Зима в этом году пришла неожиданно рано, принеся с собой ледяные ветра и сильные снегопады, заставшие врасплох жителей небольшого северного городка Тинэйн. На этот раз холода застали людей почти в середине осени, что было из ряда вон выходящим. Большинство добропорядочных фермеров, ремесленников, хоть и успели подготовиться к долгой зиме, да запасов на нее у них было достаточно, но что было делать тем, у кого даже не было крыши над головой? Жизнь послала несчастным бродягам Тинэйна серьезное испытание, которое не каждый мог пережить.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, почти прогревая своими лучами уже покрытую снежным покровом землю, когда на центральной площади города, на которой располагалось большинство торговых лавок, случилось обыденное для подобных мест происшествие.
Вырвавшись из цепких рук местного торговца обуви, ребенок лет девяти с короткими торчавшими во все стороны спутанными волосами со всех ног бросился к узким кварталам, чтобы скрыться в подворотнях между невысоких старых домов. Прижав к груди драгоценную пару хороших дорогих зимних сапог, воришка довольно улыбнулся и, не обращая внимания на снег, что забирался в рваные ботинки, забыл думать о холоде. Ловко скользя по тонкой поверхности льда, ребенок один раз обернулся, пытаясь убедиться, что сапожник за ним больше не гонится, однако, не рассчитав равновесие, врезался в тележку с красными яблоками. Больно ударившись, воришка, сопровождаемый руганью седовласой пожилой женщины, которая везла последние, наверно, в этом году свежие фрукты на рынок, нырнул под телегу и выбежал с ее обратно стороны, надеясь скрыться где-нибудь на свалке. Но в этот раз ребенку сильно не повело: торговец обуви, что до сих пор продолжал упорно следовать за вором, несмотря на свой немолодой возраст, почти вплотную уже подбежал к нему и схватил за ворот тоненькой драной куртки. Но вор, в страхе быть пойманным, извернулся и вылез из своей единственной более-менее теплой одежды, направляясь, куда глаза глядят.
Утопая в рваных ботинках в снежных сугробах, ребенок не заметил, как выбежал из города в лес, что находился неподалеку, и где любили проводить почти все время охотники. Спускаясь вниз по холодным камням к небольшому застывшему ручью, воришка решил спрятаться за огромным булыжником, что, подобно спасательному кругу на воде, находился от него всего в нескольких метрах. Слыша, как позади шумно пробирается сапожник, ребенок почувствовал прилив сил и прибавил скорости, однако одна нога предательски соскользнула и в тот ответственный момент, когда воришка оказался уже почти возле булыжника, кубарем покатился вниз. Даже тогда сапоги он не выпустил из рук, трепетно прижимая их к замершему телу.
Последнее, что увидел ребенок, это лед на булыжнике перед глазами, ощутив сильный удар об голову и горячую кровь, что быстро залила лицо и пропитала собой короткие каштановые девичьи волосы.
***
Крупные снежные хлопья медленно падали с темного неба, кружась на холодном ветру. В зимнем лесу стояла тишина, разрываемая только хрустом снега под сапогами высокого человека одетого в коричневый плащ-накидку. Нагнувшись вперед, Аэлмар придерживал рукой надвинутый на лицо капюшон так, чтобы его не сдул поднявшийся ветер, и пробирался сквозь глубокие сугробы. Ненастье застало отшельника врасплох, когда тот хотел отправиться на охоту и сделать хоть какие-то запасы на зиму, однако теперь он возвращался в свой дом с пустыми руками. Выйдя к небольшому замерзшему ручью, служившему ориентиром, Аэлмар зашагал вдоль него, стараясь не попасться на подлую уловку воды, застывшей под снежным покровом льда.
Мужчина был в смятение из-за того, что так и не успел, как следует подготовить свое жилище к приходу холодов и в душе проклинал злую шутку природы. Он уже подумывал о том, чтобы перезимовать в городе, но тут же отбросил эту мысль, когда гордость заговорила в нем. Он бы никогда не стал жалким бродяжкой, даже если бы на кону стояла его жизнь, например, как сейчас.
