* * * * *

Глава 1.

   -И так, следующий у нас будет отвечать... Сэмюэль Аткинс.
   Услышав, что вызвали не их, дети облегчённо зашевелились. История не тот предмет, который был бы интересен подрастающему поколению, так как на таких уроках даже про сражения рассказывали предельно скучно, что отбивало любую охоту интересоваться даже казалось бы такой привлекательной для подростков мужского пола темы. Впрочем, среди детей попадались и исключения, и Сэм как раз был одним из них. Вполне возможно учитель потому его и вызвал, что устал слушать меканье подростков в ответ на казалось бы простой вопрос.
   Вызванный мальчик выбрался из-за парты и прошёл к доске.
   -На чём мы там остановились? - сделал вид, что не помнит, преподаватель.
   -Новый рассвет космических программ. Активизация дистанционного изучения космоса. Возрождение пилотируемой космонавтики, - последовал краткий ответ, - Стэлла остановилась на космической программе китайцев - на пилотируемых полётах к Луне.
   -Вот с этого момента и продолжай.
   -В две тысяча тридцать третьем году были созданы новые материалы, обеспечивающие намного лучшую защиту от космического излучения, чем всё, что применялось ранее, - принялся рассказывать ученик, тихо вздохнув, - это открытие перевернуло всю космическую программу, которая ранее шла по пути дистанционного изучения, так как техника обладала большей живучестью, чем люди, и могла осуществлять разведывательную деятельность в космосе и на других планетах годами. Теперь же появилась возможность относительно безопасно слетать к той же Луне не на два-три дня, а на неделю или даже на месяц. Да даже пилотируемая экспедиция к Марсу уже не казалась фантастикой, хоть смысла в такой экспедиции по-прежнему не было, так как всю работу могли выполнить и роботы, а срок прибывания на Марсе людей ограничивался примерно неделей. Но, несмотря на все исследования, первыми рискнули отправить пилотируемую экспедицию именно в Китае и именно на Луну, как самое близкое к Земле небесное тело.
   -Естественное небесное тело, - поправил ученика учитель.
   -Ага, естественное, - кивнул тот. - Китайцы отправили несколько экспедиций, по одной экспедиции в год как минимум, и в сорок девятом году неожиданно заложили там научную станцию со сменным экипажем. На все вопросы, что они там изучают, был получен ответ, что они исследуют возможность использования лунных ресурсов, но настоящей причиной закладки станции были обнаруженные во время пробного бурения обломки инопланетного корабля. Правда, вначале они и сами не поняли, что нашли, но кусок сложного сплава, не применяемого на Земле, поднятый буром, вызвал закономерный ажиотаж. Над местом бурения и был развёрнут купол научной базы, которая была разделена на два сектора - в одном действительно занимались изучением лунного грунта и условий существования на Луне, а так же проводили эксперименты с растениями и животными, а во втором производили раскопки шахтным методом, так как карьер привлёк бы слишком много внимания. Вынутый же грунт использовался для создания различных строительных материалов и возведения экспериментальных построек. Найденные обломки оказались очень сильно фрагментированными и установить, как выглядел корабль в прошлом, можно было только примерно, а воспроизвести начинку вообще не представлялось возможным. Но даже так данная находка давала возможность изучить новые сплавы.
   Шесть лет китайцам удавалось поддерживать секретность и исключать утечки информации, но в пятьдесят пятом году информация всё же просочилась. Вначале никто особо не обратил внимание на эту информацию, посчитав очередной "теорией заговоров", которых в сети было великое множество, но через ещё три года внимание специалистов привлекло появление у китайцев новых сплавов и материалов, которые китайцы использовали при строительстве своих космических кораблей.
   Одновременно с этим, в пятьдесят первом году, НАСА запустило корабль с первым рабочим прототипом плазменного щита, защищавшего от космического излучения намного лучше, чем любой из известных материалов или их комбинаций. К пятьдесят пятому году технология была уже отработана и неоднократно испытана с живыми существами на маршруте Земля-Луна.
   Два этих фактора, создание рабочей технологии плазменного щита и распространение информации о найденном китайцами космическом корабле, послужили мощнейшим толчком для ускорения всех космических программ. Одновременно с этим, почувствовав, куда дует ветер, многие корпорации принялись активно вкладываться в космос, вплоть до финансирования собственных космических программ по примеру Илона Маска, компания которого на тот момент отжала значительную часть орбитальных запусков. Именно пятьдесят пятый год принято считать точкой отсчёта начала очередной космической гонки, в которую включились все государства, имевшие достаточный экономический и промышленный потенциал.
   -Молодец, можешь садиться, - похвалил ученика преподаватель, после чего бросил взгляд на часы: - На следующем уроке мы рассмотрим следующий этап - Международный скандал в связи с попыткой Китая утаить информацию о найденных обломках. Начало пилотируемых полётов к другим планетам. Закладку первых постоянных поселений на Луне, Марсе и спутниках Юпитера и Сатурна.
   Раздавшийся звонок возвестил об окончании урока.
   -На этом всё. Все свободны, - отпустил учеников преподаватель.
   Дети радостно загалдели, принявшись быстро собираться, ведь это был последний урок и теперь можно было заняться более интересным делом, чем слушать скучные рассказы о какой-то древности. Тем более что за пределами школы не работала блокировка и можно было поиграть на своём планшете или телефоне.
   Покачав головой, преподаватель так же начал собираться, но делал он это не спеша, как человек, познавший жизнь.

   * * * * *

   По улице небольшого городка шли три подростка. Их лица были скрыты за прозрачными забралами фильтрационных масок, которые в это время года носили все, так как летавшая в воздухе пыльца местных злаковых вызывала сильнейшую аллергическую реакцию при попадании в глаза или дыхательные отверстия.
   -Да фигня это всё, даже без этих сплавов всё равно начали бы летать, - убеждённо заявил один из мальчиков, - ты же сам рассказывал про плазменный щит.
   -Летать-то они бы летали, но вот постоянных колоний бы не было, так как над посёлком развернуть такой щит большая проблема, - не согласился с ним один из попутчиков, - это тебе не маленькая научная станция, где пять шесть космонавтов-учёных, занимающиеся какими-то своими экспериментами и живущие на всём привозном. Да и разомкнутый щит сам по себе это тот ещё геморрой. Вокруг корабля поле замкнутое и потерь почти нет, а за счёт движения происходит постоянный захват новых частиц, которые ионизируются и покрывают потери, а на планете разомкнутое поле даёт возможность для больших потерь плазмы, из-за чего его энергопотребление растёт скачкообразно.
   -А как же панели охлаждения кораблей, которые выводят за пределы плазменного кокона? - напомнил третий мальчик. - Они же рвут поле, и в этом месте должна быть утечка.
   -Нет, там всё хитрей сделано, так что магнитные линии поля не разрываются, а обтекают штанги-держатели панелей радиаторов, - мотнул головой второй мальчик. - На планете же так не сделаешь. В общем, проще закопать станцию под грунт, оставив на верху только шлюзы, антенны и камеры, но это можно сделать с научной станцией или небольшим посёлком, а большое поселение так строить слишком накладно. Так же я читал, что на тех же спутниках Юпитера имеется проблема с частыми лунотрясениями, а значит, чем больше подземная база, тем больше шансов обрушения конструкций, вот так вот.
   -Так что получается, без этих новых материалов летать бы летали, но ненадолго и только небольшими экспедициями? - уточнил первый мальчик. - И не было бы ни лунного города Армстронг, ни посёлков на Марсе?
   -Ага, а ещё не было станции "Нулевой скачок" - подтвердил второй мальчик, - и вполне возможно, что не нашли бы разрушенную станцию протеан.
   -Но нулевой элемент всё равно нашли бы, - напомнил третий мальчик.
   -Ну да, только его нашли русские, вроде бы на Титане, а на Марсе его обнаружили именно учёные в одном из долговременных поселений, которых не было бы без новых материалов, - отмахнулся второй мальчик. - Вот и получается, что пока другие нашли бы, где ещё есть НЭ, пока придумали, как его можно использовать, пока наладили добычу в поясе Койпера, к тому времени русские уже закончили бы свою программу и отправили несколько кораблей к другим системам. А глядя на них и другие начали бы свои программы по запуску сверхдальних экспедиций, чтобы не оказаться у разбитого корыта. В общем, не факт, что мы сейчас бы тут были, так как только-только начали бы осваивать корабли на эффекте массы. Ну и про Ретранслятор Харона мы бы не знали.
   Три подростка шли по улицам посёлка, продолжая спорить, привычно не обращая внимания на несомую ветерком пыльцу инопланетной пшеницы и продолжающее висеть высоко в небе инопланетное же солнце.

   * * * * *

   Хетис Дувириан смотрел сквозь иллюминатор на раскинувшийся далеко внизу мир, такой живой и такой практически бесполезный для турианцев. Ведь жизнь на планете была с неправильно закрученным ДНК, а потому обжить эту планету не представлялось возможным. А жаль, так как в этой системе имелся узел Ретрансляторов и иметь в ней колонизированную планету, которая могла бы обеспечить всем необходимым космическую инфраструктуру, было бы очень хорошо. Но из-за несоответствия направления закрученности ДНК приходилось довольствоваться только космическими строениями, а все ресурсы привозить из других систем. Так что единственное, на что эта планета была годна - добыча полезных ископаемых, но большую часть из них было удобней добывать на других планетах этой системы или их спутниках. Поэтому планета оставалась практически девственной, а внизу было только несколько добывающих комплексов на самых крупных месторождениях.
   По какой-то причине, на большей части планет с жизнью она развивалась с противоположнозакрученными ДНК, из-за чего только малая часть планет, находящихся в так называемой зоне комфорта, была реально пригодна к заселению, что создавало трудности. Понятное дело, что можно было очистить от неподходящей флоры и фауны нужную территорию и засеять её подходящими для турианцев растениями, но учитывая масштабы, это было бессмысленно, так как не гарантировало результата и требовало колоссальных трудозатрат на поддержания подобного чужеродного для планеты биома.
   Из-за этого турианцам приходилось очень много внимания уделять развитию космической инфраструктуры, возводя самые настоящие космические города. С одной стороны, это приводит к дополнительным расходам, так как содержание подобной инфраструктуры обходится дороже, чем содержание наземных баз и поселений. Но с другой стороны, подобный подход упрощает само строительство и делает более удобным логистику, когда не требуется вводить дополнительное плечо перевозки в виде шаттлов, спускающих ресурсы к заводу на планете и поднимающих готовые изделия обратно на транспортный терминал на орбите.
   Вообще, после Второго Исхода масштабное космическое строительство позволило избежать предыдущих ошибок, когда, из-за относительно малого количества подходящих для заселения планет, турианцам приходилось расселяться на большом пространстве, растягивая свои пути, что делало их уязвимыми. Но теперь, когда вся инфраструктура компактно сосредоточена в нескольких системах, вокруг неё можно было построить мощную оборону, чем турианцы, после Второго Исхода взявшие себе имя Верных Наследию, и занимались.
   Резко развернувшись, Хетис направился в свою каюту. Вскоре их корабль должен был отправиться для исследования нового направления, которое было выбрано после тщательного отбора. Этим Верные отличались от Новых турианцев, которые остались в системах, освоенных после Первого Исхода, и которые активно искали новые планеты и осваивали их. Кстати, насколько Хетису было известно, недавно Новые активировали найдены Первичный Ретранслятор, который перекинул их через один рукав галактики и позволил попасть в рукав, расположенный ближе к ядру галактики - "Рукав Щита", после чего одна из партий разведчиков нашла обитаемую планету с аборигенами, и эти аборигены уже вышли в космос. С нулевым элементом местные были незнакомы, так что Новые турианцы посчитали, что легко подчинят себе этот новый вид, вот только сбежали из этой системы впереди собственного визга сразу же после высадки десанта. Причина этого Хетису была неизвестна, так как он служил хоть и в разведке, но не агентурной, а флотской, да ещё и в лётном составе, но явно они столкнулись с чем-то не очень приятным, раз это так напугало этих ненормальных. А то, что они все там ненормальные, стало понятным после того, как Новые своей бесконтрольной активацией Ретрансляторов и освоением всех мало-мальски пригодных планет разбудили старого врага - они нашли кроганов. Нашли и сцепились с ними в очередной войне, ведомые желанием отомстить и понадеявшись на то, что через столько времени у заражённых генофагом кроганов больше нет возможности быстро восполнить потери.
   Вот только они ошиблись и проблем с подкреплением кроганы явно не испытывали, причём подкрепления уже хорошо обученного. Да и с кораблями никаких проблем у кроганов не наблюдалось. При этом корабли кроганов ни в чём не уступали кораблям Новых турианцев, а зачастую и превосходя их. Манёвренность, щиты, вооружение - всё это наглядно демонстрировало, что кроганы не сидели сложа руки и продолжали улучшать своё оружие. Возможно не сами, а с помощью тех же кварианцев или может быть саларианцев Листени, чьи хитрые рожи в последнее время выглядывают из-за любой появляющейся на рынке новинки в сфере медицины и вооружения. Последнее даже более вероятно, так как хоть сами Листени и прячутся где-то в системах Термина, но их представители регулярно появляются в ПЦ. А вот кварианцы отгородились от всех "Железным Занавесом", и что у них там происходит, неизвестно никому - все ведущие к ним Ретрансляторы находятся под охраной гетов, созданных кварианцами роботов. Геты же с желающими попасть во внутренние районы Кварианского союза не разговаривают, а дают предупреждение, после чего, если нарушитель не желает прислушиваться к гласу разума, обездвиживают корабль-нарушитель, берут его на абордаж и выбрасывают всех попавших в плен на одной из ближайших колоний.
   И да, Верные, как и Новые, были в курсе того, что происходит в большой галактике, ведь сеть экстранета поддерживалась с помощью Ретрансляторов, подключая к ним информационные буи, а строить эти самые буи турианцы не разучились, а так же знали параметры экстранета. Так что организовать себе скрытый вход в экстранет турианцам ничего не мешало, а потому они его себе и сделали. Правда, доступ в общий экстранет имели только обученные специалисты, которые могли обеспечить секретность своей деятельности, а остальным приходилось довольствоваться локальной сетью и той информацией, которую удавалось скачать из общей сети. Впрочем, по такому же принципу работали все кластеры сети, просто информацию в каждый кластер доставляли с помощью специальных кораблей-курьеров, которые имели огромные банки памяти. Но так как ушедшие в Исход турианцы были лишены возможности отправлять курьеров, то приходилось довольствоваться малым, но все свежие и важные новости скачивались исправно.
   Дойдя до дверей своей каюты, Хетис выкинул из головы лишние мысли, так как ему следовало отдохнуть перед заступлением на дежурство, и вошёл внутрь, приветствуя своих товарищей по разведывательному отряду - пилотов, навигаторов, связистов, бортстрелков и бортинженеров.

   * * * * *

   Джон Гриссом посвятил флоту всю свою жизнь, он даже с женой развёлся из-за этого, оставив ту с ребёнком одну. Можно было сказать, что он женился на службе, став не просто образцовым, но ещё и инициативным служакой, не боящимся брать на себя ответственность в сложных ситуациях. И его рвение заметили. Причём заметив взяли на заметку как перспективного кадра, а не будущий источник проблем.
   В какой-то мере Джону повезло - получив информацию о Ретрансляторе и оценив состояние обнаруженных руин марсианского аванпоста протеан, лидеры всех государств, имевших полный доступ к этой информации, озаботились реорганизацией космических вооружённых сил, ранее включавших в себя только средства ПРО и спутники слежения на орбите Земли. Но увидев руины, явно подвергнувшиеся бомбардировке, было решено создавать полноценный космический флот, с боевыми кораблями и десантом, а так же, работая на перспективу, было начато формирование колониальных вооружённых сил, в задачу которых будет входить несение службы на колониях и подавление возможных в будущем сепаратистских восстаний.
   Так что в морской пехоте САСШ Гриссом прослужил не долго, достаточно быстро получив предложение перевестись в космический флот, пройдя соответствующее обучение в новообразованной академии. Понятное дело, что человек, полностью решивший посвятить себя службе, не мог упустить такого шанса резко подняться по карьерной лестнице, ведь в кои то веки руководство страны поступило предельно разумно, назначив офицеров на высшие командные должности только временно, до того момента, когда новоиспечённые офицеры-выпускники академии наберутся опыта и им можно будет передать полномочия. Таким образом, к тому моменту, когда в космических силах появятся собственные "профессионалы пустоты", вся структура будет уже налажена опытными служаками и новым офицерам не придётся самим создавать флот с нуля, достаточно будет только внести коррективы на основе нового опыта. Понятное дело, что многие были недовольны таким решением, но под давлением обстоятельств непреодолимой силы были вынуждены согласиться на этот вариант, тем более что он не исключал возможности прохождения обучения и последующего перевода в новую структуру. Правда, делать это придётся уже после того, как новые офицеры заполнят вакансии.
   Одновременно с началом организации новой структуры космических сил было начато проектирование космических кораблей на эффекте массы. Опыта в этом направлении не было ни у кого, а потому все опирались на уже имевшийся опыт строительства классических космических кораблей и на опыт создания самолётов и морских кораблей, так как теперь требовалось создать не только грузовые или грузопассажирские безоружные корабли, но и полноценные боевые.
   Из-за того, что разные коллективы использовали разные школы проектирования, сразу же образовалось два направления - корабли, ставшие прямыми наследниками старых космических кораблей (как правило имеют осевую или радиальную симметрию), и корабли, являющиеся прямыми потомками самолётов с примесью эстетики морских кораблей (корпуса с зеркальной симметрией). Поначалу, когда нулевого элемента было мало, а корабли требовались только для перелётов внутри Солнечной системы, преобладала первая конструкторская школа, так как это была привычная для конструкторов школа с достаточно хорошо отработанными схемами. Так же на такой корабль было удобней ставить плазменный щит, предохранявший от космического излучения. Именно построенный по этой схеме корабль и стал первым кораблём, прошедшим через Ретранслятор с целью разведки. Но постепенно, когда добыча НЭ увеличилась и стало возможным создавать более мощные масс-ядра, верх взяла вторая школа, которая так же имела свои преимущества, а именно, отработанные схемы разнообразного размещения вооружения и методов компенсации отдачи при стрельбе (последнее особенно хорошо было отработано в авиации). Так же условно самолётная схема позволяла создавать корабли, способные без особых проблем садиться на поверхность планет "по-самолётному", то есть горизонтально, а не вертикально, как это приходилось делать кораблям классической конструкции с осевой симметрией. Данный факт позволял использовать для посадки любой аэродром, а то и вообще любую относительно ровную площадку, что особенно было ценно для военных, которым нужно было высаживать войска.
   Но корабли с осевой/радиальной симметрией не исчезли, а просто заняли свою нишу. По такой схемой по прежнему строились дальние автономные разведчики, а впоследствии, когда люди стали наращивать свой флот и осваивать новые планеты, первые крейсера и дредноуты, огромные лихтёровозы и различные крупные балкеры - в общем все типы кораблей не предназначенные для посадки на планеты. Корабли с осевой/радиальной симметрией имели более рациональное и равномерное перераспределение нагрузки, их было удобней эксплуатировать и обслуживать в космосе. Корабли же с зеркальной симметрией и имевших самолётного и морского предков были более гибкими в применении и могли без особых проблем садиться на планеты, а так же легче осваивались переучивающимися лётчиками и моряками, но имели значительные ограничения по размерам. Из-за этого в военном флоте сложилась ситуация, когда конструкторы первой школы сосредоточились на строительстве больших кораблей (крейсеров, дредноутов и носителей МЛА), а так же автоматических разведчиков и гражданских кораблей большого и сверхбольшого тоннажа, а конструкторы второй школы занимались кораблями малого тоннажа (фрегаты с эсминцами, корветы и различные МЛА), а так же гражданскими кораблями малого и среднего тоннажа.
   Как уже было сказано, Джон Гриссом успел послужить как на кораблях первой школы проектирования, так и на кораблях второй школы, и знал все их сильные и слабые стороны. Но всё же Джон не был флотским в полном смысле этого слова и по-прежнему оставался тем самым морпехом, каким был при начала своей карьеры. Вовремя поняв, что его будущее хоть и связано с флотом, но никак не с лётным составом, после завершения разведывательной миссии по ту сторону Ретранслятора Харона, он взялся помогать организовывать структуру аналогичную корпусу морской пехоты в морском флоте, надеясь занять не самое последнее место в ней в будущем. И как оказалось, его расчёт оказался верен и впоследствии он получил под свой контроль службу корабельного спецназа - программу N7. Прошедшие эту программу становились чем-то средним между "морскими котиками", специалистами групп "Альфа" и спецназа ЦРУ и были способны выполнить любую поставленную перед ними задачу в любых условиях любой планеты, где вообще можно было действовать без использования тяжёлой или специальной техники.
   И именно сейчас Джон Гриссом занимался отбором новичков для программы N7, для чего прибыл в один из лагерей космопехоты, из которой комплектовали десантные и контрабордажные подразделения.

   * * * * *

   Фрегат "Канны" привычно нёс конвойную службу, вместе с ещё двумя своими систершипами обеспечивая проводку двух гражданских судов, в задачу которых входила активация нового Ретранслятора, после чего им надлежало вернуться обратно на базу. Разведку ситуации по ту сторону ретрансляторной пары должна была проводить специализированная эскадра разведчиков-первопроходцев, которые оценят не только саму систему с той стороны, но и слетают к ближайшим звёздным системам, проведя первичную разведку планет. Такая очередность была связана с тем, что пара Ретрансляторов активируется не сразу, так что ждать, пока очнувшиеся от спячки агрегаты стабилизируют своё положение в пространстве, наведясь друг на друга, можно было долго. А раз так, то проще было разделить функции активации и разведки на разные группы кораблей, тем более что для проведения даже первичной, самой поверхностной разведки нужно намного больше кораблей, чем на активацию.
   Полёт проходил без эксцессов, скучно и привычно обыденно. Никто не ждал никаких проблем с уже неоднократно проводимой операцией, а потому, оставив гражданские корабли заниматься своими делами, фрегаты разлетелись по системе в поисках чего-нибудь интересного. Понятное дело, что официально они отправились на разведку, но на самом деле экипажи кораблей не желали изнывать от скуки, ожидая, пока научники закончат активацию. Возможно, будь тут корабли не подчинения ООН, то ситуация могла бы сложиться совершенно иначе, но как известно история не знает "сослагательного наклонения", а потому всё произошло именно так, как произошло.
   Фрегат уже отдалился от активируемого Ретранслятора на другой край системы, почти скрывшись за местным светилом, когда автоматика корабля вычленила из окружающего фона посторонний источник инфракрасного излучения, неожиданно появившийся совсем неподалёку по космическим меркам, и согласно протоколам взяла его на сопровождение инфракрасного лидара. Дежурный оператор систем контроля космического пространства, который в нарушение всех инструкций находился на посту сам, в этот момент решил подкрепиться, заварив кофе и достав шоколадный батончик. Поэтому вначале он проигнорировал сигнал автоматики, звук которого был прикручен на минимум, чтобы не мешал своим пиканьем при обнаружении очередного пролетающего мимо астероида. И только после того, как сделал первый глоток кофе, оператор соизволил бросить взгляд на монитор, увидев так и продолжающий мигать сигнал обнаружение предположительно искусственного объекта. За это время от появившегося источника инфракрасного излучения отделился ещё один источник, только очень маленький, относительно первого, и направился в сторону фрегата.
   Несмотря на царившую в экипаже разболтанность, оператор всё же вызвал своего непосредственного командира, доложив ей об обнаруженном НЛО. И да, старшим офицером среди операторов контроля была женщина, а потому она ничего не стала докладывать вахтенному офицеру, так же являвшемуся женщиной, так как только утром поругалась с ней, после чего они не разговаривали.

   * * * * *

   -Сближаюсь с неизвестным кораблём. Сенсоры по-прежнему фиксируют сопровождение инфракрасного лидара. Запускаю программу передачи пакета первого контакта.
   Несмотря на некоторую нервозность, вызванную тем, что именно ему выпал случай первым сблизиться с космическим кораблём неизвестного вида, который оказался практически в финишной зоне торможения их разведывательного крейсера, Хетис действовал чётко и без ошибок, выполняя все необходимые процедуры. Вот только реакция этого корабля заставляла нервничать ещё больше, так как кроме сопровождения лидара никаких других заметных действий тот не предпринимал, а это могло значить, что данный корабль был автоматическим зондом и на контакт с посторонними не был запрограммирован. А учитывая, что логика такого корабля могла быть какой угодно, то вполне можно было нарваться на автоматическую противометеоритную систему, которая не будет разбираться, кто перед ней - каменюка, кусок льда или космический корабль.
   Стараясь быть осторожным и лишний раз не провоцировать автоматические системы самообороны, если таковые на этом неизвестном корабле были, Хетис направлял движение своего истребителя по касательной, чтобы ни в коем случае не пересеклись маршруты движения неизвестного и его МЛА. Постепенно сближаясь, он посматривал на голограмму экрана, отображающего работу программы первого контакта, которая в данный момент облучала неизвестный корабль узким радиолучом, перебирая диапазоны с целью определения волны, на котором неизвестные поддерживают связь. Вот только произошла очередная случайность - один из диапазонов оказался в памяти бортового компьютера как частота наведения и сопровождения ракетного комплекса.
   Хетис не видел, как на борту корабля взревел базер боевой тревоги и как оператор комплекса противометеоритной защиты не глядя хлопнул по кнопке подтверждения активации стрелковых защитных комплексов, из-за низкого уровня подготовки перепутав сигнал боевой тревоги с предупреждением о метеоритной опасности. Зато он сразу же ощутил результат от этого действия, когда на его истребителе вначале сошлись лучи инфракрасных лазеров, а потом по нему хлестнули потоки вольфрама из кинетических орудий. В ответ автоматика истребителя отстрелила имитатор, который направился в сторону чужого корабля заставляя системы самообороны корабля перевести огонь на него. Хетис тут же придал своей машине максимальное ускорение, спеша как можно быстрей выйти из зоны поражения, одновременно с этим вдавливая тангету связи и сообщая о том, что его машина подверглась обстрелу.

   * * * * *

   -Догоня-ай!
   -Сто-ой! Так не честно!
   Если бы кто-то из разумных Пространства Цитадели оказался в данный момент тут, то его глазам предстала бы сюрреалистическая картина того, как по тёмному коридору Улья на четвереньках несутся два ксеноморфа, на плечах которых сидело по ребёнку: у первого мальчик кварианец, а у второго - азари. Мальчик был немного старше и постоянно подначивал отстающую азари, прекрасно зная, что его скакун быстрее и сильнее, а потому шансов догнать у "лошадки" азари минимальные, разве что его Чужой сделает какую-то критическую ошибку. Ну или он сам не сумеет удержаться и свалится.
   Неожиданно, оба ксеноморфа резко затормозили, из-за чего мальчик, не удержавшись, свалился с шеи Чужого, а девочка удержалась только с помощью биотики. Из-за одной из колонн вышел Преторианец, который походя отвесил по подзатыльнику всем четырём участникам забега и ухватил за шиворот обоих детей, поставив их перед собой на пол. Обе "лошадки" тут же рванули прочь, спеша исчезнуть из зоны досягаемости старшего сородича и надеясь, что ему будет лень про них вспоминать.
   -Мы больше не будем, - шмыгнув, повинился мальчик, принявшись ковырять носком правой ноги пол.
   -Ага, - поддержала его девочка, - мы так больше не будем.
   Склонив голову к плечу, Преторианец скептически изогнул хвост.
   -Я больше не буду кататься на фуражирах, - вздохнув, уточнил мальчик.
   Покачав головой, Преторианец указал рукой куда-то за спину детей, на что они переглянулись, синхронно вздохнули и, повесив голову, пошли в указанном направлении.
   -Это всё ты виноват, - тихонько прошептала азари, - и нам теперь влетит.
   -Не бойся, не влетит, - так же тихо прошептал в ответ кварианец, - сегодня тётя Агни дежурит.
   -Всё равно влетит, - не согласилась девочка, - только не так сильно, как от дядьки Раргона.
   -Говорю же, не влетит, - улыбнулся мальчик, - вчера кто-то из молодых съел её ремень, а новый ещё не сделали, но при этом она уже успела успокоиться.
   Хихикнув, девочка тут же зажала себе рот ладошками и воровато оглянулась на идущего сзади ксеноморфа.
   -Она, наверное, сильно ругалась? - поинтересовалась девочка после того, как успокоилась.
   -Ага, но я почти ничего не понял, так как ругалась она на разных языках, - на этих словах мальчик замолчал, так как они как раз подошли к почти незаметной на фоне стены мембране.
   Преторианец шикнул на замерших в нерешительности детей и подтолкнул их в спину, заставив пройти сквозь мембрану и оказаться в большой светлой комнате, которая хоть и была стилизована под архитектуру Улья, но даже первого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всё сделано не ксеноморфами. У дальней стены комнаты, за разделочным столом, стояла азари-матриарх с кожей невероятно тёмного оттенка, из-за чего она казалась чёрной и только при определённом освещении было видно, что цвет кожи всё же сине-фиолетовый. Из всей одежды на ней был фартук из водоотталкивающей ткани и мягкие тапочки из псевдокожи. Азари активно работала широким ножом, ловко нарезая мясо для какого-то блюда. Услышав, что кто-то зашёл в помещение, она оглянулась, а когда увидела, кто пожаловал, то развернулась полностью.
   -Ну и что вы на этот раз натворили? - поинтересовалась она очень добрым голосом.
   Вот только от её доброго голоса дети втянули головы в плечи, а Преторианец принялся затравлено оглядываться на вход, явно решая, не стоит ли ему исчезнуть, пока не стало поздно.

   * * * * *

Глава 2.

   -Что значит они ещё не решили? - президент Северо-Американских соединённых штатов был неприятно удивлён задержкой в решении вопроса по отправке флота ООН для защиты своих (читать американских) завоеваний.
   В связи с произошедшим вооружённым конфликтом с неизвестным видом, в ходе которого был повреждён американский фрегат, участвовавший под флагом ООН в миссии по активации очередного Ретранслятора, президент САСШ приказал собрать срочное совещание, в ходе которого предстояло решить, что им, как самому развитому и демократическому государству, надлежит делать в сложившейся ситуации, когда одна из их колоний подверглась риску нападения инопланетян.
   -Совбез ООН так и не пришёл к единому мнению по вопросу отправки объединённого флота в спорную систему, - пояснил представитель САСШ в ООН. - Китай и Бразилия подняли вопрос о том, что к возникшему конфликту с инопланетянами привела недостаточная подготовка нашего экипажа и отсутствие на корабле порядка.
   -Что вы можете сообщить по поводу того, под чьим командованием находился этот корабль и почему там царила такая атмосфера расхлябанности? - повернулся президент к министру обороны. - Почему нас сейчас поливают помоями и обвиняют в развязывании конфликта с неизвестным видом, а я даже ответить ничего не могу?
   -Насколько мне известно, этот корабль уже давно находится в подчинении объединённых сил ООН и выведен из структуры подчинения нашего флота, - видя, что министр обороны, будучи сугубо штатским человеком, только и может, что потеть и мяться, не зная, что сказать, подал голос командующий космическими силами САСШ. - И вообще, экипажи для службы в объединённом флоте ООН комплектовали исходя из представленных ООН требований, где были учтены требования всех политических сил, имеющих достаточный вес в обществе, от феминисток до других лиц нетрадиционной сексуальной ориентации. Потому у них там на кораблях и царил бардак, а на кораблях нашего флота выполняются все положенные инструкции и отрабатываются как борьба за живучесть, так и различные другие типы тревог, в том числе и учебно-боевые.
   -Кхем, кхем, - кашлянул представитель президента по связям с общественностью, - вы только это перед журналистами не ляпните, а то нас потом все эти общественные деятели с говном смешают.
   -Вы забыли, что про меня пишут? - поинтересовался командующий КС. - Я тупой солдафон, мне можно. Тем более что нас и так уже смешивают.
   -Но всё же...
   -Что мы будем говорить общественности, - прервал нарождающуюся перепалку президент, - мы решим потом, а сейчас нам нужно решить, что мы будем делать.
   -Чтобы собрать флот, нам потребуется как минимум три недели, - первый высказался глава КС, - забрать корабли из системы Арктура нам никто не позволит, так как "защита Земли превыше всего", - напомнил он выдвинутый в своё время самими же САСШ тезис, - а остальные наши корабли слишком сильно разбросаны по другим системам и потребуется время на их сбор, так как нужно будет определиться, какие именно корабли мы можем отозвать, какие из них готовы к походу, а кого необходимо будет направить для "демонстрации флага".
   -Понятно. Что у нас с Альянсом? - поинтересовался президент у сидевшего тут же представителя САСШ в НАТО.
   -Я прозондировал почву, но не заметил готовности поддержать нас в возможной стычке, - последовал ответ.
   -А они понимают что, кто бы не был виновен в намечающемся конфликте, отвечать придётся всем, а не только нам? - задал риторический вопрос президент.
   -Понимают, но основная часть их кораблей находится в подчинении ООН, а немногие оставшиеся задействованы в охране колоний. У них нет столько средств, как у нас, чтобы содержать большой флот.
   -А кто вообще заказывал активацию нового Ретранслятора? - задал вопрос вице-президент. - Насколько я помню, мы не посылали таких запросов, так как в том направлении у нас только две колонии, и то одна совместная.
   -Запрос подали китайцы, - сообщил глава МИДа. - Они планировали расширять свою сферу в ту сторону. И кстати, ближайшая к системе, где произошёл контакт, колония большей частью заселена именно китайцами. Наших городов там только два, против шести китайских, двух индусских, одного бразильского, одного русского и трёх в прямом подчинении ООН. Именно с этой колонии и отправилась та злополучная экспедиция, и на неё же вернулась для ремонта. И да, так как эта планета относится к классу планет-садов, то колония находится под эгидой ООН и гарнизон там стоит именно из "голубых касок".
   -Тогда почему мы должны за них расхлёбывать? - удивился президент. - Облажалась эскадра под командованием ООН, колония так же находится под их эгидой, а флот выставлять должны только мы.
   -Там два наших города, - напомнил вице-президент, - и избиратели будут недовольны, если мы их бросим.
   -А мы их и не бросим, но вы же сами слышали, что ООН отказался отправить объединённые силы по нашему запросу для прикрытия колонии, а сами мы будем как минимум месяц собирать свои корабли в единый кулак и подготавливать их к возможным военным действиям. А раз так, то вполне можно будет посмотреть, как будет развиваться ситуация, заодно проведя переговоры со всеми заинтересованными сторонами, особенно китайцами, - озвучил свою идею президент.
   -А им не наплевать? - поинтересовался вице-президент. - Миллион туда, миллион сюда - для Китая это вообще не цифры, тем более учитывая, что в колонии они отправляют самых бесполезных членов своего общества.
   -На людей им может и наплевать, но вот как на пересыльную площадку для дальнейшей колонизации очень даже нет, - не стал спорить глава МИД, - так что защитить вложенные средства они будут желать не меньше чем мы.

   * * * * *

   Фавиус Оптирил окинул взглядом занятый делом экипаж, после чего вернулся к изучению карты, пытаясь понять, что их может ожидать. Проблема была в том, что противник был совершенно неизвестен, так как произошедшее боевое столкновение даже не определило, с кем разведчики имели дело, с кораблём с экипажем или автоматическим боевым модулем, которыми, насколько Фавиусу было известно, баловались кварианцы в своё время, пока не закрылись от всех "Железным занавесом". Единственное, что немного помогало определить возможный технологический уровень развития, это оставленный чужаками и выловленный турианцами буй, который учёные очень быстро распотрошили, убедившись, что ничего необычного в нём нет - стандартный маяк с заранее записанным непонятным сообщением, которое включалось при получении определённым образом структурированного радиосигнала. Скорее всего сообщение о том, кто произвёл активацию Ретранслятора и предупреждение о том, что ситуация по ту сторону ещё не разведана.
   Судя по полученным при изучении буя-маяка сведениями, электроника у чужаков была развита очень даже неплохо, как минимум ни в чём не уступая турианским образцам. А если учесть, что в подобных изделиях редко используют последние достижения электронной промышленности, то можно было сделать вывод, что в некоторых направлениях чужаки вполне могут превосходить турианцев, что не было чем-то неожиданным. Возможно раньше турианцев и удивило бы, насколько далеко продвинулся этот новый вид только недавно вышедший в галактику (а по-другому и быть не могло, если они только сейчас добрались до других видов), но не после знакомства с изделиями кварианцев и сравнения их с вышедшими из-под рук тех же саларианцев и азари.
   Именно поэтому турианцы отреагировали практически мгновенно, собрав достаточно сильный флот и сразу же направив его в систему, в которой произошёл контакт, с заданием взять под контроль местный Ретранслятор и заодно обозначить своё присутствие. Отправив же первый флот, они занялись подготовкой второго флота, который должен был усилить первый, а заодно сопроводить в систему мобильную станцию, которая должна была быть развёрнута там, на орбите одной из планет, чтобы можно было организовать там точку снабжения для разведчиков, которые будут заниматься поиском системы, из которой пришли чужаки, если они до того момента так и не появятся. Если же чужаки таки явятся, то станцию должны будут провести через Ретранслятор, чтобы организовать базу на другой стороне, где никаких признаков присутствия разумной жизни обнаружено не было, а значит, она будет в относительной безопасности и её можно будет использовать в роли опорной базы для флота.
   Но несмотря на то, что первый флот прибыл в систему почти шесть стандартных суток назад, никаких следов чужаков за это время так выявлено и не было, и это заставляло напрягаться. Конечно, вполне возможно, что чужаки просто испугались произошедшего и не рискуют возвращаться в систему, где у них произошло вооружённое столкновение с неизвестным противником. Но учитывая, как агрессивно они отреагировали на приближение к ним явно искусственного объекта, есть большая вероятность того, что они заняты сбором флота. Если это так, то они могут нагрянуть в любой момент, а значит, турианцам нужно продолжать накапливать силы. Но если в течение ещё нескольких дней чужаки не заявятся, то будет необходимо отправить на поиски их ближайшей планеты разведчиков, которые как раз закончат исследования систем по ту сторону пары Ретрансляторов.

   * * * * *

   Омега. Огромный астероид, когда-то давно превращённый в исследовательскую лабораторию и ещё не называвшийся Омегой. В следующем цикле тут размещалась второстепенная база снабжения одной из эскадр. Затем, на целую сотню тысяч лет, она оказалась заброшенной, пока протеане не превратили её в станцию по переработке руды, на которой базировался целый шахтёрский флот. И вот теперь пережившая несколько перерождений станция-астероид получила своё название и превратилась в пиратский притон, куда стекались все отбросы со всей галактики.
   Но постепенно Омега превращалась из обычного пиратского притона, которых по всей галактике было довольно много, в крупную перевалочную базу как самих пиратов, так и контрабандистов. И всё это благодаря трём разумным, за каждым из которых стояли крупные пиратские флоты. Одна азари и два саларианца сумели навести относительный порядок и заставить остальных пиратов соблюдать новые правила. Ну а те, кто был не согласен с этим, были вынуждены или покинуть Омегу, или исчезнуть без следа, или с ними произошёл несчастный случай. Эта троица наладила поддержание порядка не только в прилегающих системах, но и на маршруте, ведущем в Пространство Цитадели... на одном из маршрутов и именно это стало их ошибкой.
   Не так давно, всего каких-то полторы тысячи лет назад, как-то неожиданно появилась ещё одна станция, только позиционирующая себя как биржа наёмников. Но на самом деле там можно было не только заключить контракт с самыми разнообразными наёмниками, в том числе и заказать откровенным пиратам налёт на колонию конкурентов, но и заключить контракт на поставку любого имеющегося в наличии товара. Так же на этой станции и имеющейся в той же системе планете со вполне комфортабельными условиями для проживания можно было отдохнуть, получить высококлассную медицинскую помощь, получить консультацию специалиста в любой области и даже заключить контракт на развитие собственной колонии или поселения. При чём всё это за вполне разумные кредиты и в устраивающие заказчика сроки, а так же со страховкой от владельцев станции, которые гарантировали не только возврат средств, если предложенные ими специалисты не справляются с задачей, но и берутся бесплатно выполнить проваленный контракт.
   В общем, условия предоставляемые этой новой станцией, носившей странное имя "Тортуга", были более привлекательные для большинства перевозчиков и потенциальных клиентов, чем могла предоставить Омега. Да и назвать Тортугу просто станцией можно было только по старой памяти, когда она действительно размещалась на одном космическом объекте. Теперь же это целый конгломерат космических построек, разбросанных по всей системе и выполняющих самые различные функции, от обслуживания транзитных кораблей, их экипажей и пассажиров, до ремонтных доков и стояночных эллингов для кораблей ожидающих подходящего заказа наёмников со всей полагающейся для комфортного ожидания инфраструктурой. Единственное, в чём Омега выигрывала у конкурента, это более свободные законы и контроль более удобного и короткого маршрута из ПЦ в системы Термина, а так же контроль за несколькими системами с узлами Ретрансляторов во фронтире, которые позволяли быстро добраться до многих свободных колоний. Вот только Тортуга намного эффективней защищала крышуемый маршрут, а потому он хоть и был более длительным, требуя большего количества переходов на ССД, но он так же был и более безопасным, что привлекало многих перевозчиков, ведь это позволяло сэкономить на дополнительной охране.
   Понятное дело, что хозяева Омеги не могли смириться с тем, что конкуренты уводят у них прибыль и несколько раз попытались разными способами надавить на них, а один раз даже организовали масштабный налёт объединённого пиратского флота на саму Тортугу и на крышуемый ей путь. Вот только этот налёт закончился колоссальным разгромом, после которого ни один из выживших капитанов не желал больше ввязываться в подобные авантюры. Оказалось, что хоть кораблей у Тортуги и меньше, чем могла собрать Омега, но вот по своим боевым возможностям они многократно превосходят тот хлам, что был у большинства пиратов, и каждый штатный корабль Тортуги вполне мог разогнать группу из трёх-четырёх кораблей пиратов аналогичного класса. Действуя же эскадрой, корабли Тортуги были способны справиться и с пиратским флотом, так как они не только имели лучшие тактико-технические характеристики, но и были более сбалансированные между собой, прекрасно дополняя друг друга, а их экипажи обладали великолепной выучкой, сравнимой с таковой у экипажей в регулярных флотах ПЦ. Да и кроме технологического преимущества у Тортуги было огромное преимущество в централизованном управлении и тыловом обеспечении, что делало долговременный открытый конфликт с ней изначально проигрышной идеей.
   К счастью для владельцев Омеги, хозяева Тортуги не стали развивать конфликт и когда Омега предложила им заключить мир они согласились, после чего конфликт перешёл в экономическую сферу, в которой у Тортуги изначально было преимущество. Но к счастью, Тортуга не планировала захватывать контролируемый Омегой маршрут, а так же предпочитала работать с наёмниками, а не откровенными пиратами. В результате этого обе станции поделили данный рынок услуг, только Тортуга специализировалась на относительно законных военных компаниях и так называемой чистой контрабанде, а Омега на полностью незаконных и основном объёме нарко-контрабанды. Владельцы обеих станций договорились не вмешиваться в чужой рынок услуг и даже договорились об открытии на Тортуге "подпольного" рынка услуг пиратов с Омеги.
   В общем, все оказались довольны сложившейся ситуацией, и во фронтире и системах Термина установился относительный порядок, так что даже залётные батарианские пираты и работорговцы предпочитали придерживаться установленных правил и официально регистрироваться на Омеге.
   Понятное дело, что время от времени конфликты всё же случались, так как некоторые банды и пиратские организации теряли влияние, а на их место приходили более молодые и рьяные, да и на Омеге не было единой власти, что зачастую приводило к конфликтам. А ведь из трёх боссов Омеги двое изначально были саларианцами, а потому достаточно быстро на их место пришли другие, а за ними ещё одни... и ещё. Каждая смена босса сопровождалась проверкой его на прочность со стороны других крупных преступных организаций, так как заполучить себе такое хлебное место желал каждый.
   Впрочем то, что во главе третьей группировки хозяев Омеги стояла азари, конечно, сокращало количество попыток проверки на прочность, но зато делало подобные попытки более агрессивными и хорошо подготовленными, что всегда оборачивалось большой кровью и настоящими широкомасштабными боями, как на самой Омеге, так и в контролируемых боссом-азари системах. Оборачивались, пока триста лет назад, как раз после очередного подобного наезда, на Омеге не появилась одна весёлая танцовщица, которая очень легко сходилась с разумными. Появилась, а через сотню лет вдруг оказалось, что все три группировки как-то естественно стали единой структурой, во главе которой стоит бывшая танцовщица.

