, конечно, условным. Краем глаза Мина заметила нечто промелькнувшее меж стволов угольно-черных деревьев.
  'Неужели это... неужели это чудовища?!' - Первой мыслью было броситься прочь, но чувство страха словно сковало все мышцы. Она с ужасом наблюдала за тем, как серое утро накрыло темным, беспроглядным туманом. Раздались крики. Крики полные отчаяния и злобы. Мина смотрела расширенными от ужаса глазами на эту завесу тьмы, не зная, что делать. Занавес всколыхнулся, зрение выхватило лицо Таерана, перекошенное от боли. Его правый глаз заливала кровь. Кровь?! Брякнувшая рядом сталь словно заставила стряхнуть оцепенение, и Мина побежала вперед. Она не знала куда, главное дальше от лязга стали и звуков борьбы, хрипов и стонов.
  Темный занавес как будто начал рассеиваться. Кто-то больно ударил ее в плечо и она, потеряв равновесие, осела в снег и... закричала от ужаса. Снег был алым от крови и черным от следов.
  Позади раздался крик: 'Беги!' Она узнала голос Таерана. Почему вдруг ритуал ее посвящения превратился в кровавое зрелище? Может так и нужно при посвящении? Что, если?.. Мина вздрогнула, почувствовав на себе взгляд. Она обеспокоенно озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь увидеть. Из-за темной пелены вышел человек - небритый, широкоплечий. Его взгляд впивался в Мину как клюв хищной птицы в плоть пойманной жертвы.
  - Беги! - почти прошептал Таеран, вынырнувший из-за темной завесы. И Мина с ужасом осознала, что здесь нет никаких чудовищ. Есть только маги: искупители и крушители. И Таеран атакует мечом небритого крушителя. Мина встала с холодного снега, пытаясь определить, куда бежать. Раздавшийся предсмертный хрип заставил Мину закричать. Ее лицо в ту же секунду окропила чья-то теплая кровь.
  - Задел меня, засранец! - услышала она, проваливаясь во тьму.
  Возможно, это был обморок, но Мине чудилось, будто она грезит наяву. Она вновь видела темноволосую женщину из снов. Женщина вновь что-то говорила и на этот раз Мина ее услышала. Она говорила устами этой женщины.
  - Это не твоя война, галчонок! Вернись домой, в Аррикс.
  На нее вновь смотрел цепкий, выворачивающий душу взгляд чудовища. Он ведь убил Таерана! Живы ли остальные? Неужели нет?.. Это лишь страшный сон! Нет!
  - Повтори, что ты сказала! - Кто-то схватил ее за плечи и начал ощутимо трясти, но Мина все глубже проваливалась в забытье.
  
  
  
  
  
  Глава 2. Э́рроу
  
  
  Мина не знала, когда к ней вернулось сознание. Она совсем запуталась в странных видениях. Позади доносились предсмертные стоны, а она лежала ничком, чувствуя, как намокает платье от таявшего под ней снега. Купол серого неба покрывали черные трещины. Казалось, будто из них сыплется колючая белая крошка. Мина с трудом моргнула, признав в трещинах ветви деревьев. Почему о ней забыли? Потеряли? Подумали, что она мертвая? Стоит ли вот так же неподвижно лежать или пуститься в бега? Рядом скрипнул снег, девушка быстро закрыла глаза. Поздно!
  - Это отродье еще живое! - сказал кто-то осипшим голосом. - Сейчас исправим.
  Мина инстинктивно распахнула глаза, увидела занесенное над ней лезвие меча и закричала. Крик получился похожим на хрип человека с сорванным голосом. Девушка понимала, что крик ничего не решил бы, она одна и ей никто не поможет и с покорностью ожидала удара. Однако смерть не спешила сомкнуть костлявые руки. Мина приоткрыла глаза и увидела солдата в анарэимской форме. Рядом стоял небритый, широкоплечий искупитель. На его лбу алела припухшая, но уже не кровоточащая рана. Искупитель перехватил руку солдата и играл с ним переглядки.
  - Ты видел, она не прошла посвящения, - наконец заговорил искупитель. От его тихого низкого голоса сделалось не по себе. Это был голос убийцы. Темные глаза убийцы были не лучше - он скользнул острым как бритва взглядом по застывшей Мине и та словно вмерзла в тонкую корку льда
  - Она будет мстить. Она ненавидит нас, - возразил солдат. - Приказ...
  - Ты серьезно? Девка без магии будет мстить? У нее силенок не хватит даже на то, чтобы засадить тебе по роже. Не пори чушь. Я хорошенько буду за ней присматривать.
  Солдат ухмыльнулся и опустил руку, в которой был зажат меч.
  - Так бы и сказал, крон Э́рроу, что тебе мало нашей капитанши и нужна еще одна девка для утех на время похода, - ворчливым тоном сказал он. Прежде чем отойти, он кинул на Мину заинтересованный взгляд и она непроизвольно поежилась.
  - Не без этого, - буркнул Эрроу. Он нагнулся и одним рывком поставил Мину на ноги.
  - Как надоест, поделишься?
  Ноги Мины подкосились, но хватка небритого искупителя была крепкой. В голове теперь билась одна мысль: 'Бежать!'
  Искупитель фыркнул, но ничего не ответил.
  - Знаем-знаем, - шутливым тоном ответил солдат. - Как вцепишься хваткой спрэггна - так и не отпустишь, крон Эрроу.
  'Крон?! Он назвал его кроном! - паника Мины возрастала с каждой новой минутой. - Это самая верхушка искупителей! Таеран рассказывал про них! Что им от меня нужно? Бежать! При первом удобном случае!'
  Мужчина, к которому солдат обращался как 'крон Эрроу' потянул Мину за собой и она с удивлением обнаружила, что может идти. С трудом, но все-таки это было лучше, чем лежать там... Утоптанный снег задорно скрипел под ногами. Сколько же их было? Она обернулась. Из-за клубов тумана появлялись люди. Солдаты. Не меньше дюжины. Черные сапоги месили окропленный кровью снег. Двое солдат волокли Имэ. Мина не могла рассмотреть ее и опознала женщину лишь по тугой косе. Она посмотрела в другую сторону: там солдаты волокли нечто бесформенное, оставляющее за собой красную дорожку на притоптанном снегу. Мина замедлила шаг и присмотрелась. Это был Таеран с перерезанным горлом. Серо-белый пейзаж с красными вкраплениями и фигурками суетящихся людей расплылся, подернулся туманной дымкой. Небритый искупитель что-то сказал ей недовольным тоном, однако Мине стало настолько плохо, что к шуму в ушах добавилось головокружение. Затем наступила тьма.
  
  Способность слышать звуки и что-либо ощущать возвращались постепенно. Мина отчетливо слышала, как фырчат лошади, скрипит снег под чьей-то поступью, словно издалека доносился приглушенный смех. Мина ощущала грубую ткань шерстяного одеяла и мягкость шкур, на которых лежала. Ноги и руки были теплыми, а лоб горел огнем. Где же простыть умудрилась?.. По спине пробежал озноб. Она вспомнила! Четверо искупителей хотели пробудить ее силу, но не успели. А теперь плен! Куда ее везут?! Зачем?! Лучше бы убили вместе со всеми!
  Мина приоткрыла глаза. Взгляд уперся в нанизанный на спицы матерчатый купол. С краю сиял неизвестный девушке магический знак. Она вновь прислушалась, пытаясь определить, одна ли она здесь. Ведь в данной ситуации подавать признаки жизни было слишком опасно. Хохот и приглушенные разговоры - все это далеко, не здесь. Мина решилась немного повернуть голову, чтобы увидеть хоть что-то, кроме купола и обнаружила, что находится внутри шатра. Стены иногда колыхались от ветра, но холод не беспокоил. Мина смекнула, что дело заключалось в магии, точнее, в специальных знаках. Через несколько минут девушка осмелела и распахнула глаза, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Здесь стоял стол, но не было стульев. На столе жались друг к другу кувшин и кружки. В углу шатра висело нечто, похожее на рыбацкую сеть, только ячейки сети были уж слишком крупными. В противоположной стороне от ложа Мины находилась глубокая лохань. Понятно, что убранство шатра было походным. Девушка пощупала ткань свободного платья - сухое. Только в таком платье от крушителей далеко не убежишь. Шансы околеть были слишком высоки.
  'Зачем я здесь лежу? Жду непонятно чего! Зачем я им? Или я у друзей? Может, пришли другие искупители и отбили меня?' - Вопросы. Сплошные вопросы. Как их много! Как белых хлопьев, сыплющих с купола неба. Мина вздрогнула, отгоняя от себя дремоту. Внезапно она осознала, что очень хочет пить. А в кувшине на столе наверняка была вода. Однако нагретое ложе и теплое одеяло так просто не отпускали. И пару минут в Вильямине боролись два чувства: сон и жажда. Все-таки победило чувство жажды. Она вновь осмотрелась, прежде чем наступить на застеленный соломой пол. У изголовья ложа стояли сапоги. Мина обрадовалась им, понимая, что в сапогах у нее больше шансов на удачный побег. Если ее мысль о крушителях окажется правдой. И странное дело - температура в шатре была такой же, как в хорошо натопленном доме. Она припала к кувшину с водой и чем больше пила, тем больше осознавала то, как сильно хочет пить. Отняв от губ наполовину опустошенный кувшин, Мина заметила среди кружек кусок хлеба - неровно отрезанную от каравая корку.
  'Плевать! Мне нужны силы для побега!'
  Тяжелый полог шатра отодвинулся ровно в ту минуту, когда Вильямина с жадностью дожевывала последний кусок найденной корки. В шатер вошел тот самый небритый крушитель. От шрама на лбу осталась только тонкая белая полоска.
  'Наверняка его залечили магией! - в панике подумала Мина. - Я не могла так долго проваляться в забытье!'
  - Тебе лучше, - с кривой ухмылкой констатировал крушитель. Он подошел к столу походкой хищника, примеряющегося к своей жертве.
  - Кто ты? Зачем я здесь? - спросила Мина. Голос предательски срывался. Ее худшие опасения подтвердились: она похищена убийцей ее семьи.
  'Нужно было есть и пить быстрее! Почему я такая недотепа?!'
  Ухмылка на лице мужчины стала еще шире. Его белые зубы контрастировали с темной щетиной. Мысль о хищнике не покидала голову Мины. Еще этот острый взгляд под которым она оцепенела словно мышь перед совой.
  - Вообще-то вопросы задаю я, - сказал крушитель, сняв подбитую мехом куртку и бросив ее на стол. Из-под ворота рубахи, у основания шеи виднелся магический знак-татуировка в виде перекрещенных мечей. Такой знак был у всех крушителей. - Но так и быть, представлюсь. Я Эрроу Оверон, крушитель из Скайдара.
  От подобной информации у Мины снова подкосились ноги. Второе имя носили те, у кого был фамильный надел земли в столице. И сверх того, на таких наделах земли обычно находился добротный особняк. Не парящий, как дома остальных жителей королевства, а крепко стоящий на фундаменте просторный особняк. Владельцам фамильных наделов позволялось участвовать в политической жизни королевства.
  'Может, удастся заговорить его, а потом сбежать?'
  Эрроу оперся о стол, склонил голову и прожигал ее взглядом. Он словно чего-то ждал. Мину кинуло в дрожь, однако она старалась держаться и не выдавать своего страха.
  'Что ему нужно? Почему этот убийца так смотрит?'
  - Может, тоже представишься? - наконец заговорил крушитель.
  Мина разлепила пересохшие губы и тихо представилась. Скрывать свое имя не было смысла.
  - Зачем я здесь? - она повторила свой вопрос с мольбой в голосе.
  - Потому что у тебя есть информация об Иварине, - эти слова были подкреплены проницательным взглядом, от которого Мина терялась и чувствовала себя пылью на дороге.
  - О ком? - она наморщила лоб, пытаясь припомнить кого-либо с похожим именем.
  Эрроу нахмурился и нетерпеливо постучал пальцами по столу.
  - Женщина, лет пятидесяти. Темноволосая, с проседью на висках. Ростом чуть ниже тебя. На правой руке ожог от огня в печи. Возможно, она не называла вам своего имени по какой-то причине. Но мне важно знать, где вы, искупители, держите похищенных людей.
  Вильямина смотрела на него во все глаза, действительно не понимая, о чем он говорит. Слухи о том, что искупители похищают людей были ложью. Точнее, частичной ложью. Как объяснить этому мощному, накаченному крушителю то, что люди, связавшие свою жизнь с искупителями, предпочитали обрывать все связи со своим прошлым? Не все, конечно.
  Откашлявшись, Мина попробовала поведать похитителю эту нехитрую истину.
  - И вообще, я знала только четверых искупителей, - ее голос дрогнул, из глаз закапали слезы. - А вы их убили! Всех!
  Крушитель отмахнулся, словно речь шла о мухах, а не о людях. О ее любимых людях. Мина содрогалась от плача, а Эрроу сидел и ждал, когда она будет в состоянии продолжать разговор.
  - То есть, ты хочешь, сказать, что никогда не видела женщину, внешность которой я описывал? - снова уточнил он, через несколько минут.
  Мина перестала всхлипывать, отбросила от лица светлые спутанные волосы и помотала головой. В один миг Эрроу очутился напротив нее и ощутимо тряхнул за плечи.
  - Ты лжешь! - с ненавистью в голосе сказал он. - Ты и твои недобитые искупители могли как-то пронюхать про Аррикс. Это я допускаю! С трудом, но допускаю! Но откуда вам известно, как меня называла мама?! Это был только наш секрет! Она у вас! Говори! Говори, где она?!
  Мина боялась поднять глаза. Она зажмурилась и только мотала головой. Какая мама? Что за Аррикс? Это какая-то жестокая игра? Неужели так развлекаются крушители? Задают вопросы, на которых нет ответа.
  Тряска прекратилась.
  - Ты же понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока я не получу ответы, - в низком голосе слышалась плохо сдерживаемая ярость. - И даже не мечтай о побеге.
  Он опустил руки и Мина попятилась. Ощутив спиной крепкую ткань шатра, она мельком взглянула на своего мучителя.
  - Не хочешь говорить, - злобно процедил Эрроу, вновь вцепившись взглядом в испуганную Вильямину. - Тогда займемся делом. Раздевайся.
  - Зачем? - напряженно спросила Мина. Сердце забилось так, что едва не выпрыгнуло из груди. Она почувствовала противную пульсацию крови в висках.
  
