На звуки беседы, спустя несколько минут прибежали мои спутники. Увидев враждебно на меня глазеющих дроу и мирно стоящего неподалеку ушастого худого парня, по первой реакции остолбенения можно было понять, что они, мягко говоря, в шоке.
- Вы что тут делаете? - воскликнула Калена, вынимая меч из ножен. На ее жест темные эльфы незамедлительно отреагировали так же.
- Успокойся! - я развернулась к друзьям лицом, давая им понять, что ничего страшного пока не произошло, однако может произойти. - Они друзья, понятно? Калена, убери меч.
Скрипнув зубами, стражница послушалась меня и, скрестив руки на груди, переглянулась с пораженными до глубины души спутниками. Один лишь Сикр не был удивлен, с интересом рассматривая загадочное светлое существо, стоящее у меня за спиной. Издав непонятный мне звук, на который все, кроме паренька, недоумевающе обратили на медведя свой взор, Сикр чему-то кивнул. Затем, он, кажется, начал общаться с темными эльфами на их языке.
Я медленно, спиной вперед, пробралась к своим спутникам, однако по злобному взгляду бдительного дроу поняла, что делать этого не стоило, поэтому мигом вернулась на свое место. Наконец, к нам обратился Сикр, вдоволь наговорившись о чем-то со своими неожиданными собеседниками.
- Я договорился с ними обменяться картами, они дадут нам план подземелья, на что мы вручим им карту ближайших поселений и городов.
- Чего? - недовольно пробурчал Кейден, скрещивая руки на груди, - нам она еще может пригодиться.
- Но карта подземелья нам нужна еще больше, - согласилась с Сикром Стасья, тряхнув копной рыжих волос, - поэтому придется. На поверхности мы-то уж как-нибудь сориентируемся, а тут - нет.
Я кивнула, полностью соглашаясь, хотя расставаться с картой мне не хотелось. Судя по всему, встретившаяся нам необычная компания была экспедиционной и собиралась выйти наружу для каких-то явно общих целей. Повторюсь, я никогда прежде не встречалась с представителями расы, которой был ушастый парень, однако по реакции Сикра поняла, что ему как раз-таки все было хорошо известно.
*****
- Отлично, план подземелья у нас, но есть одна проблема, - фыркнула Калена, когда карта на земле была уже разложена, и все внимательно в нее вглядывались. - Ближайший выход на поверхность находится через опасный лабиринт с кучей неприветливых метровых пауков, что по любому плюются ядом, и даже с магией Кейдена и Маэны мы не можем рассчитывать на полную безопасность. Кто знает, что может произойти.
Стасья многозначительно кивнула, не собираясь рисковать своей жизнью, тем более учитывая то, что девушка до сих пор не доверяла магу. Даже несмотря на то, что парень спас ее от неминуемой смерти, служанка все равно старалась держаться от него в добрых нескольких шагах.
- Значит, придется идти дальним путем, - заключил Сикр, указывая пальцем в противоположный конец карты. Послышались многозначительные разочарованные вздохи, ведь до спасительного выхода было минимум четыре дня пути. И это только без привалов и всяческих остановок.
- Да, видимо так, - кивнул Кейден, беря карту в руки, - Маэна, возьми-ка ее лучше ты, будешь вести нас.
Маг обернулся, в поисках девушки, однако, помотав головой в разные стороны, так и не обнаружил ее.
- А где Маэна? - взволнованно прошептал парень, переглядываясь с не менее озадаченными спутниками.
*****
Мои опасения оправдались и, зачем-то незаметно украв меня у друзей, трое новых знакомых волокли меня по темным коридорам подземелий. Я старалась лишний раз не смотреть в глаза своих похитителей, что то и дело поглядывали, не сбежала ли я ненароком. Мне оставалось лишь только вздыхать, в душе надеясь, что мои спутники уже обнаружили мою пропажу и обязательно вернут обратно.
