Потрепанный парень с одутловатым лицом, ранней лысиной и коротким, будто обрубленным подбородком нервно почесал цыплячью шею.
- Не знаю, как обращаться. Подскажи... те, со всем уважением. Мы с большими людьми базарить непривычны.
- Никак не надо, - донеслось из темноты, - просто рассказывайте. И пусть кто-нибудь один говорит.
Плешивый покосился на товарища. Тот, в противоположность товарищу косматый и бородатый даже в носу и на ушах, глядел из-под густых бровей настороженно маленькими глазками-буравчиками.
- Ну, значит, я буду, а то Мога не особо трепливый. Обычно я за двоих звоню... Откуда начинать-то?
- С самого начала. Только побыстрее.
Голос явно принадлежал уверенному в своем праве и умеющему приказывать.
- Меня Гонщиком кличут. Или просто Гоней. А это друган мой лучший - Мога, - поначалу с запинками, потом уверенней, начал Гоня, - С детства корешимся. Короче, сидим давеча на площадке перед подъездом. Цедим пивасик из баллона и перетираем о делах наших скорбных. Могу его Маринка бортанула, прямо среди ночи манатки собрала и ту-ту. Мога от печали набухался, день проспал, прочухался к вечеру и ко мне. А меня как раз с работы неделю как уволили - я и не просыхал с тех пор. Значит, зависаем с ним, баллон уже пустой, а радость жизни не возвращается. Ему муторно, меня вовсе мрачняк накрывает. А бабок нет и не предвидится. И тут будто спецом этот недомерок нарисовался. Ростом метра полтора, а то и ниже. Одна сторона башки серая - только не седая, а будто крашенная, а другая - черная как моя жизнь. То ли артист, то ли - из этих. И щерится в сорок зубов как участковый на обходе. Говорит, господа хорошие, заработать не хотите по паре штук на рыло? А чего делать-то, спрашиваем? Да ерунда, говорит - один ящик с места на место перетащить. Всех дел - часа на полтора-два. Ну что, пара штук - не лишние. Мы согласились. Повел он нас по каким-то закоулкам...
- По каким? Описать можете? - новый голос звучал моложе и мрачнее.
- Ну как - по каким? По темным, - Гоня пожал плечами, - Ночь же наступила - нихрена не видать. Хлам всякий валяется. Дурная трава торчит - где по пояс, а где и в рост. У стен в мусоре кто-то копается - бомжи, а, может, алкаши.
- А звуки странные слышали? - тонко пропели с другой стороны.
Гоня обернулся и только развел руками.
- А как понять - странные? У нас на районе ночью всякое можно услышать. Кто-то в кустах обжимается. Музон из окон. В подворотне малолетки разборы чинят втроем на одного. Обычная музыка сфер.
Гоня хлопнул себя по лбу.
- Ах да, еще фейерверки были. В смысле хлопало что-то и сполохи разноцветные наверху, как радуга - не подумайте плохого. Я еще удивился - вроде никакого праздника нет. Может, днюха у кого.
- Продолжай, - велел первый голос, самый старый и властный.
Гоня кивнул.
- Значит, идем-идем. Я спрашиваю - где ящик-то? А шпендик ручонкой машет - дескать, вот-вот придем. Тут и впрямь - зашли в решетчатые ворота, из ворот вокруг клумбы со статуей - в подъезд. Спускаемся в подвал. Оттуда лестница вниз круговая как в фильме про чуваков с мечами. В самом низу рухлядь всякая - доски, железки, труха бумажная, не пойми чего. А в центре стоит вот такенный шкафина. Старинный, весь в резьбе и надписях не по-нашему. И размером с Могу - а он, видите, здоровый какой. Я с предъявой - с хрена ли такой большой. А шпендик пищит - так я потому двоих поднанял. Ну а что - отказываться теперь? Вздохнули, взяли, понесли. Не то, чтобы легко, но сносно. И вот несем мы, несем. Опять по закоулкам, по дворам. Я Могу спрашиваю тихо так - а где это мы. А он мне - да я сам в душе не е..., то есть извините, без понятия.
