Дёмин Михаил : другие произведения.

Паладин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Магический блокбастер. Вырос из фанфикшна. Необъяснимые убийства, испытания и водоворот событий затягивает главных героев. Современный и магический миры слишком крепко сплетены и потому остается лишь сражаться и не сдаваться.
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
   История первая
  
   Пролог
  
   Светлый солнечный день. Грузчики выносят на улицу большие зеркала. Вальяжная самодовольная тетка руководит погрузкой. Внезапно она хватается за горло, словно её душит невидимка. На шее появляется странгуляционная полоса, хотя рядом никого нет. Женщину медленно начинает поднимать в воздух. Несколько мгновений, и она мертва.
  
   ***
  
   - Юленька, здравствуй! Мы позвали вас по делу, не стесняйтесь, располагайтесь как дома!
   Я внутренне улыбнулась, услышав голос шефа. Манера вести разговор у моего начальника полностью соответствовала его фамилии - Манилин, причем настолько, что за глаза почти все называли - Маниловым. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина, видеть которого раньше в управлении не доводилось. Скромно улыбнувшись, я села напротив.
   Не прошло и минуты, как воцарившиеся молчание было прервано. Видимо, дело было серьезным - обычно Всеволод Петрович говорил чуть тихо - мягко, ненатужно. Слова, а затем и комплименты буквально сочились из его уст. Но сегодня он был собран и говорил более отрывисто, сухо, словно в горле у него пересохло. К тому же шеф нервничал, и как бывает в таких ситуациях, постоянно перекладывая ручки, бумажки и прочую канцелярскую мелочь, из рук в руки, натянуто улыбался.
   Обрисовав ситуацию, он замолчал и выпив воды, сел обратно в кресло. Все это время незнакомец собранно сидел, уставившись в пол, словно моего начальника не существовало. Изредка этот высокий грузный мужчина, более всего напоминающий медведя, смотрел мне прямо в глаза, а когда прервал свое молчание то вовсе пристально уставился в лицо.
   - Что вы слышали о Константине Чернове?
   Мрачный взгляд. Что-то отталкивающее. Темный взор, мешавший дышать. Собравшись и попытавшись вложить в голос уверенность, в ответ произнесла:
   - В следственном комитете о нем ходят разные слухи, говорят, по совместительству он маг и экзорцист, но подлинно утверждать такое не берусь. Еще есть кличка - вечный халтурщик. Вроде, на работе спит, вечно опаздывает...
   Мужчина внешне не изменился и продолжил:
   - Если бы ценность сотрудника для нас определялась только способностью плодить приказы и постановления вы бы уже начальствовали... Чернов - следак, единственный из чело... людей, кто обладает подлинно обширными навыками для подобного расследования. И теперь он ваш напарник.
   - Что я должна...
   - Будете носить ему кофе в стаканчиках и сказки на ночь рассказывать, а если надо и постельку взобьете, и ляжете в нее, чтоб ему поуютней там спалось. Если что не устроит - пишите заявление.
   Вспыхнув, в ответ хотела возмутиться, но, увидев черные глаза незнакомца, просто окаменела. Битву взглядов, проиграла сразу - меня, будто невидимой рукой схватили за горло и принялись душить. Хватка была столь сильной, что я непроизвольно согнулась.
   - Что с вами, Юленька? - забеспокоился Манилин. - Может водички?
   Я взяла протянутый пластиковый стаканчик с нарзаном и, сделав слишком большой глоток, закашлялась - горло свело так, что нарзан драл его почти наждаком.
   Больше смотреть в глаза страшного незнакомца мне не хотелось, а тот закурил и продолжил:
   - Наша организация хочет знать, чем Чернов будет дышать, когда приступит к расследованию вот этого убийства, - и он протянул мне серую невзрачную папку.
   - Да-а, - залебезил Манилин. - Валерий Маркович имел ввиду, что дело-то неожиданное! Прямо посреди улицы... Никто толком понять ничего не смог...
   - И желательно чтоб ничего не поняли, - выпустив поток дыма, мне и шефу в лицо, произнес мрачный незнакомец.
   Затем, он встал и молча вышел.
   Когда дверь за ним закрылась, мы с Манилиным, уставились друг на друга. Молчание длилось больше минуты.
   - Кто это был?..
   - Черт его знает, - закурив, ответил начальник. Потом он достал из стола бутылку и перелив в стакан подарочный армянский коньяк, залпом выпил. Руки у него дрожали. - Вам казалось, что вас душили?
   - Да, т.е., просто воздух... здесь, видимо, душно.
   - А мне вот показалось... Вот... - мрачно произнес он. - Это еще цветочки, они не такое могут. Не знаю, как называется эта организация, но у нее очень специфические интересы. Вас выбрали, так как вы с Черновым учились на одном курсе. Очень важно, чтобы вы с ним сработались. Они хотят его контролировать и вам придется этого достичь.
   Он усилил свой голос на последних словах.
   - Поняла, все поняла, Всеволод Петрович.
   - Тогда идите и пусть удача вас хранит, Юленька.
   Я вышла из кабинета. От последних слов у меня защемило в груди. Было странное чувство, что это не рядовое задание и на кону не только моя карьера и профессиональная честь следователя. На кону что-то большее и что-то страшное, - очень могущественные силы, задействованы в этом спектакле.
   Выйдя из управления, я направилась к метро, хотя припаркованная машина ждала на служебной стоянке. Просто необходимо было развеется, отвлечься, да и зарядиться профессиональной злостью не мешало. А где заряжаться, как не в московской подземке?
   Спуск придал новых эмоций. В метрополитене сразу ощущалась атмосфера, царившая в городе. Это лучший барометр настроений москвичей и гостей первопрестольной. А Москва бурлила, буквально кипела - все хоть чуточку желтые газетенки, взахлеб стонали про невероятное мистическое происшествие в центре. Громкие слова. Громкие обсуждения. Некоторые, посмелее, даже называли возможные даты конца света, пара-тройка сошлась на том, что в город явился темный маг огромной силы, а возможно и сам нечистый.
   Однако, меня эта мура интересовала меньше всего. Я подошла к самому краю платформы. Рядом кто-то спорил о терроризме и ФСБ.
   Наконец, вагоны подъехали. Двери открылись. Оставалось лишь зайти... и тут две руки одновременно легли мне на плечи, затормозив и заставив оглянуться - меня зацепили двое подкаченных молодых парней. Моя форма их не смущала.
   Выглядели они, как близнецы и все же было ощущение, что это неродственное сходство.
   - Девушка, огонька не найдется? - весело поинтересовался тот, что повыше - в его глазах плясали черти.
   - Да, прикурить бы, - протянул другой, абсолютно также прищурившись.
   Сначала захотелось их послать, но, затем, я решила подчиниться интуиции кричавшей, что лучше пусть прикуривают.
   По служебной привычке, всегда носила пачку сигарет и полуавтоматическую "зиппу". Щелчок. И парни довольно затянулись. Обернулась я, когда двери, с характерным шипением, уже закрылись, а вагончики двинулись.
   Ребята, откурившись, почему-то со станции ушли.
   Новый состав прибыл по расписанию, минута в минуту. К тому же вагон оказался полупустой.
   Невероятно, но в вагоне стоял он - Константин Чернов. Заспанный и помятый. Хотя, при этом, он не был лишен какого-то внутреннего лоска. Больше того, в этом было значительное очарование, аура мужской силы. Я непроизвольно улыбнулась, почти заглядевшись на крепкие, но не перекаченные мышцы, пепельные вьющиеся волосы и гордый римский профиль Константина. И почему-то, сразу возникла уверенность, что под неглаженой рубашкой - настоящие кубики пресса. Закончив беглый осмотр, наконец посмотрела ему в глаза: ярко-зеленые, изумрудные - они притягивали. Удивительно открытый и добрый взгляд. Окончательно присмотревшись к Косте и оценив его на семь баллов из пяти, поняла - настроение поднялось.
   Поэтому, зажмурившись по-кошачьи, произнесла:
   - Ну, здравствуй, Кость.
   Тот скосил лицо в мою сторону.
   "И как я раньше этого не замечала, ведь Чернов - мечта девушки".
   Тем временем, "мечта девушки" явно меня узнал. И радости почему-то не выказывал. Глядя на замешательство Кости, решила действовать мягко, но энергично, а то еще чего доброго вспомнит, как в вузе, на перемене, об него коленкой потерлась.
   - Чернов, привет, узнал?! - слегка включив девочкодруга, перешла я в наступление.
   - Как же... - Константин явно сбился с мысли. Однако, затем добавил, - я, Юлия, вас помню...
   "Ишь ершится, почувствовал свою силу, кошатина" - совершенно ни с того ни с сего мелькнуло в голове. В ответ - заулыбалась:
   - Конечно, Костик, и правильно...
   Он посмотрел несколько недоверчиво, но озадаченности во взгляде было больше.
   - Шпионить послали?
   - Как и ты, я работаю в следствии. Мне сказали, что если надо, и переспать с тобой должна.
   - Даже так? - явно обрадовавшись, произнес Константин.
   Эта циничная, нескрываемая радость обожгла, почти унизила, но я только сильнее заулыбалась, памятуя о неизбежном увольнении "если что".
   - Вы должны взяться за это дело, а следовательно и меня взять в...
   - ...Прям взять и в... - усмехнулся он, нагло передернув.
   - В напарники, - быстро добавила я.
   - В СК так не принято. Хотя, что просить-то - приказ, небось, есть.
   - Просто я хочу, чтобы мы сработались, стали командой.
   На это он ничего не ответил. Помолчав, несколько минут, лишь произнес:
   - А вот и наша станция.
   Мы вышли на Рижской. До места семь минут. По дороге я пыталась разговорить слегка замкнутого и о чем-то усиленно думающего Константина, но не вышло. Так молча и весело, мы оказались на месте убийства.
   С первого взгляда, казалось, все просто. Женщину задушили струной или сверхпрочной леской. Кроме полосы, есть порез, правда неглубокий - крови мало, значит, удавка не заостренная, но сила была таковой, что кожа попросту лопнула. Только вот, обстоятельства никак не хотели укладываться в эту простую схему. Были свидетели. И видео с воспаряющей жертвой имелось.
   Задумавшись об этом, я вздрогнула, когда грубый голос со спины, почти проскрежетал:
   - Оперативные действия по второму кругу? Мы только час, как закончили. Какого, нас вызвали снова сюда?
   - Не кипятитесь, - не оборачиваясь к подошедшему майору, произнес Константин. - Расскажите лучше, что да как. Получается, она стояла здесь?
   - Да.
   - А потом ее начало поднимать в воздух?
   - Да.
   - И...
   - Да, да! Да!!!
   Видимо, слишком не выспавшийся майор, был абсолютно не в восторге от сверхурочного да к тому же повторного задания.
   - Сам понимаю, бред, но давай разбираться.
   - В чем?! По инету запись гуляет, говорят, три с лишним миллиона просмотров.
   - Уже пять, - поддакнул коллега майора с капитанским звездочками на плечах, услужливо подавая тому кофе.
   Лицо майора аж просияло при виде кофейной гущи. Шумно втянув носом, божественный запах кофейных плантаций, он отхлебнул продукт московской кофейни на паях. И явно расслабился.
   - Послушайте, - возмущаясь, вмешалась в тупиковую ситуацию я. - Вы тут кофе хлебать собираетесь или работать?!
   Майор брезгливо покосился на мои лейтенантские звезды и хмыкнул, повернувшись к Чернову:
   - Что-то не помню, чтобы в СК следаки сладкими парочками действовали да с собой подстилок таскали. Она что, стенографистка твоя?
   - Может и так, но ругаться смысла нет. - Глядя, почему-то не на майора, а на меня, произнес Константин.
   Видимо не зря. Внутри меня затрясло, кровь устремилась, приливая к лицу, но холодный взгляд зеленых глаз Чернова, почему-то моментально заставил ее отхлынуть от него. И все же, запала хватило на то, чтобы отчеканить:
   - Я подам рапорт...
   - Правда, на что? Капитан, вы что-нибудь слышали?
   - Нет, товарищ майор.
   - А вы, Чернов?
   - Ничего, что тянуло бы на рапорт.
   Мне и раньше приводилось слышать о круговой мужской солидарности в правоохранительных органах, поэтому собиралась долго и до слез скандалить, но неожиданно Чернов, отвернувшись от меня, произнес:
   - Слышь, майор, а что это там болтается на верху?
   - Где?! - и майор заозирался, задрал голову, заводил ею из стороны в сторону. - Не вижу.
   Пока майор оглядывался, Чернов, заметив, что дверь в подъезд открывается, бросился к входу. Майор, сориентировавшись, ринулся за ним. Мы с капитаном тоже не отставали - рванули следом. Странно, но Чернов бросился подниматься по лестнице. Майор, пыхтя, бежал за ним и явно был не рад такому подъему. Я поднималась следом, а капитан оказался сообразительней остальных и остался вызывать лифт. Видимо, лестницы он не любил.
   Мы поднялись на седьмой этаж. Чернов уже шарился в двери, взламывая ее, а снизу, с пятого этажа, судя по голосу, капитан кричал спрашивая, на каком мы этаже.
   Пока майор препирался с капитаном, пока лифт поднимался, пока капитан подошел к двери - Чернов ее уже взломал.
   - Между прочим, 161 статья УК РФ. Грабеж. Проникновение, со взломом, - довольным голосом высказался майор.
   - Ничего, задним числом все прорисуете, вам не привыкать.
   - Кабы, вы не из следственного комитета да еще с особыми полномочиями, да со звонком генеральским - я б тебя растер, за такие слова. Прямо здесь замесил бы тобой линолеум, - тяжело отдуваясь, произнес майор.
   - Хороший вы человек, майор Хохломов, - неожиданно мягко произнес, через плечо, Константин. - А пробежки нужны - стрессы омолаживают организм и полезны для потенции.
   Сказал и сразу направился к странной тумбочке в углу. Присев рядом, на корточки, Чернов усиленно заковырялся в ней.
   - Ну и... - не выдержал майор.
   - Видите срез? Словно тумбу пилили - здесь леска была натянута, а тут аппарат стоял подтягочный, - наконец, обратился Чернов к нам.
   - Какая леска? Какой аппарат? Её колдун убил! Или вампир.
   - Вот, эта вот леска, - прошедший на балкон и успевший неизвестно когда надеть черные перчатки Чернов, показал тончайшую, в волоса два толщиной, лесочку, видную исключительно на фоне перчатки.
   - Иностранная?
   - Да. Нанолеска австралийская, такой акул тигровых ловят. Почти не различима при дневном свете и в воде.
   - Он сверху забросил жгут, - неожиданно подал голос капитан.
   - Да тут седьмой этаж!
   Возмущению майора не было предела. Возможно, он как и Чернов играл роль. Только костолома. Конечно, майор был умнее, чем хотел казаться. Только вот генеральский звонок, особые полномочия... В такой ситуации быть слишком умным вредно, зато старательность лишней не бывает. И Чернов вел себя абсолютно искусственно. В вагоне стоял помятый обычный парень. Здесь, какой-то метросексуальный Шерлок Холмс, захандривший от скуки. Даже пальцы как-то растопырил..., как манекенщик. Зато, потом скажут, майор жопу драл, а Чернов на работе вообще не человек, а я, а мне под кого подстроится?
   - Закидывал он со второго, а машина подъемная стояла здесь, чтоб эффект был более телегеничным.
   - В смысле?
   - Машина стоит здесь. Леску он опустил почти до уровня земли. Забрался на балкон второго этажа. Связал аркан, раскрутил как лассо, удачно бросил. Женщина почувствовала, но он уже включил аппарат и тот быстро промотал леску на заданную высоту, а потом - еще полметра медленно поднимал тело. Чтоб все видели. Преступник, тем временем, выбежал из подъезда - "на помощь". Пока люди таращились, не понимая, что делать, он стал спускать тело, скрытно нажав на пульт. Он первым стал оказывать помощь, в суматохе никто не заметил, как он очень быстро обрезал нить - аппарат автоматически замотал ее, как пылесос затягивает шнур, но, видимо леску заклинило - вот и повисла. Все это время никто внимательно место преступления не осматривал, иначе леску все-таки заметили бы.
   - То есть он был среди тех, кто оказывал помощь? Ну это... это... это сильно. Во, преступник - голова.
   Чернов при этих словах лишь мягко улыбнулся:
   - Я думаю, преступник надеялся, что леска перережет шею и почти мгновенно затянется в аппарат, но не получилось. Он действовал быстро - в суматохе у страха глаза велики, никто не разбирался, все были увлечены и потрясены конвульсиями жертвы. Ему нужно было лишь успеть первому к телу, а затем, он героически исчез. В общем, оформляйте вещдоки, - с этими словами он и вышел за дверь.
   После беглого осмотра второго этажа, который тоже оказался пустующим, началась рутинная работа по сбору доказательств и оформлению бумажек. Когда работа была завершена, повинуясь какому-то странному притяжению, веявшему от Чернова, я нагнала его на улице.
   - Подождите, постойте...
   Чернов сосредоточенно шел вперед. Наконец, он остановился и повернувшись ко мне, спросил:
   - Зачем?
   - Но мы ведь напарники, нам надо ближе... лучше понять друг друга, от этого зависит эффективность нашей работы.
   - Хорошо, ты права. Давай на выходных поближе познакомимся.
   - А что откладывать, давай ко мне, на кофе...
   У Чернова аж лицо истянулось - даже брови вверх поползли. Он что-то забормотал и начал теребить какой-то кулон на груди, наверняка один из тех, которые открываешь, а там два фото влюбленных. Мне стало обидно, почти до слез. Нет, чтобы сразу признаться - "у меня девушка, занят". Поэтому, гордо попрощавшись, я села в первое проезжавшее мимо такси.
   Добравшись до дома, в подъезде, видимо, на автомате, пропахав пять пролетов, сообразила, что есть лифт.
   В квартире было темно. И пусто. Раздевшись до нижнего белья, я задумалась о том, что самое страшное - когда ты красивая, независимая, обаятельная, но одинокая. Никто не ждет. С расстройства, аппетит пропал и я, запрыгнув на кровать, с удовольствием на ней растянулась.
   Сначала хотелось спать, но потом, пересилив себя, включила телевизор. На экране, мигнув, отобразился, один из двух любимых телеканалов - Рен-ТВ. Уже начались "Новости 24". Ведущий вещал: "... ная новость из московской области, где мост-убийца убил простого жителя села Лухвичи. Вы только не подумайте - это не розыгрыш, один смелый местный юноша, снял невероятные кадры на видео. Смотрим..."
   От увиденного, у меня мурашки по ногам забегали. Надо ли говорить, что когда зазвонил телефон, я чуть до потолка с кровати не подпрыгнула.
   Переполненная дурным предчувствием сверхурочной работы, взяла трубку.
   - Вы видели новости про Лухвичи?
   - Да-а...
   - За вами машина приедет.
   - Зачем?
   - В Лухвичи.
   - Хорошо, утром я буду готова.
   - Она сейчас приедет.
   Возмутиться я не успела - трубку бросили.
   Я почти спала, когда они все-таки приехали. Вернее, он.
   За рулем оказался шеф...
   - Ну, Юленька, прокатимся до Лухвич?..
  
