Натягивая штаны, Рашек улыбался, как ему казалось, впервые за долгие годы. Восемьдесят лет он провёл, словно, в тумане и теперь стал не столько самим собой, сколько задышал свободной грудью, освободившись от незнания своего прошлого. Возможность снова помнить лица родителей дарила ему радость столь долгожданную, что Рашеку казалось, он опьянел от этого тёплого чувства. Столько добрых воспоминаний кружилось у него в голове, вновь добрые материнские глаза согревали душу, чего ему так не хватало все эти долгие годы, полные разных приключений, о которых он теперь вспоминал как-то по-новому, прозревший после забвения. И неожиданно одна мысль кольнула его, словно острым кинжалом, и юноша, ошарашенный, сел на кровать, тупо уставившись в одну точку. Он вдруг осознал, что его в этом мире уже никто не знал под настоящим именем. Ему вспомнился тот момент, когда испуганный мальчишка бежал по лесу, падал и снова, поднимаясь, мчался куда глаза глядят, чтобы избавиться от страха. Он вспомнил, как упал замертво, изнеможённый, и, когда его глаза вновь открылись, он назвал нашедшим его путникам первое имя, пришедшее ему на ум - Андас.
-Вот это да,- задумчиво бормотал Рашек,- что же получается?! Я теперь тот самый Андас или где-то живёт настоящий? Как же заварил всю эту кашу? Неужели я пойду против Повелителя, неужели он уже скоро захочет завоёвывать города, ведь об этом я ничего не знаю. Я живу во дворце ... Вот это да, я же во дворце живу!!! В Бакране! Я приближённый Его великой чести! Меня уважают и я уважаю, не припомню ни одного человека, которого бы я ненавидел во дворце. И я - Андас,- смогу их всех предать и начать войну против них? Вообще, начать войну - это...разве...да, теперь вспоминаю, я же убивал и не раз. Но то была в основном самозащита, или помощь попавшим в беду. Как я смогу вершить суд над сторонниками Повелителя?! Многие из них мои друзья. О, я очень надеюсь, что я совсем не тот Андас, не из моих детских книжек.
-Может меня тогда спас один из магов,- задался вопросом Рашек, заканчивая одеваться.- Вполне удачно вырисовывается. Никто иной не смог бы меня наградить долгой молодостью - это под силу только магам! Вот только из какого ордена? Белый маг или из Чёрного яблока? Сомневаюсь что столь благородно могли поступить маги патруионцы, а вот остальные вполне заслуживают моего доверия.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл статный юноша, высоко поднявший подбородок, словно показывая его всему свету, как собственное сокровище. Это был надменный и целеустремлённый помощник Андаса - Аксел. Длинные волосы спадали ему на плечи аккуратными волнистыми локонами, аккуратная бородка скрывала уже упомянутый гордый подбородок, а наряд вызывал лишь восторг, ибо всё в нём было подобрано со вкусом и тщательностью человека, который хотел казаться безупречным в глазах окружающих. Но на Рашека этот юноша всегда производил утомительное впечатление, поэтому он старался над ним подшучивать и перевоспитывать, потому что им приходилось общаться слишком часто, ведь Аксел считался правой рукой Андаса, о котором, как теперь отметил для себя Рашек, ничего не упоминалось в его детских книгах. Юноша не обладал чувством юмора, поэтому на все шутки Андаса отвечал молчанием или огрызался, но никто не посмел бы утверждать, что он не имел чести и достоинства, чтобы быть рядом с кавалером главного полка Его Великой чести, кем являлся Андас. К тому же два совершенно разных человека давно уже прослыли самыми близкими друзьями и дебоширами, если им удавалось вырваться за дворцовые стены.
-Повелитель ожидает тебя в своём кабинете,- томно глядя на друга, произнёс Аксел.- У него плохое настроение, замучил меня разными поручениями, словно для этого нет посыльных.
-Я понял,- поворачиваясь лицом к вестнику, ответил Рашек. - Ты сегодня постарался на славу, твоему наряду позавидовали бы все мои любовницы.
-Все твои любовницы - шлюхи, я до сих пор не могу понять где ты их находишь,- огрызнулся Аксел и вызывающе улыбнулся, зная, что его друг не переносил, когда его женщин обзывали.
-Напрашиваешься?
-Трудное утро, неплохо бы размяться.
Не говоря больше ни слова, Рашек схватил со стола шпагу и напал на друга, который ловко отразил удар своей шпагой, которую каждое утро прикреплял к своему модному поясу. Фехтованием друзья занимались ежедневно, но не всегда по поводу неловкого высказывания Аксела. Андас наступал хладнокровно и мастерски, отражая удары друга опытной рукой и явно смакуя своё превосходство над ним, которое закрепил в себе за долгие службы при дворе. Быть может, те девушки и заслужили презрения Аксела, но Андас их не воспринимал как низших и недостойных чего-то большего. Неожиданный выпад и остриё шпаги Андаса уткнулось в шею друга, но не проткнуло, а лишь намекнуло, что победитель поединка выявлен.
