Мы сидели за столом. Черное стекло отражало наши лица. Нас, как и должно быть - восемь.
Восьмигранный стол, сделанный из черного базальта, словно восьмигранная звезда. Знамение, просто случайность или традиция?
Место запоминалось. Начисто выгорели стены и потолок, кроваво-желтая ржавчина проедала пол, пыль и стружка хрустели под ногами.
В комнату зашел мужчина. Рельефное лицо исполосованное шрамами и глаза хищные, только совсем пустые. Наверное, так смотрит акула, когда собирается разорвать: безразличие и натиск - все равно кого-то надо жевать. Интересно, ему интересно, или он привык, не первый раз проводит этот турнир.
Человек в черно-белой одежде остановился перед нами, усмехнулся, поддел взглядом, наконец, спросил:
- Вы знаете, кто я. У вас есть вопросы?
Наше молчание было лучшим ответом.
- Хорошо. Тогда просто изложу перед вами мою цель - Темному дому нужен новый помощник. Среди всей тьмы нашлось только восемь бастардов, более-менее годных для этой роли. Все остальные либо услышав, что здесь будет проходить отбор на крови, нашли возможность не явится, либо, когда на входе узнали, чем будут заниматься всю жизнь - отказались. Оговорюсь, работа вам предстоит райская, по сути, вы будете отдыхать и заниматься всем чем угодно только не делом: пить, гулять, волочиться.
Высокий парень, сидящий слева от меня, пренебрежительно дернул плечом:
- Какая разница, если мы здесь?
- Вы не боитесь смерти и любите развлекаться? Это хорошо. Действительно, почему бы вам не сыграть в эту русскую рулетку.
- Смерть одна, почему бы и нет? - раздалось справа.
Последнюю фразу произнес фактурный персонаж: серебристые волосы, темно-зеленые глаза и отжимающее, продавливающее ментальное поле. Он, несомненно, принадлежал к боевой элите.
- Итак, тест первый.
Стол затянуло тьмой и неожиданно черные зеркала возникли перед каждым из нас. Из них с воем пыталась вырваться тьма, приобретая жуткие очертания.
- И что? - невольно спросил я ментора.
- Нужно лишь улыбнуться.
Улыбнуться тьме было невероятно трудно, она подавляла волю.
Я не рассмотрел как все произошло. Может кто-то слишком криво улыбнулся, или с напускной усмешкой, а может на лице отразился страх. Вся воля, все внимание мои сосредоточились на зеркале, даже чужой вскрик - не отвлек от борьбы с ним. Но теперь, когда чернота, словно туман рассеялась, картина вокруг вызывала подлинный страх. Тьма вырвалась из двух зеркал: в одном, черная поверхность продолжала втягивать отбивающиеся, раскиданные в судорогах, конвульсиях ноги. Еще один участник окаменел, превратившись в потемневшую статую.
- Отбор тьмы пройден.
С этими словами, одно тело втянуло в пол, другое в зеркало.
Прямо из поверхности стола, ставшей похожей на бушующий океан выплыли двенадцать пистолетов.
- В себя или в других?.. - поинтересовался серебристый.
- Часть пистолетов не заряжена, часть готова - все очень просто: вам нужно выбрать карту. Выпадут черные пики - стреляете в другого, трефа - в себя. Как игра?
- Дурдом!
Малоприметный паренек с иссиня-черной прической вскочил, его трясло, видимо не отошел от впечатлений первого теста.
- Согласен, - ментор довольно усмехнулся.
Под несогласным парнем провалился пол, и он с визгом полетел вниз.
- Есть еще сомневающиеся?
Какой-то паренек схватил со стола два пистолета и выстрелил в двух сидящих. Один щелкнул, другой выстрелил.
- Мне нравится это рвение. Пожалуй, тебя оставим.
В стене образовался проем, и тьма с воем втянула отбивающегося парня туда.
- Итак, вас трое, - глядя, на только что прострелянный труп, произнес ментор. - Как насчет ролевых игр? Побегаем, попрыгаем, поубиваем.
- Без меня, - заложив руки в карман, парень с серебристыми волосами встал.
- Пожалуйста, ты нам еще понадобишься. Тьма отступила и открылась дверь. Серебристый нарочито зевнув, вышел.
Напряженная тишина повисла, охватила, опутала весь зал.
Экзаменатор сел на край стола, достал монетку, подбросил, со звоном ударившись, та покатилась и встала на ребро.
- Лишь двое... - вздохнул и замолчал он, затем продолжил. - Как быстро в этот раз. Один будет славно защищать наши интересы ценой своего существования. А другой... даже не знаю - возможно все.
"Возможно", - это был сигнал, во всяком случае, мой оппонент вскочил, и поток, бешеное пламя, сорвавшееся с его пальцев, опалило мои волосы, когда я, уворачиваясь, оказался под столом, подхватил его, и к удивлению, сумел опрокинуть на противника.
"Анкор!" - внезапный крик, раздавшись со всех сторон, смешал мои мысли.
- Поздравляю вас, помощник по переговорам, - произнес ментор, затем более мягко и неформально добавив, - как твое имя?
- Свей.
- Теперь ты - Свейга, третий помощник командарма Янги.
С этими словами, мужчина возложил мне на плечо руку, и, играя разноцветным узором печать верности, на мгновение вспыхнув, погасла.