   ***
  
   Когда я очнулась, мои руки были связаны. Боль в мышцах была острой - тяжело висеть подвешенной к потолку, словно окорок на скотобойне. Шеф стоял рядом, вдыхая свежесрезанную розу.
   Перед нами простерлась узкая полоска берега и зеркальная гладь озера. Солнце заходило, последними лучами освещая, старый лодочный сарай, в котором висела я, привязанная к балке перекрытия.
   - Ах милая, ах Юлечка. Мне так жаль. Но вам пора отдать себя Ему.
   Из озера поднимались столбы воды.
   Вода сформировалась, и оттуда стало вылезать странное существо. Оно было абсолютно прозрачным, словно из воды и состояло. Оказавшись на берегу существо рассыпалось, расплескалось и несколько мелких потоков потянулись ко мне, окружая. Только тогда, Всеволод Петрович перерезал веревку, на которой меня подвесил - я сразу попыталась бежать, но вокруг стеной вставала вода - отбрасывая, швыряя как куклу. Наконец, когда я выдохлась, постепенно вокруг меня стал вырастать водяной кокон.
   И тут я увидела его: Константин бежал, вдоль берега. Шеф смотрел в ту же сторону - сделав пару шагов вперед, он преградил Кости дорогу.
   - Я вынужден остановить вас здесь, Константин.
   - Обойдусь.
   Константин выхватил пистолет и выстрелил Манилину по ногам. Шеф упал и, рассмеявшись, встал.
   - Ну что же вы, голубчик, меня так недооцениваете?
   После этих слов, Костя выпустил в него всю обойму.
   Тот, вставая снова, повеселел еще больше:
   - Ой! Костюмчик мой попортили. Нехороший вы, людей убивать...
   - Ты не человек.
   - Конечно! Я лишь слуга и мое время на исходе. Но твое, к сожалению, закончится раньше, - с этими словами, он взмахнул рукой и Константина видимо пронзила невыносимая боль - он упал на колено.
   - Есть много видов магии. Но самая эффективная славийская магия крови! Сегодня полнолуние и я в полной силе!
   Согнувшись, Константин пытался встать, но что-то мешало ему. С его лица на песок капала, текла кровь - из носа, со лба - постепенно она заливала глаза и все лицо.
   - Мне интересно, насколько легко подчинить сильного мага? Я немного поэкспериментирую над тобой, ты не против?
   - Нет, отчего ж, - прохрипел Костя. - Если сможешь...
   И с этими словами, Костя попытался кинуться на Манилина.
   Тот рассмеялся, и видимо сдавил пресс сильнее - Константина буквально сломало. Он упал, почти задыхаясь, схватился за голову, страшно крича.
   - Знаешь когда у тебя, Констан, мозги с кровью фонтаном побегут... Будет особенно красиво.
   Константин с трудом выдернул руку из кармана сжав, а затем расколол ампулу с кровью.
   Манилин заоглядывался словно почувствовал какое-то изменение - это его и сгубило - Костя на рывке бросился, повалил его на песок, всадив кинжал в живот. Брыкаясь и отбиваясь шеф отбросил его. Посмотрев, на свою кровь, он заскулил:
   - Ну как же так... Мое время... нет, я не могу..., я должен.
   С трудом обеими сжатыми руками Костя вторично ударил врага - тот отлетел, ударившись об скалу и затих. Чернов с трудом выпрямился.
   К этому моменту мое лицо уже начала заливать вода.
   Подойдя к кокону, Константин швырнул шепотку каких-то специй.
   - Занюхай!!!
   Послышался дикий визг словно резали свинью. Причем, резали медленно, с оттяжечкой. Вода стала наполняться кровью, и кокон распался. Кровь испарялась, будто ее выпаривали. Я почувствовала жжение на щеке, в этот момент Константин подхватил меня и мы, в три рывка, бросились с лодочного причала. Окунувшись, в воду ушли с головой. Затем, Костик вытащил меня, на руках.
   Мы, обессиленные упали на берег. Я развернулась к Косте - на лбу, на руках, на груди у него были мелкие порезы, они продолжали кровоточить.
   Я вскочила, мысленно заметалась, не понимая, что делать, с трудом собравшись, стала рвать платье, чтобы наложить жгуты и тут услышала ехидный голос сзади:
   - Это его не спасет - я с ним наигрался.
   Обернулась, внутренне понимая, кого увижу,но все равно закричала от ужаса. Закричала - ведь шеф не был похож на себя - руки и ноги его удлинились, стали похожи на щупальца и вообще его словно какой-то пленкой перетянули - вокруг него были помехи как в сломанном телевизоре.
   Я отчетливо поняла - это не Манилин и когда он замахнулся - закрыла Костю, зажмурившись. Вместо удара послышался визг - оглушительный, с надрывом. Разжмурилась. Словно молния мелькнула чья-то тень и страшное похожее на мучнисто-белого осьминога существо, вереща, развалилось на две половинки.
   - Как в плохом ужастике - заметила, обращаясь к Косте, а он не ответил.
   Я кинулась к нему, наклонилась - начала трясти. Понимая, но не веря.
   За спиной снова мелькнула тень. Златовласый юноша, прижавшись щекой к моей щеке, спросил:
   - Страшно?..
   Хотелось закричать, но не смогла, тьма обволакивала целиком. Я провалилась в самую ее глубину.
   Очнулась на рассвете, в чужой квартире.
   На миг, на мгновение стало страшно, но, собравшись, вначале на ощупь, затем присмотревшись к плотному сумраку внимательней сориентировалась в комнате. Встав с кровати - вышла в коридор. В потемках чуть не напоролась на какой-то хлам.
   На кухне сидел Костя. Он завтракал. На столе стояло две тарелки. Картошка с грибами - жаренные, с маслицем. Живот скрутил приступ голода.
   Константин внимательно посмотрел - видно во мне, он видел некую модель девушки-клоуна. И пододвинул вторую тарелку. Я не стала важничать и воображать, и принялась за горячее, почти сводящее с ума своим ароматом. Все-таки два дня ничего не есть...
   Немного пожевав, я вдруг заплакала, слезы душили. В груди ощущалась тяжесть и глухая боль. Однако, Чернов вряд ли заметил в предрассветных сумерках, что я плачу. Слезы лились беззвучно, сжав зубы, удавалось даже натянуто улыбаться. А потом молча, Константин с кухни вышел. Когда он проходил рядом, заметила шрамы на руке - длинные, как будто от плети.
   Мне стало грустно, что он даже не заговорил со мной. Я росла в огромном клане, но, по сути, была сиротой, Чернов... Костя был первым кто обо мне позаботился и по-настоящему защитил. Но он вышел... молча.
   Я посмотрела на стол в поисках солонки и взгляд упал на моток лески на полу - взяла ее - это была та самая леска с места преступления, только все образцы были опечатаны, а значит...
   Резко встав и пройдя прихожую, вошла в комнату. Чернов лежал на наброшенной на пол простыни. Собравшись, выпалила:
   - Значит, никакой лески не было.
   - Какая такая леска? - усмехнулся он в ответ. - Не было никакой лески.
   - Ты сам ее подбросил! Поэтому никто не заметил ее раньше.
   Константин красноречиво замолчал, а я продолжала наступление:
   - А мост?
   Константин изумленно посмотрел на меня:
   - Какой мост?
   - Как же, ну, который убил человека!
   Лицо Кости растягивалось в огромную улыбку. Он встал, подошел ко мне. Его улыбка стала теплой, он вдруг взял меня за плечи.
   - Глупая, так только в сказках бывает, тебе приснилось.
   - Но по телевизору...
   Костя вздохнул и отстранился. Присев на корточки, сосредоточенно затер висок, затем произнес:
   - Возможно..., это был морок. Мощный гипноз. Ты зачем поехала в Лухвичи? С кем, как оказалась привязанной? Да. Все складывается. Вызвали на следственные действия, кто-то знакомый. А все так невинно, зачем-то включила телевизор, вместо того, чтоб спать. И сразу на новости, и сразу на нужные, - затем звонок, - выезжайте. Невинная удача. Мост-убийца - это такой бред, что в него сразу веришь. Такое не выдумать.
   У меня несколько минут ушло на осмысление сказанного. После перерыва - сообразила еще вопрос:
   - А Манилин? Мой начальник - ты с ним дрался. Кто это был?
   - Я дрался с духом или... Не знаю имени этого существа. Говорят, Дом Нефис таких существ зовет стражами. Жив твой начальник.
   - Правда, - обрадовавшись, что шеф жив, произнесла я.
   Начальник у меня был золото, настоящим кладом - любили его всем отделом. Ведь доброта у нас - редчайшее качество, на дороге не валяется. Обрадовавшись, я подошла к рабочему столу Константина и увидела карту с неизвестными мне обозначениями, прямо на месте Москвы.
   - Что это за карта?
   - Это темный город.
   Этот ответ обжег меня посильней взгляда мрачного незнакомца на оперативке у Манилина.
   'Значит он...' - поток вопросов, шквал мыслей, кружась как мотыльки собрался роем в цепочку - хотелось задать еще вопрос и еще. Но раздался звонок в дверь и все испортил...
   Константин встал и вышел в прихожую.
   А я открыла фолиант, лежавший рядом с картой и стала читать вслух:
   '...Полторы тысячи лет назад у Ордена не было имени и сейчас нет. Поэтому многие называют его Безымянный. Орден был до ассасинов, до тамплиеров, до иезуитов и иллюминатов. Именно дети ордена и сотворили остальные во имя света...
   Вошел Костя. Я резко закрыла книгу, но Константин даже не отреагировал, посмотрел словно сквозь меня, а потом что-то судорожно, напряженно стал разбирать в одной из стопок книг, пылившихся в углу.
   Не может быть. Хроники, у него - просто невозможно, но откуда этот человек знает...
   ...Когда в комнату зашел черноликий мужчина, чем-то неуловимо напоминающий темного гостя, сидевшего у шефа, я начала все понимать. Паззл стал складываться, медленно, но начал.
   Прошедший в квартиру, черноволосый 'испанец' напевно произнес:
   - Ну здравствуй, паладин. Выйдем, побеседуем?
   - Я думала... паладин... Ты ведь постоянно заметал следы паранормальной активности. Это твое призвание? Разве нет?
   - Я всего лишь зарабатываю на икорку с маслом... Экзорцистам тоже есть надо, - с этими словами Чернов вышел.
  