Вскоре показались огромные ворота, красота которых была одновременно и пугающей, и завораживающей своим величеством. Некультурно разинув рот, я с широко раскрытыми глазами смотрела на восьмиметровые ворота с изображением огромного паука в центре, брюшко которого заменял красный драгоценный сверкающий камень. Лапки паука тянулись по сторонам и заменяли механизмы, благодаря которым двустворчатые ворота раскрывались перед нами. Усыпанный сверкающими белыми хрусталиками, которые напоминал мне звезды, фон, где располагался паук, на одно мгновение ослепил меня, но быстро привыкнув, я, понуро опустив голову, проследовала вместе с эльфами и светлым ушастым парнем в их город. Признаться честно, когда я оказалась внутри, это поразило меня в тысячу раз больше, чем величественный вид ворот.
Остроконечные, отливающие невероятным ненавязчивым блеском башни, тянулись вдоль широких и просторных улиц. Как только ноги ступили на гладкий и ровный черный пол, покрытый узорчатыми плитами, я невольно почувствовала блаженство, делая внутри памятку, что стоит обязательно узнать название этого металла. В моем поместье просто обязан быть такой же.
Меня вели все дальше и дальше, а я все не уставала откровенно глазеть на прекрасный город темных эльфов, однако на счет последнего в душу закрались сомнения. Изредка на улицах встречались подобные ушастому худому парню создания. Они были на редкость приветливыми и каждый, кто бы ни проходил мимо, одарял меня красивой белоснежной улыбкой, в отличие от суровых дроу, что даже не удостаивали меня и одним взглядом. Я фыркнула, не понимая, что могло послужить такому союзу между темным недружелюбным народом и странными ушастыми ребятами.
Каждый представитель новой для меня расы напоминал с виду зверя, однако больше брала верх человекоподобная часть. Они все были красивыми и примерно одного возраста, светловолосые и темноволосые, с серыми, как у волка, большими ушами и такого же цвета длинным пушистым хвостом, которым эти ребята то и дело виляли во все стороны. Я прищурилась, заметив, что большинство дроу одаривало звероподобных существ недоверчивым и презренным взглядом, и благодаря этому для меня стало кое-что понятно.
Наконец, мы начали подниматься вверх по гладким ступеням высокого шпилеобразного здания, на верхушке которого были изображены два перекрещенных клинка. Я быстро сообразила, чем служило это здание.
Я оказалась в темном зале, на стенах которого весило невероятной красоты самое разное оружие. От тяжелых огромных булав до сверкающего тонкого, усыпанного драгоценными камнями кинжала. Тихо присвистнув, я заметила, как довольно улыбнулся один из сопровождающих меня темных эльфов, не скрывая своей гордости за родной город. Он явно был доволен моим восторгом.
К нам вышел среднего роста дроу с короткострижеными белыми волосами. Черты его лица были на удивление мне чересчур суровыми. Что-то недовольно сказав моим сопровождающим, он резко посмотрел на меня; я выдержала его взгляд, с детства привыкшая к подобным глазам. На меня редко смотрели с любовью или лаской, в основном это были холодные, равнодушные родительские взгляды, или мерцающие злобой и ненавистью глаза врагов.
Мужчина фыркнул, и снова что-то сказал остальным дроу. Темные эльфы повели меня по неосвещенным богато украшенным коридорам, и вскоре я оказалась в небольшой уютной комнате, явно служившей кому-то спальней. Я быстро осталась одна, однако скоро поняла, что мне лишь это показалось.
Из двери напротив меня показался тощий длинный светловолосый мужчина с яркими зелеными глазами, я обратила свой взгляд на его бледную кожу и серые уши, торчащие из головы.
- Приветствую тебя, путница, - заговорил на родном мне языке мужчина. Я удивленно вскинула брови, неужели они привели меня специально для какого-то допроса? - Мое имя Диллис, я представить своего народа, известного как керрас-тили, о котором мало кто слышал на поверхности. Присаживайся, если пожелаешь, я расскажу о нас побольше, но для начала назови свое имя.
- Маэна Аэльрана, - не моргнув глазом, произнесла я. Вольготно развалившись в мягком темно-синем кресле напротив широкой кровати, я забросила ногу на ногу. Диллис прошел к маленькому столику и взял в руки подсвечник, зажигая его алым пламенем одним легким взмахом руки. Поставив единственный источник света во всей комнате возле меня, он присел на кровать. Я прищурилась, не понимая как реагировать на его добрый жест, благодаря которому я смогла лучше разглядеть черты лица керрас-тили, ведь, судя по всему, сам мужчина прекрасно видел в темноте. - Расскажи, пожалуйста, о своем народе, но для начала я хотела бы знать, зачем я здесь. Мои друзья будут искать меня, а я не хочу заставлять их волноваться. У нас впереди очень много неотложных дел.