-Ничего, когда-нибудь я одержу над тобой победу!- пообещал в который раз Аксел.
-Стремись к этому,- засмеялся Андас и по-новому, как и на всё вокруг этим утром, взглянул на своего друга. Трудно было представить, почему они сошлись. Он вспоминал тот день, когда они впервые встретились, и то отвратительное чувство, которое вызвал в нём этот мальчуган. Это было 10 лет назад и с тех пор Аксел не изменился, разве что подрос и стал ему другом, на которого можно было рассчитывать в самую трудную минуту, потому что за всей этой напыщенностью скрывался совершенно другой человек.
-Повелитель, наверное, уже рвёт и мечет!- напомнил про причину своего прихода Аксел.
-Да, идём, надеюсь, ничего плохого не случилось - у меня сегодня самое замечательное утро за долгие годы!
-Я это заметил, весь светишься, словно ещё одной пышногрудой простушке повезло этой ночью.
-Нет, дружище, дело совсем в другом и, возможно, как-нибудь я тебе поведаю эту историю.
По длинным лабиринтам дворца они дошли до высоких дверей кабинета Повелителя, которые охранял отряд из семи воинов Его Великой чести, подчинявшийся приказам только самого Повелителя из его собственных уст и никак иначе. Их отличительной чертой на одежде были голубые нашивки в виде птицы скала - самой благородной и смелой птицы, которая отражалась и на стяге Его Великой чести! Всего семь человек из полка скала, как их называли, могли справиться с двумя сотнями воинов, поэтому Повелитель обычно появлялся на публике с малочисленной охраной.
-Его Честь уже злиться, спрашивал раз десять про тебя,- упрекнул Андаса один из воинов.
-Небось снова выдалась трудная ночка в городе,- пошутил другой, что вновь говорило Андасу, что во дворце его считали дамским угодником, вокруг которого всегда существовал рой поклонниц, которым он успевал угождать в постели, не заботясь об их положении в обществе и далеко идущих планах.
-Открывай уже двери, иначе всем достанется от него,- не желая опровергать высказывание, приказал Андас. Воины подчинились лишь потому, что Повелитель ожидал кавалера.
В огромной комнате с высокими потолками и множеством книжных полок, боком к широкому окну, сидел за большим столом уже немолодой человек. Тяжёлая корона лежала в углу стола, на котором, как и на столе Андаса, творился беспорядок из свитков, листов бумаги и открытых книг. Кавалер знал своего Повелителя как строгого, но справедливого правителя. Народ обожал его за щедрость и любовь к праздникам, поэтому для Рашека пока что оставалось загадкой этот ли Повелитель начал войну с городами. Сложность заключалась в том, что во время коронации очередного Повелителя Бакрана, маги забирали воспоминания о его имени у всех, кто мог его знать. Это делалось для того, чтобы новый Повелитель в летописях отображался единым целым с предыдущими, не стремился бы выделиться и превзойти их, не оставался бы в памяти народа выше своих предков благодаря своему имени. Так любой Повелитель запоминался Повелителем, и даже если заслуживал народного осуждения, то тогда мог рассчитывать на прозвище по деяниям своим, но не марал имени, которое получил от родителей - оно исчезало даже из записей о его рождении и заменялось словами "родился новый Повелитель великого нашего города Бакрана". Поэтому Андас затруднялся утверждать, что в книгах говорилось о его настоящем Повелителе, ибо никакого прозвища в них не упоминалось, а ведь в народе его каждый звал Справедливым.
-Кавалеру главного полка следовало бы быстрее приходить на мой зов,- заметил Повелитель.
Андас почтительно приклонил правое колено и попросил прощения за задержку.
-Так уж и быть, в который раз пользуешься моей добротой,- произнёс мягко Повелитель. Доброе глаза по-отцовски смотрели на Андаса, и теперь он понимал, почему ему всегда было приятно наблюдать этот тёплый взор.
-Гонец доставил утром послание от правителя Галаса,- продолжал Повелитель, вставая и подходя к окну, куда подошёл и Андас. Из окна открывался красивый вид на Бакран, и они всегда любили смотреть на него, беседуя наедине. - Правитель Галас пишет, что патруионцы замышляют что-то недоброе. Пишет, что в его город прибывают каждый день маги этого ордена, что осталось бы без внимания, если бы старый Белый маг не решил вмешаться. Как ты знаешь, Белые маги любят держаться в стороне и их заботит только городской купол, но уж коли он вмешался, значит дело серьёзное.
-Разве сам Белый маг не может помешать патруионцам? Он же последователь самого могущественного ордена, самого древнего, да и отрасков никто не может победить - они древнее самой земли!
-Он мёртв,- сам не веря, что произнёс эти слова о бессмертном отраске, сказал Повелитель. - Его башня рухнула ночью после его разговора с Галасом. Среди камней нашли его белую накидку. Его вечности пришёл конец.