   ***
  
   Орден. Штаб-квартира ложи ветра. Королёв.
   25 июля, 23.25
  
   Я убежала из квартиры Кости по пожарной лестнице и теперь стояла здесь перед престолом магистра Лока де Ловейэрти. Стареющий мэтр, выглядел помолодевшим, глаза его блестели.
   - Благодаря тебе Орден провел самую удачную комбинацию за последние сто лет, - Лок фирменным жестом завел руку за спину и красноречиво жестикулируя второй, продолжил. - Теперь мы сможем обвинить темный дом в том, что они затевали глобальную интригу. А там и до объединения с Домом цветов недалеко...
   Картина сложилась полностью. Теперь мне стал очевиден замысел ложи. Внутри поселилось холодное безразличие, которое не хотелось скрывать. Поэтому задорно улыбнувшись, радостно перебила магистра:
   - И имея такого демона, однажды мы получим преимущество...
   - ...Не абсолютное, но необходимое.
   - А он сможет восстановиться от него мало, что осталось.
   - Обязательно. Отправим зверушку на восстановление - с ней поработают и размножат.
   - Кто он? Это существо, - спросила я.
   - Когда Темные и Орден в первый раз схватились - древние Нефы использовали именно таких слуг. Говорят, имя их - Тийга. Теперь их сородичи стерегут последние цитадели. Но когда-то они были не просто разумными спрутами, а хранителями стихий.
   - Думаете, у Темных был какой-то план?! Может всемирный потоп хотели устроить?
   - Нет, на столь глобальное воздействие наша милая зверушка не способна, но... - Магистр замолчал, внимательно поскреб ногтем стекло. Затем вздохнув, чертыхнулся.
   Непечатно воскликнув он, стукнул банкой о стол - стекло разбилось и на полу вместо водяного шевелилось нечто головоногое.
   - Где демон?!
   - Не... не знаю... - потрясенно ответила я.
   - Ты Чернова расспрашивала? Он рассказал про темный дом Нефис, про то кто он?
   - Да... но меня прервали.
   - Паладин, он сказал, что он паладин?
   - Да.
   - Чего? Кого? Что это за группировка?
   - Он обычный человек.
   - Этого быть не может! Он убил стража, а затем уложил демона, чтобы заточить которого едва хватило сил у всей нашей ложи! Как он управился с ними?
   Я замолчала. Мы долго смотрели друг на друга.
   - Ты изменилась, никогда не смела смотреть мне в глаза, - Лок замолчал, а затем, добавил. - Мы держали тебя как важный козырь, о самом твоем существовании знали единицы, как случилось, что этот Чернов переиграл тебя, устроив подмену?
   - Просто...
   - ...Ты влюбилась?
   Я воскликнула, чувствуя, как румянец жег щеки:
   - Что вы! Отец, это, это бред...
   Но он молча, исподлобья продолжал смотреть и я знала, что выдала себя.
   Неожиданно лицо магистра разгладилось - он заулыбался. Впервые за много лет, по-отечески обнял. Когда его руки отстраненно прошлись от плеч к предплечью - он словно затряс меня, мол, соберись, рохля - возникло чувство - будто одна его ладонь обожгла, а другая обдала холодом. Но мне было все равно - пешкам всегда все равно.
   Наверное, все в жизни не случайно и не случайно после провала, я отправилась зализывать раны в известнейшее в темном городе место, - в Элизиум.
   Надо было на мгновение включить мозг. Самому одноклеточному организму было понятно - он тоже будет там. Только не зализываться - будет веселиться, праздновать.
   Но я так расстроилась, а может, это мое подсознание победило?
   Они сидели почти в центре. Увидев его, героя спасшего меня - заулыбалась как школьница. Рядом с Костей сидел симпатичный, больше похожий на девочку кареглазый вампир.
   Странно, но праздновали они крайне просто. Проще говоря, напивались в дрова. Даже из начала зала было видно: оба пьяные и чем-то расстроенные.
   Я подошла. Они даже умудрились не заметить мое появление. Что прекрасно выразилось по округлившимся глазам вампира, когда он меня все же увидел.
   - Отмечаете викторию? - бросила я.
   - Мы с другом пьем, а вам, что не нравится? - за себя и вампира ответил Константин.
   В его голосе отчетливо звенел вызов.
   Я отвернулась. Зажала кулаки. И, наконец, упрямо спросила у него:
   - Так кто ты есть?
   - Я? - Константин искренне поразился вопросу. - Постой-ка, да я вспомнил - ты Юлька, однокурсница моя, а я и не признал, прости - хмель, будь он не ладен. Присоединяйся. Выпьем вместе.
   Я потянулась к нему, Наверное, чтобы поцеловать. Но, увидев его глаза - как замертво застыла. Взгляд Константина обжег, обжег своим непониманием. Словно передо мной стоял совершенно чужой человек - словно в пустое место смотрел. Захотелось расплакаться прямо на месте - после всего пережитого - нервы серьезно сдавали. Я села за стол рядом с юношей, - налила из его бутылки, - из нее полилась тягучая красная жидкость.
   'Неужели кровь' - мелькнуло в голове. Я не стала проверять, тем более что, видя мой интерес к его бутылке, вампир опять овладев ею, начал хлебать прямо из горла. Поэтому я взяла почти допитую бутылку водки и дернула стопку, а затем, откинувшись в кресле, спросила:
   - И как вам теперь?
   - Очень хорошо... и очень плохо.
   - Конечно! Опустили славный Орден, обманули доверчивую девушку - куда уж лучше!
   - Да-а? Только я не помню когда и где. Но мы кого-то опустили - это радует. Кстати, друг, я почему-то и тебя не помню, - подал голос вампир.
   Константин сначала удивленно, а затем внимательно уставился на вампира. Вампир выдерживал взгляд. Поэтому, заулыбавшись, Чернов спросил:
   - А ты кто, собутыльник мой ненаглядный?
   - Высушу! Вот высушу эту бутылку и скажу.
   Три стопки спустя, вампир прервал молчание:
   - Не знаешь, брат, почему мне так паскудно, словно кусок жизни из груди вырвали? - уже слегка запинаясь, поинтересовался он.
   - Не знаю, - грустно улыбнулся Костя. - Самому противно...
   Постепенно вампир и Костя доходили до полнейшей кондиции.
   Для меня, чисто по-женски, все выглядело комично. Как съемки добротного скетчкома. И все же, где-то в глубине их душ, чувствовался надрыв, страдание непонятное и мне, и даже им.
   Время тянулось. Тут-то и появился помощник Ортеги - Ирга подхватил двух нахлеставшихся товарищей, будто они невесомые перышки и потащил куда-то. Правда, ушел он недалеко - улыбаясь, уперся в меня.
   - Куда вы их тащите?
   - Что вам надо, леди де Лок? - широко улыбаясь, спросил молодой помощник, с которым уже доводилось встречаться.
   - Куда вы их потащили?
   Он нахмурился, потом буквально растаял в улыбке.
   - На концерт. Ребята! Вперед! В Питер - на концерт.
   На стоянке мне удалось нагнать их. Но было поздно. Передо мной стоял он, великий и ужасный первый помощник Ортега. И чтобы добраться до Кости нужно было пройти его.
   Нет, я не магистр в двух ложах - магией не владею и на героя никак не тянула, но я двинулась навстречу. Чтобы они там не собирались сделать с Константином у них не выйдет. Я просто девушка, которая любит - а Орден никогда не отступает.
   - Я не допущу...
   - ...Зачем ты мешаешь нам, Великий дом Темных в своем праве. - мягко ответил тот.
   - Что вы хотите сделать с ним, что вы уже с ним сделали?
   - Когда наши враги собираются и все скопом атакуют, надеясь победить, Темный дом Нефис вправе бросить последний призыв. Призвать своих паладинов. Память река, огромное поле и если однажды мелкий наемник проснется разбуженный памятью великого воина, умершего во имя нашей тьмы, с его опытом, умениями эта память будет его вести - мягко, ненавязчиво - он даже не изменится внешне. Это наша тайна. Ваш Орден даже не в курсе, хотя там и подозревают...
   - Вы говорите мне это потому...
   Я не успела ничего сделать, Ортега уже вздернул ладонь...
  
   Эпилог
  
   Орден. Штаб-квартира ложи ветра. Королёв.
   26 июля, среда, 23.43
  
   Магистр сидел за столом, рассматривая карту. В комнату вошел Фердинанд Франц, один из рыцарей ложи.
   - Что произошло?
   - Темный утверждает - леди де Лок мешала им и они использовали подавляющее заклинание, только вот силу, якобы, не рассчитали.
   - Что с ней? Что с Альвесс?
   - Память полностью выжжена и вообще...
   - Понятно, - магистр заводил рукой по лбу. - Значит, она узнала что-то важное.
   - Мы можем попытаться извлечь часть памяти...
   - Не надо. Аркан наверняка многослойный - ее это добьет, - вставая из-за стола, произнес магистр. - Возможно, она когда-нибудь все вспомнит сама.
   С этими словами он вышел в сад. Здесь на деревьях уже пожелтели некоторые листья. Наступала осень. Магистр что-то не разборчиво бубнил под нос, приближаясь к парковой скамейке.
   В саду его ждал Альтрейт самый доверенный помощник и дальний родственник магистра.
   Рыцарь покачал головой, глядя на удаляющуюся фигуру. На лице Фердинанда хорошо отражалась мысль о том, что нервы магистра на пределе из-за тяжелой потери.
   Улыбаясь, Альтрейт вместо приветствия произнес:
   - Послать Тийгу было интересной затеей, но убийственной.
   Магистр тяжело вздохнул в ответ, а юноша не замечая, продолжил:
   - Ну не сраслось. Не получилось обвинить темный дом в попытке потопа. Что жалеть? Зато мы знаем правду о паладинах.
   - Ты не понимаешь, мы и так ее знаем - сам магический прием довольно распространен. Никакой он не паладин внушили первую необходимую мысль - вот и побежал выполнять. Зачем нам бредовая затея, с обвинением - все равно ни свет ни тьма не поверят. Нет, Альвесс предназначалась демону и Константин тоже.
   - Что? Но зачем? Это бред он бы просто выпил ее.
   - Если подобного демона напитать правильной кровью - он смог бы управлять водной стихией - озером, водохранилищем, небольшой рекой. Он бы смыл к чертям Нефов! А если б надо всю Москву затопил!!! - магистр, громко крикнув, устало сел и продолжил ровным, безразличным голосом. - И мы бы остались одни на вершине, а потом... Мы бы вернули себе...
   - Мир?..
   Магистр, словно не услышав вопрос, продолжал уже почти шепотом:
   - Все этот парень испортил. Он не мог, никак не мог. И все-таки сумел.
   - Но она же ваша дочь! - уперся молодой маг.
   - Да ты что! - воскликнул, очнувшись от своих мыслей де Лок - Мой дорогой, к моему роду Альвесс не имеет никакого отношения - я ее удочерил, чтобы за ней приглядывали лучше. Сотни детей, ее я ждал десятилетия, дождался и упустил свой шанс - он взял и убил.
   - Его, вроде, каким-то порошком убили...
   - ...Что?.. - магистр от души расхохотался. - Прямой магический удар лишь слегка слабее того, что Ортега применил, когда Ясги громил оракул Нефиса. Чистая мощь.
   - Но...
   - Вот. В том-то и дело - там воронка должна была быть - три метра глубиной, семь метров шириной. А знаешь, само смешное наши аналитики не знают, что за заклинание он применил, но вот парадокс механизм они поняли: ударная волна прошла в воду и полностью деструктурировала демона, развалив его на атомы, а может и кварки. При этом часть магической субстанции создала вокруг Альвесс обтекающий щит, а остальная пошла на полное выпаривание воды, чтобы демон вместе с ней не утек и не восстановился - он в принципе может. Никто в моей ложе не способен на такое.
   - Это ж...
   - Да, парень лишь слегка слабее командора и Ортеги. Поэтому судьба его предрешена. А ты зачем пришел вообще, Альт?
   - Так я думал новость о паладинах, а тут все как вы сказали: память зашили убитого, оказывается распространенный прием...
   - Что ты сказал? Убитого?!
   - Ну да... Ортега так и сказал: давно убитого.
   - Ортега нарочно оговорился - ему не память подсадили, а душу. Поэтому он и справился. А иначе с чего ему болтать и затем стирать память?
   - Только если вы не наложили на Альвесс аркан, который бы незаметно разговорил его, а ее заставил действовать более импульсивно - необдуманно броситься на Ортегу. Поэтому вы меня туда и послали...
   - Этого ты никогда не узнаешь.
   Альтрейт запальчиво стал доказывать свою правоту, но магистр его уже не слушал. Он смотрел вдаль, что-то напевал.
   Магистр готовил новую интригу.
  
   История вторая
  
   Пролог
  
   На следующий день Альтрейт вновь прибыл на аудиенцию к магистру. После памятного разговора, его жгло любопытство, и все же, он решил первым разговор об Альвесс не начинать.
   Магистр сидел в кабинете, рассматривая мозаичный калейдоскоп. Казалось, он даже не заметил вошедшего юношу, но когда Альтрейт сделал шаг в его сторону, Лок произнес:
   - Ты как, выспался?
   - Нормально, - бодро ответствовал Альт, - хотя будить в семь утра, какая необходимость?
   - Ты едешь в Химки.
   - О, звучит так, будто меня ссылают в Сибирь.
   - Прекрати, - магистр по-доброму взглянул на юношу. - Знаешь, почему из всех великих домов мы единственные не имеем центрального штаба в столице?
   - Наши штабы разбросаны по Подмосковью, чтобы при внезапной атаке...
   Магистр громко рассмеялся:
   - Это тебя не гражданская война Алой и Белой розы - чтоб внезапно напасть и окружить оппонентов. Не забывай, мы уже несколько десятилетий без прикрытия в отличии от Нефов, так что время работает пока только против.
   Альтрейт кивнул, он и сам часто задумывался о том, почему свет оставил Орден. Молчание так бы и затянулось, но магистр перешел к сути дела:
   - Не переживай, владыки инферно любят падших, но их помощь, скорее символична. Сейчас меня волнует совсем другой момент: вокруг Альвесс маги нашей ложи обнаружили странный импульсный поток. Очень слабый, но, по-видимому постоянный.
   - И что это?
   - Мистическая связка не дать не взять, но так ведь не бывает. Что-то произошло, пока Альвесс была без сознания в квартире у Константина. Кулон на ее груди - ретранслятор - тебе поможет. Через него разберешься во всем, не зря же ты лучший ментал ложи. А теперь, иди.
   Альтрейт поклонился и вышел.
  
   ***
  
   Я проснулся рано. Эти Химки сводят с ума любого, кто задерживается здесь чуть дольше, чем чтобы просто затариться в дешевых мегамаркетах. Разбуженный непонятными хлопками, потягиваясь, подошел к окну. Вид и вправду безумный: горящая дорогая иномарка, заведующего больницей главврача. Рядом пылает моя, хорошо, что служебная.
   Закрыв шторку, прямо в пижаме отправился в палату к Альвесс. Здесь вообще бродить в пижамном костюме по заковыристым коридорам - хороший тон.
   Палата нашей спящей красавицы представляла сдвоенную комнату, разделенную дверью: в одной части сидели охранники из Ордена, в другой - располагалась Аль.
   Жестом предложил нерадивым помощничкам, недоглядевшим за автотранспортом, выметаться, я прошел к почти улыбающейся во сне девушке. Сейчас откроет глаза и улыбнется... Я вздохнул, настроение окончательно испортилось.
   Я жалел, по-настоящему жалел Альвесс. Оттого предстоящая процедура погружения в ее разум казалась неоправданной, но все равно присел рядом в комфортное кресло, и закрыл глаза.
   Нестройная симфония звуков накатила сбивчивой волной. Вокруг разворачивался ментальный контур.
   Все погружалось во тьму.
   Звуки, комната, я сам погружались, и даже свет, свет, свет.
   Один отблеск. Он вел за собой. Привел к другому.Маленькие точки с сотней молний вокруг. Лишь очертания среди сплошного мрака. Затем еще один, и еще. Теперь быстрее. Переход от одной точки к другой ускорялся. Пока не превратился в бешеный ритм - движение со скоростью света...
  
   ***
  
   Он стоял в весеннем саду. Вокруг цвели вишни. Все вокруг наполнялось красками и светом, мир оживал.
   Неожиданно деревья накрыла тень, плотная и живая.
   Среди ее движения, блестел островок света, - там стоял человек, ослепительно белая одежда которого, только подчеркивала черное, видимо, от загара лицо. Что-то в нем было знакомое. Кто он, друг, или просто напоминал кого-то? Константин не знал... или не помнил.
   Среди опустившейся тьмы, черноликий тихо запел, а с ним и весь окружающий мир:
   Раз-два, началась игра.
   Три-четыре - вы еще живы.
   Пять-шесть, заданье есть.
   Семь-восемь - выполнить просим.
   Мы видим - ты здесь...
   На нас оглянись - и... очнись.
   Последние слова были не в рифму, - их почти прошептали, но шепот нарастал, повторяя: очнись, очнись, очнись и перерос в невыносимый вой - все завертелось, реальность сворачивалась, Константин, словно оказался между небом и землей в невесомости. Его накрыла тьма, Константин с криком проснулся. В себя он пришел от резкого звука. Им был звонок. Константин встал с пола, на который упал во сне. Вышел из комнаты, и, взглянув в глазок, настежь открыл дверь.
   Гость из сна явился в реальный мир.
   Первый помощник командора темного дома Янги командарм Ортега, являлся сильнейшим магическим брейтером темного дома. И вот сейчас он стоял на пороге, искренне и неравнодушно улыбаясь:
   - Может, все-таки пропустишь?
   Константин рассеянно оступился, безотчетно пропустил Ортегу.
   'Не каждый день начальство само на дом приходит' - рассеянно мелькнуло, пока он краем уха слушал приветственную и абсолютно нечего не значащую тираду самого молодого из командармов, а тот еще успел закурить.
   Наконец, глубоко затянувшись, первый помощник замолчал, и Костя попытался спросить:
   - Так зачем...
   - Люди... - Ортега резко перебил, патетично двинул плечами. - Новостей не смотришь.
   Достав из кармана пятый айфон, командарм включил запись. Просмотр записи взбодрил похлещи приготовленного кофе, Константина даже слегка затошнило при виде поднимающегося вверх мертвого тела. Ортега видя, этот микроспазм, прихватил чужую кружку со стола и с удовольствием прихлебнул из нее.
   Их глаза встретились. Карий и зеленый цвета схлестнулись, пока командарм продолжительно сканировал, прожигал взглядом. Константин с трудом, но выдержал долгий пронзительный поединок.
   - Еще чуть-чуть и всерьез начнут говорить о темном городе! Константин, чтобы это не было провокация или псих-одиночка - это надо похоронить. А теперь собирайся, хороший наемник, до трех часов дня не валяется. Ты все понял, паладин?
   - Да, я понял тебя, командор.
   Ортега скривился. Константин знал, что он не любит, когда путают звания, но все равно не особо искусно притворялся. А тот, вдруг желчно ухмыльнулся:
   - После Тобольского инцидента, а особенно ввиду разборок в Киеве, Темный дом усиливает меры безопасности. И собирает новую группу специалистов, в том числе, включая тебя, Константин. Исключительно, с целью сокрытия следов и ликвидации организаторов этого медийного безобразия. Оплата тоже будет специальная. И еще, - Ортега немного картинно вздохнул и продолжил, - мне этот дополнительный набор кажется лишним. Но для многих, ты - наш основной козырь. Главный вопрос звучит просто: кто за этим стоит? Но твоя цель не только в этом. Ты должен найти способ удержать режим секретности, - должен объяснить как эта левитация с удушением стала возможна.
   'С каких пор он стал козырем?'
   - А что с моей командой, ребятами, с которыми раньше работал? - не обращая внимания на разъяснения, спросил Константин.
   - Твоя группа оказалась при очень серьезном деле, действовать будешь почти один, еще вопросы?
   - Хорошо... Сначала нужно понять замысел, а уже попутно уничтожить тех, кто стоит за интригой. Не привыкать.
   Лицо первого помощника осталось непроницаемым, он встал из стола молча. Так же молча прошел к двери, но, вдруг остановившись на пороге, обернулся и произнес:
   - И еще, езжай на метро. Есть одна вероятность. Все-таки, процентов на пятнадцать твои шансы вырастут.
   - С кем встреча?
   - Это не важно - ее ведут - они обеспечат, чтобы она дождалась тебя.
   - И все же...
   - Тебе не понравится, но ты переживешь, - и с этими словами, Ортега, не прощаясь, вышел.
   И как всегда после его ухода в душе поселилось странное ощущение, нет, не тревоги - просто чувство, что время, как песок просыпается сквозь пальцы, а бег часовых стрелок ускорился. Удивительно командарм - сама любезность, но глаза, в его глазах царило нечто, отчего страшно смотреть. Константин, в который раз автоматически достал сигарету и только, когда губы прикоснулись к фильтру, резким движением выбросил. Он все еще пытался бросать.
   Резко одевшись, Константин вышел из дома. Пройдя до метро, как всегда, за семь минут, с ходу зашел в первый подкативший вагон.
   'Что уж там, если обеспечат, чтоб дождалась'
   Неприятно удивлен - ничего не сказать. Никак этой встречи Константин не планировал. Молотову он терпеть не мог. Высокомерная зазнайка с синдромом Чипа и Дейла, то бишь, спасатели спешат на помощь, успела достать в университете одним своим видом.
   Ожидалось услышать приветствие слегка формальное и одалживающее, но оно оказалось более интимным, судя по тембру голоса.
   Рыжая бестия...
   Постепенно, Юлю стало развозить, точнее, разводить на интимность. Собственно, никаких чар не было использовано. За исключением одного маленького кулона, подаренного фатой зеленого дома, за небольшую дружескую услугу. Более слабая, чем оригинал, но все равно действенная версия, причем заточенная на женщин. Работал артефакт автоматически. Но о нем подумалось, только когда девушка решила навязаться на кофе...
   После этого они расстались.
   Домой он пришел разбитый. Картина вырисовывалась неприглядная: теперь у Константина имелся хвост. Девушкой вполне могли манипулировать, а значит, - появился лишний соглядатай. Нужны были экстренные меры, ход, который позволит развязать руки и добраться до правды. Промаявшись, почти до одиннадцати вечера, он решился...
  