   * * * * *

   Во мраке космоса, внутри небольшого чёрного корабля пробудился от спячки разум. Первым делом он огляделся вокруг, оценивая ситуацию, и только после этого, убедившись, что вокруг всё спокойно и место его отдыха всё так же охраняется от излишне любопытных, обратил внимание на пришедшее сообщение, которое и послужило причиной преждевременной побудки. Запустив программу дешифровки, он распаковал файл и углубился в изучение пришедшей информации.
   Разум носил имя Текунис и являлся наследником памяти и мышления одного древнего саларианца, который когда-то согласился на сохранение своей памяти и мыслительных способностей. На тот момент его жизнь подходила к концу, потомков, которым он бы мог передать свои знания и последнюю волю, у него не было, так как всю жизнь он посвятил служению своему виду, а потому, он принял предложение Короля сохранить свои знания и особенность мышления. Ведь кто-то же должен был озаботиться тем, чтобы спасти его вид от будущей опасности, от ожидающего в бездне космоса Врага, ведь кроме самих саларианцев это было никому не нужно.
   Текунис отлично осознавал, что он не является тем самым саларианцем, но наследованная от него память и особенность мышления привели к тому, что он считал этого саларианца своим отцом, и именно потому, после того, как осознал себя как личность, взял себе его имя. Но вместе с тем, хоть Текунис и не считал себя саларианцем, он решил выполнить желание своего отца и сделать так, чтобы его родной вид не исчез, как многие другие до него. Многое уже было сделано для этого, но ещё больше оставалось сделать, так как сами саларианцы, несмотря на всю свою разумность, обладали несколькими неудобными для долговременного выживания особенностями. Например, у них был слишком короткий жизненный цикл. Это, в свою очередь, приводило к отсутствию сверхдлительного планирования, то есть дальше чем на десяток лет саларианцы никогда не заглядывали, больше занимаясь решением сиюминутных задач.
   Но, как говорится, если утопающий не желает принимать помощи спасателя, то это его личная проблема, а спасатели будут делать всё, чтобы вытащить утопающего из воды, даже если для этого его нужно иммобилизовать или вообще оглушить. Так и Текунис, когда не был занят выполнением задачи от Короля, претворял в жизнь планы по спасению саларианцев. Таких планов (основных) у него было три. Первый - это спасение саларианцев как вида, для чего Текунис основал несколько институтов: Институт проблем гибернации, Институт изучения криосна, Институт клонирования и сохранения генетического материала, - а так же более мелкие институты различной направленности, которым передавали решение частных вопросов поставленных первыми тремя институтами. Второй план - это сохранение саларианцев как разумных, для чего были созданы институты и лаборатории, занимающиеся проблемами переноса сознания на другие типы носителей, от выращенных специально для этого органических тел, до созданных искусственно роботизированных платформ. Ну и третий план заключался в сохранении саларианского наследия, который подразумевал под собой копирование памяти и мышления на различные платформы: органические, неорганические, кибернетические и псевдоорганические.
   Конечно, большинство стоявших перед ним проблем уже давно были решены в Улье. Но это именно что в Улье, чьи "технологии", мягко говоря, не сильно подходили для остальных разумных, а потому требовалось разработать целиком новые технологии, которые саларианцы придумали бы сами, без явной помощи посторонних. К тому же, многие варианты применяемые Ульем выглядели, да и были, очень уж впечатляющими и у большинства разумных вызывали если и не ужас, то омерзение точно, а потому мало кто согласится опробовать их на себе. Да и чтобы получить доступ к возможностям Улья нужно было стать его частью, а удостоиться такой чести нужно было ещё суметь. По крайней мере абсолютное большинство саларианцев точно были недостойны, по мнению Текуниса.
   Но сейчас ему будет некогда заниматься своим проектом, разве что запросит отчёт, когда будет проходить мимо одного из информационных буев. В данный момент ему пришёл приказ произвести разведку в той части космоса, куда сбежали в своё время турианцы. Причина такого интереса к этим отщепенцам была Текунису неизвестна, но раз Король приказал, значит причина есть и она значительна, чтобы привлекать для этой задачи лучшего разведчика Улья.
   Что же, с задачей он ознакомился, проверку своих систем произвёл, осталось только подобрать могущих пригодиться на этой миссии помощников и определиться с необходимыми платформами, проложить маршрут и можно будет выдвигаться.

   * * * * *

   Галактика просыпалась. Не то чтобы в ней до этого было скучно, совсем нет, те же саларианцы в последние три сотни лет так вообще очень активно начали шевелиться после того, как в одном из институтов генетики сумели таки подобрать необходимый набор генов, чтобы сделать жизнь саларианцев длинней, при этом сохранив их скорость мышления и не добавив в геном вредных мутаций.
   Вообще, с генетикой в Пространстве Цитадели сложилась достаточно забавная и странная ситуация - лучше всего в генетике разбирались саларианцы, но не потому, что были какими-то сверхспециалистами в этой области, а потому, что остальные довольно сильно отставали от них в этой области. А ведь саларианцы, с их постоянной спешкой, были не самыми лучшим вариантом для изучения генетики, так как там требуется огромная усидчивость и многочисленные, затягивающиеся на года и даже десятилетия эксперименты. Азари же, несмотря на свою долгую жизнь настолько сильно боялись что-то менять в своём геноме, опасаясь напортачить и потерять своё природное преимущество, что эта отрасль науки у них находилась чуть ли не в зачаточном состоянии. Турианцы же после произошедшей трёпки от кроганов были вынуждены ограничить исследования в сфере генетики из-за нехватки кредитов, так как вначале требовалось восстанавливать промышленность, потом поднять уровень жизни до довоенного, потом на них нагрузили патрулирование части границ ПЦ, затем их стали привлекать для несения службы в СБ Цитадели и для охраны колоний. В общем, куда тратить кредиты, ресурсы и силы находилось всегда, а ведь кроме генетики нужно было вкладываться и в другие направления науки, особенно в связанные с созданием вооружения, так как у кроганов регулярно появлялись новые образцы оружия и кораблей. Остальных же можно было не учитывать, так как все свои ресурсы они направили на то, чтобы догнать виды успевшие освоить технологии масс эффекта раньше и продвинувшиеся в их использовании дальше.
   Конечно, оставались ещё кварианцы, которые в буквальном смысле были вынуждены выделить огромные средства для этого направления науки, но они давно уже отгородились от остальной галактики заслоном из гетов и напрямую ни во что не вмешивались, а за некоторыми их, уже успевшими для самих кварианцев стать устаревшими, технологиями, иногда появляющимися непонятно как на рынке, устраивались полноценные сражения, как экономические, так и с помощью оружия.
   Так же можно было бы вспомнить Листени, которые сделали генетические исследования своей специализацией, но они так же предпочитали не высовываться и не сильно распространяться о своих успехах в этом направлении. Им вполне хватало того, что они продавали всем желающим медигель-регенератор и несколько других медицинских препаратов.
   Так что появление в галактике людей должно было привнести во все сферы деятельности разумных изрядную долю хаоса, замаскированного под порядок. Оставалось только внимательно наблюдать за этими процессами, получая очередной повод для смеха...
   -И набрать побольше инкубаторов с новым геномом первым, - с этой мыслью Чёрный "дёрнул" за одну из нитей ментальной сети Улья.
   Получив отклик от абонента, он тут же сформировал и отправил мысль-приказ о подготовке рейдерской группы, которая должна будет выдвинуться в направлении места обитания людей сразу же, как только Текунис завершит разведку и отчитается. Чёрный на секунду задумался, пытаясь поймать промелькнувшую мысль, после чего отправил новый приказ: замаскировать рейдеры под батарианских пиратов-работорговцев, - не стоит будоражить людей раньше времени. Пусть они лучше обратят внимание на батарианскую гегемонию, которая пошлёт их далеко и надолго, в результате чего люди будут вынуждены ускоренными методами развивать свой флот и осваивать новые системы в направлении Скиллианского предела, чтобы они не достались батарианцам. Это создаст точку напряжения и вынудит заняться "гонкой вооружений" людей и батарианцев, что привнесёт в галактику новый стимул к развитию, а то в последние пятьсот лет как-то все вновь начали "впадать в спячку", привыкнув к регулярно происходящим с его подачи "случайностям". Да и действовали его агенты в основном в системах Термина, не особо суясь в тот же фронтир или "Аттический траверс", где до недавнего времени исследователями из Пространства Цитадели велись активные "археологические раскопки", в поисках сохранившихся от протеан "образцов технологий, которые можно было бы освоить и использовать". Настоящих же археологических экспедиций за всё это время было отправлено что-то около сотни, что для такого времени и такого объёма пространства звучит как полное отсутствие интереса к протеанскому наследию в историческом плане.
   Кстати, по поводу "Аттического траверса" нужно будет уточнить после того, как Текунис всё разведает в секторах людей. Ведь насколько Чёрный помнил, именно территории людей наиболее широко граничили с данной территорией и многие человеческие компании начнут закладывать там свои колонии. По крайней мере именно так было в доставшихся ему воспоминаниях. Сейчас-то ситуация сложилась немного по другому, но люди то об этом не знают, и если их никто специально не просветит, то действовать они должны будут примерно так же... ну, с учётом различных флуктуаций. Правда, есть достаточно большая вероятность того, что люди всё же будут действовать немного не так или совсем не так - всё же и контакт, скорее всего, произошёл совсем не так, как он помнил. Да и не факт, что у людей точно такая же ситуация, какая была по его воспоминаниям. На эту мысль его навело то, что остальные встреченные им разумные виды хоть и были очень похожи на то, что он помнил по игре, но одновременно с этим и отличались. Вполне возможно, что это было связано с тем, что он застал их во времена, намного предваряющие показанное в игре, а дальше они развивались уже в кардинально изменившихся условиях, но нельзя отрицать и того, что события тут всё же отличаются от того, что он помнил, тем более, что в игре Чужих как раз и не было.
   Правда, главные переломные точки тут всё же присутствовали - Ретранслятор Мю действительно оказался именно в такой ситуации, как она была описана, Илос так же был найден и там действительно имелся комплекс лабораторий, который приспособили под хранилище анабиозных капсул, и Страж, протеанский ВИ, так же оказался на своём месте, продолжая бессменно нести свою вахту и охранять покой мертвецов и доступ к Каналу - созданному протеанами Ретранслятору массы, ведущему прямо на Цитадель. Ах да, хранители Цитадели действительно оказались перепрограммированными, вот только очень грубо и примитивно - им, что называется, "по живому" отрезали приём внешних сигналов, из-за чего внести дальнейшие изменения в их поведение не представляется возможным без возвращения этой функции. Вот только если включить эту функцию, то Властелин сразу же получит доступ к их функциям и отдаст приказ на перевод Цитадели в режим ретранслятора, что хотелось бы избежать, по известным причинам.
   Вот, кстати, ещё одна странность. Почему Жнецы в таком важном вопросе полагаются на Хранителей? Почему на Цитадели нет дублирующего механизма, работающего независимо от системы Хранителей? Вопросов куча, но ответов на них нет, так как без доступа к механизмам Цитадели и изучения самих Жнецов получить их не удастся. Да и с самими Хранителями так же не всё так просто. Например, вывозить Хранителя с Цитадели не имеет смысла, так как он практически сразу... прекращает функционирование, а его структуры, как органические так и нет, начинают с ураганной скоростью разлагаться, что не позволяет проводить их изучение в нормальных условиях. Заниматься же изучением Хранителей на самой Цитадели не так просто, так как приходится скрываться от всех, а СБЦ, что бы про неё не говорили и писали в сети экстранета, всё же организация серьёзная и хорошо знает своё дело. По этой причине знаний, как про саму Цитадель так и про её Хранителей, очень мало и все они получены через третьи руки, а исследования проводились учёными-экстремалами, которые рискнули заняться этим вопросом в одиночку. Сам Чёрный на Цитадель не лез, так как отлично знал и себя, и остальных разумных, а потому понимал, что в этом случае начнётся. А если начнётся его прямое противостояние с образующими видами Цитадели, то Властелин получит отличную возможность для того, что организовать под шумок свою атаку на Цитадель. Учитывая же, что ему не нужна победа, а только лишь активация ретранслятора Цитадели, то у него это может и получиться.
   Так что Чёрный решил оставить всё как есть, только взяв под контроль Илос и ведущий к этой планете Ретранслятор да мониторя всё происходящее в галактике, для чего, правда, пришлось немного поднапрячься и найти того, а вернее тех, кто скрывался под именем Теневого Посредника*. Единственное, пришлось признать, что даже со всеми доступными ему средствами затраты времени на то, чтобы подчинить себе всю структуру Теневого Посредника, потребуется слишком много времени, настолько она была разветвлена и продублирована, и потому пришлось ограничиться всего двумя руководящими фигурами. Конечно, он мог захватить и всю структуру ТП, но только силовым методом, что привело бы к потере части структур, а значит и уменьшению возможностей по добыче информации, что было неприемлемо, да и привлекло бы повышенное внимание со стороны спецслужб. Ах да, за Теневым Посредником стояли именно спецслужбы, что было не удивительно и вполне себе ожидаемо, так как такая структура просто не могла бы существовать без контроля со стороны этих органов.

  _____________________

   *"Shadow Broker"/"Теневой Посредник"(в русском переводе "Серый Посредник", что не совсем верно, так как отражает только дин аспект деятельности этой группировки) - согласно оговоркам Барла Вонга это не один разумный, а целая группа занимающаяся сбором информации и её продажей. Так же из первой игры легко понять, что вся предоставляемая ТП информация никогда не даёт получившему её кардинального преимущества. Да и никакой конкретной информации получить таким образом нельзя, как и действительно секретную информацию касающуюся видов Цитадели - азари, саларианцев и турианцев, что приводит нас к выводу, что за этой структурой стоят спецслужбы. Так же на это указывает то, что ТП существует довольно долго и все, кому нужно, про него знают, но при этом то же ГОР не допустило бы существование подобной неподконтрольной структуры. То же самое относится к тем же СПЕКТРам, которые могут творить всё, что пожелают, а потому давно уже собрались бы и зачистили или взяли под контроль ТП.

   * * * * *

Глава 3.

   Фавиус Оптирил смотрел на транслировавшееся на общий монитор в рубке флагмана изображение и чувствовал, что несмотря на все попытки сохранять полную невозмутимость, его левый глаз начинает подёргиваться в нервном тике.
   После того, как турианцы собрали в конфликтной системе оба своих флота и начали собирать третий флот, а неизвестные так и не появились, для их поисков были отправлены разведывательные фрегаты, благо примерное направление поисков было известно. Достаточно быстро, всего за каких-то десять стандартных дней, искомая система была обнаружена. Ещё шесть дней было потрачено на сбор сведений о предполагаемом противнике - всё же турианцам не хотелось бы ошибиться и ввязаться в конфликт с ещё одним неизвестным видом. Шанс этого был мал, но всё же исключать подобное развитие ситуации было нельзя.
   Ну а пока шли поиски и проводилась разведка найденной системы, параллельно турианцы изучали системы по ту сторону активированного Ретранслятора, заодно разворачивая там пригнанную мобильную станцию в базу обеспечения флота.
   И вот убедившись, что это именно те, с кем столкнулся в огневом контакте разведчик, а заодно собрав о них максимально возможное количество информации и подогнав в систему с Ретранслятором ещё один флот, турианцы выдвинулись двумя флотами в систему, в которой обитал этот новый вид. Правда, сразу врываться в систему турианцы не стали, остановившись во внешней части "облака Оорта", что гарантировало задержку от обнаружения почти в "год". Впрочем, турианцам не требовалось столько времени, а пауза была нужна для выбора подходящего плана действий и окончательной его корректировки, а так же уточнения ситуации в системе.
   После того, как разведчики вернулись и стало понятно, что флот в системе достаточно скромный, было решено выдвигаться только одним флотом, оставив второй в резерве на случай, если аборигены решили устроить ловушку и отвели большую часть своих кораблей за пределы ближней сферы системы в ожидании появления турианцев. Правда в последнее, глядя на происходящее в системе, мало кто из офицеров верил, но было решено перестраховаться.
   И вот сейчас Фавиус стоял и смотрел на творящееся возле планеты, с трудом подавляя нервный тик, так как флот турианцев, опасаясь нарваться на неучтённый сюрприз, затормозил после короткого ССД перехода достаточно далеко от планеты и ещё даже не вышел на дистанцию хоть какой-то уверенной стрельбы, а противник уже потерял три своих корабля. Один фрегат, уклоняясь с траектории одного из множества взлетающих с планеты кораблей, пересёк курс начавшего с ускорением выходить на траекторию разгона сверхкрупного грузовоза, который просто отшвырнул относительно маленький, по сравнению с ним, военный корабль на проходивший неподалёку крейсер, в результате чего оба военных корабля столкнулись. В данный момент крейсер летел по инерции вокруг планеты, явно ведя борьбу за живучесть и непонятно было чем она закончится, а фрегат, отстреливая спасательные капсулы, рухнул на планету. Ну а с третьим кораблём, крупным фрегатом, судя по всему разрушителем, вообще непонятно что случилось, но глядя на то, в какой спешке экипаж покидает корабль, можно сделать предположение об аварии реактора. И это за каких-то десять минут с момента появления турианцев в системе!
   -Адмирал... - обернулся к Фавису командир флагманского тяжёлого крейсера.
   Ну да, в первом флоте турианцев не было ни дредноутов, ни тяжёлых носителей малоразмерных космических аппаратов, так как ставка делалась на манёвренность и "скорость", чтобы успеть выскользнуть из ловушки, если она есть. А вот во втором флоте, ожидавшем в "облаке Оорта", было сразу три дредноута последнего поколения и два тяжёлых носителя. В сочетании с сопровождающими их крейсерами и фрегатами это была грозная сила способная переломить ход любого сражения.
   -Вывести флот на дальнюю орбиту, за пределами дистанции эффективной стрельбы крейсеров, - после продолжительного обдумывания, в ходе которого флот турианцев продолжал приближаться к планете и сосредоточенному на его орбите флоту, начал отдавать распоряжения Фавиус. - Как только займём необходимую позицию, отправите к этим... аборигенам катер с переговорщиками, - судя по долгой паузе и шевелению мандибул, турианец явно хотел назвать местных как-то по-другому, но сумел сдержаться, - попробуем всё же установить контакт.
   Отдав приказание, адмирал мысленно добавил сам для себя: "Иначе меня же засмеют, что пришлось давать бой этим недоразумениям."
   Понаблюдав, как командир флагманского корабля передаёт его указания на другие корабли, Фавиус уже было вернулся к созерцанию передаваемой одним из разведывательных дронов картинке, когда раздался крик одного из операторов контроля космического пространства.
   -От флота противника отделилась и движется в направлении нашего флота быстро разгоняющаяся цель!

   * * * * *

   В последствии комиссия, разбирающаяся в причинах начала конфликта, получившего имя "Войны первого контакта", в которую входили представители обеих сторон конфликта, так и не смогла установить причину запуска тяжёлой противокорабельной ракеты одним из ракетных разрушителей людей по причине его гибели от бортового залпа одного из крейсеров турианцев. Большинство специалистов склонилось к выводу, что произошло фатальное стечение обстоятельств, в ходе которого халатность к своим непосредственным обязанностям и натянутые нервы одного из операторов наложились на технический сбой, произошедший из-за отсутствия своевременного должного обслуживания "электронных мозгов" прицельного комплекса. По этой же причине сигнал на самоуничтожение не прошёл и ракета, разогнавшись, на последнем участке траектории, до скорости в пять процентов от световой и нарастив свою массу до десяти тонн, прошла, практически не заметив, кинетический щит отчаянно пытавшегося уклониться турианского крейсера и влепилась в его борт, испарив почти треть корабля. Удар пришёлся в носовую часть, в результате чего погибли все старшие офицеры кроме стармеха, но оставшаяся часть корабля, пусть и получив сильнейшее облучение, уцелела, а благодаря уцелевшему масс-ядру сумела выжить и часть экипажа, что находилась в уцелевших отсеках корабля. В последствии всех выживших эвакуировали, отправив их в центральный госпиталь для проведения лечения от лучевой болезни, а останки корабля были оттащены на дальнюю орбиту планеты, где они впоследствии попали в руки людей.
   Но всё это было потом, а в тот момент турианцам ничего не оставалось, кроме как атаковать. Флот турианцев, оценив результат попадания всего одной ракеты, сразу же пошёл на сближение, одновременно с этим ведя интенсивный огонь из орудий главного калибра и выпуская свои истребители и торпедоносцы. Фрегаты мгновенно рассредоточились на фланги и собрались группами по семь-двенадцать единиц, после чего разошлись в стороны, совершая охват флота противника и создавая угрозу торпедной атаки. Торпедоносцы и истребители вначале держались за крупными кораблями, прикрываясь их кинетическими щитами, но как только ОГК крейсеров начали перегреваться, в результате чего те были вынуждены снизить интенсивность стрельбы, устремились вперёд, чтобы торпедировать крейсера людей или хотя бы заставить их выйти из артиллерийской перестрелки и озаботиться собственной безопасностью.
   Стремительная атака турианцев позволила им проскочить участок, на котором противокорабельные ракеты землян были наиболее эффективны, после чего ввязаться в артиллерийскую дуэль на ближнем расстоянии. Кинувшиеся же вперёд космоистребители турианцев перехватили МЛА людей и позволили торпедоносцам отстреляться практически безнаказанно - попадания лазеров ПОИСК можно было не считать, так как тяжёлая броня торпедоносцев была способна выдерживать достаточно длительный обстрел из них.
   Порядки людей смешались, некоторые корабли, в попытке уклониться от торпед, даже умудрились столкнуться, и сразу стало видно, что флот представляет из себя не единую структуру, а просто несколько групп кораблей разного подчинения. В сложившихся условиях каждая такая группа действовала обособлено и, судя по всему, не обговаривая свои действия с другими группами. Кто-то продолжал упорно вести огонь, положившись на свои средства ПРО, кто-то совершил манёвр уклонения, нырнув на более низкую орбиту, кто-то принялся действовать не как эскадра, а как случайная группа кораблей - каждый сам по себе, а кто-то вообще кинулся наутёк. В общем, разброд и шатание.
   Преследовать убегающих турианцы не стали, сосредоточив своё внимание на тех, кто продолжал огрызаться, очень быстро подавив сопротивление и уничтожив часть кораблей, а остальных принудив или к сдаче или к бегству. После пуска ракеты прошло меньше часа, когда сражение закончилось и турианцы приступили к оценке полученных кораблями повреждений и потерь среди личного состава эскадрилий МЛА.
   Погибшие среди пилотов истребителей и экипажей торпедоносцев были единственными потерями у турианцев, так как система самообороны кораблей оказалась на редкость эффективной и оборудована не только лазерными турелями, но и кинетическими скорострельными пушками и ракетами. Последние, как оказалось, отлично сбивали кинетические щиты и ослепляли сенсоры системы ККП, после чего МЛА становился лёгкой мишенью для кинетической турели. Так же, несколько турианских истребителей было сбито истребителями противника, часть из которых оказалась достаточно манёвренными и тяговооружёнными. Но большая часть МЛА людей оказалась всё же хуже, чем их собратья по классу у турианцев, а потому те, вначале, сумели связать их боем, не позволив помешать торпедоносцам выйти в атаку, после чего часть сбили, а часть вынудили искать убежища на планете, так как вернуться на свои корабли они уже не могли.

   * * * * *

   Небольшой чёрный кораблик удобно разместился в старом кратере на одной из лун третьей планеты системы, скрываясь в тени от склона этого самого кратера, из-за чего он был совершенно незаметен в оптическом диапазоне. Для тепловой же маскировки он отводил тепло в грунт, заглубив в почву специальный теплообменник. Пользуясь тем, что сейчас вокруг второй планеты было огромное количество искусственных объектов, как кораблей, МЛА, дронов и спутников связи, так и различного технологического мусора, а так же тем, что было непонятно, что там где и кому принадлежит, он отправил несколько своих спутников-шпионов, которые в одностороннем порядке транслировали ему информацию о происходящем на орбите планеты.
   Этот корабль оказался в этой системе немногим раньше, чем турианцы, и успел насмотреться на происходящее, а потому победа турианцев не стала для обитавшего внутри корабля разума чем-то неожиданным. Единственное, что привлекло его особое внимание, это применённые неизвестными инопланетниками дальнобойные торпеды, попадание одной из которых чуть не уничтожило турианский крейсер. Попади торпеда немного ближе к центру корабля и она вполне могла задеть ядро массы, после чего от корабля бы мало что осталось. А ведь корабли Верных были не самыми слабыми и не сильно уступали кораблям того же кроганского Ордена Стражей, будучи оснащёнными очень мощными ядрами массы они имели более прочные кинетические щиты, как для своих классов. Тот же их крейсер вполне мог в одиночку вести перестрелку с двумя кораблями аналогичного класса Новых турианцев. Понятное дело, что о победе речь не шла, но он бы и не проиграл, а продержался столько, сколько нужно. Правда нужно учесть, что речь шла про чистую артиллерийскую дуэль, а применение бортовых торпедоносцев кардинально меняло ситуацию, давая кораблям Верных преимущество, так как более мощное масс-ядро давало их кораблям повышенную манёвренность, а значит уменьшало шансы быть торпедированными.
   Но как уже говорилось, торпедное вооружение пока было единственным, что сумело привлечь внимание наблюдателя, так как всё остальное оказалось не то что на посредственном уровне, а скорее даже ниже нижней планки. Координации действий никаких - если в самом начале корабли аборигенов ещё как-то пытались действовать как единое подразделение, да и тогда было видно, что отдельные эскадры и корабли не слишком между собой сработаны, то с началом сражения стало ясно, что они вообще не умеют сражаться в составе единого флота. Орудия кораблей оказались невероятно низкого могущества. Пожалуй их можно было сравнить с таковыми времён если и не создания Совета Циатдели, то до времён войны с рахни уж точно. То же самое относилось к кинетическим щитам. Так же корабли местных были невероятно медлительные и неповоротливые, даже фрегаты по манёвренности не очень сильно превосходили крейсера турианцев, а ведь разница должна была быть значительной, учитывая такую разницу в классе. Все эти три фактора говорили о невероятно слабых ядрах массы, применяемых на кораблях, и с большой вероятностью указывало на отсутствие необходимости увеличивать боевой потенциал кораблей по причине того, что крупных вооружённых конфликтов этим видом не велось, а для решения задач подавления сепаратистских настроений хватало и таких кораблей.
   Но во всём этом был один момент, который следовало учитывать, данная колония явно не была основной - кроме небольшого грузо-пассажирского терминала никакой другой космической инфраструктуры на орбите планеты не было. А учитывая, что крейсера не могут сесть на планету, то в этой системе флот только нёс вахту, а базировался явно где-то не тут. Да и "солянка" из кораблей явно намекала на то, что эта планета колонизирована хоть и одним видом, но разными хозяевами. Вполне возможно, что местные имеют что-то общее в плане государственного устройства с азари, у которых так же имеется огромное количество республик, да и крупные корпорации так же зачастую осваивали свои собственные планеты, в одиночку или в складчину. Нечто подобное вполне могло быть и тут, и тогда становилось понятно, почему корабли действовали так разобщённо и имели настолько низкий боевой потенциал.
   Но это была всего лишь теория, которую следовало подтвердить или опровергнуть, а пока требовалось собрать как можно больше информации, в том числе и с планеты.
   На чёрном корпусе корабля открылся скрытый ранее люк, из которого наружу вылетело несколько не менее чёрных космических аппаратов, которые сразу же направились в сторону планеты. Преодолев примерно треть расстояния, каждый из аппаратов разделился на две половинки, одна из которых продолжила лететь вперёд, только уже по инерции, а вторая скорректировала свою траекторию полёта так, чтобы пройти в отдалении от флота турианцев, одновременно отвлекая на себя внимание, собирая информацию о полученных турианскими кораблями повреждениях и показывая им, что за ними кто-то наблюдает. Это должно заставить их шевелиться активней и ожидать возможных гостей, одновременно ведя активный поиск других планет, принадлежащих новому виду. Но как только к модулю-носителю приближался для разведки дрон или истребитель, тот сразу же уходил в ускорение, уклоняясь от встречи и покидая орбиту планеты.
   Сам же корабль, после того, как выпустил МЛА, отсоединил теплообменник, перешёл на внутренние тепловые накопители и покинул своё убежище, переместившись на гравитационной тяге на обратную сторону луны, после чего включил ракетный двигатель буквально на секунду, придавая себе ускорение и ложась на траекторию, которая должна будет увести его от естественного спутника планеты и скрыть от поиска.
   Отделившиеся от носителей и летящие по инерции капсулы, разгоняемые гравитационным полем планеты, чиркнули по верхнему слою атмосферы, сбросив скорость, и ушли на долгий виток вытянутой в эллипс орбиты. Так как капсулы двигались по инерции и не подавали никаких признаков жизни, оставаясь безжизненными "камнями", то были восприняты системами ККП турианцев и системой ПКО людей как случайные астероиды или куски технологического мусора, которого после короткого космического сражения летало вокруг планеты в достаточном количестве по самым различным траекториям. А так как скорость у них всё же была немного разной, а входили в атмосферу они хоть и примерно с одного направления, но в разных местах, то особого внимания они не вызвали.
   Капсулам потребовалось два витка, чтобы сбросить скорость окончательно и упасть-таки вниз. За это время турианцы разобрались с повреждениями своих кораблей, отправили отчёт ко второму флоту, так и продолжавшему ожидать в "облаке Оорта", и подготовили план десантной операции, после чего начали высадку десанта первой волны для захвата плацдарма. По "чистой случайности" все места падений капсул оказались в отдалённых, от городов людей и места высадки турианского десанта, районах и не привлекли к себе особого внимания, тем более, что все капсулы упали в воду, а потому искать их следы было бессмысленно, да и некогда. Впрочем, турианцы всё же направили разведывательных дронов к ближайшему к ним месту предполагаемого падения, так как в системе имелись неизвестно кому принадлежащие наблюдатели, и если бы место падения было не в воду, то по оставленному следу можно было бы понять, разведчик это или действительно космический мусор. Но поняв, что скорее всего "метеорит" упал в воду, прекратили поиски, ограничившись рассылкой предупреждения всем подразделениям о возможном присутствии в зоне боевых действий посторонних.
   Сами же капсулы после падения в воду раскрылись и трансформировались в вариант для подводного плавания, после чего покинули место своего приводнения. Им предстояло найти подходящее место и выгрузить на берег роботов-разведчиков, которые должны будут наблюдать за происходящим, передавая собранную информацию узконаправленной передачей на свою базу.

   * * * * *

   -Госпожа матриарх, - раздавшийся из динамика селектора голос секретарши заставил Бенезию оторваться от чтения, - вашу дочь доставили.
   -Пропусти их, - приказала матриарх, коснувшись сенсора микрофона.
   Через две секунду дверь в её кабинет открылась и внутрь вошла небольшая процессия из двух матрон и одной девы. Последняя явно чувствовала себя не в своей тарелке и не знала куда деть руки, то сцепляя их в замок, то пряча за спину, то делала ими движение, как будто хотела засунуть их в карманы, но не находя их, ещё больше смущалась и вновь сцепляла их в замок перед собой.
   -Госпожа... - слегка кивнула одна из матрон, одетая в лёгкое облегающее платье "в пол" лилового оттенка с открытой спиной.
   -Госпожа, - на секунду вытянулась в струнку вторая матрона, одетая в легкий бронескафандр "Призрак", который предпочитали носить азари, имеющие достаточно средств и связей, чтобы его приобрести, после чего расслабилась и встала свободно, расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки в замок за спиной.
   -Мама... - смущённо пискнула явно очень молодая, лет семидесяти всего, дева.
   -Рассказывайте, - Бенезия отложила в сторону листы документа, который только что изучала, и откинулась на спинку кресла.
   -Мам, я... - начала говорить дева.
   -Помолчи, пожалуйста, немного, - остановила дочку матриарх, заставив ту занервничать ещё больше, - вначале я хотела бы выслушать твоих сопровождающих. Слушаю, - перевела она своё внимание на матрону в платье.
   -Всё прошло без эксцессов, - доложила та, - представитель Тортуги был очень вежлив и обходителен, а так же попросил "не сильно ругать девочку", так как ничего серьёзного не произошло и всё закончилось хорошо. Мисс Лиару тщательно проверили и никаких признаков наличия инородных включений не обнаружили. У меня всё.
   -Что ты скажешь? - повернулась Бенезия к матроне в броне.
   -Представители Тортуги явно были заинтересованы в том, чтобы передача вашей дочери прошла без эксцессов, - доложила та. - Всё время, с момента выхода из Ретранслятора во фронтире, нас сопровождала полноценная звезда из крейсера и четырёх фрегатов, судя по всему разрушителей.
   -Были какие-то поводы к этому? - поинтересовалась Бенезия.
   -Я не заметила каких либо отклонений от стандартной ситуации в тех местах.
   -Ясно. Что-то ещё?
   -Нет.
   -Хорошо. Можете быть свободны, полные отчёты жду завтра, - отпустила подчинённых матриарх.
   Дождавшись, когда обе матроны покинут кабинет, Бенезия коснулась сенсора микрофона.
   -Меня ни для кого нет.
   -Слушаюсь, - последовал ответ от секретарши.
   Посмотрев на нервничающую дочку, матриарх грустно вздохнула и поднялась из-за стола, обойдя который она подошла Лиаре и обняла ту.
   -Как же я испугалась, Маленькое Крылышко. А если бы с тобой что-то случилось? Если бы представители Тортуги не успели тебя отбить?
   -Извини, мам, - Лиара уткнулась матери в плечо, обхватив её руками, - я так увлеклась идеей узнать, что произошло с протеанами, что забыла про опасность.

   -И всё же, зачем ты отправилась на эту планету? - поинтересовалась Бенезия у дочери и сделала очередной глоток напитка из высокого стакана. - Ты же знаешь, насколько опасно посещать закрытые миры и какие меры предпринимают все разумные к тому, чтобы количество таких миров не увеличилось.
   Мать с дочкой сидели в небольшой комнате, которую матриарх использовала для краткого отдыха, когда было слишком много работы для того, чтобы сходить куда нибудь, и пили травяной настой, который её научила заваривать бабушка, в свою очередь научившаяся этому где-то в системах Терминуса, во время одного из своих посещений этого региона, во времена своей молодости.
   -Понимаешь, я узнала, что ксеноморфы намного более древний вид, чем протеане, - начала рассказывать Лиара, у которой, как только она начала рассказывать про то, что её интересовало, сразу же пропало любое смущение, - а ещё они имеют телепатическую связь между собой.
   -Как рахни, - понимающе кивнула Бенезия.
   -Похоже, но не совсем. Впрочем, это сейчас не важно, а важно то, что с помощью Объятий Вечности получить доступ к этой их связи можно через любую особь в Улье, а значит, и добраться до их общей памяти, где должно быть много всего интересного, в том числе и про протеан.
   -Так уж и через любую, - усомнилась Бенезия, которая прекрасно знала, сколько времени и усилий те же саларианцы и её сородичи потратили на изучение этого вида, но никто так и не сумел достучаться до разума ксеноморфов. Максимум, чего удавалось добиться, это временного обманчивого подчинения, пока ксеноморф не находил способ освободиться, а уж провести с ними Объятия Вечности было ничуть не лучше, чем добровольно выстрелить себе в голову из дробовика.
   -Через любую, - уверенно подтвердила Лиара, - но для этого нужно сделать так, чтобы выбранный тобой ксеноморф сам захотел провести с тобой Объятия.
   -И как ты себе это представляешь? - вздохнула матриарх. - Или ты думаешь, что до тебя никто не пробовал?
   -Пробовали, - согласилась Лиара. - Но пробовали силой, а тут нужно суметь заинтересовать. Показать, что ты не объект охоты, а... - девушка замолчала на несколько секунд, подыскивая подходящее сравнение, - а потерянный член Улья. Что ты такая же как они.
   -И как ты себе это представляешь?
   -Не знаю, - сразу же сникла дева. - Именно ответ на этот вопрос я и пыталась найти.
   И кто тебя на это надоумил? - поинтересовалась Бенезия. - Где ты набралась этих мыслей?
   -Ну-у... - Лиара смущённо опустила взгляд, уткнувшись в свой стакан с настоем, после чего призналась: - Я была на Омеге и пообщалась с Арией.
   -Ты ведь знаешь, какая у неё репутация? - уточнила матриарх, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть.
   Не то чтобы Бенезия не знала, что в своих поездках по галактике, её поздняя дочка зачастую умудряется попадать в такие места и контактировать с такими разумными, что у матери любого другого вида, узнай про такие ситуации, случившиеся с её ребёнком, вполне мог случиться сердечный приступ, совсем нет. Матриарх прекрасно знала про это, и хотя переживала за свою дочку, но подобное поведение было в порядке вещей для дев азари, разве что зачастую они влипают в такие ситуации, вступая в различные отряды наёмников или пиратские группировки, а потому оставалось только смириться. Но контакты с Арией, хозяйкой Омеги, причём не просто контакты, а личный разговор, находились за пределами разумного риска даже в понимании азари.
   -Мам, я может и молодая, но не дура, так что отлично понимаю, что нельзя стать во главе Омеги и при этом не запачкаться, - с осуждением посмотрела на мать Лиара.
   -Я не это имела ввиду, - вздохнула Бенезия. - Ходят слухи, что она имеет выход на всех влиятельных разумных или группы таковых разумных. Вроде как даже Серый Посредник не продаёт про неё информацию, а несколько СПЕКТРов, решивших копать под неё, просто пропали без следа. Говорят, что у неё даже есть выход на кварианцев.
   -Мама, но это же всего лишь слухи! - возмутилась Лиара. - Я понимаю, что "дыма без огня не бывает" и Ариа действительно имеет связи среди высокопоставленных и влиятельных разумных, без этого она просто не смогла бы удержаться как глава Омеги и добывать товары последнего поколения, но не нужно наговаривать на разумных лишнего только потому, что они тебе не нравятся. То же мне придумали, на кварианцев у неё есть выход, да их уже как тысячу лет никто в глаза не видел.
   -Ну-ну, не нужно так эмоционально реагировать, - успокаивающе подняла ладонь Бенезия, - и никто на Арию не наговаривает. Просто имей ввиду, что она намного более скрытная, чем многим кажется, а "скелетов в шкафу" у неё больше, чем у многих матриархов. А лучше вообще постарайся больше с ней не встречаться, да и в системы Термина больше не лезть.
   -Я постараюсь, - после короткого колебания пообещала Лиара.
   -Вот и ладно, - решила больше не поднимать этот вопрос Бенезия. - Лучше расскажи, что там с твоим докладом по протеанам, про который ты как-то упоминала. Готов уже?..

   Как только за дочкой закрылась дверь, с лица Бенезии пропала улыбка и она несколько секунд сидела неподвижно, обдумывая какую-то мысль, после чего решительно развернула голографический терминал и принялась писать письмо Арии. Матриарх очень любила свою младшую дочку, а потому старалась по мере возможности защищать её от различных опасностей. Ариа же была не просто опасностью, а потому следовало оградить Лиару от поползновений со стороны этой...

   * * * * *

   Мысленно хмыкнув, Чёрный свернул пришедший с Тортуги доклад и подключился к общему виртуальному пространству Улья. Конечно, можно было просто отправить сигнал Пании с Никой, что они ему вскоре потребуются, и подождать, пока они выберутся из коконов и прибудут к нему сами, но он предпочитал действовать лично. Да и с чисто психологической стороны это было полезно, так как повышало уровень доверия к начальству, то есть к нему любимому. Не то чтобы ему как-то требовалось повышать верность этих двух азари к себе, но это позволяло сохранять полезную привычку, да и тешило самолюбие двух матриархов.
   =Угу, они опять рубятся в "Искателей", - констатировал Чёрный, воспользовавшись своими правами администратора. - И не надоело им за столько-то времени?
   Игра, когда-то давно созданная в виде эксперимента и обкатки технологий совместными усилиями самого Чёрного, нескольких кварианцев и огромного количества гетов, давно уже не была похожа на то простейшее покорение подземного лабиринта, какой она была вначале. Теперь в ней было огромное количество планет с самыми различными погодными условиями на них, часть планет была пригодна для возведения собственного жилья, от небольших баз до целых городов для кланов, гильдий и орденов. Одиночный же лабиринт превратился в целые планеты с самими разными типами Лабиринтов, от огромных городов по типу протеанских, состоящих из километровых высотных зданий, до подземелий рахни и Ульев Чужих. Соперники так же в каждом Лабиринте были свои. Всё это требовало тщательно подготавливаться к каждому походу, составляя подходящую команду. А ведь были ещё и Лабиринты на лунах и в астероидах, до которых, в отличии от Лабиринтов на планетах, куда можно было нанять перевозчика, без собственного корабля было не добраться. Корабль же это не только соответствующая инфраструктура, но и пираты, которые могут напасть на тебя во время перелёта к выбранному Лабиринту, а это уже космический бой, так как соваться на высадку с пиратами на хвосте будет только самоубийца.
   В общем, игра давно уже превратилась из обычного покорения Лабиринта в полноценное космическое приключение, а многие игроки могли вообще ни разу так и не побывать в полноценном Лабиринте, ограничиваясь исследованиями "руин старых цивилизаций", охотой на экзотических животных, полётами в космосе и сражениями с пиратами или конкурентами, или занимались созданием разнообразных изделий, выступая в роли техников.
   =Ладно, раз вы так хотите повеселиться и поохотиться на Чужих, то будет вам веселье. Где там ближайший триггер на запуск малого мест-боса Улья...
   Чёрный настроил параметры подключения и генетическую ветку своего аватара, после чего вселился в одну из рабочих особей.
   Оказавшись в игре, Чёрный осмотрелся, после чего направился к одной из развилок, мимо которой возглавляемая Панией и Никой группа искателей, двигаясь этим маршрутом, не могла миновать, где и затаился в одной из складок, поджидая подхода игроков.

   * * * * *

   -Чёрный, так не честно, ты нам весь рейд запорол! - возмущённая Пания сидела на шее у виртуального образа Чёрного и лупила его по голове кулаками.
   =А нечего развлекаться, когда у вас работа наклюнулась, - спокойно сообщил Чёрный, никак не реагируя на удары.
   Да и какой смысл было на них реагировать, если его природная броня с пассивным псионическим усилением выдерживала даже выстрел из тяжёлой винтовки, что уж там говорить про какие-то удары кулаками, никак не усиленные ни псионикой, ни биотикой.
   -Что за работа? - поинтересовалась Ника, которая спокойно наблюдала за развлекающейся подругой.
   -А немного подождать, пока мы не пройдём Улей, нельзя было, - одновременно с ней спросила Пания, прекращая стучать по голове Чёрному. - Что за спешка такая?
   =Никакой спешки, мне просто тоже захотелось немного развлечься. А задача у вас будет простая - нужно будет наведаться на одну планетку и посмотреть, что там и как, - последовал ответ вначале Пании, а потом и Нике.
   -Всего-то? - удивилась Пания. - И для этого требовалось привлекать наш отряд?
   =Если бы там было всё так просто, то я бы вас и не трогал - всё-таки слишком сильно увеличить вашу продолжительность жизни я так и не сумел, а потому чем меньше вы покидаете коконы, тем лучше, - недовольно шикнул Чёрный. - А планетка интересна тем, что оттуда, впереди собственного визга, сбежали новые турианцы.
   -Так они это когда ещё сделали? - удивилась Ника, которая в отличие от подруги старалась регулярно следить за последними новостями, а не время от времени.
   =Раньше было нельзя, так как официально мы этого не знали, - наставительно сообщил Чёрный, даже поднял указательный палец вверх. - А если серьёзно, то только сейчас Орден оттеснил турианцев от ведущего туда Ретранслятора, а иначе туда бы пришлось добираться через системы саларианцев, а они в последнее время стали чрезмерно нервными и усилили пограничный флот.
   -Угу, "последнее", - буркнула Пания, - лет уже триста как.
   =Всего-то, - махнул хвостом Чёрный.
   -Ладно, мы поняли, - спрыгнула с шеи Чёрного Пания. - Когда выдвигаться?
   =Я скину вам всю необходимую информацию. Ознакомитесь, подготовите план, скинете его гетам и можете выбираться и приступать к подготовке. Во времени я вас особо не ограничиваю, но и слишком задерживаться с выдвижением не стоит.
   С этими словами Чёрный покинул виртуальное пространство.

   * * * * *

Глава 4.

