Минасян Татьяна Сергеевна : другие произведения.

Подвал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Татьяна Минасян
  
  Подвал
  
   Будильник звонил, как всегда, на удивление громко и пронзительно. Маленькая ручка Марины с силой стукнула по дребезжащим на тумбочке часам. Звон прекратился, а из-под одеяла высунулась маринина голова с черными кудряшками.
  - Алекс! - тихо позвала девочка. - Можно я еще пять минуточек полежу?
  - Никаких минуточек, - отозвался с другого конца комнаты ее брат. - Опять в школу опоздаешь!
  Марина по-взрослому вздохнула, выбралась из теплой кровати и побежала в ванную. Алексей Фигуркин тоже поспешил встать: сестренка уже не раз обливала его холодной водой, если он не поднимался вовремя. За окном опять шел противный мокрый снег, а отопление в доме так и не работало. Включать свет Алексу не хотелось, и он, тихо ругаясь, запрыгал по крошечной комнате, стараясь найти в темноте свою одежду.
   Тут в комнату вернулась Марина, тоже замерзшая, но бодрая и веселая. Вспыхнул свет, и уютная комната сразу превратилась в беспорядочный склад одежды, посуды, марининых школьных принадлежностей и других вещей, местами покрытых довольно толстым слоем пыли. 'Сегодня же сделаем уборку!' - в очередной раз пообещал сам себе Алекс, прекрасно зная, что до уборки у них с сестренкой руки дойдут еще не скоро.
   Марина, уже одетая, складывала в портфель тетради и учебники. Из одной тетрадки вдруг выпал и полетел в сторону Фигуркина небольшой листок бумаги. Девочка бросилась было за ним, но брат уже поднял бумажку и принялся внимательно ее читать. Это была записка от марининой классной руководительницы.
   'Уважаемый Алексей Юрьевич! - писала она. - У меня к вам убедительная просьба в удобное для вас время зайти в школу и поговорить со мной о поведении вашей младшей сестры Марины...' Дальше Алекс читать не стал и сурово посмотрел на сестру. Девочка смутилась лишь на несколько секунд.
  - Понимаешь, Алекс, у нас на перемене подрались мальчишки, а я просто стояла рядом, а Ольга Викторовна не разобралась и написала нам всем такие записки...
  - А ну посмотри мне в глаза! - старший брат старался говорить как можно строже. - Если ты уже в втором классе дерешься с мальчишками, что же с тобой дальше будет? И почему ты не отдала мне эту записку вчера?
   - А что мне, по-твоему, надо было делать, когда Алик сказал, что мой брат - поросячий доктор? Конечно, я ему врезала, а он побежал жаловаться Ольге Викторовне, - подбоченившись, заявила Марина. Второй вопрос брата о не отданной вовремя записке она полностью проигнорировала.
  - Ну как ты не понимаешь, - вздохнул Фигуркин, и весь его строгий вид тут же куда-то пропал. - Если бить каждого, кто будет тебе говорить неприятные вещи... Не обращай внимания, и все тут. Или, может быть, тебе стыдно, что я ветеринар?
  - Ну что ты, Алекс, миленький, конечно же, нет! - бросилась к нему девочка. - Я потому и врезала Алику, чтобы он не смел говорить плохо про твою работу! И любому другому врежу, если понадобится!
   Ну и как прикажете ругать такого ребенка? Особенно если учесть, что сам Фигуркин в свои школьные годы (как же давно это было!) никогда подобной смелостью не отличался. А ведь про его родителей тоже много чего говорили... Но все-таки Марину надо воспитывать, а то, чего доброго, подрастет немного и решит за что-нибудь врезать самому Алексу. И старший брат сердито протянул ей записку:
  - Чтобы больше этого не было, ясно? Сегодня я зайду в школу, и если мне скажут, что ты опять плохо себя вела...
  - Не бойся, не скажут, - пообещала Марина, по опыту знавшая, что все угрозы Алекса так и останутся словами - наказывать старший брат просто-напросто не умеет.
  
   Школа Марины находилась напротив дома, до нее было меньше минуты ходьбы, но это не мешало бесстрашной второкласснице почти каждый день опаздывать на уроки. Так было и на этот раз - она выбежала на улицу уже после звонка, и, скользя по мокрому льду, вприпрыжку помчалась учиться. Старший брат молча наблюдал в окно, как она бежит, потом перешел в кухню, где они только что завтракали, и зажег сигарету. У него было еще немного времени, а курить при сестре он не хотел. Снег продолжал идти, но, падая на землю, он таял, и все вокруг было покрыто мокрой снежной кашей и льдом.
   В крошечной кухне был такой же 'художественный беспорядок', как и в единственной комнате. В раковине со вчерашнего дня возвышалась гора грязной посуды, из пепельницы вываливались окурки и обгорелые спички. Алекс снова подумал, что Марину надо срочно приучать к порядку, а то ведь вырастет из нее неизвестно кто, но думать о воспитательном процессе у него не получалось. Вместо этого он представил себе, как сестра лупит неизвестного ему вредного Алика, и невольно улыбнулся. Можно сто раз говорить себе, что девочка не должна драться, что надо научить ее не обращать внимания на чьи-то насмешки, но честное слово, если он гордился своей маленькой сестрой, то именно за ее готовность в любой момент вступиться за него, не раздумывая о том, является ли такое поведение правильным и приличным. Сам Алекс никогда не сможет поступить подобным образом, какое же тогда он имеет право ее ругать?
  
   В этот момент в дверь неожиданно позвонили. В такое раннее время это было не просто странно, а невозможно в принципе. Все маринины подружки в школе, приятели Фигуркина на работе, да они и не знают, где он живет - Алекс давно уже никого к себе не приглашал, стесняясь своей маленькой однокомнатной квартиры. С нехорошим предчувствием молодой человек подошел к двери, ругая себя за то, что не удосужился поставить глазок.
  - Кто там? - спросил он неуверенно, сомневаясь, стоит ли вообще подавать голос, не лучше ли сделать вид, что в квартире никого нет?
  - Сосед, - ответили с лестницы. - Извините за беспокойство, я всего на минутку.
   Алекс открыл дверь, и в прихожую вошел молодой парень, совсем еще мальчишка, очень симпатичный, с большими, как у девушки, глазами. Он был без шапки, его старенькое пальто было совершенно мокрым от снега, а на его воротнике и в волосах поблескивали снежинки.
  - Понимаете, - улыбнулся гость, - я забыл ключи, и дома больше никого нет. Если вы не против, я подожду, пока кто-нибудь вернется?
  - Проходите, - пробормотал Фигуркин. - Только мне скоро на работу.
  - Я всего на пару минут, - пообещал юноша и протянул хозяину дома руку. - Володя.
  Алекс тоже представился. Он успел заметить на правой руке красавчика несколько свежих и глубоких царапин, но промолчал и жестом пригласил нежданного гостя в кухню:
  - Замерзли, наверное? Хотите кофе?
  - С удовольствием! - обрадовался парень. - Вы даже не представляете, как это кстати!
   Было видно, что он страшно устал, он так и повалился на стоявшую у окна табуретку, прислонившись спиной к подоконнику. Но в то же время, он старался казаться бодрым и даже сделал попытку помочь Алексу поставить на плиту еще не остывший после завтрака чайник.
  - А вы из какой квартиры? - поинтересовался Алекс, освобождая на столе место для чашек.
  - Из двадцатой, - быстро ответил гость и сам положил в обе чашки по ложке растворимого кофе.
   Фигуркин мало общался с соседями по подъезду, но этого красавчика он бы наверняка запомнил. Кроме того, двадцатая квартира находилась на пятом этаже, а сам Алекс проживал на первом. Казалось странным, что, не застав никого дома, этот мальчишка сразу спустился вниз, а не позвонил, к примеру, в квартиру напротив. Хотя если учесть, что он всю ночь явно шатался по улицам, а возможно и валялся в мокром снегу, это уже не будет выглядеть таким удивительным - странностью больше, странностью меньше...
   Все это Алекс обдумывал совершенно спокойно - после он сам удивлялся, что почти не чувствовал страха. На грабителя утренний гость похож не был, да и украсть у Фигуркиных было, в общем-то, нечего. В любом случае, справиться с этим уставшим мальчишкой сильному и взрослому Алексу ничего не стоило.
   Володя то и дело с беспокойством поглядывал в окно, но на улице никого не было, только бежали в школу опоздавшие дети. Гость вздохнул с облегчением и залпом допил кофе:
  - Огромное вам спасибо! Вы очень спешите?
  Алекс взглянул на часы:
  - Могу подождать еще минут десять.
  - Отлично! Я думаю, больше мне и не понадобится. Скажите, а вы далеко отсюда работаете?
  - В ветеринарной клинике, это две остановки на автобусе. Вы бы хоть пальто сняли, жарко!
  - Ничего, не беспокойтесь, - Володя опять выглянул в окно. - А я шофер, но сейчас, к сожалению, без машины, а то мог бы вас подбросить на работу.
  - Спасибо, я уж как-нибудь сам. А откуда вы меня знаете?
  Он надеялся, что гость смутится и выдаст себя, но парень, похоже, был готов к любым расспросам.
  - Видите ли, - начал он объяснять, - сам я здесь не живу, я пришел к родственникам, а они мне рассказывали, что на первом этаже живет очень приятный молодой человек. Вот я и решил подождать их у соседа, которого они хвалили.
  Алекс кивнул, и какое-то время они сидели молча. Потом Володя поднялся и шагнул в прихожую:
  - Пожалуй, подожду их на улице. Извините за это вторжение и еще раз большое спасибо!
  - Не за что, - Алекс пошел за ним. - Мне тоже пора уходить.
   Чемоданчик Фигуркина уже был собран и стоял в коридоре, так что он ни на секунду не выпустил красавчика Володю из виду. Они вместе вышли на улицу и направились к автобусной остановке. Тут к ним, а вернее, к Володе, подбежала невысокая девушка в белой короткой шубке.
  - Жив? - спросила она красавчика, хватая его за плечи. - Ну, слава Богу!
  Тот что-то тихо сказал ей, и девушка повернулась к Алексу, как будто бы только теперь его заметила.
  - Послушайте, - быстро заговорила она, смахивая с лица растрепавшиеся светло-русые волосы. - Вам, наверное, все это кажется подозрительным, но мы никому не сделали ничего плохого. Пожалуйста, не спрашивайте нас ни о чем и вообще забудьте, что вы нас видели! Я вас очень прошу!
  И не успел молодой ветеринар опомниться, как девушка дернула парня за рукав, они побежали к остановке и запрыгнули в отходящий от нее автобус.
  
   Выполнить просьбу белокурой незнакомки и забыть об утреннем происшествии Фигуркину, конечно, не удалось. Наоборот, только об этом он и думал весь день, делая прививки щенкам, выписывая лекарства для кошек, подстригая когти волнистым попугайчикам и помогая главному врачу оперировать огромного дога. В принципе, Алекс не был особенно любопытным человеком, но сейчас он бы многое отдал, чтобы узнать, кого ему пришлось приютить сегодня утром на кухне. Напрашивалась мысль, что это была влюбленная парочка, сбежавшая от родителей, но Алекс интуитивно чувствовал, что это не так. Некоторый опыт в любовных делах у него был, и он уже знал, что подобные романтические истории случаются слишком редко. Да и девушка была явно старше красивого шофера, и смотрела на него не влюбленными глазами, а скорее, с какой-то материнской тревогой. Вероятнее, она была его сестрой, хотя похожи друг на друга они тоже не были...
   Оставался, конечно, и самый первый вариант, по которому утренний гость мог быть жуликом, а девушка - его сообщницей. Но было непонятным, что они рассчитывали украсть у далеко не богатого ветеринара. К тому же, находясь в квартире Алекса, Володя даже не пытался войти в комнату и вообще мало смотрел по сторонам. Конечно, он мог просто ошибиться квартирой, но в таком случае, почему же он сразу не ушел?
   Коллеги Алекса заметили его рассеянность и уже начали отпускать по этому поводу различные шуточки. Но ему, в конце концов, самому надоело строить предположения. А после обеда Фигуркину стало и вовсе не до этого - один из его приятелей по имени Сергей, работавший в хирургическом кабинете, попросил Алекса заменить его на некоторое время. Фигуркин был только рад. Ему, недавно закончившему институт, редко доверяли серьезную работу, чаще всего он выполнял в клинике обязанности 'мальчика на побегушках'.
   Он с важным видом вошел в кабинет Сергея, бросив короткое 'Следующий!' сидящим в коридоре людям со своими питомцами. В кабинет вбежала девочка лет двенадцати с большой сумкой, из которой выглядывала пушистая рыжая кошка.
  - Что у вас? - спросил Алекс деловым тоном, но тут же удивленно замолчал: эта девочка уже была ему знакома, она два раза приходила в ветклинику с другими котами.
  - Простите, это у вас, если не ошибаюсь, уже третья кошка?
   Девочка тоже его узнала и остановилась в нерешительности:
  - А... Понимаете, это кот моей подруги, - пробормотала она. - Подруга уехала, а у него что-то с лапой...
  Алекс мог поклясться, что она лжет, причем делает это крайне неумело, не подготовившись заранее. Но сначала надо было осмотреть пациента, а не выяснять, кто его хозяин, и ветеринар осторожно вытащил кота из сумки. Кот зашипел, широко открыв рот и показывая острые, как иголки, зубы.
  - Это у него перелом, - сказал Фигуркин, осматривая лапу. - Но вы не пугайтесь, это быстро срастется. Он у вас просто удивительно терпеливый!
  Кот действительно ни разу не мяукнул, и за все время, что Алекс его перевязывал, только шипел на врача, зажмуривая глаза и прижимая уши. Девочка стояла рядом и внимательно следила, как Фигуркин накладывал шину. Когда все было сделано и Алекс помог ей посадить кота обратно в сумку, в кабинет вошел хирург Сергей под ручку с медсестрой Женей. Увидев посетительницу, он улыбнулся ей, как старой знакомой:
   - Здравствуй, Юлечка! Ну что твоя собака, не болеет больше?
   Девочка смутилась еще больше. Она прижала к себе сумку с котом, пробормотала: 'Спасибо, все хорошо' и ни на кого не глядя, выбежала из кабинета.
   - Мерси, Алексей, ты нам больше не нужен, - повернулся Сергей к своему коллеге. - Женечка, позови следующего!
  - Ты ее знаешь? - удивленно спросил Алекс.
  - Кого? - не понял Сергей.
  - Девочку, которая только что ушла.
  - Конечно, знаю. У нее такой симпатичный белый пудель. А почему ты спрашиваешь?
  - Странный сегодня день, - проворчал в ответ Алекс.
  