  Глава 2.1. Эрроу
  
  Эрроу подошел так близко, что щеку Мины обдало горячим дыханием. Он схватил ее за ворот и в следующую секунду послышался треск ткани. Материал заструился вниз.
  - Убийца! Насильник! - выплюнула Мина, пытаясь подтянуть сползающее с плеч разорванное платье.
  Эрроу отпрянул от нее, словно от вспыхнувшего костра. Презрительно скривившись, он хотел что-то сказать, но под куполом шатра с хлопком материализовалась сова и храбро спикировала на макушку крушителя. Вспышка. Еще одна. Эрроу отбивался от привязчивой совы заклинаниями.
  - Лула! - Мина узнала сову и была ей благодарна. Единственное на свете существо, которое пришло на помощь.
  Рьяно отбивавшийся крушитель терпел поражение за поражением: сова ловко уходила от атак и от любого заклинания. То исчезала, то появлялась и снова налетала на обидчика. На шее Эрроу появились кровавые полосы от когтей совы. Когда она вырвала у него клок волос, он отступил к самому выходу. Увидев, что крушитель отошел от Мины, сова прекратила атаки и приземлилась на подставленное девушкой плечо.
  - Ах ты, ведьма! - процедил сквозь зубы Эрроу, держась за рану. - Откуда у тебя это магическое существо? Тебя не успели инициировать!
  Мина растерянно смотрела на тяжело дышавшего мужчину с оцарапанной шеей и не знала что ответить. Это ее наследство. Единственное напоминание о бабушке, о беззаботной жизни. Но, наверное, в данной ситуации лучше промолчать.
  - А я сразу понял, что ты не та, кем кажешься, - ухмыльнулся Эрроу, вновь пронзая Мину острым взглядом. - Рано не радуйся! Я придумаю, как извести сову и тогда посмотрим, как ты заговоришь.
  Вильямина вздрогнула, но ничего не сказала в ответ. Крушитель, опасливо поглядывая на Лулу, осторожно подошел к столу. Он сгреб со стола куртку и быстрым шагом вышел прочь из шатра.
  Мина осторожным движением тонких пальцев взъерошила перышки Лулы и сморгнула слезы. Ситуация казалась безвыходной и через секунду девушка заплакала навзрыд.
  Ей просто необходимо было бежать прочь от этого места. Впрочем, где конкретно она находилась - оставалось большим вопросом. Таеран рассказывал, что крушителей часто задействуют в карательных походах, что они подолгу путешествуют - роют носом землю, ищут искупителей. Жалкие убийцы! Мина снова всхлипнула, вспомнив Таерана и его семью, которая должна была стать и ее семьей. Лула ухнула, словно почувствовала настроение хозяйки, и почесалась клювом о ее плечо. Приободряла.
  'Нужно посмотреть, что там, за пологом? Смогу ли я незаметно сбежать?' - мысли о побеге снова стали посещать Вильямину. Прохладной водой из лохани она смыла с припухших глаз слезы. Ей бы только сообразить, только бы сосредоточиться на побеге, а не на смерти возлюбленного.
  Вильямина понимала, что шансы выжить в лесу (а бежать нужно именно в лес, чтобы затеряться) без теплой одежды сводились к нулю. Она кое-как привела в порядок разорванное платье, при взгляде на которое хотелось разрыдаться еще раз, но она строго приказала себе не делать этого. Затем Вильямина приступила к утеплению сапожек, напихав в них соломы. Взгляд упал на шерстяное одеяло: ведь из него мог бы получиться вполне теплый плащ. Можно еще задействовать кусок шкуры... Сова, видя, что хозяйке больше не требуется помощь, взмыла под купол шатра и беззвучно исчезла. Мина посмотрела ей вслед грустным взглядом. Означало ли это, что она снова одна? А вдруг этот похотливый крушитель вернется?
  'Срочно бежать! Нужно использовать любую возможность! Сделаю накидку из пледа', - подумала Мина, стиснув зубы. Ее начала раздражать собственная беспомощность. И едва она протянула руки к одеялу, как полог шатра всколыхнулся. Мина вздрогнула и внутренне напряглась: 'Неужели ее худшее предположение подтвердилось?' Однако в шатер зашла худощавая девушка, коротковолосая, с русыми кудрями. Судя по анарэимской форме, она тоже работала на крушителей. Только на практически плоской груди висел знак: ладонь пальцами вверх. Таеран рассказывал Мине, что подобный знак носят поглотители. Почти такой же знак был у дарителей - только пальцы ладони были направлены вниз.
  - Ты Мина? - спросила она. Круглые, светлые глаза изучали Вильямину. Однако ни в голосе поглотительницы, ни в ее позе, Мина не чувствовала враждебности.
  Мина кивнула в ответ.
  - Я Альма. - Девушка прошлась чеканным шагом по периметру шатра и в итоге остановилась возле замершей Мины.
  - Жарко здесь, - Альма расстегнула верхние пуговицы удлиненной куртки и обмахнулась рукой. - По-моему, крон Эрроу перестарался с заклинанием тепла. Ну да не суть. Я не чувствую в тебе ни капли пробужденной магии. Хотя ты могла бы стать одной из нас.
  - Я не хочу, - тихо произнесла Мина. - Я больше не хочу никакой магии. Я просто хочу домой.
  Новая знакомая хихикнула, кажется, ее позабавило подобное заявление.
  - У крона Эрроу на тебя какие-то виды, - самым будничным тоном заявила она. - Не пытайся сбежать из нашего отряда. Мы такими дебрями идем, что ты и дня не проживешь, если сбежишь.
  - И что мне теперь, ждать, пока вы, похитители, наиграетесь и отпустите меня? - со злостью спросила Мина.
  Альма невозмутимо пожала плечами.
  - Мое дело подчиняться приказам старших: крону Эрроу и крону Иремиру. И ты будешь работать, как все мы. Сейчас подыщем тебе подходящую куртку, а когда вернутся разведчики, соберем пожитки и отправимся дальше в путь.
  'Так и есть! Я попала в карательный отряд!' - пронеслось в голове Мины. Она плохо понимала, зачем ей куда-то идти в компании карателей, однако новость о теплой куртке зажгла в душе огонек надежды. Надежды на скорый побег.
  Альма изучающе посмотрела на Мину, а затем вышла из шатра. Вернулась она минут через десять, держа в руках куртку. Не ее размера, чуть великоватую, но Мина решила, что так даже лучше. Можно поддеть под куртку что-нибудь еще. Чем больше теплой одежды на ней будет при побеге тем лучше.
  - Спасибо, - тихо поблагодарила Мина.
  - Не от себя оторвала, - снова хихикнула Альма. - А от общих запасов. Знаешь, твои искупители нескольких наших убили. Заклинанием. Это одежда наших павших солдат.
  Мина почувствовала подступающую тошноту. Ей принесли одежду убийц!
  'Возьми себя в руки! Что сейчас самое главное? Правильно! Не замерзнуть в лесу во время побега', - мысленно уговаривала себя Вильямина.
  Альма поманила ее за собой, приглашая выйти из шатра и Мина с радостью последовала за новой знакомой. Вот он - шанс осмотреться и оценить обстановку. Снаружи царил промозглый холод. С хмурого неба сыпал редкий снег, терзаемый ветром. Мина поежилась и спрятала руки в длинноватых рукавах чужой куртки. Как она и предполагала, похитители разбили лагерь на расчищенном от снега поле. Ее шатер находился рядом с шатром поменьше и приземистее. Чуть подальше расположились еще три шатра. И практически в самом конце поляны был еще один шатер. Судя по тому, что пара слуг волокла туда охапки сена, в том шатре находились лошади. Добротные крытые повозки были расставлены полукругом. Тут и сям слонялись люди в аннарэимской форме. А вокруг густой заснеженный лес.
  - Ну чего встала? - окликнула ее Альма и, ткнув варежкой в приземистый шатер, сказала: - Это походная кухня. Там нужна помощь. Идем же!
  'Кухня? Отлично! Может я сумею раздобыть запасов? Не с пустыми же руками бежать?' - вера в скорый побег крепла с каждой новой минутой.
  Внутри шатра, именуемого кухней, было еще теплее, чем в шатре, занимаемом Миной. Шатер был разделен на две половины. На одной половине слуги варили густые похлебки в широких, вместительных котлах. Что происходило в другой части шатра Мина не знала.
  - Если захочешь найти меня, то иди вот туда, - сказал Альма, указав на вторую половину шатра. Она словно прочитала мысли Вильямины. - Мы там отогреваемся или кимарим, когда в ночную смену выходим.
  Под присмотром Альмы, Мина вместе с другими слугами нарезала овощей для похлебки, притащила дров и теперь помогала поддерживать огонь в очаге. Сердце ликовало: ей удалось припрятать половину репки. Начало заготовки запасов к побегу положено. Во время обеда началась всеобщая суета. Конечно же, кронам отнесли обед с доставкой в шатры. А вот остальные выстроились в очередь перед двумя источающими приятный аромат котлами. Мина стояла вместе со всеми и успела заполучить игривый шлепок по бедру от одного из солдат.
  'Убегу под вечер!' - решила Мина, с отчаянием глядя на хохочущих солдат. Это было рискованно, однако, с другой стороны, она вряд ли была настолько важна для крушителей и солдатни, чтобы, те, бросив все дела, гонялись за ней по темному лесу. Мина понимала, что может нарваться на чудовище и все же не хотела оставаться в лагере. Она вспомнила острый взгляд крушителя и поежилась.
  - Эй, дубина! - послышался голос Альмы, обращавшейся к солдату, который шлепнул пленницу. - Тебе городских потаскух мало? Скоро придем в очередной город, там отшлепаешь всех потаскух, если денег хватит. Не трогай ее, ясно?
  Мина слабо улыбнулась. Хоть один человек заступился за нее.
  - Эта девка крона Эрроу, - во всеуслышание заявила Альма, и слабая улыбка исчезла с губ Мины.
  - А приказа не лезть к ней не было, - неуверенно хохотнул солдат.
  - Боюсь, что приказа ты уже не услышишь, поздно будет, - спокойным тоном парировала Альма. - Ты, вижу, отчаянный дубина, раз пытаешься самому крону Эрроу перечить.
  Солдат что-то пробурчал под нос, но больше не возникал и даже поменялся местами в очереди, чтобы стоять подальше от 'девки крона Эрроу'. По очереди прошел шепоток, взгляды были направлены на Мину, а она стояла, опустив голову, и чувствовала себя оплеванной. Если бы не чувство голода и не голос разума, призывавшего поесть для поддержания сил, Вильямина убежала бы прочь из этого шатра.
  Она взяла миску и причитающийся кусок хлеба и, забившись в самый плохо освещенный угол, принялась за похлебку, предварительно спрятав кусок хлеба в рукав.
  - Правда, потолок красивый? - к ней подошла Альма, держа в руке свою порцию похлебки.
  Мина подняла глаза и только сейчас сообразила, что потолок похож на усеянное светлячками поле. Конечно же, это магия. В ее шатре свет источал сам купол, производя обманчивое впечатление погожего дня.
  - Красивый, - буркнула Мина. Ей сильно хотелось задушить мерзавку за то, что она прилюдно назвала ее 'девкой крушителя'.
  Дальнейший обед проходил в молчании. Альма больше ничего не говорила, а Мина тем более.
  
  Глава 3. Иремир
  
  Когда Мина в низменной компании Альмы вышла из шатра-кухни, Альму едва не сбил с ног солдат. Судя по его виду, он был чем-то взволнован и даже не обратил внимание на нелестные эпитеты, которыми его наградили упавшая Альма. Мина потерла покрасневшие руки и спрятала их в рукава: последние полчаса она помогала таскать и растапливать снег, а затем оттирать котлы и миски. Сытный обед прибавил сил и уверенности в завтрашнем дне.
  'Я обязательно сбегу. Нужно только избавиться от этой Альмы. Специально ее ко мне приставили, что ли?!' - с раздражением подумала Мина.
  С дальней стороны поляны донеслось лошадиное ржание. Животные были чем-то напуганы. И вскочившая на ноги Альма, схватилась за короткий меч, висевший на поясе.
  - Огнероги! Огнероги! - раздался надсадный крик, постепенно перерастающий в хрип. - Разведчики наткнулись на огнерогов!
  В лагере начался переполох от подобной новости, солдаты метались в хаотичном порядке, командиры пытались переорать друг друга, отдавая противоречивые приказы. Альма вообще куда-то убежала, предоставив Мину самой себе, и если бы Мина была глупой, то непременно воспользовалась бы всеобщим переполохом. Однако она отчетливо слышала про огнерогов и поэтому не спешила с побегом. К счастью, Мина никогда раньше не сталкивалась с этими чудовищами, но много о них слышала. И то, что они такие же опасные, как остальные чудовища, это она усвоила хорошо.
  Знакомый голос, от которого у Мины сжалось все внутри, прозвучал справа. Не без содрогания она кинула осторожный взгляд в сторону: Эрроу вышел из палатки и строил солдат, вместе с командирами. Теплая куртка была расстегнута, под ней лишь тонкая рубаха, подчеркивавшая развитые мышцы. На поясе меч.
  - Вейры нет - порядка нет! Я вдолблю в вас науку войны, а не выпендрежа!
  Мина забилась в тень, между складок шатра и наблюдала за этим непонятным человеком, с острым как клюв взглядом. Эрроу отпихнул, едва не налетевшего на него слугу. Кажется, слуга, в приступе паники, не разбирал ин лиц, ни дороги.
  - Двое дарителей, ты и ты, идете со мной, - он быстро выделил из шеренги двоих парней, ты и ты - он ткнул на мужчину и женщину, - остаетесь с Иремиром. Теперь рассчитались на первого и второго.
  Выстроенные солдаты быстро и слажено рассчитались и Эрроу приказал первым следовать за ним, а тем, которые, оказались 'вторыми', он коротко раздавал указания, как лучше и правильнее держать оборону лагеря. По его же приказу, слуги побежали переводить лошадей в шатер-кухню.
  - Теперь поглотители... Альма и Скор, где вы, мать вашу?!
  Мина увидела подбежавших и вытянувшихся по струнке Альму и незнакомого рябого парнишку.
  - Будете на подхвате. Не давайте прорвать оборону. Выкачивайте магию тварей, если прорвутся. Чего морщитесь? Знаю, что почти не возможно и все же пробуйте, мать вашу!
  Увидев, что разобравшись с солдатами, крушитель направился в сторону шатра-кухни, Мина юркнула обратно в шатер, смешавшись с суетившимися слугами. Она очень надеялась на то, что Эрроу пройдет мимо и не заметит ее, потому что куртка - хоть и с чужого плеча, а принадлежала анарэимской армии. Волосы она скрыла под капюшоном куртки. Только бы ей доставалось поменьше внимания. Судя по тому, что в шатер никто больше не заходил, Эрроу обошел ее вниманием. Содрогаясь от страха, она снова выглянула из-за полога. Снаружи уже вовсю кипела работа: оставшиеся солдаты сооружали баррикады из повозок, уменьшая площадь защиты. Мина посторонилась, пропуская слугу, ведущего под узду коня, и бросила полный ненависти взгляд в удалявшуюся спину Эрроу и пожелала ему скорейшей смерти от огня и магии огнерогов.
  Ветер крепчал. Издалека послышались взрывы и треск огня. И теперь всполошились не только лошади и кони, но и люди. В Вильямину, помогавшую перетаскивать запасы сена, едва не врезалась куда-то спешившая Альма.
  - Теперь даже жаль, что тебя не инициировали! - воскликнула Альма, узнав и отстранив пленницу. Ее паника передалась Мине - она кинула полный отчаяния взор на макушки деревьев. Поляна, заключенная в плотное кольцо деревьев казалась очень маленькой, а лес, напротив, выглядел бесконечным. Бесконечно пугающим, наполненным огнерогами и прочими тварями.
  'Наверное, лучше бежать, когда вокруг паника и мало кто обращает на тебя внимание!' - решила Мина. Она не даст этому враждебному лесу замкнуть пальцы на ее шее, она не задохнется здесь, вместе с ненавистными крушителями и солдатами анарэимской армии.
  Мина ощупала скудные запасы еды и направилась за шатер, стараясь держаться в тени. И все-таки слуги умудрялись налетать на нее. Один солдат наорал, второй всучил тяжеленный мешок с чем-то позвякивающим и приказал нести к повозкам. Словно наблюдая за собой со стороны, Мина тащила мешок до места назначения. Обливаясь потом и пыхтя от усердия, она шваркнула мешок на утоптанный снег, прямо под ноги одного из солдат. Тот даже не обратил внимания, а лишь придвинул мешок к себе и начал раздавать арбалетные стрелы остальным солдатам. Мина сделала вид, что пошла обратно к шатрам, однако больше забирала вправо и в итоге, поднырнув под ближайшую повозку, очутилась по ту сторону баррикад. Между деревьев промелькнул силуэт. Мина вздрогнула, но, присмотревшись, поняла, что это всего лишь лошадь. Испуганная лошадь.
  - Куда?! Стой! - крикнул заметивший Мину солдат.
  - Я за лошадью! - не своим голосом крикнула в ответ Мина и помчалась к деревьям, за которыми маячил блестящий от пота лошадиный круп.
  Вот он, ее шанс на спасенье! Наконец-то у нее появилось оправдание: в сложившейся ситуации без лошадей лучше не путешествовать. И чем больше будет лошадей у карательного отряда - тем лучше. Так будет звучать ее оправдание, если ее поймают. А на самом деле Мина планировала отправиться в побег на лошади. Возможно, несчастное и напуганное огнерогами животное не подпустит ее близко. И все же попытаться стоило.
  Мина шла к лошади, уклоняясь от растопыренных ветвей. На снегу, рядом со следами копыт, виднелась цепочка алых капель. Наверное, животное было ранено. Лошадь упрямо направлялась вперед, то ускоряя, то замедляя шаг. По-видимому, звериное чутье вело ее подальше от концентрации огнерогов. Издалека раздались взрывы. Мина вздрогнула, лошадь обеспокоенно заржала и ускорила шаг. По воздуху начал разливаться запах гари. Мина перешла на бег, потому что отвлеклась и едва не потеряла лошадь из виду. Хвойные деревья начали сгущаться, расти плотнее, Мину все чаще обдавало снегом, летевшим с веток, однако она не отказывалась от идеи догнать лошадь. Наконец, лошадь остановилась: по глубокому снегу было очень трудно идти. Мина с азартом охотника, добравшегося до зверя, подошла к лошади. Чтобы как-то успокоить ее, усыпить бдительность Мина ворковала нежные слова, призывая подчиниться и заверяя, что не сделает ей ничего плохого. Подойдя вплотную, Мина увидела, что лошадь зацепилась за ветку куском оборванных поводьев - это вкупе с глубоким снегом - мешало продолжать путь. Проваливаясь по колено, Мина успокаивающим жестом погладила животное по шелковистой морде, а затем потрепала по холке. Затем она обошла лошадь и едва не вскрикнула от ужаса: седло и правое стремя было залито кровью. Сначала Мина подумала, что лошадь ранена. Заплакав от жалости, Мина принялась отчищать седло и стремя. Снег вокруг побурел, руки покраснели от холода, но Мина продолжала оттирать кровь. Лошадь стояла спокойно, лишь время от времени отряхаясь и фыркая.
  'Это не ее кровь! - наконец дошло до Вильямины. - Ну и дурочка я! Какая лошадь способна столько пройти, будучи раненной?'
  Она старалась не думать о том, какой смертью погиб всадник, потому что все седло было скользким от крови, а потник можно было выжимать. Мина решила, что у нее нет времени расседлывать лошадь и отчищать потник, зато седло и правое стремя отчистила на славу. В платье было жутко неудобно залезать в седло, да и лошади почему-то взбрело в голову перебирать копытами, вместо того, чтобы спокойно стоять на месте. Оборванные поводья тоже не добавляли удобств. Если бы у Мины был при себе нож, то возможно удалось бы связать их лентой... Наконец дело было сделано и, очутившись в седле, Вильямина осмотрелась, в надежде определить дальнейшее направление.
  'Только не назад, к лагерю крушителей! Хоть бы их там всех огнероги сожгли!' - думала она, вертя головой. Выбор был не велик: справа, судя по звукам, разгоралась битва, позади находился лагерь, в котором тоже было жарко. Мина решила довериться чутью и направила лошадь вперед. Животное, нехотя переставляя копыта, подчинилась желанию и понуканиям всадницы. К счастью, полный елей бор закончился, лес поредел, и снежный покров начал уменьшаться. А уж когда лошадь выбралась на укатанный тракт, радости Мины не было предела. Правда, пускать лошадь в галоп она не хотела, решив поберечь силы животного, от которого теперь зависела ее жизнь.
  'Своим ходом я столько не прошла бы!' - Девушка напряженно всматривалась в белое полотно дороги. Вокруг застывший лес и слышался только скрип снега под копытами.
  За первым поворотом лошадь начала вести себя весьма странно, она всхрапнула, дернулась вбок и резко свернула с дороги. Мина лишь успела краем глаза различить промелькнувший силуэт между деревьями. Лошадь еще раз всхрапнула и перешла на галоп. Растерянная Мина лишь успевала пригибаться, чтобы не напороться на летящие в лицо ветки. Хорошо, что слой снега в этой части леса не был глубоким, и лошадь практически беспрепятственно неслась прочь от большака. Через пять минут животное начало выдыхаться и перешло на шаг. Кажется, опасность осталась позади.
  'Куда меня занесло?! Как теперь ориентироваться?' - подумала Вильямина, обеспокоенно озираясь. Вокруг снова тишина. Слышно только собственное дыхание и тяжелое дыхание лошади.
  К счастью, через несколько минут лес начал редеть и лошадь вышла на большое заснеженное поле. Вдалеке виднелся дым. Мина аж привстала на стременах, чтобы лучше рассмотреть пейзаж вдали - не померещилось ли ей? Нет! Там действительно был город. Правда, он был гораздо дальше, чем могло показаться на первый взгляд. Но если есть цель, то и шагается легче.
  Она нехотя спешилась, сидеть на лошади было теплее, но ей необходимо дать отдых. Мина погладила спасительницу, унесшую ее прочь от опасности, и отломила для лошади кусок хлеба из своих скудных запасов. Им обеим нужны силы, чтобы пересечь поле и какую-то часть леса, а затем благополучно дойти до города. Мина еще раз окинула радостным взглядом едва различимые в морозной дымке конусы крыш. Дома, конечно же, парили в воздухе.
  Дожевавшая корку лошадь начала стричь ушами и снова проявлять беспокойство. Мина едва успела ухватить лошадь за разорванные поводья и повиснуть на них, не давая лошади подняться на дыбы. В следующий момент пальцы девушки разжались сами собой, потому что она увидела петляющего между деревьями сине-черного безликого карлика. На костяной, сильно вытянутой голове наливались огнем два рога. Под пухлыми синими ногами со вздувшимися черными венами таял снег. Именно так Таеран описывал огнерогов. Мина стряхнула оцепенение и оглянулась в поисках укрытия. Лошадь уже успела домчаться до конца заснеженного поля и Мина сильно пожалела о том, что выпустила поводья. Теперь у нее было два пути: бежать, очертя голову или принять смерть от огнерога. Мина предпочла первое. Причем, она не побежала через поле, а устремилась в лес. Только не в ту часть, из которой на нее пер огнерог, а влево - там так же виднелись спасительные, густо растущие елки.
  