Тяжело вздохнув, Аэлмар плотнее закутался в плащ и прикрыл воротником лицо, стараясь скрыть грубую кожу от холодных редких порывов ветра. Опустив руки, одетые в теплые кожаные перчатки в карманы, он принялся спускаться вниз по ручью, уйдя с головой в свои мысли и думая лишь только о той проблеме, что сейчас так неблагосклонно нависла над ним в такой неподходящий момент. С тех долгих пор, как он остался совсем один и был предоставлен судьбе, мужчина давно не встречал людей, стараясь скрываться от них всякий раз, когда видел неподалеку, но особенно ему уже более пяти лет не попадались на глаза дети. Из памяти, наверное, чтобы сохранить собственные расшатанные нервы, давно уже исчез образ маленькой девочки, что много лет назад умерла у него прямо на руках. В тот самый день он и покинул город, ему было больно видеть людей, из-за которых погибла его собственная дочь, единственный луч света в его непростой жизни исчез так же быстро, как и появился.
Тряхнув головой, Аэлмар еще больше нахмурился и повернул в сторону от ручья, направляясь в теплый дом, но резко остановился. Острый слух охотника уловил едва слышные стоны, проследовав к ним, мужчина в ужасе обнаружил залитые еще свежей кровью снега и маленькое худое тельце, судя по одежде, бездомного бродяги.
Ребенок пребывал в тяжелом состоянии, что нельзя было не заметить; кожа бедняги в некоторых местах уже приобрела бледный, почти белый оттенок, на ресницах и растрепанный волосах застыл иней, а кровь, до сих пор сочилась из раны на голове, замерзала на холодном воздухе.
- Эй, ты меня слышишь? - подойдя поближе, нагнулся Аэлмар над телом ребенка, но ответом на его вопрос послужил лишь тихий-тихий стон, сорвавшийся с посиневших губ жертвы морозов.
Отшельник покачал головой, понимая, что если оставит здесь этого беззащитного перед природой маленького бродягу, то он обязательно умрет уже через несколько минут, но Аэлмар не мог так поступить и отказаться от своих принципов. Сняв перчатку и приложив ладонь ко лбу ребенка, мужчина тут же отдернул руку. Сомнений не оставалось, если он не поторопится, то бедняга точно замерзнет до смерти. Аэлмар хотел уже поднять и отнести мальчишку, как понял отшельник по короткой стрижке к себе в дом, когда заметил крепко прижатые к груди зимние сапоги, на которые у такого ребенка никогда не хватило бы денег.
"Краденные, наверно", - тут же в мыслях догадался мужчина, однако один взгляд на разодранную обувь сразу отшиб все его сомнения. Несомненно, все это было сделано просто ради того, чтобы выжить. Аэлмар в тот момент по-настоящему проникся жалостью к этому маленькому воришке и не мог позволить ему вот так просто взять и умереть тут от холода.
Стиснув зубы, мужчина поднял ребенка на руки и на всякий случай один раз оглянулся, но, видимо, преследователь, что гнался за воришкой, либо потерял ребенка из виду, когда тот упал, либо, заметив обмякшее почти безжизненное тело, испугался и убежал. Выдохнув теплый пар изо рта, Аэлмар осторожно обогнул замерзший ручей и направился домой, безошибочно найдя путь. Распахнув дверь легким ударом ноги и затем, закрыв ее изнутри, мужчина положил ребенка на небольшой диван возле камина и быстро зажег огонь, подставив бродягу теплу. Далее следовало обработать рану, оставалось только надеяться, что ему удастся спасти ребенка, ибо кровь до сих пор не останавливалась и, кажется, даже не собиралась сворачиваться. Пройдя к деревянному резному шкафчику, из которого Аэлмар поспешно достал необходимые мази и бинт, охотник положил голову пострадавшего мальчишки себе на колени и невольно бросил взгляд на лицо, застыв в удивлении. Даже кровь, стекавшая по вискам и худым щекам, не помешали разглядеть замаранное, но красивое лицо бездомной девочки, которое приобрело белый оттенок.
Больше напоминавшая мертвого, чем живого, воровка начала постепенно приходить в себя, пытаясь что-то произнести синими и холодными как лед губами. Кровь Аэлмару остановить удалось, однако бедняжка настолько окоченела, что не могла пошевелить и пальцем. Мокрой теплой тряпкой смыв грязь с лица девочки, мужчина укутал ее в плед и обнял, сев возле камина. Мягко и осторожно придерживая ее за раненную голову одной рукой, он вторую ладонь приложил к красивому лицу бродяжки, что через некоторое время приняло багровый румянец. Невольно издав вздох облегчения, Аэлмал, до сих пор продолжая держать девочку у себя на руках, откинулся на спинку дивана и заснул под звуки потрескивания дров в камине и размеренное дыхание ребенка, которого он только что спас от неизбежной смерти.
Глава 1
1) Опытный боец никогда не выставляет руку с ножом вперед.
2) Опытный боец всегда после удара отдергивает руку с ножом назад и не дает возможности захватить ее.