  Этот странный день приготовил Фигуркину еще одну неожиданную встречу - не успел он дойти до остановки автобуса, как кто-то вдруг повис у него на спине и радостно закричал в самое ухо:
  - Алексис, приветик, какими судьбами?!
  Фигуркин обернулся и не сразу узнал Юрика Антонова, бывшего одноклассника, с которым он не виделся с выпускного вечера в школе. Он был в красивом модном костюме, в руке держал блестящий кожаный портфель, словом, имел вид вполне преуспевающего человека. Впрочем, долго разглядывать себя Юрик не дал - он тут же потребовал, чтобы Алекс зашел к нему в гости. Фигуркин попытался отговориться, оправдываясь тем, что его вызвала в школу маринина учительница, но Юрик об этом и слышать ничего не хотел:
  - Училка подождет, а нам надо поговорить, мы же сто лет не виделись!
   Вскоре они уже были у Антоновых дома. В отличие от квартиры Алекса, у него везде был образцовый порядок, словно хозяева только что закончили генеральную уборку. Жена Юрика - красавица Валерия - всего за пару минут умудрилась приготовить чай, накрыть на стол и выведать у нежданного гостя, кто он такой и чем занимается. Сидя за столом, она не переставала строить Алексу глазки, Юрик же ничего не замечал и говорил без умолку. Он здорово изменился с тех пор, как сидел в Алексом за одной партой. Оказалось, что вскоре после окончания школы он женился на Валерии, которая была старше его на два года (это Юрик сообщил, когда его жена зачем-то вышла на кухню) и считалась самой красивой девушкой в районе. Отец Валерии устроил Антонова в Высшую школу милиции ('Ну ты знаешь, наверное, как это сейчас делается!'). И вообще ее отец много помогал молодым супругам, пока Юрик учился. Теперь, правда, Юрик и сам неплохо зарабатывает и от тестя не зависит.
   В конце концов, Антонов выдохся и замолчал. Валерия убрала со стола и молча ушла на кухню мыть посуду. Юрик быстрым движением достал из-под дивана бутылку водки и две рюмки:
  - Только тихо и поскорее, пока Валечка не вернулась!
   Алекс усмехнулся, и приятели выпили по стопке, после чего Юрик спрятал 'следы преступления' обратно под диван. В комнату вошла Валерия, подозрительно посматривающая на мужчин.
  - Ну, Алексис, расскажи про себя, а то все молчишь и молчишь, - быстро сказал ее муж.
  - А что рассказывать? Вот, Маришка перешла во второй класс...
  - Как, уже? Я помню, совсем недавно ты ее в коляске возил, и вся школа над тобой смеялась. Так это ее училка тебя вызвала?
  - Да, от Маришки уже вся школа плачет. Сам не понимаю, в кого она такая!
  - Ну уж точно не в тебя! Ты знаешь, Валечка, Алексис у нас в классе был самый умный и самый послушный ученик. Его всегда ставили мне в пример. Слушай, Ал, а где ты работаешь?
  - В ветеринарной больнице.
  Юрик только присвистнул:
  - Да, я помню, ты всегда любил возиться со всякими зверюшками. Ну и как, нравится тебе там работать?
  - Ничего, пока еще не надоело. - Алекс приготовился к тому, что сейчас его поднимут на смех. - Я ведь всего полгода как институт закончил.
  Антонов вдруг поднялся:
  - Пошли на кухню, покурим!
  Алекс молча кивнул, и они вышли из комнаты. Валерия отчаянно стреляла глазами Фигуркину вслед. В кухне, как Алекс и ожидал, было полно современной техники - и электрочайник, и кофеварка, и еще куча всяких вещей. В углу стояла мечта каждой хозяйки - посудомоечная машина. Приятели закурили. Юрик задумчиво смотрел в окно.
  - Ты говоришь, полгода, как закончил учиться? - спросил он Фигуркина. - А в армию тебя пока не забирают?
  - Осенью не успели, я еще защищал диплом.
  - А весной что будешь делать?
  - Ну, я еще не думал. Меня вряд ли заберут, у меня же маленькая сестренка.
  - Это, знаешь ли, никого не волнует. Если бы это была твоя дочь, тогда еще можно было бы отмазаться. А о младших сестрах в уставе не говорится, - Антонов выпустил большой клуб дыма.
  - Что же тогда делать? - насторожился Алекс.
  - Ну ты даешь, неужели сам об этом не думал? Ведь дождешься того, что в один прекрасный день получишь повестку. А потом явятся мои коллеги и отправят тебя служить.
  - Ну есть же какие-то способы? Можно, например, получить отсрочку.
  - Думаешь, это так просто? Здоровье у тебя в порядке, так? Сестра уже ходит в школу, значит, вполне сможет два года пожить в интернате. Жениться ты не собираешься?
   Фигуркин энергично замахал на него руками.
  - Так я и думал, - усмехнулся Юрик. - Но больше законных способов получить отсрочку нет, а сбегать в другой город или косить под психа, я тебе не советую - все равно найдут и поймут, что притворяешься. Да ты на такое и не решишься, ведь верно?
  Фигуркин старательно потушил в пепельнице окурок.
  - Ты не так меня понимаешь, - медленно ответил он Антонову. Я ничего не боюсь, в том числе и армии, но я не хочу отправлять Маринку в интернат. У нее же кроме меня никого нет.
  - Да брось ты! - с неожиданным раздражением отмахнулся Антонов. - Если ты так любишь сестру, почему же ты ничего для нее не делаешь? Сидишь в своей ветеринарке и ждешь, пока за тобой не придет призывная комиссия!
  - А что я, по-твоему, могу сделать? Ты же сам только что сказал...
  - Сам ты ничего не можешь, а главное и не хочешь делать. Я не только про армию, я вообще про все. Вот скажи, например, можно на твою зарплату купить Маринке красивое платье или куклу Барби, например?
  - Ну, знаешь... Зарплата у меня, конечно, поменьше, чем у некоторых, зато я люблю свою работу и делаю ее честно... - Алекс начал сердиться. Он не любил, когда приятели его поучали, особенно, если они при этом были правы. А сейчас он чувствовал, что Юрик прав - никогда у Марины не будет модных платьев и дорогих кукол (хотя в куклы она не играет, наоборот, терпеть их не может!)
  - 'Некоторый' - это, конечно, я, - спросил Антонов совершенно спокойно, без малейшей обиды в голосе. - Но я, представь себе, тоже люблю свою работу, хотя тебе это, наверное, кажется странным. А насчет честности... И почему все считают, раз ты милиционер, так обязательно мерзавец, взяточник и тому подобное? Гаишники на дорогах - это еще может быть, но я-то к ним не отношусь...
  - И вообще, давайте откровенно! - заявила Валерия, резко входя в кухню. - Взятки берут все и всегда, если есть такая возможность. И если вы, Алексей, думаете, что это делают из жадности, то это все чушь. Вы знаете, сколько милиционеру платят? Мы с Юрием еще можем на это прожить, а как быть тем, у кого есть дети и старики-родители? Будет у нас нормальная зарплата - будем жить честно!
   Алекс редко вступал в споры - он ужасно их не любил, во многом из-за того, что не умел доказывать собственную правоту. Но теперь его словно прорвало - весь день его сегодня все, кому не лень, обманывают, хватит!
  - Да ведь вам сколько не плати, все равно будет мало! - объявил он достаточно громким голосом. Таким, как вы, всегда хочется еще и еще, вы будете каждую возможность использовать, только бы еще где-нибудь чего-нибудь отхватить! Я таких людей видел предостаточно, и среди них много очень даже не бедных! О какой, к черту, честной жизни вы говорите?!
  - Ах, ты!.. - замахнулась было на него Валерия, но Юрик поспешно встал между женой и гостем:
  - Рукоприкладства я здесь не допущу. Немедленно прекратите ссориться! Валя, я сколько раз тебя просил, не вмешивайся в мои разговоры. А ты, Алексис, не смей кричать на мою жену - что это у тебя за новая привычка: чуть что - сразу в крик? Ну-ка быстро, помиритесь!
  - Извините, - быстро сказал Фигуркин. - Мне пора. Надо еще зайти в маринину школу.
   Валерия даже не взглянула на гостя, но Антонов, словно ничего не произошло, доброжелательно улыбнулся и проводил Алекса до дверей.
  - Заходи к нам еще, - сказал Юрик на прощание. - У нас, как я понимаю, будет о чем поговорить. Но с Валькой не спорь - она у меня вспыльчивая.
  На улице все еще шел противный мокрый снег. После теплой юркиной квартиры было как-то особенно холодно и тоскливо. Алекс в очередной раз почувствовал себя дураком - старый приятель пригласил его в гости, а он в качестве благодарности устроил в чужом доме скандал. И ведь разозлился он, что уж скрывать, не потому, что ему 'обидно за правду' - просто он самым натуральным образом Антонову завидует. А если копнуть совсем глубоко, то и завидует он не тому, что у Юрки много денег и более обеспеченная жизнь, а тому, что он, Юрка, сумел всего этого добиться, а вот у Алекса на такое ни ума, ни хитрости не хватило. И можно сколько угодно разглагольствовать о честной работе, но у сестры от этого игрушек и платьев не прибавится. Сейчас ей, правда, это по барабану, но когда-нибудь она подрастет, захочет красиво выглядеть и быстро забудет, что в свое время лезла в драку, когда кто-нибудь высмеивал профессию ее брата. А Алекс все равно никогда от этой работы не откажется, и тоже не только из-за любви к животным, а еще и потому, что ничего другого он делать не умеет и не хочет ничего в своей жизни менять, еще в школе было ясно, что он неудачник, и Юрик сегодня лишний раз дал ему в этом удостовериться. Черт, надо же еще забежать в школу, чуть не забыл! Хоть бы учительница уже ушла, время-то позднее... Хотя нет, есть же вторая смена, там уроки еще не кончились...
  
   На следующий день Фигуркин вышел на работу в еще более паршивом настроении. К вчерашней ссоре с Антоновыми прибавился визит к марининой классной руководительнице, которая долго перечисляла Алексу все крупные и мелкие безобразия, учиненные его сестрой за последние две недели учебы. Дома, естественно, последовал весьма бурный разговор с Мариной, окончившийся ее крайне неохотным обещанием впредь вести себя лучше. Фигуркин, впрочем, понимал, что сдержать данное слово сестра все равно не сможет, и закончил свою воспитательную работу единственной просьбой - чтобы его вызывали в школу не чаще, чем раз в месяц.
  - Это ты, я думаю, в состоянии сделать, - сказал он, уже не сердясь на Марину. - А то мотаться к вашей училке каждую неделю - это слишком большая трата времени.
  Марина рассмеялась, и разговор закончился мирно, но Алекс продолжал злиться на сестру и на себя, хотя и сумел это скрыть.
   Наутро, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он стал вспоминать ту русоволосую женщину, с которой встретился при таких странных обстоятельствах, но оказалось, что он напрочь забыл ее лицо.
   В этот день в ветеринарной клинике почти не было посетителей, и Фигурккн окончательно загрустил без дела. Только после обеда, когда он уже совершенно не знал, куда себя деть, в кабинет вдруг вбежал куривший до этого в коридоре Сергей с удивительно загадочной улыбкой на лице.
  - Слушай, Алекс, - громко зашептал он Фигуркину на ухо, - там тебя спрашивает такая женщина!
  - Где?
  - В коридоре, где же еще? И как тебе не стыдно, ничего мне не рассказывал!
   Алекс выскочил в коридор. Сам не зная, почему, он ожидал увидеть вчерашнюю незнакомку. Но подбежав в двери, ведущей из коридора на лестницу, он разочарованно остановился - это была жена Юрика Валерия.
  - Доброе утро, Алексей, - пропела она. - Я вас не очень отвлекаю от работы?
  - Нет, что вы, сейчас, наоборот, никого нет, - смущенно ответил Алекс, разглядывая, как красиво одета и ловко накрашена его новая знакомая.
   Они присели на кожаный топчан, обычно занятый хозяевами кошек и собак, дожидающимися своей очереди.
  - Вчера мы с вами здорово погорячились, - хлопая глазами, заговорила Валерия. - Юрий очень расстроился, ведь вы с ним так давно не виделись! Вы меня извините за все вчерашние резкости!
  - Ну что вы... - совсем растерялся Алекс. - Это я у вас должен прощения просить!
  - Тогда давайте мириться и не будем больше об этом вспоминать, согласны? - Валерия протянула Алексу руку. - Юра просил передать, чтобы вы приходили к нам сегодня. Проведем вечер нормально, без всяких споров.
  - Ой, так я с удовольствием! - с совершенно глупой улыбкой заговорил Алекс. - А лучше, знаете что? Приходите вы ко мне! Я еще кого-нибудь приглашу, и мы устроим вечеринку. Познакомитесь с моей сестренкой - она у меня такая самостоятельная, такая умная, я ее сам иногда побаиваюсь!
   'Господи, что я несу?!' - с ужасом подумал молодой человек, но Валерия радостно улыбнулась и закивала головой:
  - Почему бы и нет? Я передам Юре, после работы он с вами созвонится.
  Фигуркин рассеянно кивнул. Он заметил, что в другом конце коридора кто-то стоит и смотрит на них с Валерией. Видно было плохо, но теперь Алекс точно знал, кто это. Он решительно встал и повел Валю к лестнице.
  - Значит, я жду вашего звонка, - говорил он, прилагая огромные усилия, чтобы не обернуться. - Передайте Юрику привет!
  - До встречи, - шепнула Валерия и быстро засеменила по ступенькам, оставляя после себя приятный запах духов.
   Алекс что было силы побежал через весь коридор обратно, боясь, что он ошибся и принял за свою таинственную незнакомку кого-нибудь из медсестер или посетительниц. Но это была она, и Фигуркин удивился, как он мог забыть такое интересное лицо, наполовину скрытое длинными светлыми волосами?
  - Здравствуйте, Алексей Юрьевич, - девушка крепко пожала ему руку. Скажите, вы выезжаете на дом к животным?
  - Вообще-то нет, - пробормотал Алекс, не ожидавший подобного вопроса. - Я работаю в клинике, а по вызовам ездит мой напарник. Позвать его?
  - Простите, но мне бы хотелось, чтобы поехали вы. Вас я знаю, а вашего напарника - нет.
  - Разве вы меня знаете? - еще сильнее удивился Алекс. - Мы же виделись всего один раз, - тут он сообразил, что девушка только что назвала его полным именем, и замолчал.
  Вместо ответа она улыбнулась, делая вид, что не замечает его смущения.
  - А вот я вас не знаю совсем, - чуть повысил голос Фигуркин.
  - Меня зовут Светлана. Мы с вами почти коллеги - я в прошлом году закончила биофак. Но сегодня мне, судя по всему, понадобится помощь настоящего ветеринара.
  - А что у вас случилось? - все смущение Алекса неожиданно прошло, о своей специальности он мог говорить сколько угодно.
   - Щенкам-спаниелям надо купировать хвосты.
   В это время в коридор вышел Сергей. Увидев Алекса уже в другой девушкой, он было расхохотался, но, правда, тут же замолчал, заметив, что Фигуркин идет к нему с самым серьезным видом.
   Алекс в двух словах объяснил, что его приглашают на дом, и Сергей с понимание кивнул:
  - Купировать хвосты тебе, пожалуй, можно доверить. Поезжай, попрактикуйся, мы с Женечкой, если что, справимся и без тебя.
  