- Я тебе верю, - кивнул Диллис, - но всему свое время. Не беспокойся за себя, Маэна, тебе ничего не грозит, ты здесь не в качестве заложницы, а скорее гостя.
Я удивленно изогнула левую бровь, облокотившись на подлокотник. Зачем же им такой гость? Реклама, что ли, нужна?
- Керрас-тили, - продолжил мужчина, - были несколько тысяч лет назад изгнаны с поверхности под землю страшным чудовищем, вы называете его дракон. Дерсулан прогнал нас с собственных полей и лесов, убил наше божество и из-за этого мой народ был сильно ослаблен. Теперь же, когда наша богиня возродилась, мы ищем путь на поверхность, и в этом помогают нам темные эльфы. Больше чем уверен, что для тебя такой союз может показаться непрочным и сильно смутить, но уверяю, дроу тоже выгодно наше исчезновение из подземелья. Именно за это они и борются уже несколько сотен лет, пытаясь выгнать нас отсюда, но керрас-тили - превосходные маги и неплохие воины. В итоге мы совершили нерушимый союз, в котором темные эльфы обязуют помочь нам перебраться на поверхность, поскольку даже керрас-тили нужна какая-никакая защита, а мы взамен отдадим свои нажитые за несколько тысячелетий земли. Вот так, это, пожалуй, все, что тебе должно знать.
- И все-таки, - не успокаивалась я, - разве дроу не могли забрать ваши землю, дождавшись, пока вы уйдете из подземелья?
- Могли, - уверенно кивнул Диллис,- но кто знает, сколько бы еще столетий прошло к тому времени.
Я замолчала, и все равно этот союз казался мне абсурдным, но понять логику темных эльфов и загадочных керрас-тили, простому человеку было не дано. Видимо, мне просто не все карты открыты, и больше вряд ли я смогу для себя узнать. Но зачем же здесь все-таки я? Я одарила Диллиса многозначительным взглядом, давая ему понять, что хватит уже тянуть кота за хвост. Тяжело вздохнув, керрас-тили лишь пожал плечами, вызвав во мне приступ гнева, который венчался тем, чего я так боялась.
- Да прибей ты его уже и беги отсюда! В крайнем случае, телепортируйся, мне надоело ждать! - взвыл во мне Трреу. От моего взгляда не ускользнуло то, как едва заметно напрягся Диллис, как будто в подтверждение моим мыслям на лице мужчины заиграли жевалки.
- Терпение, мне тоже надоело, - мысленно донесла до демона я. Неужели этот керрас-тили действительно так восприимчив к магии, что способен ощутить раздраженного на другом уровне демона? - Если мне не скажут, зачем я здесь - сбегу. Только я не так уверена в своих силах, как ты, ибо просто телепортироваться точно не получится: всюду блокируется моя магия. Придется ножками, если у меня, конечно, получится удрать от блестящих инстинктов темных эльфов.
Трреу громко и пронзительно зарычал, чуть заставив меня поморщиться. Кинув злобный взгляд на керрас-тили, я встала на ноги и уперла руки в бока.
- И что, мы и дальше будем так сидеть и глазеть друг на друга?! - сидящий Диллис продолжал сохраняться спокойствие и, лишь взмахнув тонкими пальцами, потушил пламя на свечах. Это заставило меня еще больше разозлиться, мало того, что меня демон подгонял, так теперь еще и ситуация стала в несколько раз хуже!
Я собиралась было попытаться накинуться на Диллиса и схватить его за горло, но внезапно дверь распахнула, заставив меня подпрыгнуть. В проеме показались два уже знакомых мне темных эльфа: один из них был коротко-стриженным грозными мужчиной, а второй тот, что сопровождал меня и разговаривал на ломаном человеческом. Фыркнув, я не стала дожидаться, пока меня схватят по рукам и ногам и гостеприимно поведут бог знает куда, поэтому подошла к ним и встала рядом.
Кивнув, суровый дроу приказал второму взять меня за руку, после чего мы вышли из помещения, направляя к выходу из оружейного здания.
