'И тогда взял Андас в руки меч и пошёл на врага с криком. И последовали за ним его воины, и верные стрелки и эскадрилья крылатых рысей. Огненные шары и смерчи обрушивались на них, ливень и град били, но не могли остановить. Купол города открылся, и повстанцы схватились в рукопашную с армией Повелителя...'
-Брось книгу и иди ужинать, Рашек,- крикнула мать с кухни, отвлекая 10-ти летнего мальчика от чтения.
-Мама, я на самом интересном месте - армии схватились врукопашную! Эта книга куда интереснее, чем про Бакрана!
-Ничего не хочу слышать. Покушаешь и можешь читать дальше,- настаивала мать.
-Эх...,- вставая с кровати, на которой так удобно было читать, лёжа на животе, сказал Рашек. Специально не спеша, волоча шумно ступни по полу, мальчик пришёл на кухню и, надувшись, посмотрел на маму.
-Не капризничай, ешь,- ласково сказала ему мать, усаживая за стол.
Они жили в маленьком уютном домике в лесу. Всегда ожидая возвращения отца, который пропадал по нескольку недель на охоте, потому что зверя выследить было всё труднее. Люди теперь бодрствовали только по ночам, а спали днём, когда жара была настолько невыносима, что приходилось прятаться под землёй, где было прохладно, темно и тихо - подземные комнаты стали всем вторым домом. Пробудившись ночью, люди выходили из жилищ, наслаждались ветром и звёздным небом, охотились или пользовались ночной прохладой, чтобы преодолеть ещё несколько километров до родного очага. Война давно завершилась победой Повелителя, ибо после странной смерти Андаса среди повстанцев не нашлось никого, кто бы мог умело возглавить армию, к тому же потеря стрелков сильно отразилась на ведении боя. Повстанцы терпели поражение за поражением, теряли город за городом, всё больше куполов отходило вражеской стороне, и, в конце концов, бунтари сдались Повелителю. Многих тогда казнили для устрашения остальных, а теперь настало голодное время. Всё вокруг умирало, словно тоскуя по чему-то или кому-то. Как и предупреждал Андас, маги не вернулись, и поэтому судьба всего живого была предрешена. Люди надеялись, что Повелитель придумает, как помочь всему ожить. Они черпали надежду в крохотной вере в того, кого боялись и ненавидели, но кроме него, им уже не было на кого надеяться. Но, не смотря на их тщетные надежды, урожая с каждым годом становилось всё меньше, засуха постоянно губила всё вокруг, иссушала реки и озёра, и Мировой океан мельчал с каждым днём.
'Правая рука Повелителя - Грегор,- размахивал мечом и наносил большой урон неприятелю. Он отражал удары, крошил стрелы, и его тяжёлый меч так быстро вертелся в руках, словно пушинка на ветру...'
-Грегор,- в который раз повторил мальчик задумчиво, продолжив читать после ужина.- Грегор.
-Скоро восход солнца, пора ложиться спать!- снова вмешалась мать. Спускайся вниз и ложись.
В доме на самом деле становилось теплее с приближением рассвета. Зная, как жарко днём в доме, Рашек поспешил спуститься вниз в погреб, где не было разделений на комнаты, и все спали вместе. Иногда Рашек не мог заснуть, потому что со стороны родительской кровати, из-под одеяла доносились мамины стоны, что обычно случалось каждый раз, когда отец возвращался с охоты. В темноте мальчик не мог разглядеть ничего, и каждый раз переживал за маму. Но видя днём её счастливое выражение лица, Рашек не мог подумать плохого об отце. Значит ночью происходило что-то приятное для мамы, а что именно мальчик не понимал и очень хотел расспросить родителей об этом, но никак не решался, словно заранее зная, что ему ничего не станут объяснять.
Засыпая, Рашек всё прокручивал перед собой прочитанные образы сражения и повторял имя - Грегор, словно оно ему о чём-то напомнило. Внезапно он провалился в темноту и ощутил острую боль в голове. Удары один за другим прибавляли боли, и он вскочил с постели, в панике не зная куда бежать, споткнулся обо что-то и упал в мамины объятия, потому что она проснулась от его криков и бросилась к нему на встречу в темноте.
-Что случилось, Рашек?- не видя испуганного лица сына, воскликнула она.