  
  Глава 3.1 Иремир
  
  Вильямина бежала изо всех сил. Огнерог не отставал.
  'Как же не хватает Лулы!' - подумала она. И тут же отогнала эту мысль: если Лула застала врасплох ненавистного крушителя, то это еще не означало, что она выйдет победительницей в схватке с магической тварью из Мира-за-пологом. Мина почти добежала до елок и увидела, как снег, лежавший на зеленых лапах, осыпался маленькой лавиной и через пару секунд на поляну выехал всадник. Мина резко остановилась, пытаясь отдышаться, и во все глаза смотрела на всадника. Мужчина не сводил светлых глаз с пересекающего поле огнерога и, казалось, не замечал Мину. А та глазела на мужчину, на его постное лицо. Казалось, что огнерог нисколько его не напугал. Так же как и его лошадь. Незнакомец пришпорил лошадь и та помчала бесстрашного всадника наперерез чудовищу. Огнерог, казалось, не ожидал подобной наглости от будущего обеда и переключил внимание на всадника. Мина поспешила скрыться за холодным, шершавым стволом ближайшего дерева. Наверное, ей следовало кинуться опрометью в лес и бежать-бежать-бежать до потери пульса, но усталость удерживала девушку на месте. Она смотрела на всадника - он остановил лошадь и воздух вокруг него подернулся морозным паром. Мина зажала рот, сдерживая рвущийся наружу крик. Она запоздало признала в мужчине крушителя. Их магия была такой же ледяной как эти края, их сердца были такими же ледяными, как вода в проруби.
  Маг-крушитель сплел пальцы и направил на безликого карлика. Тот остановился, словно наткнулся на невидимую преграду и напрягся. Было видно, как вздувается черная сетка вен на синей коже чудовища. Рога сияли все ярче, на месте, где стоял огнерог, растекались ручьи таявшего снега. Мина чувствовала возрастающее напряжение в воздухе. Словно две силы схлестнулись, два разных мира. Крушитель прокричал незнакомые слова и огнерога отбросило навзничь. В ответ поднявшийся на ноги огнерог выпустил объемный, словно живой шар, похожий на перекати-поле, сотканный из оранжевых всполохов-нитей. Снег шипел, таял и испарялся под боками шара, катившегося прямиком на всадника. Мина слышала, что один огнерог способен сжечь целую деревню, а здесь ему противостоял один лишь маг. И пускай этим магом был ненавистный крушитель, но теперь она не желала ему смерти, понимая, что она сама с огнерогом точно не справится и самым правильным выходом будет - бежать. Однако крушитель, тем временем, призвал в руку какое-то новое заклинание, вызвавшее дрожь во всем его теле. Заклинание заставило огненный шар изменить траекторию движения. Следующим шагом было новое заклинание. Мина заметила, что тщательно подстриженные виски мужчины взмокли, заблестели от пота. Кажется, любое последующее заклинание давалось ему труднее, чем предыдущее. Направленные в огнерога пальцы вновь заставили чудовище отлететь и упасть навзничь. Прошло несколько секунд прежде, чем огнерог поднялся и вновь напрягся. С его загоревшихся рогов, начало отделяться пламя, трансформирующееся в очередное 'перекати-поле'. Но на каком-то этапе все пошло не так и... огнерог взорвался с оглушительным взрывом. Мина спряталась за ствол дерева - ни жива, ни мертва. Она прислонилась горячим лбом к стволу и отсчитывала секунды. Хоть бы крушитель забыл про нее, хоть бы подумал, что она из села или из города - что там виднелось вдали?
  Мина почувствовала себя неуютно, словно кто-то наблюдал за ней. Она обернулась, и крик не успел сорваться с ее губ. Эрроу зажал ей рот и нахмурился.
  'Зачем он здесь? Неужели он пришел за мной? Нет! Зачем?! Пускай это будет очередной кошмар! Пускай я проснусь!' - пронеслось в голове.
  - Я же предупреждал, чтобы ты не пыталась бежать, - недовольным тоном прошептал он.
  Эрроу настойчиво подтолкнул вновь одеревеневшую Мину в направлении дальних деревьев. Там стоял конь. Чересседельные сумки были чем-то набиты. По-видимому, этот мрачный тип никуда не выезжал без запасов. И оружие было при нем и магия.
  'Не то что я! - невесело усмехнулась Вильямина. - Убежала с одной репкой и коркой хлеба!'
  Со стороны поля послышался хрипловатый голос всадника, успокаивавшего лошадь. По-видимому, животное испугалось взрыва.
  'Два крушителя! - новая надежда забрезжила в душе несчастной Мины, плетущейся под конвоем Эрроу. - Говорят, что они редко ладят меж собой. Особенно кроны. Может эти двое сцепятся и у меня появится новый шанс на побег?'
  Эрроу схватил Мину за талию и ловко забросил на седло, а сам пристроился на задней луке и с помощью магии притянул в руки поводья. Странное дело: крушитель не поехал в противоположную сторону от поля, а, наоборот, направил коня на место только что произошедшей битвы. Неужели он решил добить выдохшегося из сил конкурента? Мина ссутулилась и сжалась, ей было странно ощущать спиной и плечом крепкое, словно высеченное из гранита мужское тело. Хорошо, что между ней и ненавистным крушителем находилась ее куртка от анарэимской формы. Его куртка была распахнута, а из поддевки на Эрроу была лишь рубаха с распущенной шнуровкой на груди. Мина втайне надеялась, что подобное попустительство в экипировке приведет похитителя к долгой простуде с летальным исходом. Если он, конечно, выживет в схватке с другим крушителем. Мина чувствовала на своем виске горячее дыхание и каждый раз неприятные мурашки пробегали по спине, когда он переводил на нее взгляд темных цепких глаз. Она ощущала этот взгляд и чувствовала себя очень неуютно, хотелось бежать, хотелось спрятаться. Но Эрроу дал понять, что бежать бесполезно. Ну почему? Как он нашел ее?!
  - Почему не помог с огнерогом? - Таким вопросом приветствовал Эрроу мужчина, спасший Мину от чудовища. Он был занят тем, что поправлял ремни стремян.
  - Ты и сам прекрасно с ним справился, Иремир! - над головой Мины прозвучал низкий голос Эрроу.
  Иремир поднял голову, и Мина увидела, что постное выражение лица не изменилось. Изменился взгляд: в светлых глазах вспыхнул огонек. Мина уже видела подобный взгляд... Так мальчишки смотрят на своих кумиров, на тех, кем восхищаются.
  - Значит, это и есть твоя новая игрушка? - спросил Иремир, кивнув на замершую девушку.
  Эрроу ничего не ответил.
  'Зачем подтверждать очевидные вещи?!' - Мина почувствовала, как в груди зарождается росток гнева.
  - Знакомься, - заговорил Эрроу, указав рукой на стройного крушителя с постным лицом. - Это Рьяурраэнт Иремир. Он в нашем отряде.
  - Крон Рьяурраэнт Иремир, - поправил щеголеватый крушитель.
  Эрроу никак не отреагировал на замечание и Иремир продолжал:
  - Люблю этого силача, за то, что он единственный во всем Скайдаре может без запинки выговорить мое имя. К счастью, я - крон и у меня есть еще одно. Можешь обращаться ко мне крон Иремир, детка. Как все остальные.
  'Сейчас посыплются двусмысленные шуточки', - подумала Мина. Однако Иремир еще раз проверил стремена и вскочил в седло.
  - Не далеко же ты убежала, детка, - ухмыльнулся Иремир, взглянув на съежившуюся Вильямину. - По лесу петляла, да?
  Мина нашла в себе силы кивнуть. Ей совсем не хотелось рассказывать, что испуганная лошадь в итоге привезла ее на место схватки с огнерогами. Правда, судя по тому, что огнерог был в единственном экземпляре, место битвы находилось немного дальше.
  'Ну почему так получилось? Почему? Зачем я сдалась этим крушителям?' - мысленно вопрошала девушка. Она искренне не понимала, почему Эрроу требует от нее рассказать о какой-то женщине, его матери. Возможно, он думал, что ее похитили искупители, но не понимал одного: искупители не похищают людей. А даже если и произошла подобная ошибка, то Мина все равно не могла быть в ответе за всех. Всех искупителей, которых она знала... убили. Других искупителей она не знал. Слезы навернулись на глаза девушки и она поспешила опустить взгляд, заметив, что Иремир продолжает внимательно ее рассматривать.
  - Я не понимаю, зачем она тебе, - наконец, заговорил Иремир, обращаясь к Эрроу. - Все наши поглотители твердят, что ее магия дремлет, она не инициирована. И, судя по выражению на ее хорошенькой мордашке, пребывает в полнейшей растерянности. Отпусти девочку или инициируй ее. Пускай помогает нам.
  - Женщина не должна возиться с заклинаниями и плутать по лесам, болотам и оврагам в поисках чудовищ. - Голос Эрроу звучал твердо. Он как будто был полностью уверен в своих словах. - Место женщины у домашнего очага, возле колыбели.
  - Кажется, кто-то решил дать отставку капитанше, - с ехидцей заметил Иремир.
  - Я ей ничего не обещал, - коротко бросил Эрроу и пришпорил коня, заставляя того тронуться в путь. Оставшемуся позади Иремиру стало затруднительно продолжать разговор и дальше всадники ехали в полнейшем молчании.
  Мина с отчаянием смотрела по сторонам. Она видела глубокие следы, оставленные лошадьми, опаленные стволы деревьев. Иные вообще сломанные. Иногда на пути встречались бурые островки на снегу, вперемешку с комьями мерзлой земли и черной сажей. Огнероги проиграли эту битву. Маги-крушители еще раз доказали, что не зря едят свой хлеб. Но Мине от этого было горько, потому что она так надеялась на счастливый побег! Что теперь ее ждет? Девушка вновь зажмурилась, ощутив на своем затылке цепкий взгляд.
  Путь до лагеря занял не больше двадцати минут. Лошади шли расслабленным шагом. С неба вновь посыпал снег. Хорошо, что промозглого ветра не было. Мина услышала урчание в своем желудке и порадовалась тому, что его заглушали радостные возгласы солдат, приветствовавшие Иремира и Эрроу.
  К остановившему коня Эрроу подбежала Альма, она смотрела на Эрроу преданными глазами и ловила каждое его слово.
  - Присмотри за ней, - сказал крушитель, спешиваясь. Он сжал руки на талии Мины, и через пару секунд девушка стояла на земле. Точнее, пыталась устоять, потому что ноги отказывались слушаться. Она не могла поверить в то, что вновь очутилась в ненавистном лагере.
  - Накорми, а потом проводи в мой шатер, - приказал крушитель и Альма отсалютовала ему.
  