   Над грунтовой дорогой, петлявшей между деревьев, пролетела двойка дронов-разведчиков. Некоторое время ничего не происходило, но вот в тени деревьев что-то шевельнулось, а через секунду стало понятно, что это была маскировочная накидка присыпанная опавшими листьями, из-под которой выбралась четвёрка людей в камуфляжной броне. Бойцы споро, но без суеты установили и замаскировали вдоль дороги несколько мин в пластиковых корпусах, как фугасных и осколочно-фугасных, так и кумулятивных, после чего собрали маскировочную накидку, привели место ожидания в естественный вид и покинули место минирования, скрывшись среди деревьев. Лес принял свой первоначальный вид, и только очень опытный следопыт смог бы заметить небольшие рукотворные изменения в облике придорожных зарослей.
   Через некоторое время над дорогой пролетела ещё одна двойка дронов, после чего показалась колонна техники. Впереди ехало три разведывательно-дозорные машины, в башнях которых были установлены лёгкие автоматические пушки и спаренные с ними пулемёты. Следом двигалось два армора, за которыми следовала тройка кинетических зениток на базе корпуса армора и два бронетранспортёра перевозивших легионеров, а уже за ними ехали штурмовые орудия. В центре колонны двигались взвод управления, на двух командно-штабных машинах и двух бронемашинах, и комендантская "рота", состоящая из взвода арморов, взвода самоходных кинетических зениток, двух взводов лазерной ПВО, отделения щитовиков и взвода легионеров на бронемашинах и бронетранспортёрах. Дальше вновь ехали штурмовые орудия, а замыкали колонну ещё два бронетранспортёра с легионерами, три кинетических самоходных орудия ПВО и два армора. Впрочем, всего этого нельзя было увидеть из головы колонны, так как дорога, как уже говорилось, петляла между деревьев и просматривалась только на два десятка метров в обе стороны от места, где человеческие бойцы устроили свою минную засаду.
   Разведывательно-дозорные машины были пропущены минной закладкой, так как были слишком лёгкими для примитивных, но от того надёжных, мозгов минного кластера. Но когда в минную ловушку втянулись тяжёлые машины грохнули фугасные мины, разряжая кинетические щиты, после чего сработали кумулятивные мины, которые прожгли борта арморов и двух из трёх самоходных зениток, а когда из бронетранспортёров высыпали легионеры, то сработали осколочно-фугасные мины, выкашивая занимавших оборону легионеров.

   * * * * *

   Не удержавшись, Фавиус осторожно помассировал глаза пальцами. Постепенно усталость начинала сказываться, но времени на отдых постоянно не хватало.
   Прошло уже больше месяца с того момента, как флот инопланетников был разбит и турианцы высадились на поверхность планеты, принявшись занимать многочисленные города и поселения на ней, а сопротивление инопланетников так и не было подавлено. Даже больше, чем дальше продвигались турианцы, тем сильней оказывалось сопротивление, а количество минных засад, как наземных, так и воздушных, в которых гибло больше турианцев, чем в прямом противостоянии, увеличилось до совсем уж неприличных значений. Казалось, что вся экономика местных только и делала что изготавливала наземные мины и зенитные ракеты.
   Эти инопланетяне вообще отличались каким-то патологическим нежеланием вести "правильный" бой, предпочитая либо артиллерийско-ракетные обстрелы, либо тактику минных или огневых засад. При этом не сказать, чтобы у местных отсутствовали средства для нормального боя, всё у них было, но они до последнего уклонялись от прямого столкновения. Но даже когда турианцы вынуждали их вступить в сражение, то инопланетяне всё равно применяли линейные части больше для сдерживания наступления легионеров, а урон наносили артиллерия и разнообразные летательные аппараты, как дроны, так и пилотируемые, а также небольшие, но хорошо подготовленные группы, проникающие в тыл и устраивающие диверсии. В общем, тактика местных чем-то напоминала тактику действий азари и саларианцев, которые так же предпочитали действовать небольшими группами спецназа, но при этом непосредственный огневой контакт сводился к минимуму, а воздействие производилось с помощью мин или наведения ракетных и артиллерийских ударов.
   К счастью для турианцев, среди инопланетников не было обнаружено биотиков, иначе ситуация могла бы стать ещё более сложной. В отличии от тех же азари, которые славились своим умением очень эффективно действовать небольшими группами десантников и коммандос, но при этом полагались только на лёгкое вооружение и свои биотические навыки, инопланетники активно использовали тяжёлое вооружение, что в сочетании с их тактикой засад и ударов исподтишка создавало большие проблемы, а добавить к этому биотические навыки, и ситуация сразу же стала бы ещё более сложной.
   Например, у местных имелись винтовки, стреляющие очень тяжёлыми пулями большого калибра, практически сверхлёгкие ручные пушки, по классификации самих турианцев, которые не только разряжали любой пехотный щит и убивали прикрытого им легионера, но и за один-два выстрела снимали кинетический щит с лёгкой техники. При этом дальность прицельной стрельбы у таких винтовок была выше, чем у привычных турианцам "гаусс"-винтовок на МЭ, а применение для выстрела химического метательного вещества, от чего в галактике отказались уже очень давно, делало такие винтовки более неприхотливыми. Конечно, у химического оружия, по сравнению с электромагнитным, были и свои недостатки, от чего все и переходили на хорошо зарекомендовавший себя принцип, но в данной ситуации, когда местные сражались на хорошо известной местности в привычных им условиях и стреляя из засады, химические винтовки продемонстрировали своё преимущество. Да и было заметно, что инопланетники отточили химическое оружие до совершенства, явно потратив на это не одно столетие, а потом затратили ещё несколько десятилетий на то, чтобы скрестить его с эффектом массы. Непонятно только зачем они потратили такие усилия, чтобы переделать химические метатели на эффект массы, когда намного удобней, эффективней и экономически выгодней сразу перейти на "гаусс"-винтовки, которые можно настраивать для применения в самых различных условиях, и не мучиться. Но мало ли, какими извилистыми путями пошла мысль инопланетников и к чему она вообще могла прийти. Вон, возможности своих торпед они уже продемонстрировали.
   Сами же инопланетники привлекали к себе внимание только тем, что внешне были довольно похожи на азари, пусть и прошли совершенно другой путь эволюции. Вернее, на азари, были похожи их женские особи, так как местные, как и большинство известных видов, имели два пола. В остальном же, они были настолько ничем не выдающиеся, что в некоторые моменты даже вызывали отвращение. Взять, к примеру, тех из пленных, кто сейчас активно сотрудничал с турианцами, помогая создавать словарь местного языка для переводчика. Точнее, одного из множества языков, но зато одного из самых распространённых. И ведь для этого не пришлось предпринимать каких-то особых усилий - желающих поработать добровольно и явно рассчитывающих получить "тёпленькие места" у турианцев оказалось больше чем достаточно. Нет, были и те, кто наотрез отказывался сотрудничать, но количество согласившихся помогать было настолько высоким, что заставляло задуматься. А уж проявляемый некоторыми энтузиазм вообще вводил некоторых турианцев в ступор, и их можно было понять, так как почти все представители встреченных ими ранее видов ставили интересы своего вида на первое место, всегда учитывая этот момент даже при заключении, казалось бы, вообще никак не затрагивающих эти самые интересы, контрактов. Стоит вспомнить хотя бы тот случай, когда саларианцы отстаивали у батарианцев право для своих соотечественников посещать бордели на территории батарианской гегемонии и что бы их там обслуживали наравне со всеми, хотя всем было известно, что секс саларианцев вообще не интересует. Казалось бы, зачем? Но это было дело принципа, так как азари такое право имели, а значит и у них оно должно быть. Ну и как место встречи бордели были вполне неплохим местом, где саларианец, маскирующийся под учёного, занимающегося изучением полового взаимоотношения инопланетников, вполне свободно может встречаться со своими агентами.
   Но и этого оказалось мало и на головы турианцев свалилась ещё одна проблема, с которой они столкнулись, как только предприняли штурм первого же поселения. Как оказалось, во всех городах инопланетян применялись системы РЭБ с дронами, которые серьёзно ограничивали их использование, из-за чего основная масса применяемых турианцами дронов, в любом поселении больше пяти-шести тысяч жителей, становилась бесполезной. В больших же городах даже специально сконструированные для действия в условиях РЭБ дроны превращались в удобные мишени. В то же время сами местные продолжали применять разнообразные беспилотники, как летающие, так и наземные. Несколько образцов подобной техники в приемлемом, для изучения, виде попали в руки турианцев и были исследованы, после чего военные инженеры только развели мандибулами, так как сходу понять, что тут намудрили местные, не представлялось возможным.
   Это сразу же многократно усложнило операции по захвату поселений и городов. К счастью, опыт прошлых столкновений с кроганами научил турианцев, что на дронов можно положиться далеко не всегда, и обучению легионеров сражениям на средней и близкой дистанции, а также в условиях сложно-пересечённой местности и городской застройки против массового живучего противника стали уделять намного больше внимания. Так что для выполнения поставленных по захвату поселений и городов задач без поддержки дистанционно управляемых боевых платформ, легионеры были подготовлены достаточно. А для того, чтобы не лишать бойцов поддержки тяжёлого оружия, была разработана целая линейка пилотируемых боевых машин, от разнообразных моделей наземных (колёсных, гусеничных и шагающих), до не менее разнообразных летающих. Ну, а для действий на открытой местности у турианцев хватало разнообразных боевых дронов и тяжёлой техники, представленной не только арморами и штурмовыми орудиями, но и другими боевыми машинами.
   Но как уже говорилось ранее, несмотря на всю подготовку легионеров и превосходство турианской техники над местными экземплярами, продвижение вперёд шло невероятно медленно. И именно поэтому Фавиус был вынужден мало спать и много работать, ведь командующий второго флота, который после захвата орбиты планеты переместился непосредственно в систему и завис на орбите газового гиганта, отправив в ближайшие системы своих разведчиков, только и ждал, когда же его коллега облажается, после чего уже ему самому можно будет взять инициативу в свои руки. С одной стороны, присутствие второго флота непосредственно в системе и взятая им на себя роль обеспечения безопасности проведения десантной операции позволяло полностью сосредоточиться на наземных боях, не переживая за свои тылы. Но с другой стороны, постоянно нависание за спиной конкурента очень сильно нервировало и не позволяло расслабиться ни на секунду.

   * * * * *

   Припав к прицелу своего "слонобоя" Джек наблюдал за мечущимися под взрывами пришельцами. Дистанция до накрытого артиллерийским огнём лагеря инопланетян была достаточной для вполне себе комфортного выстрела его охотничьего "слонобоя", чьего деда когда-то называли "антиматериальной винтовкой", но позволяла не бояться, что его лёжка будет накрыта случайно отклонившимся в сторону снарядом. Впрочем, если учитывать, что в данный момент артиллерия стреляла активно-реактивными корректируемыми снарядами с пассивной системой навигации российского производства, опасаться смерти от шального снаряда не стоило. И использовали их не потому, что они были лучше американских, просто на этом участке фронта не было американской артиллерии, только российская или китайская. А так как российскими АРК-снарядами нельзя было стрелять из китайских систем, то и огонь вели русские, чему Джек был по-настоящему рад, так как если нельзя использовать американское оружие, то пусть это лучше будет российское, за точность которого он был уверен, чем неизвестно где и из чего сделанного китайского. Как почти любой американец, пусть ни разу и не бывший в самих САСШ, а родившийся и выросший в колонии, он с большим подозрением относился ко всему китайскому, а слова "китайское" и "качество" произнесённые в одном предложении считал отличной шуткой. И его совершенно не смущало, что большинство товаров поставляемых на рынки практически всех колоний были произведены именно китайцами, при этом отличались приличным качеством, а китайские десантники совсем недавно сумели наглядно продемонстрировать одной из американских ЧВК (самой настоящей частной армии наёмников со своим небольшим флотом, которые работали в интересах той или иной корпорации), что регулярная армия крупного государства всё же и подготовлена получше, и вооружение имеет более разнообразное, вот такой вот выверт сознания.
   Наконец, короткий огневой налёт закончился и снаряды прекратили падать на головы инопланетян, после чего те принялись активно наводить порядок в разгромленном лагере, выискивая раненых и оказывая им помощь. Джек же продолжал наблюдать. В отличии от группы наведения, которая и сообщила артиллеристам координаты этого лагеря, у четвёрки Джека работа только начиналась, но спешить не следовало. Прежде чем открывать огонь, нужно было выявить подходящие цели, потеря которых сказалась бы на командной структуре инопланетян, а дорогой патрон не был бы потрачен зря. И вскоре такая цель появилась.
   В какой-то момент, Джек заметил инопланетянина, который двигался по разрушенному лагерю, а к нему подбегали другие инопланетяне и что-то явно докладывали, иногда получая указания и срываясь куда-то. Определившись с целью, Джек дал сигнал своему второму номеру, который тут же мигнул несколько раз лазером в направлении второго расчёта, сообщая о готовности к открытию огня. Сам же Джек едва заметно сместился, принимая более удобное положение для стрельбы в выбранном секторе, после чего замер, слившись со своим оружием. Короткая пауза и винтовка громыхает первым выстрелом, следом за которым следует ещё один, затем ещё. Пять тяжёлых пуль, способных пробить даже бронетранспортёр, а цель размером с человека вообще фрагметрирующие, ушли по направлению к целям за какие-то секунды. Где-то в стороне слышались выстрелы второй двойки, которая отстрелялась так же быстро.
   Закончив ведение огня, Джек не стал проверять результат стрельбы, а сразу же покинул свою позицию, спустившись с невысокого холмика и загрузившись вместе с напарником в ожидавший их багги. За прошедшее время люди успели убедиться, что инопланетяне реагируют на любую неожиданность очень быстро, так что все нападения необходимо производить по принципу "выстрелил - убежал" и если первого нужно делать как можно меньше, то последнее как можно быстрее. К счастью, в данный момент был высокий шанс того, что благодаря артиллерийскому налёту в ближайшее время других преследователей кроме дронов не будет, а с ними люди умели бороться очень хорошо, тем более, что модели захватчиков оказались до удивления плохо защищены, чего люди давно уже себе не позволяли.
   И действительно, багги не успел далеко уехать, как из-за холма показалось несколько летающих дронов, которые принялись быстро нагонять удаляющуюся машину. Оглянувшись, Джек только хмыкнул на это, а его напарник, который ехал в открытом багажном отсеке, взял в руки полицейский "анти-дрон" и принялся сшибать БПЛА одного за другим. В отличии от подобных аппаратов землян, даже гражданских, которые при облучении подобным нелетальным оружием максимум бы приземлились, дроны инопланетян теряли управление и сыпались на землю как подстреленная дичь.
   -Вот и всё, - Джек вновь перевёл внимание вперёд, - ничему эти идиоты не учатся.
   -Не скажи, в самом начале всё вообще было элементарно, как с детьми воевать, а сейчас приходится вот так вот извращаться, - не согласился с ним водитель. - Не было бы у них такого численного преимущества в технике и флота на орбите, мы бы их за неделю вытурили с планеты.
   На этих словах Джек только скривился, ведь слова водилы отражали реальность только частично, так как никакое преимущество в технике не помогло бы инопланетянам, если бы люди объединились и принялись защищать свой дом. Но несмотря на тяжелейшее положение, на отсутствие связи с остальным человечеством, на висящий на орбите флот агрессивных инопланетян, большинство людей продолжали кричать о своих правах, которые попирают военные, да использовали сложившуюся ситуацию для зарабатывания денег. Даже китайцы, у которых, как известно, тоталитаризм и диктатура, а за попытку протестовать против действий правительства вполне могут и расстрелять, далеко не все прилагают усилия для того, чтобы не дать инопланетянам захватить их планету.

   * * * * *

   -Докладывайте, - приказал Фавиус Оптирил, подходя к столу, где собрались старшие командиры третьего фронтового участка.
   Из-за очередной диверсии местных, в результате которой командующий третьего фронта больше не может выполнять своих обязанностей, да и сложно было бы их выполнять с дырой в груди в которую легко можно просунуть кулак, пришлось собирать срочное собрание командиров.
   -В этот раз наш противник не просто в очередной раз использовал свою любимую тактику "ударил-убежал", а объединил её со вторым своим любимым приёмом артиллерийского удара, - начал доклад начальник штаба этого самого третьего фронтового участка. - Вернее, они вначале нанесли артиллерийский удар по парку техники, после чего, когда легионеры принялись оказывать помощь раненым, тушить пожары и помогать разбирать обломки, сработали две двойки стрелков, подстрелив из своих ручных пушек несколько офицеров и наиболее активных бойцов, в том числе и командующего, который решил лично оценить последствия артиллерийского налёта. Все выстрелы были произведены в корпус, что учитывая расстояние, с которого производилась стрельба, вполне оправданно. Имевшиеся у всех турианцев кинетические щиты оказались неспособны выдержать попадание крупнокалиберной тяжёлой пули из оружия местных, как и броня на них.
   Докладывая, офицер демонстрировал слайды, на которых всё описанное было отлично видно.
   -После окончания стрельбы, противник покинул свои позиции и предпринял отступление на наземном колёсном транспорте, из-за чего легионеры не успели что-либо предпринять. Но операторы дронов среагировали оперативно и отправили за ними погоню, которая была очень быстро выведена из строя электромагнитным оружием местных.
   Последние слова заставили всех присутствующих сжать мандибулы, так как подобные средства широко применялись не только против дронов, а вообще против любой техники турианцев. Был случай, когда подобным боеприпасом вообще сбили несколько истребителей, которые выполняли штурмовку позиций местных. В результате этого не только были потеряны истребители, но и попали в плен их пилоты. Всё-таки турианские конструкторы сумели создать очень надёжные машины, позволяющие пилотам выжить даже при крушении с небольшой высоты. И главная проблемы была не в широком распространении подобного оружия у аборигенов, а практически полном отсутствии у турианской техники защиты от подобных средств. Нет, вся техника имела дублирование, благодаря чему легко перезапускалась после воздействия той же "перезагрузки", но вот против подобного типа воздействия она оказалась бессильна. При этом техника местных далеко не всегда поддавалась "перегрузке" и другим техническим атакам, а если и поддавалась, то зачастую всё равно сохраняла хотя бы частичную функциональность. Тяжёлые же дроны вообще оказались отлично защищены от всех имеющихся у турианцев средств РЭБ, которые позволяли максимум помешать выполнению дальнейшей задачи, но никак не сбить и тем более захватить их.
   -К сожалению, даже привлечение флота не позволило перехватить противника, так как когда наведённая с кораблей дежурная двойка истребителей всё же догнала уезжающий транспорт, то была встречена отлично организованной зенитной засадой. А потом противник добрался до прибрежной линии, где загрузился на ожидавший их и замаскированный летательный аппарат, который доставил их в зону контролируемую местными.
   -Что за летательный аппарат и почему его не сбили истребители, если полёт проходил над морем? - поинтересовался Фавиус.
   -Похож на атмосферного летуна, но крылья слишком короткие, а для флаера наоборот - слишком длинные. При этом он летел так низко, что при попытке истребителя атаковать этого нестандартного летуна, он имел все шансы разбиться. Плюс сам летун, судя по его внешнему виду, нёс на себе ракеты, а значит мог представлять для истребителей определённую опасность. Так же нужно учитывать, что маршрут летуна проходил мимо двух небольших островов, на которых легко можно разместить зенитные комплексы, что с учётом наличия у местных развитого подводного флота вполне реальный вариант, тем более, что они уже так делали ранее. Ну и времени на то, чтобы добраться и провести атаку было очень мало. Учитывая всё это, у истребителей было время только для одной попытки, но обстрел с дальней дистанции не принёс результата, цель активно маневрировала, а кинетический щит выдержал несколько попаданий, которые всё же пришлись в него, а сближаться для гарантированного поражения командир звена не рискнул, так как бортовые системы зафиксировали облучение радаром, который местные применяют при наведении ракет. Поэтому командир звена, получив данные, что вторая двойка не успевает, принял решение возвращаться на базу.
   -А почему они действовали только парой? Почему не было обеспечено прикрытие? - нахмурился Фавиус. - Мало им было сбитой дежурной пары?
   -К сожалению, у нас наблюдается острая нехватка атмосферных летунов, - поспешил доложить командующий авиацией фронта. - Мы понесли большие потери в аэрокосмической технике, а все подразделения требуют обеспечить им воздушное прикрытие. Использовать же в атмосфере планеты космические истребители вы запретили.
   -Ясно, - Фавиус немного помолчал, обдумывая ситуацию. - Приказываю, строжайше запретить аэрокосмическим аппаратам действовать отдельными звеньями, только в составе тактических групп не менее чем из шести машин. Подготовить ваши предложения по применению космических истребителей-трансформеров при штурмовке оборонительных позиций аборигенов и атакам по стратегическим и тактическим целям. Обеспечить взаимодействие трансформеров с корабельными десантниками. Согласовать все необходимые для этого мероприятия с командованием третьей эскадры поддержки десанта, чьи истребители и десантники будут задействованы в операциях.

   * * * * *

   -Рад, что вы нашли время для нашей встречи, - президент САСШ развернулся к вошедшему, сразу же шагнув вперёд и протягивая руку для приветствия.
   -Разве я мог пропустить возможность побывать тут? - иронично поинтересовался его визави, так же протягивая руку для приветствия.
   Мужчины пожали руки, после чего американский президент указал рукой на два стоящих возле панорамного окна кресла, между которыми стоял небольшой столик с напитками и фруктами.
   -Тогда прошу составить мне компанию. Вид, конечно, скучноват, но минут через десять освещение станет подходящим и откроется отличный вид.
   -Поверю на слово, всё-таки вы тут уже второй день ждёте, - посмотрев на раскинувшуюся за стеклом пустоту космоса, в которой угадывались элементы конструкций станции "Арктур", гость опустился в кресло, после чего дождался, когда президент САСШ так же усядется в кресло, и сообщил, как бы между прочим: - Я тут слышал, что китайцы собираются выйти из договора "об ограничении военного присутствия в космосе и совместном использовании космоса".
   -Этого следовало ожидать. На той колонии больше всего городов принадлежащих именно Китаю. И ладно бы население, надо будет привезут ещё, так там же заводы и самое главное, начата закладка верфи для кораблей второго ранга, а терять такие инвестиции китайцы не намерены, - усмехнулся президент, после чего сразу же стал серьёзным: - Так что вы думаете на счёт моего предложения?
   -Сразу берёте быка за рога? - пошутил гость, намекая на происхождение президента. - Одобряю. Тогда и я не буду тянуть резину. Россия согласна присоединиться к новосоздаваемому альянсу и обязуется выделить для предстоящей операции корабли и десант. Так же мы провели предварительные переговоры с бразильцами и венесуэльцами - они так же согласны, но на равных основаниях.
   -Мы, вы, Китай, Бразилия и Венесуэла, Япония и Южная Корея, Индия, Пакистан, Германия, Франция и Англия - очень неплохо.
   -Согласен, даже если другие страны не захотят присоединиться, то мы сможем достаточно быстро собрать кораблей на три полноценных флота.
   -Будем надеяться, что этого хватит для решения первичных задач, - согласился президент САСШ, - так как часть кораблей придётся оставить тут, для защиты станции "Арктур".
   -И для прикрытия Солнечной системы, - согласился с ним гость.
   Оба собеседника прекрасно поняли друг друга, так как на самом деле флот нужно будет оставить не для прикрытия Земли, а как раз наоборот, чтобы ООН и остающиеся без кормушки страны не попытались захватить станцию, обвинив ведущие государства в попытке узурпировать космос. И если бросить станцию без прикрытия, то такой вариант вполне возможен, а оставшись без базы, флот будет вынужден сдаться, ведь кроме "Арктура", который и создавался именно как база флота, доки имеются только в Солнечной системе. Атаковать же первым своих сородичей никто не рискнёт, поэтому если оставить тут прикрытие, то по той же причине можно будет не переживать, что корабли под флагом ООН захватят станцию. Ну а в течении двух-трёх месяцев можно будет подтянуть и остальные корабли. А после того, как страны новосозданного альянса объявят о выходе из "Договора" и самого ООН в частности, можно будет и отозвать свои корабли из этой ставшей бесполезной организации. Заодно и можно будет прошерстить все экипажи, убрав из флота всех не соответствующих критериям отбора, благо какая бы вонь не поднялась среди меньшинств, которые уже давно не меньшинства, на Земле, если у Альянса будет поддержка колоний на эти вопли можно будет наплевать. Так же можно будет ускорить вывод промышленности за пределы Солнечной системы, что обеспечит Альянсу полную независимость от различных активистов на Земле, которые могли бы блокировать выполнение контрактов или отправку грузов.
   -Я рад, что мы так хорошо понимаем друг друга, - улыбнулся президент, - давно уже стоило вот так вот встретиться и всё обговорить.
   -Согласен, ситуация уже давно изменилась, но мы по-прежнему ведём себя как и раньше, когда всё человечество было сосредоточено на одном маленьком шарике в бесконечном космосе, - улыбнулся в ответ и гость. - Тем более сейчас, когда человечество столкнулось с угрозой инопланетного нашествия, нам всем необходимо объединиться для противостояния этой угрозе, а ООН продолжает спорить и обсуждать бессмысленные вопросы. Да и правители многих стран ведут себя не как государственные деятели, а как какие-то царьки, что в корне неприемлемо в сложившихся условиях.
   -Что же, раз мы пришли к общему мнению, то предлагаю провести общее собрание всех будущих участников альянса, - президент САСШ на секунду запнулся. - Кстати, а как мы наш альянс назовём? Не НАТО же, в самом деле?
   -Нет, конечно, такое название совершенно не подходит для подобной организации, - согласился гость, после того, как отсмеялся. - Учитывая то, для чего мы его создаём и на кого собираемся опираться... предлагаю... Союз Независимых Систем.
   -Хорошее название... - обозначил улыбку президент, показывая, что оценил шутку, - но слишком пафосное. Предлагаю немного сократить - Альянс Систем.
   -Годится. Не лучше и не хуже любого другого, при этом вполне нейтральное и точно отражающее ситуацию, ведь некоторые системы уже вполне самодостаточны и по большей части не нуждаются в Земле. В общем, годится. Что же касается общего собрания, то провести его нужно как можно быстрей, пока остальные не поняли, что происходит.
   -Согласен. Я разошлю приглашения тем, с кем удалось договориться, вы же, со своей стороны, так же пригласите тех, с кем вы договорились. Встречу предлагаю назначить через неделю, как раз все успеют добраться, но помешать нам, если информация просочится, не успеют.

   * * * * *

   Недавний гость президента САСШ, спортивного телосложения мужчина лет сорока семи, чью выправку не скрывал даже гражданский костюм-двойка, с короткими тёмными волосами и внимательным, цепким взглядом, сидел за рабочим столом и что-то быстро писал, причём писал ручкой в бумажном блокноте. Судя по минималистичности обстановки и отсутствию прямых углов, действие происходило на борту космического корабля, скорее всего в каюте капитана, так как на большинстве кораблей подобные одноместные каюты, как правило, имелись только для них, остальной же экипаж размещался в более спартанских условиях. Звук открывшейся двери заставил человека оторваться от своего дела и развернуться вместе с креслом к вошедшему.
   -Господин президент, - козырнул вошедший, судя по нарукавной нашивке и являвшийся капитаном корабля.
   -Присаживайтесь, - указал названый президентом на вращающийся табурет, единственное место в каюте, куда можно было опустить свою пятую точку кроме кресла, так как даже кровать была складной и убиралась в стену.
   -Благодарю.
   Несмотря на то, что это была его каюта, офицер спокойно отнёсся к тому, что тут распоряжается другой человек, и спокойно уселся на предложенное место.
   -Что вы думаете об "Арктуре"? - немного помолчав, неожиданно поинтересовался президент. - Вы ведь тут раньше не были, насколько я знаю.
   -Станция очень впечатляющая. Настолько крупных космических объектов человечество ещё не строило, - не растерявшись, тут же доложил капитан.
   -Но, - "подтолкнул" президент собеседника.
   -Но как военный объект не выдерживает никакой критики, - закончил офицер. - Как административный центр и тыловая база обеспечения она может быть очень к месту, но не как основная база флота.
   -И почему же?
   -Слишком слабые кинетические щиты, отсутствие активных средств защиты от кораблей, нет даже ракетных пусковых установок, не говоря уже про орудия, а самое главное - слишком гражданская архитектура станции, не позволяющая обеспечить правильное размещение личного состава и всех необходимых служб.
   -Что же, поверю вашему суждению как специалиста, всё-таки вы в этом намного лучше меня разбираетесь, - едва заметно кивнул президент. - Но вернёмся к тому вопросу, по которому я вас вызвал...

   * * * * *

Глава 5.

   Улей никогда не спит. И даже если ты каким-то чудом оказался в Улье и в течении длительного времени никого не встретил, то это говорит только о твоём нереальном везении. И это обычный Улей, а что уже говорить про Улей Пустоты, принадлежащий Чёрному, в котором обитали не только ксеноморфы, но и другие виды, и не только органические. Вот куда-то целеустремлённо пробежала группа рабочих-рахни, вот прошли по своим делам геты, не отвлекаясь на проносящиеся у них над головой стремительные тени, а вот одна из этих самых теней перепрыгнула на стену, оказавшись рабочей особью Чужих, и скрылась в одном из боковых проходов, скрытого созданной правильной архитектурой визуальной иллюзией.
   А вот стайка детёнышей, состоящая из азари, кварианцев и кроганов, "незаметно" куда-то крадётся, укрываясь за различными выступами или прячась в нишах от пробегающих и проходящих мимо взрослых всех видов. Взрослые же делали вид, что не замечают их, хотя не заметить их было ещё той задачей, особенно детей кроганов, которые хотя и пытались подражать своим более ловким сородичам, но из-за особенности физиологии испытывали определённые трудности с незаметным перемещением. Ну и стоит добавить, что из-за царившего в Улье мрака одежда взрослых была оборудована не только оптическими системами обнаружения, а у ксеноморфов всё это было встроено в сам организм, и они вообще не испытывали проблем с обнаружением живых.
   Дети были одеты в облегающие комбинезоны, очень сильно похожие на лёгкую и среднюю броню взрослых, но не являвшиеся таковой, а их головы были закрыты шлемами, которые не только позволяли им ориентироваться в темноте, но и поддерживали закрытый канал связи. Ну а ещё эти костюмы обладали продвинутой системой маскировки, в том числе позволяющей на короткое время, не больше получаса, скрывать свой тепловой силуэт, для чего использовалась новейшая система охлаждения с накоплением тепла в термоаккумуляторах. Именно эта система в данный момент была активирована, так как никто из детей не был идиотом и все они прекрасно знали, что для ориентирования в полной темноте нужно использовать не оптические средства обнаружения, одно из которых основано на инфракрасном спектре.
   В данный момент они крались в сторону одного из ангаров, где стояли малые шаттлы, то есть самые маленькие корабли, предназначенные для межсистемных перелётов. Так-то перелёт можно было совершить даже на истребителе, но только если вы любитель особо извращённого вида экстрима, когда приходится в открытом космосе выполнять перезарядку системы жизнеобеспечения, загружать вручную топливо, пополнять из внешних контейнеров запасы продуктов в корабле и т.д., и т.п. А ещё ему нравится днями проводить в пусть и достаточно удобном, но при этом не предназначенном для этого ложементе пилота, в котором даже не вытянешь ноги и можно только сидеть выпрямив спину. А так как никто из детей не был извращенцем, то они выбрали для угона один из шаттлов, самый маленький из тех, которые имелись в Улье.
   И вот сейчас дети крались в направлении ангара с малыми челноками, а за ними, по потолку, крались две сливающиеся во всех диапазонах с общим фоном фигуры.

   * * * * *

   -Осталось десять минут, - оповестил всех Лин, проверив показания накопителей костюмов всей группы, - нужно ускориться.
   -Принято, - последовал ответ от Нуко, - успеем. Осталось недолго.
   Остальные промолчали, чтобы не забивать общий канал связи и уменьшить шанс их засечь.
   Данная группа детей была не только друзьями, которые росли вместе и вместе же обучались, но и отлично сработавшейся командой в "Искателях", прошедшей не один лабиринт и посетивший не одну планету. Средний возраст всей группы составлял четырнадцать лет, хотя кроганам было всего по десять, а некоторым представителям азари и кварианцев по шестнадцать, но как ни странно лидером выступала азари Нуко, которой было всего двенадцать лет. Именно она постоянно генерировала новыми идеями рейдов, постоянно находила ещё неразведанные их группой интересные лабиринты и планеты. Лин же, исполнявший в их группе роль сублидера и превращавший идею их лидера в полноценный, хорошо проработанный план, был кварианцем пятнадцати лет. В отличие от большинства его сородичей, делавших уклон в обучении в инженерное направление, он сосредоточился на изучении тактики и планирования. Именно по этой причине все приняли его роль в группе без возражений и всегда старались следовать разработанному им плану... ну, кроме тех случаев, когда их лидеру что-то стучало в голову и она, ориентируясь на свою интуицию, начинала творить какую-то дичь, которая впоследствии оказывалась наиболее правильным решением для имевшейся ситуации.
   Как не трудно догадаться, именно Нуко предложила угнать один из челноков из ближайшего ангара, куда, по её мнению, можно было пробраться незамеченными. Вначале большинство было против, но маленькая азари всегда умела настоять на своём и увлечь товарищей на очередную авантюру, так что пусть ей и потребовалось шесть дней на то, чтобы их убедить в возможности своей идеи, все "засучили рукава" и взялись за организацию угона. Понятное дело, что основная нагрузка по разработке плана легла на плечи Лина, но и остальным пришлось изрядно поработать, так как следовало более тщательно разведать путь, узнать, как там и что в самом ангаре, добыть необходимые ключи для доступа как в сам ангар, так и ящики с их тренировочными костюмами, плюс нужно было запасти пайки, медикаменты, оружие и кучу других мелочей, которые могут понадобиться в путешествии.
   И вот, всё было подготовлено и выждан нужный момент, когда в Улье оказалось немного меньше активных разумных, а большинство взрослых было занято чем-то другим, после чего вся компания приступила к исполнению задуманного. Вначале пришлось прокрасться в учебную зону, где и хранились тренировочные костюмы, имитирующие броню, которые были необходимы для дальнейшего плана. После этого нужно было забрать подготовленные и спрятанные имущество и продукты, которые по понятным причинам нельзя было хранить в спальном блоке. И только после этого они смогли двинуться к выбранному ангару.
   К счастью, в обычном режиме работы Улья его проходы не блокировались, а мембраны реагировали на правильную ментальную команду, так что для тех, кто обитал в Улье и чёй ментальный слепок хранился в общей сети Улья, а также прошёл соответствующее обучение, не представлялось проблемы для прохождения почти через любую мембрану.

   -Всё, дальше общаемся только жестами, - сообщила Нуко, останавливаясь перед мембраной, которая должна была вывести их в ангар, на один из балконов, идущих под самым потолком.
   Обычно этими мембранами пользовались только алины или геты, а остальные предпочитали использовать более удобные входы на уровне пола, но сейчас, когда в ангаре для малых челноков никаких работ не проводилось, этот вход был лучшим вариантом, так как войдя через основной вход они бы сразу же привлекли к себе внимание.
   Получив от остальных членов группы знаки, что они всё поняли и выключили связь, Нуко развернулась к мембране и шагнула вперёд, продавливая собой клапан входа. Все дети по очереди прошли вслед за ней, исчезая внутри. Замершие на потолке две тени несколько секунд не двигались, после чего одна из них рванула куда-то в сторону, исчезая в каком-то отнорке, а вторая так и осталась висеть на потолке неизвестно чего ожидая.

   * * * * *

   Чёрному было весело. И не потому, что ему удалось испортить кому-то настроение или сделать ещё какую гадость, совсем нет. Просто детишки в очередной раз отчебучили. И самое смешное, что как раз не те, на кого большинство взрослых делало ставку, а казалось бы группа вполне себе непроблемная, так как их интерес лежал немного в другой плоскости от различных шалостей, что дети устраивают просто "потому что". По крайней мере так считало большинство взрослых, не знакомых с деяниями данных детей в "Искателях", но Чёрный, имея административный доступ к миру игры, прекрасно знал обо всем, что там происходит. Всё-таки становление Королём давало не только усиление физических и психических способностей, но и позволяло разуму работать в режиме многопоточности, контролируя несколько процессов одновременно. Конечно, данная способность бралась не сразу вдруг из неоткуда, а впервые появлялась ещё у Бригадира, ну или Стража, а впоследствии получала своё развитие у Преторианца, но так как будучи на тех стадиях развития ему особо некем было управлять, то все плюсы этой способности он смог оценить только после того, как стал слишком большим для свободного перемещения по любым помещениям.
   В общем, в данный момент Чёрный не только смотрел за тем, как рахни с гетами собирают новый корабль второго ранга, судя по всему носитель истребителей рахни, но и через одного из своих рабочих наблюдал за проходившими через мембрану входа в ангар детьми. Конечно, он мог бы сообщить о происходящем кому-то из взрослых, но тогда бы исчез весь интерес, а ему и так в последнее время было невыносимо скучно, из-за чего большую часть времени он проводил во сне, только краем сознания присматривая за происходившим в Улье. Правда судя по всему вскоре должно будет появиться куча поводов для веселья, так как согласно полученной информации турианцы таки нашли людей, нашли и устроили с ними войнушку. Там, правда, нужно будет ещё посмотреть, кто был инициатором этого, так как столкнулись с людьми так называемые верные турианцы, а они, в отличие от новых турианцев, всё-таки менее агрессивные и милитаризированные. Точнее будет сказать, что они более осторожные, а военные у них выделились в отдельную... не касту, но что-то близкое. Стать военным вполне может любой турианец, но вот при наборе и продвижении в звании и должностях учитывают наследственность, а значит те, чьи предки были военными и показали свою пользу как военные, имеют больше шансов, чем те, чьи родители были гражданскими специалистами. При этом у всех трёх групп турианцев сохранилась обязательная для всех срочная военная служба, только если у оставшихся в пространстве Цитадели она была очень похожа на то, что было в турианской меритократии, то у Верных военная служба была нужна только для того, чтобы научить всех пользоваться оружием, и привить знания и навыки необходимые для выживания в случае стихийных бедствий или боевых действий. У Верных никто не собирался превращать свои миры в военные лагеря, но вот профессиональные военные проходили очень серьёзные тренировки, при этом среди военных шло разделение на различные категории, отличавшиеся уровнем подготовки. Новые же турианцы создали именно что военный лагерь, где каждый житель должен быть воином и по первому требованию явиться к месту базирования его части уже в броне и с оружием, которые хранились у него дома, плюс все взрослые регулярно призывались на военные сборы для обновления своих навыков.
   Но до появления людей в большом космосе должно будет пройти ещё прилично времени, если их специально не подталкивать, а учитывая их соседей никто специально этого делать не будет, скорее наоборот, постараются сделать всё, чтобы люди как можно дольше оставались в своей песочнице и не лезли в чужие. А раз так, то следует найти себе развлечение самому, чтобы не пропустить момент, когда начнутся активные действия со стороны Жнеца, который вот уже почти семь лет постоянно меняет своё место базирования, явно пытаясь понять, что произошло и почему хранители Цитадели не отвечают на его команды. К счастью, сам Жнец не может воспользоваться протеанским "маяком", так как там стоит простая, но достаточно действенная защита от постороннего вмешательства, приводящая к разрушению этого средства хранения и передачи информации. Поэтому Жнецу нужно найти подходящего разумного, который почти добровольно стал его марионеткой, а сделать это не так уж и легко, так как такой разумный должен обладать определёнными возможностями по перемещению по галактике и возможностью попадать в не самые доступные места, плюс у него должны быть определённые ресурсы. В противном случае марионетка Жнеца очень быстро "попадёт на карандаш" одной из спецслужб и очень быстро переберётся в чью-нибудь лабораторию. Понятное дело, что самому Жнецу это никак не помешает, найдёт себе другую марионетку, но вот задержать может сильно, да и спец.службы начнут копать и могут узнать про Жнецов. Не факт, что поверят, но их действия могут значительно затормозить процесс активации Ретранслятора-Цитадели.
   Но сейчас Чёрного интересовал не Жнец, который всё равно мимо Илоса не промахнётся, а группа детей, которая уже три минуты как проникла в ангар и теперь можно было направить следом за ними свои "глаза", в роли которых выступал один из солдат произошедший из саларианцев. Немного меньше своих собратьев из тех же азари и кварианцев и тем более кроганов, но зато очень юркий, сообразительный и самое главное очень ответственный и верный, что было очень важно, так как действовать ему предстояло в отрыве от плотного контроля со стороны Чёрного. Не то чтобы при нужде он не мог дотянуться до своего подчинённого через пол галактики, вполне мог, но, во-первых, зачем напрягаться самому, если твои подчинённые и так могут всё сделать, а во-вторых, ему что, заняться больше нечем, чем постоянно следить за детишками и за тем, чтобы его посланник не натворил чего лишнего? Поэтому лучше немного напрячься на этапе подготовки, зато потом можно будет только смотреть, что происходит и вмешиваться в самом крайнем случае, когда без этого никуда. А особую пикантность всей ситуации придавало наличие поблизости от детей ещё одного Чужого, только тот отправился за ними по своей собственной инициативе. Чёрный специально никак не демонстрировал свой интерес, позволяя тому действовать как ему заблагорассудится, только самым краем сознания, практически в фоновом режиме, отслеживая его перемещения и действия.
   В данный момент эта рабочая особь проникла в ангар через один из рабочих лазов и засела на потолку, наблюдая за действиями детей, которые к тому времени пробрались к одному из шаттлов и вскрывали его внешний люк. Так как шаттл находился в ангаре Улья, то его люки были закрыты по "домашнему", то есть на простенький электронный замок, отпирающийся стандартным ключом, который имели все пилоты. На проникшего в ангар через ту же мембрану, через которую вошли дети, собрата, рабочий не обратил особого внимание, только отметил, что тот уже тут.
   Вскрыть замок для детворы оказалось делом нескольких секунд, после чего они скрылись внутри, принявшись проводить предварительную подготовку к старту. Оба же Чужих воспользовались моментом и перебрались вначале на крышу шаттла, а потом и внутрь, причём воспользовавшись тем же люком, что и дети.