-Я...я,- Рашек не знал что ответить, потому что боль прекратилась как только он проснулся, и мальчик понял, что ему приснился кошмар,- я увидел страшный сон, мама.
-Глупенький, напугал меня до полусмерти. Ложись, я спою тебе колыбельную, и сон придёт добрый.
-Мама, я уже взрослый для колыбельных.
-Ты хочешь спать сладко и видеть хорошие сны?
-Да.
-Ну, тогда не спорь и слушай.
Мать запела красивую колыбельную песню, её голос звучал чисто и звучно, тихо и в то же время отчётливо. И самое важное, он успокаивал и усыплял. Снова провалившись в темноту, Рашек почувствовал, что хочет открыть глаза. Он открыл их и в ужасе обнаружил, что очнулся не у себя дома, а в какой-то богато обставленной комнате с высокими потолками и картинами на стенах. За большим окном открывался вид на городские небоскрёбы, а не на любимый сухой лес, и Рашек в страхе снова зажмурился, желая проснуться. Но на этот раз не получалось. Он по-прежнему оставался в чужой комнате. Призывая себя не бояться, Рашек поднялся с постели и подошёл ближе к окну. Он увидел вдалеке голубоватые границы купола, светило солнце, но не жарило. Всё это городское великолепие: большие дома с башнями и воздушными садами, водопады и горы, реки и корабли вдоль набережной, тысячи людей, лошадей; базары и лавочки; народные гуляния - всё это он видел впервые. Везде, куда падал его взор, кипела жизнь, и люди радовались этому новому дню. Рашек заметил позолоченную башню какого-то красивого дома и заинтересовался им, но его отвлекло отражение в оконном стекле. Стоя боком к открытой створке, Рашек какое-то время не замечал, что может видеть себя, но всё-таки боковое зрение помогло привлечь его внимание, потому что какое-то чужое присутствие ощущалось в комнате, и мальчик вдруг понял, что отражение сильно горбатилось. Резко повернув голову, чтобы увидеть, кто же там стоит на самом деле, Рашек замер от удивления. На него смотрел мальчик, чертами лица похожий на Рашека, но не взглядом - трусливое и какое-то усталое выражение глаз выдавало неуверенного в себе ребёнка и несчастного. В нём не проглядывались ни мальчишеский запал, ни желание познать что-то новое. Но в то же время лицо говорило о доброте и ранимости мальчика. И почему-то Рашек знал его имя, но боялся произнести. Так боялся, что снова проснулся. Он увидел открытую дверь наверх, откуда падал свет от свеч - снова наступила ночь. Рашек услышал отцовский голос и бросился по лестнице наверх в объятия отца.
-Соскучился,- ласково обнимая сына, произнёс загорелый мужчина. Сильные руки подняли мальчика над землёй, и отец поцеловал его в лоб, улыбаясь и радуясь встрече.
-Скоро ты подрастёшь и станешь ходить вместе со мной на охоту. Нужно подарить твоей маме дочку, чтобы ей не было скучно одной, пока нас не будет,- произнёс шутливо охотник.
-А я бы хотел сестричку,- обрадовался Рашек.
-Нам еды на троих не хватает, - практично заметила женщина, хотя ей очень хотелось родить дочку.
Вдруг в дверь постучали. На лицах родителей Рашек увидел страх, и мать быстрым жестом показала сыну спуститься в погреб. Она закрыла дверь за сыном и накрыла её половиком. Муж быстро отодвинул какой-то сундук, под которым оказалась другая дверь. В дом вошли 5 воинов Королевства, и один из них толкнул охотника с такой силой, что тот упал, но не вскочил и не дал отпор, лишь тревожно взглянув на жену, которая закрывала рот ладонями, чтобы не закричать. ЕЁ крик мог разволновать сына и выдать, поэтому женщина пыталась держать себя в руках. Охотник встал рядом с женой и шёпотом успокаивал её и приободрял, что не понравилось незваным гостям.
-Что ж так сильно боитесь нас? Вас никто не заставлял жить в лесу отшельниками.
-В городе живут все, кто верен Повелителю.
-А не прячутся по лесам.
Произнесли три воина, а два других разглядывали женщину нагло и с явным умыслом, который не укрылся от охотника, от чего рука его потянулась к ножу на поясе.
-Повелитель разрешил жить в лесах всем желающим 10 лет назад,- напомнила им хозяйка дома.- Беднякам здесь легче прокормить семью. У нас нет денег, чтобы покупать городскую еду.