3) Опытный боец всегда ударит вас свободной рукой.
(Источник: интернет, автор неизвестен.)
Шли годы, незаметно пролетая, как это бывает в детстве. Каждый новый летний день молодая девушка встречала с первым лучом рассвета, бодро выскакивая из своей постели и уже через минуту прибывая в дремучем лесу с арбалетом наперевес. Охота, которой несколько лет учил ее Аэлмар, стала для Розы самым любимым увлечением, звук спуска стрелы с тетивы арбалета был для нее сладкой музыкой, а особенно тогда, когда девушка попадала в цель.
Она любила не саму охоту, а ее призрачный дух, что витал в воздухе, это чувство восторга, что охватывало ее каждый раз, когда Роза видела дикого пятнистого оленя, быстро скачущего на своих длинных тонких ногах. Когда воровке пришлось убить свою первую жертву, как сказал ей сделать опекун, около трех дней она не могла избавиться от терзавшей ее совести, однако со временем пришлось привыкнуть. Этот прекрасный лесной олень служил ей и Аэлмару необходимой пищей, к тому же именно на них девушке пришлось отрабатывать свои первые навыки.
Поначалу стреляя по деревьям из складного скорострельного арбалета, что когда-то было верным оружием приютившего ее мужчины, Роза даже задумывалась о том, какой она наносит ущерб природе. Но нужда как всегда брала верх, вскоре девушка привыкла к жизни в лесу и ей она откровенно нравилась. Столько всего интересного она увидела, многое узнала о природе и всем сердцем была благодарна ей за щедрые дары. Девушка не упускала случая, чтобы просто побегать по зеленому лесу, посмотреть на обитавших в нем животных и иногда даже погладить по лохматой шкуре какого-нибудь беспечно валявшегося на берегу ручья зверя. Прошлое, которое долго не могло перестать отравлять душу Розы, вскоре совсем отпустило девушку, давая вдохнуть свободу жизни в лесу.
По вечерам, когда после дневных занятий Роза и Аэлмар уставали, они вместе сидели на диване и разговаривали. Отшельник рассказывал множество историй из своей прошлой жизни, о приключениях и опасных битвах, о друзьях и врагах, которых ему пришлось повстречать на своем жизненном пути. Поначалу Роза с интересом слушала об этом и не задумывалась о том, почему этот человек, уже успевший стать ей близким другом и где-то даже заменившим отца, бросил всё, что у него было, и выбрал одинокую жизнь в этом бескрайнем северном лесу. Однажды, когда она и Аэлмар в очередной раз болтали о том и о сем, делились своими мыслями, Роза попросила научить ее сражаться так же, как когда-то это делал отшельник. Просьба эта прозвучала так наивно из уст четырнадцатилетней девчонки, что светловолосый мужчина не смог сдержать доброго смеха.
- Да что не так? - надулась девушка, тряхнув уже отросшими ниже лопаток каштановыми кудрявыми волосами, и выразительно скрестила руки на груди. Серые яркие глаза с небольшой обидой смотрели на мужчину, что невольно заставило его почувствовать укол совести.
- Розалия, - мягко сказал Аэлмар, слегка потрепав воспитанницу по голове, - не спеши учиться убивать, когда придется время, я сам покажу тебе, как постоять за свою жизнь, а сейчас просто живи.
Эти, казалось бы, простые слова оставили сильный отпечаток в памяти девушки, именно с них она и начала познавать мир как воин, хотя таковым себя никогда не считала. Она умела с невероятной точностью, наверное, не присущей человеку стрелять из складного арбалета, что без труда крепился у нее на поясе, стала за эти годы ловкой и быстрой, проворно пробираясь по веткам деревьев в лесу и прыгая по огромным камням, и, что самое главное, Роза научилась понимать природу. Для нее не составляло труда выживать в экстремальных ситуациях, за эти короткие восемь лет Аэлмар научил девушку тому, что необходимо знать воину, охотнику и простому человеку. И теперь, держа арбалет наготове, Роза прижалась к стволу дерева и натянула капюшон на голову, услышав стремительное приближение. Судя по звукам, кто-то просто за кем-то гнался, но что-то девушке подсказывало, что это не охотники.