  Глава 4. Вейра
  
  - Ты действительно такая глупая, что решила бежать во время боя с огнерогами? - Альма скользнула прищуренным взглядом по бледному лицу Мины и вновь уткнулась в миску с густым, наваристым рагу. В отряде кормили хорошо и на удивление вкусно. Сначала Мина думала, что ей кусок в горло не полезет, но теперь растягивала добавку. Ее спутница, по-видимому, пользовалась своим положением компаньонки и тоже набивала живот. Мина заметила, что кроме них в шатре-кухне больше никого не было. Повар и помощник в расчет не брался.
  - Я просто ловила лошадь, - тихо ответила Мина, вовремя вспомнив заранее заготовленную поговорку.
  - А в итоге поймали тебя, - Альма расхохоталась, довольная своей шуткой. - Ты не знала, что крон Эрроу способен найти кого угодно по следу?
  'Я учту это при следующем побеге! Если переживу еще одну ночь в этом лагере', - подумала Мина.
  Она покачала головой, увидев, что Альма вновь смотрит на нее, ожидая ответа.
  - Я не думала убегать, - поспешила добавить Мина. - Я просто побежала за испуганной лошадью. И я... я рада, что меня нашли. Потому что крон Иремир спас меня от огнерога.
  Альма присвистнула.
  - Правда, он хорош в битве? Конечно, не крон Эрроу, но по-своему хорош. Да? Я их обожаю.
  Мина вновь кивнула, мечтая, чтобы все эти вопросы прекратились. Ей хотелось обратно в родные края. Пускай ее там уже никто не ждет, но там ее дом.
  - Эй, почему глаза на мокром месте? Не паникуй, огнероги остались в прошлом, наши кроны очень могущественные маги, - сказала Альма, на свой лад интерпретировав отразившиеся на лице Мины чувства.
  К ним подошел помощник повара и молча забрал пустые миски, не забыв про ложки.
  - Иди за мной, - распорядилась Альма, встав из-за стола.
  - Зачем? Я знаю, как пройти к своему шатру.
  - Вообще-то я веду тебя в шатер к крону Эрроу.
  От слов Альмы словно ледяным ветром пахнуло. Как она, Мина, могла забыть?! Ведь этот небритый крушитель жаждал встречи с ней. Наверняка опять станет задавать вопросы, на которых у Мины не было ответов. Она затравленно осмотрелась: может удастся незаметно ускользнуть из лагеря? Если бы не присутствие Альмы!..
  - Ну чего застряла? - провожатая обернулась и, схватив за рукав, потащила за собой. Поздно! Слишком поздно для очередного побега!
  Альма почти заволокла ее за тяжелый полог шатра. Внутри было тепло и мрачно.
  - Приказание выполнено, крон Эрроу! - отрапортовала Альма, вытянувшись по струнке.
  Мина стояла, опустив глаза. Она и так уже почувствовала на себе тяжелый взгляд крушителя. Кажется, Эрроу подал Альме какой-то знак, потому что та сразу же вышла из шатра, не проронив ни слова.
  - Давай поговорим по-хорошему.
  Вильямина вздрогнула от глубокого голоса крушителя, заговорившего с ней. Она заставила себя поднять глаза. Эрроу сидел, развалившись на стуле и вытянув ноги. В одной руке он держал пустой кубок. Небольшой стол был заставлен едой. Помимо мясной нарезки здесь присутствовали овощи, фрукты и вино. И это посреди зимы!
  'Шикарно живут крушители!' - пронеслось в голове Мины.
  - Давай договоримся. Я дам тебе все, что хочешь взамен на информацию об Иварине, о женщине, о которой я рассказывал раньше. Как тебе такое предложение?
  Мина готова была расплакаться. Кажется, ее худшие опасения начинали подтверждаться.
  - Послушай, - Эрроу поставил пустой кубок на стол и вновь обратил взор на Мину, - понятное дело, что тебе нужно обдумать мое предложение. Наверное, трудно придумать сразу, поэтому даю тебе сутки. Мы едем в город Гардстен, через село Лис. Дашь свой ответ в городе. Но предупреждаю: не пытайся бежать. От меня убежать очень трудно. Почти невозможно.
  - Но я ничего не знаю, - тихим голосом сказала Мина, решив сразу же расставить все по своим местам и не тешить этого небритого силача напрасными иллюзиями. - Еще раз повторю, что я не знаю никакой Иварины.
  Снова этот взгляд, как будто пронзавший тысячами клювов! Мина видела, как заиграли желваки крушителя.
  - Решила поторговаться? - сказал он, после продолжительной паузы. - Я согласен. Назови любую цену.
  Мина покачала головой. Она совсем растерялась.
  - Может быть ты не знаешь, какие у меня возможности? Может, боишься обмана? - продолжал напирать Эрроу. - Так вот, мы заключим сделку и я подкреплю сделку кровью. Своей кровью. Знаешь, что за сделки подкрепляются кровью?
  Девушка посмотрела на него расширенными от страха и удивления глазами. Клятву крови давали только в особых случаях, и ни при каких обстоятельствах не могли ее нарушить.
  - Вижу, что знаешь, - довольно хмыкнул Эрроу.
  - Но я понятия не имею!.. - попробовала настоять Мина.
  - Подумай, я сказал! - гневно выкрикнул Эрроу. Он нечаянно скинул со стола кубок и тот с глухим стуком упал на ковер. Опешившая Мина попятилась к выходу из шатра.
  - Крон Эрроу! К вам посыльный с докладом от доблестной Вейры, - из-за полога раздался приглушенный голос солдата. И вообще, создавалось впечатление, будто они разговаривают через толстенную дверь. При иных обстоятельствах Мина удивилась бы и даже восхитилась бы проявлением магии, подобной этой, но не сейчас. Она просто отметила про себя сей факт, не заостряя внимания. Лицо горело, словно от разыгравшейся лихорадки, во рту пересохло. Кажется, чем больше она пыталась вырваться из этих силков, тем больше она в них запутывалась.
  'Неужели я не рассказала бы ему, если б что-то знала?! Зачем он мучает меня? К чему эти посулы, угрозы и царапающие душу взгляды?!' - отчаянию Мины не было предела.
  Эрроу тем временем разрешил посыльному зайти в шатер. Посыльный - почти еще мальчишка, с едва наметившимися усиками, - гордо вручил крону Эрроу приплюснутый с одного края свиток. Эрроу сорвал магическую печать, развернул свиток и, пробежав глазами по убористым строчкам послания, нахмурился еще больше.
  Крушитель хотел что-то сказать солдату-посыльному, но, взглянув на Мину, явно передумал что-либо говорить в присутствии посторонних. Он щелкнул пальцами, и примерно через двадцать секунд к ним присоединилась Альма. Мина посмотрела на девушку, ища сочувствия или поддержки, но это было бесполезно: Альма смотрела затуманенным, мечтательным взглядом на полностью расшнурованный ворот рубахи, точнее на видневшиеся из-за него хорошо развитые грудные мышцы.
  - Проводи в ее шатер, - коротко приказал он и, не обращая никакого внимания на откровенные взоры Альмы, сделал знак посыльному подойти ближе.
  Альма отсалютовала крушителю и вывела Мину на улицу. Та зябко поежилась. Потому что произошедший разговор заставлял нервничать. Сколько еще она здесь продержится? Как же это все глупо! Ведь рассудок говорил о том, что отряд под предводительством крушителей, не имеет права удерживать ее. Вот уж правду говорили, что крушители возомнили себя выше королевских указов. Маги никогда не преследовали простых людей. Да, у нее была необычная сова, но она же не появлялась по любому зову хозяйки и вообще вела себя так, будто хозяйка - она, Лула.
  - Ты вся дрожишь, - констатировала Альма. Конечно же, она судила обо всем по-своему. - Тебе нужна нормальная одежда. Что-то вроде формы. Так, теплая куртка у тебя есть. Нужно справить тебе теплые штаны. И кто тебя надоумил зимой в платье шастать?
  Мина подернула плечами. На ней было то самое платье для инициации. Когда Мина переодевалась для инициации, ей и в голову не могло прийти, что она будет разгуливать в тонком, свободном платье по стылому зимнему лесу.
  - Приказа о том, чтобы заморозить тебя не было, - хихикнула Альма, подталкивая замешкавшуюся Мину в направлении полога знакомого шатра.
  - Знаешь, что мы сейчас сделаем? - спросила Альма и, не дожидаясь ответа, принялась хозяйничать. Она подвинула глубокую лохань ближе к середине шатра. Кликнула слуг. Те быстро натаскали в лохань снега. Затем Альма вернулась со стопкой чистой одежды, среди которой были теплые шерстяные штаны, совсем не похожие на анарэимскую форму. По-видимому, из личных запасов. Вместе с Альмой пришел парнишка, которого Мина уже видела раньше. Когда она свершала побег, Альма с тем парнишкой выслушивали приказы небритого крушителя. С ними пришел низенький молчаливый мужчина, со знаком мага-дарителя на рукаве. Насколько знала Мина, их магия была пригодна только для того, чтобы поделиться ею с другими и для бытовых нужд. Сидевшая на краешке 'кровати' Мина, смотрела безучастным взглядом на то, как мужчина меньше чем за минуту вскипятил воду в лохани. И как отчаянно парнишка флиртует с Альмой.
  - Вот уж нагрел - так нагрел! Придется ждать, пока остынет! - с лукавой улыбкой констатировала Альма, поболтав в воде мизинцем.
  - Он вообще горячий, - с такой же улыбкой отвечал маг-поглотитель. - Но я, знаешь ли, еще горячее.
  - Пойдемте, не будем мешать, - Альма потянула парня к выходу, схватив за плечо. Мужчина вышел следом, не проронив ни слова.
  - Спасибо, - тихо сказала Мина им вслед. Как плохо ей не было бы, а понежиться в горячей воде сейчас не лишнее. Когда еще подвернется такая возможность?
  Исходившая паром вода, раскрыла горячие объятия уставшему телу. Тревожные мысли отступали. На время, конечно. Но пока что Вильямина нежилась в тепле. Мокрые, свежевымытые волосы липли к груди, плечам и спине. Мина вдохнула аромат травяного настоя, оставленного Альмой. Такие настои изготавливались магами-поглотителями. Они вообще прекрасно разбирались во всевозможных ядах и настойках. Благодаря им появились настойки на травах, которые были незаменимы в долгих походах или для тех, кто не мог позволить себе часто мыться. Ведь простым людям нужно было греть много воды, а дрова (особенно в городах) стоили денег. Семья Таерана покупала такие настойки. Но не потому, что экономили средства и силы, а потому что такие настойки вкусно пахли...
  Мина ощутила на себе чей-то взгляд и обернулась: у входа стоял Эрроу. Она тихо вскрикнула и закрылась. Лохань была слишком маленькой, чтобы уйти под воду по самую шею.
  - Уходи! - рассерженным голосом потребовала Мина. Краска бросилась в лицо, потому что крушитель не только ее не послушал, но и бесстыдно рассматривал ее обнаженную спину.
  - Нас прервали, - вкрадчивым голосом заговорил Эрроу, подходя ближе к лохани. Что-то зашелестело. Мина покосилась через плечо: крушитель снял куртку, а теперь снимал рубаху.
  Она почувствовала противную пульсацию в висках. Сердце стучало так, будто она убегала от огнерога.
  'Лучше бы я умерла там, в лесу!'
  
