Аннотация: И вновь на границе мироздания зашевелился томный, ленивый кот повествования удивительных историй...
Солнце лениво переползло из-за края реки, скупо освещая окрестности белесыми волнами своего полога. Тихое утро нарушали лишь торопливые шаги невысокого служки, прятавшего лицо под широкополой шляпой. Паренёк быстро удалялся от деревни, закинув на плечо странноватый чугунный черпак на длинной тонкой ручке. Ему навстречу неспешно приближался оборванного вида незнакомец, нёсший под подмышкой свежеспиленный чурбан. Мужчина удивлённо проводил взглядом уже почти бегущего юношу и тем же размеренным шагом продолжил свой путь. Развелось тут личностей странных, понимаешь ли! Зевнул он, покрепче обхватывая свою нелёгкую округлую ношу. До разрушенного моста оставалось всего двести метров, что не могло не радовать владельца импровизированного табурета. Именно за этим мужчина и проделал спозаранку свой долгий путь - воздать дань уважения Туманной реке и пожелать ей и впредь столь же рьяно стеречь границы мироздания. Процесс весьма долгий, нудный и непрерывный, так что стоять почти весь день на ногах нашему герою не улыбалось. Мысленно восхвалять реку можно было и в любой другой точке вдоль её бесконечно долгого русла, однако только в этом месте собиралось небольшое количество любителей попялиться в пустоту. Дойдя до пункта назначения, мужчина мысленно приценился к местности и поставил свою ношу в траву неподалёку от правого невысокого столба, служащего опорой для металлического слегка проржавевшего фонаря. Обшарив свои многочисленные карманы, наш герой нащупал искомую самокрутку и, присев на импровизированный табурет, закурил её с превеликим блаженством. Мужчина шумно выдохнул клубы сероватого дыма и устремил свой взор в сторону лет двести назад обрушившегося моста да глубокой, полноводной реки, изредка весело журчащей где-то под слоем густого, белого, нагловатого тумана.
Стал накрапывать мелкий противный дождик, небольшими мазками окрашивающий желтоватую сельскую дорогу в более тёмные тона. Со стороны заброшенного поселения раздались спокойные лёгкие шаги, нарушая ход мыслей оседлавшего чурбан мужчины, вида заинтересованного не подавшего и потому продолжавшего оценивать местные красоты. На самом деле он ожидал, когда новоприбывший попадёт в его поле зрения. А тем временем к нашему герою приближалась необычного вида девушка, не забывшая захватить с собой ярко-красный бумажный зонт. Дойдя до двух деревянных столбов, в которые некогда упирался край моста, незнакомка окинула беглым взором окрестности и присела на закрытую мусорную урну, ни мало не заботясь о происхождении опоры. Куда больше юную особу волновали её длинные тёмные волосы, прямые концы которых щекотали ей талию. Мужчина перевёл взгляд на соседку, молчаливо устроившуюся напротив. Друг от друга их отделяла та самая уже полностью намокшая сельская дорога. Девушка была одета в короткое платье, имитирующее кимоно и украшенное многочисленными лентами в тон к цветочным узорам, избороздившим наряд.
- Чем же это надо бумагу обработать, чтобы она так не промокала? - подумалось нашему герою, поворачивающемуся вновь лицом к реке и откровенно завидовавшему молодой барышне, ибо самокрутка его промокла насквозь и коптила с премерзким запахом. Напоследок он успел заметить, как новоприбывшая ловким движением перебросила зонт из левой руки в правую, качнув ногой, обутой в округлую тёмную туфельку.
Раздумья мужчины вновь полностью принадлежали развалинам старого моста. Спустя несколько минут, мыслитель выявил, наконец, раздражавший его всё это время фактор. Им оказался едва дышащий рыжий огонёк, трепыхающийся в фонаре, закреплённом на пограничном столбе бывшей переправы. Этого быть не должно. Кто же принёс сюда живой огонь?..
Туман, питаемый небесной влагой, развернулся вширь и уже всерьёз намеревался захватить своими плотными щупальцами беззащитный берег в плен, однако сам был атакован стрекучей травой, посеянной специально на случай таких вот посягательств.
Дождик кончился, а вместо него Туманная река обрела нового и довольно шумного почитателя в лице молоденькой девушки в классическом красном кимоно, украшенном вышитыми на нём бледно-жёлтыми цветами. Незнакомка напевала какую-то песенку, перепрыгивая с ноги на ногу в такт, а деревянные сабо на её маленьких ножках издавали лёгкий стук, едва касаясь земли.
- Мода, у них что ли, Ориентальная опять пошла... - подумал наш герой, неодобрительно глядя на певунью. Та заметила выражение его лица, ойкнула и продолжила чуть тише, радостно улыбаясь своим мыслям. Мужчина неодобрительно покачал головой, стряхнув тем самым запутавшиеся в его чуть выгоревших русых волосах дождевые капли, и прикурил следующую самокрутку.
По прошествии получаса у дороги появился новый возмутитель спокойствия. На этот раз гордый и слегка взлохмаченный наездник чуть не свалился с импровизированного табурета, когда наткнулся взглядом на знакомую уже по прошлому году тёмно-зелёную деревянную маску, скалящуюся лукавой ухмылкой. От удивления наш герой выронил изо рта почти до конца истлевшую сигарету, тут же ставшую добычей шустрого зверка непонятного происхождения, мигом ускользнувшего обратно в траву.
- За своей территорией следить надо! - раздосадовано промолвил неудачливый курильщик, а маска, скрывающая лицо сгорбленного, но всё ещё высокого старика, полностью укутанного в рыжий выцветший балахон, казалось, ещё более скривилась в хищной улыбке. Ну, насколько вообще могут кривиться в улыбке хищные маски, тьфу, ты! Хищно кривиться в маске улыбки...
От лёгкой дремоты нашего героя спасли немного дребезжащие, ворчливые голоса трёх стариков, пришедших на утреннее хваление. В их речи затрагивались события такой далёкой давности, о которой приличные разговоры и не ведут. Однако сей прискорбный факт вовсе не смущал сплетников, не мешая жаловаться им на то, что раньше трава была зеленее, да и травой-то вовсе не была...
- Вы бы, ещё, вспомнили что-нибудь из периода сотворения мира! - в свою очередь пробормотал раздражённый мужчина, шаря по карманам, в поисках очередной сигареты.
- А если надо, то и вспомню! - возмутился один из стариков, ловко до этого прикидывающийся глухим на оба уха.
- Ой, и правда! А расскажите, пожалуйста! Я такие истории очень люблю! - прощебетала певунья, вновь скачущая с ноги на ногу, но уже от возбуждения.
- А отчего бы и не рассказать... - затянул старик с невозмутимой миной, а наш герой спешно отвернулся от намечающейся дискуссии, привлечённый странными гремящими звуками.
- Хоооо! - промолвил он, не веря своим глазам и вновь роняя чудом найденную самокрутку, на радость притаившимся в траве зверькам: стремительно разворачиваясь, словно рулон ткани, с противоположного берега на собеседников нёсся новенький обработанный лаком деревянный мост, край которого озорно догонял разгорающиеся "потерянные огни", размечавшие чуть по бокам ему путь. Приземлившись уже на этот берег, край моста энергично боднул деревянные столбы с фонарями, расшевелив этим в последних мощное пламя. На той стороне им отозвались задорные огоньки аналогичных светильников, дружелюбно приглашая в Пору ночных бдений пересечь Параду Сотни Демонов Туманную реку бытия...