  Светлана явно торопилась уйти: она чуть ли не силой вытащила Алекса на лестницу. Фигуркин украдкой рассматривал ее лицо - с Валерией она, конечно, не сравнится, зато держится с каким-то королевским достоинством. Обычно у посетителей ветклиники были просительные лица, они уговаривали врачей приехать к ним домой, только некоторые, особенно богатые, впадали в другую крайность и требовали от ветеринаров беспрекословного подчинения. А эта девушка ничего не просила, хотя в то же время и не приказывала, она без слов дала Алексу понять, что он должен с ней ехать и что ему необходимо делать все, что она ему скажет. При этом она ничем не напомнила Фигуркину об их вчерашней встрече и делала вид, что не замечает его любопытных взглядов. Молодой ветеринар понял, что если он хочет хоть что-то узнать, начинать разговор надо самому.
  - Как поживает Володя? - спросил он, когда они вышли на улицу.
  Девушка медленно обернулась к нему:
  - Спасибо, все в порядке. Нам сюда, на остановку!
  Больше Фигуркин ничего не успел спросить - Светлана побежала к подъехавшему автобусу, и ему пришлось ее догонять.
  Ехали они недолго. Алекса опять мучили нехорошие предчувствия. Почему девушка так настаивала, чтобы к ней отправился именно он? Может, вчера красавчик Володя прятался у него, совершив какое-нибудь преступление, и теперь он, Фигуркин, является нежелательным свидетелем, от которого Светлана хочет избавиться? Сколько Алекс не убеждал себя, что ему в голову лезет всякая чушь, успокоился он только тогда, когда вошел в квартиру Светланы, где действительно находилась собака - золотисто-рыжая коккер-спаниелиха с четырьмя щенками.
  Хозяйка и ветеринар, не говоря ни слова, пошли в ванную мыть руки. Затем Алекс, теряя остатки своей уверенности, шагнул к щенкам - ему еще не приходилось работать в одиночку, раньше он всегда мог позвать на помощь Сергея или еще кого-нибудь, а сейчас остался совершенно один. Три светло-рыжих и один черный щенок, еще слепые, ползали по просторной коробке, а Фигуркин стоял над ними, не решаясь взять в руки никого из них. Светлана, тем временем, увела собаку-мать в другую комнату, плотно закрыла дверь и нетерпеливо взглянула на Алекса. Тот поспешно принялся рыться в своем чемоданчике. Вся его неуверенность прошла так же неожиданно, как и появилась, он даже разозлился на себя - до каких пор он будет он будет испытывать этот страх, прежде чем что-то сделать?!
  Все четыре операции заняли не больше тридцати минут. Щенки громко плакали, их мать, запертая в соседней комнате, лаяла и бросалась на дверь, а ветеринар и хозяйка во время работы не проронили ни слова. Светлана старательно помогала Алексу, держала щенков, протирала спиртом ножницы и иглу с шелковой ниткой. Ни с одной медсестрой Фигуркину не было так легко - хозяйка щенков каким-то невероятным образом угадывала каждое его движение и делала именно то, что было необходимо. Руки у нее не дрожали, лицо было совершенно спокойным, и Алексу казалось, что они уже много лет работают вдвоем, помогая друг другу.
  Наконец, все было закончено, и Джемму (так звали собаку-мать) выпустили из заточения. Даже не взглянув на хозяйку, она бросилась к щенкам, а они, уже забыв о пережитом, поползли к ней, тихо попискивая. Алекс присел на диван - он чувствовал себя таким уставшим, словно работал неделю без передышки. Светлана понимающе посмотрела на молодого человека и взяла лежащую на столе сумочку:
  - Сколько с меня?
  Фигуркин ответил, и девушка молча отсчитала деньги. Потом вдруг слегка улыбнулась и села рядом:
  - Может быть, кофе выпьем?
  - С удовольствием, - тяжело вздохнул Алекс. Теперь он мог оглядеться вокруг: комната была не слишком большой, но аккуратно убранной и уютной. В старом застекленном серванте среди посуды стояло не меньше десятка маленьких фарфоровых фигурок. А на серванте неподвижно сидел огромный черный кот с горящими желтыми глазами. Его можно было принять за меховую игрушку, пока он не повернул голову и не наградил Алекса совершенно уничтожающим взглядом. Кот словно спрашивал, кто это такой посмел сюда явиться и что ему здесь надо?
  - Может, вы мне все-таки поможете? - голос хозяйки раздался откуда-то издалека. Фигуркин поспешил к ней и оказался на кухне. Там тоже все было чисто прибрано, каждая вещь на своем месте, только в отличие от квартиры Юрика эта чистота не раздражала, а наоборот, была очень приятной. Осмотрев кухню, ветеринар незаметно перевел взгляд на хозяйку и, наконец, понял, что в ней казалось ему таким загадочным. Это была не внешность - у нее было самое обыкновенное, симпатичное лицо, а скорее осанка, манера держать себя. Одетая в простенькое домашнее платье, она расхаживала по кухне с таким видом, будто бы на ней был как минимум вечерний туалет.
  Светлана поставила на стол чашки, Алекс разлил в них только что сваренный кофе, удивляясь, что хозяйка не пожалела такую ценную вещь для случайного гостя. Сам он уже давно перешел на самый дешевый растворимый вариант. Черный котище медленно вошел в кухню, запрыгнул на стул и свернулся калачиком, даже не думая попрошайничать.
  - Это Бегемот, - сказала хозяйка. - Подходящее имя, правда?
  Алекс кивнул.
  - А у вас живет какая-нибудь живность?
  Алекс отрицательно покачал головой.
  - Как, вы ветеринар и не держите дома животных?
  - У меня сестра - маленький ребенок.
  - Тем более, надо кого-нибудь завести. Пусть ребенок с детства приучается любить животных.
   Алекс медленно допил кофе, стараясь растянуть удовольствие - вряд ли ему теперь скоро доведется попробовать нечто подобное. Но Светлана, до этого все время молчавшая, теперь настойчиво пыталась завязать с Алексом разговор.
  - Вы ведь недавно работаете в ветклинике? - спросила она, наливая ему еще одну чашку.
  - Да, я полгода назад закончил институт, - признался Фигуркин. - А вы где работаете?
   Девушка секунду помедлила с ответом:
  - Я работаю в НИИ Ветеренарии. С животными.
  Алекс едва сдержался, чтобы не измениться в лице.
   - То есть... вы из тех, кто ставит на них опыты?
  - Не только, хотя и это тоже.
  - Понятно, - Алекс подошел к раковине и быстро сполоснул свою чашку. - Ну что ж, мне пора.
   Светлана вышла вслед за ним в коридор. И уже собираясь уйти, Алексей неожиданно для себя снова повернулся к ней с глупой улыбкой:
  - Скажите, мы еще увидимся?
  - Возможно, - отозвалась Светлана. Тут в большой комнате зазвонил телефон, она выбежала из коридора, и Алекс, сам не зная зачем, остался стоять возле открытой входной двери.
  - Да, - слышался из комнаты голос Светланы, - все понятно. Где ты сейчас находишься? Хорошо, сейчас приеду.
  Она вернулась в коридор, заметно взволнованная и побледневшая, но заметив, что Алекс еще не ушел, немного успокоилась и стала быстро одеваться.
  - Кажется, для вас есть еще работа, - сказала ему девушка и, видимо решив, что этого объяснения достаточно, потащила ветеринара за собой на лестницу.
  
   Снова они куда-то спешили по заснеженным улицам, и Алекс, стараясь запомнить дорогу, готовился к самому худшему. Светлана завернула в какой-то внутренний двор, и оттуда ей навстречу выбежали двое подростков - парень и девочка лет четырнадцати-пятнадцати. Увидев Алекса, они в нерешительности остановились, вопросительно глядя на Светлану. Та молча кивнула, и все четверо побежали в дальний угол двора. Там, на мокром снегу, лежала огромная черная собака - судя по всему, немецкая овчарка. Все вокруг было забрызгано кровью.
   Светлана первая опустилась на колени рядом с собакой. По ее лицу текли слезы, которых она, казалось, не замечала.
  - Мерзавцы, - проговорила она сквозь зубы, - сволочи!
  - Тихо! - неожиданно твердо произнес Алекс, осторожно осматривая своего нового пациента. - Кажется, все не так плохо...
   Пес на мгновение приоткрыл глаза, но тут же снова уронил голову на снег. Фигуркин, забыв о своих вечных сомнениях, быстро открыл чемоданчик...
  - Жить будет, - говорил он Светлане спустя полчаса. - Хотя, наверное, останется хромым. Его сильно избили. Чей, кстати, это пес?
  - Мой, - поспешно подскочил к нему мальчик. - Он убежал на прогулке, а сегодня мы его нашли.
   Алекс хотел спросить еще кое-что, но Светлана взяла мальчишку за плечо и резко повернула его к себе:
  - Беги позвони Володе, пусть подгонит сюда машину.
  - Парень тут же умчался, а девочка, до сих пор стоявшая в стороне, начала медленно, словно бы с опаской, приближаться к Светлане.
  - Ты объяснишь Леониду Андреевичу...- начала она, но Светлана сердито ее перебила:
  - Объяснять вы с Феликсом все будете сами, на мою поддержку не рассчитывайте, понятно?
   Другого ответа девочка, видимо, и не ожидала. Она молча кивнула и опять отошла на несколько шагов. Светлана в упор посмотрела на Алекса. От ее слез не осталось и следа, она снова напоминала Фигуркину снежную королеву с холодным взглядом.
  - Большое вам спасибо, - она протянула ему руку. - Можете идти, дальше мы справимся.
  Фигуркин не двинулся с места.
  - Да, простите, - спохватилась девушка, - сколько я вам должна?
  - Не надо, - отмахнулся Алекс. - Лучше объясните мне, что у вас происходит?
  - В другой раз, - властно заявила Светлана. - И пожалуйста, не рассказывайте никому об этом случае. Скажите в клинике, что вы задержались, потому что щенков было много, или потому что мы не могли попасть в квартиру, в общем, придумайте что-нибудь!
  - Но послушайте, - начал возмущаться Алекс, - вы уже второй раз просите меня не выдавать какие-то ваши секреты! Я, в конце концов, имею право знать...
  - Вы все узнаете, но не сейчас, после! Я вам позвоню. А теперь уходите!
   Фигуркин пожал плечами и медленно пошел через двор. Отойдя достаточно далеко, он не выдержал и оглянулся. Светлана и ее знакомая девочка наклонились над перебинтованной овчаркой и нежно ее гладили... Тут Алекс сообразил, что не давал Светлане своего телефона, так что ее обещание позвонить, скорее всего, было только отговоркой. Хотя теперь он бы не удивился, если бы выяснилось, что эта таинственная светловолосая девушка знает и номер его телефона, и еще какие-нибудь связанные с его жизнью подробности. Но возвращаться он не стал - его и так уже давно ждут в клинике, где ему придется как-то объяснять свое долгое отсутствие.
  