Рашек сидел на лестнице и прислушивался ко всему, что происходило за дверью наверху. Внезапно он услышал стоны матери и крики незваных гостей. Голос отца не прозвучал вообще, словно он вышел из дома, оставив жену наедине с гостями. Что-то падало на пол, топот ног разносился по всей площади пола, шум и снова мужской хохот и женские стоны, а потом всё стихло. Так жутко стихло, что от страха Рашек захотел в отхожее место. Он осторожно попытался открыть дверь, но она не поддавалась. Мальчик стал сильнее бить в дверь и звать родителей, но никто не отвечал ему в ответ. День проходил за днём, Рашек слабел с каждой минутой без воды и еды. Он уже не был в сознании когда чьи-то руки подняли его с пола и вынесли из дома. В лесу бушевал лесной пожар, мальчик не смог видеть, как огонь поглотил его родной дом и мёртвые тела родителей, Рашек крепко спал на руках своего спасителя. В его голове потом звучала, словно песня, речь на странном языке, которую он, на удивление самому себе, понимал:
-Ступай в прошлое, ибо это настоящее для тебя закончилось, ты умер для книги судеб настоящего. Верши правосудие и пробуй переписать книгу судеб прошлого; помогай прибавлять побед Андасу, но как бы ты ни старался изменить прошлое до смерти того, чей образ является во снах, у тебя это не получиться. В тебе, Рашек, перерождение этого юноши, и в тебе хранится его тайная сила, которая станет доступна твоему сознанию и духу в тот день, когда сын Грегора умрёт, дав жизнь через поколения своей частичке в твоём теле. Теперь спи и поймёшь мои слова, став немного взрослее. Пиши заново свою судьбу и ничего не бойся. Раз в десять лет ты будешь становиться старше на год, и смерть тебе не страшна, пока сердце твоё бьётся и жива магия в нём. Но запомни главное: в ночь, когда пятеро друзей сложат голову за Андаса, наступит пора выбора для тебя. От него будет зависеть, измениться ли это настоящее или нет.
Рашек очнулся на берегу реки и не узнавал ничего вокруг. Он впервые оказался вне дома днём. Светило яркое солнце, и было от него тепло и приятно, а не обжигающе больно, как обычно. Рашек лежал на спине и, чтобы не слепнуть от ярких лучей, поднял вперёд руку и закрыл ладонью перед собой солнечный диск. Нежная детская кожа ощущала жар светила, а отдохнувшие от яркого света глаза уже следили за дрожащей на ветру листвой. Меж ветвей мальчик заметил маленькую птичку, которая щебетала что-то весёлое, перепрыгивала с ветки на ветку и совершенно не заботилась о том, что за ней кто-то наблюдает. Столько зелёных деревьев Рашек никогда не видел. Он словно очутился в одной из своих любимых книг, где автор описывал старый окружающий мир, животных и события минувших дней. Мальчик приподнялся на локтях и увидел быстрые воды полноводной реки, названия которой он не знал. Он поймал себя на мысли, что этот сон ему очень нравится, и если бы с ним рядом сидели родители, то, скорее всего, просыпаться вообще не хотелось бы. Такое великолепие и жизнь в каждом растении, в каждом копошении кого-то в траве, столько интересных звуков раздавалось вокруг, что ему не хотелось покидать это место, не узнав всего. Но всё-таки пора было вставать, предположил Рашек, и попытался проснуться, но ничего не получалось - сон не отпускал его. Он вспомнил, что родители говорили когда-то о таинственном и красивом месте, куда после смерти попадал каждый человек, где всего было вдоволь и не было забот, и испугался вдруг, что умер. Стало страшно без родителей одному там, откуда никто не возвращается. Рашек невольно заплакал, тоскуя по всему, что было ему дорого до этого пробуждения, даже по дневной жаре и плохой еде, только бы можно было вернуться в родной дом и обнять родных, и жить как раньше.