Вынырнув из укрытия, Роза прицелилась и всмотрелась вдаль, однако далеко не сразу поняла, что происходит. Неловко спускаясь по склону, если идти вверх по которому можно попасть в Тинэйн, двое детей, держась за руки, с оставшимися силами бежали от кого-то прочь. Вот, наконец, из-за горизонта показались несколько фигур, облаченные в простую городскую одежду, Роза не сдержала пораженного вздоха, когда увидела в руках преследователей ножи и кинжалы. Люди гнались за бедными детьми со всем, что попадалось под руку и могло сойти за оружие, что не могло ни удивлять. Розалия сразу смекнула, что дело пахнет жареным, однако совесть, так часто говорившая в ней, не дала девушке просто развернуться и убежать. При виде этих ребят, наверное, брата и сестры, ученица отшельника невольно проиграла в своей голове картину из собственного прошлого, когда она также была гонима из города, маленькая и беззащитная.
Снова нырнув за широкий ствол дерева, Роза принялась наблюдать за детьми, уже бегущими без оглядки как раз в направлении девушки. Оглянувшись через плечо в поисках более подходящего укрытия, она обнаружила небольшую нору под корнями росшего на склоне вечнозеленого дерева. Приметив, что там могли скрыться как раз три человека, девушка кивнула себе, соглашаясь с планом действий. Повесив арбалет на пояс, чтобы тот не мешался, Розалия притаилась, дожидаясь нужного момента. Дети должны были пробежать как раз мимо того дерева, за которым она пряталась и когда топот их шагов послышался совсем близко, Роза выскочила из-за ствола и схватила обоих ребят за что попало; паренек и его сестрица даже не успели вскрикнуть от неожиданности, когда были оттащены в сырую земляную нору. Бедные дети ничего не могли понять, во взгляде можно было прочитать неукротимую панику. Роза умно поступила, когда зажала детям рты.
Наконец, успокоившись и притихнув, они просидели так в непрерывном молчании несколько долгих минут, что казались часами. Когда преследователи досадно скрылись из виду и оказались уже достаточно далеко, чтобы можно было выйти из укрытия, что спасло детям жизнь, Розалия разжала ладони и отошла на один метр от испуганных бродяг.
- Кто вы такие и почему за вами гнались? - последовали вопросы от охотницы и, заметив ее строгий взгляд, дети сразу поняли, что без ответа она их не отпустит.
Всю ответственность взяла на себя неприметная девочка примерно одиннадцати лет, что была на два года старше своего брата, который продолжал молча сидеть на земле и беспомощно оглядываться.
- Мы сироты, - пожала плечами девочка, и в этот момент Роза едва заметно дрогнула, еще больше проникшись к детям. - Жители Тинэйла нас не очень любят, - рассказчица поморщилась, по ее виду было ясно, что девочка что-то скрывает. Однако охотница не стала допытывать ребенка, направившись в сторону дома и махнув им рукой.
- Идите за мной, я отведу вас в безопасное место.
Уговаривать детей не надо было: взяв брата под руку, старшая сестра мигом сорвалась с места и вцепилась взглядом в Розу, боясь потерять спасительницу из вида. Бедняжка наконец-то вновь почувствовала чью-то защиту, что была сейчас так необходима ей и младшему брату. С тех пор, как родители умерли, Нэлии пришлось зарабатывать на жизнь себе и Калфою самостоятельно, однако еще, будучи ребенком, она выбрала слишком опасный путь, что не потянул бы всякий взрослый человек.
Роза шагала впереди детей, иногда подозрительно косясь на них взглядом так, чтобы они ничего не замечали. Девушке жутко не хотелось обижать этих сирот, она прекрасно понимала их ситуацию, однако что-то подсказывало ей, что здесь явно творится неладное. Нэлия, безусловно, заметила недоверие проводницы, однако старалась не показывать виду; она и брат и так были в слишком сложном положении, поэтому сейчас лучшим решение для них было просто молча следовать за девушкой и благодарить судьбу за спасение.
По едва видной на земле тропе, запрятанной среди невысоких кустарников и мхов, молодая компания вышла прямо к небольшой немного покосившейся хижине. Махнув рукой в ее сторону, девушка пригласила Нэлию и Калфоя зайти в дом, а сама направилась на поиски своего учителя, который редко в теплое время года проводил свое время в четырех стенах. Когда Розалия уходила, она нисколько не боялась, что дети что-то украдут или испортят, ничего интересного в этом маленьком домишке для них не было.
Девушка знала, что так просто найти Аэлмара в этом огромном лесу у нее бы не вышло, но и искать было не нужно, достаточно было просто спросить. Ученица охотника имела своих хороших знакомых среди наблюдательного птичьего рода и часто заглядывала в место, где обитала феруфа, большая черная птица, с которой Розе еще давно удалось найти общий язык. Прокричав что-то, копирую птичий голос, девушка застыла в ожидание, внимательно вглядываясь в верхние ветви деревьев. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и девушка увидела приземлившеюся на ближайшую ветку дерева птицу, черные перья которой отливали красивым красноватым оттенком в лучах солнца. Щелкнув пару раз крючковатым клювом, феруфа подалась вперед и расправила крылья, словно разведя руками.