   ***
  
   Подземелья темного дома бездонны.
   Спускаться пришлось еще ниже.
   Темное место - логово Неф. Повсюду мрак и тьма. Холодное, хотя и живое. Почти непроницаемое для магии, а значит и слежки, из-за царящего в ней хаоса. А еще незримый пульс отстукивал в висках, когда Константин спускался по казавшейся бесконечной лестнице.
   Чувство будто огромный великан тяжело дышит, только усилилось, когда преодолев спуск, он вышел на железный мост перекинутый через чернеющую пропасть. Где-то там, в почти бездонных глубинах, в пустотах под Москвой, находится Цитадель, но его интересовал только слабый красноватый свет, который мерцал впереди.
   Константин подошел ко входу в лабиринт, перед которым стоял один из могущественных наследников подконтрольного Нефи дома вампиров - Мей Майерлинг, представитель молодой, амбициозной, набирающей силу стаи.
   Увидев его, тот усмехнулся и спросил:
   - Насколько страшно находиться в темном подземелье рядом с вампиром?
   - Ты, вроде, хорошо себя контролируешь. К тому же, по слухам, ты полукровка.
   - Лишь по слухам, но я могу обходиться без крови относительно долго - это трудно, но возможно.
   Они замолчали.
   Нет, страха не было, ибо сейчас мы здесь - гости. Клан Майерлинга, недавно стал сотрудничать с подземельем, естественно, по заказу темного дома. Хотя, при их развитии, сотрудничество - слишком громкое слово: так, меняли товары на услуги. Но все равно ощущение запредельной чуждости этого мира, разума его жителей, физически подавляло, заставляло озираться на каждый шорох.
   - Подземелья эти, когда-то славились своей неприступностью, - неожиданно для себя, вслух озвучил свои мысли Костя.
   - Любая неприступность может пасть, любая тайна имеет пределы, любая система развивается. Но ты ведь не о политике пришел говорить со мной в таком месте? - страстно ответил вампир.
   Странно они познакомились с Майерлингом недавно, но было у Кости ощущение, что знают они друг друга очень давно. И настолько яркое это было чувство, что невольно заставляло задуматься. Вот и сейчас, когда Мей фирменным жестом поправил прядь золотистых волос, ему показалось, что он это видел. Отчетливо когда-то лицезрел. Константин мотнул головой, пытаясь отогнать морок.
   - Что-то не так? - странное телодвижение от вампира не укрылись.
   - Нет, просто показалось что-то. Сейчас это не важно. В человеческом мире возникла проблема...
   - ...О, я наслышан, - перебил Мей. - Темный дом ведет свою игру, и ты в ней станешь разменкой.
   - А ты? Я-то свои цели знаю, зачем тебе все?
   - Мы - осколок. Раскол клана Кори, начавшийся с раздела власти Эриком и Расмусом, имел далекие последствия. После жертвенного убийства, которое совершил Расмус, готовясь к схватке с Александером Кори, родственники убитых объединились. Так и возникла стая Майерлинг. Осталось только какой-то артефакт добыть, и мы натуральный вампирский клан.
   - Теперь твой интерес понятен - у темных, есть что предложить.
   - Плевать, хватит подыхать ради кого-то.
   - Ты потерял?..
   - От руки Расмуса погиб мой брат. Ты похож на него, - и Майер, почти с нежностью попытался поправить взлохмаченную челку Константина. Тот дернулся, словно обожженный током.
   В глазах вампира вспыхнул огонек ярости, плечи напряглись и тут же расслабились - он заулыбался, почти мурлыча:
   - Мы с тобой в одной упряжке - не бойся, я ничего не сделаю, чего не попросишь.
   - Прости, меня что-то беспокоит, томит. Нервы.
   - Возможно, тебя подводят к каким-то действиям. Только... такие истории - это битвы игрушек. Не будь ей.
   - Возможно...
   Мей улыбнулся. - Пойдем, развеешься. Раз ты так хочешь - пойдем навстречу твоей судьбе.
   Под эти слова мы вошли в подземный клуб 'Элизиум'.
   Здесь играла хорошая фолк-музыка, а борщ был великолепен, изумительно вкусный - он буквально пился. Когда я приговорил третью тарелку, к нам, расположившимся в зале, наконец, подсел тот, кого мы ждали.
   - Душевно сидим? - спросил, присаживаясь Логи, один из самых доверенных подчиненных Ортеги.
   В отличии от большинства подручных командарма он был навью - оживленным мертвецом. Собственно, насколько Константин стал понимать за годы работы в третьей команде зачистки темный дом был неоднороден и даже окончания имен означали различие в статусе. Но во всю иерархию Дома темных нефелимов он не вникал - не за это платили.
   Так как рты у всех были несколько заняты, вопрос остался без ответа.
   Принесли томатный сок - лицо Майерлинга вытянулось, когда он его увидел. Помолчав, вампир произнес:
   - Иногда, я заказываю, не подумав.
   Ершистого, опасного юноши как не бывало - лицо Мея приобрело почти детские, подростковые черты.
   Усевшийся напротив темный навь, усмехнулся:
   - Выпей алтайку. Её готовят по старинному рецепту - утверждают, что основа создана падшими.
   И посмотрел на Мея.
   - Зачем мне? - спросил тот.
   - Некоторые считают, что иной раз, она может здорово рассеивать сомнения.
   - Как хорошо, - улыбнулся Майер. - А то я все сомневаюсь - укусить тебя за задницу или достаточно будет просто ущипнуть, - чтоб это чванливое самодовольство сошло с твоего лица. Логи от души рассмеялся.
   - Но нужно вино Элизиума. Для людей - это риск, но для вампира в самый раз. Вы ведь и так сдохли, - расхохотался он.
   - Не смешно, - обида на лице Мея выглядела натурально.
   - Смешно было выбрать для встречи ресторан украинской кухни на окраине подземелий. Слово конспирация, вам о чем-то говорит?
   - Нет, - встрял в разговор Константин, направляя его в деловое русло. - Раз ты здесь, значит Ортега что-то решил передать?
   - Две новости - обе нехорошие. Первая: подмогу вам прислать не смогут - желательно избежать сейчас напряжения ресурсов темного дома.
   - А вторая?
   - Вот она, - темный поставил на стол маленький мешочек. - Раз нас только трое этим заниматься будет, Ортега разрешил использовать допресурсы.
   И он вытащил из бархатной ткани ампулу, в которой поблескивал, отливающий серебром порошок.
   Серебряный тир. Чистоган.
   - Все это время нашу группу держали расформированной по разным командам, на случай удара в тот момент, когда силы темного дома Нефис будут связаны на нескольких фронтах. Теперь, когда все силы заняты нарастающими как снежный ком проблемами, а у нас и атаки сепаратистов, и Орден активничает, и интриги дома Цветов, - вас введут в игру. Тебе, Константин, обеспечили неплохую прибавку к зарплате, плюс продвинули по службе. Пора отработать. Ну а ты, - кивнул он в сторону вампира, - сможешь получить интереснейший артефакт. Такова плата.
   После разговора, они принялись за десерт.
   Логи ушел первым. Константин и Мей еще какое-то время пили и молчали.
   - Подстрахуешься?.. - прервав молчание, спросил златокудрый юноша.
   - Это не спасет меня от сумасшествия, если эксперимент пойдет не так.
   - Ладно, тогда бывай. - Майерлинг встал из-за стола, с сожалением смотря на томатный сок.
   Попрощавшись с Мейем, Константин направился домой и довольно быстро перехватил такси. Без приключений оказавшись у себя на квартире, он развалился в кресле, даже не переодевшись. На столике стоял бокал. Осталось только наполнить.
  
   ***
  
   Сладкий вкус коктейля из вина и серебристой пыли куда-то уносил, почти в небо поднимая, словно, освобождая от незримых пут. Константина шатануло, пол уходил из-под ног. Он почти дополз до кровати, оставалось совсем чуть-чуть, два шага. но, не успел - сон перерос в коматоз, и Константин распластался на полу.
   Впереди возник темный коридор. В конце его разгорался свет, ослепляющий и почему-то кажущийся ненадежным, слегка призрачным.
   Вокруг все обелено - везде белизна, от нее начинает кружиться голова, ломит виски. Даже предметы сияют, отсвечивая, как в больнице. Он выбегает из отраженной в зеркальности комнаты - кругом решетки, санитары, бесчувственные лица и жгучие, страшные глаза. Да, больница, явно психушка. Константин берет на плечо дверь... Что-то рвется за ним, что-то в сотни раз сильнее его. Из стены, с визгом, вылетает какой-то болт - струя воды, под гигантским давлением преграждает путь, и не останавливаясь приходиться прыгать, скользить по мокрому полу. С потолка течет вода, она уже бежит по стенам, ее уже по щиколотку. Включились противопожарки, все вокруг заливает душевой ливень. В конце коридора как спасение дверь, за ней - тьма и снег.
   Снегопад заметает странную площадку. Ровное, гладкое, заснеженное поле, насколько хватает глаз, вплоть до горизонта занимают ряды мечей, воткнутых в землю. Здесь были самые разные клинки. Но только один звал, манил к себе. Даже не меч - черкесский булатный кинжал.
   Константин подошел и взявшись за рукоять, выдернул клинок из земли. Все вокруг рухнуло - реальность мгновенно сменилась.
   Снова больничный коридор, снова психбольница.
   Воды вокруг не было - впереди стояла симпатичная фигурка в белом халате. Он не удержался, подошел и тронул ее за плечо. Девушка обернулась - у нее не было лица. Константин закричал. Стену развалил поток воды, а грудь пронзила сильная боль. Бурлящая стихия вынесла его куда-то наверх.
   Снова коридор, вернее перекресток коридоров. Четыре, уходящих вглубь дороги. Четыре цвета.
   Розовый, пахнущий жасмином и розами. Призывающий своей свежестью и неясными очертаниями, легким смехом и необъяснимой радостью.
   Красный, покрытый ржавчиной, пропитанный болью, яростью. Требующий действовать. Крики разносились по нему, боевой клич и звон стали заполняли. Константин невольно сделал шаг навстречу. Тело отозвалось на брошенный призыв. Коридор приближался, почти втянув его. Но он отвернулся, и хотя в душе болезненно заскреблось, Константин уже развернулся.
   Третий - черный словно ночь. Там, что-то жило и ждало его, давно ждало. Помнило о нем. Ноги сами подкосились и он с трудом отполз к стене.
   Последним перед ним предстал коридор, затопленный мягким светом. В него он и вошел.
   Он прошел примерно треть пути, когда вновь на него обрушилась водная стихия. Он побежал, каждый шаг ускорял его. Впереди показалось окно. Как путь к свободе... Свобода. Там бесконечный полет, но он длился лишь миг, пока его грудь не соприкоснулась с крышей внедорожника. Он пробил ее. С трудом, но вылез из искореженной машины. Когда Костя встал на ноги, разбитое в кровь лицо, отразилось в хромированных дисках машины.
   Внезапно земля задрожала, заходила ходуном. Сначала из одного окна ударил поток, потом из второго, третьего - вода просачивалась из всех зданий, снося их - вокруг образовалось бурлящее кольцо - водяная стена поднимаясь росла. Стоящий рядом гидрант, взорвало. Канализационные люки взлетали один за другим под напором чистой почти прозрачной влаги. Кольцо сомкнулось. Город почти молниеносно затапливало. Это было за пределом обычного кошмара. Констан уже отчетливо понимал, что все происходящее нереально, но если не вырваться, он может и не проснуться.
   Несмотря на рост, что-то сдерживало кольцо воды. Только через минуту незримую силовую стену прорвало - но вода не проникала внутрь - она отливала. Огромная волна - сорокаметровое цунами - поднялась к небу. И ударила.
   Неистовый водоворот унес, утянул Константина вниз, на глубину. Он безвольно падал, медленно уходя из этой жизни. Вокруг плыли огромные пузыри воздуха. На один из которых Константин и упал.
   Он прорвал пузырь - плюхнулся в кровавое болото. Повсюду была клокочущая жидкость. На его глазах вода краснела и, бурля, превращалась в кровь.
   Удар. Еще удар. Тьма, дышащая жаждой смерти. Коридор, тот же самый коридор. Теперь в черных тонах - Константин еле полз по нему. Где-то вдали показалась Юлия, у нее в руке его пистолет. Она вытянула руку - он сделал шаг назад. Выстрел. Эхо.
   Из тьмы возник человек - лицо скрыто, одно его движение ладонью и внутри у Константина все перевернулось - словно десятки когтей стали рвать его. Безликий незнакомец что-то проговорил, но Костя уже не слышал - от боли оглох. Голову невыносимо пронзило, и он закричал так, словно его резали, живьем изрезали десятки лезвий. И снаружи и внутри. Крик... он проснулся, крича от страха. Страха смерти.
   Почти уткнувшись в ножку кровати, он лежал на полу, на животе. Сил залезть на постель не было никаких. Поэтому он лишь перевернулся на спину, и забывшись, заснул.
   Когда Константин опять проснулся, уже утром, голова ощутимо болела. Пощупав лоб, виски и макушку Костя мысленно обругал себя за пижонство - смешивать алтайку с вином элизиума и серебряной пылью Тира было неосмотрительно и просто глупо. Риск не оправдался - он ничего не понял.
   Первым делом он направился в ванную комнату. Сполоснув лицо - посмотрел в зеркало. Теперь ему стало еще хуже: вид его был поистине отвратен. Огромные круги под глазами как у наркогота и в довершение кошмара красные уши надулись и стали торчком как у генномодифицированной чебурашки.
   В зеркале отражалось глубоко измученное лицо, которое-то и человеческим было трудно назвать. Пощупав жирные, немытые дней десять волосы - включил кран. Когда струя ударила в ванну, плечи дернулись, но ничего не изменилось и Константин наклонил голову. Вода текла, заглушая странные звуки в ушах. Излечивала страх и сомнения. Она смывала боль и усталость.
   Из душа он вышел относительно бодрым. И пошел на кухню - приводить себя в форму, по-дедовски.
   Взбодрившись, от кофе, кваса и верных пятидесяти грамм калиновой он, даже не причесываясь, в помятой ото сна одежде вышел на улицу, на ходу, набрасывая на себя заклятие ментальной неотразимости. Вы не встречали на улице парня, которому не только девушки, но и зрелые мужики и даже пенсионеры улыбаются?
   Юли на работе не было и у него стремительно улучшалось настроение - все-таки девушка успела поднадоесть.
   На рабочем месте он почти задремал. Сквозь полусонное состояние вдруг отчетливо возник призрачный образ, который позвал его. Прежде, чем фантом истаял - он узнал ее.
   Да, теперь у него был курс, Константин знал в каком направлении двигаться.
   Когда он усаживался в машину, к нему подошел курьер.
   - Вам посылка, Константин.
   - Да, правда?
   Курьер буквально запихнул длинную коробку в салон. И почему-то быстро удалился, даже не попросив подписать сопроводительные документы.
   Константин развернул упаковку. Внутри лежал черкесский булатный кинжал и визитка Ортеги.
   Когда Константин приехал на место небо уже темнело. На поляне невдалеке от деревни зажглись первые огни. Дальше только торфяники. На опушке расположился табор. Чужих сюда не пускали, но Константин так уж вышло - благодаря одной черноокой красотке стал здесь своим.
   Он прошел мимо мрачных и подозрительный взглядов и зашел в самый крупный шатер.
   За столом сидела старая взлохмаченная женщина. Улыбнувшись, во весь рот серебряной вставной челюстью, она произнесла:
   - А явился, пришел старую Земфиру навестить. Принес, что просила?
   Константин, ни слова не говоря, протянул сверток. Гадалка пощупала, помяла его, но разворачивать не стала.
   - Вот спасибо, выручил. Так зачем пришел, не хуже ведь меня ворожишь.
   - Что же происходит, Зема?
   - Ох-х, Костик. Ох-х. Счас, все сейчас будет. Она достала игральную колоду и раскинула карты. Ветер зашумел, казалось столик является эпицентром зарождающего минивихря.
   Минисмерч закрутил, зашвырял карты во все стороны - они безумно заметались в воздухе, заплясали на столике и вдруг с пронзительным хлопком все улеглись. На столе остался расклад из семи карт. Пиковый валет побил бубнового короля. Над ними высились пиковый туз и дама треф, рядом валялись разномастные десятки.
   - Пики твоя масть. Хотя я не согласна, но в этой истории на короля ты не тянешь. Крестовая дама - дама трефа - девушка - жертва, а туз пиковый - это демон, страшной силы демон. Про короля не скажу, вот, а десятки - мелочевка всякая, по мелочи, персонажи-то.
   Она достала колоду Таро и выкинула первую карту. Карта изображала скелет с косой.
   - Будут смерти.
   Второй оказалась корона.
   - Будет награда.
   Следом выпало перевернутое сердце.
   Она посмотрела внимательно, задумалась.
   - Вот тут не пойму толи тайное знание тебе выпадет толи любовь разбитая. Странно, что таро перевернуто.
   - Я не влюбчивый...
   - Еще бы, - и она выкинула последним перевернутый пентакль, - Оп-па, карта дара. Ну что? Опять меня в расходы вгоняешь?
   - Ну что ж. Судьба твоя такая...
   - Знаю. Ну как расклад?
   - И все же... Ты можешь сколько угодно жонглировать колодой даже левитировать ее, но я не знаю главного.
   Цыганка вздохнула. Лицо ее разгладилось - стало почти по-девичьи юным.
   - Хорошо. Отвечу. Для восстания разные обряды нужны. Но и атмосфера важна, если люди не верят, то ничего из мира потустороннего проникнуть к ним, в их жизнь, просто так не может и чем могущественней сила стремится к нам поселится, тем больше веры в нее нужно. Одним демонам нужна ярость и гнев, другим - алчность и гордыня. Третьим - ненависть. И лишь некоторые страхом и его ожиданиями питаются. Но магией, жизненной силой питаются все.
   На юге области недалеко отсюда есть озеро. Мелкое озерцо даже двух с половиной метров нет в нем, а люди каждый год там тонут и не только пьяные да самоубивцы, но и девушки красивые да трезвые.
   Местные оттуда даже воду не черпают - какая нужда не приключится все равно не пьют ее. Помню, бабка Зина рассказывала - у них фенол просочился - так она воду кипятила и отстаивала, а к озеру даже не подходила, там еще знахари-то с мозгами остались.
   - Заклятое место?
   - Куда уж, нет, мой дорогой, на дне под огромным слоем ила стол жертвенный до сих пор стоит. Демона там заточили. Духа воды. Эломуромерь Мавь, но если совсем просто - водник. Только силы чудовищной, если вырвется - легко такой потоп устроит, что все библейскошумерские сюжеты померкнут. Тысячу лет он там уже, во времена Святослава заточили. Вот такой расклад, - она указала на карты. - Ты его видел, возьми свою карту. Вот еще возьми - специя, разорви трава, ополынь. Это его ослабит. Да вот тебе как испросил кровь упыря. Смешай с серебром Тира и быстрей. Сегодня полнолуние - тебе спешить надо. Дорогу до озера ты знаешь.
   - Спасибо, кинжал у меня уже есть.
   - Мало у тебя шансов, но я молиться буду, - не приведи свет и тьма такому монстру восстать. Поэтому денег с тебя не возьму, за этот раз. Ну, удачи, паладин.
   Констан кивнул, тихо прошептал старый благоответ на ромальском и вышел из шатра.
  