- И вас ничего не удивило? - спросил один из уже говоривших.
- Да, ясно - застремались, - согласился Гоня, - Мы на районе все подворотни знаем, а тут какие-то неведомые гребеня. Но уже давно тащим, жалко на полпути бросать. Потом через лесопосадку таранили. Потом по пустырю. Я еще думаю - где у нас поблизости пустой гектар остался, все же застроено - лезвие не вставишь. Вижу невдалеке - домины с острыми крышами. Ну думаю, фигасе богатенькие себе среди города коттеджный поселок забабахали. И тут недомерок говорит - шабаш, пришли. Куда, думаю, пришли. Ан глядь - овраг-не овраг. Вроде не вниз, а как бы в сторону. В овраге лесок, в леске - хоромы как из-под земли выросли. Будто генерал наворовал, дачу захреначил, но так, чтобы с дороги не увидели. Заносим шкаф в хоромы, в хоромах коридоры, у коридоров загибы, у загибов - перегибы. Чистый лабиринт. Наконец, остановились. Комната с низким потолком. В комнате за столом волосатые мужики бухают, на нас - ноль внимания. А этот чмошник и говорит - тут поставьте, а я сейчас за бабками сгоняю. Мы уже хотели быкануть, да смекнули - место чужое. Мужики хмурые, бухие, да еще говорят между собой по-чучмекски. И рожи - одна другой краше. Попадалово. А шпендик глазами лупит, да ласково поёт - мол, расслабьтесь ребята, все ровно будет. А вы пока тут выпейте-закусите. Тут бы нам и свалить по-доброму, зафиксировать убыток, как говорится. Только пиво у нас к тому времени уже выветрилось и пошел возвратный отходняк. Так что сели мы за стол к кривым мужикам, и стали пить да закусывать. Пойло у них, правда, оказалось паршивое. Ну да нам с бодуна нормально пошло.
***
- Сидим мы, значит, пьем, закусываем. А карлик все не приходит. Я Моге говорю - пойдем, что ли. Кинул нас ошметок. А с этих мордоворотов лучше не спрашивать. Мога скривился, кивнул. Встаем мы из-за стола. И тут вдруг один чучмеков Могу за полу хватает - куда пошел. Мы с вами еще не разобрались. Кто такие, что тут делаете. Кто привел. Я им говорю - так мы шкаф принесли. Подзвездыш, говорю, привел. Какой шкаф? Глядим, а на месте шкафа - деревяшки битые. Будто изнутри взорвалось. А хмурый мужик отвечает - вас видели, подзвездыша не видели. Мужики встают - а у всех рост как у того Джордана. И кулаки - как кувалды. Я взмолился - мужики, это ваши тут дела-разборы. Мы - грузчики просто, за пару штук подрядились. А вот, говорит мужик, мы вас сейчас и проясним. Своим зыркнул. Не успел я глазом моргнуть, а руки уже связаны да тряпка грязная скомканная во рту. Только успел заметить, как на Моге мешок на голову надевают. А потом и сам уже ничего не видел. Только чувствую, как меня как куль с картошкой на плечи взвалили и куда-то понесли. Вот так еду как на коне-бугае и думаю - с утра день не задался, а заканчивается, вообще, пипец.
***
- В общем, несут меня, несут. То стало охренеть как жарко. То наоборот, холодно. То всему телу щекотно. То голова зачесалась. Один раз будто кто-то легонько за ногу укусил. Где уж они нас таскали - не знаю. Тут слышу шуршанье-шебуршанье. Потом громкая музыка. Потом - бубух, бухаюсь оземь. Рядом второй бубух. И топотанье убегающих ног.