- Так ты не видела Аэлмала? - нахмурившись, произнесла девушка и поднесла кисть к подбородку. Словно в ответ на ее вопрос, феруфа что-то возмущенно прокричала и, устремившись в другую сторону от Розы, один раз обернулась, приглашая охотницу побежать за ней.
Улыбнувшись, девушка мигом сорвалась с места и ринулась за птицей, ловко перепрыгивая мощные корни деревьев и, если на пути попадалась канава, хваталась за ветки руками и по ним перебиралась через препятствие. Наконец, феруфа резко остановилась и взмыла вверх, исчезая из виду. Сообразив, что Аэлмар где-то рядом, Розалия не стала рисковать и кричать его имя, вдруг именно сейчас мужчина охотится, и она спугнет его дичь?
Притаившись в кустах, девушка села на небольшой пенек и стала выжидать, надеясь, что феруф не подвел ее, и она все правильно поняла. Вскоре, как и ожидалось, Розалия услышала неподалеку тихие шаги: не было сомнений, что это Аэлмар, ни у кого девушка еще не примечала столь легкой походки.
- Привет! - воскликнула Роза, надеясь застать опекуна врасплох и удивить, однако мужчина широко улыбнулся и развел руками в стороны.
- Меня тебя не обхитрить, Роза, - слегка приобняв девушку, Аэмар отстранился и взглянул на нее тусклыми синими глазами, что напоминали туман. - Что-то случилось?
- Боюсь, что скоро случится, - неуверенно пожала плечами охотница и нервно заерзала на месте, сильно переживая, что опекун не согласится принять у себя детей. У него и так хватало собственных проблем, к тому же помимо радости и счастья девушка приносила много хлопот. - Помнишь, как ты меня спас давно в лесу? - начала издалека девушка. Почувствовав что-то неладное, Аэлмар скрестил руки на груди и в упор уставился на Розу. - В том самом месте я нашла двух детей-сирот, за ними гнались люди, и мне удалось без жертв помочь им спастись. Им некуда идти, пожалуйста, мы можем для них что-то придумать? Как-то помочь устроиться где-то...
- Я не думаю что это хорошая идея, тебе не стоило... - недовольно начал было Аэлмар, но тут же осекся, увидев во взгляде и позе Розы недовольство.
- Почему? - спросила девушка, подбоченившись и слегка нагнувшись вперед, ты же спас меня когда-то, так почему бы нам теперь не помочь этим детям, а?
Роза в возмущении, быстро захватившем ее сознание, топнула ногой, глядя на стоящего перед ней отшельника. Девушка всеми силами пыталась показать, что не разделяет опасений Аэлмара, однако последний был непреклонен.
- Это может быть опасно, - более сдержанным тоном произнес мужчина, кивком головы указав куда-то в сторону, - они бежали из города явно не просто так, а ты лучше сначала узнала бы, почему так произошло.
Явный упрек в сторону Розалии задел девушку за живое, и где-то она была даже согласна с Аэлмаром, но бросить этих ребятишек просто так на растерзание разъяренной толпе она не могла, и все тут. Круто развернувшись на пятках так, что кончики длинных каштановых волос задели лицо мужчины, девушка зашагала прочь, подняв руку на прощание.
- Тогда я сама им помогу, - бросила напоследок девушка, прежде чем скрыться вдали. А Аэлмару оставалось только качать головой, закрыв глаза на проделки Розы, которую он сам же учил не отступать от намеченного пути. Отшельник еще недолго смотрел в спину своей ученице, а затем сам развернулся и зашагал в другую сторону по своим лесным делам, оставив разбирательства до вечера. Мужчина, которому уже было больше сорока лет, невольно почувствовал приступ гордости за преемницу, которую он сам воспитал. Годы обучения и наставления дали о себе знать, но вот ирония, Аэлмар даже думать не мог, что это хоть когда-то сможет обернуться против него. Но он все равно всегда будет доволен тем, что Роза спасла этих детей, даже несмотря на то, что теперь и ему придется их защищать.