   ***
   Он очнулся. Легкий свист напрочь заглушил шум улицы. На подоконнике сидел Майерлинг и неподвижно уставившись, смотрел в светлеющий горизонт.
   Константин попытался пошевелиться. Мей оборвал попсовый мотив и обернулся.
   - Тише, тише, - мягко сказал юноша. - У тебя отходняк... пришлось тебе немного помочь - своей крови дать.
   Константин задергался и застонал. В руке у вампира затрепетал огонек. Комната осветилась ненадежным светом, тени поползли вверх.
   - Ты сейчас как открытая книга для меня, - просто подумай, и я все сделаю. А-а-а! Пришлось тащить вас двоих на себе. И да, не сдержался - укусил, - Майерлинг засмеялся. - Не переживай, это только в сказках вампиры - мертвые, на самом деле мы живые. У нас и сердце есть. Послушай как стучит...
   Мей лег рядом, сочувственно посмотрел на Константина. Костя как пьяный попытался встать, но у него не получилось. Упав, он неразборчиво застонал. Мей ухмыльнулся, затем - погрустнел. Достав мешочек с серебристым тиром, кавайным жестом дунул Константину в лицо. Константин проморгался. За мгновение он пришел в себя, и теперь растерянно оглядывал помещение.
   - Полегчало?
   - Вроде..., я слышал твой голос, но...
   - ...Плохо понимал слова, ощущал оттенки эмоций, интонации, видел мир в серых тонах. Это наша реальность, Кость.
   Тяжело упав на стул, Константин уставился на вампира. Маейрлинг не отреагировал, смотрел сквозь Константина. Они долго молчали, каждый думал о своем.
   - Ты как? - наконец прервал тишину, словно очнувшийся от транса Мей.
   Костя встал, подошел к чайнику, налил из него воды, выпил из заполненной кружки, и, наконец ответил:
   - Плохо.
   - О, это в миг поправим, выпить есть?
   - Работать надо... Мей скривился, процедил сквозь зубы:
   - У тебя работа после работы, трудоголик.
   Сказав это, вампир вышел. Вернулся он через минуту, бросил на стол, играющий неоном кулон.
   - Зачем это? - мельком посмотрев на кулон, спросил Константин.
   - Это чтоб не потерялся.
   - У меня такой уже есть.
   И Костя достал кулон, подаренный фатой дома магии. В ответ Мей присвистнул и воскликнул:
   - О, да за тобой следят уже...
   - В смысле?: Это зачарованное око, чтобы...
   - ...Знаю, - перебил блондинчик. - А еще каждый твой шаг пишет, так настроено.
   - Вот ведь черт, - искренне выругавшись, Костя снял и бросил кулон на стол, затем приложив палец ко лбу, воскликнул. - Пусть пока за Юлей последит. Заодно и я буду знать где она.
   - Боишься за нее? - зеленоватые огоньки в глазах вампира вспыхнули. - А как притворяется...
   - Да брось, - отмахнулся Константин. - Кстати, как следить-то?
   Майерлинг захохотал и чуть не свалился под стол.
   - Настроить надо...
   ... Тьма и свет заиграли по-новому, словно в салочки. Все вокруг обрывалось, Меня вышвыривало обратно по запутанным коридорам сознания Альвесс. Комната расплывалась, очертания медленно расползались. Постепенно возвращались цвета и контраст, предметы получали объем, я почувствовал прохладу ветра на лице, но последним усилием сумел, сквозь странный грохот потянуться за золотистой нитью, ведущей в новые воспоминания по обманчиво стабильным закоулкам чужой памяти...
   ...Шумели, качаясь липы, ветер нарастал.
   Перед ним стоял первый помощник князя - командарм Темного двора - Ортега. Падший, известный как своими способностями, так и весьма противоречивым характером.
   - Ты должен был оставить бестию живой.
   - Отдать Великому дому Темных такое существо - значит обречь человечество на серьезные проблемы.
   - Ты странный, - не похож на человека. О человечестве подумал, а о себе нет. Я бы решил, что ты наполовину ангел, но это невозможно.
   - Не все продается. Сотни жизней, а может тысячи... Нет, я не мог оставить эту тварь живой. У вас теперь хороший козырь - в рукаве отличный блеф. Ладно, я пойду.
   - Не торопись. Не забудь, теперь ты должен Темному двору. Ты и вампир. И если хоть кто-то узнает, что тварь сдохла - от тебя даже останков похоронить не останется. А впрочем...
   Он посмотрел серьезно. Убийственный взгляд обжигал, по глазам неформального лидера темного дома было видно, что он с трудом подавляет очередной приступ желчности. Неожиданно он нагнулся к сумке, которую принес с собой. достал оттуда две пачки и кинул Чернову.
   -Эта ваша с Майером дополнительная мотивация. Развлекитесь.
   Чернов долго смотрел на пачки.
   - За одну такую в следствии нужно отработать почти год, - усмехнулся в ответ.
   На его лице боролись гордыня и желание. Наконец он присел на корточки. И приподняв перевязанные ленточкой стопки, пролистав их - бросил.
   - Так почему тебя прозвали паладином последнего призвания, Константин? -когда Чернов выпрямился, спросил темный нефелим.
   Констан прямо посмотрел в его глаза. В них читался ответ на заданный вопрос.
   - А это все из-за песни.
   - Какой?
   - Она так и называется 'Паладин последнего призвания'.
   - Спой, - усмехнулся Ортега.
   Что-то внутри шепнуло: 'Не надо, не пой...'
   Но было поздно - с его губ уже сорвались слова:
   Я паладин последнего предела -
   Последнего призванья паладин.
   Спасать людей и верить во спасенье,
   Играть с судьбой всемирной и своей
   Я посвящен лишь этому уделу
   И тайне, что известна всем...
   Я - паладин.
   Моя игра на грани - на острие ножа.
   Я - паладин.
   Игрок средь пешек и ставка - жизнь моя.
   Я - паладин. Так пусть же я проснусь,
   От света и от битв - не отвернусь.
   Игра пришла к концу.
   Повержен враг. Алеет Темный дом.
   Закат прошел, но вновь остался он. Последнее призванье наступило,
   Предел стоит, как и вчера.
   Нефь! Твой паладин исполнил все задачи
   И забывает сам себя.
   На этой фразе голос Константина сорвался, и он застыл, удивленно озираясь. Рядом никого не было. Перед ним на земле лежали две увесистые банковские упаковки пятьсот долларовых купюр.
   - Наверное, уронил, - попытался сам себя в слух убедить Костя и сгреб деньги. Затем, развернувшись, пошел к подъезду. Завтра на работу только он не помнит, где работает, но это ничего - с похмелья такое бывает.
   'Тяжелый сон - мелькнула мысль, - все это был тяжелый, небось, двенадцатичасовой сон. Начиная от странного весеннего сада и до его пробуждения. Или сон во сне, а может и еще в одном'.
   Ему вдруг стало так легко, так свободно дышать, словно грудь наполнял горный воздух.
   К подъезду, с визгом, практически из ниоткуда, подъехало такси. Оттуда словно колобок выкатился улыбающийся, слегка кряжистый мужичок, у которого прямо на лбу должно было быть написано: вожу в баню деловых партнеров. Недорого.
   - Вы за ними? - спросил Константин, махая увесистыми пачками.
   - Да это твое, твое - ты что, Костя! Вечеринку с лучшими друзьями пропускать? Нехорошо, нехорошо.
   - Да я... - договорить Косте не удалось.
   Несмотря на некоторое инерционное сопротивление, его затолкали в машину.
  