  
  Глава 4.1. Вейра
  
  
  - Ты не услышала самого главного, - насмешливо сказал крушитель, комкая в руках рубаху. Он был великолепно сложен, даже бегущие по правому предплечью шрамы не могли испортить впечатление, однако Мина поспешила отвернуться. Она быстрым движением правой руки схватила бутылку с настоем. Если настой попадал в глаза, то в глазах сильно щипало.
  'Может, удастся выплеснуть в эти хитро прищуренные зенки?'
  - Услышь самое главное, - продолжал замерший на месте Эрроу, - в моих силах одарить тебя имением, я могу дать тебе много денег. Я могу дать тебе должность при дворце, поселить тебя в Скайдаре, нанять верных слуг. Ты никогда не будешь нуждаться. Чего ты хочешь? Подумай, ты всегда будешь жить в довольстве, сможешь распоряжаться своей жизнью, как пожелаешь.
  - Я поняла, - резко ответила Мина, бросив гневный взор из-за плеча. Голос подвел ее - он дрожал, выдавал испуг и панику. - А теперь уходи!
  Эрроу ухмыльнулся еще шире:
  - Когда перед тобой обнаженная женщина, уйти не так просто. Давай, я помогу принять тебе решение. Хоть я и помылся около часа назад, но, пожалуй, присоединюсь к тебе.
  Сердце Мины забилось словно сердце загнанного зайца. Еще немного - и разорвется. Раздался знакомый хлопок. На свисающих с потолка снастях восседала взъерошенная сова.
  - Сова, - ровным голосом изрек Эрроу, подняв взгляд на Лулу, - поверь, я не причиню твоей хозяйке вреда. Напротив, ей будет очень хорошо. Еще никто не жаловался.
  Мина вздрогнула и сильнее сжала пальцами пузырек с настоем. Сова издала воинственный клич. Мина вновь покосилась на крушителя: он взял полотенце и направился к лохани. Поняв, что предупреждение было проигнорировано, Лула исчезла. Под куполом раздался хлопок, что-то грохнуло, наступила темнота. Резко похолодало и в тишине лишь изредка слышались сдавленные ругательства Эрроу.
  'Неужели... неужели это магия Лулы?! Что произошло?!' - в панике думала Мина, сжавшись в комочек. Страх не позволял ей трезво оценить ситуацию.
  - Тварь пернатая! Заклинание разрушила! - Исходя из этих слов, Мина поняла, что Лула, кажется, обрушила часть шатра на ненавистного крушителя. Во тьме она вылезла из лохани, на ощупь дошла до 'кровати' (благо она стояла всего в нескольких шагах), кое-как вытерлась покрывалом и так же на ощупь натянула на себя принесенную Альмой одежду. Сапоги она так и не смогла найти, а рубаху, завязывавшуюся на тесемки на спине, она в спешке нацепила задом наперед. Все это происходило под сдавленные ругательства находившегося неподалеку Эрроу. Мина рискнула прошмыгнуть к выходу, но оступилась и упала на что-то мокрое и горячее.
  - Твою мать! Это еще что? - гаркнуло под ухом. Сильная рука бесцеремонно прошлась по ее талии и ниже. - Тьфу! Это ты, ведьма!
  Мина принялась вырываться из его объятий. Послышались встревоженные голоса. Через несколько мгновений в глаза ударил дневной свет. Мокрые волосы начали доставлять неудобства на морозе. Часть обвалившегося шатра взмыла вверх. Мина проморгалась и увидела десятки любопытных глаз, направленных на нее и на Эрроу, который продолжал прижимать ее к своему идеальному телу. Кто-то из солдат фыркнул, сдерживая смешок. Кто-то шикнул на него.
  - Страсть, достойная книжных страниц, - констатировал знакомый голос. Мина обернулась. В пяти шагах находился крон Иремир. Он взирал на парочку с постным выражением лица, однако во взгляде читалось любопытство. Мина вспыхнула, освободилась от объятий запутавшегося в снастях Эрроу, натянула сапоги (теперь было достаточно света, чтобы увидеть их) и поспешила прочь от обвалившегося шатра. Солдаты расступались перед ней, а Мине хотелось провалиться.
  - Возьми, не то простудишься, - с этой фразой к ней подошла Альма и заботливо накинула на нее куртку, а затем нахлобучила капюшон.
  Мина с благодарностью взглянула на девушку, но та впилась глазами в двоих кронов: Иремир, ловко орудуя ножом, освобождал Эрроу от пут. А когда тот поднялся во весь рост, несколько раз вздохнула.
  - Расходимся, расходимся, - Иремир замахал руками на столпившихся солдат. - Ну заигрался человек, с кем не бывает?
  Солдаты начали послушно расходиться. Мина внутренне сжалась под пробирающим до костей взором Эрроу. Рядом находилась не сводившая глаз с Эрроу Альма. Здесь же присутствовал крон Иремир, но Мину это почему-то слабо успокаивало.
  - Не хочешь зайти в мой шатер, выпить? - поинтересовался Иремир у Эрроу. И получил в ответ нелицеприятную фразу.
  - Сделаешь, как было, - процедил сквозь зубы Эрроу, проходя мимо Альмы, преследовавшей полуобнаженного крона взглядом.
  'Нужно бежать! Еще и еще!' - подумала Мина, ища обеспокоенным взглядом Лулу. Не завалило ли ее? Хотя сова умела постоять за себя и, скорее всего, успела улететь или волшебным образом перенестись в другую точку.
  - Прикрылась бы хоть, - изрекла Альма. С уходом Эрроу она вновь начала замечать все вокруг себя. Мина опустила глаза и с ужасом увидела, что из надетой задом наперед и не зашнурованной рубахи, выглядывала грудь. Такой вырез порой только на самых откровенных столичных платьях встретишь! Мина поспешно продела руки в рукава накинутой куртки, туго затянула тесемки на воротнике рубахи и застегнула куртку.
  - И штаны наизнанку надела, - указал Альма. По ее лицу нельзя было понять, злиться она или насмехается. Однако Мина даже и ухом не повела. Уж лучше стоять в теплых штанах, надетых наизнанку, чем вообще без штанов.
  - Я тебе даже завидую, - тихо произнесла она, прежде чем отойти от Вильямины и начать распоряжаться пришедшими на помощь магами.
  'Как будто есть чему завидовать! - с горечью подумала Мина, опустив глаза. Она не хотела, чтобы солдаты или слуги увидели ее слезы. Они и так видели больше, чем следовало. - Альма хотя бы может уйти туда, куда хочет. Да, не сейчас, не в данный момент, но она здесь не бесправная пленница'.
  Пока Мина горевала по поводу своего незавидного положения в лагере крушителей, маги восстановили шатер и отправились внутрь, проверять, все ли в порядке с передачей тепла внутри. Мина осмотрелась: вечерело. В лагере вовсю кипела жизнь. Повар и помощник стряпали ужин. Кто-то из слуг рубил дрова. В лагере появился еще один шатер: краем уха Мина слышала, что в него определили солдат, раненных во время битвы с огнерогами. Вильямина здесь была лишней. Неужели крушитель Эрроу этого не понимал? Почему он так издевается над ней?
  'Снова убегу! - Горечь в душе Мины вытеснялась злостью. Злостью на отряд, на крушителей, убивших ее родных. - Теплая одежда при мне. Возьму запасов еды и убегу. Нет! Даже без еды убегу!'
  - Все сделали, все поправили, - сообщили, вышедшие из шатра маги.
  Мина с опаской зашла внутрь, следом за Альмой. Руны, дававшие свет, были на прежнем месте. Убранство шатра осталось прежним. За исключением того, что снасти больше не висели над куполом. В лохани блестела остывшая вода, благоухающая ароматами трав. На полу валялся бесформенный кусок материи. Альма с завидным проворством подняла кусок материи и Мина признала в нем рубаху Эрроу.
  'Бежать! Нужно пробовать снова и снова!' - промелькнуло в голове. Мина поморщилась, увидев, как бережно Альма прижимает к груди рубашку крона. Да они здесь все сумасшедшие! Лагерь сумасшедших убийц-похитителей!
  - Скоро ужин, - сказала Альма. - Я приду за тобой. Только отнесу рубаху крону Эрроу.
  Мина села на 'кровать' и спрятала лицо в ладонях. Как будто ей это так интересно! Как будто ей интересна жизнь убийц, считающих, что их мнение единственно правильное. Когда Вильямина отняла руки от лица, Альмы нигде не было и Мина, вздрагивая от любых шагов, поспешно переодела штаны и рубаху. Затем она кое-как вытерла мокрые волосы и заплела косу. В шатре вновь царило лето, поэтому Мина пока что не надевала куртку. Она сидела, грызла ноготь и обдумывала план побега. Какой был шанс, что крушитель снова посетит ее шатер ночью? Скорее всего, шанс был велик.
  'Мне нужно оружие!.. Хотя бы нож', - решила Мина, забыв о том, что при виде небритого крушителя, у нее начинается тремор рук.
  В шатер заглянула хмурая Альма и кивком головы позвала на улицу. Мина очень надеялась, что ее побеспокоили не для новой встречи с Эрроу. К счастью, надежды сбылись. Настало время ужина и Вильямина вновь сидела в самом укромном уголке с щедрой порцией ужина. Хоть уголок и был укромным, а она все равно чувствовала на себе заинтересованные взгляды. Некоторые солдаты перешептывались, кивали на нее и смеялись. Альма кидала на нее хмурые взгляды и ела кашу с мясом. Когда компаньонка отлучилась за добавкой, Мина, как и в прошлый раз, спрятала в рукав кусок хлеба.
  После ужина Вильямина напросилась в помощники пухлому повару: рук не хватало, потому что часть слуг перебросили ухаживать за ранеными. Во время уборки шатра-кухни, Мине удалось стащить целых три морковки и деревянную ложку с длинной крепкой ручкой. Не нож, конечно, однако глаз такой выколоть можно. Довольная подобной удачей девушка с удвоенным энтузиазмом выполняла поручения пухлого повара. Она тщательно вытерла всю посуду и перебрала четыре миски гороха. Когда дело дошло до пятой миски, в лагере начались какие-то движения. К пухлому повару прибежал солдат, шепнул что-то на ухо и убежал на улицу. Судя по кислому выражению на лице повара, новость была так себе.
  - Опять на них готовить! - сообщил он, повернувшись к помощникам. - Разожжете огонь и натаскаете дров.
  Озвучив еще несколько распоряжений, повар куда-то удалился, а Мина с любопытством поглядывала на манипуляции помощников. Один из которых был магом-дарителем, незаменимым в плане бытовой магии. Таеран говорил, что такие маги - самые безобидные, поэтому крушители вертят ими, как хотят. Впрочем, как и поглотителями. Только искупители не входили в это послушное стадо. Мина сморгнула навернувшуюся слезу. Если бы Таеран был жив, он наверняка заступился бы за нее, не дал в обиду этому небритому. Прибегали новые солдаты и о чем-то шептались с поваром. По их довольным лицам Мина поняла, что к лагерь едет кто-то из отряда. Какой-то человек, который отделился от отряда раньше, а теперь догнал его.
  - Давай, кашевар, не жадничай, доставай все самое вкусное, - подбадривали повара заглядывающие на кухню солдаты.
  - У нас еще день до того, как мы до города дойдем, - ворчал повар. - Что ж мне потом людей на сухом пайке держать?
  Последующих солдат он встречал фразой:
  - Чего лыбитесь? Ужин на кронов и на капитаншу с ее отрядом.
  Солдат такая фраза отрезвляла. Наконец, ужин был на столе, и Мина поспешила уйти в свой шатер, чтобы лишний раз не попадаться на глаза Эрроу.
  По пути она увидела коротко стриженую женщину, заехавшую в лагерь в сопровождении пяти всадников. Со всех сторон раздавались крики приветствия. К женщине обращались как 'доблестный капитан Вейра', салютовали ей и справлялись о здоровье. Плечистая и довольно крупная женщина не производила впечатление заболевшей, напротив, она напоминала хорошо откормленного водовоза. Перед тем, как зайти в шатер, Мина увидела крона Иремира, заключавшего в объятия спешившуюся женщину. Эрроу не было видно. Альма тоже исчезла, наверное решила, что пленница не станет убегать вечером.
  'Надеюсь, этот крушитель не дожидается меня?' - с тревогой подумала Мина, отодвигая полог. Ее опасения оказались напрасны, шатер пустовал, и поэтому можно было незаметно припрятать скромные запасы для очередного побега. Что Мина и сделала. Вода из лохани исчезла. По-видимому, по приказу Альмы.
  Не раздеваясь, Мина легла на теплые шкуры. Она укуталась шерстяным одеялом и решила хорошенько выспаться перед завтрашним трудным днем. Теперь она была полна решимости к побегу. Дающая свет руна, притухла, краски внутри шатра стали темно-серыми.
  Примерно через полтора часа кто-то бесцеремонно зашел в шатер и спихнул Мину на пол. Спросонья она не поняла, что происходит и хлопала глазами, глядя на капитаншу и потирая ушибленную поясницу.
  - Ах ты шлюха! - кричала капитанша, надвигаясь на Мину как айсберг на рыбацкую лодку. - Вздумала отобрать у меня Эрроу!
  - Что? - не поверила ушам Мина. Кажется, эта дамочка вознамерилась устроить сцену ревности и вывести на чистую воду 'соперницу'.
  - Мне уже рассказали, что он уходил отсюда вспотевший, без рубахи! - орала женщина, раздувая ноздри.
  - Это все ложь! - возмутилась Мина. За что ей такие проблемы? Почему ее постоянно обвиняют в том, чего она не делала?!
  - Дрянь! - когда в довершении этого слова звякнула сталь вынимаемого из ножен меча, Мина поняла, что переговоры вот-вот закончатся убийством. Однако она даже не успела испугаться. Под потолком раздался знакомый хлопок - сова-защитница пошла в атаку. Эффект неожиданности сработал не в пользу капитанши и та принялась отступать от кутавшейся в шерстяное одеяло Мины.
  - Что за крики? - В шатер зашел Эрроу. Увидев сову, он поспешил оттащить капитаншу ближе к выходу.
  - Эту дрянь инициировали? - с ноткой истерики в голосе вопрошала капитанша, поглядывая то на кружащую под куполом сову, то на Мину.
  - Нет, Вейра, - кратко ответил Эрроу, забирая меч у женщины. - Поэтому она здесь. Любопытно изучить сие явление.
  Вейра усмехнулась, но ничего не сказала.
  - Пойдем, - Эрроу поманил капитаншу за собой.
  - Но это мой шатер!
  - А мой тебя устроит? - спросил Эрроу, ухмыляясь.
  - Очень устроит, - улыбнулась в ответ Вейра.
  'Чтоб она тебя своим мечом проткнула!' - подумала Мина, забираясь обратно в кровать. Она успела послать воздушный поцелуй Луле. С каким удовольствием она встопорщила бы мягкие перышки совы. Но с тех пор, как Мина в этом лагере, сова не давалась в руки и появлялась только во время ситуаций, когда Мине угрожала опасность.
  'Надеюсь, что теперь мой побег будет удачным, - подумала она, тяжело вздохнув и потерев ноющую спину. - Только бы теперь к этим непонятным вопросам от крушителя не присоединились истерики ревнивой солдатки!'
  Глава 5.1. Лис
  