И вот снова он просто шел по лесу, без каких либо дел уже какой год, наслаждаясь прогулкой. На самом деле мужчина уже давно не охотился, всю подобную работу блестяще выполняла Розалия, которую он считал своей родной дочерью. С тех самых пор, как ему пришлось из Тинэйна и оставить там свое неприятное прошлое, Аэлмар и думать забыл, как сильно умеет любить. Каждый раз он с тяжелым вздохом вспоминал свою давно уже мертвую от тяжелой болезни жену и с ней маленького ребенка. Зарекшись больше не возвращаться в город к жестоким людям, Аэлмар потерял всякую веру в свой народ, но ее постепенно вернула Роза, вновь показавшая ему радость жизни.
Отшельник до сих пор не смог себе до конца признаться, что эта девушка напоминала ему его милую жену, она была так же благородна, практически без изъяна чиста и немного наивна, и, что самое главное, Роза тоже была когда-то обречена не на жизнь, а на выживание. Еще в бурной молодости Аэлмар покинул свой дом добровольно, оставив за спиной семью, которую он не смог принять. Его мать умерла рано, после чего отец через недолгое время сильно запил и стал обвинять еще маленького Аэлмара в том, что он напоминает ему его жену. Не в силах терпеть это, практически в подростковом возрасте отшельник стал тем, кто он есть сейчас.
Несколько долгих лет он еще юношей провел в скитании, путешествовал по городам, пока, наконец, не встретил в Тинэйне молодую девушку, что разделяла его хаотично-доброе мировоззрение, вместе они практически изменили, казалось бы, весь город в лучшую сторону, осчастливили жизнь бедных людей, однако отплатили им за это незаслуженно. Череда несправедливостей почти все время преследовала Аэлмара, и только сейчас он наконец-то обрел долгожданный покой, хотя пока не сбрасывал себя со счетов, предполагая, что на своем веку он еще многое успеет увидеть. Особенно учитывая то, что судьба у него нелегкая и интересная, а боги за это часто награждали людей долгой жизнью.
Роза на всех порах пустилась в дом, в котором оставила детей, всем сердцем надеясь, что они не убежали и все в порядке. Глубоко в душе она понимала, что ничего не произошло, однако ее сердце тревожно билось, когда девушка вспоминала вооруженных, чем попало людей, что гнались за сиротами. Оказавшись у двери, Розалия оттолкнула ее за ручку от себя и прошла в небольшую уютную комнату с двумя кроватями, одним коричневым диваном, парой шкафчиков с книгами и лекарствами, печью и письменным столом. Также в помещении присутствовал большой сундук в углу, однако девушка никогда туда не заглядывала, а когда попыталась, то не смогла его открыть. С тех пор она потеряла к нему интерес и лишь изредка бросала взгляды, почему-то не осмеливаясь спросить о нем Аэлмара.
Дети неловко переминались с ноги на ногу рядом с кроватью Розы, даже не решаясь присесть на нее, а девушка ведь совсем не была возражала. Усмехнувшись подобной скромности, она прошла к ним и присела на жесткую постель, похлопав по ней рядом с собой, приглашая своих маленьких гостей присесть рядом. Перекинувшись неуверенными взглядами, Нэлия и Калфой осторожно присели на самый край, стараясь не смотреть Розалии в глаза, проявляя, по всей видимости, так свое подчинение. Девушка только хмыкнула и едва заметно пожала плечами, относясь с пониманием к поведению детей, однако ее это продолжало смущать.
- Ну, - Розалия неловко развела руками, думая, как бы аккуратнее выведать у брата и сестры причину их гонения и не задеть ненароком их чувства, - почему эти люди... гнались за вами?
И как бы Роза ни старалась, вышло все равно очень прямо, однако дети не отреагировали болезненно и даже не поморщились - не проявили никакой неприязни, просто со спокойным и даже слишком серьезным для их возраста видом взглянули на Розалию.
- Это долгая история, - пробормотал молчавший до этого времени мальчик, почесывая затылок, и вопросительно взглянул на сестру, что кивнула брату и начала рассказ.
- Они думают, будто мы убивали людей, - низко и резко прозвучал голос Нэлии, от чего Роза даже передернула плечами.
- Абсурд, - тут же оживленно запротестовала сероглазая девушка, положив руку на сердце. - С чего они это взяли?
- Просто Нэлия, - начал мальчик, поймав на себе взгляд сестры, - после смерти родителей как старшая начала зарабатывать, она торговала фруктами, что росли у нас за домом, однако кто станет покупать у ребенка?