Что делать дальше и куда идти мальчуган не мог придумать. Впервые оказавшись один в лесу он совсем растерялся, к тому же не получалось придумать, чем обычно занимались мертвецы в этом загробном месте. Но голод дал о себе знать и отвлёк от переживаний трапезой. Мальчик смачно и жадно жевал фрукты, которые нарвал с деревьев и кустов, и впервые в жизни открывал это разнообразие новых вкусов. Наевшись, напившись вдоволь из реки, Рашек на миг улыбнулся, сел в тени дерева и снова задумался. Десятилетний несмышлёныш жалел не себя, а родителей, которые, скорее всего, горевали по нему и скучали, а он не мог придумать, как к ним вернуться. Неожиданно вернулось воспоминание о незнакомце и его странных словах, которые звучали как какая-то тарабарщина в юном мозгу. Но теперь Рашек задавался вопросом: почему незнакомец вынес его из дома, был ли это сон, а если не сон, то почему родители не помешали ему.
-Почему мама и папа не остановили незнакомца?- не зная ответа наверняка, мальчик невольно почувствовал такую непонятную тревогу за родителей, что бросился бежать, куда глаза глядят, только бы не думать о плохом. Неожиданно земля под ногами исчезла, и Рашек полетел вниз с обрыва. Он увидел темень глубокой пропасти и крепко закрыл глаза от испуга, но вдруг проснулся. С удивлением и не в силах подобрать слова, чтобы выразить то, что он чувствует, Рашек смотрел на всё вокруг и понимал, что это снова не его комната в родительском доме, и не та, что снилась ему раньше, а совсем иная, и, к своему удивлению, он знал что где находится в ней, словно прожил здесь не один день.
Два широких окна выходили в парк, где шумела листва старых толстостволых деревьев, и Рашек помнил, что там есть скамейки и фонтаны, а также укромные уголки в виде беседок, которые скрывали кустарники с цветами и ягодные лианы. Перед одним окном стоял его письменный стол, с разложенными на нём кипами исписанных бумаг и разных книг, содержание которых он знал назубок, как и названия. Около второго окна расположилось кресло и низкий столик, на нём лежал целый арсенал оружия: ножи разных размеров и форм лезвий, короткий меч и острая шпага, а также кольчуга и шлем королевского воина. На кресле небрежно валялась одежда, как и на комоде, на зеркале, на дверце шкафа и везде, где только могло что-то повиснуть. Широкая кровать Рашека стояла у левой стены параллельно окнам, и он вдруг понял, что для него уже не секрет, чем его родители могли заниматься в темноте под одеялом. Зеркало находилось как раз напротив кровати, уходя немного влево, ближе к окну, так что нужно было встать с постели, чтобы посмотреться в него. Но уже разглядев собственные длинные волосатые ноги, и большие, совсем не детские, руки, Рашек догадывался, что давно перестал быть маленьким мальчиком. Прокралась мысль, что это снова страшный сон, но, шлёпнув себя по лбу ладонью, Рашек убедился, что не грезит и не бредит. Всё происходило на яви, и он мог назвать свой возраст вполне точно - ему стукнуло 18, и ждал он этого целых восемьдесят лет, ибо, как и предупредил тот таинственный спаситель, старел Рашек на год раз в десять лет. Перед глазами проплывали образы людей, которые были ему друзьями с детства, мужали, заводили семьи, старели и умирали, завидуя вечной молодости друга. Все эти годы Рашек не помнил начала своего пути, спасения, того дня, когда оказался в прошлом. И только теперь, как и предсказывал его спаситель, он начинал понимать его слова и то, что ему предстояло сделать, чтобы не допустить истощения родной земли солнцем, тоскующим по магии.
Словно, познавая себя заново этим утром из-за нахлынувших воспоминаний из детства, Рашек пытался свыкнуться с реальностью и понять, чем же он занимается и где находится. Он, конечно, знал всё это, но маленький мальчик, который проснулся сегодня, вместо взрослого восемнадцатилетнего юноши никак не хотел уходить, словно желая занять своё место теперь, раз оставался в забвении столь долгое время. Но постепенно, попивая вино в любимом кресле, Рашек расставил свои мысли и ощущения на свои места, сознавая, правда, что с этого утра он изменился, вернув себе детскую наивность и доброту, и боль по потере родителей. К нему вернулись воспоминания и ощущения былых дней, снова звучали слова в голове о цели, и Рашек не сомневался, что это только потому, что пришло его время. Вспомнив слова из напутствия его спасителя, и не только слова, но и то будущее, которое грозило всему живому, юноша не мог поверить, что герои из его детских книг живут рядом с ним и многих из них он называл своими друзьями. Королевство жило в мире, и никто не предполагал, что вскоре города разделит кровопролитная долгая война, а купола будут решать на чьей они стороне.