   Вечеринка у Фигуркина была в полном разгаре. Кроме Юрика с Валерией он пригласил Женечку и Сергея - они были одними из немногих его друзей, и вдобавок предложение повеселиться отвлекло их от расспросов по поводу затянувшегося визита к хозяйке щенков. Уже через несколько минут после знакомства все гости перешли на 'ты', Юрик весело хлопал Сергея по плечу, а Валерия с Женечкой о чем-то шептались и громко хихикали.
   Перед их приходом Алексей с сестрой лихорадочно убирали квартиру, и теперь в единственной комнате все сияло чистотой не хуже, чем дома у Юрика. Марина, нисколько не стесняясь, вертелась среди гостей, стараясь все время быть в центре всеобщего внимания. Когда Сергей попытался закурить в комнате, она захлопала своими большими черными глазами и объявила, что Алекс всегда уходит дымить на кухню. Сергей, в первый раз получивший замечание от ребенка, сначала даже немного растерялся.
  - А знаешь ли ты, Мариночка, - спросил он строгим голосом, - что на свете есть злая Баба-Яга, которая похищает непослушных детей?
  Марина смерила гостя снисходительным взглядом:
  - Я знаю, что Бабу-Ягу придумали глупые взрослые, чтобы пугать еще более глупых детей.
   Возразить на это Сергею было нечего. Побежденный, он отправился в кухню, а все остальные принялись с восторгом хвалить острую на язык второклассницу.
  - Умница девочка, и в кого она у вас такая? - спросил Алекса Юрик. Фигуркин промолчал - ясно было, что и не в него, и не в родителей, которые, уже будучи взрослыми, тоже редко решались настаивать на своем.
  Попытка устроить танцы успехом не увенчалась. Во-первых, не хватало места, а во-вторых, у хозяина не было пары. Женечка предложила ему потанцевать с сестрой, но Марина уже утратила интерес к гостям и тихо что-то делала в своем уголке. Тогда, выключив верхний свет и оставив гореть только маленький ночник, гости уселись болтать. Сергей, желая взять реванш за свое изгнание из комнаты, стал рассказывать об 'успехах' Фигуркина на работе.
   - Сегодня он у нас полдня купировал хвосты щенкам. Кто не знает - это очень простая процедура, я потому и разрешил Алексу ехать одному. И вот он ушел и не возвращается.
  - Я уже думала, с ним что-нибудь случилось, - вставила Женечка.
  - А я, - продолжал Сергей, - вспомнил, что хозяйка щенков была очень даже хорошенькая, и перестал волноваться...
  - Ай-ай-ай, Алексей, - кокетливо улыбнулась ему Валерия. - Как можно заводить романы в рабочее время!
  - ...и самое удивительное - Алекс вернулся весь мокрый, вывалянный в снегу, как будто весь день ползал по сугробам! - торжественно закончил Сергей.
  - Признайся, Алексис, вас застал ее муж и спустил тебя с лестницы! - веселился Юрик.
  - Да ну вас к лешему! - отшучивался Фигуркин. - Вспомни, Серый, как ты сам в первый раз без посторонней помощи...
  - Это было так давно, что я уже совсем ничего не помню!
  - Алекс, не обращай на них внимания, пойдем лучше покурим! - неожиданно пришла к нему на помощь Женечка. Фигуркин, страшно довольный, что хоть кто-то решил за него заступиться, поспешил за ней на кухню, предоставив Сергею и дальше развлекать Юрика с Валерией.
  - Ты давно знаешь Валю? - спросила Женечка, затягиваясь сигаретой. - Она весь вечер с тебя глаз не сводит, как бы ее муж не обиделся.
  - Мы с ней познакомились только вчера, - отрезал Фигуркин. - Если тебе так хочется посплетничать, давай поговорим о Сером - вот ему действительно все подряд строят глазки.
  - Я не сплетничаю, - спокойно отозвалась Женечка, явно не принимая раздражение Алекса всерьез. - Я просто хочу тебя предупредить. Скажи, а с хозяйкой щенков ты тоже недавно познакомился?
  - Тоже вчера, - вспомнив Светлану, Фигуркин заметно смягчился. - На несколько часов раньше, чем с Валерией.
   - И кто из них тебе больше нравится?
  - Черт его знает, - пожал плечами Алекс.
  - Так всегда бывает, - доверительно наклонилась к нему Женечка. - Если у девушки появляется парень, который ей нравится, значит, очень скоро появится и второй, на которого она тоже обратит внимание. То же самое и у мужчин. Я думаю, это делается специально, чтобы жизнь не казалась слишком легкой, чтобы нужно было научиться сравнивать, делать выбор.
  - Интересная теория, - улыбнулся Фигуркин. - Только в моем случае никакого выбора не будет. Валерия - жена моего школьного друга, а Светлану я вообще не знаю, и вряд ли мы с ней когда-нибудь еще увидимся.
  Женечка фыркнула:
  - Ну, кое-что ты о ней уже знаешь - например, как ее зовут. Жаль, что я ее не видела. Сергей сказал, что она просто замечательная, а он неплохо в этом разбирается.
  - Это он говорил про Валерию.
  - Нет, про нее он сказал: 'Потрясающая'. А 'замечательная' - это совсем другое. Это значит, не такая бросающаяся в глаза, как 'потрясающая', но гораздо лучшая во всех отношениях, если только ты сумеешь это разглядеть.
   - Нет, такие тонкости не по мне, - рассмеялся Алекс. - Давай-ка вернемся, а то про нас тоже начнут делать всякие намеки...
   Они вошли в комнату. Гости все еще беседовали - Сергей продолжал развивать ветеринарную тему, Юрик слушал как будто бы с интересом, но Валерия выглядела заскучавшей.
  - По-моему, ветеринары любят животных больше, чем людей, - сказала она, улучив момент, когда Алекс и Женя усаживались за стол и Сергей на минуту замолчал. - Вы считаете, что это правильно?
  Фигуркин растерялся. Надо было как-то возразить, но ему никто еще не задавал подобных вопросов. Его коллеги тоже молча пожали плечами, а Юрик незаметно толкнул жену в бок. В комнате стало тихо. Алекс, решив, что сейчас он в первую очередь хозяин дома, и только потом уже обиженный ветеринар, попытался исправить неловкое положение:
  - Знаете, есть такая примета - если в компании все вдруг замолчали, значит, где-то родился дурак.
  - А у нас говорили - родился мент! - радостно подхватила Женечка, но взглянув на Юрика, опять засмущалась. - Черт возьми, Юра, пожалуйста, извини, я не тебя имела в виду!
  - Ничего, мне не привыкать, - великодушно усмехнулся Юрик.
  - Нет, серьезно, я ничего против вас не имею! Я в детстве обожала читать 'Будни милиции'! - затараторила Женечка, торопясь загладить свой промах. - Ты лучше расскажи про свою работу, а то Сергей все про нас да про нас!
  - Тебе это вряд ли будет интересно, - попытался отказаться Юрик, но Женечка вместе с Сергеем и Алексом сумели бы уговорить и более упрямого собеседника. Даже Марина, до этого игравшая в углу за диваном, бросила свои дела и начала прислушиваться к разговору.
  - Да я не знаю, что вам рассказывать, - сдался, наконец, Юрик. - Ну вот, например, с месяц назад у нас в Колпино появилась банда подростков-наркоманов. Они лазают ночью по подвалам, воруют все, что плохо лежит, и к ним присоединяется все больше детей. К нам все время приходят родители - жалуются, что ребята поздно возвращаются домой, весь день пропадают неизвестно где, а бывает, и ночевать не приходят. И большинство из них - дети из вполне приличных семей, почти все раньше вели себя нормально, хорошо учились и все такое.
  - И вы ловите эту банду? - спросила Женечка.
  - Мы ловим того, кто ими руководит. Там обязательно должен быть кто-то взрослый. Сегодня утром, к примеру, они украли у одного уважаемого человека собаку. Они уже пытались это сделать, позавчера ночью - влезли к нему на балкон, но их спугнули. А сегодня собака исчезла, и никто ничего не заметил. Это мог организовать взрослый опытный человек, но никак не глупые обкурившиеся подростки.
   - Но если никто ничего не заметил, откуда вы знаете, что это они? - засомневался Сергей.
  - Они уже несколько раз воровали собак и кошек, - объяснил Антонов.
  - А зачем? - удивился Алекс.
  - Как раз это мы и хотим выяснить. Сегодняшняя собака - породистая немецкая овчарка, может быть они хотят потребовать у хозяев выкуп. А может просто продадут ее шкуру.
  - А как вы их ловите? - подала голос Марина. Она, не отрываясь, смотрела на Юрика, и глаза у нее прямо светились от любопытства.
   Антонов, довольный, что его рассказ имеет успех, собирался продолжать, но в этот момент до сих пор молчавшая Валерия неожиданно взяла его за руку:
  - Все это очень интересно, но нам пора. Нечего тебе разглашать служебные тайны.
  Юрий покорно поднялся с дивана. Вслед за ним и Сергей с Женечкой тоже засобирались домой. Алекс принялся упрашивать гостей посидеть еще, а Марина готова была зареветь от досады - так ей хотелось дослушать повествование Юрика до конца.
   Проводив гостей, брат и сестра занялись уборкой посуды. Алекс казался рассеянным - еще во время разговора с Юриком у него промелькнула какая-то важная мысль, которую он теперь никак не мог вспомнить. Что-то Юрий сказал про украденную собаку... Ну конечно же! Породистая немецкая овчарка! Не ей ли он сегодня делал перевязку, даже не зная, кто был ее хозяином? Или, может быть это просто совпадение - мало ли в Колпино собак такой породы? Но тогда почему Светлана и ее малолетние помощники держали все в такой секретности?
  - Эй, ты что, уснул? - спросила брата Марина. Алексей понял, что стоит посреди комнаты со стопкой блюдец в руках и смотрит куда-то в стену отсутствующим взглядом.
  - Ничего, просто задумался, - ответил он. - Ты уроки сделала? Тогда иди спать, уже поздно. Я тоже скоро лягу.
  Уложив сестру, Фигуркин закрылся в кухне, достал сигареты и снова погрузился в размышления. Похоже, ему и правда 'повезло' встретиться с бандой, похищающей животных. Антонов сказал, что прошлой ночью была первая попытка выкрасть овчарку, но она не удалась. Предположим, что это был Володя. Ему надо было где-то подождать свою сообщницу Светлану, и тогда он позвонил в квартиру к Алексу. Но почему именно к нему? Может быть, хозяева овчарки живут где-то рядом, и Володя сунулся в первый попавшийся подъезд? Да нет, чушь, не может Светлана быть преступницей, Фигуркин же помнит, с какой жалостью она смотрела на этого избитого пса!
   А если они воруют собак для опытов? У Светланы на работе животных не хватает, вот она и ищет их 'на стороне'. Хотя это тоже маловероятно. Животных для опытов обычно подбирают на улице, бездомных собак в городе предостаточно, зачем же рисковать, воруя породистых животных?
   Но если они все-таки выкрали эту овчарку и если Юрик их поймает, ему наверняка станет известно, что Фигуркин два раза помог этим преступникам. Надо будет завтра же все ему рассказать. Пусть он сам разбирается, кто они такие и зачем все это делают, а ему, Алексу, никакого дела до этого нет.
   Приняв такое решение, Фигуркин отправился спать, но, уже забравшись под одеяло и закрыв глаза, вдруг как наяву увидел темный заснеженный двор, бессильно лежащую на земле черную овчарку и склонившуюся над ней светловолосую девушку. И как такое может быть: на работе она мучает точно таких же собак, а в свободное время их жалеет? Хотя вряд ли Светлана сама участвует в опытах - она говорила, что недавно закончила университет, так что, скорее всего, эта девушка работает в своем НИИ простой лаборанткой. И Алекс внезапно понял, что никогда не сможет донести на нее ни Юрику, ни кому-либо еще, потому что она не сделала и никогда не сможет сделать ничего плохого. Откуда у него взялась такая твердая уверенность, Фигуркин не знал, но в тот момент он ни минуты не сомневался в невиновности Светланы. С этой мыслью он и заснул, перестав на время беспокоиться о том, как ему поступить завтра.
  
