Аннотация: Первый рассказ серии. Предупреждение: в рассказе присутствует ненормативная лексика
- Так от чего, говоришь, они тут передохли?
Алекс заглушил мотор, вылез из кабины уазика, сделал пару шагов по направлению к деревне, хотел, кажется, ответить - но примолк, взглянув на грубо обтесанные бревенчатые ворота. Поверх них на охотника взирал суровый, потемневший от времени лик святого. Икона, на вид жутко старая, держалась в деревянной раме над частоколом, грозно и пытливо взирая на непрошенных гостей. Цепкие глаза, казалось, проникали в душу, выискивая тайные грешки. Это, пожалуй, было нетрудно - сейчас их у всех хватало. "Ну и что, не мы такие, жизнь такая".
- Лекс, оглох, что ли? - нетерпеливо позвал Полено, отведя глаза от образа.
- Чума. - отозвался, наконец, Алекс. Полено зябко поёжился, несмотря на жаркий летний день. - Видел язвы на тех, что по дороге попались? Она и есть.
- Так оно точно не заразное? - недоверчиво спросила Зена, зачем-то положив руку на рукоять сабли. - Раньше ведь целые страны...
- Это потому, что не мылся никто. - пояснил Алекс. - Доедем до Волги, искупаетесь, и обойдётся.
- Тебе легко говорить... - проворчал Пашка.
- Хорош очковать. - бросил Алекс, не оборачиваясь. - Будто не знаете, что мёртвые не заразные.
Это, кажется, всех более-менее успокоило.
- Как ворота открывать будем? - осведомился Полено.
- Грузовиком дёрнуть? - Пашка оценивающе глянул на торчавшую чуть позади "Шишигу", видимо, прикидывая, справится ли мотор с крепкими брёвнами и выдержит ли трос.
- И перебудим всех там, просто чудно. - Зена поморщилась, как от зубной боли. - Алекс, давай я перелезу? Там же засов наверняка, не замок.
Алекс оглядел частокол. В полтора человеческих роста, он едва ли был расчитан на живого врага. Во всяком случае, на разумного.
- Хрен его знает, что там внутри... - с сомнением протянул он, прищурясь и разглядывая маковку церкви, торчавшую из-за ограды.
- Ну я уж как-нибудь... - Зена скосила взгляд на рукоять сабли, а потом и на пистолет на левом бедре.
- Ну, вперёд. Только осмотрись сначала.
- Лекс, ты меня за дуру держишь? - охотница, кажется, всамделишно оскорбилась.
- Нет, не держу. Была бы дурой - была бы сейчас по ту сторону. Лезь уже.
Зена кивнула, может, даже простив товарища на первый раз, обернулась, несколько раз резко сжала и разжала кулаки, разминая руки, подошла к частоколу, подпрыгнула, уцепилась за заострённые верхушки. Хорошо, колючки там нет, подумал Алекс. Видимо, жители считали, что для защиты вполне хватит частокола, десятка деревянных же вышек, да безымянного святого над воротами. К их чести, непохоже было, чтобы поселение хоть кому-то удавалось занять - хоть на столбах частокола и виднелись застарелые отметины от пуль. А потом смерть, не сумевшая пробить стены, проползла внутрь на маленьких серых лапках. И всё.
Когда Зена потянулась, упираясь ногами в землю, Пашка не удержался и присвистнул - несмотря на мешковатые защитные штаны, там было на что посмотреть. Зена обернулась, удерживаясь за верх частокола левой рукой, молча продемонстрировала Пашке средний палец правой, глянула поверх кольев и перемахнула внутрь. Послышался стук ботинок об землю, а затем - до боли знакомый шорох, потрескивание залежавшихся суставов, вой, оборвавшийся на первой ноте свистом сабли... Спустя ещё несколько секунд заскрипел засов, и створка ворот поползла наружу.
- Чего встали, помогайте! - охотники схватились за створку с другой стороны, и та, наконец, приоткрылась так, что внутрь можно было пролезть. Несмазанные петли закончили скрипеть, и Алекс с облегчением выдохнул - не хватало только, чтобы вся деревня...
Первый деревенский житель валялся у ног Зены. Уже пару недель как мёртвый, покрытый отвратительными струпьями, в простых, домотканных рубахе и штанах, обутый в лапти. Голова, лежавшая в полуметре от тела, бешено ворочала глазами и разевала рот, обнажая жёлтые пеньки зубов. Полено скривился - от мертвяка явно и при жизни пахло не очень. Алекс потянул носом, повернул голову и остановил взгляд на каменной громадине с облезлыми маковками куполов.
- Нам сюда.
- Может, сначала дома проверим? - озираясь, предложил Полено. Жилищ вокруг хватало, хоть большая часть их и зияла давно лишенными стекол окнами. Дощатые дома с остатками краски соседствовали с некрашеными избами-новоделами.
- Нет там никого. - возразил Алекс. - Они же тут все повернутые. Куда они пойдут, если скоро умирать? Ясно, кто вымаливать спасение, а кто грехи замаливать. В любом случае, все там.
- Этот не пошёл. - возразил Полено.