   ***
  
   Предрассветная тьма светлела, когда его ввели на завод. Константина шатало, в глазах расплывались очертания, но он, превозмогая боль и слабость шел, а не плелся как незнакомый ему златокудрый мальчишка, которого сразу увели в какие-то подсобки.
   Вокруг кипело, клокотало, разливалась раскаленная сталь. Боковым зрением он заметил огромного волка связанного веревками. Взгляд зверя царапнул.
   Очертания размывались, но, когда под ноги упал недогоревший окурок на мгновение все застыло, а потом, ускорившись, реальность вернулась всей сутью - в глазах перестало двоиться, и тут же его швырнули на пол.
   Внезапно вокруг раздался звон будто гигантский молот бил о наковальню. Секунд десять он невыносимо рвал перепонки в ушах и смолк.
   - Порядок! - раздалось откуда-то сверху. - Стан работает!
   - Ничего, парень, сейчас мы из тебя быстро-быстро сделаем несколько слитков, и все будет вполне ажурно...
   Расплавленное железо булькнуло, словно подтверждая эти слова. Константин поднял голову и увидел рыжего долговязого субъекта в шикарном бело-желтом костюме. А нависший над ним парень, в ответ уставившись, прищурился, затем наклонился. Костя мельком заметил, что у рыжего с боков на ремнях из кобуры торчали пистолеты, а тот медленно кончиком указательного пальца поддел и стал осматривать цепочку на шее Константина, наконец, небрежно сжевав и выдохнув жвачку произнес:
   - Серебро... не мой металл.
   - Сначала эту зверюгу, - махнул на волка, видимо старший, с гладко выбритой башкой мужик. Упакованный с иголочки в черно-белую тройку и с узким галстуком, он выглядел начальником юротдела или банковским работников среднего звена.
   - Ух, какой тяжелый, и как они массу такую набирают? - перетаскивая на конвейер, проворчал третий совсем грустный его подручный. Волк, которого перетаскивали будто порезанную тушу молча, даже не дернувшись, смотрел почему-то только на Костю.
   Загремело. Отголоски шума борьбы и криков были не слишком слышны, но отчетливы.
   Какой-то зачуханный парнишка подбежал к троице полукругом обступившую Константина и слегка истерично прокричал:
   - Черт, вампир забаррикадировался как выбрался из отчужденного круга - не знаю. Что делать?
   В подтверждение грохот и шум выстрелов усилился, послышались крики.
   - Сопротивляется, - удовлетворенно произнес лысый. - Ничего, стены толстые, не пробьет, - валите его световыми гранатами.
   - Валим, валим! Ничего - не горит!
   - Значит светочувствительность низкая, продолжайте, все равно ослабнет. А блин, - вдруг передумал наемник, - ладно, Кондюха, ты за старшего, - сказал лысый грустному мужику. - Остальные за мной, нечего пялиться по сторонам, сейчас упакуем упыря! Без нас не начинать, хочу увидеть как они дохнуть будут.
   Когда враги ушли Константин лихорадочно начал думать о спасении. В принципе ноги у него свободные - можно тупо кинуться на загрустившего охранника, но понятно - вряд ли поможет. Как-то глаза сами собой нашли связанного хищника. Волк смотрел не мигая, затем перевел взгляд в сторону, на огромный ящик. Металлический со странными символами тот сразу вызвал подозрение...
   - А что за ящик, К-кондюха?
   - Не слышал, Норг там в ящике.
   - Слушай, а что, ты на этих жлобов давно работаешь? - удачно переключился Костя.
   - Платят хорошо - пятьдесят в месяц, да и боязно.
   - Ты боишься их?.. Они тебя принуждают здесь работать?
   - Да, - с огромным трудом выдавил бугай.
   - Тогда тебе надо бежать.
   - Нет, тогда точно убьют, - категорически отрезал Кондюха. - Да и куда я без денег?
   - А если деньги будут?
   - Откуда?
   - Заберем кристаллы, пока шел - заметил у твоего босса.
   Кондюха неопределенно посмотрел, но промолчал и Константин почувствовал - тот поддается
   - Я честно скажу - хочешь вырваться - решайся, нет - будешь на побегушках, пока они тебя не закопают как ненужного свидетеля.
   Охранник, видимо, давно об этом размышлял. Он уже хотел что-то ответить, но тут сзади раздалось глухое рычание. Кондюха вскинулся и запнувшись упал - картина маслом: неслабо прибавивший в мышечной массе волк абсолютно свободно надвигался на охранника и Константина.
   Собственно, веревки просто лопнули так как зверушка здорово прибавила в росте и весе.
   'Видимо пока они разговаривали, волк находящийся за спиной расслабил веревки. Да и не волк это был вовсе'. - успел подумать Константин и тут же вскрикнул:
   - Не тронь его, перевертыш!
   Хищник повел головой как будто удивившись, вначале уставился, затем презрительно фыркнул, а может просто чихнул и выскочил во внутренний двор.
   - Один твой подопечный сбежал кажется теперь тебя в любом случаи убьют.
   Кондюха тяжело вздохнул, подошел достал нож и Костя замер пытаясь понять ждет ли его освобождение или финальная развязка. Кондюха оказался сообразительным малым - он разрезал путы.
   - Виктор, - протягивая руку сказал охранник и удерживая рукопожатие добавил, - ну, если насчет кристаллов обманул.
   - А почему, Кондюха? - не ответив перевел разговор в иную плоскость Костя.
   - В сталкере в онлайне прозвище такое взял, когда узнал значение поздно было - приклеилось.
   С улицы раздались выстрелы, в помещение вихрем влетел серый огромный зверь в три скачка оказавшись возле них, закрутился на месте.
   - Черный ход знаешь? - обратился к Кондюхе Костя и переведя взгляд на волка спросил. - А ты с нами?
   - А его зачем?
   - Он нам поможет
   - Это она - волчица.
   Волк недобро скосил глаз на бывшего охранника.
   - Ты будешь нам помогать?
   Волк кротко прикрыл глаза.
   - Не знаю, а ну как кинется? - когда Константин бросился в коридор, уже на бегу произнес Кондюха-Виктор.
   Волк фыркнул и рысцой бросился следом, и легко обгоняя у выхода мотнул башкой, мол, не отставайте, слабаки.
   Пробежав по запутанной сетке заводских помещений они выскочили во двор, где ворота оказались наглухо закрытыми. Увидев пожарную цистерну, Константин кинулся к ней.
   - Сворачивай ее, - рявкнул он зверю, - нельзя касаться воды!
   Крикнул Костя уже в сторону Кондюхи - тот отбежал к бараку. Опора цистерны удара перевертыша не выдержала и рухнула. Константин стоял весь мокрый, вода вовсю лилась, а бандиты выбежали навстречу.
   - Не стреляйте, я безоружен! - высоко подняв руки Константин пригнулся и встал на одно колено. - Только не надо стрелять, давайте поговорим!
   Они подбежали, полностью окружили его.
   - А ты шустрый и вампир сбежал, и вы тут бегаете...Где остальные? Говори-говори и умрешь быстро. Это что глядя на воду под ботинками - выпалил лысый.
   А Константин опустил руки в воду. С рук сорвались змейки молнии и вся группа преследователей задергалась, словно развинченные обезумевшие марионетки.
   Выпрямившись Костя хотел уходить, но лысый стоял, выдержав неслабый разряд, стоял прищурившись смотрел поправляя шлицы пиджака.
   - Крутой, говорили мне колдун-чел всякие фейерверки устраивает. Да только с конкретным человеком ты потанцевать захотел!
   Удар ногой отшвырнул Константина метра на три. Волк подоспел вовремя одним махом прокусив руку молниестойкому бандиту, но тот свободной рукой выстрелил в хищника из пистолета.Затем повалил хуком подоспевшего Кондюху, и пока Константин поднимался с размаху обрушил удар Косте на голову.
   Бандит нацелил оружие сначала на Кондюху, потом перевел на Константина. И тут ему просто свернули голову. Красивый светловолосый юноша, улыбаясь возник просто из воздуха, а может двигался так стремительно, что уследить за его движениями человеческий глаз оказался не в силах. В любом случае, он спас всех и теперь смотрел Константину в лицо. И что-то знакомое мелькнуло в его голубых глазах, когда он спросил.
   - Вы хорошие?
   - А если нет? - усмехнулся Костя.
   - Тогда я вас убью! - жизнерадостно отчитался голубоглазый блондин.
   - Очень! - быстро согласился Кондюха.
   - А я и не сомневался! Тогда пока, еще увидимся!
   И вампир исчез, а Константин и не сомневался, что это тот самый вампир, о котором говорили перед его казнью. Человек не в состоянии молниеносно вскарабкаться по вертикальной стене и пропасть из поля зрения, оказавшись на крыше.
   С трудом встав, Костя вымученно попытался перетащить тело волка к машине.
   - Помоги, перетащить его надо... - обратился он к Виктору.
   - Да это ж зверь, его бросить... - Он тебя не бросил...
   - Дык, разве?
   Константин, ругнувшись под нос, с трудом дотащил до фургона скулящую зверюгу, и свалился рядом с прицепом. На нем примостился златовласый вампир и жизнерадостно воскликнул:
   - О, и закуску несут!
   - Отвали, - тяжело выдохнул Костя.
   Упырь заржал так, что свалился с облучка. Вылез обратно, растирая ушибленный лоб и жалостливо ответил:
   - Да ну вас! Драпать, родные, надо, - а у меня ключей от тачки нет...
   Константин встал, уселся в лишенную передней двери 'Ниву', выломал коробку под рулем, затем соединил два желтых и два красных провода между собой. С пальца щелкнуло током, - машина завелась.
   Перед воротами стоял один очухавшийся рыжий бандит, увидев мчавшийся прямо на него внедорожник, он успел выстрелить, но не попал и отпрыгнул улетел в сторону. С размаху машина протаранила ворота, и они вырвались с завода.
   - О, да с тобой не пропадешь, - прокомментировал выломанные ворота, а может и способ завода машины вампир, когда они въехали на МКАД.
   Волк все еще держался - по дороге вампир прижег рану и крови зверь потерял немного. Спустя минут десять нормального движения они уперлись в пробку. Перевертыш уменьшился и теперь весил как добротная овчарка. Константин с трудом нес его на руках, вызывая нескрываемо-озорную иронию у вампира, Кондюха плелся следом.
   В метро они не замешкались: прокричав что-то про ветеринарную службу и инфекции, голубоглазый красавчик вызвал сильное оживление среди спешащих москвичей и их стали пропускать как зачумленных, а когда с ними пожелал пообщаться охранник - блондинистый вампир просто отвел тому глаза.
   Они быстро добрались до квартиры кавайного кровопийцы. Дома у того оказалась целая лаборатория и даже операционный стол, видимо, для переливания крови. Полуночник, рассмеявшись поправил прическу и помог выгрузить еле живого оборотня на металлическую поверхность, затем кинул Константину ключи и послав всем присутствующим воздушный поцелуй ушел через окно.
   'Невменяемый... третий этаж, даже сумерки не наступили' - промелькнуло в голове. Костя почувствовал, что еще немного и он вспомнит как красавчика зовут, но все испортил Кондюха, ставший причитать про отсутствие в холодильнике у вампира нормальной еды:
   - Одна кровь замороженная! Первая группа, вторая, третья... Рисунки вон какие-то.
   Константину было не до рисунков, сейчас он спасал того на кого обычно охотился.
   Когда-то Костя служил в армии, но получилось, что больше при госпитале, приходилось помогать с перевязками, прочей мелкой работой. Он всегда хотел стать героем, - с самого детства, но убивать людей было слишком тяжело, в одной из горячих точек это стало очевидно. Поэтому с такой радостью Константин решил стать чистильщиком, когда один из офицеров десанта, за одну ночь зачистившего местность вокруг окруженной боевиками больницы, предложил ему сменить профиль работы: всякие монстры - это вам не люди, убил и воздух чище стал. Один убитый вампир - это тысячи спасенных человеческих жизней. Теперь он плохо понимая себя. пытался спасти оборотня. Наверное, это было связано с чем-то давно минувшим ситуацией, поступком, но Константин не задумываясь просто зашивал разошедшуюся рану.
   Когда закончил, он заметил, перевязанную вокруг задней лапы серенькую ленточку. Константин долго смотрел, и наконец снял ее, затем вышел из операционной.
   Кондюха мялся в углу прихожей возле двери.
   - Я поеду к Вику - это известный скупщик и антиквар, - с трудом выдавил он из себя.
   - Ну иди, - равнодушно ответил Константин.
   - Правда! Спасибо, спасибо большое!
   Через пару мгновений Кондюхи в квартире уже не стало, а Константин зашел на кухню, где на столе лежал заиндевевший акварельный набросок. На нем огромное солнце раскидало во все стороны лучи, а под ним шли трое: высокие девушка и парень, и третий в припрыжку голубоглазый мальчик с золотыми волосами, в котором не трудно было узнать...
   '...Майерлинга... тебя зовут - Мей Майерлинг... Ты так и не смирился'
   Константин вздохнул. Кое-что прояснилось, но он так и не вспомнил свое имя.
   Когда он снова через полчаса зашел, чтобы поменять повязку и вытереть кровь с пола, на операционном столе лежала красивая обнаженная девушка. Рыжие волосы волной раскинулись по столу. У Константина перехватило дыхание, он подошел, прикрыл наготу девушки своим пиджаком и хотел уже уйти как теплая ладошка обхватила его руку, задерживая.
   - Спасибо...
  
   ***
  
   Похоже, здание больницы штурмовали, когда мне удалось прийти в сознание.
   Я был прикован к креслу эластичными ремнями, за окном раздавался грохот, а перед глазами все расплывалось.
   Спустя несколько минут, уже различая цвета, контуры предметов, а параллельно ругая себя последними словами, осмотрелся: белый потолок, светло-зеленые обои, пол уложенный плиткой - да, определенно меня оставили в больнице - это был карцер.
   Ремни держали настолько крепко, что пошевелить мог, разве что пальцами рук, или повернуть головой чуть набок.
   С трудом, предельно настолько, насколько позволяли шейные позвонки, я повернул голову к окну. Расположенное за спиной, оно, точнее панорама, открывающаяся в нем не оставила никаких надежд: даже выпутавшись и выбравшись из комнаты бежать было некуда: темный купол - ловчая сеть нефов поднимался над больницей. Если здесь он, значит темные скоро придут.
   Когда солнечный свет окрасил стену в нежно-розовый оттенок, и дверь со скрипом открылась. В помещение вошли трое Нефов.
   Падших терпеть не мог, они внушали ужас. Свободные от любых законов и ограничений, легко могли прямо сейчас вытворить все что угодно. Но показывать охватившие меня эмоции им не к чему, так что широко улыбаясь, я встретил врагов достойно.
   "Стальной вихрь" и "Роза крови" были лучшими заклинаниями в моем арсенале. Но не помогли - темные щиты легко выдержали удар. Более того, даже инерционной отдачи не последовало: стена тьмы просто поглотила магию без остатка.
   На мгновение показалось, что карцер перевернулся, но это оказалось магический пресс подбросил в воздух перевернув мое тело и впечатавшись в стену я видел все вверх дном.
   - Неплохо для обычного рыцаря, но недостаточно, - тяжелые слова били прямо в голову.
   Лежа на полу, не соображая ничего от удара - все равно слышал этот ровный, лишенный любых эмоций голос - он звучал прямо в голове. А еще в ушах гремел колокольный звон.
   На рывке поднявшись, получил еще заряд в плечо. Темный усилил пресс. И вот тело безвольно распласталось на полу, давление шло сверху: "Гравитационный купол" работал по полной - простое преобразование пресса, и я полностью обездвижен давлением гравитации. Просто,легко и изящно.
   - Неплохо, но не запределье... - пытаясь скривить лицо, произнес, едва приподнимая голову и тут же вдавливая обратно под давлением набок.
   - Хватит, рыцарь, оставь сопротивление..., ты ведь хочешь жить?..
  
  
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
   История третья
  
   Пролог
  
   Пропавший без вести - я знаю ты живой
   Вас миллионы бродят между нами.
   ДДТ
  
  
   - Знаешь, меня всегда восхищает душа темного города. Романтика тайны. Ну, мое сокровище, приступаем?
   - Конечно, дорогой, - произнесла златовласая девушка, глядя ему в глаза.
   Когда их губы соприкоснулись, в квартале от крыши, на которой они стояли, прогремел взрыв.
  
   ***
   "Взорвано культовое место. У темного города попытались вырвать душу. Подозреваются экстремисты из..."
   ("Темныйгородком")
  
   ***
   Ортега и Вийга вместе работали крайне редко - всегда находилось дело и тому, и другому. Но сейчас командующий, вызвав их в цитадель, поручил вдвоем направиться на руины "Элизиума", взорванного пару часов назад. Зачем понадобилось присутствие сразу обоих помощников и почему командующий сам туда не отправится никто, естественно уточнять не стал.
   Но этот вопрос занимал Вийгу мало: гораздо сильнее его волновало, то что находиться в одной машине вместе с Ортегой было не очень уютно, во всяком случае, теневому мастеру казалось, что Ортега, как-то излишне сдержан и буквально уткнулся в окно.
   Ортега всегда был вселенной в себе. Замкнутый, молчаливый - он в тоже время все же умел, когда хотел, не казаться бирюком. И пусть его прозвали тенью Янги - Вийга был уверен - в Ортеге есть сила, способная к большему, чем просто убивать врагов Нефов и Нави. Но сейчас странная напряженность исходила от него, и это угнетало.
   "Уткнулся..., совсем одичает. Интересно, у него хоть какая девушка есть?" - думал второй помощник о первом.
   Возможно, Ортега почувствовал какое направление, обретают мысли Вийги, и вдруг, оторвавшись от созерцания, мелькавших за стеклом красот улицы, произнес:
   - Мне кажется, Янги знает, кто это сделал.
   - Да знает, - словно отмахнувшись, произнес Вийга.
   - И ты знаешь.
   - Знаю.
   - И не скажешь.
   - И не скажу, - усмехнувшись, ответил второй помощник.
   Лицо Ортеги вытянулось, но он ничего не сказал.
   Вийга же получал огромное удовольствие от создавшейся ситуации - руководство лишь мимоходом обмолвилось со своими помощниками о теракте в "Элизиуме", но в силу определенных, удачно сложившихся обстоятельств, Вийга был уверен, что информирован никак не хуже, а возможно, даже лучше Ортеги.
   Какое-то время они ехали молча, они вообще не торопились - это было ни к чему и вообще на место преступления можно было и порталом переправиться, но город так ласково дышал, казалось, шумная Москва лишь фантом, призрак какого-то безумного сознания.
   Но главное, конечно, что комиссар на срочность не указывал - вот и ехали они на черном "Ламборджини" не спеша.
   Ортега опять уставился в окно, и когда машина поравнялась с детским садом, произошло что-то совсем невероятное - Ортега закричал:
   - Тормози, тормози!
   Машина остановилась. Ортега внимательно смотрел, на играющих в садике детей.
   - В последние годы особенно в жару... - начал бубнить себе под нос Вийга, одновременно пытаясь понять, что же случилось.
   Но Ортега не обращал на это полугипнотическое воздействие никакого внимания. Он замер и, не отрываясь, впился взглядом в стекло.
   Машина все еще стояла. Вийга смотрел на первого помощника с изумлением.
   Наконец, будто очнувшись, Ортега отвернулся от окна и посмотрел на Вийгу, неожиданно прикрыл глаза. Рука падшего инстинктивно погладила сидение, словно он хотел пригладить чьи-то волосы...
  