***
- Снимают с меня мешок. Гляжу наверх - вкруг физии веселые на меня зубы скалят. Мужики в шляпах с перьями. Бабы в цветастых платьях. И все поддатые. А кругом лес с нездешними корявыми деревьями. Как в ботаническом саду. Говорят, видим, по нашему лесу кто-то без дани без пошлины мешки таскает - непорядок. Окликнули, а нарушители груз покидали и сдриснули. Развязали нас. Поднялись мы с Могой. Говорим, спасибо, люди добрые, что от беды неведомой спасли. Глубокий вам поклон, а мы до дому пойдем. Э нет, говорят. Пусть и не по своей воле, а случились вы нам гостями, так что сначала мы вас уважим, а вы - нас. Короче, попали мы на цыганскую свадьбу.
***
- Подвели нас с Могой к жениху с невестой. Гляжу - жених худой как палка и бледный как смерть. А невеста - наоборот, толстая в три обхвата, но на морду - ничего так. Только глаза красные, видать, шибко закладывает. Налили нам по огромному стакану красного. Я, как полагается, пожелал молодым сто лет, от чего весь табор громко загоготал. Стакан в себя опрокинул - а вино такое густое, да приторно сладкое, да еще с солонцой. И стакан никак не кончается. А не допить боязно - еще осерчают. Мало ли какие у ромалеев прибабахи. В общем, когда уговорил, все кругом поплыло. Сквозь розовый туман вижу - девки пошли плясать, юбками - туда-сюда, а мой Мога, на что молчун, а тут между них скачет, и даже что-то болботает. Я смотрел-смотрел - носом стал клевать. Тут подсаживается ко мне старый цыган и говорит - время позднее, оставайтесь-ка у нас ночевать по доброй воле. Так и сказал - по доброй, значит, воле. У меня от таких слов весь сон слетел. Спасибо, говорю, дедушка, я только с товарищем переговорю. Сам бочком-бочком. Могу в охапку и пока тот не опомнился, так его с глупой лыбой в кусты и затащил. А там между сучьев - деру. Слышу, а за спиной шум. Думаю, уж не гонятся ли гостеприимные хозяева. Хорошо, дождь хлынул. Если кто и хотел нас поймать - не догнал. А, может, это я с перепою сам себя накрутил. Если неделю синячить - всякое может показаться.
***
- Скрываться под ливнем хорошо. А вот выбираться - не очень. Смотрю туда-сюда - ничего не видать. От Моги толку мало. Он только улыбался и шел, куда скажу. Долго ли - коротко ли. Уткнулись в забор. Вдоль забора дошли до ворот. Я стучал-стучал. Уже отчаялся. И тут открывает дедок со свечой. Смотрю - а за спиной у него - огромный крашенный петух, не знаю из чего сделанный. А перед петухом - стол в разводах...
***
- Ладно, достаточно, - король Гекко хлопнул ладонью по бронзовому поручню трона, - Как выглядит алтарь Пернатого бога, мы знаем.
Толмач Караколь поклонился.
- Однако эти существа его как-то избежали, - тихо заметил советник Бао.
- Да, они его избежали, - задумчиво согласился король, - Какой, однако, у этих тварей грубый и некрасивый язык. И чего они хотят?
- Чтобы Вы их отпустили, - ответил толмач, - Ну и еще чтобы подсказали, как вернуться домой.
Король обратился к стоящему рядом могучему воину с длинными седыми волосами.
- Что думаешь, Правая рука?
Правая рука пожал мощными плечами.
- Цверг, очевидно - один из слуг Великого Мертвеца. Как-то нашел другой вход в склеп-узилище и выкрал оттуда гроб. А эти двое помогли перенести его хозяина через границу миров. Там цверг занес гроб в Тайный замок йотунов - единственное место, где Мертвый мог вылезть наружу, не привлекая внимания Неспящих Стражей. Предварительно карлик отвел йотунам глаза, чтобы те не заметили ни его, ни Мертвеца, а увидели только этих несчастных. Хитрец вполне справедливо решил, что йотуны закопают их в землю живьем, как они это делают со всеми, кто попадает в Тайный замок без приглашения. И ему даже не придется убирать нежелательных свидетелей самому. Толковый план. Кто же знал, что Бесприютные Вампиры устроят свадьбу Высосанного с Набухшей именно в эту ночь, да еще затеют пляски на Ничейной земле?