- Может, убежать хотел, когда умер. - резонно заметил Пашка. - Вон, даже до Чапаевска кто-то добрался.
- В конце концов, в случае чего прикинешься дровами. У тебя это отлично выходит. - съязвила Зена.
Полено гордо ухмыльнулся. Пашка не выдержал и рассмеялся в кулак, и даже у Алекса на губах заиграла улыбка. Все помнили про то, как тогда ещё Федя полгода назад прятался от доброго десятка мертвецов в поленнице. Те толклись вокруг наваленных деревяшек, спросонья, верно, не понимая, почему от них пахнет человечиной. Так его и нашли охотники, когда сами выбрались из погреба, и с тех пор иначе как Поленом не называли.
- Ладно, что делать-то будем? - отсмеявшись, спросил Пашка. - Сколько их там? Сто? Двести? Триста?
Алекс задумчиво почесал гладкий подбородок.
- Сейчас гляну. - окна церкви закрывали крепкие ставни, но в каждой было проделано по бойнице. Видимо, каменный храм, последнее пристанище деревенских, мог служить и укреплением на случай, если враг одолеет стены.
Медленно, стараясь ступать как можно тише, Алекс подошёл к зданию и поглядел в одну из бойниц. Когда охотник вернулся к товарищам, он был мрачнее тучи.
- Там весь пол в мертвецах. Сотни четыре, не меньше.
- И как тогда? - осведомился Полено.
- Есть идея...
***
Алекс с Пашкой уселись на частоколе, будто петухи на насесте. Крепкие столбы держали вес тела - но всё равно были самым слабым местом в плане. Впрочем, когда они на пробу затаскивали обвязавшегося верёвкой Полено наверх, ограда лишь угрожающе крякнула, но выдержала. Значит, всё должно получиться...
Зена, зажав в руке детонатор, вопросительно глянула на Алекса. Оставалось только надеяться, что Пашка верно всё рассчитал. Охотник сжал в руке верёвку с петлёй и махнул рукой. Обтянутый толстой кожей палец нажал на кнопку...
Толстенная деревянная дверь с грохотом полетела куда-то внутрь церкви. Со стен посыпалась белая штукатурка, но свод и не думал рушиться. Зена рванулась к проёму. Изнутри уже заходилась сотня разбуженных глоток. Пашка рядом зябко поёжился...
- Цып-цып-цып, идите к мамочке! - Зена, размахивая руками, попятилась назад, к забору. В дверях показались первые покрытые струпьями морды, а затем из церкви хлынула смердящая волна, устремляясь за добычей. В нескольких метрах от частокола охотница повернулась, забралась наверх и дернула из кобуры на бедре пистолет, устроившись рядом с товарищами.
- Готов? - спросил Алекс. Под ними уже бесновалось море мертвецов, вытягивая руки, едва касавшиеся их подошв. Пашка кивнул и отпустил верёвку. Та захлестнулась вокруг костлявой руки старухи в красном сарафане.
- Раз-два-взяли! - они плавно приподняли старушенцию над прочими тварями. Те не обращали на пленную внимания, стараясь дотянуться до недосягаемой пищи.
- Давай! - крикнул Алекс, повернув голову к Зене. Та, секунду потратив на прицеливание, нажала на спуск. Белая ампула вылетела из ствола, заострённый наконечник вонзился в голову старухе, та задёргалась, чуть не стянув охотников с забора - и обмякла.
- Е-щё-взяли! - Старуха полетела через забор, Полено едва успел отпрыгнуть в сторону. Освободив руку от лассо, он потащил мертвячку в кузов заботливо подогнанной к забору "шишиги". А веревка тем временем уже опускалась вниз, ища следующую жертву...
Работа, кажется, пошла. Только бы Пашка выдержал... Вслед за старухой за забор отправился подросток. Совсем почти мальчишка, с нестрижеными светлыми волосами и с подъеденным до кости плечом. Стоп... Подъеденным?!
- За забор, быстро, блядь! - дурным голосом заорал Алекс, сам чуть не рухнув на землю снаружи - охотник едва успел сгруппироваться и приземлиться на четвереньки. Рядом так же упал Пашка, а чуть дальше на корточки приземлилась Зена.
- Алекс, они уже там! - крикнула охотница, ринувшись к уазику. Алекс помог Пашке встать и последовал её примеру. Мертвецы разочарованно взвыли, но не их теперь нужно было бояться.
Охотники меж тем залегли за уазиком. Последним там оказался Полено, до белых костяшек вцепившийся в свой видавший виды ППШ.
- Алекс, а что стряслось-то?
- Хищники, так их! - отозвался тот, дёрнув с плеча СКС. - Ох, ну я и мудааак...
Действительно, ну неужели так сложно было догадаться, что четыре сотни селян не могли умереть одновременно, пусть даже от чумы... Кто-то из них обязан был умереть первым, а значит - подняться и поесть тех, кто был ещё жив, а значит...