  Вопреки ожиданиям Мины, остаток ночи, проведенной в шатре, был довольно тихим и спокойным. Иногда, сквозь сон, она слышала приглушенные шаги солдат, патрулирующих лагерь. Под самое утро ее разбудил грохот и смех. В лагере что-то происходило. Мина быстро встала, умылась, причесалась, переплела косу, и медленным шагом направилась к выходу.
  'Если они все заняты своими делами, то возможно, я вновь смогу убежать!' - с такой мыслью Мина вышла на дорожку, утоптанную в снегу. С тех пор, как она нечаянно узнала о том, кто является истинной владелицей шатра, ей хотелось поскорее покинуть свое временное пристанище.
  Снаружи вовсю кипела работа по сворачиванию лагеря. Первым делом солдаты и слуги убрали шатер-конюшню.
  - Не слоняйся без дела! - Мину кто-то тронул за плечо. Она вздрогнула, но увидев, что это всего лишь пухлый повар, успокоилась.
  - Иди на кухню! Там дел невпроворот, - продолжал повар. - Подсоби с горохом. Нам нужно много гороха для каши.
  Вильямина кивнула и поспешила в шатер-кухню. На самом деле она питала надежду, что получится стянуть что-нибудь вкусное на завтрак, а затем, во время разбора остальных шатров, незаметно улизнуть в лес. На кухне вовсю скворчали сковородки и сердито гремели крышками закипающие котлы. Мина по привычке забилась в угол и, устроившись между высоченными тюками, принялась ловко перебирать горох.
  Помощник повара, болтавший со слугами, затих при виде Мины, но когда та разместилась в укромном уголке, как будто бы и вовсе забыл про нее.
  - Слышали, наша мадам-капитан вчера у крона Эрроу ночку коротала? - гадко хихикая, спросил кто-то из слуг.
  - Все стоявшие в карауле солдаты слышали! - прыснул помощник повара. - Совсем крон Эрроу мадам-капитана не жалеет. Все-таки человек после болезни.
  - А что с ней приключилось?
  - Да по приказу крона Иремира, отправилась выслеживать очередную группу порождения тьмы, этих...
  - Искупителей, - подсказал кто-то из слуг.
  - Ага, этих самых, но искупители изрядно ее потрепали. Сначала они, потом чудища их.
  'И слуги туда же! - с тоской подумала Мина. - Ничего не знают про искупителей и вот так запросто судят о них. Как будто чудища подчиняются им! Чушь какая!'
  - И что теперь крон Эрроу женится на мадам-капитане? - спросил слуга-подросток. Мина видела этого парнишку раньше - он помогал и на конюшне и на кухне. А ближе к вечеру солдаты постарше учили его хитростям битвы на мечах.
  Вопрос парнишки развеселил всю компанию, собравшуюся в шатре-кухне.
  - Крон Эрроу? Женится? - сквозь смех сказал помощник повара. - Запомни, такие как он никогда ни на ком не женятся. Да крон Эрроу быстрее себе руку отпилит, чем женится. Кабы я был кроном, то взял с него пример: портил бы девок направо и налево, а те пускай надеялись бы на свадьбу.
  - А если у них появится ребенок? - не сдавался уязвленный юнец.
  - Какой ребенок у мага? На то они и маги, чтобы не размножаться с кем попало! - наставительным тоном изрек помощник повара.
  - Откуда ты знаешь?
  - Не первый год мотаюсь в походы с крушителями, небось знаю. И не такое слышал. А у крона Эрроу каждый поход девка новая. В основном из своих, из служанок. Капитаншу тоже пользует, но она тоже давно с крушителями в походы ездит. Это сейчас он зачем-то себе девку на стороне выбрал и вовсю пользует. На блондинок потянуло, видать.
  Раздались смешки. А Мина еще ниже склонилась над миской с горохом, поняв, что речь идет о ней. В груди начало просыпаться знакомое чувство ярости. Как они смеют?! Как у них только язык поворачивается?!
  Она встала во весь рост и, шваркнув миску на стол, громко сказала:
  - У меня с вашим гадким крушителем нет никаких отношений!
  Слуги и помощник замерли, с удивлением глядя на Мину. Кажется, они действительно напрочь забыли о ее присутствии.
  - Мы вчера всем лагерем видели ваши 'никакие' отношения! Как он тебя обжимал. Потный весь, видать совсем мужика заездила, - нашелся помощник.
  Слуги противно загоготали, а у Мины так и зачесалась рука отвесить шутнику пощечину.
  - Хорош языками молоть! - раздался громогласный голос возвратившегося на кухню повара. - Скоренько, скоренько! Гороховая каша сама себя не сварит, а яйца себя не пожарят. Дармоеды!
  Мина бросилась прочь из шатра, слезы душили и рвались наружу. Однако возле входа она едва ли не налетела на Альму и та не позволила ей покинуть кухню.
  - Давай быстро поедим. Я распоряжусь, чтобы нас раньше покормили, - деловито сказала она, беря Мину за руку и провожая до скамейки в углу.
  - Зачем? - вяло сопротивлялась Мина. - Кто мы такие? Нам ничего не дадут.
  - Я скажу, что крон распорядился покормить нас раньше, - подмигнула ей Альма. - Вряд ли они пойдут проверять - правда ли это. Тебе на правах его женщины, многое позволено.
  - Что?! - Мину словно магическим заклинанием пронзило.
  Альма улыбнулась так, что Вильямина осеклась, поняв, что ее словам никто не поверит. Пока девушка отсутствовала, Мина мысленно призывала себя к спокойствию:
  'В конце концов, какое мне дело до их досужих взглядов? А их мнение должно интересовать меня так же как прошлогодний снег!.. Я убегу, и на этом мои мучения закончатся! Просто нужно выбрать подходящий для побега момент! И я буду не я, если не убегу вот прямо сегодня!'
  Альма оказалась права, повар щедрой рукой оторвал от общего котла копченого мяса, хлеба, жареных яиц и квашеной капусты. Мина даже удивилась подобной щедрости, а потом решила, что это все-таки мерзко - чувствовать себя бесправной содержанкой.
  Она вновь утащила немного хлеба с мясом, когда Альма ушла за теплым напитком из сладкого корня Ги. Завтрак был закончен, и Мина заспешила в 'свой' шатер: еще во время завтрака Альма предупредила, чтобы пленница взяла свои вещи и принесла ей на сохранение, потому что крон Эрроу не велел давать Мине никаких мешков и котомок.
  'Все равно убегу! - со злостью думала Мина, распихивая по карманам скудные запасы провианта. - Хоть с мешком, хоть без него'.
  Из всех вещей Мина принесла Альме свое платье - то, в котором должна была свершиться ее инициация. Как хорошо было бы, если б инициация удалась и ее магия пробудилась! Ведь Таеран обещал обучить ее заклинаниям... Мина привычным жестом смахнула навернувшиеся слезы и пошла на кухню. Там снова требовались помощники, особенно сейчас - когда разобрали все шатры. Кухню разбирали последней. Мина с любопытством посмотрела по сторонам, отмечая слаженную работу магов-дарителй. Действительно, в бытовом плане их магия была незаменимой. Все шатры были разобраны и теперь умещались в одной повозке. Конечно же здесь не обошлось без полезной магии, облегчающей поклажу. Знакомое чувство тревоги всколыхнуло душу, сердце застучало быстрее. Мина покосилась в сторону, не поворачивая головы - ну конечно, на нее пялился небритый крушитель. Она поспешила проскользнуть внутрь шатра-кухни. Альма ушла на построение, велев пухлому повару присматривать за пленницей. Тот сразу же дал задание: сложить чистые миски и кружки в глубокие ящики. Выполняя поручение, Мина прислушивалась к разговорам слуг. Ей было необходимо выяснить, куда они направляются. Если крушитель не соврал, и они направляются в город, то в городе было больше шансов затеряться. Альма говорила, что он хороший следопыт, вот пусть и попробует найти ее в городе, в котором не меньше нескольких сотен человек! Из-за шатра доносился зычный голос капитанши, строившей солдат. Ее голос мешал Мине сосредоточиться на разговорах перешептывавшихся слуг. Поэтому она придвинулась ближе. Кажется, они действительно направлялись в Гардстен. Мина плохо представляла, где это, потому что видела карту королевства всего лишь несколько раз в детстве. И с тех пор многие из городов, сел и общин, отмеченных на старых картах, исчезли из-за частых нашествий чудовищ. Ведь крушители не могли успеть повсюду, а чудовища появлялись хаотично, вне зависимости от количества искупителей поблизости и вне зависимости от их заклинаний и магии. Хотя пропаганда сделала свое дело, и народ нельзя было переубедить в том, что искупители ни в чем не виноваты. Мина ощущала некоторую тревогу некстати вспомнив о том, что небритый крушитель требовал от нее загадать желание. Только почему-то он не хотел услышать ее, не хотел понять, что она ничего не знает.
  'Я убегу и буду помнить об этих днях как о страшном сне! - успокаивала себя Мина, складывая последнюю стопку мисок в ящик. - Вернусь обратно... Или не вернусь. Начну новую жизнь. Поеду в Анданаир, поступлю в ученицы какой-нибудь магессы-дарительницы, пускай инициирует меня и научит бытовой магии. Не пропаду!'
  Мысль о том, чтобы держать путь в Анданаир все чаще посещала Мину. Ведь она понимала, что крушитель так просто не отстанет от нее и даже если потеряет след, то в первую очередь поедет искать ее в родных местах, там, откуда насильно увез. От бабушки Мина слышала, что Анданаир - город, жители которого испокон веков держали нейтралитет по отношению к магам. Анданаирцы не поддерживали крушителей и не сдавали искупителей. Сам город находился у моря, тянулся вдоль берега, границы города были размытыми, правда, климат был сырым. Но это уже дело десятое, потому что Мина ценила душевный комфорт выше физического. Возможно, были и другие города, наподобие Анданаира, но Мина о них ничего не слышала.
  Управившись с посудой, Мина взяла ведро с помоями и нарочито медленно пошла к выгребной яме. Это было ее последнее задание, а так как яма была вырыта почти рядом с лесом, Мина решила попытать счастья и затеряться в суматохе сборов. Она несла тяжелое ведро, в котором плескались помои, и старалась слиться со снующими туда-сюда слугами и солдатами. Построение закончилось, и теперь солдаты седлали лошадей, а первые обозы начали трогаться с места. Мина увидела крона Иремира, ведущего беседу с щеголеватым поглотителем. Поглотитель склонил голову, опершись обеими руками о край повозки. Мина не видела лица Иремира, но была готова поклясться, что оно вновь ничего не выражало. Кажется, в сокрытии истинных чувств Иремиру не было равных.
  'Интересно, о чем они говорят?' - думала Мина приближаясь к разговаривающим мужчинам. Она была настолько поглощена магами, что не заметила подставленной подножки. Потеряв равновесие, Мина полетела рыбкой на Иремира, но не она долетела до его ног, а содержимое ведра. Крушитель, заляпанный зловонными помоями, обернулся в поисках шутника. Лежавшая на земле Мина увидела вытянутый в прямую линию рот и раздувавшиеся ноздри. В остальном выражение лица крушителя не поменялось.
  - Простите! - едва не плача произнесла Мина.
  Над ухом раздался издевательский смех: это была Вейра. Она же и подставила Мине подножку. Продолжая смеяться, Вейра залезла на лошадь и как ни в чем ни бывало поехала в начало выстраивающихся обозов.
  
  Глава 5.2. Лис
  
  - Да я тебя в прах!.. - почти прошептал Иремир, не меняя выражения лица. Его взгляд, наполненный злостью, сверлил Мину.
  - Перед тобой же извинились, - из-за шатра-кухни вышел Эрроу и Мина поспешила подняться. Она взяла в руки опустевшее ведро и со страхом поглядывала на крушителей.
  'Ну за что мне такие мучения?!' - в который раз вопрошала Мина.
  - Этого мало! - заупрямился Иремир.
  - Хочешь, пришлю ее в твой шатер следующей ночью? - ухмыльнулся Эрроу.
  Мина, готовая провалиться под землю, теперь с удивлением обнаружила на лице Иремира чувство брезгливости.
  - Зайди в шатер, нужно перекинуться парой слов! - процедил сквозь зубы Иремир проходя мимо Эрроу. Постнолицый крушитель последовал в шатер-кухню, следом за ним плыл мешок. По-видимому, в мешке была запасная одежда.
  - Чего еще изволишь? - насмешливым голосом бросил в след Эрроу. - Может еще портки тебе помочь натянуть?
  Впрочем, меньше чем через минуту он все-таки пошел в шатер. С широченной ухмылкой взглянув на понурую Мину.
  - Ну и неуклюжая ты! - напустилась на Вильямину Альма, выделившаяся из столпившихся слуг. - Идите, работайте! - прикрикнула она, обернувшись к слугам. - Или хотите еще больше разозлить и без того злых кронов?
  Слуги разом заворчали что-то нечленораздельное и принялись расходиться.
  - А ты иди к крону Иремиру и живо извинись за произошедшее! - продолжала напутствия Альма, вновь переключившись на Мину.
  - Но я уже извинилась, - едва не плача, сказала та, выставив перед собой пустое ведро.
  - Иди и скажи, что этого больше не повторится. Что ты ценишь его как крушителя и защитника! - возведя глаза к небу, напутствовала Альма. - Ты как маленькая! Налей ему меда в уши! Соври для своего же блага! Ты знаешь, какой он мстительный!
  'Только не это! Я от одного-то избавиться не могу!' - подумала Мина, едва сдержав раздосадованный стон. С замирающим сердцем она постучалась в деревянный щиток, приделанный к пологу шатра. Из-за шатра раздалась неразличимая фраза. Вроде бы ей разрешили зайти. Сделав несколько вздохов, Мина зашла внутрь. Посреди опустевшего шатра стоял крон Иремир - он был без рубашки, однако на нем красовались новые штаны. Эрроу находился возле входа в подсобку и, сложив руки на груди, наблюдал за 'представлением'. На его губах играла издевательская усмешка.
  - Простите меня, пожалуйста. Я не хотела обидеть!.. - начала Мина, склонив голову.
  Иремир молчал и только тяжело дышал. Его постное лицо было неестественно красным, в левом глазу лопнул сосуд. Он выглядел так, как будто его пытались задушить пару минут назад.
  - Спасибо... спасибо, что спасли тогда, - при взгляде на ухмылку небритого крушителя, у Мины начинали путаться мысли. - Мне... Я хотела сказать, ваша защита неоценима.
  Крон Иремир отмахнулся, хотел что-то сказать, но закашлялся. Мина уткнула взгляд в пол - уж очень ей не хотелось смотреть на ухмылявшегося Эрроу. Как бы он ни улыбался, а его ухмылка нисколько не смягчала цепкий взгляд. Вот и сейчас, она не смотрела на него, а он, напротив, не сводил с Мины глаз.
  - Я не сержусь на тебя, дитя! Можешь идти, - откашлявшись, прохрипел Иремир и указал Мине на полог.
  'Дитя'! Да ты меня не больше, чем на пять лет старше, индюк!'
  Обрадованная тем, что ее отпустили, Мина рванула прочь, не забыв поблагодарить Иремира. Следом за ней вышел Эрроу, он подозвал Альму и что-то шепнул ей. Альма окинула Мину полным любопытства взглядом, а затем отсалютовала крушителю.
  'Только бы он не начал приставать!' - в голове Мины пронеслась паническая мысль.
  Однако Эрроу повернулся к ней спиной и отправился по своим делам.
  - Пойдем, счастливица! - Альма поманила за собой Мину. - Поедешь в самой удобной и теплой повозке.
  - С чего ты взяла, что она теплая и удобная? - с подозрением спросила Мина. Кажется, опять ей не избежать конфликта с капитаншей. Если бы они только знали, как ей хочется убежать и забыть обо всем! Если бы они знали, что она на самом деле думает о небритом крушителе и о всей его шайке!
  - Потому что это личная повозка крона Эрроу, - ответила Альма и сердце Мины противно ёкнуло. - Интересно, чем ты так очаровала его? - продолжала Альма, скользя пристальным взглядом по фигурке пленницы. - Магичек он на дух не переносит, на жрицу любви ты не похожа...
  - А что, нужно обязательно быть жрицей любви? - Мина не ожидала от себя подобной реакции. Но пускай не думают, что она жертва, не имеющая права голоса! Эти глупые пересуды порядком надоели.
  Альма дернула плечом:
  - Просто однажды я слышала, что он предпочитает их, потому что те не питают пустых надежд на свадьбу.
  - Какой разборчивый! - Мина не удержалась от язвительного замечания. - Умей я пользоваться магией, то устроила бы вашему крону такую веселую жизнь.
  - Он магичек на дух не переносит. - Альма вздохнула. - Крон Эрроу презирает магичек.
  Мина поморщилась. Меньше всего ее интересовали такие подробности о ненавистном крушителе. Больше всего Мину интересовало - сумеет ли она выскользнуть из повозки во время путешествия и много ли в ней места для одной худенькой девушки и одного широкоплечего мужчины?
  
  Вопреки ожиданиям, внутреннее убранство повозки было вполне просторным для того, чтобы вытянуться на полу в полный рост. Теплый воздух навевал мысли о лете.
  Мина опустила взгляд на пол и прикинула: для одного человека самый раз, но вот второму либо придется спать в тесноте, либо жаться в углу. Мина предпочла второе - она дремала в углу, свернувшись клубочком, потому что хотела отоспаться, пока представлялась возможность. Эрроу не появлялся в повозке, так что до самого вечера Мина ехала в гордом одиночестве. А когда время от времени покидала повозку, то ее непременно сопровождала крутившаяся поблизости Альма. Эрроу видно не было, Мина расценила это как хороший знак и смотрела по сторонам. Солдат почти нет - не пора ли бежать?
  - Крон Эрроу всегда едет вместе с разведчиками. Помнишь, я говорила тебе, что крон Эрроу хорошо читает следы, поэтому в разведывательном отряде он самый незаменимый человек, - Альма по-своему трактовала взгляды пленницы.
  Вильямина пристально посмотрела на Альму.
  'Зачем мне эта информация? Или она опять намекает, что бежать бессмысленно? Ну это мы еще посмотрим!'
  Мина вернулась в повозку и вновь задремала - мерное покачивание повозки убаюкивало, давало обманчивое чувство защищенности. Как в доме Таерана, как в доме бабушки. Пробуждение было резким, Мина почувствовало неладное, а затем чувство тревоги словно по сердцу ножом полоснуло. Снаружи раздавались крики и обеспокоенное ржание лошадей. Бедные животные вновь почуяли чудовищ. Волков в этих краях не водилось, их нишу заняли твари из Мира-за-пологом. До ушей Мины донесся противный скрежет, словно лезвием по точильному камню.
  - Что там? - с этим вопросом Мина выскользнула из повозки, мысленно готовясь свершить побег. Ведь суматоха сыграла бы ей на руку.
  Никто из солдат или слуг не ответил на ее вопрос. Да и не нужно было, потому что с широкой дороги, идущей с горки, открывался вид на деревню Лис, окруженную с трех сторон лесом. На ветвях и на треугольных крышах парящих в воздухе домов, сидели стаи белых ворон. Если бы не их горящие зеленым светом глаза и не черные клювы, то эти существа могли бы слиться со снегом.
  'По-моему, это карлинги!' - подумала Мина, зябко подернув плечами. Отец Таерана вскользь упоминал о карлингах - крупнее обычной вороны, несмотря на размеры, очень опасны. Прежде всего тем, что они нападали стаей.
  Шесть домов деревни Лис казались необитаемыми, ни единого следа, ни одна печь не топилась. Укрытое снежным саваном село безмолвствовало.
  - Зачем ты вышла? - напустилась на Мину Альма, возникшая словно из воздуха.
  - Но я подумала, что в повозке опасно, - пыталась протестовать Мина. Она все еще надеялась убежать. И убежать именно сейчас.
  Альма мотнула головой так, что слетел капюшон. Солдаты спешили на выручку магам, которые начали крушить мерзких тварей, карлингов. Мина привстала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу: конечно же в первых рядах выступал мерзкий небритый крушитель Эрроу. Он сметал магической волной ринувшихся в атаку карлингов. Раздался истошный крик, одна из тварей вцепилась когтями в лицо солдата. Мина похолодела от страха: что, если бы эта стая карлингов возникла на ее пути? Она провела рукой по лбу, словно пыталась стереть эту тревожную мысль. Лула защитила бы ее! Сова непременно пришла бы на помощь!..
  - Сама залезешь в повозку или силком? - Альма нетерпеливо тряхнула Мину за плечи, призывая отбросить излишнюю задумчивость.
  Вильямина, тяжело вздохнув, полезла в теплую повозку. Испуганные слуги уже разворачивали повозку крона Эрроу и другие повозки, готовясь к отступлению. Позади раздавались истошные крики и взрывы. Сидевшая на шкурах Мина уткнулась лицом в колени и закрыла руками уши. Лишь бы не слышать звуков сражения.
  