- Твои друзья уже скоро будут здесь, - я стиснула зубы, заметив, что вслед за нами вышел Диллис, - тебе остается только быть спокойной и дожидаться их прибытия, если они, конечно, додумаются воспользоваться картой и направиться к нам в город.
- Они не такие тупые, как ты думаешь, - огрызнулась я, почувствовав пристальный и тяжелый взгляд в спину. Хмыкнув, я отвернулась, не желая больше с ним общаться, после чего меня направили в очередное высокое, не менее величественное здание, где встретила меня женщина дроу. Махнув нам рукой, она приказала следовать за ней, так я оказалась в еще одном неосвещенном здании, однако все равно глаза, уже привыкшие к темноте, смогли разглядеть огромный алтарь для жертвоприношения.
Сглотнув, я заметно занервничала, что вновь позабавило держащего меня за локоть темного эльфа.
- Не беспокойся, - тихо сказал он мне, а мне оставалось только верить словам дроу.
- Простите за такой непристойный прием! - неожиданно воскликнула вышедшая из центра зала высокая красивая женщина дроу, взглянув на меня пронзительными красными глазами. Судя по всему, она отлично говорила на человеческом языке. - Релтор, отпусти ее, - прошипела темная эльфийка, заставляя держащего меня мужчину отступить на шаг назад и освободить мою руку. - Я наслышана о твоих деяниях, Маэна Аэльрана.
Я в какой раз за этот вечер удивленно вскинула брови, не переставая поражаться с каждой секундой все больше и больше глубокими познаниями дроу. Неужели моя дурная слава коснулась даже подземелий?!
- А я о твоих нет, - фыркнула в ответ я, заставляя темную эльфийку раздраженно взглянуть на меня. Я всегда знала, что у дроу царит матриархат, и, видимо, эта женщина была главенствующая над какой-то семьей.
- Мое имя Мин Пеллар, - представилась эльфийка, сверкнув красными глазами. Она была облачена в черное тонкое длинное платье, открытое и закрытое в нужных местах, что еще больше подчеркивало ее совершенную фигуру. Я хмыкнула, в душе удивившись тому, что не чувствую никаких приступов зависти. - Это мои воины привели тебя в этот город, нам пришлось взять тебя хитростью и силой незаметно из-за того, что добровольно ни ты, ни твои спутники не согласятся выполнить мое желание. А мне не нужно принуждение, поэтому прошу тебя сделать, что я тебе скажу.
Я скрестила руки на груди, недоверчиво буровя взглядом Мин Пеллар.
- А почему я должна соглашаться? Разве угроза моей жизни - не принуждение?
Темная эльфийка тихо рассмеялась.
- Кто сказал тебе такую глупость? - непринужденно поинтересовалась Мин, хотя прекрасно знала, что я не собираюсь отвечать. Предубеждения о темных эльфах говорили сами за себя. - Маэна Аэльрана, - промурлыкала мое имя госпожа Пеллар, приближаясь ко мне легким пружинистым шагом, - я прошу тебя, расскажи мне о поверхности как можно больше, чтобы мы могли помочь нашим друзьям керрас-тили.
Последние четыре слова Мин особенно подчеркнула и зло улыбнулась. Я быстро сообразила, что хочет сделать эльфийка, и почему решила захватить именно меня. Я досадно усмехнулась, конечно, кто как не я поможет совершить ей злостное деяние?
Поняв, что вызвало в темных эльфах такое уважение ко мне, я даже не знала, радоваться мне или плакать. Стоит ли гордиться тем, что жестокие и враждебные почти ко всему живому дроу считают меня чуть ли не такой же, как они и уважают? Я думаю, что нет. Но делать было нечего.
- Что же я получу взамен? - хитро прищурившись, я уловила нить многозначительного молчания Мин Пеллар.
- То, о чем ты не могла даже мечтать. Поверь, плата будет очень высока, особенно учитывая то, чем занимается Аэльрана. - Я вздохнула, понимая, что теперь уже точно отступать некуда. Ясно, значит, для начала они просто приволокли меня сюда, решив, что могу помочь с вопросами о поверхности, а тащить за собой целый отряд людей им вряд ли удобно, а потом они выяснили благодаря Диллису, кто же я такая. Усмехнувшись, мне на мгновение даже стало жаль керрас-тили, но я утешала себя тем, что помощь мне просто необходима. К тому же все что угодно может произойти, если нагнать на себя гнев темных эльфов.