   ***
  
   Город зажигал огни, указывая ими путь, город гостеприимно встречал. Он помнил, но вряд ли ждал. А если и ждал моего возвращения, то не так скоро. Да и наверняка в тайне надеялся, что не приду.
   Даже стало смешно в аэропорту: такой путь, а эйфории нет, нет катарсиса, даже сублимации не было. Ничего. В душе пусто. Я расхохотался.
   "В душе" - как же долго я жил среди людей.
   "В душе" - как много в этой мысли для них. К сожалению, у аристократии падших нет души, и мы в это верим свято. Там у нас только тьма.
   Рядом, вдруг промелькнула девушка, нет, лишь очертания фигуры, но фруктовый шлейф духов заинтриговал. Интересно. Пригляделся - ничего, симпатичная. И пошел за ней. Так шли полквартала, до спуска в метро. Внезапно она остановилась, беспомощно заозиралась.
   Я подошел, фальшиво улыбаясь.
   - Настя, привет, ты что это, одна, так поздно?
   Дальше дело техники. Я уже достаточно знал о ней, чтобы стереть ее память. Затем принялся творить альтернативные воспоминания - образы, очертания. Пока мы спускались к платформе, я стал хорошим знакомым, пока ехали по ветки метро - лучшим другом, а когда добрались ко мне, в пентхаус, - любимым. Можно, конечно, быстрей, но не нужно - надо делать работу изящно.
   Девушка была красивой: длинные светлые волосы, ниспадающие до плеч, плавные, мягкие черты лица и конечно огромные синие глаза. Удивительно, ее взгляд даже меня не оставил равнодушным - в нем сочеталась доброта и воля и настолько они переплелись...
   Видно у красавицы давно никого не было. С сильными девушками такое бывает, особенно в России. И когда она меня толкнула на кровать, стало еще интереснее, чем в аэропорту.
   Утро выдалось изумительно свежим. Пройдя парковую аллею, я завернул в маленький магазинчик. Портал сработал, как и рассчитывал - оказался на армейском складе. За полчаса напряженной работы, несмотря на ушлость дилера, я сторговал треть цены и стал набирать взрывчатку.
   С каждым килограммом тратила, мне становилось все веселее. Хотелось устроить симфонию огня и музыки, хотелось напряжения, поэтому был выбран Скрябин.
   Ровно в 15:15 по мск, когда мои губы слились, в страстном поцелуи, с губами Анастасии, прогремел взрыв. Но этого было мало, и грянул марш, - и не на улице, а в головах, почти у всех в собравшейся толпе - и людей и нелюдей. Этот аркан, эта иллюзия были шедевром, которому меня научил мой кумир - первый и истинный князь Нави - Ирга. Так, звучало мое приветствие к нему.
   Жаль, но насладиться не удалось. Через пару мгновений, как отпустил толпу - накатило. Черная кровь выступила в углах губ, и я привалился к ограждению.
   Настя суетилась, беспокоилась. Русские девушки - они такие, заботливые. Только дай им понять, что ты в их власти или наоборот, что они полностью безразличны тебя - они ваши навеки.
   Кое-как я собрался, встал, наверное, визуально постарел - это читалось в глазах девушки, - с трудом восстановил иллюзию. Подняв голову, стал разворачивать портал - надо было уходить и застыл, наблюдая, медленно плывущие облака. Мне стало противно, но память уже не отпустила. Вспомнилось, как я смотрел вот также и мечтал, что о моих способностях не узнают. Как хотелось прожить простую жизнь. Нет, падший не должен испытывать подобных чувств - мы совсем под другое заточены. Поэтому я прожил насыщенную жизнь в Легионе.
   Но потом все изменилось - Иргу заточили, а я отправился в добровольное изгнание, растянувшееся на тысячи лет, и вот теперь вернулся.
   Я, наконец, оторвался от воспоминаний и небес, почувствовав другого нефа. Наши глаза встретились. Он стоял внизу, я - наверху. Но не в этом было наше различие.
   Мне нельзя было использовать сильнейшие арканы - это обнаружат, а значит поймут, кто явился к ним. Лишь легкий морок, сотканный из ветра и воздуха, их сути, - недостаточный, чтобы скрыть правду, но подходящий для косметических изменений - и вот моя рука сама скорее рефлекторно, чем осознанно дернулась в слабом пассе пока наши взгляды не разошлись.
   Это был риск, но по расширяющимся зрачкам - я понял, что попал - морок достиг своей цели - затем, схватил руку Насти и мы вместе шагнули в портал.
   Мы оказались в лавке чудес, - той самой, где утром я купил взрывчатку, а затем подготовил переход скрытно, даже для самого хозяина.
  
   ***
  
   Прошло минуты две и глаза Ортеги потускнели. Он словно вновь набросил на себя маску серости.
   - Вот - буркнул Вийга. - Наконец-то, а то лицо у тебя было... Словно живое.
   - Может хватит? - не выдержал командарм. - Ты сам сидел в "Элизиуме" в этот момент, что произошло?
   Вийга замолчал.
   - Прибавь газу что-то не так.
   - Вот, наконец-то, а то ползем, как черепахи, - и Вийга опять пробурчав, вжал педаль газа по максимуму.
   Когда они приехали обугленные стены ждали их и весьма красноречиво приветствовали. Собственно, стены первого этажа вот и все, что осталось целым от действия неизвестного террориста.
   - Несущие стены целы, - значит отремонтируют - бизнес под это дело обязательно вложится, - уже более деликатно и с какой-то приязнью, выговорил Вийга, осматриваясь по сторонам.
   Так они бы и продолжали осмотр, но тут Ортеги позвонили.
   - У нас новый сигнал - в лавке у торговца. - мрачно крутя в руке телефон, произнес первый помощник.
   Картина была малоприятная. Мужика пригвоздили к стенке, причем весьма удачно - он был еще жив.
   - Доторговался, - буркнул себе под нос Вийга.
   - Знал его?
   - Да, вечно любил цены на "эфены" и "калаши" задирать... неплохой был малый.
   Ортега, ничего не отвечая, так же мрачно осмотрел меч - широкий клинок прошел под ребром.
   - Кажется, какой-то аркан, - наконец вымолвил он, сосредоточенно рассматривая основание лезвия. - Нужно обезвредить, а потом пусть снимут и реанимируют если успеют.
   Пока они разговаривали, в комнату, запыхавшись, вбежал Вейга - молодой помощник Вийги, которого тот любил брать на самые важные корпоративные переговоры - молодой нав потрясающе умел изображать опьянение.
   - Ортега, Вийга, командующий зовет вас.
   - Почему я не удивлен, что он здесь? - вслух спросил сам себя Вийга.
   Когда они прошли аллею измайловского парка почти до середины, то увидели как на скамейке расположился тот по чьему слову тьма легионов нефов готова была разорвать любого человека, любую страну...
  
   ***
  
   Я никогда не любил кровососов даже комаров и если можно было бы извести всех комаров на планете...
   Город раскалялся, даже воздух казалось обжигал. Я подумал о дожде. Посмотрел в небо - не одного облака. Странно, мне казалось, будет буря, я предчувствовал всплеск природных сил.
   Вампирская молодежь, непокорная, нетерпеливая, просто жадная, а значит не вполне умная. У каждого на лице застыло отвращение. Все что их занимало это их Догмы и невозможность прямо здесь и сейчас высушить кого-нибудь просто так, чтобы посмотреть на выражение его лица. Мне не нужно тянуться, чтобы услышать диктат жажды и отвращение к диктату Догм. Захотелось, чтоб они почувствовали на себе страх и боль своих жертв. Захотелось остро. Я успел поймать себя на мысли, что ничем от них отличаться не буду, если стану убивать каждого встречного но это не остановило.
   Они ведь уже мертвецы, хоть и живые.
   Бессмертные входили в комнату и тьма поглощала их: скручивала, они буквально захлебываясь ею.
   Темная вода на линолеуме подернулась словно живая. А я все смотрел, как на хорошо освещенном полу корчились мелкие пешки Опоры, теряя разум, теряя память и что важнее - волю. Они теряли все, но с ними оставалась их жажда...
   Я договорился с несколькими мелкими стаями еще когда вылетал в Москву и теперь сюда прибыло три десятка сторонников сопротивления. Наблюдать как они корчатся на полу и им кажется, что сама тьма мелкой пылью заползает в них было очень интересно и даже поучительно. И все же радости не было, скорее опустошенность после тяжелой, но выполненной работы. Усталость от нее.
   Когда кровососы, стали подниматься, они были натуральные зомби, с сознанием выжженным дотла. Теперь оставалась лишь спустить их с цепи. Я посмотрел за окно: вечер постепенно сменялся ночью. Оставался час до часа икс.
   Открыв портал, я перебросился в отель.
   В номере все было иначе. Часы тикали. Сначала медленно, затем быстрее словно ускорившись, словно лопнула старая струна внутри механизма - будто что-то порвалось...
   Я посмотрел на бутылку. Одиночество... Оно вздохнуло где-то рядом. Страх и что-то еще в комнате вдруг встрепенулись - ускоренный вздох, тени удлинялись, но одна из них не хотела уходить, да и не могла...
   Освещение в комнате изменилось, казалось, свет пожелтел, став туманным, неясным. По стенам поползла темноватая дымка.
   Мое прошлое возвращалось ко мне.
   Я взял бутылку, приложился, откинулся в кресле. Ожидание сейчас даже радовало.
   Одна из теней дернулась, уплотнилась и, отойдя от стены, стала тем, кого я никогда не забывал - моим первым учителем.
   - И вот каким ты стал... - тихий голос как всегда столь отчетлив, что кажется - он вновь приказывает.
   - Наверно, сейчас возникла неуверенность, а все ли правильно? Сны и мечты, либо дождь и пустота. Что ты видишь на своем горизонте?
   - Я вижу смерть.
   - Свою?
   - Да.
   - Маскарад и очертания - всё лишь тени и пыль.
   Я вновь приложился. Оказывается мешать мартини с водкой - вполне сносно, и даже полезно.
   - Ортега ведет всех в никуда, в пропасть. А ты пьешь.
   - Даже если так, чего ты от меня хочешь? Ты лишь иллюзия или... - я не успел одернуть себя.
   - Или время, которого у тебя нет...
   Шелест теней стал тише, в комнате посветлело.
   Отчаянье заполняло меня, глядя, как тень удалилась, исчезнув. Аримга - мой учитель и теперь он пришел или это его воображение, а может козни врагов. Но его совет был мне нужен как никогда. Пусть он лишь часть моего подсознания - услышать его - это было необходимо. Но он ушел, и от этого злость переполняла. Я заметался по комнате как затравленный зверь.
   Взгляд упал на зеркало - из него я увидел себя без иллюзии, которую создавал, и в которую уже и сам поверил.
   Небритый, лохматый с перечеркивающим все лицо шрамом - я сам себя не мог узнать.
   - Игра теней... - почти приглушенный шепот на грани слышимости.
   Заорав, я начал метаться разбивая все, что отбрасывало тени - все подряд. Наконец, мне хватило сил бахнуть кулаком по выключателю.
   В этой тьме тени исчезли, как и я.
   Когда в прихожей зажегся свет, я вздрогнул. Настя была обвешена пакетами, ее лицо светилось от счастья, не очень сильного, но такого простого и женского.
   Меня это не радовало. Да и вряд ли сейчас могло.
   - В темноте сидишь? А ты знаешь, что я тебе купила?
   Она зажгла свет.
   Вздох потрясения. Комнату я разгромил знатно.
   - А что это, зачем?
   Я устало, с каким-то чувством отупления, щелкнул пальцами.
   Девушка потрясенно смотрела как осколки зеркал взлетают, вставая на место и соединяясь, как разгромленная мебель, местами проломанная, местами просто перевернутая, обретает прежнюю форму, а хрустальные блики и пыль со стола вновь собираются в изящные фужеры. Комната вновь предстала в своем первозданном виде.
   Настя была по-настоящему потрясена. Да и меня это зачаровывало.
   - Давай начнем все с начала?
   Лицо девушки разгладилось, она заулыбалась так же, как когда вошла: совсем другой взгляд, совсем другая осанка.
   - А ты знаешь, какую рубашку я тебе купила?
   - Не представляю.
   - Вот! - радостно выкрикнула она и вытащила какой-то разноцветный ужас для любого здравомыслящего существа.
   Я засмеялся, - так искренне не получалось уже много лет. Затем встал, подойдя к ней, приобнял.
   - Милая, почему бы нам не прогуляться?
   - Хорошо, - и она, цокая на длинных каблуках, вышла в прихожую.
   Пока она возилась, поправляя макияж, я вызвал уборщицу.
  
   ***
  
   Когда Ортега и Командующий ушли через порталы, Вийга обратился к Вейге:
   - У меня будет не приказ, скорее просьба.
   - Конечно, все что угодно, мастер.
   Вийга помрачнел, даже голос его стал каким-то более тяжелым, когда он произнес:
   - Ты должен посмотреть Мирге прямо в глаза, и честно скажу: последствия могут быть самыми необратимыми, но так надо, во имя Нефов. Кстати, он у тебя уже за спиной.
   Вейга резко обернулся.
   Парень был высоким. Лицо его было белым словно снег. Длинные, вьющиеся волосы почти танцевали на ветру. Была в парне и чисто молодежная фишка - одна прядь покрашена в розовый цвет. Их взгляды встретились, глаза в глаза. Вейга судорожно сглотнул. Все вокруг поплыло - он находился уже не в этом мире - луна и солнце встретились, затмение было неполным - лунный серп хорошо просматривался на фоне почерневшего светила.
   - В этом мире пройдет три часа, прежде чем минует в реальности три секунды, - нереально монотонный голос.
   Вокруг тьма закрутилась в огромный вихрь.
   Секунда и молодой неф с ужасом понял, что он распят - его тело буквально вросло в металлический каркас.
   - Прежде чем ты очнешься, - продолжил все тот же голос. - Разум покинет тебя от невыносимой боли.
   В трех шагах от него возник неясный силуэт, сделав шаг, пропал, затем возник вновь, вонзив в Вейгу длинный обсидиановый клинок. Парень прокрутил кинжал в ране, расширяя ее.
   Распятие, боль - все было настоящим, даже слишком - Вейга закричал, но не помогло, иллюзия не исчезала, наоборот, ужас охватывал его сильней - со всех сторон его окружали десятки размытых силуэтов, и у всех в руках были клинки.
   Юноша уже приготовился к невыносимой боли, но, вдруг послышался знакомый, хотя и искаженный голос, он говорил что-то на древнем наречии Нефилим, и каждое слово несло в себе силу.
   Непостижимо, но десятки клонов заулыбались, некоторые нахмурились, парочка показала разные фигуры из трех и двух пальцев вверх, куда-то в сторону, откуда раздавался голос.
   Внезапно все растаяло, реальный мир навалился на него. Вейга свалился на колени, затем не в силах держаться на них, распластался на земле. Его трясло, но он не потерял сознание, и все же боль и слабость брала свое - он с трудом смог подползти, а затем привалиться к ближайшему дереву. Со лба лился пот, из носа - кровь. Холодный озноб бил тело, в голове царил невообразимый шум, но Вейга чувствовал, как ощущение реальности возвращается.
   Шумел ветер, слышался птичий щебет - ему становилось легче. Он подтянулся, присев повыше и с ненавистью посмотрел на мастера теней, стоящего напротив.
   Тот закашлялся, дернулся, но взгляда на молодого нава не поднял, затем его лицо распласталось в улыбке. Вейга знал ее очень хорошо - он видел, как так улыбался командующий.
   - Вы специально - давясь словами и все же громким голосом, произнес молодой нав. - Хотели увидеть его силу.
   - Нет, твою.
   Силуэт Мирги растаял, как дешевый фантом, а комиссар протянул руку и Вейга, взявшись за нее, поднялся.
   - И вообще, бояться его не стоит, ну, развлекается человек как может.
   - Человек?!
   - Он стал на них похож - очень странно, но понятно - печать и изгнание сделали свое дело.
   Вейга не нашел в себе сил ответить. Болело все: голова, шея, грудь работала, словно сдутый насос, ноги трясло. Ему бы отлежаться, хотя бы часика два поспать, но надежд на это не было.
   - Теперь слушай, у тебя будет персональное задание...
   С этими словами Вийга открыл портал за спиной молодого нефилима...
  
   ***
  
   В клубе на всю мощь играла музыка. красивая девушка отжигала буквально выжимая креатив из зала. Рядом, выкаблучивал молоденький рэперистый паренек между ним и девушкой располагался русоволосый юноша, играя на синтезаторе. Каждый его взмах рукой, девушки из зала сопровождали визгом и бешеными хлопками. Музыка стала аритмичной - рваный ритм перекрывали крики, свист и аплодисменты. Постепенно зал подтянулся и хором подпевал.
   - Я всегда буду с тобой.
   Вийга вместе с блондинкой слева и рыженькой справа 'водил' волну. Постепенно он пробирался сквозь зал.
   Наконец он заметил его.
   Лидер хельсинской группы не особо слился с отрывающейся массой, но и не выделялся при этом.
   - Приветствую, бессмертный.
   - Для тебя честь видеть меня, - улыбнулся Эрвис в ответ. - Ты не Янги, дешевые фразы не помогут.
   - Да тут ты прав, - вздохнул Вийга. - Нам ведь не о чем говорить, или все же выйдем?
   Когда они вышли, то оказавшись в каком-то подвальном помещении, сразу расположились за столом. Глядя на графины с мутной красной жидкостью, Вийга только усмехнулся и развалился в кресле.
   В принципе ситуация сложилась сразу и все же Вийга всегда думал про себя, что он не Янги и даже не Ортега, поэтому спокойно, без иронии, спросил:
   - И какая цена вас устроит?
   Эрвис Майнер вначале хмыкнул, а затем, ускорившись, навалился на Вийгу. К удивлению помощника командующего силы были примерно равны поэтому когда из ниоткуда стали выпрыгивать десятки вампиров, Вийга понял: шансов у него нет.
  
