Жил-был в лесу Рыжий Лис. Совсем молодой ещё Лис, ведь только покинул он родительскую норку и начал добывать пищу самостоятельно. Да и о том, где он будет жить, тоже надо было бы подумать. А как же без этого? Непогоду переждать, от охотников спрятаться, запутать след так, чтоб и от собак ускользнуть - собственный домик лисьему племени ох как необходим!
Бегал наш Лис по лесу, между деревьями, по оврагам да ложбинкам, пока не нашёл-таки удобное местечко: прекрасный склон, весь заросший кустарником и ольхой. А в сторонке, в самой чаще, низко ли, высоко ли, близко ли, далёко ли, рос разлогий красавец Клён. Был его ствол ровный и прочный, а корни толстыми узлами выступали над землёй, едва прикрытые осенними листьями. Клён так переливисто смеялся, что-то шептал разноцветными листочками, и Рыжий Лис поневоле остановился полюбоваться.
"Ват это да! - Лис даже глаза зажмурил от удовольствия, - я и не надеялся на такую удачу!"
А осенний ласковый Ветер, который отдыхал, удобно устроившись на кленовых ветвях, сказал напевно дереву:
- Смотри-ка, Клён, что за гость к нам пожаловал! Весь такой яркий, огненный, словно твои осенние листья... И что это ему от тебя надо?
Лис подошёл поближе, поклонился Клёну, посмотрел искоса и размеренно так, почтительно говорит:
- Будь крепкий и пышнолистый, Клён! Пусть подарит тебе эта земля ещё много веков жизни!
А дерево на это поскрипывает рассудительно:
- Спасибо на добром слове; но хоть и молод я ещё, и силён, но чувствую уже, как мыши подтачивают мои тоненькие корешки. Так что вряд ли сбудутся твои, Рыжий, щедрые пожелания.
А Лис прищурился хитро и отвечает:
- Ну, эта беда не беда вовсе. Знаком я с мышиным племенем и давно с ним воюю. Помочь тебе нетрудно. Разреши мне построить норку под твоим крепким стволом, в узловатых корнях. Я буду караулить мышей, что портят твои корешки: и мне удобно, и тебе безопасно.
Подумал Клён над словами Рыжего Лиса. А почему бы и нет? Вместе любая проблема нипочём. Только Ветер проворчал что-то, недовольный.
- Хорошо, - говорит Клён, - есть у меня друзья-хранители в небе, а теперь ещё и под землёй будут. Оставайся, строй себе норку и огради мои корешки от серых негодниц!
На этом и порешили. Сделал себе Лис уютное жилище прямёхонько под стволом, между двух большущих корней. И о Клёне не забывал - ловил мышей коварных и кротов подслеповатых пугал, когда те по ошибке корешки оголяли. Так и жили они, друг другу помогали, зиму зимовали.
Пришла, наконец, весна: растаял снег, потеплело, и проталины укрылись ковром подснежников и фиалок. Почистил Рыжий Лис норку от прошлогодней листвы, разбудил Клёна от зимнего сна.
- Спасибо тебе, друг, что берёг корешки мои от серого племени, а кору - от зайцев длинноухих, - от чистого сердца сказал Клён, - я чувствую себя таким крепким: каждая жилка из земли силу пьёт, каждая почка листиком распускается или веточкой новой вверх тянется! Оставайся же ты, как и прежде: будем друзьями!
- Хорошо, - отвечает ему на это Лис, - но есть у меня просьба: встретил я Лиску-черноуску. Пусть и она живёт с нами! Был я один, мышей ловил - а вдвоём мы ещё лучше охранять тебя будем.
- Пусть так, - говорит Клён, - знал я, что у меня один друг-хранитель, а теперь и ещё одного приобрёл.
В самый разгар весны решили Лис и Лиска норку увеличивать. Уже скоро должны были появиться маленькие лисята. Роют-расширяют своё жилище, а Лиска нет-нет, да и корешок откусит. И мужа своего учит: мол, делай так, как я, а Клёну говори, что мыши разгулялись - нужна уже нам помощь. Лис, конечно, плутовку черноусую слушает, о лисятах своих думает, а с другом Клёном не считается. Чахнет тот просто на глазах и всё у друга выспрашивает: в чём причина? А Лис, знай, своё повторяет: мыши-негодницы донимают!
Пришло время - появились у Лиски беспомощные лисята. Лис уже и забыл о друге Клёне: мыши опять коренья грызут, а Рыжий всё о Лиске и своих детках заботится. Те подрастают, холёные, знай себе, тоже корешки откусывают. Стонет дерево и сохнет, а помочь ему некому. Позовёт своего друга Лиса, а тот, помня науку жены своей хитрой, говорит, мол, мыши совсем распоясались!
Под конец лета устроился отдохнуть в мягоньких ветвях Ветер, который так недоверчиво отнёсся к "искренней" лисьей дружбе. Увидел он неприглядную картину: очень многие кленовые листочки высохли и сморщились, да так, что на некоторых веточках живого места не осталось. Вот тут и открылась правда о коварном лисьем нраве.
- Почему же ты, друг мой лукавый, оставил меня без внимания, пренебрёг своим обещанием? - спросил обессилевший Клён, - За это и ты, и семья твоя будет наказана.
Ничего не ответил Лис на справедливые обвинения: не было у него оправдания. Сбежал к Лиске, лисят малых баловать.
Ехали как-то раз вдоль того склона дровосеки и увидели крепкого, почти усохшего клёна.
- Хорошая древесина нам попалась! - обрадовался один, - Давайте-ка свалим дерево и на доски пустим - за хорошие деньги столярам продадим.
Сказано-сделано. Стали они клён рубить, и вдруг лису со всем семейством заметили. Поймали в мешки да на ярмарку свезли. Один только Лис успел из норки убежать, лишь собаки из хвоста мех повыдёргивали. И остался он сам-один на свете: друга предал, семью потерял. Поседел Рыжий ещё смолоду - наверное, до сих пор серебряной блёсточкой между деревьев рыскает, не может найти покоя и спасения от совести.