   Марина Фигуркина - гроза второго 'Б' класса - за все время своей учебы еще ни разу не сбегала с уроков. В прошлом году в этом не было особой необходимости: сначала первоклассникам вообще ничего не задавали на дом, а потом, когда задавать все-таки начали, домашняя работа оказалась слишком простой, и девочка всегда справлялась с ней без особых трудностей. Зато теперь ей представилась возможность заполнить этот пробел в своей биографии. Ситуация для побега была самая подходящая: накануне, принимая вместе с братом гостей, Марина, конечно же, забыла про домашнее задание, зато очень хорошо помнила, что классная руководительница обещала сегодня вызвать ее к доске на уроке математики. Марина сбежала бы одна, но после первого урока - чтения - выяснилось, что математику не сделали еще пятеро мальчишек из ее класса. Они быстро обо всем сговорились и под предводительством Фигуркиной осторожно проникли в раздевалку, а оттуда, через черный ход, выскочили на улицу.
   Снегопад усилился, но было достаточно тепло, и снег продолжал таять, так что на дорогах было довольно скользко. Ребят это, впрочем, не смущало - им надо было уйти как можно дальше от школы, и они поспешно засеменили по льду, хватаясь друг за друга, чтобы не упасть.
  - Значит так, - говорила Марина, - завтра мы скажем, что к нам на перемене подошел старшеклассник и сказал, что он от нашей вожатки и что Ольгу Викторовну срочно вызвали домой и уроков больше не будет. Нас, конечно, начнут ругать, но мы прикинемся глупенькими и доверчивыми. Главное, чтобы все говорили одно и то же, понятно?
  - Да мы все уже поняли, хватит командовать! - рассердился один из мальчишек по имени Алик Игнатьев - тот самый, с которым два дня назад у Марины случилась драка. - Скажи спасибо, что мы вообще взяли тебя с собой!
  - Вы меня взяли?! - возмутилась Марина. - Да ведь это я все придумала, я вам помогла убежать, без меня вы бы сейчас сидели на математике!
  - Без тебя мы бы убежали еще быстрее. Мы и сейчас от тебя убежим, очень нам нужна какая-то девчонка!
  Этого Фигуркина стерпеть уже не могла.
  - Да что бы ты делал без девчонок! - крикнула она, после чего быстро нагнулась, подняла с земли ком мокрого снега, слепила снежок и запустила им в Алика. Он ответил ей тем же, и через несколько секунд на улице уже вовсю кипела снежная битва. На сторону Марины встал только один из мальчишек - тихий Костик Лапин. Снег был словно специально предназначен для игры в снежки, так легко он лепился. И Марина с Костиком, хотя и были вдвоем против четверых, вскоре загнали остальных мальчиков в угол между двумя киосками, где снега почти не было.
  - Ну хватит, надоело! - Алик тут же утратил интерес к борьбе.
  - Кто лучше - мальчишки или девчонки? - грозно наступала на него Марина, выпуская в цель очередной комок снега.
  - Одинаково! - хором закричали друзья Алика.
  Марина бросила в них последний снежок:
  - Выходите, я вас прощаю!
   Тяжело дыша, ребята вылезли из своего ненадежного укрытия, все мокрые и облепленные снегом. Глядя на них, Марина звонко расхохоталась, не замечая, что и сама выглядит ничуть не лучше.
  - Куда теперь пойдем? - спросил Костик.
  - А не все ли равно? - отмахнулся от него Алик, все еще недовольный марининой победой.
  - На улице в таком виде лучше не показываться, - заявила Марина. - Давайте пройдем по разным дворам, а чтобы не было скучно, будем рассказывать интересные истории.
  И компания отправилась шататься по скверикам и детским площадкам. Фигуркина решила пересказать услышанную вчера историю про шайку бандитов, которые ловят несчастных зверюшек и прячут их в темных подвалах. Этим она и занялась, добавляя к рассказу множество подробностей собственного сочинения. Мальчики слушали ее с удовольствием, только Алик не переставал скептически фыркать после каждой марининой фразы.
  - Ты все это выдумала, - объявил он, когда Марина закончила.
  - Ничего подобного! - обиделась девочка. - У моего брата есть друг-милиционер, он мне сам вчера все это рассказал.
  - Врешь, - гнул свое Алик. - Как эти бандиты могут жить в подвалах? Там же одни только трубы и крысы везде бегают!
  Что находится в подвалах, Марина не знала, но не могла же она согласиться с противным Аликом!
  - И вовсе там не одни трубы! - заявила она как можно увереннее. - Бывают подвалы, в которых запросто можно жить.
  - Не бывает таких подвалов! - не отступал Алик.
  - Откуда ты знаешь, что не бывает?
  - А откуда ты знаешь, что бывают? Ты их видела?
  - Представь себе, видела!!!
  Костик и другие мальчики смотрели то на Марину, то на Алика, не зная, кому из них верить. А двое спорщиков, вспомнив все свои прошлые разногласия, разгорячились окончательно.
  - Ты опять врешь! - кричал Алик. - Ни за что не поверю, чтобы девчонка не побоялась залезть в подвал!
  - Да девчонки, если хочешь знать, в сто раз храбрее пацанов! Это вы всего боитесь, и подвалов, и вообще всего, а мы - нет!
  - Ну ты скажешь! Все девчонки - трусихи, а ты еще и врушка!
  - Ах, значит, я врушка?! Спорим, я сейчас спущусь в подвал, залезу там в самые дальние углы, а потом вылезу! - выкрикнув это, Марина вдруг резко замолчала, представив себе неведомое темное подземелье с висящей паутиной и капающей с потолка водой - она была уверена, что все подвалы выглядят именно так. Но отступать было уже поздно: одноклассники не спускали с нее и с Алика любопытных глаз, ожидая, чем все это закончится.
  - На что спорим? - с деловым видом спросил Алик.
  - Ну, не знаю... - протянула Марина, которой уже окончательно расхотелось участвовать в любых спорах.
  - Давай так: тот, кто проиграет, неделю дает списывать тому, кто выиграет.
  - Вот еще! Мне быстрее все сделать самой, чем разбирать твои каракули!
  - Тогда сама придумай что-нибудь на тот случай, если ты выиграешь, - предложил Алик. - Хотя я сильно сомневаюсь, что это произойдет.
  - Хорошо! - снова вспыхнула Марина. - Если я пройду по всему подвалу и не испугаюсь, ты, Аличка, при всем классе громко скажешь, что девчонки лучше мальчишек!
   Теперь уже Алик заколебался - стоит ли спорить на таких жестоких условиях?
  - Ну ты придумаешь... - протянул он, чувствуя, что теперь приятели выжидающе уставились на него.
  - Что, испугался? - фыркнула Марина.
  - Договорились! - Алик быстро протянул однокласснице руку.
   Компания подошла к ближайшей пятиэтажке и заглянула в один из подъездов. Втайне Фигуркина надеялась, что дверь в подвал окажется запертой, но она была просто прикрыта. От двери вниз вела небольшая железная лесенка, теряющаяся в почти полной темноте.
  - Сделаем вот как, - решил Алик, - ты спускаешься и идешь мимо подвальных окошек, а мы пойдем вдоль них снаружи и будем с тобой переговариваться. Согласна?
  Марина кивнула и встала на первую ступеньку подвальной лестницы. Впервые в жизни она жалела о собственных словах и о том, что их никак нельзя взять обратно. Алик направился к выходу из подъезда, но остальные ребята все еще растерянно стояли у двери.
  - Марин, не ходи туда! - не выдержал тихий Костик. - Там правда могут быть бандиты, мне мама рассказывала!
  - Ты что, струсил? - толкнул его Алик. - Смотри, Маринка и то не боится! Пошли!
   Фигуркина все так же медленно спустилась по ступенькам и огляделась вокруг. Наверху ей казалось, что в подвале стоит совершенно непроницаемая темнота, но на самом деле через маленькие окошки сюда проникало достаточно света. Никаких бандитов поблизости не наблюдалось, кругом, как верно сказал Алик, действительно были только пыльные трубы разной длины и толщины. Даже кошек, вечных обитательниц городских подземелий, нигде не было видно.
   Внимательно глядя под ноги, Марина зашагала к первому окошку. Мальчишки уже были там и спорили, спустилась она в подвал или же струсила и убежала.
  - Эй, наверху! - позвала их Марина. - Здесь совсем не страшно, спускайтесь ко мне!
  - Нет уж, ты сначала пройди до конца, - заупрямился Алик, которому очень не хотелось проигрывать спор. - Крыс там нету?
  - Тут вообще давно никого не было, - рассмеялась Марина. К ней вернулось ее обычное веселое настроение, и все страхи исчезли без следа. И зачем взрослые придумывают про подвалы всякие жуткие истории? Здесь, конечно, темновато и грязно, но больше ничего особенного в этом подвале нет, да и в других, скорее всего, тоже.
  Осторожно пролезая под трубами, девочка двинулась вдоль стены, обмениваясь шутками с одноклассниками. Возле одного окошка она даже влезла на самую широкую трубу и помахала приятелям рукой. Трубы были теплыми, и при каждом прикосновении с них клочьями слетала многолетняя пыль. Мальчики требовали, чтобы Марина рассказывала обо всем, что видит, и она красочно описывала мрачное подземелье с лужами на полу и паутиной между переплетающимися трубами.
   Так Фигуркина дошла до противоположной стены, разделяющей весь подвал пополам. В эту стену уходило большинство труб, но все щели между ними и перегородкой были наглухо замазаны цементом. В середине стены Марина обнаружила небольшую дверь, но та тоже оказалась запертой, и открыть ее не удалось. Уже совершенно освоившись в подвале, Марина вприпрыжку подбежала к окну:
  - Здесь тупик! Ну что, будете вы ко мне спускаться?
  Ребята, сидящие перед окном на корточках, принялись толкаться, стараясь заглянуть внутрь.
  - Спустимся? - предложил один из них.
  - А зачем? Маринка же сказала, что там нет ничего интересного! - недовольным голосом возразил Алик.
  - Так идете вы или нет? - нетерпеливо звала девочка.
  - Лучше ты иди к нам! - предложил Алик. - Придумаем, что делать дальше.
  - Ладно, - согласилась Фигуркина. - Но ты, Аличка, проиграл. Помнишь, что ты должен будешь сделать завтра в классе?
  - Ничего подобного, проиграла ты, - нахально возразил Игнатьев. - Мы спорили на то, что ты не испугаешься, а вначале ты боялась!
  - Я боялась?! Да я одна проползла по всему этому дурацкому подвалу! Это ты побоялся сюда лезть!!!
  - Все равно я ничего завтра не буду говорить. Вылезай, а то мы уйдем!
   От неожиданности Марина даже свалилась с трубы. Как мог Алик поступить подобным образом?! Никто в их классе никогда не отказывался выполнять условия спора, это считалось огромным позором, а Игнатьев так спокойно говорит, что не будет ничего делать! И ведь спорили они при свидетелях! Неужели Костик и другие ребята промолчат?
   Они промолчали, хорошо зная Алика и понимая, что его все равно не заставишь сделать то, чего он не хочет. Марина задыхалась от возмущения. Так ей и надо, дурочке набитой, зачем она вообще связалась с этими пацанами, надо было сбегать с урока одной! Ну ничего, сейчас она им всем отомстит!
  - Выходи! - позвали ребята уже из другого окна, видимо считая инцидент со спором исчерпанным.
  - Сейчас! - отозвалась Марина и, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться, вдруг вскрикнула испуганным голосом. - Ой, кажется, здесь кто-то ходит!
  - Что?! - в один голос спросили все пятеро ее одноклассников. В первый момент они сунулись было к окошку, но, сообразив, что в подвале их ждет какая-то неведомая опасность, тут же отпрянули назад.
  - Мамочка, тут какие-то люди! - завизжала Марина, удивляясь, как хорошо у нее это получается. - Помогите! - и она подбежала к окошку посмотреть, какое произвела впечатление.
   Наверху слышалась шумная возня, раздался голос Костика: 'Ей надо помочь!', потом Алькин: 'Бежим, дурак, хочешь, чтобы и тебя схватили!', и когда Марина, вскарабкавшись на трубу, смогла дотянуться до окошка, пятерка ее приятелей уже вовсю улепетывала через двор. Скорее, как можно дальше от этого темного подвала, где осталась их подруга!
  - Стойте! - крикнула им Фигуркина. - Я пошутила!
  Компания мальчишек пересекла двор и скрылась за углом соседнего дома. Марина спрыгнула с трубы на пол. Ей уже не хотелось смеяться, она чувствовала, что сделала какую-то ошибку, но разобраться в том, что произошло, восьмилетней девочке было не под силу. Она присела рядом со своим брошенным на пол портфелем, все еще не понимая, как же это вышло: только что у нее были друзья, пусть даже не слишком близкие и часто затевавшие с ней ссоры, а теперь она вдруг осталась в полном одиночестве...
   Однако в восемь лет трудно долго грустить. Вскоре Фигуркина вскочила и быстрым шагом двинулась к выходу из подвала. Но дойти до ведущей наверх лесенки она не успела - неожиданно за ее спиной заскрипела дверь, та самая, которую Марина безуспешно пыталась открыть во время исследования подвала. Девочка резко обернулась и замерла от изумления - за распахнувшейся дверью горел электрический свет, а на пороге стояла стройная молодая женщина с карманным фонариком в руке.
  - Кто здесь? - спросила она с беспокойством. - Феликс, ты?
  Светлое пятно от фонарика быстро обшарило пол и стены и остановилось на маринином лице.
  - Ты кто такая? - удивилась незнакомка. - Здесь есть еще кто-нибудь?
  - Нет, - покачала головой Марина, прищурившись от неожиданно яркого света. - Я одна.
  - Откуда ты взялась? - продолжала девушка, не опуская фонарик. - Постой, ты случайно не сестра Алексея Фигуркина?
  - Да... - совсем растерялась Марина. - А откуда вы меня знаете?
  - Я хорошо знаю твоего брата. И все-таки, как ты оказалась у нас в подвале?
   - Поспорила, что не побоюсь сюда спуститься.
  - Ну, если так, то заходи, - усмехнулась девушка. - Может, оно и к лучшему, что ты сама к нам пришла. Будем считать это знаком судьбы.
  Марина с опаской заглянула в соседнее помещение подвала. Там действительно горела довольно яркая лампочка без абажура, свисающая с потолка. Первые несколько секунд отвыкшая от света девочка не видела ничего, а когда зрение к ней вернулось, она не поверила собственным глазам, настолько все вокруг нее изменилось. О том, что она по-прежнему находится в подвале, напоминали разве что трубы вдоль стен. В остальном же все было как в обычном жилом помещении: пол подметен, на стенах никакой пыли, возле труб расставлены несколько стульев и множество ящиков, вероятно тоже используемых в качестве сидений. Подвальные окошки были наглухо забиты досками - наверное, чтобы никто не мог заглянуть в обитаемый подвал с улицы. Но что больше всего поразило Марину, так это огромное количество больших и маленьких корзин и коробок, стоявших на широких трубах и просто на полу, из которых выглядывали пушистые мордочки кошек и щенков. У самой двери, на небольшом матрасике, свернувшись клубком, лежала крупная черная собака с перевязанным боком и лапами. Из дальнего угла доносилось тихое попискивание - там, в одной из корзинок, копошились серые в полоску котята. А на трубе, в большой птичьей клетке, сидела еще одна кошка - сиамская, светло-желтая с темными ушами, лапами и хвостом.
   Больше Фигуркина никого не успела разглядеть - из глубины подвала к ней подбежали два пуделя, черный и белый, а за ними бросились высокий парень и две девочки. Марина испуганно отступила назад, готовая убежать из этого странного места, и в то же время чувствовавшая, что не уйдет отсюда, пока не выяснит во всех подробностях, что же здесь происходит. Встретившая ее светловолосая девушка мягко взяла Марину за плечи, не давая ей бежать.
   - Не бойся, Мариша, здесь тебя никто не обидит. Давай познакомимся: меня зовут Светлана Кипреева, это Володя, а это Юля и Дина.
  - Так значит, вы те самые бандиты, которые похищают животных? - спросила Марина со страхом и с любопытством в голосе.
  Девочки и Володя фыркнули, но Светлана осталась серьезной.
  - А как, по-твоему, похожи мы на бандитов? - спросила она Фигуркину. Девочка, подумав, отрицательно покачала головой, и тогда Светлана повернулась к своим помощницам. - Юля, объясни, пожалуйста, Марине, кто мы такие.
  Одна из девочек, у которой были длинные рыжие волосы, смущенно улыбнулась и, взяв Марину за руку, подвела ее к одной из коробок, где спала маленькая лохматая дворняжка.
   - Это Виконт, - сказала она. - Раньше он жил на помойке, и мы все его подкармливали. А потом его и еще одну собачку поймали мальчишки из соседнего дома, стали их таскать на веревке и бить. Володя и Макс у них собак отобрали и привели сюда. Но вторая дворняжка быстро умерла, а Виконт до сих пор живет у нас.
   Марина хотела погладить Виконта, но Юля потянула ее дальше. На невысоком ящике стояли два блюдца - с водой и с хлебом, замоченным в молоке. К хлебу, важно вышагивая, подошел большой, серый в черную полоску кот - типичный представитель бездомного кошачьего племени.
  - Его зовут Бакс, - продолжила свой рассказ Юля. - Он жил в этом подвале еще до того, как мы сюда пришли. Поначалу он был очень недоволен, что здесь появились другие кошки и собаки. Но теперь привык, хотя все равно делает вид, что никого не замечает и что живет сам по себе. Зато он единственный, кто умеет ловить крыс и мышей, поэтому их здесь почти не бывает.
  - А ты боишься крыс? - спросила Марина, чтобы поддержать беседу. Все, что ей показывали, было так необычно, что у нее разбегались глаза, и она не знала, как ко всему этому относиться.
  - Очень, - призналась Юля. - Хотя Леонид Андреевич говорит, что крысы - одни из самых умных зверей. Но по-моему, кошки и собаки куда как умнее.
   Марина хотела спросить, кто такой Леонид Андреевич, и сколько вообще народу приходят в этот подвал, но Юля продолжала тащить ее мимо коробок и клеток, кратко поясняя, как зовут очередного подвального обитателя и что с ним случилось до того, как он здесь оказался.
  - Это Клеопатра, - сказала она про сиамскую кошку, на которую Фигуркина с самого начала обратила внимание. Она один раз почему-то бросилась на своих хозяев, и те выкинули ее в окно с пятого этажа. Но не рассчитали, что кошка может и с большей высоты упасть на все четыре лапы и остаться в живых. Клеопатра хотела вернуться домой, мяукала под дверью, но ее не впустили. А мы с Диной ее нашли и принесли сюда.
  - Почему же она бросилась на хозяев? Говорят, все сиамские кошки ужасно злые...
  - Нет, Мариша, это не так. Сиамцы, наоборот, очень ласковые со своими хозяевами, это чужих людей они не любят. А хозяев начинают царапать, только если те сами их чем-то обидят.
   - Она, наверное, скучает по дому, - Марина хотела погладить Клеопатру, но кошка недовольно отодвинулась.
   - Конечно, как же иначе. Но ее, я думаю, удастся кому-нибудь отдать, она ведь породистая и красивая. А вот этому коту, - Юля кивнула на соседнюю коробку, - совсем не повезло. Видишь, ему кто-то сломал лапу. Я нашла его прямо на улице, но он явно не бездомный - не испугался ни меня, ни ветеринаров. Но если его хозяева не найдутся, ему придется жить здесь - он беспородный, такие обычно никому не нужны.
   - А его хозяев вы ищете? Может быть, надо написать объявления?
   - Мы уже написали и расклеили чуть ли по всему Колпину. Может быть, хозяева еще отзовутся.
   - А может, они сами написали, что ищут кота? Я обязательно буду читать все объявления, какие увижу! - решила Марина, и Юля одобрительно заулыбалась.
   Тут к девочкам подскочили еще двое жителей подвала - черный и белый пудели. В отличие от большинства обитающих здесь собак и кошек, эта пара казалась очень веселой и любопытной - пудели с интересом обнюхали Марину, после чего, повернувшись к Юле, встали на задние лапы, выпрашивая у нее еду.
   - Правда, красивые? - Юля погладила собак и достала из кармана два маленьких сухарика. - Это Рекс и Регина, собаки Леонида Андреевича. Их щенков многие покупают, и у нас, и в Ленинграде. А на полученные деньги мы кормим остальных собак и кошек. Хотя денег почти всегда не хватает, так что мы приносим им еду из нашей школьной столовки.
   - Я тоже буду приносить, - пообещала Марина. - У нас в классе многие не любят есть в столовой, так что еды остается целая куча.
   - Так ты уже учишься в школе? - удивилась Юля.
   - Во втором классе, - с гордостью сообщила Фигуркина.
   - А почему же ты сейчас не на занятиях?
  - Потому что... э-э-э... у нас заболела учительница, вот! И вообще, почему ты сама не в школе?
   - Ну, у нас сегодня санитарный день... И потом я-то уже в шестом классе, мне можно кое-что пропустить. А вот в начальной школе...
   - Я тоже могу пропустить пару уроков, я еще до школы умела читать и писать, - обиделась Марина, но закончить спор им с Юлей не удалось - сзади заскрипела дверь, и Фигуркина увидела еще одного мальчика, к которому тут же подбежали Светлана и Дина.
   - Феликс, наконец-то, где ты пропадал? - набросилась на него Кипреева.
   Вместо ответа парень расстегнул молнию на куртке и вытащил из-за пазухи двух крошечных котят. Светлана тут же взяла в руки одного из них, а Дина - другого.
   - Откуда? - спросил Феликса Володя, казавшийся более спокойным, чем явно взволнованные девушки.
  - Из помойки, - так же кратко ответил Феликс. - Их там было пятеро, но троих уже засыпали мусором и задавили.
   - Дина, Юля, достаньте молоко, быстро! - скомандовала Светлана. - Володя, подготовь какую-нибудь коробку! - тут она вспомнила о стоящей рядом Марине. - А ты смотри, запоминай, как все это делается!
   Котята были еще слепыми - им было не больше нескольких дней от роду. Один из них жадно вцепился в протянутую ему пипетку с молоком, второй сосал неохотно, и Светлане пришлось кормить его насильно. Володя тем временем покопался в стоящих возле двери ящиках и достал оттуда что-то вроде шерстяного платка. Из этого платка они с Юлей сделали в небольшой коробке гнездо, куда и посадили чудом спасенных малышей. Светлана выбрала для коробки место между трубами, где было особенно тепло.
   - У моей Ромашки скоро будут котята, - сказала Юля. - Этих можно будет подсадить к ней, она их выкормит.
   - Попробуем, - согласилась Светлана и повернулась к Феликсу. - Еду ты не купил?
  - Не успел, - мрачно отозвался мальчик. - Понимаешь, Свет, я тебе еще не все рассказал... Мама видела, как я лез в помойку и не поняла, в чем дело...
  - Что она сказала?
   - Она мне много чего сказала. Так что я какое-то время не смогу сюда приходить...
   - Ясно, - вздохнула Кипреева. - Тогда иди домой и постарайся не ссориться с родителями. А ты, Дина, сбегай купи молока и еще чего-нибудь съестного.
   Дина, не говоря ни слова, взяла у Феликса деньги и вышла. Светлана присела на ящик, и к ней тут же подскочили три кошки и пес Виконт, требуя еды. Володя достал с одной из верхних труб, проходивших под самым потолком, пачку сухого корма для собак и пару блюдец.
   - Мариша, - позвал он, - иди-ка, помоги мне! Не бойся, они не укусят, ты просто поставь блюдца на ящики, подальше друг от друга.
   Но Фигуркина и не думала бояться. Она аккуратно насыпала на блюдца корм, и голодные коты сами побежали за ней к перевернутым ящикам.
   - Ну как, интересно тебе у нас? - спросила ее Светлана.
   - Еще как! - отозвалась Марина. - Только мне их всех очень жалко... - она кивнула на коробку с маленькими котятами и на Виконта с кошками, вылизывающих мгновенно опустевшие блюдца.
  - Нам тоже их жалко, поэтому мы и устроили здесь приют, - ответила Кипреева. - Ну а теперь пойдем, позвоним твоему брату, пусть тоже сюда приходит, раз ты нас нашла.
  - Тут и телефон есть? - удивилась Марина.
   - Нет, звонить мы будем из моей квартиры, я живу в этом же доме. Володя, мы сейчас, ты пока оставайся здесь за старшего.
   Они вышли из подвала, и Светлана легко взбежала по лестнице на четвертый этаж. Марина еле поспевала за этой энергичной, но в то же время никогда не суетившейся девушкой, однако ей было приятно, что Светлана не берет ее за руку, как это делала Юля. Вообще, Кипреева казалась ей идеалом взрослого человека: она была первой, кто заговорил с Фигуркиной не как с маленьким ребенком, а как с равным собеседником. И точно так же она общалась и с более взрослыми, чем Марина, Юлей, Диной и Феликсом, а значит, скорее всего, и вообще со всеми детьми, независимо от их возраста. Словом, Фигуркина чувствовала, что в ее жизни произошло что-то очень важное, и она была готова на все, лишь бы понравиться Светлане и заслужить ее уважение.
  