- Меня не принимали всерьез, - нахмурившись, смущенно пробубнила девочка и опустила голову на грудь, разглядывая носки собственных туфель. И как показалось Розе, ее обувь выглядела вполне пристойно, в прочем, как одеяние ее и брата. - Однажды, где-то месяц назад, ко мне пристал какой-то мужчина, я начала убегать от него и полезла на крышу дома, надеясь там скрыться, но этот человек проследовал за мной. Когда я была уже почти обречена, и он меня догнал, Калфой кинул в него камнем и точно попал прямо в глаз. Покачнувшись, мужчина не удержал равновесие, упал вниз и разбился. Как оказалось потом, он был каким-то важным аристократом, и во всем обвинили именно нас...
Охотница покачала головой, всем сердцем сопереживая детям, но что-то ей казалось в этой истории невероятным и ложным, однако девушка попыталась не придавать этому внимания, попросту сослав на излишнюю недоверчивость. Ведь зачем бедным сиротам что-то скрывать от нее?
- Горожане решили, что вы убийцы? - догадалась Роза. В ответ дети кивнули и замолчали, они выглядели угнетенными и разочарованными, вызывая еще больше жалости и сострадания.
Розалия тяжело вздохнула, понимая, что даже если дети невиновны, эти монстры из города просто порвут бедняг в клочья и не станут разбираться. Девушка хотела как можно лучше укрыть детей от жителей Тинэйна, которые без всякого суда собирались избавиться этих двоих. Сердце охотницы сжалось, когда она представила, что могло бы случиться.
"Неужели эти люди способны на такое? Если так, то Аэлмар не зря ушел оттуда" - со злостью и разочарованием думала Розалия, крепко сжав кулаки. Решение для девушки было принято, и она однозначно не собиралась отступать от своего желания спрятать сирот.
- Вы можете остаться здесь на пару дней, а потом я постараюсь помочь вам устроиться где-нибудь, - девушка доброжелательно улыбнулась детям, слегка прищурив глаза. Она решила попытаться замять нежелательную тему о суровых приключениях сирот в Тинэйне, и те тоже рады были сменить тему для разговора. Дети лишь кивнули, но по их виду можно было понять, что они немного расслабились, но чувство напряженности все равно не исчезало.
- У вас красивые имена, кстати, - похвалила ученица отшельника, уже указывая пальцем на себя, - а меня зовут Розалия, но имя слишком длинное, так что для вас просто Роза.
- Приятно познакомится, - в унисон ответили Нэлия и Калфой, кивнув девушке. Девушка не переставала улыбаться, надеясь успокоить ребят, однако те продолжали относиться к Розалии с недоверием. И она не собиралась давить на них, решив, что время само все за нее сделает.
***
Прошло ровно два дня, что дались Розе и Аэлмару особенно тяжело, сироты еще до конца не успели положиться на неожиданно приютивших их людей, а особенно они старались избегать общения с отшельником, что, в принципе, не возражал. Когда Аэлмар и его преемница наконец-то остались наедине за все это время, отправив детей в лес за ягодами, мужчина перекрыл дорогу Розалии, встав у двери и скрестив на груди руки.
Охотница тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что этот разговор все-таки настал. Ей не хотелось оставлять сирот одних в лесу, вдруг, что может произойти, но так как их было видно из окна дома, она спокойно села на диван и закинула ногу на ногу.
- Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить их здесь надолго? - без вступления начал Аэлмар, сдержанно глядя девушке прямо в глаза.
- Конечно, понимаю, но не волнуйся, я все уже придумала.
- Да, и что же? - фыркнув, мужчина присел рядом с Розалией и обнял ее за плечи, но девушка неожиданно отстранилась и встала на ноги. Удивленно вскинув светлые брови, отшельник в ожидании ответа серьезно посмотрел на Розу. Ему не хотелось верить, что она так выросла и уже даже не принимала его объятия. Неужели он ее задел? Раньше, стоило Аэлмару подойти к преемнице и нежно поцеловать в лоб, все ее обиды мигом исчезали, а на лице появлялась жизнерадостная улыбка.
- Я ухожу вместе с детьми в соседний северный город, Лазлтон, там их не знают, поэтому я сделаю все, чтобы их взяли в какую-нибудь неплохую семью или приют.
Мужчине не понравилось услышанное, тяжело вздохнув, он еще больше нахмурился и пригладил ладонью русые волосы, с возрастом в которых появились редкие седые пряди. Он понимал, что от сирот исходит что-то странное, и город не зря их боится и пытается убить, но вот как ему было убедить в этом родную Розу? Никак.
- И еще, - уже менее громко продолжила девушка, опустив взгляд на ковер, - я не вернусь.