- Ладно, я расскажу тебе все, что смогу.
*****
Спустя долги несколько часов, на протяжении которых я поведала Мин Пеллар о поверхности, я смогла спокойно вздохнуть. Однако по довольному лицу темной эльфийки, сидящей напротив меня на черном мягком троне, усыпанном драгоценными красными камнями, было видно, что она хочет задать мне еще минимум один вопрос.
Но стоило ее красивому рту открыться, как в тронный зал ворвался уже знакомый мне Релтор. Удивленно обернувшись, я даже не заметила, как резко приветливое и мирное лицо собеседницы исказилось гневом.
- Дозор доложил, что встретил четырех подозрительных людей, в живых остался лишь один эльф! Они специально послали его сюда с требованием вернуть им Маэну Аэльрану!
Я с силой треснула себя ладонью по лбу, мысленно покрыв своих неразумных спутников трехэтажным матом. От внимания дроу это не ускользнуло и, чему-то ухмыльнувшись, Мин Пеллар на удивление мягко сказала Релтору:
- Иди и передай Траску, чтобы тот сказал этим людям, что Маэна скоро будет стоять возле ворот. Потом сразу же возвращайся и проводи ее.
Кивнув, темный эльф закрыл за собой массивные двери и скрылся. Я перевела испуганный взгляд с них на Мин Пеллар, однако, увидев мягкое выражение ее лица, мгновенно успокоилась.
- Не беспокойся, - тихо сказала эльфийка, пригладив длинные серебристые волосы, - теперь получи то, что заслужила.
Встав с трона, она величественно махнула рукой, и из угла вышел коротко-стриженный суровый дроу, почетно неся в руке какой-то свиток. Мои глаза загорелись, когда я поняла, что предстало передо мной. Неужели...
- Благодаря этому ты всегда сможешь посетить наш город, он с радостью примет тебя в свои холодные объятья, тебе стоит лишь только предъявить у ворот этот сверток. Ты можешь рассчитывать на приют в любом доме, каждый здесь поможет тебе тем, чем только сможет, никто не одарит тебя ни одним враждебным взглядом. Здесь, Маэна, тебя не побеспокоит никакая стража, ты сможешь из любой точки мира переместиться прямо сюда, стоит тебе только зачитать текст на этом свитке. - Заметив мой восторг, Мин Пеллар довольно улыбнулась, - и еще, больше никто, кроме тебя, не сможет воспользоваться им, но и провести с собой ты никого не сможешь.
- Так даже лучше, - улыбнулась я, с благодарностью принимая свиток. Женщина дроу оказалась права, ничего более подходящего и лучшего для меня сейчас быть не могло, с ценой она не прогадала. Я даже задумалась на момент, а не слишком ли это высокая плата просто за собственные знания о поверхности? Но подобные мысли не задержались у меня в голове, ведь то, что получили эльфы, обернется для них полной победой над керрас-тили.
Тень огорчения пала на мое лицо, но я быстро сорвала с себя это выражение, когда, предварительно постучавшись, в зал вошел Релтор, не забыв поклониться своей матери.
- Дело сделано, мне проводить Маэну Аэльрану прямо сейчас?
- Да, - коротко ответила Мин, попрощавшись со мной одним лишь взглядом и кивком головы. Повторив ее жест, я встала рядом с темным эльфом и вскоре двери дома Пеллар закрылись за мной, но не навечно.
Как только я и Релтор подошли к воротам, и я уже была готова покинуть город, дроу резко остановил меня.
- Обязательно возвращайся, Маэна, - протянул он, подмигнув одним глазом. Я нахмурилась, не зная, что ответить темному эльфу. Однако, судя по его реакции, делать этого и не следовало. Почтительно поклонившись мне, Релтор приказал стражникам открыть ворота и впустить меня в лабиринты подземелья. Пряча свиток в сумку, я сделала несколько шагов вперед и покинула город дроу, намереваясь сюда вернуться. И кто знает, быть может, я действительно навещу этого Релтора, а может, он и сам меня найдет.