   Алекс опять был рассеянным и задумчивым, злился на себя за свою бесхарактерность, но никак не мог принять решение. Времени для раздумий у него было предостаточно - второй день в ветклинике было затишье, только с утра к нему привели двух собак на прививку. Фигуркину страшно хотелось, чтобы Светлана была непричастной к краже обчарки, и чтобы все случившееся немедленно разъяснилось и оказалось каким-нибудь недоразумением, но в то же время он злился на таинственную девушку и ее малолетних сообщников за то, что они так неожиданно 'вломились' в его спокойную жизнь и заставили его решать такие трудные проблемы. Ему было ясно, что Юрику надо обо всем рассказать, причем сделать это немедленно, пока тот ни до чего не докопался самостоятельно. В конце концов, он обязан это сделать хотя бы ради сестры - что с ней будет, если его привлекут за укрывательство преступников? Но Светлана клялась, что они с Володей не совершали ничего плохого, и Алексу так хотелось в это верить...
   Сергей и Женечка, понаблюдав за своим молодым ассистентом и посовещавшись в обеденный перерыв, пришли к единогласному выводу: Фигуркин влюбился. Однако насчет предмета его чувств их мнения разделились. Женя считала, что это, конечно, жена Юрика Валерия - 'Вам, мужикам, только такие и нравятся, чтобы лицо было как у куколки и ноги росли от шеи!' Сергей же склонялся к варианту 'Таинственная незнакомка со щенками' - 'Алексу подходит именно такой тип: тихая, неприметная и в меру симпатичная. На красавиц вроде Вали он и взглянуть побоится!'
  - Ерунда! - отмахнулась Женечка, выслушав это 'мнение эксперта'. - Может, сперва Алекс и обратил на нее внимание, но ведь он сразу после нее встретил Валерию! Конечно, Валя затмила эту 'неприметную'.
   - Ты так говоришь, потому что ее не видела, - покачал головой Сергей. - Такую, как она, не затмить всем Валериям вместе взятым. Уж я-то кое-что в этом понимаю!
   - Ах, вот оно что! - фыркнула молодая медсестра. - Скажи уж прямо, что ты сам в нее влюблен, потому и сплетничаешь про Алекса!
  - Не беспокойся, не влюблен, - буркнул Сергей. - Но, пожалуй, мог бы влюбиться - по крайней мере я не скоро ее забуду...
   Женя с обиженным видом вернулась на свое рабочее место. Сидевший за соседним столом Фигуркин по-прежнему томился от отсутствия работы и тяжелых мыслей. Вскоре однако его сомнения разрешились сами собой - в дверь громко постучали, и в кабинет, не дожидаясь приглашения, вошел Антонов. Он был в милицейской форме, однако Женечку и вошедшего вслед за Юриком Сергея это не особенно смутило: оба поздоровались с ним как со старым знакомым. А вот Алекс в отличие от них сразу почувствовал неладное, хотя и постарался это скрыть. Юрик заговорил о вчерашнем вечере, передал всем привет от жены, а свой визит объяснил тем, что сумел на пару минут вырваться с работы и решил проведать 'старых и новых друзей'. Фигуркин удивился, насколько глупым его считает бывший одноклассник - он прекрасно понимал, что в середине рабочего дня из милиции так просто гулять не уйдешь, да и ехать от отделения Юрика до ветклиники слишком долго, никакого перерыва на это не хватит. Видимо, Жене и Сергею это тоже показалось странным, потому что они начали как-то подозрительно поглядывать то на Алекса, то на незванного гостя, и через несколько минут под разными предлогами вышли из кабинета. Юрик, судя по всему, именно этого и дожидался.
   - Помнишь, Алексис, я вчера наболтал про банду подростков? - спросил он, когда они с Фигуркиным остались наедине.
   - Да, был такой разговор, - согласился Алекс, опуская глаза.
   - Вообще-то, это служебная тайна, и я не должен был этого делать. Но вчера мы, сам понимаешь, немного выпили и расслабились...
   Алекс слишком хорошо знал Юрика - все-таки десять лет проучились в одном классе - и был уверен, что просто так тот бы от правил не отступил, тем более, что выпито им вчера было совсем не много. Несомненно, сейчас Антонов давал Фигуркину возможность рассказать все самому. Однако молодой ветеринар все еще колебался и вместо чистосердечного признания принялся тянуть время.
   - Не беспокойся, - заверил он бывшего одноклассника, - я никому ничего не разболтаю, Женя с Сережей тоже будут молчать. Ты и рассказал-то вчера всего-ничего.
   - Да, разумеется, - кивнул Юрий, и в его голосе Алексу послышалась нерешительность. - Но раз уж ты столько от меня узнал, может быть, сумеешь помочь следствию? Эта шайка ловит домашних животных, значит, они вполне могут обратиться за чем-нибудь к ветеринарам... Среди твоих клиентов не было никого подозрительного?
   - Ну что ты, в наше отделение обращаются обычные люди! Я ни за кем ничего такого не замечал... - пробормотал Фигуркин. Юрий продолжал молча смотреть ему в глаза, словно дожидаясь, что Алекс скажет что-нибудь еще. Ветеринар понял, что это его последний шанс и нехотя собрался с духом. - Хотя знаешь, Юрик, вообще-то...
   Их беседу прервал телефонный звонок. Антонов едва удержался, чтобы не плюнуть от досады, а Фигуркин с радостью бросился к звонившему на столе у Сергея аппарату:
   - Алло! - крикнул он в трубку. - Да, это ветклиника! Что?! Кто это говорит?
   Юрий заметил, как Алекс изменился в лице. До этого он казался чем-то озабоченным, теперь же в его глазах был самый настоящий страх. Однако за последние два дня Фигуркин успел многому научиться, поэтому он достаточно спокойно положил телефонную трубку и даже попытался улыбнуться, повернувшись к Антонову.
   - Извини, Юр, срочный вызов. Сам понимаешь, работа прежде всего. Я тебе позвоню вечером, поболтаем.
   И не дожидаясь ответа, он быстро вышел в коридор. На лестнице он наткнулся на Сергея и Женечку - они уже выкурили по сигарете и теперь ждали, чем закончится разговор Алекса с милиционером.
   - Серый, пожалуйста, задержи его там подольше! - взмолился Фигуркин. - Я тебе потом все объясню, а сейчас очень спешу!
   - Конечно, беги, какой разговор! - разом ответили коллеги Алекса.
   - Спасибо! - крикнул он им, уже сбегая вниз по лестнице.
   Выбежав из клиники, он помчался наискосок через улицу. Снег бил ему в лицо, но Фигуркин этого даже не замечал и только ускорял свой и без того стремительный бег. Он не напрасно вчера запоминал дорогу к дому странной незнакомки - ему удалось без особых усилий разобраться в похожих друг на друга улочках и безошибочно свернуть во двор дома, где жила Светлана и где теперь должна была находиться Маришка.
   Кипреева, такая же растрепанная, как и при первой встрече с Алексом, выбежала из подъезда. Алекс схватил ее за плечи и резко встряхнул:
   - Сейчас же говори, что с моей сестрой?!
   - Успокойся, с ней ничего не случилось, я сейчас приведу тебя к ней, - спокойно ответила Светлана, высвобождаясь из рук Фигуркина. Она пошла к другому подъезду своего дома, и Алекс, плохо понимая, что происходит, поспешил за ней. 'Два дня назад я жил самой обыкновенной жизнью, - думал молодой человек. - Черт меня дернул впустить тогда этого красавчика Володю! С него все и началось!'
   Кипреева вошла в подъезд и открыла подвальную дверь, оказавшуюся незапертой. Фигуркин спустился в подвал вслед за ней, и несмотря на полумрак, сразу заметил на полу брошенный Мариной портфель. Тут распахнулась небольшая дверца в конце подвала, и Алекс увидел свою сестру в окружении нескольких детей постарше. Девочка с рыжими волосами - Фигуркин не сразу узнал в ней приходившую в клинику хозяйку трех кошек и пуделя - что-то объясняла всем остальным, а те, в том числе и Маринка, внимательно ее слушали.
   Фигуркину некогда было разглядывать подвал, он даже не обратил внимания на стоявший в помещении запах - сразу бросился к Марине:
   - Как ты сюда попала?
   - Ой, Алекс, я тебе сейчас такое расскажу!.. - обрадовалась его приходу девочка.
   - После расскажешь. Тебя здесь не обижали?
   - Что ты, конечно нет! Знаешь, здесь так интересно, здесь работают...
   - Помолчи, - держа сестру за руку, молодой человек повернулся к Светлане. - Ты и твоя банда ответите за все! Сначала похищаете собак, теперь за детей принялись!
   Кипреева склонила голову набок:
   - Неужели ты так ничего и не понял? Твоя сестра оказалась гораздо умнее. Посмотри вокруг, Алекс!
   Фигуркин машинально огляделся и сразу же заметил в углу уже знакомую ему черную немецкую овчарку.
   - Эту собаку вы украли у законных хозяев. А меня сделали соучастником!
   Тут к нему подскочила стеснительная рыженькая девочка, теперь похожая на разъяренного дракона - губы у нее дрожали от возмущения.
   - А что бы вы сделали, если бы узнали, что законный хозяин его бьет и выгоняет на балкон, чтобы он дома у него под ногами не путался?! - пискнула она тонким, но злым голосом. - Он иногда целыми днями там сидел, а вчера они его просто за дверь выставили и привязали! Думали, Люцифер никого к себе не подпустит - а он понял, что мы хотим ему помочь!
   - Ты видно не понимаешь, что это преступление, чистая уголовщина, - отмахнулся от нее Фигуркин. - Но ты, Света, ты же взрослая, ты должна это понимать! Во что ты втягиваешь этих детей?!
   Светлана промолчала, глядя Алексу прямо в глаза, и он вдруг почувствовал какую-то неловкость - с ней невозможно было спорить, она была слишком уверена в своей правоте.
   - Идем домой, Марина, - Фигуркин решительно направился к выходу, потянув упирающуюся сестру за собой. Но в этот момент дверь распахнулась, и в подвал ввалился еще один парень, к которому тут же подбежали несколько девочек и Володя. Новый гость явно принадлежал к компании Светланы - у него был самый обычный для посетителя подвала вид: мокрое пальто расстегнуто, шапки нет, а под глазом фонарь.
  - Ну а с тобой что случилось? - спросила у него Кипреева.
   - Я от Михаила, - отозвался вошедший. - Они все узнали и велели нам до вечера отсюда убраться. Я пробовал их отговорить, честное слово...
   - Это я вижу. Сколько их?
   - Человек двадцать.
   Светлана беспомощно огляделась по сторонам.
   - Что же нам делать, Макс? Куда мы их всех денем? - она кивнула на кошек и собак, которые уже поели и разбрелись по всему подвалу.
   - Нас здесь девять человек, - сказала рыжая девочка. - Если позвонить Феликсу и остальным...
   - Глупости, - оборвала ее Кипреева. - Нам с ними не справиться. Придется уходить.
   - А звери? Их нельзя тут оставлять! - зашумели дети.
   Алекс и Марина продолжали стоять у двери, плохо понимая, что происходит. Про них забыли, никто не мешал им уйти, но Фигуркин медлил - казалось, еще немного, и ему все станет ясно, а если он сейчас уйдет, то уже никогда ничего не узнает.
   - Тихо всем! - прикрикнула на девочек Светлана. - Сейчас мы все решим. Я заберу Люцифера, Клеопатру и новых котят. И еще, пожалуй, Виконта. Остаются пять собак, кроме Рекса с Региной, и десять, нет, одиннадцать кошек. Кто кого может взять к себе?
   - Я возьму Циклопа, - рыжая девочка подняла с пола серого одноглазого кота. - Но собак взять не могу - с Циклопом у меня и так уже будет четыре кошки.
   - Хорошо, Юля, этого достаточно. Дина, ты что скажешь?
   Вперед вышла девочка, которую Алекс видел в подворотне, когда они со Светланой спасали избитого Люцифера:
   - Я боюсь, бабушка будет против... Может, мне взять Марсельезу? Она маленькая, ее можно будет спрятать, - с этими словами девочка подбежала к трубе и сняла с нее пушистого черного котенка, который отчаянно сопротивлялся.
   - Ну а я заберу болонок, - заявил Володя. - Надеюсь, мама не упадет в обморок...
   Еще двое мальчишек и девочка заспорили, кто каких животных приютит у себя, но, в конце концов, разобрались и они. Дина и Юля, тем временем, стали собирать еду, корзинки и другие вещи, разложенные на трубах и деревянных ящиках. Эти ящики Володя с Максом вытащили в соседнее, нежилое помещение подвала. Стол отодвинули в самый дальний угол и завалили картонными коробками, после чего Володя начал отдирать доски от подвальных окошек. Макс погасил лампочку, а Светлана достала откуда-то пару свечей.
   - Алекс, ты говорил, у вас дома нет животных, - вдруг повернулась она к Фигуркину. - Возьми кого-нибудь, это не надолго.
   - Конечно, мы возьмем! - с готовностью подпрыгнула Марина, но старший брат, сердито дернул ее за руку:
   - Не вмешивайся! Я не собираюсь участвовать в этих махинациях, а с тобой мы еще дома поговорим!
   - Нет, Алекс, ты просто классический идиот! - вздохнула Кипреева. - Тебе же объясняют, что мы не бандиты, что мы просто помогаем животным, а ты опять за свое. Ладно, если хочешь - уходи, теперь я вижу, что ошиблась. Ребята, вы все собрали? Володя, проводишь каждого до дома и возвращайся сюда.
   Странного вида компания двинулась к выходу. Каждый вел на поводке собаку, а в руках держал сумку или корзину с кошкой или даже с двумя. Замыкал шествие красавчик Володя. Фигуркин все еще стоял посреди подвала, а Марина смотрела на него умоляющими глазами. Светлана больше не глядела в их сторону. Она быстрыми шагами ходила по подвалу, уничтожая последние следы того, что когда-то он был обитаемым. В углу на коврике остался лежать Люцифер, к нему сиротливо жался лохматый Виконт и еще одна собака, похожая на болонку. Напротив них на трубе сидела кошка Клеопатра, лишившаяся своей клетки: ее забрал кто-то из девочек, чтобы унести в ней другого кота. По верхней трубе, под самым потолком, шел огромный полосатый кот Бакс, а около двери толкались черный и белый пудели - просились гулять.
   Кипреева, вскочив на трубу, выглянула в окошко.
   - Как назло, у Володьки сломалась машина, - пробормотала она, а потом вдруг снова повернулась в Алексу. - Послушай, ты можешь считать нас кем угодно, но ты же любишь животных, я это знаю. Ты потом всех нас сдашь в милицию, если хочешь, а сейчас посторожи подвал, я хотя бы собак отведу в квартиру. Пожалуйста!
   Фигуркин кивнул. Светлана быстро нацепила на пуделей поводки. Попыталась взять в руки сиамскую кошку, но та, резко отпрыгнув, зашипела на девушку, а затем побежала по трубе в дальний конец подвала. Кипреева махнула рукой и вместе с пуделями вышла из подвала. Виконт побежал вслед за ней без поводка.
   Марина, до сих пор молчавшая, бросилась к брату и затараторила, торопясь рассказать обо всем, что узнала за несколько часов, проведенных в подвале:
   - Им обязательно надо помочь. Они спасают тех зверюшек, с которыми плохо обращаются хозяева. Вот ту кошку зовут Клеопатра, ее хозяин выкинул в окно, представляешь? А еще кто-то выбросил котят в помойку, Феликс их нашел, а его мама за это запретила ему сюда приходить. Но они все не бандиты, они никого не воруют, они только находят тех, кого хозяева выгнали, а потом ищут им новых хозяев. А настоящие бандиты - это Михаил и его дружки. Макс раньше тоже был с ними, а теперь он помогает Светлане, а они хотят занять этот подвал. Понимаешь, Светлана здесь все организовала, а они хотят ее выгнать вместе с животными, и им негде будет жить!
   - Нет, это не Светлана все придумала, - вспомнил Алекс разговор Кипреевой с детьми в подворотне. - У них есть еще какой-то Леонид Андреевич...
   - Ой, верно! Юлька говорила про Леонида Андреевича, но я забыла спросить, кто это. Алекс, давай возьмем домой Клеопатру, она на самом деле очень добрая, только обидчивая. И еще Виконта, он хоть и беспородный, но очень умный. А эту собаку зовут Альмира, - Марина указала на болонку, - у нее скоро будут щенки.
   Фигуркин заглянул сестре в глаза:
   - Тебе они все через неделю надоедят, - вечная отговорка родителей на просьбы ребенка завести собаку или кошку. - Ты думаешь, почему твою Клеопатру выбросили? Потому что хозяину стало лень ее кормить и убирать за ней. И у тебя будет то же самое - ты же ни в одну игру больше двух дней не играешь! И придется все делать мне, а у меня нет времени.
   - Мне не надоест, честное слово, я же все понимаю, - заспорила девочка. - Я давно уже хотела кого-нибудь завести...
   - Все, хватит, - оборвал ее Алекс. - Когда меня вызывали в школу, ты тоже давала честное слово, что будешь хорошо себя вести. А сегодня, как я понимаю, ты вообще все уроки прогуляла.
   - Не все, - выдала себя Марина. - На первом уроке я была.
   Тут вернулась Кипреева. Алекс не утерпел и поинтересовался, как ей удалось разместить в маленькой квартирке столько собак и кошек.
   - Ну, это не трудно, - отозвалась Светлана неожиданно дружелюбным тоном, словно Алекс не обвинял ее только что во всевозможных преступлениях. - Они у нас смирные, привыкли друг к другу. Бегемота с Джеммой я закрыла в одной комнате, Виконта в другой, Рекса с Региной на кухне, а Люцифера, видимо, придется положить в коридоре.
   - Но его нельзя сейчас трогать, - возразил Фигуркин. - Это я тебе как ветеринар говорю - он хотя бы три дня должен лежать в покое.
   - Но здесь-то его тоже нельзя оставлять! Скоро заявится Михаил со своей бандой.
   - По-моему, они уже заявились, - громким шепотом сказала Марина. Она взобралась на теплую трубу и осторожно выглядывала в окошко.