   * * * * *

   Кастани Дрешер был американцем. Не в том смысле, что родился в Америке, точнее в САСШ, так как по какой-то причине именно жителей этой страны называли так, хотя и в этом тоже, а в том, что был именно таким, каким их рисовали на старых пропагандистских плакатах - сильным, умным, храбрым, в меру симпатичным, а самое главное ценившим свободу, но при этом готовым поступиться своими правами ради общего блага и бороться за это самое благо народа, а так же готовым идти на радикальные меры и отвечать за свои действия. В общем, родись он в девятнадцатом веке, то вполне мог стать образцовым коммунистом, а в начале двадцатого угодить за решётку по обвинению в терроризме. Но он родился именно в то время, когда родился, и потому не стал ни коммунистом (и это было ничуть не странно, так как единственные известные ему коммунисты были китайцы и северные корейцы) ни террористом (исламисты так же не самый лучший пример для подражания для обычного американца), зато он стал военным моряком. К данному моменту он, несмотря на своё мировоззрение и склад характера, успел дослужиться до адмиральского звания, а потому стал практически единственной компромиссной фигурой при назначении на должность командующего объединённого флота. И если не знать его послужного списка и того, что именно он в своё время отказался подчиниться приказу ООН и организовать блокаду одной из колоний, то единогласное избрание его на данную должность могло вызвать удивление. Ведь даже китайцы согласились, что он лучший вариант из всех имеющихся, и сняли свою кандидатуру, хотя, учитывая количество выставленных ими кораблей, они имели полное право требовать, чтобы командовал операцией их адмирал.
   Но что сделано, то сделано, и сейчас именно ему предстоит командовать самым крупным космическим флотом, который собирался землянами когда-либо. И ладно бы только командовать, вначале нужно будет оценить возможности всех переходящих под его командование кораблей; их количество, ранговый и типовой состав, вооружение, обученность экипажей. Но самое главное - нужно наладить работу тыловой службы, что для такой разношерстной и такой крупной группы кораблей сделать будет не так то просто.
   К примеру, в отличии от ручного оружия в орудиях главного калибра кораблей второго и первого рангов применяют как правило только готовые поражающие элементы, а формовка боеприпасов используется только для бортовой артиллерии крейсеров, которая применяется против фрегатов на близких дистанциях, и там ювелирная точность уже роли не играет. Да, это сокращает максимальное количество боезапаса, но зато даёт уверенность в том, что пули будут лететь именно туда, куда ты целишься, так как они великолепно отцентрированы и отклонение реальной траектории от идеальной практически отсутствует. Последний показатель для корабельных орудий главного калибра особенно важен, так как стрельба из них ведётся на огромные расстояния и малейшее отклонение приводит к промаху на сотни метров. Не, понятное дело, что были модели кораблей в которых и для ОГК боеприпасы изготавливают на формовщиках (например, кроганские "таранные" крейсера, про которые люди пока не знали), но это были именно что немногочисленные отдельные модели.
   А ведь кроме кораблей линии и лёгких сил в составе его флота будут так же и десантные части, со всеми причитающимися им кораблями обеспечения, и хотя у десантников имеется свой командующий, но его фигура была не такой компромиссной, а потому ему, как командующему флотом, придётся заниматься разрешением споров среди командиров эскадр десантных сил, принадлежащих разным государствам. А ведь каждой такой эскадрой командует вполне себе заслуженный офицер своей страны, который считает себя ничуть не хуже любого другого командующего. Да и старые противоречия хотя и были отодвинуты в связи с появлением общего врага, но никуда не исчезли и в разгар спора вполне могут неожиданно вылезти.
   Ну ничего, ему не впервой решать трудные задачи и принимать не самые популярные решения, так что он справится, как справлялся уже неоднократно. В этой же ситуации жизнь себе можно облегчить, разделив весь флот на несколько флотов, объединяя более мелкие флотилии вокруг более крупных, только нужно будет учесть предпочтения той или иной страны в выборе союзников. К примеру, китайцев можно выделить в мононациональный флот, так как у них кораблей и так достаточно. Так же можно было бы поступить и с американским флотом, который хотя и уступает китайскому в численности, но превосходит его по носителям, носителям дронов и несущим крейсерам, а так же в американском флоте два из трёх имеющихся у людей дредноута, третий же принадлежит китайцам. Но тогда некуда будет деть корабли Японии и Южной Кореи, которые друг друга терпеть не могут и способны действовать сообща только под прямым руководством американцев. Разделять же их не имеет смысла, так как ни к кому их не пристегнёшь.
   А вот русские не могут выставить достаточно крупные силы. Вернее, кораблей третьего ранга и переходного между третьим и вторым (ну да, русские как всегда и тут отличились, решив изобрести очередное странное оружие) у них достаточно и даже больше, а вот с кораблями второго, а тем более первого ранга у них, как и всегда, наблюдается напряжёнка. Корабль первого ранга у них вообще один - универсальный носитель-ракетоносец, или как они называют подобный тип кораблей: тяжёлый ракетонесущий крейсер-носитель. Остальные же крупные корабли это корабли второго ранга и представлены они в основном ракетными крейсерами, десантными крейсерами и крейсерами поддержки десанта. Причём размерность у этих крейсеров скачет от самой низкой планки второго ранга, до самой высокой. Впрочем, для защиты своих немногочисленных колоний им вполне хватает, как и для демонстрации флага в солнечной системе и системе Арктур, а малые корабли обеспечивают регулярные патрулирования ближайших к русским колониям систем и маршрутов ведущих к этим самым колониям. Исходя из этого к русским стоит присоединить латиноамериканцев, венесуэльцев и бразильцев. Суммарно кораблей у них достаточно, но не хватает нормального флотского руководства, что им русские и обеспечат. Да и вообще, русские корабли будут выступать центрами кристаллизации флотской структуры и ударным кулаком этой флотской группы. Хотя не кулаком, а скорее рапирой, наносящей точечный неостановимый удар, в то время как остальные корабли группы будут связывать противника боем.
   Так же стоит объединить в единую группу все европейские флотилии, да и английские корабли к ним добавить. Всё-таки кораблей у европейских стран, если рассматривать каждую из них наособицу, не так уж и много, да и представлены они в основном фрегатами и разрушителями, плюс корабли обеспечения десантных операций (для контроля колоний такой состав самый оптимальный).

   * * * * *

   Отправив через Ретранслятор очередного роботизированного курьера, Текунис уже привычно проигнорировал попытки связаться с ним со стороны турианского фрегата и перешёл на ССД, вновь направившись в направлении системы, где происходил вооружённый конфликт Верных турианцев и новооткрытого вида. Подобных курьеров у него осталось всего два, так что если в ближайшее время не прибудет пополнение, то ему придётся отказаться от отправки регулярных подробных сообщений и ограничиться короткими сообщениями через общую ментальную сеть Улья. К сожалению, даже ему было сложно передавать таким образом большие объёмы информации, да и точность её хромала. Но если другого выбора нет, то можно ограничиться и этим, так как пользоваться информационной сетью Ретрансляторов, зная, кому эта сеть принадлежит, было не самым умным решением.
   За то время, пока он наблюдал за разгорающимся конфликтом, Текунис сумел собрать довольно много информации как про Верных турианцев, так и про этот новый вид. Если с турианцами всё было понятно, турианцы они и есть турианцы, как ты их не называй и как не пытайся изнутри изменить общество, то вот с новым видом всё было не так просто. Начать стоит с того, что эти разумные сумели выйти в космос, оставаясь разобщённым на множество народов и государств обществом. Конечно, можно привести пример кроганов, у которых до сих пор сохранилось разделение на кланы, но тут нужно учитывать, что их вытащили в космос саларианцы с азари, так как им нужна была сильная, массовая и очень живучая пехота, которой ни у одного из этих видов не было по вполне понятным причинам. Так же можно вспомнить про самих азри, которые даже сейчас остаются разделёнными на огромное количество республик, но данный пример так же не корректен, так как на Тессии полно нулевого элемента, а сами азари все поголовно биотики. Поэтому выбраться в космос для них не представлялось никакой сложности, да и имеется пока ещё непроверенные данные, что у них ещё и какие-то технологии протеан на планете сохранились, благодаря чему развитие прошло достаточно быстро, по сравнению с другими видами... если брать продолжительность жизни, понятное дело, а не само время, потребовавшееся на технологический прогресс.
   В общем, данные разумные под самоназванием люди сумели выйти в космос довольно рано. Возможно это как раз и позволило им не уничтожить друг друга в ходе атомной войны, но тут ещё стоит немного позже, когда можно будет получить к их сети нормальный доступ, более внимательно изучить их историю. Самое важное, что у них до сих пор существует большое количество различных стран, а потому почти все колонии принадлежат одной из этих стран, хотя встречаются и планеты, колонизированные сразу несколькими государствами. Например как та, вокруг которой и идёт сражение. И это сразу же кардинально меняет ситуацию. Если бы нападение произошло на колонию какого-то одного государства, то остальные вполне могли проигнорировать это, просто наблюдая со стороны, чтобы потом вступить в контакт с новым видом, а сейчас, когда затронули интересы сразу нескольких государств, причём государств не самых слабых, как понял Текунис, воевать турианцам придётся сразу против целого вида. И пусть в среднем этот вид прилично отстаёт в технологиях на эффекте массы, но некоторые их технические решения заставляют отнестись к ним с полной серьёзностью.
   Впрочем, всё это обычные теоретические выводы, так как расшифровать язык людей, а точнее несколько их языков, пока не получилось. Вроде как у турианцев есть какие-то подвижки в этом направлении, но чтобы скачать у них словарную базу для переводчика, нужно взломать их сеть, что во время боевых действий сделать незаметно не так просто. Проникнуть же на планету людей возможности у него нет. Вернее есть, но вот выбраться обратно уже не получится, а значит, теряется весь смысл, так как ему придётся ждать, пока турианцев не выбьют из системы, а потом ещё ожидать, пока появится возможность, а это время и утеря нужды в добытой информации. Ведь к тому времени, когда он сможет передать её, будет уже поздно, а как уже говорилось, через ментальную сеть не получится отправить такой сложный пакет образов, да ещё без критической утери их чёткости. Отправленные же на планету разведчики не обладали нужными алгоритмами для проведения лингвистического анализа. А раз так, то следует попытаться найти одну из колоний людей и взять в плен несколько человек, лучше всего захватить какой нибудь транспортный корабль, лучше всего рудовоз, там должен быть маленький экипаж с не самой высокой стойкостью.
   Приняв решение, Текунис принялся к изучению карты этого сектора, которую он составлял всё это время параллельно с проведением разведки - нужно было определить те системы, в которых с наибольшей вероятностью могут находиться колонии людей.

   * * * * *

   -Шаттл по маршруту "Сэндо - "Арктур" отправляется с третьей посадочной площадки через двадцать минут. Всем пассажирам, отправляющимся на станцию "Арктур", пройти на регистрацию. Регистрация на посадку заканчивается за пять минут до отправления.
   Ким Ки До встал из кресла, подхватил свой баул и лёгкой походкой тренированного человека направился к регистрационной стойке. Ки До был дисциплинированным человеком, что и не удивительно для военного, а потому на посадку он направился сразу же, как только была объявлена регистрация. Внешне Ки До имел настолько типичную корейскую внешность, что даже другие корейцы практически сразу же забывали его внешность, и если бы их попросили описать его, то они не смогли бы этого сделать. Одет он был в стандартную выходную форму корабельного пехотинца, что хотя и привлекало к нему некоторое внимание (в Южной Корее очень уважительно относятся к военным, в особенности к морпехам, которые служат на кораблях), но вместе с тем ещё больше делало его "человеком невидимкой". Не в том смысле, что его не видели или не замечали, а в том, что видели его форму военного, но не видели его самого как личность.
   Ки До на самом деле числился в рядах вооружённых сил Южной Кореи и прошёл не только полный цикл подготовки космопехотинца, но и с отличием завершил программу тренировок полевого разведчика-диверсанта, а так же дополнительный курс подготовки военного техника и краткий курс военного инженера, что позволяло более эффективно использовать навыки минно-взрывного дела. Но всё это было всего лишь прикрытием для его настоящей деятельности - Ким Ки До был северокорейским агентом влияния, ну и по совместительству разведчиком, ведь в его задачу входило подняться по служебной лестнице, заняв одну из руководящих должностей, что позволит получить не только рычаги влияния, но и доступ к ограниченной, а то и секретной информации. Вот только события приняли такой оборот, что ему, для гарантированного продвижения по службе, придётся серьёзно рискнуть жизнью.
   Появление инопланетян чуть не погубило всю его подготовку, заставив быстро принять решение и подать прошение на направление для прохождения специальной подготовки на "Арктуре" не проводя консультацию со своим куратором. Его работа вообще подразумевала большую свободу в принятии решений и проявление инициативы, но прежде чем принимать настолько серьёзные решения обычно он связывался со своим куратором, но в этот раз пришлось принимать решение в состоянии цейтнота, так как другой такой возможности могло и не появиться.
   И вот сейчас, после получения от непосредственного командира и вышестоящего командования одобрения и оформления всех необходимых бумаг, он в срочном порядке направлялся на станцию "Арктур", расположенную в одноимённой системе и на которой, в том числе, была организована база подготовки бойцов высших рангов, для прохождения этой самой подготовки. Единственная проблема возникла с транспортом, так как все немногие присутствовавшие в Солнечной системе военные корабли Южной Кореи по какой-то неизвестной причине (на самом деле Ки До знал, почему это произошло, но это было неофициальное знание) ещё неделю назад покинули систему, пройдя через Ретранслятор Харон. По этой причине он, как и ещё несколько претендентов, направлялся на "Арктур" попутным гражданским шаттлом, рейсы которых регулярно ходили с морского космодрома "Сендо", располагавшегося в Тихом океане.
   Вообще, Ки До было сложно определиться, как относиться к сложившейся ситуации, так как с одной стороны начавшаяся война нарушила такой отличный план по достижению поставленной задачи, но с другой стороны она же давала отличную возможность быстро подняться по служебной лестнице, да ещё и обзавестись полезными знакомствами... но для этого нужно было рискнуть своей жизнью, так как на войне случайности неизбежны, а на войне с неизвестным противником, который превосходит тебя технологически, в особенности. Впрочем, он ещё с детства привык не углубляться в самокопание, а использовать те возможности, которые были доступны, потому он быстро выкинул эти размышления из головы и "засучив рукава" взялся за осуществление нового плана, ведь его Родине требовалась любая помощь, так как она была одна против всего мира.

   * * * * *

Глава 6.

   Ютер Галсо привычно дремал в кабине своего истребителя, вполуха слушая трёп других пилотов дежурной группы, благо все машины были соединены кабелем в единую сеть и потому можно было болтать не опасаясь, что кто-то сможет засечь сигнал раций. Ещё какой-то час и их сменит другое дежурное звено, а им можно будет наконец-то выпрямиться и размять ноги, ну или развалиться на койке, вытянув ноги. Конечно, ещё бы не мешало снять броню пилота, но до конца дня этого сделать будет нельзя, вначале нужно будет дождаться, пока их сменят пилоты из другой эскадрильи.
   Две эскадрильи космоистребителей-шагателей куковали на этом грунтовом замаскированном аэродроме уже третий день, находясь в повышенной боевой готовности. Пилоты одной эскадрильи находились в своей броне пилотов, ожидая неподалёку от своих машин, а одно звено дежурило прямо в кабинах истребителей, сменяясь в течении дня через каждые два часа. Вторая же эскадрилья в это время отдыхала, при этом все пилоты были готовы в любой момент облачиться в броню и занять места в кабинах своих истребителей. Через сутки эскадрильи менялись местами. Таким образом летуны поддерживали достаточный уровень боевой готовности, при котором одно звено могло взлететь в течении нескольких секунд, остальная эскадрилья в течении минут, а вторая - в течении пятнадцати-двадцати минут (всё-таки одевание брони пилота не самое простое дело и требует некоторого времени). Одновременно с этим личный состав успевал отдохнуть и позаниматься теорией (да-да, несмотря на идущую войну занятия никто не отменял, пусть их количество и сократилось).
   Зачем они тут находились? Всё очень просто, командование планировало масштабное наступление, но помня предыдущие попытки, зачастую срывавшиеся ракетно-артиллерийским налётом со стороны местных, и получив от командующего разрешение на задействование в наземных операциях шагающих машин, решило поймать пусковые людей на живца. Кто-то мог бы сказать, что с этой задачей вполне могли бы справиться те же атмосферные истребители и штурмовики, но проблема была в том, что люди активно использовали зенитные засады, сбивая пытающиеся заниматься штурмовкой машины, а атаки с ходу, в следствии наличия у многих наземных машин кинетических щитов и правильного использования особенностей местности, были малоэффективными. Именно поэтому было решено использовать шагающие истребители, которые и добраться до места запуска ракет и артиллерийских позиций могут очень быстро, и им не требуется подниматься высоко в воздух, так как основную атаку они будут проводить с земли, а не с воздуха, что позволит избежать зенитных средств местных, так как сближение произойдёт на минимальной высоте за очень короткое время, после чего последует приземление в тылу или на фланге позиций местных.
   -Тишина на линии, - неожиданно ожило общее вещание, - нам сообщили, что колонна техники уже выдвинулась. В небе несколько раз были замечены дроны противника, так что наш враг уже знает про её маршрут, а погода вы и сами видите какая, поэтому уже скоро стоит ждать обстрела.
   Погода сегодня действительно была явно на стороне местных и плотные тучи затянули всё небо, из-за чего флот ничем не мог помочь наземным войскам и опираться можно было только на воздушную разведку, которую, при хорошо поставленной работе сил ПВО местных, организовать было не так просто, чем те и пользовались. Сами же инопланетяне привычных для большой галактики дронов почти не использовали, предпочитая модели движение которых основано на аэродинамических силах, зачастую даже замаскированных под различных птиц. Причём эти летающие дроны-птицы не только обладали схожим внешним видом, а зачастую даже умели взмахивать крыльями, что делало их визуально ещё более схожими, но так же и имели похожий на птичий тепловой силуэт. Это значительно затрудняло обнаружение подобных разведчиков, но к счастью для турианцев использовали подобные модели местные не так часто, судя по всему их было не так уж и много. Намного чаще применялись намного более простые дроны, которые было проще идентифицировать, но учитывая, из какого мусора эти самые дроны были зачастую собраны, очень часто сбивать их было дороже, чем строить, а клепать их местные могли в почти неограниченном количестве.
   -Учитывая всё сказанное, можно говорить о том, что вскоре нам предстоит, наконец-то, поработать, - между тем продолжил командир группы, - а потому переходим в готовность "один". На этом всё, - и уже исчезнув, голос командира неожиданно вернулся: - Ах да, за такой неожиданный подарок можете поблагодарить умников из штаба наземных сил - они с какого-то решили, что инопланетяне перехватывают наши переговоры и научились понимать, о чём в них ведётся речь. Теперь точно всё.
   Хмыкнув на последние слова командира, Ютер пошевелился, пытаясь немного размять конечности. Места в кабине было не так много, так что особо размахивать руками внутри не получится, но немного разогнать кровь было вполне возможно.

   * * * * *

   Колонна техники турианцев выдвинулась из места сосредоточения к участку прорыва. Из-за изрядно пересечённой местности продвигаться они могли только по двум маршрутам, так что как только техника выбрала направление люди сразу же об этом узнали благодаря своим многочисленным лёгким дронам, которые они постоянно держали в воздухе. Поначалу тураинцы пытались с ними активно бороться с помощью своих дронов, но учитывая, что основная масса их дронов была приспособлена для боевых действий на поверхности, а не в воздухе, эффективность этой тактики была достаточно низкой, тем более, что часть дронов людей так же несли бортовое вооружение, в том числе и ракетное (причём ракетное намного чаще, чем пушечно-пулемётное), а потому не всегда турианские дроны выходили из подобных столкновений победителями. Так же нужно не забывать, что иногда свои летающие дроны люди прикрывали зенитными засадами, с переносными ракетными комплексами. Да и мобильные ракетно-зенитные комплексы людей обладали значительной дальностью стрельбы, из-за чего летать вблизи линии соприкосновения было очень рискованно.
   В общем, борьба с дронами людей шла с переменным успехом и отнимала большое количество ресурсов. Понятное дело, что далеко не так много, как потери от артиллерийско-ракетных обстрелов, которые и наводились этими самыми дронами, но всё же вполне достаточно, чтобы озаботить турианское командование этой проблемой. К счастью для турианцев, запасы людей были не бесконечные, а имевшаяся на планете промышленность не позволяла быстро пополнять потери в сложной технике, а так же ракетах и качественных снарядах. Из-за этого частота подобных огневых налётов уменьшилась, а люди стали чаще использовать очень дешёвых дронов, у которых возможностей было меньше, а сбивать их было намного проще. Вот только из-за своей простоты их и клепали в ещё большем количестве из всякого хлама, по меркам турианцев, причём быстрее, чем сами турианцы подвозили новые дроны для замены сбитых. По этой причине турианцы были вынуждены уменьшить свою активность, а так же уделить огромное внимание маскировке и налаживанию ПВО непосредственной обороны.
   Но в этот раз турианцы решили воспользоваться сложившейся ситуацией и уничтожить таки артиллерию или мобильные ракетные системы (по обстоятельствам) людей. Для этого основная часть техники была обманкой, которую всё это время собирали в своих мастерских техники инженерного корпуса, которая для маскировки была накрыта чехлами скрадывающими их силуэты.
   Разведка людей сработала оперативно и вскоре информация про выдвижение колонны техники на передовую попала в штаб обороны данного участка. Понятное дело, что люди не могли не воспользоваться подвернувшейся возможностью сорвать возможное наступление (а тяжёлая наземная техника применялась турианцами только для прорыва укреплённой обороны, все же перевозки осуществлялись с помощью различных флаеров, поэтому в борьбе с ними рулили зенитные засады мобильных групп с переносными ракетными комплексами). Ведь небо было затянуто плотной облачностью, благодаря чему висящие над головой корабли не могли мониторить ситуацию на поверхности, как и наносить точечные удары, а значит выдвижение пусковых ракетных и артиллерийских установок обнаружено не будет.
   Оценив ситуацию, командование приняло решение провести огневой налёт с помощью самоходной артиллерии, так как ракет оставалось не так уж много. Тут же был разработан план, после чего во все подразделения, которые планировалось задействовать, отправились приказы. Пользуясь тем, что линия фронта не была сплошной, а представляла из себя прерывистую линию из укреплённых позиций, каждая из которых опиралась на какой-то населённый пункт, артиллерийские разведчики подобрали подходящую позицию, которую споро разметили, как и позиции для мобильных установок ПВО, которые должны были прикрывать артиллерию от возможного, хоть и маловероятного воздушного налёта. Для эвакуации так же был подобран участок, куда, после того как отстреляются, самоходки должны будут выдвинуться и откуда их должны будут забрать флаеры.
   Турианцы не были идиотами и столкнувшись с хорошо организованным противовоздушным противодействием редко когда пытались наносить воздушные удары по позициям артиллерии, а предпочитали высаживать поблизости десант, который и должен был атаковать отходящие пусковые установки. Организовывать же мощный заслон было нереально, так как высадиться турианцы могли в любом месте вокруг позиций артиллерии, плюс, связав боем заслон, турианцы могли высадить дополнительные силы, после чего уничтожить прикрывавших артиллерию людей. Именно по этой причине и было решено произвести эвакуацию самоходок с помощью флаеров.

   * * * * *

   "Паладины" выезжали на позицию, где их уже встречали артиллерийские разведчики, которые старыми добрыми флажками указывали, куда какой машине следует встать. Вдоль маршрутов движения и вокруг боевых позиций были установлены окрашенные колышки, а на каждом повороте стоял регулировщик, так что все боевые машины достаточно быстро заняли свои места и приготовились к открытию огня. Командно-штабная машина заняла позицию немного в стороне, двигавшиеся в конце колонны самоходные ракетно-пушечные зенитные установки разошлись в стороны, поднимая стволы в небо и приготовившись прикрывать артиллерию от возможного воздушного налёта. Регулировщики покинули открытое пространство, скрывшись в зарослях позади позиций. Стволы артиллерийских установок поднялись в зенит и замерли почти на минуту. Бортовые баллистические вычислители соединились с вычислительным модулем КШМ и получили от него все необходимые данные для стрельбы, после чего внесли корректировки в углы возвышения ствола и поворота башни, а так же в количество планируемого к заряжанию заряда.
   На несколько секунд всё замерло и только ветер продолжал шевелить ветвями деревьев. Но вот раздался гулкий и одновременно с тем хлёсткий звук множественного выстрела. Стволы артиллерийских установок шевельнулись, немного опускаясь, после чего последовал ещё один залп, за которым последовал ещё один, и ещё. Вслед за четвёртым залпом установилась оглушительная тишина, после чего всё вновь пришло в движение. Башни самоходок довернулись на ноль, стволы опустились в маршевые зажимы, которые автоматически защёлкнулись, и "Паладины", вслед за БТРом сопровождения и КШМ, споро двинулись прочь с засвеченной позиции. Хоть флот и не мог видеть, что происходит внизу, но он вполне мог отбомбиться по переданным с земли координатам, а потому не следовало задерживаться на одном месте после стрельбы, так как кинетические щиты боевых машин не способны были выдержать подобной атаки. Следом за артиллерией и зенитки снимались с места и вытягивались в колонну. Последней из леса выскочила колёсная дозорно-разведывательная машина разведчиков, которая пристроилась в хвосте цепочки машин.

   Обе колонны не успели далеко удалиться когда одна из самоходных зениток не останавливаясь крутнула башней и в небо сорвались две дымные стрелы. Обе ракеты унеслись к невидимому взглядом с земли дрону-разведчику противника. Тактика стрельбы двумя ракетами была стандартной, так как первая ракета должна была сбить с него К-щит, а вторая уже нанести критические повреждения цели, хотя чаще всего так перестраховываться не требовалось, ведь при скоростном полёте кинетические щиты использовать не представлялось возможным. Но иногда они выполняли своё предназначение, так как при стрельбе одиночной ракетой некоторые операторы, резко снижали скорость полёта контролируемого ими дрона, что позволяло включить К-щит и отразить одиночное попадание ракеты.
   Но это уже не играло роли, так как дрон успел засечь местоположения колонн техники и направление их движения. В тот момент, когда артиллерия добралась таки до точки эвакуации в срок и её экипажи уже видели заходящие на посадку грузовые флаеры, в небе мелькнули стремительные силуэты неизвестных летательных аппаратов, летевшие настолько низко, что казалось ещё немного и они начнут задевать верхушки деревьев. Башни зенитных установок развернулись, но открыть огонь не успели, так как летательные аппараты неожиданно изменили свою форму и приземлились, превратившись в треножники, которые принялись поливать всё вокруг потоками вольфрама из крупнокалиберных скорострельных пушек. Запоздалые же выстрелы зенитных автоматов людей увязли в развернувшихся кинетических щитах треножников-трансформеров.
   Попав под огонь зенитных автоматов треножники немного приподнялись над землёй и принялись быстро скользить из стороны в сторону, расстреливая наиболее опасные для них в данный момент зенитки из своих пушек. Покончив же с зенитками и уничтожив бронетранспортёр сопровождения, которые только и могли оказать им реальное сопротивление, треножники вернулись к уничтожению артиллерии. Сбить флаеры они не успели, так как пока были заняты борьбой с зенитками, те вовремя сориентировались и, заложив вираж, улетели.
   Уничтожив всю технику и проигнорировав разбежавшихся выживших, треножники подпрыгнули в воздух, трансформировались в лётную форму и унеслись прочь, вновь чуть ли не задевая верхушки деревьев, оставив за спиной дымящиеся и горящие остовы и обломки техники.

   * * * * *

   -Кажется, наша тайная операция оказалась не такой уж и тайной, - озвучил своё умозаключение Лин.
   -Да ладно тебе, подумаешь Отец узнал о наших делишках, он всё равно никому не расскажет, - беспечно отмахнулась Нуко, сидящая на корточках и почёсывавшая в основании черепа млеющего Чужого-Солдата, который развалился у её ног и помахивал хвостом.
   -Да? Ты уверена? - кварианец покосился на забившегося от толпящихся детей под лавку Чужого-Рабочего. - То, что он не поднял тревогу сразу же, позволив нам угнать шаттл, ещё не значит, что он оставит нас без своего пригляда... - и прежде чем Нуко успела что-то ответить, добавил: - а потом всё-всё расскажет мамам.
   Его слова вызвали опасливые шепотки среди детей и только трое кроганов остались спокойными.
   -Ты просто плохо его знаешь, - подал голос как раз один из этих кроганов по имени Прорр, - он на такие мелкие пакости не разменивается. Скорее он оставит всё как есть и будет смотреть, что получится. Ну а если мы помрём, то он, конечно, отомстит, но горевать не будет. Ну а когда обнаружится наша пропажа, вопросы он будет задавать нашим воспитателям, веселясь, наблюдая за начинающейся у них паникой.
   Окружающие подростки молча слушали крогана, а некоторые азари даже открыли рот от удивления. Да что говорить, если даже Чужой, которого Нуко не прекращала чесать, повернул в его сторону голову и казалось внимательно его рассматривает.
   -Ты не заболел, случайно? - поинтересовалась одна из азари, после того, как Прорр замолчал. - Такой умный стал, что мне уже страшно.
   Среди детворы раздались смешки, а два остальных крогана вообще натурально заржали, на что Прорр только презрительно фыркнул.
   -Не переживай, если он и болеет, то это не передаётся другим видам, - сквозь ржач сообщил один из кроганов, заодно подколов спрашивающую.
   -Просто в отличие от некоторых, я не только слушаю, что мне мои деды рассказывают, но и понимаю, о чём они говорят, - всё же соизволил пояснить Прорр, покосившись на ржущих сородичей.
   -Ладно, повеселились и хватит, - остановила перепалку Нуко, став неожиданно серьёзной. - Раз Отец нас не остановил, значит он не против нашей самодеятельности, а потому, - она хлопнула Чужого по голове и поднялась на ноги. - Ами, Киис, на вас контроль за нашими попутчиками, - обратилась она к двум азари, - отвечаете за их поведение и действия. Мне бы не хотелось, чтобы они испортили нам наше приключение, а они это могут, энтузиазма им не занимать.
   -Поняли, - кивнули, переглянувшись, названные, - сделаем.
   -Лин, - обратилась Нуко к своему заместителю-кварианцу.
   -Да?
   -Нам нужен новый план, так как теперь нет гарантии, что нас уже не хватились. Присмотри нам три-четыре новых маршрута, я потом посмотрю и выберу.
   -Куда их прокладывать и есть ли конкретные пожелания? - поинтересовался Лин.
   -Хмм... Нет, конкретных пожеланий нет, поэтому прикинь возможность попасть как в системы Термина, так и во фронтир и дальше вообще в Пространство Цитадели. Дальше загадывать не будем, так как придётся определяться на месте.
   -Что насчёт другой стороны, "Аттического траверса"?
   -В этом случае придётся идти через внутренние системы кварианцев, а это время и лишние вопросы, - не согласилась лидер.
   -Можно сместится ближе к центру галактики и пройти через пограничные системы, - предложил Лин.
   -Время, - напомнила Нуко, - а квантовые передатчики никто не отменял. Они, конечно, только на крупных станциях и стоят...
   -Не только на станциях, - перебил её один из кварианцев, - ещё их ставят на самые большие корабли.
   -Без разницы, - отмахнулась Нуко, - там всего лишь одна линия связанная со штабом флота, к которому приписан корабль, а на станциях они узловые и образуют информационную сеть, так что с каждой из таких узловых станций можно связаться с любой другой станцией, напрямую или по цепочке, - напомнила она, - поэтому, если про нас сообщат, то очень скоро все геты будут про это знать и как только нас заметят, то тут же вернут обратно домой. По этой причине мы если и попадём в "Аттический траверс", то только через Пространство Цитадели...
   -Я понял, - остановил увлёкшуюся объяснениями азари Лин. - Сделаю как ты хочешь. Но признайся, тебе просто интересно побывать на настоящих планетах Ульях?
   -Я не настолько тупая, чтобы не понимать последствия этого, - сделала обиженный вид Нуко, но увидев скептическое выражение лица кварианца стала задумчивой: - Ну не побывать, а посмотреть как это выглядит вживую, но это не считается, так как безопасно.
   -Угу, расскажешь это тем идиотам-учёным, которые так же говорили своему начальству, когда занимались изучением этих планет, а потом пропадали целые экспедиции, - насмешливо хмыкнул Лин.
   -Она им уже ничего не расскажет, - сообщила Моракиша, ещё одна из азари, - впрочем, как и они уже никому ничего не расскажут.
   Это заявление вызвало очередную волну смешков у подростков, которые, впрочем, быстро прекратились.
   -Я не они, - отмахнулась Нуко, - и вообще, у нас всего семь часов до выхода из ССД, а ты тут языком треплешься, вместо того, чтобы делом заняться.
   -Понял, уже исчезаю, - усмехнулся Лин, направляясь в сторону кабины пилотов, где имелся небольшой отгороженный закуток с рабочим столиком и терминалом, за которым пассажиры шаттла могли поработать.
   -А вы чего ржёте? - повернулась Нуко к оставшимся кроганам. - Ну ка, помогли девочкам вытащить этого несчастного, - она ткнула пальцем в жмущегося под лавкой Чужого, - и отвели его туда, куда они скажут.
   -Да, вождь! Сделаем, вождь! - дурачась, гаркнули оба крогана, после чего ухватили Чужого за хвост и рывком вытащили его наружу несмотря на сопротивление.
   Подхватив возмущённо шипящего Чужого под руки, они потащили его вслед за ушедшими вперёд азари в направлении инженерного отсека.
   Поняв, что развлечение закончилось, остальные так же стали расходиться по своим местам и в небольшом трюме осталась только сама Нуко и сидящий на полу Чужой-солдат, который, казалось, с интересом наблюдал за всем происходящим.
   -А сейчас, мы пойдём и ты мне всё-всё покажешь, - сообщила Нуко, смерив ксеноморфа подозрительным взглядом, - и отговорки не принимаются.
   Возмущённо шикнув, Чужой поднялся на ноги и всем своим видом изобразил праведное возмущение такой недоверчивостью, но послушно пошёл следом за девой к капитанской каюте, которую Нуко занимала на правах лидера.

   * * * * *

   -Ну что у нас тут? - спросила Пания, входя в рубку. - Есть что-нибудь интересное?
   -Система как система, - пожала плечами Ника, - разве что имеется планета в "зоне жизни", но это и так уже было известно. Вот разве что...
   -Что? - не дождавшись продолжения, поинтересовалась Пания у замершей с задумчивым видом Ники.
   -А? - отмерла та, удивлённо оглянувшись на подругу. - Ты про что?
   -Ты сказала "разве что", вот мне бы и хотелось узнать, что, - пояснила та.
   -А, ты про это, - Ника вновь развернулась к монитору, на который выводилась обстановка в системе, и в свою очередь задала вопрос: Скажи, ты ничего необычного не чувствуешь?
   -В смысле? - удивилась Пания, одновременно с этим вслушиваясь в свои ощущения.
   -Да вот как вошли в систему у меня какое-то странное чувство возникло, словно нас уже тут ждут.
   -Знаешь... что-то такое действительно есть... - задумчиво протянула Пания, - только... очень слабо. Я бы даже сказала, что этот ожидающий, или ожидающие, довольно качественно скрывают себя.
   -Вот и у меня такое чувство. А раз и ты почувствовала, значит мне не показалось, - заключила Ника. - Надо бы забраться в кокон да послушать, что тут есть интересного.
   -Так не интересно, - отрицательно мотнула головой Пания. - Лучше мы высадимся и сами всё посмотрим.
   На это заявление Ника только вздохнула, но ничего говорить не стала, так как отлично знала характер своей подруги и насколько она любит ввязываться во всякие авантюры. Взять, к примеру, тот случай, когда она подкинула в саларианский сегмент экстранета очень хорошо замаскированную децентрализованную программу имитации искусственного интеллекта. Точнее, найти то её было не сложно, но сделана она была так, чтобы было очень сложно понять, что это не ИИ, а немного необычный ВИ, который очень качественно имитирует наличие у него самосознания. И ладно бы она ограничилась загрузкой данной программы на окраинные сегменты сети, так ведь нет, ей обязательно было нужно загрузить её в центральные узлы, в том числе и в сеть Сур'Кеша. И ведь они сумели это сделать. И не просто сумели и не попасться, но они вообще остались незамеченными, несмотря на всю хвалёную саларианскую сеть раннего предупреждения и оборонительные системы их родного мира.
   -Ладно, это мы потом решим, - увидев реакцию подруги, с улыбкой решила Пания, - сейчас важней понять, какие у местных имеются средства обнаружения и есть ли у них тут оборонительные системы - вот не поверю, что турианцы сбежали бы от каких-то дикарей, даже если бы те продемонстрировали что-то неизвестное турианцам. Есть уже что-то? - посмотрела она на двух операторов систем контроля космического пространства, которые работали в связке с кластером гетов и потому управлялись всего вдвоём.
   -Всё чисто, - доложила одна из операторов-азари, - никаких следов целенаправленного сопровождения. На орбите обитаемой планеты имеется спутниковая группировка, но слишком маленькая для развитого мира. Геты оценили расположение спутников и вычислили, что она далеко не полная - очень много спутников отсутствует. Скорее всего предыдущие спутники были сбиты турианцами и сейчас аборигены восстанавливают спутниковую группировку на орбите своей планеты.
   -Значит они достаточно развились, чтобы самостоятельно выйти в космос, - заключила Пания, - но судя по тому, что спутники имеются только на орбите одной планеты, можно сделать вывод, что нулевой элемент им неизвестен.
   -Не факт, - не согласилась с ней Ника. - Они ведь уже сталкивались с турианцами и в предоставленной Чёрным подборке имеется информация о нескольких потерянных турианцами летательных аппаратах, как флаеров, так и шлюпок с катерами, и даже один корвет был потерян и брошен на планете. Да и потери в живой силе у них имелись, а значит в руки местных попали так же и образцы вооружения с экипировкой.
   -Хм-м... действительно. Если так, то они уже должны быть знакомы с НЭ, но не имея на планете своих залежей могут использовать только то количество, которое сумели захватить у турианцев, - заключила Пания, - тем более, что турианцы могли уничтожить часть обломков, чтобы они не достались аборигенам, и в этом случае количество нулёвки, которое попало к ним в руки, будет ещё меньше. Но это мы сможем узнать только после более тщательной разведки, а то и после контакта с местными, а пока мы можем видеть отсутствие использования эффекта массы в имеющихся на орбите планеты спутниках.
   -Согласна, но осторожность терять не стоит, как и отключать маскировку.
   -Думаешь? Мы же решили, что они и так знают, что мы тут, так какой смысл дальше скрываться? - в отличие от Ники, Пания не видела смысла дальше скрывать их присутствие в системе. - Да и тепловые аккумуляторы не бесконечные и через некоторое время всё равно придётся что-то решать.
   -Знать, что мы в системе, и знать, что мы вот именно в этом месте, это немного разные знания, - хмыкнула Ника, - и как по мне, то лучше пусть так оно и остаётся пока. А накопители мы можем и разрядить, к примеру на каком-нибудь астероиде или необитаемой планете.
   -Можем, - согласилась с ней Пания, - но это время, а мне не очень хочется затягивать с этим делом. Как по мне, то проще сесть где нибудь в глуши, захватить аборигена и посмотреть в его памяти всё, что нам будет интересно.
   -И что он может знать, этот твой дикарь из глуши? - не согласилась с ней Ника. - Вот если...
   -Нас ищут, - перебила их беседу вторая оператор-азари отвечавшая за контроль сенсоров основанных на "технологиях" ксеноморфов, - зафиксировано направленное внимание.

   * * * * *

   Глубоко вздохнув, Барат открыл глаза. Они были здесь. Демоны, о которых предупреждали легенды, вернулись. И нет, шаман отлично понимал, что это не демоны, а инопланетяне, как были те, что совсем недавно пытались захватить их планету и которых они сумели прогнать, захватив многочисленные трофеи, которые сейчас изучаются в лабораториях. Но одно дело знания полученные в последние десятилетия, а совсем другое выученные ещё в детстве легенды, которые многие считали обычными мифическими сказаниями про богов и демонов, которые были у каждого народа в большом количестве. Да и если учесть имеющиеся изваяния в запретной долине, то становится понятным, что в глубокой древности их планету действительно посещали инопланетяне, которые оставили о себе неизгладимое впечатление у его предков. Так же уже не получалось скептически относиться к рассказам о первых истинных шаманах, имя одного из которых сейчас и носил Барат.
   В отличие от многих других верований, институт истинных шаманов прошёл практически неизменным через все прошедшие века и он оставался единственной официально признанной на всей планете верой, представителям которой разрешено получать любую информацию касающуюся космоса или любых нестандартных ситуаций, вроде необъяснимой пропажи разумных или нетипичных психических отклонений. Но одновременно это и накладывало на них обязанность помогать заинтересованным государственным структурам в изучении или расследовании подобных случаев. Как правило, даже самые, на первый взгляд, необъяснимые случаи оказывались вполне обычными преступлениями или природными явлениями, но помощь корпуса шаманов позволяла распутать подобные случаи или доказать, что это именно что природное явление, а не появление чужаков на их планете.
   И вот, в прошлом году, шаманы что-то почувствовали, что-то глобальное, о чём и предупредили глав государств. К сожалению, это предупреждение не сильно помогло, так как боевая мощь чужаков оказалась намного более превосходящей таковую у всех государств вместе. Поначалу спасало только то, что чужаков было не так много и они не могли контролировать всю планету сразу, разве что висящие на орбите планеты корабли позволяли им обнаруживать все крупные вооружённые формирования и оперативно наносить по ним удары. Из-за этого пришлось перейти к партизанской тактике, против которой пришельцы ничего не могли противопоставить, кроме террора местного населения, что только ещё сильней обозляло всех и привлекало на сторону сражающихся всё больше тех, кто поначалу решил остаться в стороне считая, что раз чужаки не уничтожают города прямо с орбиты, значит они планируют их захватить, а кто будет у власти что простому народу, что капиталисту, продающему свой товар всем желающим, без разницы.
   А потом совет шаманов решил, что им необходимо вмешаться, так как "демоны обязательно вернутся". Ведь основа всего обучения настоящего шамана заключалась не только в дисциплине, развитии силы разума и правильных упражнениях, но и в демонстрации хранившихся внутри древних пирамид статуй, вначале групповой композиции, а потом, после перехода на последнюю стадию обучения, и одиночную, изображавшую "Демона Ночного Убийства". Но и это ещё не всё. Для становления полноценным шаманом, после сдачи всех экзаменов, с претендентом проводилось первое слияние разумов, в котором демонстрировали передаваемые от одного шамана к другому кусочки воспоминаний первых шаманов о "встрече с демонами". Пережив же весь тот ужас, даже с учётом понимания того, что современные шаманы намного сильней первых шаманов, никто уже не мог отмахнуться от предсказания их возвращения и необходимости готовиться к этому моменту.
   Заставить пришельцев сбежать удалось на удивление легко, так как они мало того, что не имели защиты разума и даже старший ученик шамана при непосредственном контакте мог взять их разум под свой контроль, а опытный шаман мог это сделать даже на расстоянии. Да это требовало длительного воздействия, что не так просто было сделать из-за приличной зоны безопасности вокруг всех немногочисленных постоянных лагерей пришельцев, но результат того стоил, ведь это позволяло устраивать масштабные диверсии руками самих же пришельцев. Однажды даже удалось уронить на поверхность планеты один из кораблей пришельцев, пусть далеко и не самый большой.
   А ещё, как оказалось, эти пришельцы до обгаживания боятся "Демона Ночного Убийства". Стоило только в целях терроризирования и запугивания начать наводить на них сны с его участием, как там началась настоящая паника, а когда подобные сны начали повторяться, да ещё и во всех лагерях, а потом пошли самоубийства, как пришельцы очень быстро эвакуировали свои войска и покинули систему, бросив на поверхности много имущества, с которым сейчас разбираются учёные.
   А совсем недавно шаманы почувствовали, что вскоре их посетит кто-то очень похожий на "Демонов", после чего несколько шаманов постоянно находились в трансе, пытаясь ощутить момент их появления. И вот, буквально только что, они нашли их уже тут, совсем рядом. Невидимые и неслышимые они наблюдают за ними. Наблюдают и размышляют, что с ними сделать, при этом они полностью уверены в своих силах и в том, что легко могут уничтожить всю разумную жизнь на планете не прилагая к этому особых усилий. И единственные, кто может их найти, это шаманы. Найти и уговорить вступить в переговоры, ибо никто из шаманов не горел желанием лично познакомиться с "Демоном Ночного Убийства".

   * * * * *

Глава 7.

   Тусо сидел за единственным столиком в комнате их звезды и с интересом крутил в руках необычную винтовку, рассматривая её со всех сторон. Это был трофей добытый в ходе проведённой операции по уничтожению одной из снайперских групп и которую он не стал сдавать вместе с остальными трофеями, очень уж ему понравился элегантный и вместе с тем предельно функциональный дизайн винтовки. А ещё, её ложе было сделано из дерева. Из самого настоящего дерева. Не то чтобы дерево было каким-то редким материалом, совсем нет, просто его уже давно никто не использует для изготовления оружия, так как данный естественный материал во всём уступал всевозможным пластикам. А ещё, дерево очень плохо переносило различные условия окружающей среды, плюс его заменять было сложней, так как деревянные части требовали тщательной и длительной подготовки.
   Понятное дело, что все механизмы винтовки и её электроника были вполне себе современные, но всё было так качественно запрятано в дерево, что снаружи был только толстый ствол сверху ложа, с прицельными приспособлениями, спусковая скоба с другой стороны и... Турианец присмотрелся и убедился, что был прав, снизу так же можно было увидеть пятку магазина и механическую защёлку, которую он тут же отжал, вынимая этот самый магазин. Внутри находились тонкие иглы готовых поражающих элементов, что подразумевало под собой ведение прицельного огня на сверхдальние дистанции. А вот куда заряжается метательное вещество и батарея было не понятно, так как никаких других окно доступа он не обнаружил. Скорее всего для этого нужно провести частичную разборку винтовки, но без инструкции он бы не рискнул это делать, так как далеко не факт, что у него получится потом собрать всё обратно. А раз так, то стоит отложить этот вопрос на тот момент, когда он вернётся домой и можно будет произвести полное сканирование винтовки.
   Хмыкнув, Тусо посмотрел на выгравированную надпись Манул на ствольной коробке, которую его встроенный переводчик не сумел перевести, вогнал магазин в приёмник и спрятал винтовку в армированный пластиковый контейнер, который ему сделал на формовщике инженер их подразделения, за что пришлось отдать один из трофейных ножей. Именно для этой цели Тусо и собирал различные ножи, стараясь иметь по несколько экземпляров одного вида. А ножей у местных было огромное количество, и это при том, что пробить даже лёгкую броню в самом слабом месте ножом задача нетривиальная. Но возможно они их используют для чего-то другого, так как иногда встречались явно не военные образцы, например, с чисто рубящим клинком.
   Убрав контейнер с винтовкой в свой шкафчик, турианец покинул вначале комнату, а потом и жилой модуль, выбравшись на улицу. В данный момент в лагере было всё спокойно, так как никаких операций в ближайшие двое суток не планировалось, все трофеи и техника требующая капитального ремонта уже были отправлены в тыл, боеприпасы пополнены, а занятия начнутся только завтра. Ну и сам лагерь находился достаточно далеко от линии соприкосновения, чтобы не приходилось ожидать неожиданного огневого налёта. По этой причине личный состав мог спокойно отдыхать, ну кроме дежурного звена, занимаясь своими делами или играя в спортивные игры. Кто-то, правда, и в выходной не забывал о физических нагрузках и сейчас занимался на импровизированной спортивной площадке, которая была оборудована техниками, которых не допускали до лётных тренажёров. Ну а так как в выходной день и летуны не могли попасть в тренировочный модуль, то они так же шли на площадку техников.
   Постояв немного, Тусо уже решил присоединиться к игрокам когда над лагерем пронёсся звук ревуна боевой тревоги.
   -Всем пилотам в срочном порядке подготовиться к взлёту, - ожила система общего вещания.
   "Почему взлёту, а не вылету?" - промелькнуло в голове у турианца, в то время, как ноги уже несли его обратно в комнату, чтобы надеть броню пилота и взять личное оружие.

   * * * * *

   Кастани Дрешер молча сидел в адмиральском кресле, наблюдая за отображаемыми на его экране действиями флота. Слова не требовались, так как всё уже было неоднократно отработано и каждый командующий и капитан знали свои манёвры. Его вмешательство потребоваться только в том случае, если что-то пойдёт не так и нужно будет принимать нестандартное решение. До этого же ему остаётся только с невозмутимым видом молча наблюдать за действиями подчинённого ему флота, "Флота Возмездия", как зачастую начали называть его в прессе любящие громкие эпитеты и заголовки журналюги.
   До окончания торможения оставались какие-то секунды и вместе с этим уменьшался наблюдаемый эффект ускорения времени в приближающейся системе, а отображаемая системами ККП картинка всё меньше отставала от того, что происходило в системе в данный момент. И вот, визуально наблюдаемое течение времени в системе сравнялось с реальным, хоть и отставало на соответствующий дистанции коэффициент. Адмирал бросил взгляд на боковой экран, где отображалось состояние всех кораблей объединённого флота, разделённых на несколько флотов. Часть кораблей уже успела затормозить и сейчас продвигалась вперёд, одновременно с этим перестраиваясь. Часть же кораблей ещё не появилась и сколько их ожидать было неизвестно, так как сам корабль появится тут раньше, чем до них дойдёт свет от него. Это не позволяло заметить приближающийся флот противника, но и самому позволяло остаться необнаруженным.
   Дрешер не сильно беспокоился о запаздывающих кораблях, так как это было предсказуемо и всегда происходило при перемещении на ССД больших групп кораблей. Задержка в прибытии не должна была превысить час, а за это время их никто заметить не успел бы. Впрочем, их и за большее время не сумели бы заметить, так как остановились они на приличном расстоянии от контролируемой пришельцами зоны. Объединённому флоту было необходимо собраться вместе и перестроиться в отдельные флота, согласно предварительно составленному плану, прежде чем начинать атаку.

   * * * * *

   Несмотря на то, что турианцы ожидали появления флота людей, для чего разослали разведывательные фрегаты в соседние системы, это событие всё же оказалось для них неожиданностью, так как люди сумели уничтожить один из таких разведчиков, не позволив ему сбежать и доложить о появлении кораблей людей. Правда это стало возможным только из-за нарушения командующим вторым турианским флотом инструкций, который направил большую часть разведывательных фрегатов на поиск систем людей, в результате чего смена кораблей-разведчиков производилась с большой задержкой. Это и позволило людям произвести разрядку масс-ядер для всех кораблей флота и остаться не обнаруженными, после чего переместиться к атакованной турианцами системе.
   Благодаря проводимой разведывательной деятельности, Дрешерв общих чертах знал про ситуацию и исходил в планировании операции именно из этой информации. Первой целью для атаки он выбрал второй турианский флот, который на тот момент состоял из трёх дредноутов, трёх носителей и соответствующего количества крейсеров и фрегатов, и был заточен именно для противостояния другому флоту, в отличии от первого флота, который в своём составе имел большое количество кораблей обеспечения десанта и занимался блокадой планеты. На его выбор повлиял не только качественный состав второго турианского флота, но и его размещение на орбите пятой планеты системы, которая была безжизненной и потому позволяла произвести ракетную атаку по кораблям противника не опасаясь того, что промахнувшаяся ракета устроит на планете экологическую катастрофу.
   По этой причине, после того, как весь объединённый флот собрался в единый кулак и произвёл перестроение, первыми переместились на ССД в систему фрегаты-разведчики, в этот раз выступавшие в роли судов целеуказания, по данным с которых и отработали переместившиеся следом все ракетоносные корабли. А уже следом за ракетоносцами совершили короткий переход на ССД и остальные корабли объединённого флота.
   Тяжёлые противокорабельные ракеты, разогнанные до запредельных для привычных в Пространстве Цитадели торпед и обладающие манёвренностью только немногим уступающей таковой у тяжёлых космоистребителей, преодолели разделяющие корабли людей и второго флота турианцев за какую-то минуту, из-за чего находившийся на орбите пятой планеты турианские корабли первого и второго ранга не успели отреагировать должным образом и покинуть зону поражения, а ПОИСК не был предназначен для борьбы с такими целями. Фрегаты же хоть и имели возможность сбежать или банально скрыться за планетой, делать этого не стали. Отстреливая спасательные капсулы они закрывали своими телами более крупные и менее поворотливые корабли, пытаясь своей жизнью спасти их. Но ракет было слишком много, а их скорость была слишком большой... а за ракетами пришла волна космоистребителей, которые добили, вначале торпедами, а потом и своими пушками, то что сумело уцелеть после ракетной атаки.
   Одновременно с этим, получив сигнал о появлении в системе кораблей противника, Фавиус Оптирил, командующий первого флота турианцев, приказал вернуть с планеты на корабли все шагающие истребители, так как была опасность столкновения в космосе и он предпочитал иметь под рукой все средства для его ведения. Но это было до того, как пришла информация об уничтожении второго флота. Получив эти сведения он оказался перед дилеммой - дать сражение людям на орбите планеты и эвакуировать весь личный состав с поверхности планеты, или бросить десант на поверхности, но спасти корабли. Впрочем, очень быстро у него на выбор не осталось времени, так как корабли противника не стали задерживаться возле разгромленного второго флота и очень быстро оказались возле обитаемой планеты, разделившись на четыре крупные группы и беря его флот в клещи. Для эвакуации же находившихся на планете потребуется никак не меньше нескольких часов, даже если бросить на поверхности всю технику, так как на слишком большой площади находились подразделения легионов.
   Сделав трудный выбор, Фавиус приказал тем подразделениям легионеров, которые имеют возможность, сосредоточиться в городах, а остальным бросать технику и переходить к партизанской тактике, в ожидании, пока флот сумеет вернуться обратно. После этого он приказал флоту отступать на ССД, что и было выполнено.
   Флот же людей не стал преследовать турианцев, так как ситуация в том направлении пока была не известна и вполне можно было попасть в ловушку, попытавшись совершить переход на ССД в систему, находящуюся в том направлении куда улетели турианцы. Да и требовалось обезвредить оставшиеся на планете силы турианцев... ну и разобраться с трофеями.

   * * * * *

   Королева рахни пела. Не то, чтобы она в другое время переставала это делать когда бодрствовала, конечно же нет, но сейчас её песня изменилась и основное внимание в ней уделялось всего одному яйцу, яйцу, из которого должна будет родиться новая Королева. Это была не первая Королева, которая должна была появиться на свет, но каждый раз был как первый. Королева помнила, как ещё не родившись осталась совершенно одна в этом опасном мире, помнила, как холод подбирался к ней, стараясь вытянуть из неё всю жизнь, как её нашли и привезли на космическую станцию. А потом ей пел песню разума Король, рассказывая о происходящем в мире, о том, что она теперь не одна. После этого прошло уже довольно много времени и на свет появились и другие королевы, каждой из которых она пела лично, стараясь передать ей все накопленные ожидания.
   В первый раз, когда у неё появилась возможность отложить своё первое королевское яйцо, было намного сложней, так как она не могла оставить своих рабочих без внимания. Сейчас же было намного проще, так как она могла оставить контроль за ними на остальных Королев, а сама посвятить себя только воспитанию новой Королевы. Возможно Королевы прошлого посчитали бы её странной, так как никто так раньше не делал, но им не доводилось оставаться совершенно одной во всём мире... одной со скрывающимся где-то во тьме космоса Врагом. Несмотря на то, что тогда Королева ещё не родилась, и даже её разума ещё не существовало, она отлично помнила то ощущение холодного презрения и чувства собственного величия исходившее от Врага, Врага, который готовился вновь пожать всю высокоразвитую жизнь в галактике. И никто и ничто не могло остановить его, как не смогли остановить его все их предшественники, кого Враг уничтожил в прошлые Циклы. Но сейчас ситуация изменилась и появилась надежда. Надежда если и не уничтожить Врага полностью, то хотя бы задержать достаточно на долго, чтобы успеть подготовиться и может быть даже покинуть эту галактику, а то и вселенную.
   Но это всё дело будущего, а сейчас она была сосредоточена на одной единственной задаче - она пела будущей Королеве.

   * * * * *

   Санак шёл за гетом-провожатым и старался лишний раз по сторонам не смотреть. Из-за своей должности он неоднократно посещал Улей, но каждый раз чувствовал себя тут неуютно. Возможно проживай он тут постоянно, то относился бы к местной архитектуре по другому, но все батарианцы обитали в скоплении, где имелось аж две системы не просто с планетами находящимися в "зоне жизни", а с планетами где уже имелась своя, достаточно развитая биосфера. Благодаря этому на этих планетах не нужно было ходить герметично запакованным в скафандр и даже кислородная маска не требовалась.
   Конечно, кроме этих двух планет так же имелись колонии и на других планетах, но это были добывающие колонии, откуда добытые ресурсы переправлялись на космические производственные станции на орбитах двух обитаемых планет. Точнее, это были добывающе-обогатительные комплексы, где персонал работал вахтовым методом, так что называть их колониями не совсем верно. На самих же обитаемых мирах никаких крупных промышленных предприятий не было, только склады с товарами и мелкие частные предприятия. Благодаря этому ничего не нарушало экологию и в любом месте планеты ты мог чувствовать себя как на курорте, чему способствовало не только наличие различных климатических зон, на любой вкус и чистый воздух с богатой природой, но и очень высокий уровень жизни по меркам любой планеты. Понятное дело, что очень состоятельных личностей подобным было не удивить, но сколько тех богачей на общем фоне? Вот именно, основная то масса жителей большим количеством кредитов похвастаться не могут, а потому, о таком уровне жизни могут только мечтать.
   Сам батарианский анклав считался полностью независимым, но все, кому нужно, отлично знали, кому они обязаны возможностью жить шикарной жизнью, единственным недостатком которой, по мнению других батарианцев, было отсутствие рабов. Ах да, в отличие от освоенных кварианцами систем на планеты батарианцев был доступ, вернее на одну из них. Далеко не для всех, понятное дело, но имеющие достаточно кредитов могли сюда попасть. Для этого из Батарианской Гегемонии и обратно четыре раза в году совершал рейс высококомфортабельный лайнер, дизайн которого был разработан одним из конструкторских бюро азари, занимающихся разработкой моделей гражданских кораблей на заказ. Правда, для этого пришлось организовывать подставную фирму в Батарианской Гегемонии, но учитывая помощь службы внешней разведки БГ сделать это было достаточно просто и при этом сама фирма привлекла внимание спецслужб ПЦ не больше, чем любая другая батарианская фирма действующая в этом самом Пространстве. Построен же лайнер был на верфи Улья, после того, как его уровень безопасности был доведён до приемлемого, по мнению Чёрного, уровня. И под безопасностью понималось не только безопасность самих пассажиров, но и экипажа с кораблём от пассажиров, что не позволяло установить, по какому именно маршруту движется корабль и в какой системе находится.
   Неоднократно и саларианцы и азари пытались использовать этот рейс для засылки своих агентов в данный анклав, но отлично поставленная служба безопасности и тотальный контроль за всем происходящим с помощью многочисленных датчиков и камер позволил вычислить всех шпионов, после чего депортировать их обратно, оштрафовав за нарушение условий пребывания на планете, при этом изымая все носители информации, в том числе и на листах. Единственное, что сумели установить шпионы, так это тот факт, что анклав находится где-то в системах Термина, но вот установить более точное его местоположение так и не сумели. Маршрут же, по которому совершал свой перелёт лайнер, находился под охраной. Пару ретрансляторов ведущую из БГ охраняли сами батарианцы, дальнейший маршрут находился под контролем кроганов, а на последнем участке он пересекал контролируемое гетами пространство, куда никому хода не было.
   Ну и мало кто знал, что из этого анклава батарианцев имелось ещё две ветки Ретрансляторов, одна в системы Термина, а вторая уходила в "Аттический Траверс", в одну из отдалённых систем, до которой никому не было дела. Через эти маршруты батарианцы из анклава и совершали свои набеги. Не часто, только чтобы не потерять квалификацию либо для выполнения конкретного заказа от хозяина Улья. Для этого у них имелась отдельная эскадра различных кораблей, дистанционно неотличимых от используемых другими пиратами, но с самой совершенной начинкой. Всех пленников они либо сдавали в Улей, либо продавали в Гегемонию, так как, как уже говорилось, в анклаве полностью отсутствовали рабы, а все работы выполнялись или самими батарианцами или различными дронами, которые имелись практически на все случаи жизни.
   И вот сейчас Санак шёл к ангару со своим шаттлом, получив очередное задание от Чёрного, для выполнения которого придётся продемонстрировать всю свою изворотливость. Ведь сейчас требовалось добыть не просто очередную партию разумных, для чего достаточно было захватить очередной корабль с пиратами или совершить нападение на какую-нибудь колонию. Учитывая же, что всевозможных маленьких колоний, как и желающих их пощипать, всегда было в достаточном количестве, то выбор был широкий и сложность заключалась только в том, чтобы оставить после себя как можно меньше следов. Но иногда, когда приходилось захватывать вполне конкретный корабль или организовывать нападение на определённую колонию, нужно было как следует подумать головой, а слаженность у их команд всегда была на высоте, как и техническое обеспечение.
   Но возвращаясь к предстоящей операции. В этот раз им предстояло произвести захват представителей нового вида. И всё бы ничего, подобное им так же доводилось проворачивать, но в этот раз эти новенькие успели освоить значительный кусок пространства и по предварительным разведданным представляли из себя значительную военную силу, способную потягаться один на один с любым из трёх государств турианцев. И мало того, они не только могли поспорить, но и в данный момент пребывали в состоянии войны с той группой турианцев, что именовали себя Верными, а потому должны были очень внимательно следить за всеми ведущими за пределы освоенного пространства маршрутами, что значительно усложнит выполнение задачи. В общем, задача предстояла ещё та и отказаться от неё не представлялось возможным, а значит придётся приложить все усилия для её выполнения и при этом постараться перевести стрелки на кого-то другого.

   -Ну что там, Санак? - поинтересовался Брэй у вошедшего в кабину шаттла батарианца.
   -Задание, - моргнул тот, опускаясь в кресло второго пилота. - И я же просил, не называй меня этим именем.
   -Но ведь теперь это твоё имя, - напомнил Брэй, запуская предполётную подготовку шаттла, - мог бы уже и привыкнуть.
   -Я и привык, но не хотелось бы забывать своё настоящее имя.
   -Так и не забывай, - усмехнулся Брэй, - запиши его над зеркалом в туалете и вспоминай каждый раз, как будешь смотреть в него.
   -Всё бы тебе поржать, - наклонил голову Санак и одновременно дублируя действия товарища, который в этом полёте исполнял обязанности первого пилота. - И кто вообще придумал, что глава нашего анклава и одновременно командующий флота обязан брать имя первого главы?
   -Тот же, кто придумал передавать имя первого командующего космопехотой, - Брэй наклонил голову к плечу жестом, заменявшим у батарианцев пожатие плечами. - Тебе имя этого юмориста сказать, или сам догадаешься? - поинтересовался он, инициируя процедуру взлёта и выводя шаттл в открывшийся проём.
   -Не нужно, я и сам догадываюсь, кому было лень каждый раз запоминать новые имена.

   * * * * *

   -Внимание! Готовность две минуты, - сообщил приятный женский голос системы корабельного вещания.
   Услышавшие это сообщение десантники принялись перепроверять как зафиксировано оружие в держателях и состояние фиксирующих ремней своих ложементов. Закончив с проверкой одним из первых, Андерсон бросил взгляд по сторонам, благо для этого не требовалось даже поворачивать голову, так как "умная" ассистирующая система десантного бронескафандра уловила его желание и вывела изображение с боковых камер на стекло-экран шлема.
   -Ну что, кто-нибудь желает сказать напутствующую речь?
   Голос, раздавшийся во внутренней сети их взвода, принадлежал Джеку, главному юмористу их подразделения... по крайней мере он сам себя таковым считал, но по мнению большинства шутить он толком не умел, да и умом не блистал. Но так как данный индивидуум был отличным стрелком и когда это действительно требовалось умел быть молчаливым и терпеливым, а также в боевых условиях всегда сохранял холодную голову на плечах, его терпели и не переводили из штурмового взвода в линейный.
   -И зачем? Всё равно высаживаться будем в тылу, можно сказать в тепличных условиях, - хохотнул Логан, один из двух инженеров их взвода, - ни тебе зенитного противодействия, ни засад на земле, приземляться будем с комфортом, на катере, а не в тесной капсуле.
   -Это да-а, прошли уже те времена безумных атак с воздуха прямо на укрепления врага, - протянул Лестер, исполнявший роль стрелка-гранатомётчика, - теперь только что название осталось, а так обычная пехота, которую высаживают с кораблей за пределами зоны обстрела.
   -А ты что, так сильно желаешь совершить ещё один боевой прыжок? - поинтересовался Логан. - Ну так попроси перевести тебя обратно в колониальную пехоту, у них такое развлечение регулярно происходит при подавлении мятежей.
   -Не-не, меня всё устраивает, - сразу же открестился Лестер, - я этой романтики уже наелся до конца жизни. Просто забавно получается, что мы, вроде как элитный десант, опускаемся на поверхность с комфортом и почти в полной безопасности, после чего действуем почти как обычная пехота, а самые обычные колониалы как раз и выполняют нашу работу - падают на голову не ожидавшему подобного противнику.
   -То, что нам не приходится совершать боевые прыжки, - вступил в разговор и Андерсон, выделив голосом "нам", - ещё ничего не значит. Насколько я помню, буквально пять лет назад китайские десантники участвовали в подавлении сепаратистских выступлений и совершили боевой прыжок прямо с марша, практически без разведки.
   -Внимание! Отрыв через десять секунд, - вклинилась в разговор десантников система корабельного вещания.
   -Ну что, вы там готовы? - в наушниках бронескафандров раздался голос второго пилота катера.
   -Было бы к чему готовиться, - последовал ответ от командира взвода. - Это вы там смотрите не облажайтесь. Предупреждаю, если будет трясти, то пожалуюсь вашему туроператору.
   Слова командира были встречены дружным смехом всех десантников.
   -За это можешь не переживать, опустим вас нежно, как пёрышко, - хохотнул пилот.
   -Пять. Четыре. Три. Два. Один. Отрыв! - оповестила напоследок СКВ и окончательно замолчала, теперь все переговры можно был овести только по внутренней связи катера, так как тот отделился от причальной мачты и нырнул вниз, к поверхности планеты.
   И хоть преодолевать зенитное противодействие не предвиделось, а высаживаться предстояло на контролируемой людьми территории, привычка сыграла своё и все разговоры прекратились.

   * * * * *

   В явно подвальном помещении, в котором был установлен стол с голографической картой, собрался штаб и командиры структурных подразделений тринадцатого легиона. Шло обсуждение ситуации, в которой они оказались.
   -...Нам удалось эвакуировать почти всю тяжёлую технику и вооружение, что повышает нашу боевую устойчивость. Все подступы к городу заминированы, минные поля прикрываются перекрестным огнём тяжёлого вооружения, дороги перекрыты баррикадами и перекопаны рвами, - в данный момент докладывал префект (начальник лагеря легиона и одновременно начальник штаба). - В данный момент ведутся работы по замуровыванию окон нижних этажей домов расположенных на окраине города, а так же возведение нескольких внутренних колец обороны и отдельных укреплённых точек обороны, что должно будет позволить не дать противнику углубиться в город, при прорыве внешнего кольца обороны.
   С этими словами он посмотрел на архитектора (специалист по возведению инженерных сооружений и военному строительству) и либратора (землемер) сидевших рядом.
   -Работы во внешнем кольце почти закончены, - доложил архитектор. - Рубежи для возведения баррикад внутри города определены, подготовка материалов и создание огневых точек для прикрытия баррикад начата. Если местные дадут нам хотя бы четыре часа, то мы успеем создать два кольца укреплений на которых легионеры смогут закрепиться. А если нам дадут ещё два часа, то соорудим ещё два кольца. С долговременными же огневыми точками всё не сильно хорошо - у нас слишком мало переносных генераторов кинетических щитов, а без них любую огневую точку быстро подавят и уничтожат.
   -Используйте тяжёлую технику, для неё в городе всё равно манёвра нет, а дальность ведения огня очень маленькая, так что реализовать своё преимущество в огневой мощи они не сумеют, - подсказал префект, - а так хотя бы используем их мощные щиты для усиления огневой точки.
   -Сделаем, - поставил себе пометку в уни-инструменте архитектор.
   -Наличное продовольствие в виде армейских рационов, без учёта будущих потерь, позволяет нам продержаться до трёх месяцев активных действий, - продолжил зачитывать сведения префект. - Но так же было экспроприирована часть продовольствия местных, растительного происхождения, что позволяет принимать данные продукты питания в пищу без опасения, что или пронесёт или начнётся развитие аллергических реакций. Медики рекомендуют использовать данные продукты как добавку к основному рациону для не боевых подразделений, что позволит сократить потребление пайков и ещё больше снизит риск осложнений.
   НШ прервался, перелистывая страницы на экране планшета, но все терпеливо ждали, пока он найдёт нужную часть текста.
   -По наличным боеприпасам и материалам для формовщиков. Опций (управляющий арсеналом) уверил меня, что при ведении активных боевых действий запасов хватит на месяц, - продолжил префект.
   Увидев, что на него все смотрят, опций согласно кивнул.
   -Если исходить из стандартных норм потребления боеприпасов, то имеющихся в наличии сплавов должно будет хватить на месяц, - подтвердил он. - В данный момент мои подчинённые уже начали сбор металлолома для переработки его формовщиками в бруски, которые можно будет использовать для изготовления эрзац боеприпасов, - сообщил он о принятых мерах для обеспечения функционирования подразделений. - Эффективность их, скорее всего, будет значительно ниже, но для ведения боевых действий в городе вполне достаточна. Уже сейчас, проведя примерные предварительные подсчёты, можно сделать вывод о том, что таких боеприпасов нам хватит как минимум ещё на пол месяца для ведения активных боевых действий всем наличным составом легиона.
   -Благодарю за пояснение, - кивнул префект, после чего продолжил зачитывать с планшета: - К сожалению, с дронами всё не так хорошо. Тяжёлых наземных осталось всего сорок процентов штатного состава и сто двадцать повреждённых были эвакуированы силами мастеровых ремонтной роты и легионеров, и в данный момент находятся в развёрнутых в черте города мастерских. С лёгкими дронами всё немного лучше, их имеется восемьдесят процентов штатного состава, но вот восстановить их в случае повреждений будет сложно. Ну и последнее. Всё гражданское население укрыто в подвалах и убежищах в центральной части города, это позволит избежать обвинений нас в целенаправленном уничтожении гражданского населения... а ещё они не будут мешать нам вести боевые действия и помогать нашему противнику. У меня всё.
   Легат (командующий легиона) некоторое время молча сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию.
   -Есть у кого-то ещё идеи того, как мы можем усилить наши шансы на выживание? - поинтересовался он у присутствующих.
   -Я считаю, что нужно заминировать дома перед баррикадами, чтобы максимально затруднить возможность противнику обойти укрепления, - после паузы вынес предложение один из замов командира - трибун "кавалерии", то есть командир над всеми дроноводами и пилотами наземной боевой техники. - Если уж мы решили устроить сражение в городе и многочисленных разрушений не избежать, то не стоит ограничивать себя в средствах ведения боя.
   -Не согласен, мы должны очень тщательно и осторожно подходить к выбору средств ведения войны, - высказался против второй трибун, трибун экзоскелетной пехоты, - но вот с вашей идеей заминировать некоторые здания на подступах к линиям обороны я согласен.
   -Что у нас по взрывчатке? - обратился с вопросом к опцию легат.
   -К сожалению, после минирования подступов к городу, мин и взрывчатки осталось не так много, так что максимум мы сможем прикрыть только баррикады планируемого внутреннего пояса укреплений и отдельные направления в ещё одном поясе, на большее не хватит, - последовал ответ.
   -Значит ничего не поделаешь, минировать будете только последнюю линию обороны и подступы к штабу, на случай проникновения диверсантов или высадки десанта, - принял решение легат.
   -Слушаюсь.
   -Что же, раз ни у кого больше нет предложений, то можете быть свободными и возвращаться к исполнению своих обязанностей, - дождавшись, пока присутствующие покинут зал планирования, легат повернулся к единственному оставшемуся, префекту: - Что слышно про соседей?
   -Одиннадцатый легион бывший на нашем правом фланге отошёл в соседний город и спешно укрепляется, - принялся докладывать тот, - при отступлении они неоднократно подвергались авианалётам и потеряли много техники и личного состава. Находившийся же на нашем левом фланге двадцать третий легион был вынужден разделиться на две группы и отходить по отдельности в два небольших города. Считаю,что из-за этого есть высокая вероятность того, что противник вначале займётся именно ими, как наиболее слабыми войсковыми группировками в нашем секторе. Так же стоит добавить, что позиция у них для обороны не самая лучшая - высотных домов мало, зато множество одноэтажных домов, что затрудняет организацию устойчивой обороны и возможности для активных действий. Плюс, противник так же как и мы имеет на вооружении тяжёлую боевую технику, а стрелять из крупного калибра в одноэтажном поселении и в крупном городе, среди высоток, это совершенно разные вещи.
   -Значит, с большой долей вероятности у нас будет время для укрепления, - в задумчивости шевельнул мандибулами легат, - нужно потратить его с пользой. Проследи, чтобы все свободные резервы были направлены на укрепление наших позиций - чем лучше мы укрепимся, тем больше у нас будет шансов дожить до возвращения нашего флота.

   * * * * *

Глава 8.

   Джек ужом проскользнул между обломками и затаился за очередным крупным бетонным обломком. Система целеуказания его бронескафандра привычно отрисовывала все потенциальные цели попавшиеся в зону действия камер любой боевой единицы включённой в общую тактическую сеть батальона, от различных разведывательных и боевых дронов в небе и на земле до последнего бойца подразделения. Так же, опираясь на полученные из всех доступных источников данных, интеллектуальная система его брони отмечала возможные места нахождения скрывшихся от визуального обнаружения противников. Последнее было особенно полезно, так как как и люди, их противники не стремились оставаться в зоне видимости, предпочитая прятаться, выжидая удобного момента, чтобы подловить кого-то из бойцов людей и подавляющим огнём быстро продавить его щит, после чего вывести из строя и самого человека. Впрочем, люди действовали аналогичным образом, так как наличие у всех участвующих в сражении кинетических щитов требует соответствующей тактики ведения боя.
   Оценив ситуацию, Джек выдвинул из наручного такт-кома гибкую камеру и осторожно высунул её из-за своего укрытия. С его позиции расположение противника просматривалось намного лучше, а потому...
   -Лестер, это Джек, закинь по подсветке одну "бочку", - вызвал он штатного гранатомётчика их отделения, на секунду подсветив выбранный участок.
   -У меня их всего три осталось, - напомнил Лестер, - поэтому только с разрешения командира.
   -Даю разрешение на использование, - тут же вклинился в разговор командир отделения, который, пользуясь секундным затишьем, мониторил ситуацию с помощью своего такт-кома, - но только по моей команде.
   -Принято, - тут же отозвался Лестер, - сейчас подготовлю выстрел.
   -Понял, ожидаю в готовности, - так же отозвался Джек, - жду команду.
   Немного повозившись, Джек устроился поудобней и принялся ожидать. Прошла почти минута, во время которой слышались постоянные стрельба и взрывы, прежде чем командир взвода вызвал Джека и Лестера.
   -На месте, - первым отозвался Лестер, - к стрельбе готов.
   -На связи, - доложил и Джек, - готов дать целеуказание.
   -Отлично. Джек, видишь вот эту группу обломков? - задал вопрос КВ.
   Система целеуказания брони подсветила контуры указанного объекта.
   -Так точно, вижу.
   -Замечательно. Первую гранату кладёшь по выбранной тобой цели, а вторую как раз за неё, с противоположной от нашей позиции стороны, с твоей позиции это можно будет сделать.
   -Там же никого нет, - удивился Джек, готовясь подсветить цели.
   -Это тебе так кажется. Мы тут покумекали и пришли к выводу, что там имеется укрытие. Неглубокое, но вполне достаточное, чтобы скрыть командную группу, так что "бочку" туда положить самое то, - пояснил командир взвода, после чего последовал приказ: - Готовность по команде.
   Джек вывел изображение с телевизионного прицела своего автомата на шлем и замер, ожидая команды.
   -Лестер, готовность, Джек, давай подсветку, - через несколько секунд последовала команда.
   Джек тут же выставил автомат, включая ультрафиолетовый лазер подсветки, которые начали применять не так давно, в связи с очень широким распространением тепловизионного оборудования и оснащения тепловизорами практически всех скафандров, даже гражданских, что делало использование для целеуказания инфракрасных лазеров делом смертельно опасным.
   -Целеуказание получил, - сообщил Лестер. - Выстрел.
   На вооружении современной космопехоты имеется самый широкий перечень вооружения и боеприпасов к ним, который ограничен только новыми условиями, в которых приходится вести боевые действия, и эффективно-переносимым весом космопеха в бронескафандре и в тюках робомулов, которые следовали за каждым подразделением при пешем перемещении. В их число входили и различные гранатомёты со всем имеющимся перечнем боеприпасов к ним, например термобарическими боеприпасами, которые из-за своего вида получили среди бойцов прозвище "бочка".
   Ранее, когда нулевой элемент ещё не был известен, а люди не освоили эффект массы, данный тип боеприпасов применялся только русскими, остальные ограничивались ОДАБами и ракетами для РСЗО, а с поражением укреплённых объектов и засевшего в домах противника отлично справлялась артиллерия. Но в последствии, когда появление кинетических щитов свело на нет применение осколочных гранат, начались поиски адекватной замены, которые и привели к появлению на вооружении практически у всех стран в том числе и термобарических боеприпасов, как ручного типа, так и для гранатомётов.
   Гранатомёты, кстати, так же сильно изменились и увеличили свой калибр с двадцати-тридцати миллиметров до шестидесяти-восьмидесяти, что было следствием как раз использования термобарических гранат. Понятное дело, что это не касалось надкалиберных гранатомётов, которым было без разницы, какой калибр и размер был у боевой части, главное чтобы хвостовик с зарядом входил в пусковую трубу. Но в то же время калиберные гранатомёты хоть и уступали надкалиберным в массе и объёме боевой части имели два режима стрельбы: прямой наводкой и навесом. Последний режим стрельбы позволял поражать не только видимые цели, но и работать по невидимым для гранатомётчика целям, ориентируясь по целеуказанию кого-то из соратников. В этом случае граната летела достаточно долго, бывало что и до пяти секунд, если цель была достаточно далеко, но с этим фактом было легко примириться. В этот раз всё ограничилось тремя секундами.
   Прилетевшую гранату можно было увидеть даже без подсвечивания её тактическим блоком брони, настолько медленно она летела, но чем и хороши гранаты, что мощность их воздействия никак не связаны со скоростью их полёта. В отмеченной Джеком области, за крупным завалом обломков, полыхнуло, раскидывая обломки бетона и тело одного из неудачников укрывавшихся там.
   -Готов, - одновременно со взрывом сообщил Лестер и Джек перевёл целеуказатель на следующую цель. - Вижу... Выстрел.
   Ещё три секунды и полыхнуло уже за указанным комвзвода укрытием, после чего люди открыли огонь на подавление, не позволяя обороняющимся высунуться и позволяя штурмовой группе подобраться на дистанцию броска гранаты. Джек так же не остался в стороне. Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, да и вообще не мог активно отстреливаться, Джек рывком переместился за другое укрытие, которое он присмотрел заранее и которое позволяло вести огонь почти вдоль баррикады, при этом само укрытие прикрывало его от фронтального огня. Заняв же удобную позицию он тут же поддержал своих соратников огнём.

   * * * * *

   Сидя за одним из столов в классе для самоподготовки, Ким Ки До прокрутил на мониторе новостную ленту вниз, бегло просматривая последние новости. Как он и думал, про начавшуюся войну реальных новостей не было, только пустопорожний трёп различных журнальных писак, политиков, да "диванных экспертов", которые ничего сами про имеющуюся ситуацию не знали, но у каждого из них имелось по этому поводу собственное, очень важное мнение. Показательно вздохнув, Ким свернул новостную ленту и переключился на справочник по ручным оружейным системам, открыв раздел автоматического стрелкового оружия, подраздел электромагнитных систем на эффекте массы.
   -Что вздыхаешь так тяжко? - поинтересовался сосед читавший что-то на своём мониторе, такой же кореец как и он, разве что не прикидывающийся южнокорейцем, а бывший им и откликавшийся на имя Квон Ёнг Джун.
   Не удивительно, что человек с таким именем оказался в армии (Ёнг Джун переводится как "доблесть/подвиг" и "армия"), как и то, что он сумел достигнуть определённых успехов в службе. Насколько Ки До было известно, служба в армии в семье Квон было не просто семейной традицией, а самым настоящим жизненным путём, и многие из этого семейства достигали значительных высот в армии Южной Кореи. Но сейчас, когда ситуация изменилась, им пришлось немного пересмотреть свои взгляды и члены этого семейства начали так же служить и во флоте.
   -Да новостей никаких нет про эту войну, - пояснил Ким. - А вдруг к тому моменту, как мы выпустимся, всё уже закончится?
   В учебке Ким отыгрывал настоящего служаку, который стремится как можно лучше выполнить свой долг, что для корейцев или тех же японцев было в порядке вещей, но вот у европейцев зачастую вызывало удивление и недоверие. Но так как среди "узкоглазых" он такой был не один, то на общем фоне не выделялся.
   -Да, неприятно получится, - согласился с ним Квон, - но я сомневаюсь, что за оставшийся месяц всё разрешится. Вот те, кто на N7 пошёл, могут и не успеть, а мы, скорее всего, успеем повоевать.
   -Хотелось бы надеяться, но не имея новостей сложно что-то понять, - ещё раз вздохнул Ким.
   -А откуда им тут взяться, если флот как ушёл, так пока ещё не возвращался, да и не вернётся он в ближайшие два месяца точно, даже если всё закончится - нужно будет демонстрировать флаг? - пожал плечами Ёнг Джун. - Курьеры же если и привозят новости, то все с грифом, а времени у нас, как и возможности, пообщаться с экипажем что-то не наблюдается.
   -Это да, времени ни на что кроме подготовки тут нет, - согласился с ним Ки До, - но ведь мы именно для этого сюда и прибыли, а не чтобы бить тут баклуши.
   -Именно. Так что нужно приложить все силы, чтобы оправдать оказанное нам доверие, - поддержал его Ёнг Джун.
   Оба мужчины немного помолчали, вернувшись к чтению, но через некоторое время Квон вновь подал голос.
   -Кстати, я тут слышал, что через неделю будет полевой выход, на котором будут производить предварительный отбор, - сообщил он негромко. - А ещё, ходит слух, что на выходе будут инструктора из секции N7. Вроде как им спустили план по увеличению количества выпускников и они присматривают кандидатов.
   -Думаешь попробовать? - поинтересовался Ким.
   -Пока ещё не знаю, но рассматриваю такую возможность. С одной стороны N7 это статус, а с другой вполне могут запихнуть в такую жопу... В общем, тут думать нужно. Да и не факт, что всё действительно так, как говорят, поэтому вначале посмотрим, будет ли там действительно кто-то из "семёрки", а потом уже и будем думать. Думаю, что если кто-то из них действительно будет наблюдать и мы себя хорошо покажем, то они и сами к нам подойдут с предложением.
   -Логично, - согласился Ки До, после чего с намёком добавил: - Но если всё так, как ты сказал, то вначале они посмотрят на результаты промежуточного теста, который будет совсем скоро, а в нём есть и теория.
   -Оу, действительно, - смутился Ёнг Джун и тут же уткнулся в свой монитор.
   Мысленно улыбнувшись, Ки До вернулся к изучению моделей, доступ к которым у него ранее отсутствовал по вполне понятным причинам.

   * * * * *

   Идя по улицам города, Ника без особого интереса, скорее из вежливости, оглядывалась по сторонам. За свою долгую жизнь она успела повидать столько различной архитектуры, как в реальности, так и в виртуале, где можно было повстречать чуть ли не вообще что угодно, что удивить её чем-то ещё было очень сложно. Но необходимость проявить вежливость вынуждала её изображать интерес, как к окружающему виду, так и рассказу гида, в роли которого выступал один из шаманов.
   Кстати, по поводу шаманов. Когда они, со всеми предосторожностями и включенной системой маскировки, прикрываясь небольшим астероидом, который направили в атмосферу планеты, сделав его метеором, всё же спустились к поверхности и пройдя на бреющем вышли к выбранному для посадки участку, то увидели там тройку азариподобных существ, которые спокойно ожидали на самом краю выбранной этой самой площадки. Появление заходящего на посадку фрегата они встретили совершенно спокойно, по крайней мере внешне никак не выразив своего отношения к происходящему. Решив не умножать сущностей, а может и просто захотев поразвлечься, с неё всего можно было ожидать, Пания приказала всё же садиться и первой направилась к шлюзу. Понятное дело, что Ника не могла допустить, чтобы Пания вышла к местным сама, так как в этом случае последствия были непредсказуемые, а потому быстро раздала команды экипажу и бегом направилась следом.
   Контакт, несмотря на все опасения Ники, прошёл как-то буднично и никто не пострадал. Оказалось, что тройка встречающих была шаманами, причём одними из лучших, а в их программу обучения входило и слияние разумов. Поэтому удалось очень быстро найти общий язык, а предельно уважительное и даже немного опасливое отношение со стороны местных исключило любые возможные конфликты. После этого они ещё несколько раз беседовали (когда перегнали фрегат на указанную шаманами площадку), но для Пании всё это было неинтересно, так как её привлекали только приключения, а всё остальное она скидывала на плечи других, например на ту же Нику, с которой они уже полторы тысячи лет удачно дополняют друг друга.
   И вот сейчас, Ника отправилась на экскурсию по закрытому городу шаманов. Город был очень старым, ему было ничуть не меньше, чем самой Нике. Понятное дело, что это был возраст не домов в нём, а именно самого города как места жительства, а так тут имелись дома совершенно разных эпох, от самых новых, до самых древних, располагаясь эдакими дугами, каждая из которых возводилась в своё время. Они же, постепенно продвигаясь дальше, могли наблюдать постепенное "старение" зданий, так как каждая последующая дуга зданий была возведена во всё более раннее время. В данный момент они шли между двухэтажных каменных построек, которые были возведены больше тысячи лет назад и имели достаточно странную архитектуру, в которой встречались элементы азарийской и ещё чего-то очень знакомого, но постоянно ускользающего. И это впечатление оставалось до тех пор, пока они не прошли очередную полосу зданий и не вышли к самой настоящей каменной стене, с башнями и навесом над ними, отстоявшей от последнего ряда зданий почти на сотню метров.
   -Это что? - поинтересовалась Ника у сопровождающего, после того как сверилась с изображением имевшейся в её уни-инструменте карты, которую она сфотографировала в центральном комплексе шаманов, где им предоставили жильё для проживания, и убедилась, что ничего подобного на карте нет.
   -Первая Крепость, - со странным выражением на лице сообщил гид, сумев голосом выделить заглавные буквы в словах.
   -В смысле, "Первая"? - переспросила Ника.
   -Самая первая, - последовал ответ. - Это вообще самая первая крепость из когда либо возведённых... на нашей планете, - не забыл уточнить гид.
   -Ого, солидно, - оценила строение азари, но всё же поинтересовалась, не сильно веря: - И что, сразу вот такое и построили? Минуя деревянные стены? Сразу со всеми этими башнями с навесами?
   -Согласно записям, всё так и было, - подтвердил сопровождающий, - и это же подтверждают археологические исследования - вся кладка действительно относится к одному времени, ну с учётом участков, на которых проводился ремонт после очередного нападения.
   -И часто нападали? - заинтересовалась Ника.
   -Сначала да, но потом им всем пришлось смириться и бросить это бесполезное занятие, тем более после того, как наши союзники получили лучшее, более новое оружие, а противники остались с устаревшим. После этого уже до всех дошло, что с нами лучше дружить, да и наши возможности в лечении заболеваний так же сыграли большую роль. После этого начали строить этот город, - абориген ткнул себе за спину, - где была открыта больница и несколько школ, куда вначале приезжали учиться дети лидеров, а после наиболее одарённые дети, где они получали такое образование, которое не могли получить больше нигде.
   -Вот так вот просто?
   -Это только на словах было просто, а так, понятное дело, это всё заняло больше сотни лет и нашим предкам пришлось приложить огромные усилия для такого развития ситуации, - пояснил гид, указывая рукой вправо, куда вела идущая вдоль домов дорога и где виднелась надвратная башня: - Нам туда.
   -Всего сотню? - хмыкнула Ника, направившись в указанном направлении. - Быстрые вы.
   -У нас было значительное преимущество перед другими - пожал плечами абориген, - мы знали к чему нужно стремиться и у нас было примерное понимание ситуации на несколько сотен лет вперёд. Ну и по мелочи удалось сохранить кое-какие знания.
   Последнее уточнение вызвало у Ники небольшое удивление, так как даже если бы кто-то в древности и посетил эту планету (а в том, что это действительно произошло, у неё уже не было сомнений), даже если бы это были азари, то никакие знания большой галактики не смогли бы помочь построить стену из обработанного камня и научить возводить каменные же дома, ибо никто уже из камня не строит, да и технологии применяют совершенно другие.
   Решив не пороть горячку и подождать, Ника решила вначале посмотреть, что из себя представляет эта самая "Первая Крепость".

   -А это наш центр медитации, который был построен на месте первого становища Первых Шаманов, - сообщил абориген, остановившись перед огромным куполовидным, немного вытянутым зданием.
   -А я смотрю у вас тут старых зданий и нет, - выдала оценку Ника, оглядываясь по сторонам. - А как же историческое наследие, про которое ты всё это время твердил?
   Обстановка за стеной действительно кардинально отличалась от внешнего города и тут не было ни одного старого здания, а только купола из новейших материалов с большими зеркальными окнами, через которые нельзя было рассмотреть, что происходит внутри.
   -Вы всё поймёте, когда мы окажемся внутри, - дёрнул головой гид. - Прошу, - указал он на вход в здание.
   Вход охраняло две фигуры в балахонах с капюшонами, из под которых можно было разглядеть только нижнюю половину лица... ну ещё носки мягких сапог на ногах, выглядывающие из под полы. Окинув их взглядом, Ника молча прошла внутрь, чтобы остановиться сразу же за ними, так как проход дальше перегораживала стена возвышавшаяся почти три метра вверх, после чего загибалась к стене, образуя потолок. Слева стена плавно загибалась к стене, образуя в каких-то трёх метрах тупик, а справа изгибалась вдоль стены купола метров на пять, заканчиваясь будкой вахтёра и вертушкой.
   -Идёмте, - приглашающе махнул рукой абориген, направляясь к проходу.
   Подойдя к пропускному пункту, гид остановился перед будкой вахтёра и несколько секунд они с охранником играли в гляделки, после чего тот едва заметно кивнул и сделал движение рукой, как-будто что-то нажал под столом. Скорее всего это так и было, так как вертушка свободно провернулась под рукой проводника и он прошёл внутрь, а следом за ним, бросив взгляд на внимательно наблюдавшего за ней вахтёра, и Ника. Как только они вошли, глазам Ники предстала странная картина в виде комбинации из невысоких каменных пирамид, покрытых шкурами шатров и обложенных камнями небольших костров, вокруг которых сидело по два три аборигена, кто общаясь, а кто и непонятно чем занимаясь.
   Пока она осматривалась, пытаясь понять, зачем нужно было накрывать археологический парк куполом, а судя по виду шатров это явно были реконструкции какого-то старинного жилья, один из аборигенов поднялся на ноги и направился к ним.
   -Приветствую, - поздоровался подошедший абориген, - рад видеть вас тут... самих.
   Склонив к плечу голову, перенятым у батарианцев вопросительным жестом, Ника ожидающе уставилась на аборигена.
   -Честно говоря, мы всегда ждали, что кто-то вроде вас появится, но каждое поколение надеялось, что это случится не при их жизни, - показательно вздохнул местный, после чего посмотрел на сопровождавшего азари сородича: - Ты можешь идти, я сам покажу нашей гостье что тут и как.
   Даже не попрощавшись, гид молча развернулся и направился к одному из шатров.
   -Я так понимаю, что у вас возникли вопросы, - вновь развернулся к азари абориген, - и я обязательно на них отвечу, но перед этим я хотел бы показать вам кое что. Это сразу же уберёт некоторые вопросы, как у вас к нам, так и у нас к вам. Ах да, меня зовут Барат и я тут вроде как старший, - он шевельнул рукой, указывая куда-то между шатров, - прошу.
   -Ну пойдём, посмотрим, - согласилась Ника, решив не накалять обстановку и всё же пройти и посмотреть, что же такого интересного ей хотят показать. - Но всё же, может хоть расскажите, что тут за лагерь реконструкторов, раз уж взяли на себя обязанность моего гида?
   Оба разумных двинулись по извивающейся между шатрами тропинке.
   -Как вы его назвали? - переспросил Барат.
   -Лагерь реконструкторов, - повторила Ника, после чего пояснила, догадавшись, что использовала слово на азарийском, так как не знала этого слова на местном: - Если перевести на ваш язык, то получится что-то похожее на: "восстановители", "повторители конструкций". У нас так называют тех, кто восстанавливает старинные изделия, от украшений и одежды до построек, с помощью старых же технологий.
   -Понятно. Но нет, это не то, о чём вы подумали, - последовал ответ. - Это действующий лагерь, где проходит обучение шаманов. Некоторые пытались организовать учебный процесс опираясь на новейшие теории обучения, но старые методы до сих пор остаются самыми действенными.
   -А накрыли вы его куполом...
   -Чтобы разные особо любопытные не совали свой нос куда не следует, - закончил за азари Барат.
   -Понятно.
   Некоторое время они молча шли между шатров и Ника, стараясь не слишком сильно крутить головой, всё это время рассматривала шатры и обучающихся шаманов, пока обходя очередной шатёр не обратила внимание на поднимающиеся над шатрами две острые макушки каких-то зданий как раз в том направлении, куда они шли.
   -Я так понимаю, что это цель нашего продвижения? - поинтересовалась Ника у своего спутника.
   -Совершенно верно, - подтвердил тот, - уже почти пришли.
   Мысленно хмыкнув, азари решила подождать с вопросами. И действительно, буквально через минуту они обогнули очередной шатёр и взгляду Ники предстала выложенная каменными плитками аллея, вдоль которой стояли каменные стелы метра по два высотой. В конце же аллея раздваивалась и оба рукава заканчивались у подножия двух невысоких пирамид.
   -Это Аллея Воспоминаний, - подал голос абориген. - Первая стела была установлена где-то через пять десятков лет после возведения Погребений. Но в традицию это превратилось намного позже, когда рисование по камню получило более широкое распространение среди обучающихся шаманов.
   Ступив на аллею, Ника остановилась возле первой стелы и принялась рассматривать достаточно схематичное изображение, не столько пытаясь понять, что же тут изображено, а рассматривая стеклоподобную прозрачную массу тонким слоем покрывающую рисунок.
   -Традиционно, используется минеральная краска сделанная самостоятельно, которая не отличается высокой стойкостью, даже с учётом того, что тут нет ни дождя, ни ветра, ни прямых солнечных лучей, и для её защиты используется одна из разновидностей стекла, - пояснил Барат, заметив её интерес.
   -И что тут нарисовано? - поинтересовалась Ника, рассматривая достаточно примитивный рисунок выполненный в красных и синих тонах.
   -Эта картина называется "Падение", - сообщил сопровождающий, - и на ней запечатлён момент падения на планету одного из кораблей пришельцев. Одна из последних работ, которую посчитали достойной быть тут.
   -А почему используется такая примитивная техника?
   -Традиция. В такой технике была разрисована первая стела, вот и повелось. Да и не картина это в привычном всем понимании.
   -В смысле? - посмотрела на аборигена азари. - А что тогда?
   -Эмоциональный якорь для воспоминаний о конкретном событии, - последовал ответ. - Работать с полученными из другого разума образами очень сложно и требует высокой организации сознания, но вот такие изображения, передающие соответствующую событию эмоцию, способны послужить толчком для вытаскивания из памяти нужных образов.
   Хмыкнув, Ника неспешно двинулась мимо стел, рассматривая рисунки и стараясь угадать, что на них изображено, прочувствовав передаваемую эмоцию, а шедший следом Барат давал свои пояснения в ответ на её вопросительные взгляды.
   -"Великая засуха", тогда на юге наблюдалось невероятно низкое количество осадков и несколько стран оказались на грани голода, но благодаря действиям шаманов удалось объединить всех для преодоления ситуации и не допустить смертей от голода... "Возвращение" - запечатлён момент возвращения тройки космонавтов международного экипажа побывавших на нашем естественном спутнике... "Первый" - первый полёт в космос пилотируемого корабля... "Мор" - тогда с южных островов привезли заразу, которая почти под ноль выкосила три города, которые пришлось закрыть на карантин, для предотвращения распространению болезни. В последствии лекарство было создано, но три города превратились в города-призраки... "Обуздание пламени" - испытание атомной бомбы...
   Они шли мимо стел, постепенно приближаясь к концу аллеи, и с каждой картиной перед азари в обратном порядке разворачивалась история аборигенов. И чем дальше в прошлое, тем менее масштабные события были запечатлены. Если вначале были деяния, нашедшие отклик во всём мире, то потом шли только те, которые касались только самих шаманов и их города.
   -А это? - остановилась Ника перед одной из последних стел.
   -"Купание".
   -Просто "Купание"? - не поверила азари, так как два гибких синих антропоморфных силуэта, на фоне голубой поверхности вполне различимого и узнаваемого озера и окружающих его зелёных ростков каких-то растений, вызывали вполне ощутимое ощущение влечения.
   -"Купание богинь", - бросив на неё короткий взгляд, признался Барат.
   -Кого-то они мне напоминают, - показательно задумавшись, протянула Ника, после чего так же показательно окинула взглядом спутника, после чего посмотрела на свои кисти.
   Ничего говорить дальше она не стала, уже догадавшись, что именно её сородичи посетили в древности эту планету, что подтолкнуло развитие местных. Но оставалось непонятным, почему это посещение не имело продолжения, учитывая способности аборигенов к "Слиянию" и относительно близкое расположение их звёздной системы к Пространству Цитадели.
   -Мы уже почти пришли и вскоре у вас исчезнут все вопросы, - указал рукой в сторону более крупной пирамиды Барат: - Прошу.
   Они подошли ко входу в пирамиду, перекрытого самой обычной металлической дверью.
   -Эта пирамида построена в более позднее время, чем стоящая там, - Барат кивнул на вторую пирамиду и открыл дверь, после чего подвинулся, пропуская азари внутрь первой.
   Ника по инерции сделала несколько шагов вперёд и застыла, глядя на скульптурную композицию из одного крогана и нескольких азари. Скульптуры были настолько реалистичны, что казалось, это на самом деле живые представители своих видов замерли на одном месте, позируя.
   -Это реплика, - раздалось из-за спины и атмосфера тут же разрушилась.
   Стало сразу видно, что это всё же скульптура, пусть и очень хорошо выполненная, даже цвет краски подобран идеально.
   -Эти скульптуры были сделаны специально для демонстрации высокопоставленным гостям, которые иногда всё же попадают сюда, - сообщил Барат, - настоящие же скульптуры выглядят не так хорошо, так как были сделаны из дерева, а это не самый устойчивый к времени материал.
   -Я могу взглянуть на оригинал? - поинтересовалась Ника, делая запись изображения скульптур.
   -Конечно, но только через стекло, - согласился Барат. - Как я уже сказал, дерево не самый долговечный материал.
   Они прошли за перегородку, делившую внутренний зал пирамиды поперёк, для чего шаман разблокировал ещё одну дверь. Глазам азари предстала ещё одна скульптурная группа, в точности повторявшая уже видимую ей, только выполненную из потемневшего от времени дерева и без каких либо следов краски. Местами дерево растрескалось, но сохраняло свою форму. Все скульптуры были залиты стекловидной массой и дополнительно помещены под стеклянные яйцеобразные купола вытянутые вверх.
   -Изначально они были вкопаны в землю, но очень быстро они были выкопаны и их основания залили в примитивный бетон, благо наши предки смогли найти необходимые для этого компоненты, - принялся рассказывать Барат, - а как появилось стекло, то их ещё и залили сверху для сохранности, после чего, по примеру ещё одной скульптуры, возвели над ними защитную пирамиду. Пирамида была примитивная, так что она скорее скрывала скульптуры от посторонних взглядов, чем защищала от внешних факторов. В последствии, когда мы научились нормальной кладке и разработали методику возведения больших построек, были сложены уже нормальные пирамиды. Через какое-то время кто-то предложил сделать реплики, чтобы лишний раз не беспокоить оригинал.
   Пока абориген рассказывал, Ника сканировала скульптуры, пытаясь определить, когда они были изготовлены, а на краю сознания скреблась мысль, что где-то она уже видела этих разумных.
   -Вы что-то говорили про ещё одну скульптуру, - развернулась к шаману Ника, после того, как закончила сканирование и сбросила результаты на вычислительный кластер корабля.
   -Да, есть ещё одна, она в соседней пирамиде, - подтвердил Барат. - Идите за мной.
   Они вышли из здания и по дорожке прошли ко входу во вторую пирамиду чуть меньшего размера. Дверь в неё была точно такая же и точно так же никем не охранялась. Попав же внутрь Ника была удивлена, так как никакой статуи не увидела, только какой-то грубо обработанный камень лежавший у противоположной стены.
   -Это алтарь, - пояснил Барат, проходя мимо, - мы его тут для атмосферы положили, ну и устраиваем для особых посетителей "тайные" службы, чтобы они почувствовали себя причастными к тайне. Разумные разные бывают и на некоторых это лучше всего действует.
   Мужчина подошёл к перегораживающей помещение кирпичной стене и провёл по ней левой рукой, после чего хлопнул по одному из участков правой. Раздался едва слышный щелчок и часть стены едва заметно утопилась внутрь. Абориген налёг на этот участок и тот провернулся, открывая тёмный проход внутрь, после чего мужчина скрылся внутри.
   -Заходите, - позвал Барат спутницу и темноту в проходе развеял мягкий жёлтый свет.
   Мысленно пожав плечами, Ника шагнула следом, чтобы замереть сразу же за порогом.
   -Охренеть, - было единственное, что она сумела произнести, глядя на довольно подробно выполненную статую Чужого, - а я то думаю, кого они мне напоминают.

   * * * * *

Глава 9.

   Кастани Дрешер в задумчивости рассматривал подборку, которую предоставил ему начальник службы разведки Флота, согласно которой кто-то внимательно наблюдал за всем происходящим в системе и на планете, и это были не уже знакомые птицеподобные инопланетяне. Данная подборка шла вместе с обеспокоенностью главного разведчика неспособностью подчинённых ему сил хоть как-то помешать этим разведчикам и тем более захватить хоть одного из них. И если с кораблями-разведчиками всё было понятно - даже повредить готовый к побегу фрегат не так просто, как это может показаться неспециалисту, а уж суметь захватить его можно только при невероятно-неудачном стечении обстоятельств для этого самого разведчика. В противном же случае можно только не давать ему вести разведку, выходя на его перехват ещё на окраине системы.
   Так вот, если с кораблём-разведчиком (а это был именно один корабль, о чём свидетельствовал анализ его выхлопа) всё было более-менее понятно, то были ещё и разведчики на планете, но и их никто так и не сумел захватить. Зато, в отличие от корабля-разведчика, имелись изображения этих наземных разведчиков. Их можно было разделить на три класса. Первый - крупный, но стройный, под три метра высотой, если считать и поднятый вверх блок сенсоров, двуногий (ноги худые, с пальцехождением, длинными голенью и стопой, и коротким бедром) и оснащённый реактивными прыжковыми двигателями, позволяющими ему очень быстро оторваться от преследования, а также, судя по изображениям, имеющий как минимум одно крупнокалиберное орудие, закреплённое в носовой части корпуса снизу. Второй - небольшой и летающий. Этих было замечено несколько разновидностей, как без оружия (по крайней мере визуально оно не определялось), так и с оным. Третьи же представляли из себя небольших наземных роботов, которые выглядели как шары размером с футбольный мяч. Правда, так и не удалось установить, были ли среди них различные модели или каждый из них обладал возможностью выдвигать для наблюдения штангу с блоком сенсоров, что давало им возможность выглядывать из высокой травы или заглядывать в окна и за препятствия, и трансформироваться в четырёхногого "паучка", который очень резво бегал по пересечённой местности, умело уходя от попыток их захватить, и был вооружён встроенным автоматом для самообороны.
   Судя по всему, все три вида разведчиков были роботами, так как внутри у них не оставалось места для размещения разумного, и они, как уже было сказано, не являлись машинами костемордых, так как ничего подобного у них замечено не было. При этом эти разведчики впервые были замечены людьми именно после высадки инопланетянами десанта, что явно указывало на какую-то связь с ними. Но раньше люди считали этих роботов разведывательными дронами захватчиков, так как им некогда было разбираться. Сейчас же, когда все организованные очаги сопротивления были подавлены и у людей дошли руки до более тщательного разбора собранных за время блокады данных, аналитики и обратили внимание на присутствие на планете наблюдателей, принадлежащих неизвестно кому. Вполне возможно, что за инопланетянами следил кто-то ещё, а когда те напали на планету, принадлежащую людям, то этот кто-то решил посмотреть, что тут на планете происходит. Если это так, то затягивать с войной не следует, иначе можно оказаться со спущенными штанами при появлении нового противника.
   -Кстати, я не заметил или никто не поинтересовался у инопланетян, что они знают про этих роботов? - возникла в голове у адмирала мысль.
   Он тут же перепроверил этот момент, пролистав отчёт, но действительно не нашёл никаких упоминаний про факт опроса инопланетян об этом вопросе, после чего сразу же вызвал к себе младшего контр-адмирала Драйера, начальника разведки объединённого флота. Вопрос присутствия неизвестных следовало решить, как можно быстрей, так как флоту нужно было выдвигаться дальше, но из-за постоянно крутящегося в окрестностях системы непонятно кому принадлежащему разведчику сделав это они оставят планету без достаточного прикрытия и уже ничего не помешает этому разведчику опуститься незамеченным на планету и забрать наземных разведчиков, а именно это он, судя по всему, и пытается сделать.

   * * * * *

   -Что вы так увлечённо изучаете? - поинтересовалась Тевос у Урсика, входя в переговорный кабинет Совета Цитадели.
   -Новые данные, - отрывисто бросил саларианец, на секунду отрываясь от экрана своего терминала. - Верные турианцы нашли новый разумный вид.
   -Вы же знаете, что Совет не может вмешиваться в их дела, если они, понятное дело, не несут угрозы Пространству Цитадели, - спокойно уточнила азари, опускаясь в своё кресло. - Они находятся в так называемых неисследованных регионах, куда наша власть не распространяется.
   -Не вмешательство. Наблюдение, - пояснил Урсик, после длинной, почти на две секунды, паузы, во время которой он не мигая смотрел на свою коллегу.
   -Ладно-ладно, не смотрите на меня так, как будто я у вас кредитов взяла, - благожелательно улыбнулась азари, - лучше расскажите, чем вас эта информация так привлекла, что вы даже на обед не ходили.
   Саларианец несколько раз быстро моргнул и бросил взгляд на часы на стене.
   -Заработался. Интересные данные, - признался он после этого и быстро пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре, отдавая команду одному из своих секретарей организовать доставку обеда прямо в кабинет.
   -И что там такого интересного? Ещё один вид, каких мы видели уже много. Я не думаю, что наличие вассала сможет усилить Верных, - азари показательно криво улыбнулась, выражая своё отношение к этому наименованию, - настолько, что они будут угрожать стабильности.
   Оторвавшись от экрана терминала, Урсик сплёл пальцы рук в замок, положив их на столешницу, и молча уставился в лицо Тевос, заставив её вначале нахмуриться, а потом и занервничать.
   -Только не говорите, что они нашли кого-то вроде кроганов и сумели с ними договориться, - напряжённо уточнила она.
   -Повезло, нет. Но близко. Они начали войну. Кто виноват ещё не выяснили, но война идёт уже почти два месяца и турианцы были вынуждены отступить от осаждаемой ими колонии, бросив на ней почти весь свой десант, - сообщил саларианец.
   -Чем это может угрожать нам, - подобралась Тевос.
   -Пока неизвестно. У нас недостаточно возможностей для ведения разведки в том регионе.
   -И всё же, - принялась настаивать азари, - я не поверю, что вы не сделали предварительных выводов.
   -Судя по всему, эти новички обладают неплохим флотом и хорошими наземными войсками, раз турианцы столько возились всего с одной планетой. Так же, исходя из полученной из приближённых к руководству Верных кругов, можно сделать вывод о том, что турианцы попытаются заключить как минимум перемирие, а то и мир, вернув их отношениям нейтральный статус.
   -Вы сами-то в это верите? - скепсис так и сочился из слов азари. - Чтобы турианцы отказались от своей концепции тотальной войны...
   -Советую вам внимательней изучать военные концепции других разумных, - качнул головой саларианец. - Верные уже давно отказались от подобной концепции ведения боевых действий для большинства конфликтов, ограничив её применение только по общему решению верховного совета генералов и согласием с этим решением Примарха. В данный момент они придерживаются концепции ограниченного вооружённого конфликта, действия которого не распространяется дальше затронутых первыми столкновениями регионов. Это, с одной стороны, позволяет действительно ограничить конфликт отдельными регионами и исключить использование особо разрушительных видов вооружения, а с другой, позволяет все такие конфликты решать силами небольшой, хорошо вооружённой и экипированной войсковой группы, что значительно снижает потери среди наиболее подготовленного личного состава, вроде старших офицеров и специалистов флота и пилотов тяжёлой техники. Пехоту-то можно подготовить достаточно просто, особенно для турианцев, у которых все достигшие совершеннолетия проходят обязательную воинскую подготовку в своих легионах.
   -Вы думаете, что эти новенькие оценят такой подход турианцев? - усмехнулась Тевос. - Турианцы напали на одну из их планет, разрушили несколько промышленных регионов, пострадали города, погибли разумные. Вы считаете, что после этого аборигены ограничатся извинениями от турианцев?
   -Турианцы не расстреливали сильно повреждённые корабли, не сбивали спасательные капсулы, не устраивали орбитальных бомбардировок, - принялся, в свою очередь, перечислять Урсик, - не бомбили города, не устраивали геноцид гражданских, а потери среди них были только сопутствующими потерями. Турианцы вели только "правильные" сражения, то есть воевали только против военных и военных объектов... в которые промышленные объекты как раз входят, так как всегда используются для производства вооружения и сопутствующих товаров. К пленным турианцы так же относились согласно всем правилам ведения цивилизованной войны - поместили в нормальные условия, кормили и поили в достаточном количестве, обеспечили простейший досуг.
   -А если новички как кроганы? Если для них погибнуть в бою почётно?
   -Оставьте эту риторику для обывателей, - взмахнул рукой саларианец, - мы с вами отлично знаем, что кроганы не стремятся к почётной смерти в бою. Не бегут от неё, но и не стремятся. Они давно уже не дикари и научились ценить как свою так и чужую жизнь, особенно после того, как появились подвижки в лечении генофага, несмотря на все наши попытки замедлить и помешать им.
   -Да уже, ещё одна проблема на нашу голову, - согласно вздохнула азари, после чего задумчиво произнесла: - Кстати, а не получится ли столкнуть лбами кроганов и этих новеньких?
   -Сомневаюсь, - отрицательно мотнул головой саларианец. - Во-первых, слишком далеко их системы располагаются друг от друга, во-вторых, между ними размещаются две иерархии турианцев-беглецов, так что если турианцам не удастся договориться с новичками о мире, то скорее эти новички договорятся с кроганами о военном сотрудничестве против турианцев.
   -Не скажите. Если правильно подойти к этому вопросу, доказав, что кроганы могут угрожать занятым новичками системам, а они могут, так как именно в том регионе находятся системы этого их так называемого Ордена Чистоты и что там происходит нам узнать, так и не удалось, то они вполне могут сосредоточиться именно на этой угрозе, - принялась излагать свою мысль азари. - А если учесть, что кроганы из Ордена предпочитают вначале стрелять, а только потом разбираться, кто это и зачем к ним припёрся, то всё вполне может и получиться.
   -Но Орден воюет с Новыми турианцами, - напомнил ей саларианец, - так что вряд ли новички поверят их словам про агрессивных кроганов.
   -Значит нужно сделать так, чтобы новички получили эту информацию не от турианцев, - заключила Тевос.
   -Но и не от нас, - уточнил Урсик.
   -Согласна, это мало того, что будет выглядеть слишком подозрительно, так и сильно помешает нам в последствии.
   -Тогда кто?
   -Батарианцы, - предложила азари. - Как только они узнают о появлении нового вида, то в любом случае попытаются их прощупать.
   -Учитывая, чем именно они там будут заниматься, я сомневаюсь, что им поверят.
   -А кто сказал, что туда сразу направятся пираты? Напомню, что прямого Ретранслятора из Гегемонии туда нет и попасть в эти регионы они могут только через карантинные системы, а протащить там крупную эскадру нереально, насколько бы не любили кредиты отдельные капитаны и командиры. Одним же кораблём пытаться совершить нападение на настолько крупную колонию, где и турианцам дали по мандибулам, на это даже самый отмороженный из этой братии не пойдёт.
   -Тогда, контрабандист, - заключил саларианец. - Это уже реально. Тем более они и так посещают оба турианских анклава-отщепенца, и вполне могут узнать про новый рынок сбыта, а там и проболтаться о наличии поблизости кроганов, которые не преминут прощупать новеньких на предмет стойкости.
   -Вот ещё одно. Нужно подсказать нашим костелицым недрузьям, что стоит их агрессию списать на кроганов, мол мы тут воюем, вот и отреагировали излишне резко, - выдала идею Тевос.
   -Воюют Новые, а Верные пока в стороне, - напомнил Урсик. - Они потому и отделились, что устали от бесконечной войны, вот и отгородились оставшимися от кроганов.
   -Но это не мешало им готовиться к неизбежному конфликту, - усмехнулась Тевос, - так как кроганы ничего не забыли и только три вещи их сдерживает от того, чтобы добить беглецов - закрывшиеся от всех кварианцы, что не позволяет теперь воспользоваться их промышленным потенциалом, договор с нами и СПЕКТРы, которые в любой момент готовы начать то, что им не позволили закончить во времена Восстания.
   -Подведём итог, - саларианец вновь сплёл пальцы рук. - Перво-наперво, нужно направить в этот регион на разведку кого-то из СПЕКТРов, придумать повод для этого будет не сложно...
   -Нужно, чтобы СПЕКТРа сопровождал кто-то из турианской разведки, - перебила коллегу азари, - лучше всего из флотской. К своему они отнесутся лучше, чем к азари или саларианцу.
   -Согласен. Шансов не умереть при "несчастном случае" в этом случае будет больше, - кивнул саларианец. - Дальше. Вмешиваться в происходящий конфликт СПЕКТР не должен. Пусть воздействует самим фактом своего там нахождения, но намекнёт на вариант списать всё на проблемы с кроганами. Это подстегнёт Верных к скорейшему принятию нужного нам решения. За то время, пока Верные заключают с новенькими перемирие или мир, мы находим, среди подконтрольных нам батарианских контрабандистов, подходящих индивидуумов и подготавливаем их к предстоящей операции по дезинформации. Контрабандисты же получат то, что сумеют сами урвать в этих рейсах. Это пойдёт на пользу их "легенде". Полученная из двух независимых источников информация должна будет подтолкнуть новеньких в нужном нам направлении. Так же не стоит забывать, что на них не распространяется закон об активации новых Ретрансляторов, а потому нужно быть готовым к тому, что они в любой момент могут открыть путь из своего региона куда-то ещё. Для этого нужно взять под ещё более плотный контроль все неактивные Ретрансляторы на подконтрольной нам территории, а также, на сколько это возможно, в "Аттическом траверсе", куда от них вполне могут вести отдельные Ретрансляторы.

   * * * * *

   Если бы Текунис был полноценно живым, то скорее всего испытывал бы раздражение. К счастью, процессы, протекавшие в его теле, не подразумевали подобной функции как раздражение, которое было не только не нужно разведчику, но и даже вредно, так как могло привести к ошибкам. Потому он только пробовал снова и снова подобраться достаточно близко к планете, чтобы снять хотя бы часть информации со своих гетов-разведчиков, которых он вот уже почти две недели не мог забрать с поверхности планеты. А всё из-за тормознутых аборигенов, которые никак не отправятся с ответным визитом к турианцам. А ведь те уже их конкретно так заждались.
   Хотя называть разумных обитателей этой планеты аборигенами будет неправильно, так как они так же были тут пришлыми, основав колонию не так давно по меркам потенциально бессмертного существа, в смысле способного жить неопределённо долго, если его тело не будет разрушено принудительно. Но даже за такое малое время они успели отстроить несколько крупных городов и ещё больше мелких, из-за чего эту планету вполне можно было спутать с материнской планетой, недавно вышедшей в космос молодой цивилизации. Этот факт заинтересовал Текуниса, и он, за то время, пока шло сражение на поверхности планеты, не только сортировал собранную наземными разведчиками информацию, но и несколько раз посещал другие системы людей, как себя называли эти инопланетяне, проследив за их фрегатами-разведчиками. Много, таким образом, он не узнал, всё же пытаться разобраться во внутренней кухне разумных, не зная их языка, это то ещё извращение, но даже предварительные выводы позволяли сделать заключение о разобщённости людей на отдельные государства. Насколько Текунис разобрался, их структура взаимоотношений больше всего походила на таковую у азари, где многие планеты являются отдельными республиками, а иногда несколько государств вообще делили одну планету, не имея достаточно влияния и средств для колонизации собственной планеты. Нет, были у азари и довольно крупные республики, занимавшие сразу несколько систем, но и республик размером с одну планету так же хватало. Скорее всего были и отличия, но опять же, без знания языка понять, насколько всё похоже или непохоже, было невозможно, так как зачастую вроде бы одинаковые ситуации и действия проистекают из совершенно различных стартовых условий и действий.
   Но сейчас разуму внутри псевдоживого корабля было не до политических и экономических раскладов людей, ему срочно требовалось изъять с планеты все следы своего тут прибывания. Причина для этого была до банальности примитивна - у него заканчивалось топливо, несмотря на то, что его запасы занимали значительную часть его корпуса. А оставить наземных разведчиков на поверхности он не мог, так как, пока его не будет, могло произойти всё что угодно. А потому ему только и оставалось крутиться в окрестностях системы да поджидать удачного момента.

   * * * * *

   Подавив смех, Чёрный послал своему юркому шпиону ментальную волну одобрения. Этому мелкому удалось повеселить своего Короля, и потому он был достоин небольшой награды, а учитывая кто он, то ему хватит и моральной.
   После того, как он раздал приказы в связи с появлением новых точек приложения сил, да понаблюдал за побегом детишек на угнанном челноке, его жизнь вновь вернулась в спокойное русло, из-за чего ему пришлось погружаться в полудрёму, только изредка просыпаясь, чтобы пообщаться с кем-то из его многочисленных потомков от азари. Вернее, дочек у него было не так уж и много, да и те в основном обитали в коконах и постоянно находились в общей сети Улья, только иногда выбираясь наружу для дежурства наравне с другими обитателями Улья. Но вот уже их потомки жили вполне привычной для азари жизнью, ну, с учётом особенностей существования на Улье Пустоты и подвластных ему планетах. При этом у них сохранялась традиция рожать на центральном корабле Улья, которая появилась из-за необходимости сделать ребёнка частью Улья, чтобы он получил защиту от нападения рабочих, которые с большим удовольствием утащили бы постороннего в родильную камеру на роль инкубатора. Ведь несмотря на все старания Чёрного, большинство его сородичей продолжали относиться ко всем за пределами Улья предельно утилитарно, воспринимая их только как пока ещё не инкубаторы и никак иначе. Конечно, под контролем правильно замотивированного Преторианца рабочие и солдаты вполне могли сдерживать свои благородные порывы в плане обеспечения Улья новыми инкубаторами, причём могли настолько, что их можно было отправлять даже на населённую разумными планету для помощи этим самым разумным (был у Чёрного такой опыт однажды). Но вот стоит только Преторианцу отпустить ментальный контроль, и все окружающие очень быстро познакомятся с невероятно настойчивым характером его деток.
   Так вот, после того, как все приказы были розданы и его посланцы отправились на задания, оставалось только ждать, пока поступят отчёты, и единственное, что развеивало скуку, это были приключения детишек, за которыми он наблюдал через своего миньона и которые уже успели дважды нарваться на пиратов, позарившихся на их корабль, с закономерным результатом для пиратов, понятное дело, и два раза высадиться на необитаемые планеты, одна из которых оказалась не такой уж необитаемой, и им пришлось во все лопатки удирать от вылезшего поинтересоваться, кто это появился, молотильщика, а на второй они нашли какие-то торчащие из земли останки явно древней постройки. Подростки даже предприняли попытку откопать что получится, но учитывая, что из всего подходящего оборудования у них были только две складные лопаты (да-да, этот ультимативный инструмент теперь входил в набор для выживания каждого корабля Улья), а биотические навыки подростков-азари были не самыми лучшими, много они не достигли.
   Судя по тому, что никаких других построек в окрестности не наблюдалось, Чёрный сделал вывод, что это один из неработающих маяков, которые понаставили протеане где попало. А может это вообще постройка, принадлежавшая какой-то другой цивилизации, руины которых так же можно было найти в достаточном количестве. Другое дело, что современные историки приписывали все найденные постройки протеанам, но это уже их личные проблемы и Чёрный не собирался указывать им на эту ошибку.
   В данный же момент эта компания оказалась в обжитой системе, и аборигены не нашли ничего лучшего, чем потребовать у пролетающего по своим делам челнока лечь в дрейф для досмотра. Такая самоуверенность связана с тем фактом, что эта цивилизация работала на Омегу, от которой и получила все технологии эффекта массы и к которой можно было попасть всего через две пары Ретрансляторов и двух коротких перегонов на ССД. Первый перегон нужен был для того, чтобы добраться до соседней, ближайшей системы, где и располагался первый Ретранслятор, а второй для перелёта между финальным Ретранслятором первой пары и стартовым второй, которая приведёт как раз к Омеге. А являясь одним из поставщиков продовольствия, алкоголя и разнообразных наркотиков для крупнейшего центра неправительственных сил в регионе, да ещё и имея неплохой собственный флот, очень легко начать считать себя большой лягушкой на болоте.
   И вот, получив доклад о вышедшем в системе из "сверхсвета" челноке, капитан патрульного фрегата решил, что это отличная возможность провести боевые учения команде своего корабля и отработать перехват нарушителя, ну и проверить того на предмет возможности получить взятку. При этом он был полностью уверен, что никуда этот челнок не денется, так как навигатор проверил направление трассы, по которой совершал этот челнок переход на ССД, и вычислил звёздную систему, из которой тот явился. Расстояние там было почти предельное для гражданских судов подобного класса, а значит, масс-ядру челнока требовалась разрядка, что можно было сделать только в мощном магнитном поле, то есть, на орбите или поверхности планеты. Да и просто сбежать гражданское судно от военного корабля не могло, если тот действовал достаточно энергично и не давал экипажу перехватываемого судна времени на разгон М-ядра в режим ССД. В отличие от военных кораблей, ядра массы гражданских судов были значительно слабей и требовали значительного времени для запуска режима ССД, чем и пользовались некоторые пираты, которым было лень сидеть в засаде и дожидаться, пока судно встанет на разрядку М-ядра.
   Челнок, как и было предсказано, не стал рыпаться и отключил маршевые двигатели, позволив патрульному фрегату приблизиться и пристыковаться с помощью выдвижного аварийного рукава. И сделали это подростки не потому, что не могли сбежать от этого фрегата, могли и без особых проблем, так как их челнок был производства Улья и отличался от корвета только обводами, отсутствием кинетического орудия основного калибра и повышенным, по сравнению с военным кораблём, комфортом. Ядро массы же у него ничем не уступало таковому на стандартном корвете... корвете постройки Улья. То есть, М-ядро челнока хоть и уступало ядру патрульного фрегата, но было значительно мощней устанавливаемых на корветах даже Пространства Цитадели, не говоря уже о кораблях в такой глуши, а уж если учесть, что масса челнока была ниже массы фрегата, то нетрудно догадаться, что по манёвренности и разгонным характеристикам вроде как гражданский челнок производства Улья превосходил любой известный фрегат. Но так как подростки планировали использовать для дальнейшего перемещения Ретранслятор в этой системе, то они решили не устраивать гонки с патрульными, а воспользоваться случаем и получить коды для относительно свободного перемещения в ближайших к Омеге звёздных системах (имеется в виду ближайшие в плане времени, затрачиваемому на перемещение к Омеге, а так, благодаря Ретрансляторам, эти системы могли располагаться и в сотнях световых лет).
   Досмотровая партия, во главе со старшим помощником, беспрепятственно прошла через рукав и, после обязательной обработки в шлюзе, попала на корабль, где была встречена детишками. Понятное дело, что отсутствие на корабле взрослых слегка озадачило старпома, но он быстро взял себя в руки, мгновенно увидев возможность немного заработать. Да и от командира, с которым он сразу же связался, он получил команду проверить данный факт, и если он подтвердится, то прощупать детвору на предмет изъятия у них "лишних" кредитов. И всё бы прошло хорошо, так как детвора предварительно озаботилась закрыть обоих ксеноморфов в выделенной им кладовке, строго-настрого запретив выходить оттуда. Но, во-первых, они не могли запретить ксеноморфам оборудовать своё жилище в привычном им стиле, а во-вторых, ничего не говорили по поводу чужаков, пожелавших зайти к ним. Плюс, у мелкого ксеноморфа была вполне конкретная установка от Чёрного по защите детей.
   В результате, когда бойцы досмотровой партии, совершая обязательный обход корабля, проходили мимо закрытой каморки с ксеноморфами, те вскрыли замок и, не выходя наружу, втащили оказавшегося прямо возле двери бойца внутрь, обезоружив его и принявшись деловито приклеивать его к стене. В первое мгновение, произошедшее вызвало ступор у всех присутствовавших, так как не только среагировать никто не успел, но и рассмотреть, что же затянуло их товарища в тёмный проём открывшейся двери. После чего началось самое веселье, когда гневные вопли бойцов наложились на возмущённые крики Нуко, которая очень обстоятельно принялась объяснять Чужим, что их ждёт за их выходку.
   И опять, на этом всё могло бы и закончиться, так как Чужие ещё при их обнаружении на борту челнока признали за Нуко право командовать и вскоре бы вернули захваченного обратно. Ну подумаешь он был бы слегка заплёванный и заикался от пережитого, но зато живой. Ну пришлось бы немного поубеждать злых вояк, что произошедшее всего лишь случайность и результат недопонимания, и что их боевые звери ничего такого не хотели да дать взятку, благо после столкновения с пиратами у них имелось немного кредитов. Ну, возможно, даже пришлось бы кому-то из азари раздвинуть ножки перед кем-то из офицеров патрульного фрегата, благо они могли стать привлекательными для любого другого вида, и некоторые девы, из наиболее старших, даже успели немного позаигрывать с прибывшими к ним на борт бойцами. Но у одного из бойцов сдали нервы и он принялся стрелять. А стрелять на борту космического корабля очень не рекомендуется, если ты, конечно, не берёшь этот самый корабль на абордаж или не защищаешь его от оного, когда у тебя просто нет другого выхода. Пробитые стены, благодаря наличию газового щита, особой угрозы не несут, но вот повреждение жизненно-важных органов и узлов корабля было вполне возможным, а уж повреждение ядра массы вообще ставит крест на дальнейшем функционировании корабля.
   Как не трудно догадаться, оба ксеноморфа вполне однозначно отнеслись к стрельбе, тем более что стрельба велась в дверь их каморки, а ведь у маленького солдата был ещё и вполне однозначный приказ от Короля. В результате, зависшие под самым потолком Чужие дождались, пока стрельба прекратится, и мгновенно атаковали посторонних, выбивая у них оружие и нанося несмертельные ранения, после чего солдат, не отвлекаясь на захват инкубаторов, оставив эту задачу на своего сородича-рабочего, рванул к соединяющему оба корабля переходному рукаву. Пока Нуко пыталась вбить в голову рабочего, что все захваченные инкубаторы нужно вернуть обратно, с чем тот был категорически несогласен, ведь те сами первые напали, а значит, были законной добычей, а остальные подростки помогали молодой азари отнять этих самых пленников, солдат успел не только проникнуть на патрульный фрегат, но и взять его штурмом, тем более что он уже успел получить опыт обратных абордажей при столкновении с пиратами.
   Понятное дело захват сопровождался жертвами и разрушениями, так как перепуганный экипаж активно сопротивлялся и использовал личное оружие для самообороны. И да, большинство жертв были результатом дружеского огня, так как Чужой не стремился никого убивать специально, но вломившиеся в БИЦ корабля космопехи, принявшиеся стрелять в него из автоматов, не оставили ему выхода, и убитые им так же присутствовали.
   Легко представить себе лица подростков, когда они закончили отбивать у рабочего пленников и узнали, что патрульный фрегат не отвечает на вызовы, а потом до них дошло, куда подевался солдат. А уж как они были рады, когда попали на фрегат и увидели устроенный там погром, про это можно вообще не упоминать. Хорошо ещё, что все события происходили на окраине системы и до ближайшего корабля или базы было порядочно, так что сигнал до них дойдёт хорошо если за полчаса, что давало им достаточно времени, чтобы разобраться с произошедшим и спрятаться на поверхности ближайшей необитаемой планеты, заодно перегнав туда и патрульный фрегат. Понятное дело, что будь они в более развитой системе, их манёвр никак не помог бы им спрятаться, так как хорошо налаженная система контроля космического пространства очень быстро проследила бы их путь до планеты, а там прячься не прячься, но их всё равно бы нашли с помощью различных сканеров и сенсоров. Вот если бы у них на челноке стоял бы геолого-разведывательный сканер, то они могли бы найти крупные залежи металла и спрятаться в этом районе, тогда их поиски могли бы занять не один месяц, а так, спрятать два корабля на поверхности безводной планеты задачка ещё та.
   Но как уже говорилось, местная цивилизация была достаточно примитивна и сама строить космические корабли не могла, как и наладить нормальную систему ККП, ограничиваясь контролем за ближайшими окрестностями. Окраины же своей солнечной системы контролировали с помощью отдельных патрульных фрегатов, которые нужны были скорее для отлова контрабандистов, чем для предупреждении о появлении противника, так как главной защитой для местных была "крыша" в виде Омеги. Поэтому, когда было обнаружено исчезновение патрульного фрегата, то найти его не сумели, хоть и пытались, но не слишком долго, быстро списав его исчезновение на то, что команда корабля дезертировала, подавшись пиратствовать, что уже несколько раз происходило.
   Понятное дело, что подросткам это было неизвестно и они активно занимались мелким ремонтом на своём челноке, а так же пытались восстановить случайно захваченный фрегат до степени, достаточно для перелёта. Ксеноморфов же они заперли в той самой подсобке, только на этот раз запретив не только выходить, но и открывать дверь, при этом отобрав у них всех пленных, с которыми так же предстояло решить, что делать.

   * * * * *

Глава 10.

   -Эх-х, а ведь я так надеялась на приключение... - грустно протянула Пания.
   Азари раскинулась на кровати, раскидав руки и ноги в стороны, и бездумно смотрела в потолок. Все её надежды на весёлое приключение были обломаны реальностью, в которой шаманы ни в какую не желали отпускать кого-то из прилетевших к ним в гости инопланетян гулять по планете в одиночку, а сбежать от них не получалось несмотря на все старания неугомонной азари. Куда бы она не пошла и как бы не скрывалась, она всегда сталкивалась с кем-то из шаманов, который ожидал именно её. На вопросы о том, как они это делают, они что-то пытались объяснить, но при отсутствующем, в языке азари, понятийном аппарате, сделать это было не так просто.
   То есть, с помощью Слияния азари изучили язык местных и вроде как знали все необходимые слова и связанные с ними образами, вот только... как объяснить то, что сродни дыханию? Если одна азари говорит другой про дыхание, то получающей информацию прекрасно понятно, о чём идёт речь, так как для них дыхание является одним и тем же процессом. То же самое будет при изучении языка другого вида имеющего легочное дыхание через точно такие же нос и рот. Все понятия обоих языков соответствуют друг другу если и не полностью, то почти. Но если про дыхание говорит кто-то вроде ксеноморфа, вододышащего существа или вообще ханара? Изучение языка с помощью Слияния тут уже не поможет, так как само понятие дыхания у этих видов хоть и имеет ввиду тот же процесс, насыщение организма необходимым газом, но вот механизмы его обеспечения уже отличаются. А ведь и необходимый для дыхания газ может быть совершенно другим, как у тех же волусов, что так же вносит значительные изменения в смысл слова и образа "дыхание".
   Вот и в этом случае произошло то же самое - в понятийном аппарате азари не было необходимых слов и смыслов, а потому, при Слиянии они не получили нужных образов, опираясь на которые могли бы понять о чём идёт речь. Все же попытки использовать уже знакомые азари слова приводили только к тому, что становилась понятна необходимость полноценного обучения "путям шамана". Но учёба займёт слишком много времени, а слишком долго задерживаться на этой планете никто не планировал - всё, что нужно, они уже узнали, а значит их тут больше ничего не держало и можно было возвращаться домой.
   -И чем тебе не приключение? - наигранно удивилась Ника, оторвавшись от чтения подаренной ей книги по истории, написанной коллективными усилиями шаманов и в которой отображалась в том числе и секретная история самих шаманов, про которую за пределами их сообщества было неизвестно.
   Сама Ника развалилась в глубоком кресле, закинув ноги на "журнальный" столик, иногда отвлекаясь от чтения, чтобы переброситься с подругой несколькими фразами.
   -Да какое это приключение? - лениво возразила Пания. - Прилетели, спокойно поговорили, нам всё показали, устроили экскурсии по разным интересным местам, даже подраться ни с кем не пришлось. Да и самостоятельно гулять не дают.
   -Так потому и не дают, что ты же сразу же найдёшь себе экстремальное приключение, а расхлёбывать его последствия придётся им, - пояснила Ника.
   -Вот я и говорю - скучно.
   -Кому как, - пожала плечами Ника, - мне вот совсем не было скучно, особенно после того, как мне показали те статуи.
   -Это да, это было неожиданно, - согласилась с ней Пания, - Чёрный никогда не рассказывал, что они тут были. Да и остальные помалкивали про свои приключения.
   -А ты спрашивала?
   -А как же.
   -Значит не хотели вспоминать этот период, - предположила Ника. - Вспомни, что нам рассказывали местные про то время.
   -Возможно, но я сомневаюсь, что Чёрного это как-то трогало и он будет стыдиться, что кого-то съел, - усомнилась Пания.
   -Он нет, но у кого-то из тёть могли остаться не самые приятные воспоминания об этом периоде, а раз молчали они, то и Чёрный мог, за компанию, - высказала предположение Ника.
   -Это да, это он мог, особенно с учётом его слов про то, что издеваться над своими имеет право только он сам, - вынуждена была согласиться Пания, после чего резко села и обличительно ткнула указательным пальцем в подругу, вытянув в её сторону левую руку: - И вообще, мы собираемся возвращаться или как?
   -А ты куда-то спешишь?
   -Мне нечем тут заняться, - призналась Пания. - Ни приключений, ни сети, скукота невероятная. Ещё немного и я могу начать посматривать на окружающих с весьма хищными намерениями.
   -Жаль, я хотела всё же попробовать изучить шаманизм местных, - вздохнула Ника, откладывая книгу, - но если всё так, как ты говоришь, то ничего не поделаешь, возвращаемся. Завтра прикажу провести предполётную подготовку да попрощаюсь с местными, а послезавтра можно будет отправляться обратно.
   -Вот и отлично, - Пания вновь упала на кровать, раскинув руки, - а по поводу обучения, то попроси Чёрного разрешения вернуться сюда после доклада, не думаю, что он будет против, ибо "Что идёт на пользу любому из нас"...
   -"То идёт на пользу Улью, а значит и мне", - закончила за подругу Ника цитировать негласный лозунг Улья.
   -Вот именно. Так что вернёшься ещё и никто не помешает тебе обучиться тому, чему хочешь.
   -Если только у Чёрного не найдётся нам нового задания, - напомнила Ника. - Сама ведь читала последнюю выжимку про обнаружение нового вида, а значит сейчас будет происходить много чего интересного.
   -Да сколько их уже было, - отмахнулась Пания, - вот только в результате все они скатывались в технодикость. Ведь покупать высокотехнологичные товары оказывается проще и дешевле, чем налаживать собственное производство, а для ремонта точно так же можно покупать готовые блоки и запасные части на замену. Кредиты же можно зарабатывать сельским хозяйством и дешёвым туризмом.
   -Значит ты плохо читала, иначе бы знала, что новички уже вполне себе неплохо освоили эффект массы и столкнулись с турианцами в ходе своей экспансии, а не их нашли, так что веселье точно будет, - заключила Ника. - Гарантированно начнутся экономические и территориальные тёрки, а в ПЦ уже давно научились решать многие вопросы в том числе и так называемыми ограниченными вооружёнными конфликтами.
   -Ну да, у отдельных корпораций свои флоты и наземные силы в техническом плане не хуже Флота Цитадели, а то и лучше, - согласилась с ней Пания, - и даже пираты сейчас летают не на развалюхах времён открытия Цитадели, а на вполне себе современных кораблях, некоторые из которых способны поспорить по боевым возможностям с флотскими и корпоратскими.
   -Вот именно. Ведь не обязательно устраивать полноценную войну с кем-то, всегда можно представить это как разборки между корпорациями.

   * * * * *

   -Завершение торможения через пять, четыре, три, два, один, приехали, - сообщил голос пилота экипажу разведывательного фрегата людей. - Ближайший космос... чисто. Все системы... в норме. ПОИСК активирована. Заряд ядра... тридцать процентов. Тепловые накопители... заполненность на шестнадцать процентов. Оба пилота в порядке. Корабль выведен на заданную орбиту. Дрейф - одиннадцать и три. За бортом солнечно, но загорать не советую, так как можно почти мгновенно прожариться до хрустящей корочки, поэтому если пожелаете прогуляться за бортом, то не забудьте защитные очки и зонтики.
   -Шутник, блин, - буркнул себе под нос старпом, активно раздавая приказы подчинённым с помощью голографического интерфейса своего терминала.
   На самом деле старший помощник разведывательного фрегата "Кросс-Кейс" не имел ничего против подобных объявлений, так как прекрасно понимал, что они направлены на психологическую разгрузку экипажа, большинство из которого могло только догадываться, что происходит за бортом их корабля, а многие даже про состояние самого корабля могли догадываться. Из всех членов экипажа только капитан, старпом и пилоты имели доступ ко всем показателям корабля, ещё специалисты отдельных боевых частей имели доступ к данным своей службы, остальные же могли только вслушиваться в звуки сопровождающие работу систем корабля и на их основе делать выводы. Впрочем, флотским к подобному было не привыкать, так как в море всё было точно так же и от того, что теперь люди летали в космосе, особенно ничего не изменилось.
   Но то, что старпом понимал и был не против подобного поведения первого пилота, совсем не значило, что он не устроит тому очередной выговор. Устный, понятное дело, без занесения в личное дело и без каких либо служебных последствий для пилота. Что поделаешь, но образ немного ворчливого и предельно педантичного служаки вырабатывался старпомом не один год, и теперь тот приносил свои плоды, как положительные, вроде нежелания подчинённых оказаться объектом пристального внимание с его стороны, так и отрицательные, вроде необходимости распекать подчинённых даже если он сам был в принципе согласен с подобным незначительным отступлением от должностных инструкций. По этой же причине он сейчас и ворчал, тихо, чтобы никому не мешать, но в то же время достаточно громко, чтобы его слышали сидевшие рядом.
   После того, как пилот закончил говорить, посыпались краткие устные доклады от операторов ККП, оружейных систем, и систем РЭБ и связи. Понятное дело, что капитан и так видел на голографических экранах своего терминала состояние корабля и ситуацию в окружающем пространстве, но служебные инструкции требовали коротко дублировать цифровые доклады голосом. Иногда это даже приносило пользу, так как позволяло капитану или старпому обратить своё внимание на какое-то событие, которое могло пройти мимо их внимания, например, на нестандартные действия какой-нибудь цели.
   -Мы в расчётной точке, - закончил общий доклад навигатор, подтвердив, что пилот доставил их именно туда, куда они и нацелились. - Траектория движения корабля соответствует расчётной.
   -Фиксирую объект, - тут же доложил один из операторов ККП. - Объект соответствует заданным параметрам.
   -Отлично, - капитан быстро пробежал пальцами по одному из голографических экранов. - Передать кодированный сигнал.
   -Есть, передать сигнал, - последовал ответ от начальника смены узла связи. - Сигнал отправлен.
   Потянулись напряжённые секунды ожидания, каждая из которых приближала момент, когда им будет необходимо покинуть занятую орбиту.
   -Есть ответ, - встрепенулся связист, до этого напряжённо всматривавшийся в экран своего терминала. - Дешифровка завершена, ответ правильный.
   -Послать сигнал на дезактивацию заряда, - тут же последовали команды от капитана: - Инженерной группе подготовиться для приёма груза через грузовой люк. Навигатору - подготовить варианты отхода после принятия груза на борт.

   * * * * *

   Прежде чем начинать наступление, вначале нужно узнать, что происходит у противника, но разведка в условиях открытого космоса задача нетривиальная. Вернее, провести обычную разведку достаточно просто, так как вышедшие из "сверхсвета" корабли, благодаря эффекту запаздывания сигнала, всегда будут иметь в запасе некоторое время для оценки ситуации в системе. Причём это остаётся верным даже в случае торможения неподалёку, в космическом масштабе, понятное дело, от флота противника, так как информации о твоём появлении ещё нужно дойти до сенсоров противника, а ты имеешь возможность сразу же после окончания торможения собрать необходимые тебе данные. Так что в любом случае у тебя будет несколько секунд, пока твоё появление хотя бы заметят, не говоря уже про то, чтобы до тебя добраться - даже истребители, самые быстрые космические аппараты из существующих, не могут перемещаться мгновенно, а более крупным кораблям потребуется ещё больше времени.
   Другое дело, что никто так не делает, так как чем ближе ты окажешься к вражескому флоту или планете, тем больше у тебя шанса нарваться на случайного патрульного или даже патрульную группу, а это уже может привести к торпеде в борт или нескольким металлическим болванкам влепившимся в твой корабль на приличной скорости. Да и время реакции у противника тем выше, чем ближе ты окажешься от него, а значит и времени на изучение системы будет намного меньше. Поэтому большинство разведывательных фрегатов предпочитают выходить из ССД на окраине системы, где шанс встретить патруль минимальный.
   Но что делать, если нужно знать не только текущую ситуацию в системе, но и развитие её во времени? Если вам нужно проследить, куда и откуда перемещаются корабли предполагаемого противника или просто противника? Каждый вид решал эту задачу по своему, но большинство сходилось на том, что нужно заспамить систему небольшими автоматическими спутниками-разведчиками, которые запускать через интересующую тебя систему с различных направлений, и надеяться, что противник не сможет перехватить их все, тем более, что такие спутники-шпионы могли включаться на короткое время, это затрудняло их обнаружение. Был ещё вариант с кометами, которые и так фонили в тепловом диапазоне, из-за чего в них было удобно прятать работающее оборудование. Там, правда, были свои сложности, например, в достаточно давно освоенных системах периодичность прохождения комет была известна и появление неучтённой кометы вызывало закономерный повышенный интерес, что могло привести к обнаружению прячущегося разведчика.
   Люди так же искали решение этой задачи и они его нашли. Правда они подошли к её решению немного с другой стороны. Фрегат-разведчик выходил из "сверхсвета" на близкой орбите светила в изучаемой системе, где выпускал небольшой спутник-разведчик, который разворачивал солнечный парус, выступавший так же и в роли солнечных батарей, и в тени паруса радиаторы системы охлаждения, после чего корабль переходил на ССД и покидал систему. Спутник-разведчик же скользил вокруг звезды, скрытый его тепловым и световым силуэтом, и с помощью различных пассивных сенсоров собирал информацию про ситуацию в системе. Иногда могли запустить сразу несколько таких спутников, но это только в том случае, если нужно интенсивно следить за конкретным сектором в звёздной системе. Но так делали очень редко и в абсолютном большинстве случаев одного спутника было вполне достаточно.
   Но любому разумному было ясно, что мало незаметно вывести и замаскировать спутник-шпион, ещё и нужно суметь снять с него информацию. И если в ситуации с пролетающими через систему разведчиками всё было просто - влетели с одного края системы а вылетели с другой, по вполне предсказуемой траектории, где их и подбирал фрегат-разведчик, то вот спутник с ближней орбиты звезды сам уже никуда деться не мог, а значит снимать с него информацию нужно было точно так же - переместиться на орбиту звезды, желательно на орбиту с теми же самыми параметрами, чтобы избежать длительного перестроения для сближения со спутником. Ну а чтобы спутник нельзя было взломать, то из внешних каналов связи он имел только пассивный автоответчик, который при получении правильного сигнала отключал установленный внутрь него заряд системы самоуничтожения, иногда даже ядерный. Если же нужный сигнал не поступал, а кто-то попытался бы выловить спутник, то его бы ждал яркий и незабываемый привет от хозяев спутника.

   * * * * *

   -Ну и что мы будем с ними делать? - поинтересовалась Нуко, рассматривая спелёнутых слюной Чужих пленников.
   -Ты меня спрашиваешь? - удивлённо поинтересовался Лин, после того, как показательно покрутил головой, якобы оглядываясь. - Вообще-то это ты у нас тут лидер и придумываешь планы, а я так, напильником работаю.
   -Да-да-да, ты у нас всегда не при чём, - отмахнулась азари, - но стоит как следует копнуть и оказывается, что ты со своим напильником как в том анекдоте.
   Присев на корточки, Нуко принялась рассматривать захваченных в плен инопланетян, первых из инопланетян, которых она видела в живую. Как-то в момент встречи у неё особенно не было времени, чтобы как следует их рассмотреть, тем более, что в тот момент они были в скафандрах и оценить она смогла не так много. Высокого роста, почти на полторы головы выше любого из подростков, даже кроганов, худые, но с очень широкой грудной клеткой, шестипалыми конечностями и кожей схожей с кожей ящерицы. Сейчас же, когда она могла посмотреть не только на бойцов из досмотровой партии, но и на других членов экипажа, она не только подтвердила свои выводы, но и смогла рассмотреть их телосложение более подробно. Скорее не худые, а стройные, с широкой и довольно длинной стопой с длинными пальцами, молочных желез не замечено, что может говорить как о том, что они яйцекладущие, так и о том, что в экипаже корабля не было ни одной особи женского пола... Ах да, ещё был вариант, что у этого вида вообще нет разделения на пол, всё-таки два подобных вида ей уже были известны, так что не стоило исключать и такой вариант.
   -Вот не нужно наговаривать, - кварианец присел рядом и уставился в глаза одного из инопланетян, от чего тот явно начал нервничать. - И чем они тебя заинтересовали? - поинтересовался он, после нескольких секунд игры в гляделки.
   -Да особо ничем, - пожала плечами Нуко, - просто пытаюсь подобрать для них классификацию... ну и заодно придумать, что с ними теперь делать. Не скармливать же их нашим алинам.
   -Да они, вроде как, и не против будут, - заметил Лин, после чего поинтересовался: - А что за классификация-то?
   -Я сомневаюсь, что среди них имеются желающие быть съеденными, - усмехнулась Нуко, показывая, что шутку оценила. - Классификация же... это из одной из тех историй, что мне рассказывала мама, а она узнала её от своей мамы...
   -А та откуда узнала? Или они так вот из поколения в поколение передавались?
   -Нет, что ты, - отмахнулась азари и поднялась на ноги, отворачиваясь, - подобных историй в мифологии азари нет.
   -Так что за история? Чья она, если не азари? И что, всё-таки, за классификация? - кварианец так же встал, но продолжил смотреть за пленниками, не желая оставлять их без присмотра, несмотря на то, что они были надёжно зафиксированы застывшей слюной Чужих.
   -Да история там длинная, но если в двух словах, то про космический госпиталь, на котором оказывали помощь существам самых разных видов. Оттуда и классификация, завязанная на уровень физиологической эволюции, внешний вид, тип и распределение конечностей и сенсорных систем, метаболизм и предпочтительные условия обитания, - последовал ответ. - Ладно, пошли отсюда, я решила куда мы их денем.
   -И куда же?
   -На "Омеге" сгрузим. Всё равно это ближайшее обитаемое известное нам место, если не считать эту систему, но сюда нам теперь хода нет, а нам нужно пополнить запасы еды, если ты не забыл, мимо этой станции мы не пролетим.

   * * * * *

   Небольшой ксеноморф-солдат проследил, как его подопечные покинули помещение, после чего завозился, протискиваясь между слоями стен и переплетения различных труб и кабелей. В отличие от своего сородича-рабочего, он мог игнорировать даже прямые приказы подростков, на что у него было разрешение от Короля, "глазами" которого он и выступал в этом путешествии. Поэтому он и не сидел сиднем в выделенной им для проживания каморке, а путешествовал в межпереборном пространстве, наблюдая и собирая информацию. Вот и сейчас он получил новые данные о следующей точке назначения, которые нужно будет передать Королю и получить в ответ соответствующие указания. Для этого, понятное дело, нужно было вернуться обратно в их логово, которое у него и мысли не появилось назвать даже микроульем, настолько оно было убогое, по его мнению. Впрочем, несмотря на всю убогость, выполнять роль антенны и усилителя даже имеющаяся структура уже могла, так что устанавливаемая из него связь с Ульем была достаточно стабильной и позволяла передавать простые образы достаточно чётко, чтобы их могли понять правильно. Правда сложные образы по-прежнему передавались с искажениями, но учитывая, что их тут всего двое, да и то он сам был солдатом и строить хоть и умел, но намного хуже, чем любой рабочий, а ресурсы были очень ограниченны, это уже было довольно неплохим результатом.
   -Эх, а ведь сколько ресурсов пропадает зря, - промелькнула в голове Чужого грустная мысль. - Ну вот что стоило пустить несколько пока ещё неинкубаторов на обустройство их логова? Всё равно их там больше, чем всех членов Улья на корабле. Хорошо ещё, что удалось припрятать несколько уже неинкубаторов и пустить их в переработку, а то и того, что сумели не смогли бы сделать.
   Так же повезло, что Старшая не додумалась запретить им использовать лишние элементы конструкции корабля для переработки. Тут, конечно, пришлось действовать очень аккуратно, так как если бы она узнала, что они изъяли некоторые ненужные элементы, то пришлось бы выслушать о себе очень много неприятного, что в сочетании с эмоциональным посылом было достаточно неприятно. Так что пришлось очень осторожно обследовать весь корабль и найти те элементы конструкции, которые не только можно было изъять без потери кораблём его функциональности, но и содержали нужные им для строительства вещества, что без пробы на зуб сделать было не так уж и просто. Это рабочий мог "на глаз" определить, пусть и не с высокой точностью, из чего состоит то или иное изделие, всё-таки специализация была соответствующая, а солдатам подобное было недоступно и даже по запаху не всегда получалось понять, есть ли нужное вещество в найденном материале, и приходилось пробовать на вкус, что закономерно приводило к порче пробуемого изделия.
   Ну ничего, судя по подслушанному, вскоре они прибудут в место, где будет очень много самых разных пока ещё неинкубаторов, количество которых никто не контролирует, так что можно будет наловить их на всё необходимое, а может быть даже... Чужой мысленно одёрнул себя, даже помотал головой, чтобы вытрусить из неё пришедшую туда мысль. Король явно будет недоволен, если они сорвутся и заложат новый Улей, так как это приведёт к нарушению его планов, что недопустимо. Хотя-а... если никому ничего не говорить и не мешать сородичу, то тот может и сам дойти до мысли обзавестись собственным Ульем, ну зачем-то же он решил отправиться в это путешествие, а значит явно планирует сам стать кем-то большим, чем обычный рабочий. Ведь ему Король точно не давал никакого задания и не показывает ему своего внимания к происходящему, а значит хочет посмотреть, что тот будет делать без присмотра. И вот если дать рабочему возможность делать что пожелает, в пределах разрешённого Старшей, понятное дело, а чтобы возможности позволяли обойти любые запреты он сумеет проследить. Так вот, если дать сородичу возможность делать что пожелает, то есть большая вероятность, что тот попытается эволюционировать в более старшую особь, и вот тогда можно будет воспользоваться этой возможностью, перекусив более глупым сородичем и самому получить улучшение организма.
   -Нет-нет, - Чужой вновь мотнул головой, - выкинуть эти мысли из головы, ведь я правильный член Улья и потому не могу планировать бессмысленное убийство сородича... до того момента, пока всё не случится именно так, как задумано. А пока, пусть всё идёт так, как идёт, а то ещё почует что-то, а оно мне надо?
   Добравшись до замаскированного лаза, ксеноморф протиснулся внутрь и осмотрелся. За время его отсутствия ничего не изменилось, а сородич дремал, умастившись под самым потолком в углу справа от двери и никак не отреагировал на его появление. Ну, спит да и спит. Солдат перебрался на левую от двери стену и забрался в имевшийся там, под самым потолком, нарост, который он использовал для своего отдыха, так как он позволял остаться незамеченным, когда кто-то входил в их каморку. Ну или позволял скрыть своё отсутствие, если бы кто-то решил проверить, чем они тут заняты.
   Погрузившись в состояние полудрёмы, Солдат направил свой разум в имевшуюся структуру ментальной связи и осторожно протянул ниточку своего разума к сияющей звезде Улья, предстояло передать отчёт о последних событиях и получить новые распоряжения от Короля.

   * * * * *

   -Ну и уроды, - протянул Джек, рассматривая проходившую мимо них колонну пленников.
   -А ты что, раньше этого не замечал? - поинтересовался Лестер, так же с интересом рассматривая инопланетян.
   -А было когда? - отреагировал Джек на вопрос товарища. - Если ты забыл, то мы в них, как правило, стреляли, не до разглядываний было. Тем более, что они все были в броне, а там только силуэт и видно, да цвет крови и внутренностей ещё.
   -Зато теперь можешь смотреть сколько влезет, - хохотнул Логан, оторвавшийся от какой-то приблуды, которую он подобрал на поле боя и в нарушение всех инструкций не сдал как трофей, а таскал с собой и ковырялся в ней при первой же возможности уже который день, и так же принявшийся разглядывать пленников. - Ну и как они тебе?
   -Говорю же, уроды, - сплюнул Джек, - если бы такого с бодуна встретил, то точно бы пить бросил.
   -Как по мне, то инопланетяне как инопланетяне, - подал голос Сэм, ещё один стрелок их отделения. - Ну рожи костяные, ну разрисованные некоторые что твои дикари, так мало ли какие у них там порядки и правила, может это у них что-то вроде наших знаков отличия.
   -Да если бы только рожи, - не согласился Джек, - ты посмотри на их ноги-руки - худющие же до жути.
   -Это тебе так только кажется, - вступил в разговор и Андерсон, - просто у них грудная клетка очень широкая по сравнению с талией, да ещё и этот горб. В броне то это было не так видно, мало ли как у них там кираса устроена и что туда напихали, может у них там генератор щита стоит или встроенный рюкзак, а как с них броню стянули, так сразу и стали заметны непривычные нам пропорции тела. Да и ходят они не как мы, на всей стопе, а на пальцах, из-за чего ноги кажутся ещё длинней. В сочетании же с тем, что они вполне себе гуманоиды, у некоторых людей это может вызывать подсознательное отторжение, вот как у тебя.
   -Ты ещё скажи, что и мне они не нравятся по этой же причине, - подал голос Гварниеро, их пулемётчик откликавшийся на кличку "Нейро", так как не каждый мог выговорить его имя.
   -Не, ты их не любишь по вполне прозаичной причине, и твоя нелюбовь пропорциональна количеству разбитых вражеским огнём пулемётов и дырок в твоём теле, - хохотнул Джек, - это даже я знаю. Так что ты их всего лишь слегка не перевариваешь.
   -Ну да, всего один разбитый в хлам пулемёт и два повреждённых но поддающихся ремонту, да два лёгких ранения в руки, - кивнул Андерсон, - это даже не серьёзно, учитывая твою обычную удачу.
   -Зато я до сих пор живой и ещё ни разу не плавал в баке, - парировал Нейро, - в отличие от некоторых.
   -Эй, кто же знал, что эти уроды так активно пользуются зажигалками? - возмутился Таннер, марксман отделения, обычно вооружавшийся лёгкой винтовкой, но прекрасно умевший обращаться и с тяжёлыми, которую так же таскал с собой на случай пересечения с техникой.
   Его лицо с левой стороны отличалось изрядной бледностью, что выдавало только недавно восстановленную кожу, а отсутствие волос с этой же стороны головы только подтверждало вывод, что недавно этот человек проходил процедуру восстановления кожного покрова головы в следствие какой-то обширной травмы. Если же учесть, о чём он только что говорил, то легко было сделать вывод, что он банально обгорел, попав на прицел огнемётчику инопланетян.
   -Расслабься, не ты один оказался удивлён этим фактом, а для кого-то это удивление вообще стало последним, - подал голос Руди, штурмовик их отделения, предпочитавший тяжёлые дробовики, но неплохо стрелявший и из автоматов, которые так же предпочитал калибра покрупней.
   На его замечание бойцы немного помолчали, кто вспоминая погибших, некоторые из которых сгорели заживо, а кто и, как он сам, чуть не оказался на их месте.
   -О, командир идёт, - разбил возникшую паузу Джек, первый заметивший приближение сержанта, - сейчас он нас обрадует очередным гениальным решением командования и мы как наскипидаренные понесёмся в очередную жопу мира.
   -Да вроде тут уже всех успели зачистить, - как-то лениво удивился Сэм.
   -Вот именно, тут, - усмехнулся Джек, - а сколько у нас впереди ещё таких жоп. Нам ведь ещё планеты этих костемордых штурмовать и я сомневаюсь, что высадки будут происходить в таких комфортных условиях.
   -Про условия я с тобой полностью согласен, но сомневаюсь, что это будет планета, - задумчиво протянул Андерсон. - Я тут немного пообщался со знакомыми и узнал, что где-то неподалёку, возле Ретранслятора, инопланетяне держат мощный флот. Некоторые предполагают, что он может вести как раз к ним. Так вот, ходят слухи, что умники наверху захотели заполучить себе в руки как можно более целые образцы инопланетных технологий. Надеюсь вы догадываетесь, что это означает для нас?
   -Дай-ка подумать... - Логан показательно потёр гладко выбритый подбородок изображая задумчивость: - Большой флот охраняющий Ретранслятор, а значит не могущий сбежать, умники, желающие заполучить новые технологии... Знаю - нам придётся брать на абордаж корабли противника, - мужчина вскинул руку вверх, как какой-то школьник.
   -Молодец, двенадцать. Можешь садиться, - усмехнулся подошедший сержант, который отлично слышал последние слова разговора, после чего он стал серьёзным и обвёл своих подчинённых внимательным взглядом: - Надеюсь мне не нужно говорить вам, чтобы вы держали эти свои измышления при себе?
   -Командир, да мы что, не понимаем? Проблемы с контриками никому не нужны, так что будем немы как рыба, - ответил за всех Андерсон.
   Все активно закивали, подтверждая сказанное.
   -Рад, что вы это понимаете, - удовлетворённо кивнул сержант. - А сейчас, слушаем сюда. У нас есть неделя на подготовку, но через три дня нас всех вывезут вначале на полигон, где мы будем отрабатывать работу в узких коридорах, а ещё через два дня отправимся в космос, вспоминать работу уже непосредственно на кораблях. Тогда и объявят о следующей цели. Так что до тех пор чтобы от вас ни слова про это. Понятное дело, что все и так будут знать, но наше дело маленькое - раз начальство хочет соблюдать секретность непонятно от кого, то значит мы будем её соблюдать.
   Эти слова вызвали смешки у бойцов, но они быстро успокоились, под серьёзным взглядом сержанта.
   -Так что, слушай приказ, - сержант ещё раз обвёл всех взглядом, на секунду задержавшись на Андерсоне: - Сейчас вы перепроверите своё снаряжение и вооружение, после чего упаковываете и сдаёте всё каптернамусу. За отличное выполнение поставленной задачи вам всем даётся один день увольнения, которое я перенёс на завтра. Завтра с утра будет грузовой флаер в город, так что сможете провести свой законный выходной с комфортом. Цените мою доброту.
   Бойцы дружно выразили своё полное одобрение решением сержанта и как они ему за это благодарны.
   -Всё, успокоились, - разговоры сразу же прекратились и сержант смог продолжать дальше: - По возвращению из увольнения, с утра пораньше получаете своё снаряжение обратно и самостоятельно отправляетесь на стрельбище, где находите остальных и присоединяетесь к ним. Меня не ждёте, скорее всего буду занят. Всем всё понятно? Отлично. Тогда чего сидим? Подорвались и бегом в расположение - каптернамус лично вас ждать не будет.
   -Андерсон, задержись, - окликнул названного сержант, когда бойцы вскочили на ноги. Дождавшись, когда остальные достаточно удалились, сержант обратился к ожидающему бойцу, показательно посмотрев на его профессиональный код на груди: - Значит так, капрал, с тобой хотят поговорить, так что как сдашь снаряжение топай в штаб, доложишься дежурному.
   -Есть, сэр, - вытянулся Андерсон.
   -Всё, свободен, - отпустил сержант бойца и тот сорвался с места, побежав догонять товарищей.

   * * * * *

Глава 11.

   Оболо был батарианцем. Самым обычным батарианцем. Но не тем, который честно трудится на благо Гегемонии, а тем, который посчитал, что государство слишком много хочет. Нет, он совсем не был против того, чтобы отстёгивать часть своей прибыли, но вот определять, сколько нужно отстегнуть и когда это делать, он должен сам, а не платить сколько скажут и когда скажут какие-то бугры, сумевшие занять тёплое местечко. Именно поэтому он и подался на другой край галактики, во фронтир, где с налогообложением всё было намного проще, и если кто и платил, то за вполне конкретные услуги. Понятное дело, что даже в своих мыслях Оболо немного лукавил, ведь зачастую во фронтире кредиты с тебя трясли просто за то, что ты ведёшь бизнес на территории подконтрольной какой-то банды, а когда у тебя возникают проблемы, то никакой помощи от них не дождёшься. Но когда разумные ставили себя на место проигравших? Нет, были и такие, но большинство считает себя более умными или хитрыми и уверены, что уж с ними подобное точно не произойдёт. Вот и Оболо был из таких, разве что он был менее принципиальным и потому отлично понимал, чем ему придётся заниматься в таком месте.
   На удивление, тогда ещё молодому батарианцу повезло и ему в попутчики попался действительно разбирающийся в раскладах фронтира и Систем Термина сородич, оказавшийся возвращавшимся из отпуска членом одной из пиратских группировок базировавшихся на "Омеге". Он не только просветил его, но и даже взял под своё крыло, заметив у него достаточно гибкий ум и желание заработать, а также спокойное отношение к насилию. То есть, он обратил внимание на то, что Оболо не просто спокойно относился к самой идее насилия, что было в общем-то в порядке вещей среди народа-рабовладельца, но вместе с этим и не испытывал никакого стремления доставлять это самое насилие другим. Данное знакомство сыграло большую роль в дальнейшей судьбе Оболо и он не стал ни обычным братком в пиратской группировке, ни толкателем дури на одной из колоний, ни каким другим расходным материалом. Вместо этого он был пристоен в причальной зоне "Омеги", набираться опыта и обзаводиться знакомствами.
   Некоторым могло бы показаться странным, такое достаточно доброжелательное участие пирата в жизни какого-то подростка, но не все живут сегодняшним днём, а пиратские группировки состоят не только из тупых братков, которые только и умеют, что стрелять, в кого укажут, грабить, бухать да ходить по бабам. Во главе всех группировок стояли не самые глупые разумные, которых, в первую очередь, волновал вопрос денег, а уж методы их получения стояли на втором месте. Другое дело, что чаще всего все ниши уже были поделены и если бы кто-то попытался туда влезть, то скорее всего отхватил бы от всех участников дела, так как серьёзным людям нужна стабильность, а передел рынка всегда нарушали эту стабильность и приводил к убыткам. Конечно, иногда можно было и неплохо обогатиться, поучаствовав в переделе уже давно поделённого пирога, но шанс потерять часть того, что уже имеешь, был даже больше, а потому это было никому не нужно. Но то, что крупным группировкам лишние переделы были не нужны, совсем не значило, что более мелкие не пытались получить немного от этого пирога.
   И вот именно с прицелом на такую возможность и была оказана помощь молодому, но довольно перспективному батарианцу. Понятное дело, что никто не ждал результата сразу же и потому его не трогали чуть больше четырёх лет, не забывая оказывать ему незначительные услуги, вроде предоставления доступа к более дорогим шлюхам или приобретения электроники, которую тот не мог себе позволить на текущем этапе заработка. Часть из этого времени он выполнял обязанности обычного "принеси-подай", то есть мальчика на побегушках, зато потом его стали привлекать в роли помощника контролёра при приёме прибывающих кораблей и погрузочно-разгрузочных работах, а вскоре и доверять приём не самых важных кораблей. И вот тут-то про него и "вспомнили", предложив неплохо заработать. Всего-то и требовалось, что впустить на "Омегу" некоторых пассажиров без досмотра, выдав им регистрацию.
   Ах да, нужно сказать, что после того, как Ариа взяла "Омегу" в свои нежные, но невероятно цепкие пальчики, она озаботилась наведением на ней относительного порядка. Ведь где есть порядок, там можно посчитать кредиты, которые, если их не считать, очень быстро утекают из рук. А с чего начинается контроль на космической станции? Правильно, с учёта прибывшего и убывшего населения, а также их груза. Возможно подобная инициатива могла бы встретить изрядное сопротивление со стороны других влиятельных глав группировок, которые с "воцарением" на "Омеге" Арии никуда не исчезли, распределив между собой внутренние и внешние рынки, но данный учёт не предусматривал никакого налогообложения для пребывающего товара... товара, принадлежащего либо самой Арии, либо тем самым группировкам. А вот все остальные, кто желал торговать своим товаром самостоятельно, без посредничества распределивших рынки сбыта группировок, обязаны были отстегнуть процент в общую кассу "Омеги", откуда средства шли на усиление безопасности станции от внешних угроз. При этом посещение станции не с целью торговли не требовало оплаты, так что приток свежих рабочих сил был постоянным, как и количество желающих отдохнуть после набега или сдать награбленное оптом, либо договориться о продаже за пределами "Омеги".
   Как не трудно догадаться, подобное положение вещей устраивало всех, кроме тех, кто не получил свою долю пирога, но сделать они ничего не могли, так как любая попытка кардинально переиграть ситуацию наталкивалась не только на противодействие со стороны Арии, но и группировок имевших свою нишу в этом социуме. Но вот если ты не замахивался на кардинальный передел сфер внимания, а всего лишь хотел слегка пощипать "падающие крошки со стола", то Ариа закрывала на это глаза, делая вид, что не замечает, как некоторые её служащие берут взятки и помогают провезти на станцию контрабанду. Она считала, что это помогает держать в тонусе конкурентов, не позволяя им слишком расслабиться и начать не просто поглядывать в её сторону, но и активно шевелиться в этом направлении.
   Вот Оболо и оказался одним из таких служащих причальной зоны, на действия которого закрыли глаза и позволили стоявшей за ним группировке заполучить свой маленький гешефт на станции. Но то, что его поступки вроде как никто не замечал, совсем не значило, что его не "взяли на карандаш". Служба безопасности Арии следила за подобными личностями, не вмешиваясь до поры до времени в их деятельность, иногда показательно беря кого-то из них за жабры, чтобы остальные не расслаблялись и слишком не наглели. Заодно они присматривались к пользующимся услугами подобных товарищей группировкам, оценивая их полезность и адекватность. Некоторым, после этого, предлагали сотрудничество, некоторые попадали в засады или в самом обычном налёте нарывались на хорошо укреплённое поселение со своим флотом, а то и просто исчезали с концами, не оставив никакой информации о произошедшем, некоторых сливали той группировке, в чей бизнес они вмешались, ну а часть на время оставляли в покое, так как мясо всегда было нужно, ведь кто-то же должен был выполнять самую грязную работу и быть источником прибыли для более крупных группировок.
   Но как всем известно, большинство разумных не обладает достаточным уровнем этой самой разумности, чтобы понимать границ дозволенного. Вот и Оболо решил, что ему слишком мало платят за риск, а раз так, то стоит добрать недостающее с помощью новоприбывших, которые незнакомы с местными условиями и правилами. Ведь, когда за твоими плечами стоит вооружённая сила, способная любого прибывшего пустить в расход, ты начинаешь чувствовать свою силу, а оказавшегося перед тобой законной добычей. Понятное дело, что для того, чтобы всё так и оставалось, приходилось делиться с начальством. Но ведь необязательно же отдавать процент со всей добычи? Вполне можно утаить часть прибыли, если правильно подойти к этому вопросу.
   Вот и сейчас он увидел возможность немного подзаработать, когда из опустившегося на причал челнока, который ему приказали встретить, намекнув, что это новенькие и с них явно можно что-то поиметь, вышло несколько подростков-азари, принявшихся с интересом оглядываться по сторонам. Сколько их таких уже прилетало на "Омегу" было не сосчитать, а вот количество вернувшихся обратно было в разы меньше и основную массу из них составляли наиболее адекватные из этой братии, то есть не ставшие искать удачи в роли боевиков, а устроившиеся работать в многочисленные бары и клубы станции, куда приходили спустить заработанное пираты, контрабандисты, наёмники, а так же ходившие под группировками различные старатели, добывавшие полезные ископаемые как на астероидах, так и безжизненных планетах, и просто жители и работники "Омеги". Понятное дело, что все эти заведения разделялись по уровню "крутизны", а некоторые вообще были закреплены только за членами какой-то конкретной группировки, так что сколько бы у тебя не было кредитов попасть ты мог далеко не везде и многое решали личные связи и известность. Но при некоторых условиях, и обычный старатель или вообще новичок на "Омеге" могли попасть даже в "Загробную жизнь" - самый лучший клуб-бар на станции, который любила посещать сама Ариа.
   -Приветствую, - Оболо не стал дожидаться, пока девы насмотрятся и сам подошёл к ним.
   -Привет, - тут же отреагировала одна из них, радостно улыбаясь.
   Присмотревшись, батарианец понял, что перед ним не просто девы, а натуральные подростки-азари, и этот факт заставил его задуматься. Впрочем, задумался он буквально на пару секунд, после чего решил начать с самого простого.
   -Я представляю администрацию порта, - представился он, после чего попросил: - Позовите капитана корабля, нужно зарегистрировать посадку.
   -Я капитан, - заявила та самая улыбающаяся дева.
   -Ты? - закономерно удивился мужчина.
   -Ну да. Какие-то проблемы? - прищурившись, поинтересовалась азари.
   -Никаких, - успокаивающе поднял руку батарианец, - просто немного удивился. Обычно, настолько молодые азари посещают нашу станцию только с охраной, а таких молодых капитанов я пока не встречал.
   -Охраной? У вас тут настолько всё плохо? - поинтересовалась дева.
   -Да не сказал бы. По крайней мере на верхних этажах за порядком следят и особо разгуляться всяким дебоширам не дают. Да и на нижних всё более-менее цивильно, так как мы в космосе, а стрельба в любой момент может привести к всеобщим проблемам, расстраивать же Арию тут никто не хочет, а она расстроится, если на станции начнутся проблемы с оборудованием. Но приставать к молоденькой деве охрана запретить не может, а когда дело примет более серьёзный оборот, то охрана может и не успеть вмешаться, - пояснил Оболо.
   -Ясно. Но мы и сами можем за себя постоять, так что не вижу проблемы, - пожала плечами азари и на секунду окуталась биотической аурой.
   -Ваше дело, но как по мне, то проще вообще не доводить до подобного, для чего заплатить за охрану кому-то из наёмников с подходящей комплекцией, - склонил голову к плечу батарианец, уже прикидывая, с кем ему нужно будет связаться и какой процент можно будет взять за посредничество.
   -То есть, ты советуешь, чтобы нас сопровождала парочка мордоворотов, дабы они отбивали желание лезть к нам всяким-разным? - покивала дева. - Тогда не вопрос, охрана у нас есть, - она обернулась к открытому грузовому люку челнока и крикнула: - Мальчики, покажитесь!
   Из люка послышался шум и в его проёме показалась массивная фигура.
   -Чего тебе? - поинтересовался облачённый в лёгкую броню кроган, у которого на поясе вместо пистолета висел сложенный дробовик.
   -Такие охранники пойдут? - поинтересовалась азари у Оболо, ткнув пальцем в крогана.
   -Пойдут, - сглотнул тот, радуясь, что не стал сразу же "брать быка за рога", а завёл с этими азари разговор о всяком разном.
   Репутация у этих ящеров была достаточно специфическая и с ними предпочитали лишний раз не связываться, чтобы не нажить себе проблем, так как в узких коридорах станции, благодаря своей живучести, массе, скорости и боевым навыкам, они могли справиться и с десятком бойцов.
   -Ну и отлично, - радостно заключила азари, после чего спросила: - Так что там с регистрацией?
   Кроган хмыкнул и вернулся обратно в трюм.
   -Ах да, регистрация, - проводив взглядом исчезающую в люке тушу, батарианец протянул азари планшет, который до этого держал в руках: - Заполни короткую анкету. Предупреждаю сразу, если вы надумали заняться тут торговлей, то придётся уплатить портовый сбор. Обманывать не советую, так как в этом случае, в зависимости от того, сколько вы успеете продать, до того, как ваш обман обнаружится, у вас могут не только конфисковать товар или даже корабль, но и вас самих продать в рабство.
   -Сурово у вас тут, - кивнула дева. - Так что, торговцам ловить нечего?
   -Ну почему? Если вы будете вести дело с кем-то серьёзным со станции, то сбор платить не придётся, его платят только в том случае, если хотят торговать сами.
   -Понятно, защита собственных бизнесменов, - дева уткнулась в планшет и принялась тыкать указательным пальцем в экран, ставя отметки в анкете. - А всех членов экипажа обязательно указывать?
   -Конечно. Как иначе мы сможем проследить, кто убыл со станции, а кто остался или потерялся?
   -М-м... а животных?
   -Желательно, но если вы не собираетесь их выпускать с корабля, то можете не отмечать, - сообщил Оболо. - Правда, если они всё же сбегут и тем более от них начнутся неприятности на станции, то придётся заплатить штраф.
   -Не, если наши сбегут, то платить уже никому не придётся, - непонятно ответила дева, заканчивая заполнять анкету и протягивая планшет обратно. - Надеюсь, это всё?
   -Да. Приятного пребывания, - пожелал Оболо, а сам подумал: - Ну его нафиг с ними связываться, найду ещё на ком заработать.
   Уходя, он не заметил насмешливые взгляды азари, некоторые из которых даже начали посмеиваться.

   * * * * *

   Небольшой ксеноморф-солдат раздражённо шикнул на своего сородича-рабочего, который принялся ворочаться, чуя присутствие в окрестностях большого количества пока ещё неинкубаторов. Хорошо ещё, что Старшая однозначно приказала сидеть в каморке и никуда не выходить без её личного разрешения, в противном случае, Солдат был в этом уверен, Рабочий бы уже сорвался на охоту, неспособный сдержать своих порывов.
   -Тупое животное, - промелькнула мысль в голове у Солдата. - Это как нужно себя не контролировать, чтобы быть неспособным сдерживаться, когда пока ещё неинкубаторы находятся так далеко?
   Сам Солдат довольно спокойно относился к тому, что столько ресурсов простаивали без дела, ведь он не собирался организовывать тут Улей, так как перед ним была поставлена другая задача. Ну и насколько он понял, Старшая с остальными собирались провести тут некоторое время, а значит, у него ещё будет время, чтобы набрать материала на улучшение своего жилища, например, провести ещё несколько линий-сенсоров, позволяющих наблюдать не только за тем, что происходит на корабле, но и в его окрестностях снаружи, а может быть даже удастся воспользоваться несдержанностью сородича и...
   Солдат прогнал лишние мысли из головы, так как они мешали наблюдению, и сосредоточился на происходящем за пределами корабля. К его большому сожалению, встречающий не выразил никаких агрессивных намерений, а значит, в ближайшее время нападений на них можно было не ждать, что немного отодвигало приближение возможности для своего улучшения. Ну ничего, терпения ему не занимать, а потому он подождёт. Тем более, что он уже обнаружил столько возможностей покинуть корабль незамеченным и вернуться обратно с грузом, что просто диву даёшься, насколько же слабо тут налажена охрана. Вернее, у кого-то другого подобное могло бы вызвать удивление, а ксеноморф только отметил этот факт и взял на заметку. Сейчас же, убедившись, что новых гостей не предвидится, а его подопечные пока никуда не собираются, Солдат устроился поудобней и приготовился ждать, а терпения ему было не занимать.

   * * * * *

   Во вспышке молнии возле Ретранслятора затормозил корабль. Корабль был абсолютно чёрный и в оптическом диапазоне практически необнаружим. Другое дело, что с помощью оптических систем никто в космосе корабли и не ищет, для этого есть более надёжные средства, например, инфракрасные сенсоры и радары, последние использовали для контроля ближней сферы. И вот в инфракрасном диапазоне корабль светился как новогодняя ёлка. Размерами корабль значительно не дотягивал до крейсера, но был крупней основной массы фрегатов и только отдельные разрушители могли с ним поспорить в этом плане. Возможно данный корабль и можно бы было принять за один из таких разрушителей, но только до тех пор, пока он не скользнул вбок с ускорением истребителя уклоняющегося от столкновения, что говорило о невероятно мощном ядре массы, установленном на данном судне. После этого неизвестный корабль полыхнул маршевыми двигателями, оставив за собой длинный факел быстро рассеивающейся плазмы, и, уйдя в ускорение, исчез с экранов систем ККП дежурившей возле Ретранслятора эскадры, принадлежащей турианцам, из группы именовавшей себя Новыми.
   Выслушав доклады подчинённых, командир эскадры ненадолго задумался, после чего приказал передать в место базирования флота, к которому была приписана эскадра, закодированное сообщение, что гость покинул карантинный сектор, на контакт не выходил, присутствие патруля проигнорировал. После этого он оставил все дела на старшего помощника и удалился к себе в каюту, так как его вахта закончилась уже больше часа назад, а на мостике он задержался только лишь для уточнения некоторых вопросов со штурманом. Никаких действий по отношению к незваному гостю без приказа сверху он предпринимать не планировал, оставив это сомнительное удовольствие на менее дальновидных сородичей.