Сердце отшельника дрогнуло и замерло, пропустив несколько ударов. Раскрыв в удивлении рот, не в силах что-либо сказать, Аэлмар просто смотрел на свою дорогую ученицу. Он знал почти с самого начала, что когда-нибудь придется отпустить Розу в мир, и что отшельнику придется это сделать. Как бы не было больно или грустно, но он не мог держать еще молодую и полную сил Розалию в дали от всех. Нет, это не была ее жизнь, но Аэлмару было слишком тяжело смириться. Глаза Розы влажно заблестели, когда она смотрела на лицо своего учителя, но она, как и он все прекрасно понимала. Положив руку на плечо мужчины, девушка наклонила голову набок и попыталась сделать хоть какое-то подобие улыбки, прощальной улыбки.
- Прости, - беззвучно произнесла она, губы немного подрагивали от волнения.
- Ничего, так и должно было быть, - произнес Аэлмар, положив свою ладонь поверху кисти Розы, и улыбнулся в ответ. В глазах отшельника тоже заблестели слезы, но он умело сдержал свои чувства. Затем они обнялись, то ли по-дружески, то ли как отец с дочерью, и долго еще стояли так в дверях, не двигаясь и даже почти не дыша. Учитель и ученица не прощались пока что, но оба знали, что Розалия непременно уйдет. Девушка пока не задумывалась, что и как будет делать в новой жизни, но этот этап был уже завершен, она чувствовала это.
- Ладно, - Роза отстранилась, и взглянула в туманные глаза Аэлмара, - я пойду за сиротами, посмотрю, как бы с ними ничего не случилось. Отшельник коротко кивнул, уступая дорогу девушке, что уверенным шагом направилась в лес. Сколько бы он не смотрел ей вслед, всегда испытывал гордость за молодую девушку, бывшую когда-то маленькой беззащитной воровкой, которую когда-то спас Аэлмар. Несомненно, он ни капли не жалел о том, что это сделал. Скорее, наоборот - он гордился и был доволен своим поступком, и сейчас ему хотелось только одного - уйти вместе с ней.
Стоило отшельнику расслабиться на диване и как следует обдумать свои планы, ведь в голове теперь у него была цель уговорить девушку взять его с собой, хотя он почему-то не сомневался, что она согласится и будет даже рада, как услышал детский сдавленный крик. Скорее действуя инстинктом, чем разумом, Аэлмар, волнуясь за жизнь Розы, распахнул окно и выпрыгнул на небольшую поляну позади дома. Прижавшись к стволу одинокого дерева, сироты смотрели куда-то вдаль - туда, где отшельник заметил отчетливые силуэты нескольких людей. Но вот где Розалия? Ринувшись туда без лишних вопросов, мужчина вытащил меч из ножен и направился к девушке, что, затаившись в кустах неподалеку, держала арбалет на прицеле.
- Будь осторожна, - прошептал на ухо охотнице Аэлмар, разглядывая расшитую золотом мантию бегущего рядом с остальными мага. - Наверняка они пришли за детьми.
- Да, думаю, так и есть, - пожала плечами Роза, еще больше напрягаясь, когда фигуры приближались и становились все ближе. - Что с ними делать?
- Убить, - холодно сказал мужчина тоном, как будто ответ лежал на поверхности.
- Убить? - эхом отозвалась девушка, стыдливо заметив, как дрогнул голос. Бросив взволнованный взгляд на медленно направляющегося в сторону незваных гостей отшельника, она громко сглотнула.
Розалия понимала, что, к сожалению, больше ничего не остается, ведь не отдавать же им детей: эти люди просто убьют их сами. Также было осознание того, пускай сердце этому противится, что лишь вырубить и лишить сознания преследователей не будет иметь смысла, ибо они вернутся вновь, но уже с подкреплением и целью убить помимо детей еще ее и Аэлмара, а выживут ли они тот бой? Даже если придется бежать, и они будут далеко от Тинэйна, Роза почему-то не сомневалась, что их выследят. Поэтому придется наступать и надеяться, что удастся одолеть врагов; маг, что неторопливо следовал позади всех, больше всех настораживал и девушку, и Аэлмара.
- Ты слышал? Детский крик, наверняка эти демоны где-то рядом, - бросил на бегу один из мужчин в доспехах, после чего резко остановился, уставившись на непоколебимо стоящего перед ними отшельника. - Эй, уйди с дороги!
Ничего не ответив, Аэлмар молча подошел к нему вплотную и резко пронзил тело мужчины острым мечом, заставляя испуганно попятиться остальных. Гримаса решительности застыла на лице Аэлмара.