Правая рука нахмурился.
- Великий Мертвец вряд ли мог уйти далеко. После сорока лет лежки в гробу ему надо восстановить силы. Думаю, он сейчас прячется в...
- Да Хель с ним, с Мертвецом! - с досадой прервал его король, - В конце концов, он бежит из заточения не в первый раз. Да и, наверно, не в последний. Поймаем, куда он денется? Это дело привычное. Меня эти двое интересуют.
Король ткнул железным пальцем в сторону подслеповато щурящихся в свете вечных факелов двуногих без перьев.
- Ну ладно, через границу миров их провел цверг, хотя и это не так просто. От йотунов сберегло появление вампиров. Допустим, случайность. От вампиров спасло нетерпение старого упыря и удачно начавшийся ливень, перебивший запах добычи. Стечение обстоятельств. Но как они ускользнули от жрецов Бога-Птицы??
Король растопырил пальцы и развел руками.
- За последние триста лет из жертвенного храма не ушло живым ни одно существо, имеющее сердце!!
Король вздохнул. Повернул голову к Тронному секретарю И.
- Что говорят Неспящие Стражи?
Секретарь отрицательно помотал головой.
- Ничего. Пока, - выделил секретарь, - ничего. Зато ученые магистры разобрались, как после храма Пернатого существа прошли через долину Огненных змей.
- Как?
- Магистр по бестиям утверждает, что Огненные змеи плохо переносят многодневный перегар. А этот облезлый практически им дышит.
- Да? - обескураженно пробормотал король, - Надо взять на вооружение... Хорошо. А как они преодолели Реку Кипящей крови? Перевозчики берут плату волшебным золотом. Откуда эти двое взяли волшебное золото?
- Э... как бы Вам сказать, - замялся И, - Они не переплывали Реку Кипящей крови. Они перешли ее вброд.
- Что??
На этот раз ахнули все присутствующие. Король надолго задумался. Повернулся к толмачу.
- Караколь, я правильно думаю, что при всем сказанном они даже не поняли, где побывали?
- Скажу больше, мой король. Они и сейчас не понимают, куда попали. В частности, эти двое думают, что мы - люди.
В Звездном зале раздались смешки.
- Ага, - кивнул Караколь, - Те самые короткоживущие болезненные слабые и глупые подобия обезьян. Такие же как они сами и прочие, населяющие их зачуханный мир.
Правая рука раздвинул в улыбке клыкастую пасть. Неспящие Стражи захлопали второй парой крыльев. Секретарь И, сдерживая гогот, стучал третьим хвостом по кафедре.
- Да? - усмехнулся король, - А вот это, и впрямь забавно. И за кого же они меня принимают?
- Не уверен, что Вам понравится, мой король, - предупредил Караколь, - Они думают, что Вы - вождь местных разбойников, на их жаргоне - 'авторитет, который держит этот район'. А мы тут все, соответственно, Ваша шайка. А это не Звездный зал Изумрудного дворца, а...
- Хватит!
Караколь молча поклонился. Улыбка сползла с лица короля.
- Как это возможно?
- Позвольте, выскажу свое мнение, - сказал секретарь И, - Эти существа настолько ограничены и безграмотны, что просто не в состоянии представить что-то, выходящее за рамки их весьма примитивных представлений. Поэтому даже встречаясь с чем-то абсолютно непохожим на их мир, их сознание преобразует воспринимаемые органами чувств образы во что-то знакомое.
Караколь согласно кивнул.
- Я думаю, господин Тронный секретарь прав. Поразительно, но они не то, что не понимают, что давно покинули свой мир, они думают, что находятся где-то в ближайших окрестностях грязного захолустного поселения, в котором живут.
Король затрясся от негодования.