  Время ожидания тянулось мучительно долго. Повозки укрылись в лесу, слуги, раненные солдаты и несколько магов-дарителей дожидались вестей от магов-крушителей. Лошади успокоились, ведь село Лис осталось далеко позади.
  Сначала Мина вздрагивала от любого шороха, а потом, обругав себя за трусость, предприняла попытку ускользнуть в лес, но ее остановила Альма.
  - Ты что, следишь за мной? - возмутилась Мина. - Может еще и по нужде будешь сопровождать?
  - Да, и туда тоже, - бесхитростно заявила Альма. - Крон Эрроу предупреждал, что ты снова можешь убежать. Особенно, когда представиться случай, схожий с нападением огнерогов.
  'Догадливый, гад!' - со злостью подумала Мина и, ничего не сказав в ответ, полезла обратно в повозку. Следующие полчаса она развлекалась тем, что подслушивала сквозь щелку в пологе разговоры слуг.
  - А они точно справятся? Не хотелось бы остаться в лесу, полном чудовищ, - говорила одна из служанок.
  Юношеский, уже сломавшийся голос отвечал:
  - Я верю в наших кронов. Говорят, они и не с таким справлялись.
  - Но часть дарителей остались с нами. Что, если кронам потребуется их помощь?
  - Понадобится, пришлют весточку.
  - Но как они найдут нас?
  - По следам, глупышка. Наши лошади и повозки оставляют столько следов, что их только слепой не заметит.
  - Все равно боязно!
  - Не бойся, - проворковал юноша. И судя по дальнейшим звукам, эти двое начали целоваться.
  Через пару минут Альма принесла Мине сухари и полоски вяленого мяса, а после ушла. У Мины не было настроения разговаривать. Она только и думала о том, чтобы страшные карлинги уничтожат мерзких крушителей!.. Мина вновь сжалась в комочек и обдумывала варианты своего побега. Она сама не заметила, как задремала, а проснулась оттого, что повозка резко покачнулась. Внутрь забирался Эрроу. Дыхание сперло настолько, что ей не удалось бы даже закричать.
  'Что ему нужно?!'
  Крушитель выглядел неважно: бледный, помятый. От него разило кровью. Хотя на нем самом вроде бы не наблюдалось видимых ранений. Скользнув по лицу Мины равнодушным взглядом, Эрроу стащил с себя куртку.
  'Опять начинается!.. Ложка! У меня есть ложка! Я смогу постоять за себя!' - подумала Мина, дрожащими пальцами вытягивая из рукава ложку.
  - Не подходи! - угрожающе сказала Мина, выставив перед собой украденную ложку, рукоятью вперед. Может, не заметит? Может, подумает, что это нож?
  - Ты решила меня съесть? - устало спросил Эрроу, приподняв правую бровь. Конечно, от его острого взгляда ничего нельзя было скрыть!
  Мина смутилась и опустила взгляд. Одна надежда на Лулу, которая так смело охраняла хозяйку.
  Крушитель тем временем растянулся на полу повозки и закрыл глаза. Только сейчас, при тусклом мерцании руны, размером с ладонь, Мина заметила залегшие синяки под глазами крушителя. С ними он выглядел не сколько измождено, сколько устрашающе. Повозка дернулась - это возничий заставил лошадей тронуться в путь.
  'Значит, крушители снова одержали победу!.. А они действительно сильные маги', - закусив губу, подумала Мина. В повозке осталось слишком мало места из-за развалившегося на полу крушителя. Мина боялась лишний раз взглянуть на него и радовалась тому, что успела выспаться раньше. Потому что ложиться рядом ей уж точно не хотелось.
  
  Глава 6.1. Гардстен
  
  
  Путь до Гардстена показался Вильямине очень долгим и причиной этому был крон Эрроу, развалившийся на полу повозки. Каждую минуту она с ужасом ждала того, что он проснется и начнет донимать ее странными вопросами или приставать. Но прошел час, другой, третий... Широкая грудь Эрроу поднималась и опускалась, дыхание было ровным и глубоким. Он преспокойно спал, лишь изредка переворачиваясь на бок. В такие моменты Мина замирала на месте, боясь дышать. Как же ее пугало присутствие крушителя! Вильямина мысленно ругала себя за малодушие и трусливость, но это не помогало обуздать страх. Она притянула колени к груди и свернулась калачиком. Оставалось думать, что ее надежды на побег в Гардстене сбудутся, и то, что этот небритый крушитель проспит весь путь до города. Первая часть надежд не оправдалась, потому что под утро крушитель пробудился: вздрогнул и распахнул глаза, словно дурной сон приснился. Мина старательно делала вид, что дремлет. Хотя под пристальным взором крушителя этот было не просто, она прямо-таки ощущала его острый взгляд. К счастью, пытка длилась меньше минуты и крушитель покинул повозку. Мина все еще сидела, уткнувшись лбом в колени и закрыв глаза, не смея поверить в свое везение. Повозка все еще двигалась, и, судя по тому, что количество ухабов под колесами уменьшилось, до города оставалось немного.
  'Только бы этот не возвращался!' - подумала Мина, печально вслушиваясь в участившееся урчание в желудке. Иногда до ее слуха доносились разговоры солдат, однако слов она не разобрала. Судя по интонации, вчерашняя зачистка деревни Лис от чудовищ прошла как по маслу. Мина вспомнила лицо Эрроу, когда тот вернулся в повозку: бледное, изможденное. По-видимому, крушители не такие уж всесильные и бесстрашные.
  Повозка начала притормаживать, но Мина заметила это лишь когда полог отдернулся, явив серьезное лицо Альмы.
  - Ты чего так долго дрыхнешь? - недовольным тоном спросила она. - Если б не я, твой завтрак уже давно сожрали бы!
  Она оставила завернутую в тряпицу еду и приготовилась было уйти.
  - Стой! - окликнула ее Мина. - Далеко еще до города?
  - Уже приехали, - буркнула Альма. - Кроны сейчас что-то с местными магами решают.
  Мина кивнула ей в ответ и придвинулась ближе к свертку.
  'Ничего себе! Уже приехали!' - думала она, вгрызаясь в подсохший кусок сыра и не менее черствый кусок хлеба. Кажется, что на сей раз 'девке крона Эрроу' пожалели продуктов. Зато во фляжку не пожалели налить напитка из питательного корня Ги. Однако, Мина была рада и этому. Имевшиеся скудные запасы она решила приберечь для побега. Эта мысль, постоянно крутившаяся в ее светлой голове, придавала сил и надежды на скорое избавление от тягостной компании. От компании убийц ее семьи.
  Расправляясь с завтраком, Мина продолжала вслушиваться в разговоры солдат, слонявшихся меж остановленными повозками, однако вновь не узнала ничего полезного. Зато когда она покинула повозку, точнее предприняла попытку, волшебным образом возле нее объявилась Альма, готовая следовать за Миной по пятам. Стараясь не обращать внимания на конвоиршу, Мина с любопытством разглядывала город. Чудно и необычно видеть вымощенные дороги. И не менее чудно видеть парившие в пяти метрах от земли дома - какие-то повыше, какие-то пониже. Конечно же Мине не впервые видела такие дома, но в таком количестве впервые. Близлежащая улица словно стыдливо пряталась в полупрозрачной пелене тумана.
  'Снег! Здесь нет снега!' - Мина запоздало осознала, чего не хватает в общей картине. И для такого большого города здесь было ужасно маленькое количество народа. На улицах ни души.
  - Сейчас кроны обо всем договорятся и нас разместят со всеми удобствами, - сказала Альма и мечтательно улыбнулась. - Высплюсь нормально. Честно говоря, я очень жду когда поход закончится. - Она бросила быстрый взгляд на Мину и поспешила добавить: - Я не жалуюсь. Просто зимой не люблю ходить в походы. А вот крушители вообще чуть ли не всю жизнь в походах проводят. Не завидую им. Знаешь, есть среди слуг такое шутливое поверье, что лучше всего работать на крушителя: целый особняк с хозяйством почти весь год в твоем собственном распоряжении. И еще есть одна шутливая история о слугах, забывших, как выглядит домовладелец-крушитель.
  Мина вздохнула, поражаясь болтливости Альмы в то утро. По-видимому, девушка действительно обрадовалась временному постою в городе Гардстен. Меньше всего ей хотелось сейчас слушать о бытовой жизни крушителей и их слуг. К счастью вернувшийся к повозкам крон Иремир возвестил о том, чтобы процессия из повозок следовала за провожатым - на первый план вышел пожилой мужчина в сильно потрепанной кроличьей шапке. Провожатый был плохо выбрит и хмур. И вообще его лицо выглядело так, будто он с лета не умывался.
  Иремир скользнул ничего не выражавшим взглядом по столпившимся слугам и солдатам, среди которых находились Мина и Альма, развернулся и направился к стоявшей на земле одинокой сторожке. Двери сторожки были чем-то искромсаны. Как будто их пытались высадить с помощью топора. Мина вдохнула тихий, напоенный туманом воздух и поежилась. Здесь ей совсем не нравилось. По ощущениям Гардстен был похож на село Лис: умершее вместе со своими жителями. Разница была лишь в том, что в Лис Мина не видела людей, а здесь они были, но не на улицах, а смотрели из окон близлежащих домов. И эти люди напоминали ей призраков из кошмарного сна.
  Мина хотела прошмыгнуть обратно в тронувшуюся с места повозку, но ее кто-то схватил за запястье. Она обернулась, готовая дать отповедь Альме, но вместо нее увидела крона Эрроу.
  - Помни, что завтра я потребую от тебя ответ, - тихо сказал он, ослабив хватку. - Надеюсь, ты хорошо подумала этой ночью. В зависимости от твоего решения у тебя либо будет все, либо ничего.
  Мина кое-как вырвалась и опрометью бросилась догонять уезжавшую повозку. Эрроу ей не препятствовал, но она чувствовала спиной его взгляд. Он словно терзал ее и любовался. Страшный сон во плоти!
  Она вновь съежилась в углу повозки, баюкая запястье и пытаясь успокоить дыхание. Как же ее напугал небритый крушитель! В этом заточении Мина видела лишь два плюса: ее кормили и ей перестали сниться кошмары. Возможно, кошмары никуда не делись, но она либо так сильно уставала, что спала и не видела снов, либо вообще не спала, опасаясь крушителя, а с некоторых пор еще и его солдатку. Хорошо, что в это утро не пришлось ее лицезреть.
  Им выделили пустовавший двухэтажный дом, у которого была треснутая наискосок стена. Маги-дарители тот час же заставили дом опуститься на землю и расположили на первом этаже лошадей. Людей направили на верхний этаж.
  - Что здесь было раньше? - ворчливо поинтересовалась Мина, помогая слугам прибираться в сильно замусоренных комнатах. Внутри было холодно и сыро, однако бытовая магия дарителей быстро исправила сие неудобство.
  - Просто заброшенный дом, - пожала плечами Альма. - Каких великое множество по всему королевству.
  Мина высунулась из окна, вытряхивая пыльный половик. Из окна дома напротив на нее смотрели двенадцать пар глаз - целое семейство или разные семьи, живущие под одной крышей. Мина робко улыбнулась и помахала им рукой. Настороженное выражение на лицах горожан не поменялось. Мина опустила глаза, пытаясь разглядеть улицы: очень мало растительности, вместо деревьев - пни, кое-где чернели ветки кустарников, чуть подальше виднелось нечто вроде скамеек, еще дальше виднелся колодец в виде домика. Все серо и мрачно. Под стать настроению местных горожан.
  'Может, если б выпал снег, то город не казался бы таким негостеприимным?' - подумала Мина, мысленно отмечая направление к выходу из города. Как раз туда, откуда они приехали. Планы на побег пришлось пересмотреть, потому что с таким маленьким количеством прохожих на улицах, затеряться будет сложно. Оставался один выход: прочь из города.
  Так же, чтобы при случае лучше сориентироваться на местности, Мина напросилась к повару и Альме в помощницы: им предстояло убедиться в том, что главный маг города предоставил гостям достойное питание из городских запасов. Мина предполагала, что из-за этого отряд под предводительством крушителей возненавидят: объедают, мол, когда самим мало. Однако, выйдя на улицу, Мина увидела кронов, окруженных восторженной толпой местной детворы. Мина поспешила накинуть на голову капюшон, чтобы небритый крушитель не опознал ее.
  Улицы, по которым они шли были безлюдными. С крыш и с веток деревьев, редко попадавшихся на пути, то и дело срывались крупные капли не то дождя, не то растаявшего по непонятным причинам снега. Иногда дорога проходила под фундаментом парящих домов, отчего Мина чувствовала себя вдвойне неуютно. Эти темные квадраты, отбрасываемые домами, добавляли в геометрию темных фигур и линий еще большей мрачности. Мина поймала себя на мысли, что не выдержала бы здесь и недели - либо уехала, куда глаза глядят, либо сошла с ума от тоски, навеваемой обликом города.
  'Тоскливый город!' - заключила она, стараясь как можно быстрее пройти под очередным парящим домом.
  - Нравятся мне города вроде этих, - подала голос Альма. Кажется, она была иного мнения о Гардстене. - Идешь себе напрямик и времени не теряешь на то, чтобы обойти какой-либо дом.
  - А вот тот не обойдешь, - хмыкнул повар, указав перебинтованным пальцем на улицу по левую руку от них. Там действительно стоял дом. Именно стоял, а не парил. Судя по черным окнам, отсутствию дверей и обветшалости стен, дом был заброшенным. Раз в нем никто не жил, и раз он выглядел так плохо, по-видимому, было решено не возиться с ним и не поднимать в воздух - не было смысла.
  - Но дом, в котором нас поселили тоже заброшен, - высказалась Мина. - Вдруг здесь какой-то подвох?
  - Подвох может быть только в доме, который ты сейчас видишь, - усмехнулась Альма. - Никто не посмеет обманывать крушителей.
  Мина пожала плечами, не желая продолжать спор. Как ей уже надоело: 'крушители то, крушители это!', так уж и никто им не смеет перечить!
  Наконец они дошли до готовящейся отправиться в путь повозки - чужой, не такой крепкой как те, которые были в отряде и явно не предназначенной для долгих путешествий. Повозка была набита продуктами. Повар, не теряя времени, полез в повозку с инспекцией. Рядом стоял хмурый горожанин, по-видимому, тот, который отвечал за продуктовые запасы Гардстена. Он пристально следил за каждым движением и действием повара. Альма хотела присоединиться к инспекции, подозвав Мину, однако ее кто-то окликнул.
  Вслед за Альмой, Мина повернула голову, гадая, кто из отряда под предводительством крушителей мог отправиться к месту получения провианта. Однако лица окликнувших Альму людей Мина видела впервые. Судя по одежде, это были местные жители. Смуглый парнишка отделился от общей компании горожан и побежал прямиком к Альме, при этом он вопил:
  - Привет, сестренка! Узнала своего кузена Эвина?
  Посветлевшая лицом Альма заключила подбежавшего парнишку в объятия, что говорило о том, что девушка признала родственника. Через пару секунд Альму окружили пятеро мальчишек, им явно понравилась ее анареимская форма. На Мину в это время никто не смотрел и она, стараясь не обращать внимание на гулко бьющееся сердце, попятилась к прямоугольной тени парившего дома. Альма и мальчишки рассмеялись шутке Эвина. На секунду Мина замерла, а затем вновь попятилась - к раскидистым кустам. Если пригнуться и продолжить путь, то кусты полностью закроют ее. Еще шагов пятьдесят остались позади. Мина осмотрелась и, заметив небольшой парк, устремилась туда. Она опасалась прятаться в самом городе потому что ее могли заметить из окон, да и кроме кустов и лавок спрятаться больше негде. А здесь, среди деревьев... Мина обреченно вздохнула. По крайней мере здесь она может спрятаться за стволом дерева. Она прокралась дальше, нашла два растущих вплотную дерева, здесь же наличествовал раскидистый куст. Мина залегла в свое временное убежище.
  'Пережду, пока отряд крушителей покинет город, - размышляла Мина, грызя корку хлеба. Желудок начинало сводить от голода, поэтому она решила поесть. Ее скудных запасов хватило бы на день-другой, особенно если есть не все сразу, а растягивать. - Потом я выйду из своего укрытия и отправлюсь к морю... Наверное, крушители станут меня искать и назовут мои приметы местным магам. Нужно быть осторожной!'
  Часы ожидания тянулись очень медленно: Мина успела поесть, подремать, вспомнить все песни, которые ей пела бабушка. Иногда тишину парка нарушали шаги и разговоры редких прохожих. Кто это был - горожане или солдаты Мина не видела. Но из-за того, что она вела себя тихо, никому даже в голову не могло прийти сворачивать с тропинки и заглядывать за деревья с кустарником. Если бы не донимавшая Мину сырость, то отсиживаться в укрытии было бы гораздо комфортнее.
  К счастью, сумерки не заставили себя долго ждать, потому что зимой вечерело гораздо быстрее, чем в летнее время. Мина вздохнула с облегчением, дожевала оставшийся хлеб и решилась покинуть свое убежище, чтобы немного размяться. Она старалась не шуметь, хотя в парке было тихо и сумрачно. Только по правую руку горели призрачными огоньками окна паривших в воздухе домов. Мина аккуратно попрыгала на месте, а затем потянулась. Она вновь посмотрела на призрачные огоньки окон и вздохнула, сожалея о своей судьбе.
  'Так! Не раскисай, квашня!' - строго приказала себе Мина. Бабушка всегда говорила, что в раскисшем состоянии ничего не добьешься. А ей необходимо устроить жизнь так, чтобы заняться магией. Ведь магия сулила, если не богатства, то хороший достаток. Да и не имеет она права впадать в уныние, потому что Таеран не одобрил бы такого поведения. Все обострившиеся донельзя чувства заглушило внезапно нахлынувшее чувство скорби и горечи.
  Где-то вдалеке хрустнула ветка. Мина вздрогнула и, крадучись, поспешила к спасительным кустам.
  'И кому из этих странных горожан взбрело в голову гулять в сумерках? - недоумевала она. - Разве что бандиты...'
  Мысль о бандитах осталась недодуманной. Мина замерла на месте, увидев горящие фиолетовым цветом глаза. Примерно в двадцати шагах от нее. Сначала Мина подумала, что это всего лишь какое-то животное: лисица или рысь, нечаянно забредшая в город, ближе к теплу и помойным ямам. Но в ту же секунду отринула эту мысль, ибо никогда еще не слышала, чтобы лесные животные обладали таким странным цветом глаз.
  Неопознанное животное не двигалось и, казалось, смотрело на застывшую Вильямину. Неподалеку вспыхнула вторая пара глаз. Третья, четвертая... Мина перестала считать, потому что из-за дерева вышел... Таеран. Живой и невредимый. Мина смотрела на него во все глаза и затаив дыхание. В душе зародилась буря противоречивых чувств: от радости до страха. Таеран смотрел с нежностью и молчал. Мина тоже не решалась задавать вопросов. Даже если бы захотела, то не смогла - мысли путались в голове, во рту пересохло. Может, она заснула? Где та грань между сном и явью? К сожалению, в последнее время эта грань выглядела эфемерной.
  