   - Слезь немедленно! - также шепотом рявкнул на нее Алекс. Они с Кипреевой на цыпочках приблизились к окну, и заметили во дворе нескольких молодых парней, оглядывающихся по сторонам. С ними были две вполне приличного вида девицы, непонятно как попавшие в такую компанию. Вся банда вошла в подъезд, и Светлана оттащила Марину и Алекса в угол, к Люциферу и Альмире. Они услышали, как хлопнула входная дверь, и Кипреева, неслышно подбежав к двери, ведущей в соседнее подвальное помещение, аккуратно задвинула большой железный засов, какие бывают на гаражах.
   Из соседнего подвала донеслись голоса. Кто-то сказал: 'Никого нет', кто-то засмеялся, а потом, наверное, споткнулся и громко выругался. После этого 'завоеватели' подвала заговорили тише, так что слов уже нельзя было разобрать.
   - И что теперь будет? - одними губами прошептала Марина. Ей никто не ответил. Фигуркин молча показал Светлане на противоположную дверь, ведущую в подвал третьего подъезда. Девушка отрицательно покачала головой и сделала рукой такое движение, будто что-то запирала на ключ. Затем она осторожно подошла к стене и поманила за собой Алекса. В том месте, где в первый подвал уходила труба, между ней и стеной была небольшая щель. Кипреева попробовала заглянуть туда, потом уступила место Алексу. Смотреть в щель было не очень удобно, но он все же разглядел часть подвала и сидящих на ящиках людей, которые, судя по всему, о чем-то спорили. Неожиданно кто-то из них громко захохотал. Болонка Альмира тут же вскочила и громко залаяла, Светлана бросилась к ней и обеими руками закрыла собаке пасть.
   - Слышали? - раздался голос из-за стены. - Может, это одна из их тварей?
   - Да нет, это на улице, - возразила одна из девиц. - Ты же видишь, они отсюда ушли.
   - Ага, Макс им верно передал наши инструкции, - усмехнулся кто-то третий. - Теперь подвал наш, и я думаю, это надо отметить. Кто пойдет за выпивкой?
   - Мы сходим, - откликнулось еще несколько человек.
   'Плохо дело, - подумал Алекс. - Сейчас они напьются, потом до вечера будут буянить, чего доброго еще и на ночь здесь останутся. Юрик, наверное, уже заметил, что меня слишком долго нет, может, меня даже уже ищут. Что я ему скажу? А Сергею? И что делать с Маришкой? Не хватало еще, чтобы она слушала, как эти хулиганы за стеной мило беседуют!'
   В руку ему уткнулся мокрый, но теплый собачий нос. Это была Альмира. Она часто и тяжело дышала, высунув язык, и ее явно что-то беспокоило. Фигуркин машинально погладил собаку, но она от этого заволновалась еще больше, отбежала к противоположной стене и начала там что-то искать. Люцифер, не поднимая головы, тихо заворчал на нее. Светлана подошла к болонке и тоже стала ее гладить:
   - Альмирочка, ну пожалуйста, не сейчас, подожди до завтра, - она шептала почти неслышно, но Алекс частично прочитал ее слова по губам, а остальное понял сам. Глупая собака! Приспичило же ей рожать именно теперь! Не зря Фиугркину всегда не нравились болонки!
   Светлана знаками подозвала Алекса и Марину к Люциферу. Альмире была нужна какая-нибудь подстилка, но ребята, уходя из подвала, забрали с собой все тряпки. Люцифер же лежал на двух старых покрывалах, и Кипреева хотела достать из-под него одно. Это оказалось непросто - огромная овчарка не давала к себе притронуться, тихо рыча и скаля зубы от сильной боли. К счастью, Люцифер не залаял, и Светлане с Алексом удалось, в конце концов, вытащить из-под него нижнее покрывало. Марина в это время ласкала Альмиру, которая все больше волновалась и чуть слышно подскуливала.
   Стоило Кипреевой расстелить покрывало, как болонка забралась на него и закружилась на одном месте, потом легла и снова вскочила. Через пару минут на свет появился первый щенок - крошечный, почти лысый комочек в прозрачной пленке.
   За стеной раздались крики и свист - это компания Михаила приветствовала парней, вернувшихся с выпивкой. А Альмира, словно забыв о первом детеныше, отодвинулась от него в сторону и опять стала тужиться, рожая второго. Фигуркин с Кипреевой поняли друг друга без слов. Алекс подбежал к своему чемоданчику и с трудом отыскал в нем маленькие ножницы с тупыми концами. Светлана схватила первого щенка, разорвала ножницами пленку и открыла новорожденному рот. Убедившись, что он начал дышать, она передала малыша Марине:
   - Держи его в руках, чтобы он согрелся. Осторожнее!
   Алекс уже занимался вторым щенком. Светлана поглаживала Альмиру по животу, помогая ей родить следующего. И через полчаса у каждого на руках было по два детеныша, а новоявленная мамаша преспокойно развалилась на подстилке и заснула. Шайка Михаила за стеной успела здорово надраться, и теперь они хором исполняли 'Мурку'. Люцифер, похоже, успел к ним привыкнуть - он больше не порывался лаять и большую часть времени дремал, лишь изредка приподнимая голову и прислушиваясь. Сиамская кошка по-прежнему сидела на трубе в гордом одиночестве, а полосатый котище, своим важным видом напоминавший живущего у Светланы черного Бегемота, вообще куда-то исчез.
   Кипреева осторожно подложила своих щенков к Альмире. Алекс и Марина последовали ее примеру. Малыши тут же начали сосать болонку, но она даже ухом не повела, продолжая спать.
   - Вот дура, - сказал Алекс шепотом, - и не заметила, как стала матерью!
   Светлана приложила палец к губам - пение за стеной прекратилось, и их могли услышать. Марина открыла было рот, потом сердито махнула рукой, схватила свой школьный портфель и достала из него тетрадку с обгрызенным карандашом. Быстро что-то написала в конце тетради и протянула ее Алексу со Светой. Те не сразу разобрали ее каракули: 'Почиму А. ничиво несдеалла для детей, ты ведь гаварил, что собаки сами их вылизывают и греют?' Светлана взяла у Марины карандаш и начала писать ответ на другой странице. В противоположность Марине, у нее был очень красивый и аккуратный почерк, и хотя она тоже писала очень быстро, каждая ее буква казалась старательно выведенной: 'Иногда, очень редко, такое случается. Собака отказывается от своих щенков. Нам еще повезло, что она стала их кормить. Теперь, я думаю, все будет нормально'.
   Марина понимающе кивнула. Тогда принялся писать Алекс: 'Света, тебе уже приходилось сталкиваться с такими родами?' 'Нет', - написала Кипреева. 'И мне нет'. Они молча пожали друг другу руки и обняли Марину, которую теперь просто распирало от гордости. Фигуркин выглянул в окно - там уже начинало темнеть, хотя фонари еще не зажигались. И небо, и снег были одинакового, ядовито-синего цвета. А на улице - ни души, все либо уже вернулись домой, либо еще работали. Самое тоскливое время суток!
   О следующих двух часах заключения в подвале у всех троих остались только отрывочные воспоминания. Фигуркин расстелил в углу свое пальто, они уселись на него, прислонившись к теплой трубе и обнявшись, чтобы не замерзнуть. Собаки спали, новорожденные щенки изредка попискивали, а за стеной шло веселье - пьяная компания неизвестного Фигуркиным Михаила громко рассказывала анекдоты, и Алексу со Светланой время от времени приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не засмеяться. Марина тоже тихонько хихикала, хотя Алексу казалось, что смысл большинства этих не особо приличных шуток был ей пока непонятен, а смеялась она просто так, для виду. Потом запас анекдотов иссяк, и прячущиеся под трубой любители животных лишились последнего развлечения. Какое-то время они переписывались в марининой тетради, но вскоре в подвале стало совсем темно, и они уже не могли разобрать написанных строчек. Тут все трое вспомнили, что с самого утра ничего не ели, и настроение у 'заключенных' испортилось окончательно.
   Марина на минутку закрыла глаза, и вдруг кто-то пушистый забрался к ней на колени и заурчал. 'Клеопатра!' - догадалась девочка. Должно быть, гордая красавица сиамка замерзла и, забыв о своей обиде на людей, присоединилась к ним. Марина сидела посередине, и Светлане с Алексом нетрудно было протянуть руки и погладить кошку. Она свернулась клубком, прижалась к своим новым хозяевам и замурлыкала еще громче.
   А потом вдруг в темноте раздался какой-то шорох. Он становился все громче, превратился в скрежет, идущий со стороны второй двери. Трое затаившихся под трубой людей вжались в угол, надеясь остаться незамеченными для того, кто пытался пробраться в подвал. Но когда дверь, которой полагалось быть запертой, со скрипом раскрылась и хлопнула, нервы у Марины не выдержали.
   - Алекс, кто это?! - вскрикнула девочка, и тут вошедший в подвал человек осветил всех троих фонариком.
   - Светлана, ты здесь? - спросил он тихим голосом.
   Кипреева облегченно вздохнула.
   - Здесь, - ответила она, поднимаясь с пола. - Со мной Алексей и его сестра.
   - Ясно, - новый гость подвала повернулся к Алексу. - Рад с вами познакомиться. Вас зовут Алексей Юрьевич, верно?
   - Да, - согласился Фигуркин. - А вы, вероятно, Леонид Андреевич?
   - Правильно, - этот загадочный человек нисколько не удивился, что Фигуркину известно его имя. - Светлана, почему вы сидите в темноте? У тебя же есть фонарик!
   - Я его отдала Володе, - Кипреева продолжала говорить шепотом, в то время как ее знакомый повысил голос, уже ни от кого не скрываясь.
   - Мишка и его собутыльники спят, - объяснил он. - Надо скорее уходить отсюда.
   - Это будет сложно, - усмехнулась Кипреева. - У Альмиры прибавление в семействе.
   - Так рано? - удивился Леонид Андреевич. - И сколько у нее щенков?
   - Шесть, - подала голос Марина.
   - А кто еще из животных здесь остался? - свет фонарика побежал по стенам в поисках четвероногих обитателей подвала.
   - Люцифер и Клеопатра, - снова ответила Марина, показывая Леониду Андреевичу кошку, которую она все еще держала на руках. - А всех остальных ребята разобрали по домам.
   Алекс с удивлением взглянул на сестру. Она говорила так, словно и ребята, и животные были ей давно знакомы, словно она уже много раз бывала в этом приюте для кошек и собак. Она подошла почти вплотную к Леониду Андреевичу и старалась разглядеть в темноте его лицо. Он, казалось, догадался об этом: направил луч фонарика вверх, и Фигуркины смогли, наконец, его увидеть. У него была очень интересная внешность - на вид ему можно было дать и сорок, и шестьдесят лет, он был совсем седым, но в то же время на его лице почти не было морщин (хотя, возможно, они просто были незаметны в полумраке). А глаза у него были совсем как у Светланы - серые и холодные.
   - Придется забрать домой и Люцифера с Альмирой, - сказал он. - Хотя бы на эту ночь, а потом я их куда-нибудь пристрою.
   - Люцифера сейчас трогать нельзя, - в очередной раз повторил Алекс. - У него две лапы сломаны, ему вообще больно двигаться.
   - Я знаю, но ничего другого предложить не могу, - вздохнул Леонид Андреевич. - А вам с Мариной сейчас лучше уйти - вы и так, наверное, страшно вымотались.
   Голос у него был строгим и властным - возразить невозможно. Хотя Фигуркин и не собирался этого делать. Ему страшно хотелось есть и спать, да что там, ему просто хотелось оказаться дома и забыть об этом подвале как о неприятном сне. Но Марина, которая, не отрываясь, смотрела на этого странного мужчину, как всегда не вовремя влезла в разговор:
   - Мы сначала поможем вам со Светой, а потом уйдем, - быстро заговорила она, то шепотом, то сбиваясь и переходя на полный голос. - А то вдруг эти психи проснутся! Скажите, а вы что, здесь самый главный?
   Леонид Андреевич улыбнулся:
   - Нет, Мариша, самая главная у нас Светлана. Это она придумала сделать приют для животных, а я только помог ей в организации.
   - Постойте! - вдруг сообразил Алекс. - А как же вы вошли? Светлана же сказала, что та дверь заперта!
   - Была заперта, но я достал ключи, - спокойно объяснил 'главный'.
   - Ладно, хватит болтать, - прервала его Кипреева. - Надо решить, кто останется здесь с Альмирой и Люцифером.
   Леонид Андреевич жестом заставил ее замолчать. Он к чему-то прислушивался. Потом быстро погасил фонарик и подошел к двери, ведущей в первый подвал, где полночи развлекалась компания Михаила. Из-за двери послышался голос Юрика Антонова. Фигуркин даже подпрыгнул - он никак не ожидал, что приятель-милиционер явится в бывший приют для животных, но не за Светланой Кипреевой, а за ее врагами.
   Подружки Михаила подняли страшный визг, а сам он, проснувшись и сообразив, что произошло, разразился крайне экзотическими ругательствами. К нему моментально присоединилось еще несколько голосов. Юрик дал им всем выговориться и громко приказал кому-то выводить 'завоевателей подвала' по одному, что, судя по звукам, его помощники тут же, хотя и не без труда, начали приводить в исполнение. Фигуркину захотелось посмотреть на все это в щель у стены, но это место уже было прочно оккупировано Мариной. Кто-то из милиционеров подошел к двери и несколько раз дернул за ручку.
   - Оставь, там заперто! - крикнул Юрик, и спрятавшиеся во втором подвале любители животных в очередной раз вздохнули с облегчением.
   Через пару минут за дверью все стихло. С улицы донесся шум отъезжающей машины.
   - Никогда бы не подумал, что наша доблестная милиция может сработать так быстро, - удивилась Светлана.
   - Это я им немного помог, - ответил ей Леонид Андреевич. - Позвонил и намекнул, где может находиться Михаил со своей бандой. А может, кто-нибудь из жильцов тоже вызвал милицию - Мишка же, наверное, сидел здесь не очень тихо?
   - Точно, - подтвердила Кипреева. - Но раз их всех замели, значит, мы теперь сможем сюда вернуться?
   - Лучше подождать хотя бы месяц, - возразил таинственный седой человек. - Сюда будем приходить только мы с тобой - кормить Альмиру с Люцифером. А потом, когда все немного подзабудется, я думаю, можно будет восстановить наш приют. А может быть, мы найдем другое подходящее место.
   - Ну что ж, - вздохнула Кипреева, - по крайней мере, Михаил, когда его выпустят, не сунется сюда во второй раз. Хоть эта проблема закончилась...
   - Зато у меня проблемы начались, - вмешался в разговор Алекс, поднимая с земли свое пальто. - На работе ко мне приходил милиционер, тот самый, который сейчас был в том подвале. Он меня явно подозревает. И мои коллеги тоже заинтересуются, где я столько времени пропадал!
   - А вы скажите, что были у Светланы, - у Леонида Андреевича, похоже, на все был приготовлен ответ, - что у ее второй собаки тоже родились щенки. Вам даже не придется никого обманывать - вы же в самом деле принимали здесь роды. А ваш друг милиционер теперь припишет Михаилу все случаи хулиганства за последний месяц, и пропавшую овчарку, скорее всего, тоже. Так что вам его бояться не нужно.
   Фигуркин молча надел перепачканное пальто. Возразить этому уверенному в себе человеку было практически невозможно. Алекс недоумевал, что могло связывать его со Светланой. Кем она ему приходилась - женой, любовницей, просто коллегой по работе? А может быть, просто соседкой, с которой их объединила любовь к животным?
   - Алекс, - подошла к Фигуркину Светлана. - Я тебя в последний раз спрашиваю, будешь ты помогать нашему приюту или нет?
   - Я бы хотел сначала узнать... - начал Алекс, но Леонид Андреевич не дал ему договорить, повернувшись к Светлане и взяв ее за руку:
   - Может, дашь ему время все обдумать? - он снова посмотрел на Фигуркина. - Знаете, Алексей Юрьевич, я ведь был против того, чтобы привлекать вас к нашим делам. Но вы профессиональный ветеринар, и у вас очень большие способности, а Свете так нужен помощник. Я согласился только ради нее.
   - Ой, папа, можно подумать, мне одной нужны помощники! - Светлана вдруг словно бы растаяла, перестав держаться строго и неприступно, и обняла главного организатора приюта. Теперь Фигуркину стало ясно все.
   - Идем, Марина, - сказал он сестре. - Тебе давно уже пора спать. Прощай, Светлана, прощайте, Леонид Андреевич, у вас просто замечательная дочь, но, к сожалению, мне с вами и с ней не по пути.
   Он крепко взял Марину за руку, другой рукой подхватил ее портфель и свой чемоданчик и сердито толкнул подвальную дверь. В соседнем помещении валялись разбросанные ящики и пустые бутылки - все, что осталось от такого короткого веселья Михаила и его дружков.
   На улице продолжал идти снег, но теперь он медленно и красиво падал большими пушистыми хлопьями - ветер стих, зато стало гораздо холоднее. Марина шла молча, и Фигуркин даже удивился, почему она не сопротивляется и не просит его остаться с этими любителями собак и кошек? Должно быть, сестра слишком устала, чтобы спорить, или, чего доброго, она поняла, что Алекса ей не уломать, и придумала план, как бегать в подвал тайком от него? Действительно, девочка несколько раз оглянулась на дом Светланы, словно запоминая дорогу к нему. 'Глупая, - думал Фигуркин. - Считает их всех героями, и ведь только потому, что они держат свое занятие в тайне!' Но перед тем, как повернуть за угол дома напротив, он тоже оглянулся назад, и хотя они отошли уже достаточно далеко, Алексу показалось, что он различает в подвальном окошке слабый свет карманного фонарика.
  