- Но если эти существа настолько никчемны, тупы и не образованы, как же тогда им столько раз за одну ночь удалось выжить в обстоятельствах, где погибли сотни умнейших и храбрейших представителей благородных рас?? Откуда это невероятное и невероятно несправедливое везение столь ничтожных созданий, едва отличающихся от низших животных?
- Позволю заметить, - негромко подал голос советник Бао, - Индивидов, за одну ночь столько раз попавших в ситуации, грозящие почти неминуемой гибелью, вряд ли стоит обвинять в особенной удачливости.
- Логичное замечание, - кивнул король, и добавил тихо, прищурившись, - Но вряд ли сейчас уместное.
Король мрачно обвел глазами приближенных. Задержал взгляд на двух нелепых маленьких фигурках в центре зала.
- Слуги мои и друзья! Хочу Вам напомнить, что наш мир и все известные нам миры держатся на порядке, установленном Вечными богами. Этот порядок сложен, и часто, на первый взгляд, плохо постижим. Но с годами к нам, долгоживущим, приходит мудрое понимание того, что не было ясно раньше.
Король так сильно сжал поручни трона, что зеленая чешуя на его руках побелела.
- Но поразительная живучесть эти тварей -- не просто очередная тайна, которая рано или поздно раскроется. Их бесчестная, постыдная, возмутительная неуязвимость несомненно бросает вызов всему божественному миропорядку! И то, что они находятся сейчас здесь передо мной, да еще имеют невероятную наглость просить о помощи, требует от меня, как монарха и защитника вечных законов важного решения. Я не могу просто отпустить их. Но что мне с ними сделать?
- Как что? - удивленно заявил Правая рука, - Казнить, да и дело с концом.
- Но за какое преступление Вы предлагаете осудить их на смерть? - обескураженно спросил Тронный секретарь, - Очевидно непредумышленное участие в освобождении Великого Мертвеца в худшем случае тянет разве что на усекновение одной конечности. Да, для существ, не способных к регенерации, это серьезная потеря. Но на утопление или отсечение головы тут никак не насудишь.
- Да причем тут, вообще, личная вина? - возразил Правая рука, - Они представляют опасность для миропорядка. При этом сами - абсолютно бесполезны, и влачат бессмысленное существование, безрадостное для них самих. Это неизбежная необходимая жертва менее ценными ради сохранения привычной и достойной жизни тех, кто этого больше заслуживает. То есть нас. С такой мотивацией это решение и справедливо, и благородно, и богоугодно.
- Дельно, - удовлетворенно улыбнулся король.
- Смиренно прошу еще раз высказаться, - попросил советник Бао.
Король недовольно скривился, но, в конце концов, кивнул.
- Говори, мудрец. Затем и держу.
- Я только хотел заметить, что Вечные боги не только установили законы миров, но и постоянно участвуют в управлении мирами.
Король Гекко пожал плечами.
- Ты решил нас порадовать банальностями, мудрец?
- Но в таком случае, о великий король, откуда нам знать, что чудесное спасение и появление здесь этих ничтожных тварей - не часть замысла Вечных богов? В таком случае их казнь - восстание против самого Неба.
В Звездном зале наступила гробовая тишина. Правая рука и секретарь И беспомощно переглянулись. Караколь незаметно ухмыльнулся в усы.
- Но что же мне тогда прикажешь делать? - обескураженно пробормотал король, - Я же не знаю замысла Богов, но и не могу отказаться от решения. Дай мне совет, советник. Выполни свою работу.
Бао покачал головой.
- Отправь их на войну, великий король. Тем самым ты и не дашь себя обвинить в преступном бездействии, но и не совершишь необратимой ошибки, убив их без вины и, возможно, вопреки Их воле. На войне же судьбу этих нелепых созданий решат сами Боги. Или случай, или же присущие людям, по нашему мнению, трусость, безволие и глупость. Или не признаваемые нами, но, возможно, присутствующие в их сердцах воля, храбрость или ум.
С выражением радостного изумления король откинулся на спинку трона.
- Гениально!
Подождал. Не услышал возражений и добавил, ударив когтистым изумрудным кулаком по поручню трона: