Присев на холодный камень, Алекс задумчиво разглядывал прозрачную спокойную гладь озерца. Вид воды, по которой пробегала легкая рябь, вызывал умиротворение.
- Ты все еще думаешь, что атаковать ГЕНТЕК - хорошая идея?
Хантер, беспокойно ходящий у самой кромки воды, промолчал.
- Кто тебе эти студенты? - небрежно бросил Зевс.
- Друзья, - неохотно ответил Зараженный, беря в руку маленький плоский камешек и швыряя его в воду. Тот два раза прыгнул по гладкой поверхности и утонул.
Алекс вздохнул, взял небольшой булыжник, лежавший рядом с ним, и запустил вдогонку утонувшему камню. Оставив на воде восемь "блинчиков", тот упал на дно. Мерсер проследил за ним взглядом, а затем сказал:
- Допустим, проберемся мы в лабораторию, дальше-то что?
- Найдем "Белый свет", отыщем парней и сбежим!
- А случайно не забыл о том, что комплекс охраняется? - Вирус поднял на Хантера голубые глаза и нахмурился.
- Не было там никакой охраны! - заявил Зараженный.
- А теперь есть. Тебя наверняка хватились, и теперь твоих друзей стерегут пуще прежнего.
- Но ведь для тебя это не будет помехой?..
- Нет, это как раз очень большая помеха! - Алекс рывком встал с камня, бирюзовые глаза покраснели. - Не знаю, чего ты обо мне наслышался, но я не такой непобедимый, как ходящие сплетни обо мне! Я вообще-то покушать собирался, а не ввязываться в авантюру!!!
Хантер, сложив руки на груди, немного постоял молча, наблюдая за разъяренным Мерсером. Вирус задыхался, но продолжал некоторое время орать и злиться.
- Ты все сказал? - Зараженный спокойно посмотрел на немного поостывшего Мерсера. Тот кивнул. - Тогда с чего начнем, друг мой? - Он сделал акцент на последней части предложения.
- С убежища, - буркнул Алекс. - Надо где-то тебя спрятать.
- Я не стану прятаться, как крыса! - возмутился зомби. - Но идея с убежищем мне нравится. Эй, ты куда? - воскликнул он, увидев, что вирус пошел куда-то в сторону Верхнего Ист-Сайда, подбираясь ближе к кромке воды.
- К себе в убежище, - ответил тот. - Там нас точно не станут искать.
- Ты собираешься добираться на тот берег вплавь? - Хантер пугливо покосился на спокойную воду. Неожиданно озеро, черневшее ближе к своему центру, стало казаться не таким уж и привлекательным, как виделось на первый взгляд.
- Да! - весело проорал Алекс, хватая шокированного от неожиданности Зараженного за шкирки и сигая вместе с ним прямо в черные воды, подняв фонтан брызг.
- Отпусти меня! Я плавать не умею! - истерически завизжал Зараженный.
- А тебе и не нужно уметь, - улыбаясь, проговорил Мерсер, время от времени выпрыгивая над водой и опять погружаясь в нее.
Хантер счастливо вздохнул, когда озерцо, вода в котором оказалась крайне холодной (осень, все же), осталось далеко позади. Алекс продолжал тащить его куда-то через парк, в сторону Улья. Бежал он неправдоподобно быстро, и зомби постоянно приходилось уворачиваться от больно бьющих по лицу веток, когда вирус решал проделать некоторую часть пути в полете.
Верхний Ист-Сайд, район, в котором раньше, до заражения, жил Алекс, был местом тихим и спокойным. К тому же он находился сравнительно неподалеку от Центрального парка, что наверняка обеспечивало хороший вид из окна на деревья и протекающую через парк речушку.
Из окон нескольких близлежащих домов вырывались языки пламени, свидетельствуя о пожарах. Но люди не спешили спасать свои обиталища; большая часть из них к тому времени уже была заражена "Черным светом" и была заинтересована лишь в том, как добыть себе пищу и заразить как можно больше бывших сородичей. Словно во сне, они бродили по разрушенным улицам, то и дело натыкаясь на столбы, ограды и брошенные в панике машины. Между Зараженными то и дело мелькали Охотники и Развитые Зараженные, явно охотясь на своих младших братьев и сестер, включая и тех горожан, кто сумел избежать заражения.
Оказавшись в Красной зоне, Алекс предпочел перемещаться по крышам. В отличие от Хантера, он прекрасно знал неуемные аппетиты Развитых, только что мутировавших в Охотников. Также нельзя было забывать, что без должного лечения его новоявленный друг и союзник вскоре сам превратится в такое же чудище, целью которого будет неодноразовая попытка сожрать его самого.
Хантер уютно устроился на спине вируса, зацепившись за куртку острыми ногтями. Несколько отростков, растущих прямо из одежды, надежно поддерживали его, не позволяя упасть, когда Мерсер совершал особо высокие прыжки. С такой позиции ему было очень удобно рассматривать окрестности; особенно его внимание привлек громадный Улей, выросший на месте какого-то учебного заведения. Буро-ржавые куполообразные наросты на здании словно кровоточили, выпуская на свободу красную зараженную слизь и новорожденных Охотников. Одна из таких тварей преградила им путь, в то время, как они перебирались через покрытую всякой мерзостью и останками улицу. Не переставая бежать, Алекс превратил одну из рук в хлыст и как следует стегнул им надоедливое создание. Рыча, мутант отскочил и тут же выбрал себе следующую жертву, показавшуюся ему привлекательней Зевса - морского пехотинца, вооруженного ракетницей. Одним ударом мощной лапы Охотник выбил из рук запаниковавшего солдата оружие и тут же перерубил его пополам внушительными когтями.
От столь мерзкого зрелища Хантера передернуло. Алекс лишь равнодушно взглянул, как чудовище поедает останки пехотинца, и продолжил свой путь, лежавший в направлении торгового центра. Приземлившись на крыше одного из близлежащих домов, он приоткрыл разрисованную зелено-розовым граффити дверь и жестом предложил Зараженному войти.
- Ты живешь здесь? - изумленно воскликнул зомби, шествуя по темному и сырому коридору вслед за вирусом. - Надо сказать, тут темно.
- Другого нету. - Алекса Хантер начинал порядком раздражать. Все бы ничего, если бы он не ныл каждую минуту. - Хочешь жить - будешь довольствоваться и этим.
Хантер обижено пробурчал что-то позади, но Мерсер решил не обращать на него внимание. Добравшись до помещения, которое служило временным убежищем для его сестры, Даны, он снова услужливо отворил дверь, пропуская зомби вперед.
Дана сидела спиной к ним, внимательно вглядываясь в компьютер, и не сразу заметила вошедших. Отреагировала она только тогда, когда Алекс осторожно притронулся к ее плечу.
- А, это ты, - облегченно выдохнула она, обернувшись. Алекс оперся рукой о кресло, в котором она сидела.
- Есть что-нибудь новое о ГЕНТЕКе?
- Немного, - ответила девушка, возвращаясь к компьютеру. Хантер несмело потоптался у входа. Дана повернула к нему голову. - Не познакомишь меня со своим приятелем? - она сделала заинтересованный кивок в сторону зомби, зардевшись румянцем.
- Не выйдет, Дана. Он Зараженный.
- Очень жаль. - Младшая Мерсер протянула Хантеру руку. - Даниэла, сестра Алекса.
- Хантер, - представился Зараженный, сжав кисть в ладони.
- Так что насчет ГЕНТЕКа? - нетерпеливо прервал милое знакомство Зевс.
Дана снова уткнулась в монитор.
- Там определенно что-то затевается, - заявила она. - По-моему, там есть какая-то тайна.
- Теперь нет, - ответил вирус.
- Пока больше ничем не могу помочь, - развела руками девушка. - Надо искать информацию в другом месте. Почему бы тебе не пойти в свою квартиру и не поискать там что-нибудь полезное? Может, у тебя еще что-то осталось.
- В свою квартиру? - Алекс удивленно воззрился на сестру.
- Только не говори мне, что забыл свой собственный адрес, - улыбнувшись, Дана отметила местонахождение здания на настенной карте. - Это совсем недалеко отсюда.
- Спасибо. - Вирус взял из ее рук бумажку, на которой та торопливо написала название улицы и номер дома. - Хантер, пошли, - торкнувшись плеча Зараженного, позвал он.
Квартира Алекса и в самом деле находилась всего лишь за несколько кварталов от убежища. Он просунул в замочную скважину тонкий отросток и, покрутив немного им внутри, услышал тихий щелчок замка. Таким образом, дверь открылась. Мерсер осторожно приотворил ее и заглянул внутрь. Дана говорит, что раньше здесь был его дом. Тогда почему он его совсем не помнит?
Маленькая прихожая. Короткий коридорчик. Диплом Колумбийского университета и несколько фотографий в рамочке, висящие на стене. И одна из них - особенная, с изображением двух молодых людей. Алекс с большим трудом узнал в изображенном на фото жизнерадостном парне самого себя. А девушка? Кто она? Кем была для него она? Протянув руку, Зевс легонько коснулся фотографии. Никак не ожидая, что та вызовет в нем целую бурю воспоминаний. В мозгу вспыхнул образ улыбающейся девушки в белом халате за ноутбуком. "Карен!!!"
Хантер вошел в прихожую немногим позже вируса. И тут же почуял, что-то не так. Чутье Охотника его не подвело: спустя пару секунд высотное здание содрогнулось от взрыва, а его вместе с Алексом ударной волной выбросило из окна. Все же, ему очень повезло в том, что он не отходил далеко от Мерсера, так как, вылетев из оконного проема, а точнее, из образовавшейся на его месте дыры, Зевс успел его поймать и целым и невредимым опустить на землю.
- Спасибо, - тихо произнес Зараженный.
Вирус кивнул в ответ.
-Не забывай, что ты все еще мне нужен.
"Я ему нужен?! Может, все-таки наоборот?" - подумал Хантер.
- И зачем я тебе дался? - поинтересовался он.
- Ты знаешь безопасный вход в ГЕНТЕК. И это, пожалуй, единственное объяснение тому, почему ты сейчас все еще жив.
"И все? Алекс, ты бездушная скотина! - мысленно возмутился Хантер. - Хотя ты, впрочем, и сам осведомлен об этом. Спросил бы, все ли со мной в порядке, просто для приличия!"
- Вот и все, - немного печально выдохнул Зевс. - Последние документы уничтожены, придется заново искать информацию.
- И из кого ты собираешься ее добывать? - вопросил Зараженный.
- Из Карен, бывшей сотрудницы ГЕНТЕКа, - дал короткий ответ Мерсер, натягивая капюшон пониже на лицо. - И ты мне в этом поможешь.