   ***
  
   Забыть - значит освободиться. Я не забыл, но тяжесть цепей для меня стала неощутимой.
   Ночь. Но тишины не было. Не так сильно как днем, но неутомимо улица за окном шумела.
   Мне не спалось, - думал о побежденных и Ортеги, которого победить пока не удалось.
   - Почему ты вернулся сюда? - потягиваясь, спросила Настя, прервав мои раздумья. Поцеловав девушку в щеку, ответил:
   - Я получил по почте меч.
   - И все?! - девушка аж приподнялась.
   - И еще я хотел встретить тебя.
   - Правда, - она бессовестно заулыбалась, ее улыбка стала совсем распутной. - Скажи, откуда появляются такие классные парни?
   - Из прошлого.
   - В прошлом была другая жизнь: честь, долг и не надо было мужчин соблазнять они понимали, что настоящая девушка их стоит.
   Я прекратил ее тираду, превращающуюся в обвинительную речь, поцелуем.
   - А почему тебе прислали меч?
   Я улыбнулся, эта человеческая наивность не переставала меня поражать. Поэтому они и победили в древней войне. Враги просто не смогли их понять, вылепленные из стали принципов, правил и долга не смогли подстроиться к ним и в тайне, небось, завидовали. Их мечтам. Их свободе... Свобода! Меня кольнуло прямо в сердце - боль не была острой, но тяготила. Она словно шептала.
   Заулыбавшись боли, еще раз поцеловал и так зацелованную мною девушку. Достаточно прожив среди людей, чтобы оценить их жажду жизни, тягу к знаниям, их любовь, чтобы начать уважать эти чувства - я всегда помнил, что они большие эгоисты и очень редко способны ощутить чувства другого. Только свои. Поэтому, лучше поцеловать, чем рассказывать длинную и в общем-то скучную историю о тысячелетних страданиях, битвах и одиночестве совсем не человека.
   Одиночество, как грустно, хотя о чем я, я давно перестал испытывать чувства. Примерно с того момента как Ирга испытал на мне заклятие печати. А ведь и до этого я был предан ему как пес.
   Или я поверил в это? Последние дни мне хотелось плакать и смеяться, разрушать и созидать разрушенное заново. Хотелось жить. Мне так хотелось жить перед исполнением воли моего князя - перед своим освобождением.
   Поэтому, после разгрома, я повел Анастасию в самый дорогой ресторан города. Затем мы вернулись в пентхаус Балчуга, чтобы она могла отдохнуть перед ночным марафоном в эпатажно-гламурном клубе, туда приехали какие-то корейцы.
   Пока принимал душ и вода смывала боль и воспоминания, я умудрился не почувствовать как девушка из любопытства стала рыться в моих вещах. Осознал я это, только с криком из комнаты. На полу валялся раскаленный меч, а Настенька потеряла сознание от болевого шока. Тут бы конечно мага из дома цветов, а лучше трех-четырех. Так в чем проблема?
   После одного морока половина цитадели в области бросила бы всю клиентуру и выложилась по полной. Рука как новенькая, даже в качестве презента увеличили бы, по просьбе девушки, и без того одну довольно не миниатюрную часть тела. Я бы не возражал.
   Но... Всегда есть но. Оно упрямо существует назло таким загнанным одиночкам. Когда я обработал в парке Вейгу темный дом не мог не заметить совершенно выделяющийся всплеск мощи и аркан который не использовали почти тысячу лет тоже не могли прозевать.
   Командующий и Ортега все знают и не могли забыть. Пусть вначале все выглядело иначе, пусть сейчас они заняты по горло кровососвми-камикадзе, которые потрошат и штурмуют первый рубеж темного дома, и возможно, некоторых из особо нерасторопных охранников. Они молниеносно отреагируют на новый массовый аркан.
   Я знал, что этого делать нельзя - лечебные арканы давались мне с огромным трудом, отнимая слишком много сил и даже меч Ирги сразу не покроет затраты, но я привязался к девушке так сильно...
   Наверное, руки сами засветились неоновым светом.
   Когда я закончил, тело дрожало от напряжение. К горлу подкатил комок. Да и у падших и нави кровь соленая. Я сплюнул черный сгусток на пол и онемев, превратился в концентрированное потрясение - тело Насти менялось, превращаясь во что-то нечеловеческое, но максимально приспособленное к убийствам. Я потянулся к мечу, но внутри все обдало холодом.
   'Не стоит' - интуиция орала во все горло. Я убрал руку.
   - А ты смышленый - демоноподобная девушка усмехнулась.
   - Перевертыш.
   - Меня зовут Алиса.
   - Как?
   Она пожала плечами.
   - На удачу. Зеркало семи коридоров показало взрыв 'Элизиума'. Но кто за этим стоит, понять не могли, пока не разрыли твою якобы могилу. Там похоронен нав, только старше - Аримга - твой учитель. Совесть не мучает?
   - Это Ирга.
   - Ты мог бы... Ах, забыла, печать. В общем, выбрала твой любимый типаж и ты повелся. Напоследок, командующий просил узнать: для чего все это, чего Ирга хочет?
   Я засмеялся - меня просто прорвало, Изоморф наклонился, видимо, собираясь вытрясти информацию или просто убить, и тут я использовал меч. Клинок уже упаковали, послышался хлопок - межкомнатную стену вынесло, а пылающий огнем меч прошел твари чуть выше колена. Я удачно подскочил к осевшему монстру и сорвал кристалл с рукоятки, отделавшись за подобный фокус лишь рваной раной на плече. В комнату пробили десятки порталов. Когда первый раскрылся, я сделал то, чего никто не мог ожидать: сам прыгнул в него. Навалился я, как и ожидал на старого знакомца - молодого Вейгу. Схватив мальчишку за горло, вздернул руку с кристаллом.
   Демоны гари замерли.
   - Сдохнем все!!! - заорал кто-то из портала.
   - Спокойно, всё, никаких проблем. Переговоры?!
   Командующий стоял чуть в отдаление, ее русые волосы развевались, словно на ветру. Но то не ветер, то клубилась древняя тьма, тысячелетиями охраняющая Цитадель и нижние уровни Темного дома Нефис.
   На миг все застыло, затем по полу сильнее заклубилась тьма. Шепот наполнил весь коридор. Обрывки слов, совершенно нераспознаваемый коктейль звуков. Дышал я тяжело, ноги почти подкашивались - кровь тяжелыми каплями падала на пол и чернота со стен цитадели жадно шевелилась, в предвкушении пиршества.
   - Я знаю, ты не очень настроен на переговоры... Янги как всегда мягка и убедительна - так положено главе темного дома. Но на самом деле всего лишь тянет время, сейчас идет эвакуация, - когда все будут в безопасном месте они точно что-то предпримут.
   Я не слушал обрывки слов командующего, доходящие до рассудка - хоть на миг прислушаться к Янги - значит проиграть, а вместо начал действовать просто наугад, на фарт. Как всегда действовал в первой войне.
   - Ладно, ребята, чё стоим, кого ждем? Одного старого умирающего нефа и взять сразу не смогли! - я двигался вдоль стены и тараторил без умолку. - Я ведь не шучу мне сдохнуть как водки хлебнуть.
   - Мы знаем, предлагаем...
   - ... Оп-па, лови, - и я ускорившись, кинул в стоящую чуть справа от меня помощницу командующего Сиги кристалл.
   Просто взрыв, наверное, ничего бы не изменил. На меня тут же навалились бы. Но я распылил кристалл, заряженный Искрой вечности. И ослепительный свет затопил весь ярус Цитадели. Я знал, что дальше будет - Тьма не выдержала: она ревела, она крушила все, как раненный зверь, обхватывала навов, затягивая в стены, а я, подобравшись к лестничному проходу, сразу прыгнул вниз.
   Темно. Темно и душно.
  
   ***
   ...Все качается, все плывет и редко, крайне редко против течения. Но разве не главное, - это сам вызов? Разве способ важнее?
   Претендент... Красивая темная сказка, - я уставился на кружевные ниточки. Девушка с любопытством рассматривала татуировку на правой руке.
   - Нравится? - улыбнулся я.
   - Да, это брутально. А еще очень больно. Сделаешь больно мне, - рассмеялась она, краснея.
   - Взрослая девочка, а краснеешь.
   - Вредный, - рассмеялась опять. - Схожу за шампанским.
   Коридор казался пустынным, но чувство печатей и стянутых к ним мощных порталов... оно уже пять минут давило на весь сонм моих чувств.
   Миги стояла перед зеркалом. Платье с разрезом как всегда эффектно, но крайне не расчетливо для ближнего боя. Хотя, ей как главе демонического питомника все равно: она столетиями не сражалась один в один.
   - Вернулся... - ухмылочка превосходства так шла к ее лицу.
   - Знаю мне запрещено...
   - Ты все еще служишь Ортеге?
   - Я служу только первому князю, а ему постольку поскольку.
   - Понятно, между нами говоря, не могу понять почему тьма так упорно поддерживает того кто никогда не займет высокий престол Нефис.
   - Это не наше дело
   - Значит, ты против нас, Ми.
   - Значит я за закон.
   - Судьба Ясги никого не учит: закон темного дома - это Князь. И ты выступил против него. И только не говори про то, что его еще не выбрали. Претендентов только два: ты и Янги, и все твои интриги в пользу Ортеги - это следствие серьезного расстройства. Или печати.
   Она пристально смотрела пытаясь понять по самому незначительному движению, самому мимолетному, ускользающему взгляду, подтвердить или опровергнуть то, о чем шептались все, но никто точно не знал. Моя улыбка не дала однозначный ответ: слишком легкомысленной была. Слишком открыто-инфантильный типаж. Словно ребенок, обрадовавшийся конфетам после недели без сладкого.
   Она захохотала, хотя внутри печати раскрылись и весь этаж заполнили самые гнусные твари, на которых вообще ментально нельзя воздействовать и повлиять. Но мне и не таких удавалось валить. Поток тьмы разорвал первую волну, как тряпки закрыв ряд порталов... три портала. Серия мгновенных шагов и силовые клинки покончили с нечистью в коридоре, и я прорвался.
   На этом этаже никого не было: людей выдавить было просто. Грамотно отступая прикрываясь стеной я стал комбинировать вспышки и бичи инферно. Тварей рвало на части с первых касаний, но меньше почти не становилось, я разрушил еще портал. Миги отступила. И легко восстановила почти все - ее явно подпитывали извне. Связаться ментально с Ортегой слишком далеко, но послать сигнал, включить интуитивную тревогу. Даже люди на это способны. Ортега даже выходить из портала не стал. По этажу пронесся вихрь. Сотня последних - самая мощная группа, подчиняющееся только напрямую командарму и никому больше. Здесь была десятка Изги, но одного из лучших убивцев Нефес видно не было...
   ... Очнулся в незнакомом месте, вокруг господствовал американский ампир. В меблировки комнаты преобладали бардовый, золотистый, зеленый. Все дорого и очень взаимодополняюще.
   Когда, после нескольких секунд осмотра комнаты я встал с дивана, знакомый голос вывел из странного полутранса. Приветствуя меня, из тени в глубине комнаты вышел Ортега.
  
   ***
  
   Когда они оказались в каком-то подвальном помещении они сразу ускорились - затянувшись черной плотной мглой, атаковали друг друга.
   Эта схватка длилась долго. Когти рвут плоть. Клинки рассыпали искры. Все казалось бестолку.
   И тут Эрвис в прыжке атаковал. Вийга погасил удар, затем устроил врагу бросок через бедро, тот прошиб стену, однако, особо не замедлился и блокируя новую атаку Вийги подхватив того по-самбистки, пробил им дощатый пол. Началась возня, этакий клинч на полу. В результате они выбили друг
   у друга мечи. Теперь они поменялись клинками у Вийги в руках был меч Эрвиса, а у того его клинок. И тут вампир театрально расхохотался:
   - Отступать некуда!
   Все мгновенно стало затягивать тьмой, и главное, Вийга не понимал, что и как происходит. Он посмотрел на клинок в его руке и все понял по нему вспыхивая разливались руны.
   - Понятно, - тяжело выдавил помощник.
   'Да отступать некуда, но он не станет предателем или здесь или потом, но он умрет. Так лучше уйти с честью'
   Вийга собрался и закричав, кинулся в прямую атаку. На смерть.
   Эрвис стоял словно никакого ускорения и не было. Наоборот, раскрылся - меч Вийги прошел его насквозь. Вампир стоял, раскинув руки в сторону и просто улыбался.
   Так, с улыбкой, замертво и упал.
   Вийга не мог в это поверить. Никак. Он долго смотрел на мертвое тело врага. Бессмертные аристократы ночи убивают не задумываясь, но умереть вот так... Не думать об этой парадоксальной гибели Вийга не мог.
   "Так что произошло?.." - мысленно вскричал помощник, оглядываясь.
   Только когда он отвел глаза от тела, и, взгляд невольно скользнул по обсидиановому клинку, то разгадка явилась в стремительно-пугающей простоте. Меч Эрвиса переливался странными знакомыми знаками. Такой мог принадлежать лишь князю Нефов. Идеальные линии сочетались с выбитыми на лезвии рунами. Меч словно отражал намерение уничтожать. Это не был лишь боевой меч. Это был воплощенный символ. Вийга залюбовался им и поднял с пола. Вдруг клинок вспыхнул и Вийга с криком уронил его. По мечу отчетливо прошли волны испепеляющей огненной тьмы, А затем на нем выступил один символ. Одно слово. Один приказ: "Свобода".
  
   ***
   ... - Ничего не происходило, - веско произнесла Янги. - Его прикрытие вызовет толки, но еще больше разговоров вызовет то, что его, одного из наследников пытались убить.
   - Отконвоировать, - поправила ее Миги.
   - Посредством адских тварей?! - взорвалась Яна. - Я об этом просила? У меня, знаешь как эта драка выглядит!!!
   Миги собралась ответить, но тут зашла Сиги - побледневшая и потерянная.
   - Советник... Он... Ян Корэл, он просит тебя... вас, командор Янги, на аудиенцию в цитадель.
   На Янги давило тут все.
   Обсидиановые ворота запирались столь обстоятельно, что когда открывались, их протяжный гул разносился эхом.
   Если внимательно присмотреться, эти двери походили скорее на крепостные ворота: массивные настолько, что обхвата в несколько человеческих тел не хватит. И вот, они с глухим скрипом в конце открылись.
   Во дворе нет мрака, здесь не было неба, так как сюда проникал лунный свет?
   Она прошла весь двор и внезапная вспышка мрака накрыла с головой, Янги вздрогнула когда оказалась в галерее зеркал.
   Множество знакомых лиц. Но одно...
   Она бросилась к нему, напрасно царапая стекло. Молодой голубоглазый с кроваво окрашенной, а может, и действительно, запекшейся кровью, прядью волос. Ее великий, доблестный брат Ясги стоял отражался во весь рост и грустно, но ободряюще улыбался. А она не удержавшись протянула руку - чернота поглотила его образ, унесла безумным вихрем и Янги впервые за много лет, упав на колени, зарыдала.
   - Нет, я должна, - девушка до красна растерла глаза и встала. Стараясь держать спину прямой, Янги направилась к правому коридору.
   Хлопок, треск, звон - о зеркальный пол разбиваясь, разлетаясь бились сотни осколков: зеркало за зеркалом взрывалось, и рой осколков стремительно приближался к девушке. Янги не закрыла глаза, смотря прямо в облако смертельно-изящных стекол. Когда осколки почти поравнялись - ничего не произошло. А за спиной, разлетелись новые зеркала, взорвавшись уже впереди.
   Комната главного и самого великого из лидеров совета цитадели оказалась открытой.
   В отличии от нефов и гари, которая состояла из всех рас советники были духами, бесплотными, лишенными за грехи тел. Но здесь в цитадели они приобретали огромное могущество - именно духи поддерживали ее неуязвимость, управляя, казалось бы неподъемными оборонительными механизмами.
   Когда вопреки традициям Янги посмотрела прямо в образ лица Яна Корэла, тот засмеялся.
   Очертания расплывались, он скорее состоял из дыма... А когда советник вновь собрался, смех прозвучал сильней, отдаваясь эхом.
   - Зачем нужно всякий раз демонстрировать свою силу? - первой начала разговор Янги.
   - Конечно, это хорошая разминка. Ты понимаешь значение Мирги и Ортеги для стабильности и безопасности темного дома?
   - Да, советник.
   - Князем ты еще не стала, - дым сгустился, схватил ее, Янги подбросило и вдавило в стену. Она чувствовала как всю тьму в ней словно опустошили: не было магии вообще, за миг ее выпили досуха. - Когда попадается такая закуска - и советник на время становится человеком, - еще громче рассмеялся Корэл. - Последний раз тебе было очень тяжело, не так ли? Все помнят твой побег из цитадели с каким-то бардом, Янги. Твой древний род итак замаран множеством прегрешений. Ты не любишь правила, не так ли?
   - Я стану острием, лезвием, наши традиции нерушимы и я...
   Легкий смешок прозвучал, как пощечина.
   - Твое поведение все больше вынуждает нас задумываться о переменах.
   - Я докажу...
   - Достаточно, я все увидел: в твоих глазах только непокорность и пренебрежение. Даже князь советуется с нами о судьбе темного дома. А ты просто командующий. Любая выходка твоих людей станет последней, - прогремело сотней отголосков. Даже не советник - истинный хозяин этого мрачного места говорил с ней. Тьма рассеялась - Янги стояла перед входом в цитадель, а массивные непоколебимые двери с жутким гулом захлопнулись.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"