-Немыслимо,- прошептал Андас,- я читал, что отрасков невозможно убить.
-Это не совсем так, все мы смертны, но Белых магов мог убить только тот, кто знал столько же, сколько отраски - такое же древнее создание, коими гануш не являются. Эти озлобленные тварюги моложе Северных гор, если верить летописям.
-Белый маг сказал ещё что-нибудь Правителю Галасу?
-Лишь два слова напоследок "Единение наступает". Так что Правитель Галас переживает, что на его город готовится нападение, тем более что никто не знает когда новый Белый маг появиться в городе, чтобы никто не мог покуситься на купольную защиту. Даже если секрет неизвестен патруионцам, они или их друзья смогут разрушить защиту изнутри, если им удалось избавиться от Белого мага. Галас не может их обвинить напрямую, потому что у него нет доказательств, но он приказал созвать на тайную встречу остальные ордены магов города, чтобы заручиться их поддержкой.
-Маги не вмешиваются в наши войны с незапамятных времён,- возразил Андас,- кроме Чёрного яблока, так что помощи от них ожидать глупо.
-ТО были наши войны, а последние события говорят о том, что войну как раз таки затевают сами маги, поэтому они обязаны нам помогать...я очень хочу надеяться на это, иначе города падут один за другим.
-Возможно Белые маги других городов прилетят отомстить за своего собрата, должны же они почувствовать его потерю,- предположил Андас, не желая предполагать, как Повелитель, самый нежелательный вариант развития событий, потому что его полк не мог бы справиться даже с кучкой магов из ордена Патруиона, но в то же время он не сомневался, что Чёрное яблоко встанет на сторону горожан, а эти маги не уступали патруионцам в численности, о их мастерстве Андас затруднялся что-то утверждать, ибо до сегодняшнего дня видел в действии лишь нескольких последователей этого ордена.
-Так вот позвал я тебя, мой верный нестареющий воин, который доказал свою верность моему отцу и который верой и правдой служил мне столько лет, чтобы ты отправился на ту встречу во дворце Галаса. Возьми с собой нескольких воинов да Аксела и отправляйтесь в путь немедля, с вами поедет гонец из Галаса (всех правителей города Галас называли в честь города - от автора). Как раз поспеете к встрече через три дня. Этот город наш ближайший сосед, поэтому важно быть наготове, если назревает война. Слушай речи магов внимательно. Решай для себя, какому ордену можно доверять, а который темнит. Я бы послал с вами мага, так ведь эти остолопы слишком горды, чтобы быть у меня на службе, сами по себе, да и как понять, кому из них можно доверять, если им не страшна моя власть.
- Не сомневаюсь, на нашей стороне будет не мало магических орденов, патруионцам не победить нас лёгким путём, Ваша Честь, хотя не скрою, этого я не ожидал от них, да и ни от какого другого ордена,- честно признался Андас, имея ввиду, что первой угрозы ему следовало ожидать от Повелителя Бакрана.
-Ступай, тебя ждёт долгий путь,- положив праву руку на плечо верного кавалера, произнёс Справедливый Повелитель.- Возвращайся с добрыми вестями, что война привиделась Галасу в страшном кошмаре.
Кавалер главного полка поклонился и вышел из кабинета. Около дверей его ожидал Аксел, нутром чувствовавший приближение приключений. Серьёзный взор Андаса сказал ему без слов, что им предстоит выполнить непростое поручение. Возвращаясь в свою комнату, друг попросил Аксела собирать вещи и шепнуть про сборы ещё троим воинам и гонцу из Галаса. Всё следовало сделать, не привлекая к себе особого внимания, поэтому Андас договорился встретиться с попутчиками за дворцовыми стенами на большой базарной площади. Быстро собравшись, он седлал коня, будто желая поехать на охоту, и покинул дворцовый холм. Перед отъездом из города Андас хотел навестить ещё одного друга, к которому имелась очень важная просьба. Его конь скакал привычной дорогой к излюбленной забегаловке кавалера, покидая районы замков и высотных домов, и попадая в более спокойную пригородную местность, где горожане строили, в основном двух или трёхэтажные дома с плоскими крышами. Обычно эти крыши делались с бортиками, чтобы за зиму наверху скапливалось достаточно снега, дабы весной, после таяния, образовывался бассейн из талой воды - освежающее место для купания после долгого рабочего дня. Такие бассейны пополнялись водой благодаря дождям, и нередко спасали во время засухи. Из них черпали воду для кипячения и стирки, а так же для принятия ванн. Андас любил эти маленькие уютные домики, и давно для себя решил поселиться в таком же после ухода на покой.
Спешившись и привязав коня, Андас вошёл в скромную забегаловку, славящуюся своими настойками и вкуснейшим маринованным жареным мясом. Через минуту из окна второго этажа вылетела птичка и полетела к замку ордена Чёрное яблоко.