   Несмотря на так бурно и необычно проведенный день, заснуть он не мог. Да в общем-то и не пытался. Другое дело Маришка - она как пришла домой, так, не раздеваясь, рухнула на диван и через минуту уже спала как убитая. Забыла даже, что они с Алексом остались без ужина, а она, скорее всего, и без обеда - школу-то она прогуляла. Фигуркин же об этом помнил, и решил сначала поесть. Приготовил себе несколько бутербродов, быстро их проглотил и вдруг понял, что спать ему совершенно не хочется. Это при том, что было уже почти три часа ночи, а он, хотя и не был ярко-выраженным 'жаворонком', привык ложиться не позже двенадцати.
   Он ходил из кухни в комнату и обратно, курил одну сигарету за другой, и думал о том, что вот впервые в жизни ему надо выбирать, а он совершенно к этому не готов, и независимо от того, что он выберет, ему всю жизнь придется об этом жалеть.
   Светлана и ее отец очень любят животных, в этом нет никаких сомнений. Но правильно ли они поступили, когда решили заботиться не только о своих собственных кошках и собаках, а еще и обо всех бездомных зверьках, и о тех, у кого хозяева есть, но такие, что лучше бы их не было вовсе? Алексу тоже всегда было жаль беспризорных собак, которых коллеги Юрика Антонова каждую весну отлавливали и убивали. И к хозяевам, издевавшимся над своими животными или выгонявшим их на улицу, он тоже относился соответственно. Но при этом ему всегда было ясно, что честным путем здесь ничего не изменишь, и единственное, что можно сделать для несчастных кошек и собак - это не уподобляться подобным хозяевам самому. А Светлане, видимо, этого было недостаточно, и она устроила этот приют в подвале, разведя там бурную и в самом прямом смысле подпольную деятельность. И своего отца к этому привлекла. Ну, он-то, по крайней мере, взрослый человек и в состоянии сам принимать решения. А как быть с детьми? Их Кипреева не имела никакого права затаскивать в свой подвал! Хотя, скорее всего, никто их туда не затаскивал. Сами пришли, вот как Маринка вчера. И ведь эти дети тоже любят животных, иначе бы они не стали приходить в приют снова и снова, чтобы помочь Светлане и ее отцу. Они никогда не обидят собаку или кошку, а значит, и человека тоже, и научила их этому Светлана. Да нет, ерунда! Они просто соблазнились этой романтической, таинственной обстановкой, им нравится делать что-то запретное, а что именно - не важно. С тем же успехом эти ребята могли бы оказаться в шайке Михаила или еще где-нибудь. Они, конечно, спасают 'бедных зверюшек' от злых хозяев, но их родители в это время сходят с ума от беспокойства. А возвращаясь домой, 'защитники животных' придумывают разные причины, почему они так задержались, учатся обманывать своих самых близких людей. К тому же милиция запросто может обнаружить эту 'кошачью богадельню' в подвале, и родители в один прекрасный день узнают, что их дети - преступники, ворующие животных у их законных владельцев...
   Да, но ведь только у тех, кто действительно этих животных мучает. И воруют-то как раз взрослые - сама Светлана и красавчик Володя. Это они пытались выкрасть Люцифера в то утро, когда Алекс с ними познакомился. Но у них что-то не вышло, и тогда за дело решили взяться те двое подростков, кажется, их звали Дина и Феликс. И Светлана устроила им разнос, когда узнала, что они украли собаку. Но факт остается фактом - дети были замешаны в преступлении, и об этом может узнать тот же Юрик. Так же, как и о том, что Фигуркин этим детям помогал, а еще раньше прятал Володю в своей квартире.
   А кстати, как Светлана вообще узнала, кто такой Фигуркин и где он живет? Она сказала, что уже давно хотела взять его в помощники, и Володя знал, что у него дома можно отсидеться. Выходит, за ним следили? Должно быть, дети, приносившие животных в ветклинику, рассказали Кипреевой, что там работает молодой врач, который хорошо справляется со своими обязанностями и которому очень легко 'задурить мозги' речами и любви к зверушкам. Наверное, та самая рыженькая девчонка с тремя кошками и собакой и рассказала...
   Нет, сегодня он ничего не решит. Надо ложиться спать, завтра рано на работу. Фигуркин накрыл спящую сестру одеялом и выглянул в окно - там опять поднялся ветер, и из-за падающего снега не были видны даже соседние дома и маринкина школа.
   Марина безмятежно спала. Для нее все было просто: Светлана, Леонид Андреевич и все, кто работал в приюте - хорошие, Михаил, его дружки и хозяева Люцифера - плохие. Ее Алекс тоже приучал любить зверей, и ей, конечно, снова захочется в подвал. А он сам туда разве не хочет? Фигуркин сел в кресло напротив Марины и закрыл глаза, как ему показалось, всего на минуту...
   Разбудил его звонок в дверь. Было позднее утро, за окном было совсем светло, а в комнате продолжала гореть лампа. Алекс бросился к двери:
   - Кто там?
   - Я, - ответил так хорошо теперь знакомый ему голос. Молодой ветеринар быстро отпер замок. Перед ним стояла Светлана Кипреева, какой он еще ни разу ее не видел - аккуратно причесанная и слегка подкрашенная. В руках она держала большую сиамскую кошку.
   - Доброе утро, Алекс, - улыбнулась она. - Слушай, Клеопатра ни с кем из моих зверей не может ужиться. Ты не мог бы ее взять на пару дней, пока мы не подыщем ей хозяев? Я принесла для нее еду, и еще принесу, если понадобится...
   Фигуркин молча взял ее за руку и ввел в квартиру.
   - Зачем же тебе искать хозяев? Ты же советовала нам с Мариной кого-нибудь завести. Вот мы и удочерим Клеопатру.
   Он понял, что теперь может ответить на собственный вопрос, заданный ночью - да, он хочет вернуться в подвал и сделает все, чтобы Кипреева разрешила ему туда приходить.
   За окном шел снег.
  
   СПб, 2002
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"