  Глава 6.2. Гардстен
  
  
  Мина, словно зачарованная, сделала шаг навстречу Таерану. Когда она сделала второй шаг, то появилась сова, которая камнем спикировала на жениха Мины. Его образ подернулся пеленой и растворился. Затем сова налетела на существо с фиолетовыми глазами. То место озарила вспышка света и Мина с ужасом увидела боггмоков. Чудовища, явившиеся из Мира-за-пологом, представляли собой скелеты больших ящериц. Хоть боггмоки не обладали плотью на костях, они могли загипнотизировать человека так, что тот сходил с ума. При встрече с боггмоками нужно было бежать что есть мочи и не смотреть им в глаза.
  Помощь совы вывела Мину из оцепенения, она повернулась в сторону окошек с огоньками и устремилась туда, ближе к домам и людям. Страх мобилизовал силы и Мина ловко огибала все попадавшиеся на пути кусты и даже умудрилась выбежать на дорожку, проходившую сквозь весь парк. Бежать по дорожке было гораздо легче, страх не давал почувствовать усталости и поэтому, выбежав из парка, она без передышки устремилась к домам. На улицах города не наблюдалось ни солдат, ни прохожих, а сами улицы окутывали извивающиеся полосы тумана. Кто решиться высунуть нос из дома в такую-то погоду?! Надежды Мины на то, что за нее заступятся местные солдаты становилась такой же призрачной как недавно виденный Таеран. Она обернулась, пытаясь разглядеть что-либо в пока еще не густом тумане: ящерицы-скелеты отставали на добрую сотню шагов. По-видимому, что-то задержало их. Или кто-то.
  'Лула! - с благодарностью подумала Мина. - Только бы с ней все было хорошо!'
   Один квартал остался позади, Мина поднырнула под причудливый фундамент одного из паривших домов, затем добежала до развилки вымощенной дороги. Туман сгущался и Мина, не обременяя себя мыслями о правильности выбора, свернула направо.
  'Хоть бы меня кто-нибудь увидел в окно и пришел на помощь!' - в отчаянии подумала Мина. Какая нелепая смерть ее ожидает: вырваться из лап крушителей, чтобы погибнуть от натиска боггмоков! Не долго же она радовалась свободе! Дыхание начало сбиваться, Мина споткнулась о выбоину в брусчатке, однако устояла на ногах и продолжила бежать. Боггмоки, казалось, прекрасно ориентировались в тумане, либо просто следовали за жертвой, ориентируясь на звук шагов. Вскоре усталость начала заявлять о себе и Мина с ужасом осознала, что ее хватит еще на пару кварталов, а дальше...
  В сыром воздухе, откуда-то сверху, раздался хлопок. Мина вздрогнула и снова едва не оступилась. Она подняла голову и увидела Лулу. Сова летела низко, дабы хозяйка не потеряла ее из виду.
  'Кажется, она куда-то ведет меня!' - Эта мысль заставила все мрачные мысли отойти на второй план. Мина воспрянула духом и побежала быстрее. Белые в крапинку крылья едва ли не сливались со сгустившимся туманом, однако Мина чувствовала сову, бесшумно скользившую по воздуху и неотступно следовала за ней.
  - Тетя, беги сюда! - до слуха Мины донесся звонкий детский голос. Она замедлила шаг и, тяжело дыша, начала озираться по сторонам. Промелькнувший в воздухе силуэт Лулы исчез возле парившей в воздухе громадины. В доме тусклым светом горело одно окошко - распахнутое. В окошке виднелся чей-то силуэт.
  - Тетя, сюда! - кричали не из окна. Мина пошарила взглядом по укутанном туманом дому и наконец заметила открытую дверь. Из двери что-то выкинули. Что-то тяжелое. Однако звука удара о брусчатку не последовало.
  - Тетя, беги к лестнице! - продолжал кричать ребенок.
  Мина из последних сил побежала к двери, примерно где-то там покачивалась спасительная лестница. И Мина благополучно врезалась в нее. Благо, лестница была веревочной и кроме испуга никаких травм не принесла. Мина вцепилась в лестницу и принялась карабкаться вверх, еле-еле балансируя. Перекладины были сплетены из грубой материи, местами лопнувшей и расцветшей грубым ворсом, царапавшим пальцы. Вскарабкавшись до середины, она поняла, что силы покинули ее, а голова закружилась так, что пришлось остановиться. Внизу бесновались боггмоки - строение их скелета не позволяло карабкаться по веревочной лестнице. Десятки пылающих фиолетовым цветом глаз с жадностью смотрели на упущенную жертву. Похоже, они надеялись на то, что Мина свалится с лестницы и тогда у них появится шанс поквитаться с жертвой, осмелившейся уйти от погони.
  - Ну скорее же, тетя! - Сверху вновь донесся обеспокоенный детский голос. Лестница, пришедшая в более-менее статичное состояние, вновь зашаталась. Мина подняла голову и увидела в проеме два детских силуэта. Кажется, они пытались вытянуть лестницу вместе с замершей Миной. Она даже слышала их сопение. Как ни странно, такое положение вещей придало ей сил и она продолжила путь вверх, стараясь не обращать внимания на оставшихся внизу боггмоках. Мина вздрогнула, когда в ее куртку вцепились детские ручонки, помогая перелезть через высокий порог.
  'Неужели добралась?' - облегченно подумала она, с радостью ощущая под собой надежные доски. Сюда боггмоки точно не доберутся!
  'Каким чудом в городе объявились боггмоки? Вот вам и хваленые отряды крушителей! Кажется, чудовищ в нашем королевстве гораздо больше, чем магов'.
  - Тетя, тебе плохо?
  Мина перевернулась на спину и увидела двоих мальчишек склонившихся над ней: оба чумазые, вихрастые, в поношенной одежде.
  - Уже хорошо, - ответила Мина и постаралась улыбнуться. Она села, прислонившись к стене. Голова почти не кружилась.
  Мальчик постарше - в одной вязаной варежке, бережно втащил внутрь комнаты веревочную лестницу и захлопнул дверь. Звякнул засов. Затем мальчик захлопнул окно. Мина взглянула на веревочную лестницу - один конец которой был прибит гвоздями к полу.
  - Мое имя - Брагг, а его зовут Агги, - сказал мальчик, отойдя от окна.
  - Мы братья, - подтвердил младший.
  - Спасибо, что спасли меня, - поблагодарила Мина. - Кстати, меня Вильяминой зовут.
  - Боггмоки у нас часто появляются, Вильямина, - ответил Брагг. Лицо его было очень серьезным. - Мы, горожане, надеемся, что отряд, присланный из города с ними расправится.
  - Да! В клочья чудищ! - с энтузиазмом подхватил младший и замахал в воздухе кулаками, по-видимому, изображая то, как крушители будут расправляться с боггмоками.
  Мина поморщилась от воспоминаний об отряде крушителей и решила перевести тему разговора:
  - А вы одни живете в таком большом доме?
  Мине показалось, что младший вздрогнул, услышав подобный вопрос.
  - Нет, мы живем с дедушкой. Он у нас башмачник, - ответил Брагг. - Только он сейчас занят. Ушел. Работы много.
  Мина перевела взгляд на ноги мальчишек: у обоих были крепкие, добротно сделанные ботинки. Обслуживая горожан, дед явно не забывал о внуках. В окно что-то стукнуло. Все трое вздрогнули и разом повернули головы.
  - Ой! Сова! - пискнул Агги. - Она вместе с чудищами?
  - Это моя подруга, - успокоила их Мина, с трудом открывая окно и запуская сову в дом. - Именно она привела меня сюда.
  - Она волшебная? - восхитился Агги, вертя головой и глазея на кружившую под потолком сову.
  Мина улыбнулась:
  - Совсем немножко.
  Лула еще немного покружила под потолком и приземлилась на высокий шкаф, подняв при этом тучу пыли.
  - Тетя Вильямина, ты голодная? - участливо спросил Агги. Его серьезный брат стоял у окна и смотрел исподлобья то на Мину, то на сову.
  - У нас есть немного хлеба, - продолжал Агги. - Мы можем поделиться с тобой и с совой.
  - Спасибо, - улыбнулась Мина. - А у меня для вас есть морковка.
  - Ух ты! - обрадовался Агги. - С лета не ели морковку.
  Проворным жестом он схватил предложенную Миной морковку. При этом Агги выглядел так, будто ему предложили конфету. Брагг скупо поблагодарил Мину за угощение, но судя по горящему взгляду, морковка тоже являлась для него лакомством.
  - Можно я дам сове кусочек хлеба? - спросил Агги, когда они втроем сели за стол. Мина помотала головой:
  - Когда-то я пробовала кормить ее хлебом. Она такое не ест. Она мышами питается.
  Агги тяжело вздохнул. Кажется, его очень расстроил сей факт.
  'Бедные дети! Как быстро они забыли про боггмоков! - думала Мина, медленно пережевывая краюху хлеба и запивая ее водой. - Неужели они не волнуются о дедушке, который ушел из дома? Или для них это привычное дело?'
  - А ты с отрядом крушителей приехала? - поинтересовался болтливый Агги.
  Мина молчала, делая вид, что старательно жует. На самом деле она придумывала ответ. Вдруг дети разболтают что-либо дедушке и тот сдаст ее?
  - Нет, я отдельно. Просто так совпало, что мы одновременно приехали в Гардстен.
  - А где твоя лошадь?
  - Замерзла. Вот теперь только сова осталась. А вы здесь как живете?
  - Нормально, - вмешался в разговор Брагг. - Живем и ждем лета, чтобы насажать больше овощей и сделать больше запасов. Прошлым летом мало сделали.
  Мина сочувственно покачала головой и спросила:
  - Откуда вы еду берете?
  - Нам город выдает, - буркнул Брагг. - На всех троих.
  - Дедушку здесь очень уважали, - встрял в разговор Агги.
  - Его и сейчас уважают! - крикнул Брагг и Агги юркнул под стол, словно чего-то испугавшись.
  - Можно я у вас переночую? - спросила Мина, сдерживая зевок. Она вдруг почувствовала себя такой уставшей, словно бежала от боггмоков целые сутки.
  Брагг кивнул:
  - Конечно. Не выгонять же тебя на улицу, кишащую чудовищами. Вот расправятся с ними славный отряд крушителей - тогда можешь идти.
  - Знаешь, почему у нас так много чудовищ? - прошептал из-под стола Агги и, не дождавшись реплики Мины, ответил: - Потому что гадкие купители мимо проезжали. Только мы их в город не пустили. Теперь мстят.
  - Ну что ты говоришь, зайчонок? - улыбнулась Мина. - Я слышала, что чудовища ни капельки не подчиняются искупителям. Они такие же маги как крушители и остальные. Ни лучше, ни хуже.
  - Враки! - безапелляционным тоном заявил Брагг. - Когда я вырасту, то обязательно попрошусь в отряд крушителей.
  - Да! Они смелые и сильные! - поддержал брата, сидевший под столом Агги.
  - Ночевать будешь здесь, - на правах старшего распорядился Брагг. Он притащил для Мины ворох пледов и одеял, пропахших плесенью. Однако Мина была рада и этому. Внутри дома было гораздо безопаснее и теплее, чем на улице. Плюс она сейчас соорудит себе мягкое ложе. Вариант для ночевки просто идеальный.
  - Никуда отсюда не выходи, - предупредил Брагг, забирая с собой Агги и направляясь наверх по лестнице.
  - Хорошо, - с серьезным видом отозвалась Мина. Хотя ей было очень смешно наблюдать за тем, как этот мальчишка лет десяти распоряжается и командует.
  Мина по-быстрому соорудила себе удобное ложе и провалилась в сон. Во сне она видела темноволосую женщину, которая пыталась что-то сказать ей, но слов не было слышно. Мина успела прочитать по губам лишь два слова 'Скайдар' и 'Эрроу'. От второго слова Мину бросило в жар и она проснулась. Несмотря на тревожный сон, вокруг царил покой. Разве что сова, по-прежнему сидевшая на шкафу, чистила перья.
  Сонливость словно ветром сдуло. Мина поднялась, попила воды и выглянула в окно. За окном бледнело подернутое предрассветной дымкой небо. Мощеные улицы были пустыми. Боггмоки и туман казались страшной сказкой. Мина вздохнула и, крадучись, отправилась на поиски туалета.
  'Жаль, что не догадалась вчера спросить у мальчишек. Ну ничего! Найду!'
  Она взяла в руку непрогорающую магическую свечу (по-видимому, когда-то у дедушки очень хорошо шли дела, потому что такая свеча стоила хороших денег) и отправилась на поиски. Дом был большим, а комнаты голыми и пустыми. Даже какими-то неприветливыми. Мина обошла почти все комнаты, кроме двух дальних.
  'Одна из них точно должна быть той комнатой, которую я ищу!'
  Мина взялась за чуть шершавую ручку и толкнула дверь. Свет от огня выхватил пустую комнату и лежащую на покрывале мумию с пустыми глазницами и приоткрытым ртом.
  
  За продолжением, которое следует....
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"