Первая чёрная тень взметнулась над забором, сразу же ударили ППШ и Пашкин калаш. Резвая тварь рухнула уже по эту сторону, прошитая пулями, но за ней показались ещё трое. Одного Алекс снял выстрелом из карабина, второй почти добежал до уазика, когда его срезал высунувшийся из-за бампера Полено, третий же успел прыгнуть, но встретил в полёте острие сабли. Меж тем за стеной оказались ещё двое, тут же рванувшись в стороны, уходя от огня.
Хищники по виду совсем не отличались от простых мертвецов, если не считать торчавших в пастях кривых клыков. Так что Алекс вполне мог простить себе то, что не отличил их, явно залегших при приближении вооружённой добычи, от основной мёртвой массы. Но вот не подумать, что они вообще могли там оказаться... "Ебать ты лох..." - охотник продолжал костерить себя последними словами, посылая пулю за пулей вслед удиравшим противникам.
Одному из хищников удалось залечь за "шишигой", второй рухнул под пулями, не успев добежать до обочины. Охотники, целясь в грузовик, выжидали - повредить собственную машину не хотелось. Понять только, у кого первым не выдержат нервы...
Нервы не выдержали у вечно голодной твари. Полено вскрикнул, когда она рванулась прямо на него откуда не ждали, с крыши "Шишиги". Алекс, матерясь, выпустил сразу все оставшиеся в магазине пули - неизвестно, его или пашкина, но какая-то цели достигла. Хищник свалился в ноги Полену, чудом не сбив того на землю.
- Уф, вроде... - Пашка не закончил. Словно золотая молния рассекла воздух, ударив охотника в голову. Тот рухнул, позолоченный подсвечник покатился в сторону, Алекс медленно, слишком медленно, повернул голову туда, откуда он прилетел...
Чудище, ринувшееся на его товарища, он видел, будто в замедленной съёмке. Длинное чёрное одеяние, болтающийся из стороны в сторону серебряный крест, обрамлённый седыми патлами череп, горящие глаза... Батюшка был для этой деревни светочем в мрачном мире, последней надеждой на избавление, связью с так и не явившимся Спасителем - связью, которая работала, даже когда навсегда умолкли телефоны и радио... И сейчас паства жертвовала своими жизнями, вернее, существованием, чтобы пастырь мог поесть.
- Неееет! - заорал Алекс, понимая, что не успеет ни поменять магазин в карабине, ни выдернуть из кобуры на груди пистолет с транквилизатором, бесполезный против хищника... Не успеет ничего.
А вот Зена успела. За мгновение до того, как клыки священника должны были вонзиться в лицо Пашке, у хищника не стало верхней половины головы. Кусок черепа перевернулся, завертевшись на голой земле и разбрызгивая повсюду ошмётки мозгов. А потом время пошло с привычной скоростью...
- Не благодари. - сообщила Зена потиравшему темечко Пашке. Охотница вытерла клинок о заляпанную запекшейся кровью рясу и направилась к частоколу.
- Пошли, мертвяки сами в кузов не полезут.
***
- Тела наши снова сольются под светом луны,
Любовь наша вечна, друг другу мы сильно нужны...
- Да выключи, Алекс, честное слово, лучше уж пусть воют! - взмолился Полено, не отрываясь от баранки.
- Твой череп оскаленный вновь улыбается мне, я буду ласкать тебя нежно при полной луне... - назло фальшиво пропел Алекс, отбивая такт по приборной панели, и только затем выкрутил ручку на колонке плейера почти на самый минимум. Кабину заполнил приглушённый шумом мотора хор "пассажиров" в кузове.
- Ну как, легче стало?
- Стало. Слушай, а сколько нам за них дадут?
- Свежачок, так что, считай, по сотне патронов за каждого, а то и по сто пятьдесят.
Полено пошевелил губами, считая про себя, и только присвистнул.
- Ты не свисти, денег не будет. Солярка - раз, транквилизаторы - два, пять процентов наводчику - три... Так что останется хрен да маленько.
- Но ведь сюда ещё раз можно съездить... Мы ведь всех хищников положили?
- Похоже, что так... - согласился Алекс. - Вот только в Чапаевске узнают, куда мы ездили. Скажи спасибо, если ещё хоть одна ходка получится без перестрелки за добычу.
Полено тут же помрачнел. С минуту они ехали в молчании.
- Слушай, Алекс, а вот тебе эта песня нравится... У тебя девушка была? В смысле, до... Ну ты понял...
Лицо Алекса, и без того невыразительное, казалось, и вовсе окаменело. Полено с легким испугом посмотрел на него, начисто, казалось, забыв про дорогу.
- В кювет не улети. - наконец процедил охотник. - Товар угробишь. И. Никогда. Не. Спрашивай. Меня. О. Прошлом. Понятно?!
Полено испуганно закивал и отвернулся, изучая корму пылившего впереди уазика. Ещё спустя пару минут он всё-таки не выдержал.
- Алекс, а как вот ты... ну, своих же... Ты же... это...
- Зомби? - усмехнулся Алекс, прищурив белёсые, без зрачков, глаза. - Ну а как ты хотел? Вакцина, она, знаешь, на дороге не валяется. Не я такой, Федя. Жизнь такая.