   * * * * *

   -Домой, мы едем домо-ой! - пропела Пания, входя в их с Никой каюту и плюхаясь в кресло, после чего развернулась к сидящей за рабочим столом подруге, которая быстро набирала на превращённом в сенсорную клавиатуру участке столешницы какой-то текст на экране терминала.
   -Не знаю, я тебе уже говорила или нет, но ты ужасно поёшь, - сообщила Ника, не отрываясь от набора текста.
   -Вот так всегда, только соберёшься выразить свои душевные переживания, как тебя сразу обламывают, - насквозь фальшиво огорчилась Пания, даже умудрившись выжать слезу из левого глаза, которую вытерла сгибом указательного пальца, - никто меня не любит.
   -За любовью, это к Отцу, он нас всех любит...
   -Только потом от его любви задница болит, - перебила подругу Пания, - так что я как-нибудь обойдусь.
   -Ну-ну, обойдётся она, - усмехнулась Ника, акцентированным движением прикоснувшись к клавише сохранения в файл и развернувшись к подруге лицом, - а кто всё время, когда приходится ночевать вне кокона, спит у него на руках?
   -Это другое, - нахохлилась Пания.
   -Да ладно тебе, - выбравшись из кресла, Ника подошла к подруге и обняла её, прижав к своей груди, - что я, не понимаю? Ай! - подскочила азари на месте.
   -Хи-хи, - Пания проказливо усмехнулась и ещё раз ущипнула подругу за задницу.
   -Больно же, дурочка, - в этот раз Ника отпрыгнула от подруги, потирая пострадавшую часть тела.
   -А вот не будешь дразниться. И вообще, ты сама, когда в последний раз спала с кем-то кроме меня или Отца? - Пания обвиняюще наставила указательный палец на подругу. - Я то ладно, пока себя контролирую могу провести Слияние с кем угодно без вреда для него, но стоит мне перевозбудиться и за здоровье и жизнь партнёра даже сраного кредита не дам. Да и я сама не хочу взрослеть. Но ты то, ты уже сколько времени колеблешься? Может пора решиться? Или ты боишься, что я тебя меньше любить буду после этого?
   -Я боюсь, что без меня влезешь в какую-нибудь заварушку, - буркнула Ника, отвернувшись с независимым видом, - а нам, потом, придётся вытаскивать оттуда твою задницу.
   -Как была ты маленькой и боящейся влипнуть в неприятности девчонкой, когда я тебя встретила, так ей и осталась, - мягко выскользнув из кресла, Пания шагнула к подруге, прижавшись к её спине и обняв руками за плечи.
   -А ты как была язвой и "в каждой бочке затычкой", так ей и осталась, - вздохнула Ника, после чего решительно завозилась, пытаясь освободиться из кольца рук подруги: - И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Признавайся, зачем ты такой маршрут выбрала? Мы вполне могли пройти через сектор кроганов, точно так же, как мы летели сюда.
   -Но так же не интересно было бы, хи-хи, - пояснила Пания, не выпуская подругу, - а ещё, я хотела посмотреть, чего тут эти беглецы достигли.
   -Я что-то сомневаюсь, что они смогут тебя чем-то удивить или впечатлить, особенно, если учитывать, что они планомерно отступают от не слишком то и наступающего Ордена, - освободиться из хватки подруги Нике не удалось, зато она сумела развернуться к ней лицом. - Да и что ты сможешь увидеть, если ни к одной планете нас не пустят?
   -Больно нужно, - скривилась Пания. - Я и так уже поняла, что смотреть там нечего. Вспомни только, на каких неповоротливых утюгах летала та патрульная группа, что мы встретили возле Ретранслятора.
   -Ну так а я тебе о чём говорю? Ну и какой смысл теперь туда лететь? - поинтересовалась Ника. - Или тебе просто не хочется признаваться, что совершила глупость?
   -Ну-у-у-у...
   -Так, колись, давай, что ты уже опять задумала? - насторожилась Ника.
   -Да я тут подумала, что раз мы всё равно уже тут, то почему не сделать небольшой крюк и не посмотреть на этих новеньких, с которыми столкнулись отщепенцы? Тут ведь лететь-то всего ничего, - пояснила Пания. - С нашей скоростью задержка на какую-то неделю всего.
   Её предложение вызвало тяжкий вздох у Ники, которая даже в таком неудобном положении сумела выполнить перенятый у Отца жест "рука-лицо".

   * * * * *

   Текунис наконец-то дождался и флот людей покинул орбиту планеты. Теперь он мог забрать своих разведчиков и вернуться домой. Осталось самое муторное - забрать этих самых разведчиков, для чего нужно было как можно незаметней попасть на орбиту планеты. Для этого черный корабль летел в сторону планеты по инерции на второй космической, что должно было занять примерно сутки, после чего нужно будет затормозить с помощью эффекта массы до первой космической и выйти на нужную орбиту. Параметры орбиты были рассчитаны так, чтобы собравшиеся на неконтролируемой системами ПКО территории разведчики при взлёте вышли как раз на эту же орбиту, что позволит подобрать их не совершая излишних эволюций и не тратя драгоценное время, а их траектория полёта так же пролегала вне зоны действия ПКО людей. Ведь то, что флот людей отправился в гости к турианцам, совсем не значит, что система осталась без прикрытия, да и на планете люди ускоренно восстанавливают ПКО, так что можно быть уверенным, что вскоре вообще нельзя будет без разрешения взлететь с планеты, чтобы не быть сбитым.
   Понятное дело, что сам взлёт будет зафиксирован и даже если на начальном этапе полёта люди сделать ничего не смогут, то вот запустить противоспутниковую ракету на встречном курсе им ничего не помешает, а значит подобрать разведчиков нужно будет буквально на ходу, нырнув в верхние, разряженные слои атмосферы. Это требовало не только идеальной синхронизации всех действий Текуниса и его наземных разведчиков, но и готовности уйти в ускорение, как только разведчики будут на борту. Причём уйти в ускорение ему придётся в любом случае, так как с того момента, как он начнёт входить в соприкосновение с атмосферой температура его обшивки начнёт возрастать, а это приведёт к исчезновению маскировки. Исходя же из имеющихся знаний и того, с какой настойчивостью его пытались поймать до этого, Текунис сделал вывод, что люди будут просто обязаны попытаться его перехватить, а лучше всего это делать именно в атмосфере, где кинетический щит, на тех скоростях, на которых корабль входит в атмосферу, и так перегружен и не способен защитить даже от противоспутниковой ракеты, снаряжённой готовыми кинетическими поражающими элементами. В крайнем случае это можно сделать на низкой орбите, где корабль испытывает определённые трудности с маневрированием, но там уже потребуется использовать специализированные противокорабельные ракеты или ракето-торпеды.
   Закономерно, что подвергать себя излишнему риску живой корабль не желал, а потому, действовал хоть довольно нагло и быстро, можно даже сказать стремительно, но вместе с тем предельно осторожно и максимально выверяя каждый свой шаг. Совместить эти, казалось бы, противоречащие друг другу критерии, мог только такой свободный от оков тела и не способный забыть или упустить из виду любую мелочь разум, каким был Текунис.

   * * * * *

   Джон Гриссом с удобством разместился в кресле в самом конце пассажирского салона армейского челнока на базе корвета, который специально был выделен для перевозки будущих курсантов учебного центра, где они будут проходить подготовку по программе N, то есть, подготовка флотского спецназа. Несмотря на сложившуюся ситуацию, контр-адмирал был скорее доволен, чем нет, так как удалось не только набрать желающих в свою программу, но и найти несколько действительно интересных кандидатов, у которых есть все шансы не только пройти всю программу подготовки, но и после практики получить максимальный, седьмой уровень профессиональной подготовки, тот самый N7, к которому пока ещё ни один из проходящих подготовку так и не приблизился. Конечно, и среди уже обучающихся есть несколько достойных кандидатов, но все они выделяются отсутствием двух необходимых способностей - креативности и выживаемости, то есть умения подойти к любой задаче с выдумкой, использовав нестандартные способы для её решения, и выжить в любой ситуации.
   Пока он устраивался, в салон начали заходить будущие курсанты, выбирая себе понравившееся место, благо свободных кресел было больше, чем пассажиров. Челнок был оборудован как вагон пригородного поезда, то есть только креслами рядами с достаточно широкими промежутками между передним и задним рядом, что позволяло размещаться с относительным комфортом даже имея намного более высокий, чем средний, рост. Да и сами кресла явно учитывали, что их пассажиры могут быть одеты не только в стандартные комбинезоны, но и в броню, в том числе тяжёлую, а потому были шире тех, что устанавливались в пассажирских салонах гражданских судов.
   Понаблюдав немного за тем, как рядовые, сержанты и офицеры, которые за короткое время ожидания транспорта успели перезнакомиться и сойтись на неформальном стиле общения во внеслужебное время, с шутками рассаживаются по местам, Джон опустил с потолка держатель и закрепил в нём свой рабочий планшет, после чего подключился к специально выделенному для пассажиров серверу, никак не связанному с электронными системами самого челнока, и включив голографическую клавиатуру, продолжил работу с документами, в частности, нужно было рассортировать личные дела кандидатов по категориям.
   Отбор в программу осуществлялся по очень гибкой системе, так как Гриссом считал, что не важно, как именно специалист решает стоящую перед ним задачу, главное - результат. А потому, среди кандидатов были не только офицеры и уорен-офицеры, но и унтер-офицеры с сержантами, и даже капралы и рядовые - главное, как уже говорилось, было умение мыслить нестандартно, брать на себя ответственность в принятии решения и уметь выживать. Причём кандидаты были не только из десанта, но и из корабельного состава. Последних, понятное дело, было не так много, но всё же присутствовали.
   Кроме этого нужно было учитывать, что кандидаты разделялись не только по званию и месту службы, но и по специальностям. Закономерно, что основная масса была представлена боевыми офицерами и солдатами, но были среди претендентов, и инженеры с техниками, и даже один оператор дронов и один специалист электронного противодействия. Это могло бы вызвать удивление, так как спецназу в первую очередь требуются физические кондиции, но, во-первых, зачастую специалистам приходилось сопровождать десант, так что физическая подготовка у них была на должном уровне, а во-вторых, генетическую коррекцию ещё никто не отменял. Да, во взрослом возрасте она будет не так эффективна, да и потребует значительного периода времени на её проведение, но контр-адмиралу был дан карт-бланш и он собирался им воспользоваться по полной, используя все средства, которые позволят подготовить специалистов по решению любых задач. А для этого ему были нужны специалисты самых разных направлений.
   Погрузившись в работу, Джон даже не заметил старта, настолько он был погружён в работу и настолько мягко оторвался от посадочной площадки челнок. Заметил он это только тогда, когда падающий через иллюминатор свет резко сменил направление, попав зайчиком прямо ему в глаз. Впрочем, "умный" материал "стекла" иллюминатора почти сразу произвёл затемнение. Оторвавшись от работы, контр-адмирал выглянул в иллюминатор. Как он и предполагал, земля была уже далеко внизу, скрываясь за хвостом челнока, который после плавного взлёта в горизонтальной плоскости наконец-то задрал свой нос почти в зенит, но из-за работавшей системы искусственной гравитации никто этого даже не почувствовал, как и возросшее ускорение. Мысленно кивнув сам себе, Джон вернулся к работе, лететь предстояло не один час, а до перекуса он ещё успеет разобрать хоть часть дел. А после, можно будет начать приглашать к себе претендентов для личной беседы - психологи психологами, а личная беседа зачастую давала намного больше информации о собеседнике, чем любая прочитанная в личном деле информация.

   * * * * *

Глава 12.

   Первыми, впрочем как и всегда, появились фрегаты-разведчики людей, которые тут же принялись сновать по системе, оценивая ситуацию и уклоняясь от огневого контакта со своими коллегами по рангу. И только после них в системе завершили торможение корабли авангарда, примерно половина которого была представлена ракетными крейсерами и ракетными пусковыми платформами - кораблями размерами превосходящие крейсера, но всё же не дотягивающие размерами до дредноутов и космоносцев.
   К моменту появления в системе авангарда флота разведчики уже успели уточнить диспозицию и передали все необходимые данные на основные корабли. Получив целеуказание, ракетоносцы и ракетные платформы внесли необходимые коррективы в полётные данные, после чего произвели массированный пуск тяжёлых противокорабельных ракет тремя волнами. Выпущенные ракеты разошлись широким фронтом, чтобы увеличить свои шансы на преодоление систем ПРО, после чего перешли в режим разгона. Из-за достаточно слабого ядра массы разгонялись ракеты относительно медленно, а небольшие запасы топлива не позволяли разгоняться до совсем уж больших скоростей, но даже так скорость их полёта на момент отключения маршевых двигателей была в разы выше, чем у пуль, выпущенных из ОГК дредноутов. Учитывая же, что на последнем участке полёта масс-ядра ракет, после перераспределения целей между ракетами и окончательной коррекции траектории, начинали работать в режиме увеличения массы, то не трудно догадаться, что урон от попадания такой ракеты был выше, чем от орудийных выстрелов. К сожалению людских адмиралов, несмотря на все великолепные показатели огневой мощи ракет, применять их можно было только по ограниченному в манёвре противнику, например, кораблям на орбите планеты или станциям, так как скорость ракет хоть и была выше, чем у пуль корабельных орудий, но всё же была недостаточной, чтобы от них нельзя было увернуться, особенно при сверхдальнем пуске.
   К тому моменту, когда последняя волна ракет ушла в разгон, в системе стали появляться корабли основной части флота людей. Из-за того, что флот представлял из себя сборную солянку из кораблей нескольких стран, боевые порядки, после торможения, оказались расстроены и людям пришлось потратить почти пять минут на перестроение. За это время ракетные пусковые установки авангарда перезарядились и отправили в сторону турианцев ещё три волны ракет. На особый успех никто не рассчитывал, но даже если удастся добить подранков, которые каким-то чудом сумеют пережить попадание ракет из первой партии, и не дать турианцам вновь составить оборонительный ордер, дав этим преимущество флоту людей, уже хлеб.
   После того, как отстрелялись во второй раз, пусковые платформы отошли за спины основной группы флота, которая, в свою очередь, начала продвигаться вперёд, удерживая построение для линейного боя, а космоносцы, державшиеся за спинами линейных кораблей, принялись выпускать, звено за звеном, которые собирались в эскадрильи и уходили на фланги построения, свои истребители и торпедоносцы. Ну, а как только все эскадрильи взлетели и заняли свои позиции, то так же устремились вперёд, расходясь широким фронтом, но не перекрывая директрису огня артиллерийских кораблей, из-за чего их построение напоминало тор.
   Пока происходили все эти события, турианцы так же не сидели сложа руки. Вначале они организовали активное противодействие разведывательным кораблям противника с помощью своих лёгких сил, а после того, как в системе появились корабли авангарда людей и в их сторону были отправлены ПКР, начали прилагать все усилия для перехвата этих самых ракет и уклонения от поражения ими.
   Так как турианцы уже сталкивались с подобной тактикой, а задержка людей в наступлении дала им немного времени для выработки контрмер, то эти самые контрмеры и были созданы. Конечно, для выработки оптимальной тактики времени всё же не хватило, но некоторый предыдущий опыт, ещё времён Восстаний кроганов, и сами условия предстоящего сражения позволили создать вполне действенную стратегию. По мнению турианских офицеров штаба, данные меры должны были дать возможность крупным кораблям избежать попаданий ракет людей, которые у турианцев получили называние "длинные торпеды". Сама тактика противодействия строилась на двух особенностях предстоящего сражения - сражение происходило возле активного Ретранслятора и турианцам не требовалось защищать планету или станцию. Висевший же в космосе, в окрестностях Ретранслятора, объект не был станцией, а только лишь имитировал крупное искусственное космическое тело, выступая в роли наживки. Хотя, это будет не совсем верное определение, так как у данного объекта, кроме функции приманки, была и другая функция - на нём, в специальных одноразовых пусковых блоках размещались готовые к старту торпедоносцы и дроноводы, со своими дронами. Для экипажей МЛА, внутри этой станции-ловушки, были оборудованы жилые помещения казарменного типа для проживания лётного состава. Немногочисленный обслуживающий персонал, при первых же сигналах тревоги, должен был погрузиться на скоростной корвет и покинуть станцию вместе со стартующими торпедоносцами.
   Перечисленные обстоятельства позволяли совершить манёвр всем флотом, уклоняясь от обстрела ракетами, для чего достаточно было одномоментно пройти через Ретранслятор, после чего, дождавшись прохода ракет, вернуться на свою позицию. Сделать это, для великолепно обученных экипажей турианских кораблей, было не так уж и сложно, хотя и требовало очень высокой согласованности действий. По этой причине флот турианцев "дрейфовал" в стартовой зоне Ретранслятора и только ждал сигнала к началу операции.
   Но просто уклониться от обстрела было мало, требовалось ещё и вынудить корабли противника сблизиться. Для этого решено было применить палубные космоистребители и сверхмалые торпедоносцы, эффективность которых, в своё время, всем продемонстрировали кроганы. Как уже говорилось, торпедоносцы и должные сопровождать их в атаке дроны размещались во временной базе, а на кораблях флота находились только истребители, как стандартные, так и трансформирующиеся, которые так же были готовы взлететь по первой же команде. Это значительно сокращало время старта и позволяло кораблям вовремя покинуть опасный район.
   Когда в системе начали массово появляться фрегаты-разведчики людей, турианцы объявили полную боевую готовность. Все крупные корабли, от крейсера до дредноута и космоносцев, приготовились в любой момент начать разгон для перемещения через Ретранслятор, в то время как фрегаты занимались охотой за одноклассниками людей, стремясь помешать им. Одновременно с этим пилоты заняли места в кабинах своих МЛА, а часть из них даже вылетела, чтобы "организовать периметр безопасности" вокруг крупных кораблей. Понятное дело, что это было сделано не для этого, так как с задачей защиты флота от торпедных атак силами фрегатов прекрасно справлялись специализированные корабли как на базе крейсеров, так и разрушители, фактически относящиеся к фрегатам, но выполнявшие функции охотников на эти самые фрегаты и корветы, а потому и сами, как правило, были крупней, и ядра массы имели более мощные для компенсации увеличившейся массы.
   Скорое появление кораблей авангарда людей было воспринято турианцами даже с некоторым облегчением, ведь им теперь не нужно сидеть в напряжении и ждать, появятся главные силы врага или это была ложная тревога. Истребители сразу же принялись покидать трюмы своих кораблей-носителей и выстраиваться в боевые порядки. А вот торпедоносцы не спешили покидать свои пусковые блоки - нужно было дождаться, пока люди произведут запуск своих "длинных торпед" и только после этого начинать взлёт. Всё равно торпедоносцы могли покинуть свою временную базу практически все одновременно, и даже корабли дроноводов со своими дронами не слишком задержали бы процедуру вылета.
   Но вот люди запустили первую партию ракет и на встречу им, с задержкой на получение сигнала, понятное дело, рванули истребители, в задачу которых входило повредить как можно больше ракет противника, для чего каждый истребитель на внешней подвеске, вместо двух положенных по штату торпед, нёс по две пакетные пусковые установки ракет со "шрапнелью" в боевой части, которые должны были создать облако из поражающих элементов на пути "длинных торпед" людей. На тех относительных скоростях, на которых должно будет произойти столкновение, повреждение, а то и разрушение ракеты было неминуемо. Понятное дело, что сбить подобным образом все ракеты никто не надеялся, так как все помнили, сколько было выпущено людьми ракет в сражении за неизвестную колонию. Да и слишком мало для этого было у турианцев истребителей, а самое главное, противоракет - промышленность не успела поставить нужное количество. Но так как избежать столкновение с ракетами корабли турианцев должны были другим способом, то никто не переживал о невозможности перехватить даже половину расчётного количества ракет.
   Вторая волна ракет стала неприятным сюрпризом для турианцев, так как демонстрировала, что они неверно оценили возможности противника, но ничего кардинально в планах не меняла, а потому истребители продолжали разгоняться навстречу летевшим по инерции ракетам людей, а из временной базы стартовали торпедоносцы, а за ними и дроноводы с дроидами. Последними обречённую станцию покинули корветы, эвакуировавшие обслуживающий персонал, которые сразу же направились к Ретранслятору. Торпедоносцы и дроны так же начали разгоняться в направлении флота людей.
   Не трудно догадаться, что люди, сами любившие использовать массовые налёты МЛА, не стали игнорировать такую опасность и выдвинули навстречу свои истребители, в задачу которых входило точно то же самое, что истребители турианцев собирались совершить с ракетами людей - создать на пути следования вражеских истребителей плотное облако из высокоскоростных поражающих элементов. Понятное дело, что сбить подобным способом истребитель задача не то чтобы нереальная, но довольно сложная, кинетические щиты никто не отменял, плюс, современные средства обнаружения и высокая манёвренность истребителей позволяют уклониться от большинства кинетических средств поражения, но вот повредить и заставить уйти с атакующего маршрута и начать торможение для возвращения на корабль носитель - вполне возможно. После этого истребители людей должны были продолжить полёт и совершить налёт на корабли турианцев.
   В отличие от ситуации в атмосфере или старой фантастике, в реальности сражения между малоразмерными космическими аппаратами типа "истребитель" не возможны по причине невероятно высокой их относительной скорости. Ведь в космосе нет атмосферы, которая бы могла ограничить максимальную скорость полёта и перенаправить импульс движения в другую плоскость, а потому все манёвры совершаются методом разгона и торможения. Но при встрече с космоистребителем противника, пока ты будешь тормозить и снова разгоняться, только уже в другом направлении, противник успеет улететь далеко, и ты его ничем не достанешь. Поэтому все сражения между МЛА происходят по одному сценарию - сближение на ускорении, обстрел друг друга ракетами и кинетическими орудиями, прохождение через строй противника, и последующая атака на корабли противника, с преодолением уже ПКО непосредственной обороны самих кораблей, и прохождение строя вражеского флота насквозь. Затем большой крюк, чтобы не попасть в зону действия ПКО кораблей противника с обязательным торможением и разгоном в обратном направлении, и вероятное столкновение с космоистребителями противника, так же возвращающимися после атаки на уже твои корабли.
   Как видно, при стандартной тактике сражениям между истребителями в духе второй мировой в космосе просто нет места. Единственная возможность для чего-то, могущего сойти за такой бой, может появиться только при очень длительном сражении возле массивного тела, из-за чего на его орбите появляется много крупногабаритного мусора, среди которого можно маскироваться для неожиданной атаки, либо при схождении флотов на сверхблизкое расстояние, по космическим меркам, понятное дело, из-за чего истребитель банально не успевает набрать слишком высокую скорость и вынужден совершать многочисленные заходы на цель, прежде чем идти в настоящую атаку. Но даже в этом случае столкновения истребителей всё равно не похожи на бои второй мировой, они всё равно остаются слишком мимолётными и заключаются в интенсивном обмене огнём из своих кинетических орудий, чтобы успеть нанести максимальный урон за краткое время контакта. Да и в этом случае истребителям больше нужно смотреть за целостностью абляционной брони и двигателей, чем за противниками-одноклассниками, так как из-за низкой относительной скорости им приходится проводить в сфере эффективного огня ПОИСК значительные периоды времени, а лазеры практически не промахиваются, да и кинетический щит от них не защищает.
   Итак, отстрелявшись по ракетам людей, турианские истребители продолжили ускоряться, идя на сближение с истребителями людей. Часть ракет они сохранили как раз на этот случай и, как только оказались на достаточном расстоянии, тут же произвели их пуск. Истребители людей аналогично обстреляли турианцев, а когда две волны истребителей сблизились ещё больше, в ход пошли кинетические пушки, изрыгавшие из себя длинные очереди на перегрев. Всё равно сделать больше одной двух очередей не выйдет - слишком малое время контакта на такой относительной скорости.
   Проскочив мимо друг друга, истребители понеслись дальше, направляясь к вражеским кораблям и готовясь встретиться с очередной волной МЛА. Турианцам предстояло встретиться со второй волной истребителей людей, которая образовалась из-за невозможности поднять все истребители сразу, и потому они вылетали волнами. Да у людей никто поначалу и не спешил с выпуском истребителей, поднимая их спокойно, в плановом порядке, ведь согласно плану турианцы должны были быть заняты борьбой с противокорабельными ракетами. Но так как турианцы заранее готовились к подобному развитию ситуации, то они не только разделили свои МЛА на две группы, но и сумели выпустить в космос значительную их часть заранее. Вот и получилось, что людям пришлось в спешном порядке выпускать свои МЛА, отправив на встречу противнику вначале одну волну, потом вторую, третья же в это время только формировалась.
   Истребителям же людей предстояло встретиться с волной турианских торпедоносцев и дронов, а ведь свои немногочисленные ракеты они уже израсходовали, без которых, только с помощью кинетических орудий, даже на тех скоростях, пробить кинетические щиты более тяжёлых, чем истребители, торпедоносцев было почти невозможно. А вот торпедоносцы, имея больше места под вооружение, даже с учётом боезапаса в десяток торпед, несли большое количество различных ракет, которыми они и встретили истребители людей. А ведь были ещё и ракетные дроны, которые так же отправили часть груза навстречу противнику.
   Потеряв несколько машин, истребители людей миновали торпедоносцы и обнаружили, что корабли турианцев дружно стартовали через Ретранслятор, улетев в другую систему. Оставшиеся же без целей ракеты подкорректировали свою траекторию полёта и устремились к единственной оставшейся цели, подходящей под граничные параметры - станции-ловушке. Ретранслятор, по понятной причине, они проигнорировали - никому не нужны были проблемы с подрывом изделия, содержащего столько нулевого элемента и имевшего неизвестный источник энергии. Понятное дело, что Ретрансляторы имели невероятно мощные щиты, да и сам корпус обладал невероятными прочностными характеристиками, но попадание сверхскоростной тяжёлой противокорабельной ракеты, это попадание сверхскоростной тяжёлой противокорабельной ракеты, и играть в "русскую рулетку", пробьёт или не пробьёт, никто не горел желанием, а потому на всех прицельных комплексах и ракетном вооружении стояли ограничители на атаку Ретрансляторов.
   Оценив ситуацию, командующий приказал вернуть истребители обратно к флоту и прикрыть его от атак вражеских МЛА. Ведь если тем теперь некуда возвращаться, значит они будут атаковать корабли людей так долго, насколько смогут. Поэтому, осталось только не дать им нормально отстреляться торпедами, сведя повреждения своих кораблей к минимуму, а автоматические пушки МЛА кинетические щиты даже фрегатов не пробивают, если эмиттеры щитов целые, понятное дело, не говоря уже про щиты крейсеров и тем более дредноутов.
   Вот только если МЛА противника не представляли опасности, по мнению Дрешера, то исчезновение кораблей противника уже было неприятным сюрпризом, так как никто не знал, что противник приготовил на той стороне. Да даже не было известно, вёл ли данный Ретранслятор к системам противника или это был ложный след. Единственное, что было известно, так это то, что у инопланетян есть системы по эту сторону от Ретранслятора, так как разведчики зафиксировали трафик кораблей между той стороной и системой, или системами, по эту сторону. По этой причине он приказал занять позицию, позволяющую обстреливать корабли в финишной зоне Ретранслятора. Одновременно с этим он приказал разослать по всей системе разведчиков, чтобы появление вражеского флота, если инопланетяне задумали нанести удар так сказать с тыла, не прошло незамеченным.
   Но они не успели, так как в финишной зоне вначале затормозило несколько эскадр фрегатов, которые сразу же разлетелись во все стороны, а на их место прилетели крейсера, которые начали неспешно разгоняться, уходя прочь от Ретранслятора. И как раз в этот момент до флота людей добрались турианские торпедоносцы, разогнавшиеся до приличной относительной скорости. И если истребители турианцев вообще не несли торпед, так как их заменили на пакеты ракет, то вот торпедоносцы отстрелялись по шесть торпед и принялись смещаться в сторону, чтобы не оказаться в секторе стрельбы, когда люди начнут пытаться сбить выпущенные снаряды. Занятые противодействием торпедной атаке, люди не успели отреагировать на появление крейсеров и те покинули финишную зону без противодействия.
   Уже начавшие тормозить истребители людей первой волны оказались перед дилеммой - продолжить торможение, после чего вернуться к своим кораблям, но в этом случае они подставятся под огонь уже приближающихся к ним фрегатов, либо вновь начать разгоняться, чтобы отстреляться хотя бы по крейсерам, если уж дредноутов и космоносцев, в секторе пригодном для атаки, нет. Выбор был небольшой, а потому они выбрали вариант с атакой на крейсера, так как это давало больше шансов для выживания.
   Проскочив фрегаты турианцев, которые обстреляли их из лазеров ПОИСКа, МЛА людей вышли на траекторию атаки крейсеров и запустили свои торпеды. Вот только крейсера оказались специализированными кораблями противоистребительного прикрытия и больше половины их бортовых орудий представляли из себя дробовики. Развернувшись бортом к атакующим МЛА, они принялись лупить по ним картечью, создавая плотное облако поражающих элементов, и чем ближе подлетали истребители и торпеды к крейсерам, тем плотней было каждое последующее облако и тем больше было попаданий. Кинетические щиты МЛА не справлялись с подобным и те, кто из них не успел уйти в сторону, оказались разрушены, как и многие торпеды. Часть торпед так же была сбита лазерами ПОИСК, а от части корабли хоть и с трудом, но уклонились, так что попаданий было не много. Учитывая же, что относительная скорость истребителей, а значит, и торпед, была не такая уж и высокая, то и повреждения, вызванные попаданиями, в основном затронули внешние сектора кораблей, что не сильно сказалось на их боевой эффективности.
   А вот у людей так хорошо проредить выпущенные турианскими торпедоносцами торпеды не получилось, а уклониться за оставшееся время такие крупные корабли как дредноут и космоносцы не могли, а потому получили несколько попаданий. Учитывая же намного большую скорость столкновения, повреждения были значительными, особенно на космоносцах, так как, в отличие от дредноута, у них основной объём занимают ангары для МЛА и склады с топливом и боеприпасами для них же. А так как ракеты и торпеды имеют собственные запасы топлива и окислителя, то закономерно, что в дополнение к разрушениям на поражённых космоносцах разгорелись пожары. Понятное дело, что пожары достаточно быстро изолировали и потушили, но пилотам истребителей от этого было не сильно легче, так как значительной части машин теперь не было места на борту, а перезарядка занимала намного больше времени.
   И вот именно в этот момент, когда люди были заняты борьбой с полученными повреждениями, а уцелевшие истребители первой волны остались без торпед, отстрелявшись по крейсерам ПИП, в финишной зоне Ретранслятора появился флот турианцев в полном составе, и в нём было значительно больше кораблей, чем ушло из системы до этого, в том числе и четыре дредноута, которые начали неспешно разворачиваться в направление на продолжавший приближаться флот людей.
   А в это время торпедоносцы турианцев, начали тормозить, готовясь к атаке на прячущиеся в тылу кораблей линии ракетные платформы людей, которые несли главную угрозу их кораблям.
   -У нас нет права на отступление, - сообщил всем присутствующим в рубке флагмана адмирал Кастани Дрешер перед тем, как он приказал идти на сближение с флотом противника, чтобы нивелировать его преимущество в самом тяжёлом артиллерийском вооружении.

   * * * * *

   -Внимание! Завершение торможения через пять минут, - мягким голосом матроны-воспитателя оповестил своих пассажиров корабль через систему общекорабельного вещания, - экипажу и пассажирам занять места согласно штатному расписанию по второму варианту.
   Две раздевающиеся азари замерли, выслушивая сообщение.
   -Упс, опаздываем, - с этими словами Пания стала активно стаскивать свой комбинезон, - давай быстрей, а то не успеешь нормально подключиться.
   -Успею, - в отличии от подруги, Ника не сильно спешила, раздеваясь неспешно и даже немного провокационно. - Мы всё равно затормозим на краю системы, так что будет время сориентироваться.
   -М-м-м... - из-за того, что в этот момент стояла на одной ноге, стягивая с другой штанину комбинезона, задумавшаяся Пания чуть не потеряла равновесие, - демон.
   Стянув, таки, комбинезон, азари встряхнула его, заставив распрямиться, и повесила в шкаф, оставшись совершенно голой.
   -У меня странное предчувствие, не могу понять только, приключений или проблем, - сообщила она подруге, после чего всунула ноги в мягкие тапочки без задников и пошла к двери, - так что ты лучше не задерживайся, чем раньше подключимся, тем лучше.
   -Странно, я ничего не почуяла, - Ника, всё так же спокойно, наклонилась, стягивая штанины комбинезона сразу с обеих ног, после чего в два движения освободила из них ступни.
   Распрямившись, она точно так же, как и Пания, встряхнула свою одежду, от чего та сразу же приняла вид только что выглаженной, и отправила её в шкаф. Её ноги так же оказались обуты в мягкие тапочки, и она двинулась следом за подругой.
   -Может быть ты не то пыталась почуять? - улыбнулась Пания, поджидая подругу стоя в проёме двери. - Ты же знаешь, как это всё странно работает - не всегда получается почуять именно то, что хотела.
   -Точнее, чаще всего получается не то, что хотела, - вздохнула Ника. - Пошли уже, - легонько толкнула она подругу в плечо, - сама говоришь, что нам нужно поторопиться.
   -Угу.
   Выйдя из каюты, девушки оказались в коротком коридоре, на одном конце которого была дверь в их каюту, на другом створки лифта, соединявшего все четыре палубы корабля, а на боковых стенах можно было увидеть ещё две двери. Одна дверь вела на лестницу, так же шедшую через все палубы, а вторая открывалась в совсем маленькую, два на два метра, комнату с гладкими стенами и дырой в полу, через которую проходил шест. Именно эту дверь азари и открыли, после чего скользнули по шесту вниз, во тьму.
   Впрочем, внизу оказалась не такая уж и тьма, даже после того, как дверь, через которую азари попали внутрь, закрылась. Таковой она казалась только на фоне яркого освещения в коридоре, а так там был хоть и довольно тёмный, но сумрак, в котором вполне можно было рассмотреть окружающую обстановку. Вернее, можно было бы, если бы эта обстановка была чуток посветлее, а так темные стены, а так же потолок с полом, растворялись в сумраке, создавая ощущение безграничной пустоты, и только само ощущение того, что ты на чём-то стоишь, и то, что из пола поднимались овальные коконы, высотой до груди взрослого мужчины, очень напоминающие своим внешним видом овоморфы Чужих, которые пусть и не отличались от всего остального цветом, но всё же каким-то образом выделялись на общем фоне, давали понять, что ты всё же всё ещё в помещении на корабле.
   Подойдя к одному из коконов, Пания прикоснулась к нему рукой и после нескольких секунд ожидания его верхняя часть раскрылась четырьмя лепестками, от чего его схожесть с овоморфом ещё больше усилилась. Перешагнув через край, азари погрузилась в прозрачную слизь, приняв позу эмбриона, после чего кокон закрылся. Ника повторила все действия подруги и зал вновь погрузился в тишину, даже звук работы ядра массы практически не ощущался.

   * * * * *

   Шёпот на грани слышимости, непонятные образы, появляющиеся на границе зрения на фоне пустоты космоса, но при попытке сосредоточиться на них постоянно ускользающие, ощущения тепла и прохлады, неожиданно щекотавшие кожу в самых разных местах, постоянное пропадание ощущения гравитации, вернее, ощущения ускорения, которое чувствуют все, находящиеся на поверхности любой планеты. Но вот, подключение стабилизировалось и всё пришло в норму... норму для корабля. Круговой обзор, со способностью видеть всё сразу в нескольких диапазонах, от оптического до радио, от которого, правда, на данный момент никакого толку не было, так как попадающие на огромной скорости по кинетическому щиту частицы, пылинки и микроастероиды создавали непроницаемые для взгляда переливы цветов во всех диапазонах. Звуки переговоров экипажа, как органического, так и псевдоорганического, и неорганического. Ощущения от работы всех систем корабля, от реакторов, ядра массы и двигательной системы, до "кофе"-аппарата в кают-компании. Ну и ощущения рядом разумов других членов экипажа.
   -Одна минута, - пришла мысль-образ от кластера корабельных гетов, выполнявших роль БИУС, сообщившего об оставшемся до завершения торможения времени.
   -Успели, - появилась мысль от Ники, - а ты переживала.
   -А если бы ты ещё немного дольше провозились, то могли и опоздать, - подумать в ответ.
   -Да ладно тебе, я всё контролировала, - пришёл ответ.
   -Контролировала она... Лучше приготовься, на тебе системы самообороны. Я беру общее командование, - разделить задачи.
   -Принято.
   -Десять секунд, - промелькнула на краю сознания мысль кластера.
   Откинуть все лишние мысли. Сосредоточиться. После торможения редко возникают проблемы, но когда выходишь в системе, где должны идти боевые действия, ожидать можно всего, от случайно пролетающей мимо болванки, выпущенной из главного калибра дредноута, до торпеды в борт, так как затормозил между этой самой торпедой и его целью, были такие случаи. Пусть всего два, за всё время полётов, но они были запротоколированы и про эти случаи даже сняли несколько фильмов, так что про них помнили, а потому инструкция по безопасности требовала в зоне боевых действий тормозить в полной боевой готовности.
   Прошли последние секунды и мир вокруг изменился. Исчезли переливы кинетического щита, чтобы тут же смениться множественными тепловыми сигнатурами вокруг.
   Манёвр уклонения. Отстрел тепловых ловушек. Постановка тепловой завесы. Отстрел имитаторов. Активация системы тепловой маскировки. Сброс на обшивку охладителя. Вывод М-ядра в режим сверхкороткого перехода на ССД. Сброс за борт перегретого жидкого термонакопителя. Ускорение-торможение. Оценка ситуации. Гравитационное скольжение "вверх".
   -Искусственных объектов в ближне-средней сфере не обнаружено, - озвучили результат оценки геты.
   -Фух, ушли.
   -Вот это выскочили, - пришла мысль от Ники. - Никогда не думала, что попаду в этот невероятно малый процент вероятности подобного.
   -Согласна, очень неожиданно получилось. Но отреагировали они быстро, были бы на нашем месте цитадельские, уйти бы не успели.
   -Скорость реакции предположительно турианских кораблей указывает на нахождение их в состоянии полной боевой готовности, - доложил кластер гетов.
   -Ещё бы, они тут всё же воюют. Но вот что они там делали, если Ретранслятор находится в четырёх астрономических единицах (кварианских) от них?
   -Возле Ретранслятора наблюдается большое скопление искусственных объектов, - тут же пришла мысль от гетов.
   -Действительно, - приблизив нужный участок неба увидеть большое количество тепловых сигнатур, размещавшихся так плотно, что разобрать, кто там, было невозможно, но кое что всё же можно было понять: - Насколько я вижу, там недавно было сражение, но сейчас никто не сражается... по крайней мере полчаса назад точно ещё не готовились.
   -Хочешь сказать, что турианцы тоже только появились в системе? - поинтересовалась Ника.
   -Возможно, но тогда вероятность случившейся с нами ситуации вообще стремится к невозможному... Хотя Отец всегда говорил, что вероятность подобных случаев всегда пятьдесят процентов - либо случится, либо нет, и я начинаю ему верить.
   -Наблюдаю тепловую сигнатуру в средней сфере, - появилась мысль от кластера. - В среднюю сферу вошли неопознанные малоразмерные космические аппараты. Движутся по маршруту нашего движения на ССД.
   -Наблюдаю. Веду пассивными методами, - тут же пришло от Ники.
   -Судя по всему, они нас не видят, маскировка работает штатно, так что пойдём, потихоньку, к Ретранслятору, посмотрим, что там случилось и кто победил. Тем более, что туда вскоре и отщепенцы заявятся.

   * * * * *

Глава 13.

   -Ши-ши-ши-ши-и, - вынырнув из мыслей-доклада своего наблюдателя за детьми, Чёрный засмеялся своим шипящим смехом.
   Да уж, детишки его в очередной раз позабавили. Уже третий раз пытаются продать захваченный корабль - ничему их жизнь не учит. И ладно бы они были сами по себе глупыми, но ведь нет, мозги у них варят очень даже неплохо, но вот третий раз попасться на один и тот же развод, это нужно уметь. Нет, понятное дело, что ничего им эти "пираты", а по факту обычная толпа мелких бандюков, сделать не смогут, как и две предыдущие шайки, но они на одном топливе разорятся, летая туда и обратно. Хорошо ещё, что у этих недоношенных не хватает терпения дождаться, пока они доберутся до спрятанного корабля, а пытаются захватить подростков чуть ли не сразу же после того, как челнок отстыковывается от "Омеги" и переходит на ССД, хоть возвращаться не так далеко.
   А вот малышка Ариа зря решила устроить себе развлечение и подождать, чем это всё закончится. Ну что же, пусть теперь сама на себя пеняет, когда рабочий начнёт выбираться на охоту в туннели станции, судя по докладам наблюдателя терпение у того уже заканчивается. Впрочем, её можно понять, она уже давно не возвращалась домой, лет тридцать, наверное, и немного отвыкла, потому, скорее всего, и не почувствовала присутствие младших. А может просто не обратила внимания, ведь до этого она провела много времени в Улье и является его частью, так что ощущение присутствия стало для неё привычным... Не, последнее вряд-ли, так как после стольких лет вне сети Улья она сразу бы обратила на подобное внимание, так что скорее всего банально отвыкла и не почуяла.
   И самое смешное, что детвора пленников то сдала именно Арии. Ну и что им мешало ей же загнать и корабль? Вот именно, только желание почувствовать себя "крутыми пиратами". Вот только кто же из действительно серьёзных группировок будет иметь дело с толпой только прибывших на "Омегу" малолеток? Серьёзные люди имеют дело только с проверенными клиентами, которые поставляют им товары на регулярной основе. А вот такие сделки, это удел всякой шушеры, у которой и денег-то на покупку такого корабля по легальным, полулегальным и нелегальным каналам тупо нет. Конечно, захваченный корабль можно продать и крупным группировкам, но, во-первых, для этого его нужно пригнать на станцию, а во-вторых, приобретут его по бросовой цене, так как нужно же ещё и навариться на перепродаже, и навариться как следует. Есть ещё вариант продать судно каким нибудь новичкам, например толпе дев, решивших податься в свободные регионы, но не в роли шлюх, танцовщиц или официанток, а чтобы создать собственную группировку. Да и батарианские молодёжные банды, подавшиеся подальше от Гегемонии, так же регулярно появлялись, и некоторые даже имели стартовый капитал, чтобы приобрести себе небольшой кораблик. В общем, при желании, а главное наличии времени, продать захваченное судно можно было и самому, но только если ты сам уже достаточно давно тут вращаешься и знаешь, кому можно предложить имеющийся у тебя товар.
   -Ладно, пусть детвора развлекается, заодно обеспечивая окружающим проблемы, мне же стоит плотней заняться жизнью Улья, а то народ за последнее время расслабился, да и посмотреть стоит, что кварианцы ещё придумали, - Чёрный вызвал голографический интерфейс и погрузился в изучение всей поступившей за последние десять лет информации, время от времени задавая своим ассистентам из Голосов уточняющие вопросы, чтобы не отвлекаться на поиск дополнительной информации.

   * * * * *

   -... и так каждый раз, - плакалась поддатая молодая дева сидевшему напротив здоровенному крогану, - кого не встретим - сплошные придурки. Вот почему так?
   Эта колоритная парочка сидела в одном из баров "Омеги", "Пьяном варене", который числился независимым, что было большой редкостью, вернее, он был один такой на всю станцию. Это произошло из-за того, что в нём любили зависать немногочисленные, в этих краях, наёмники-кроганы. Понятное дело, что были тут и наёмники других видов, но именно кроганы стали теми, кто позволил владельцам данного заведения сохранить свою независимость и не лечь под одну из местных группировок. Даже подчинённые Арии не вмешивались в происходящее в данном заведении и его ближайших окрестностях, а подчинялись правилам, гласным и не гласным, которые были установлены тут. Правда и владельцы бара не наглели, только контролируя порядок на прилегающих территориях, но не вмешиваясь в дела окружающих.
   Чем данный бар так привлёк кроганов, что они даже помогли ему остаться независимым? Боями. Кулачными боями и боями различной живности. Для последнего имелся специальный загон в середине бара, арена которого находилась на три метра ниже уровня пола бара и была огорожена решёткой, чтобы гости не падали вниз. Кулачные же бои проводили на отдельной площадке наоборот приподнятой на пол метра, чтобы всем всё было видно прямо из-за столов. Сверху, кольцом вдоль стены, располагался второй ярус, с которого можно было наблюдать как за происходящим на ринге, так и в боевой яме, не вставая со своих мест. Понятное дело, что эти места считались элитными и, в отличие от мест на первом ярусе, за них нужно было платить, а часто и делать заказ заранее, особенно во время проведения некоторых запланированных боёв, в которых участвовали местные звёзды, как разумных, так и животных. Правда чаще кулачные бои происходили спонтанно, когда кто-то из наёмников решал почесать кулаки, но и постоянные бойцы имелись, из постоянных жителей станции, которые таким образом зарабатывали себе на жизнь. Но кулачные бои всё же были небольшим дополнением, а основной развлекательной программой были схватки животных, в основном варенов, как наиболее распространённых и легко адаптирующихся к самым разным условиям обитания. Но встречались и более экзотические варианты, например бои некоторых видов птиц, ящеров, ящериц и насекомых. А вот привычных для любого другого бара или клуба танцовщиц азари тут не было, но огорчённых данным фактом среди посетителей "Пьяного варена" не было, так как они приходили сюда совсем не за этим.
   Правда в данный момент никаких боёв не происходило, да и народу было не так много, всё же на станции сейчас было условное утро и народ, если никуда не отправлялся, предпочитал отдыхать. По этой причине появление молодой девы не осталось незамеченным, и вызвало у немногочисленных присутствующих некоторое любопытство и капельку удивления, но именно что капельку, так как девочка явно была из новеньких и вполне могла не знать местных порядков. Конечно, никто из завсегдатаев бара не принял её за соискательницу на должность танцовщицы, возраст явно был не тот, скорее посчитали ребёнком кого-то из экстремальных туристов, которые, пусть и в очень небольших количествах, но достаточно регулярно, появлялись на станции.
   Впрочем, действия азари заставили посетителей бара поумерить внешние проявления любопытства, так как перешагнув порог азари явно привычно шагнула в сторону, чтобы не закрывать проход, и быстро обвела всё помещение взглядом. При этом её правая рука так же привычно висела, зацепившись большим пальцем за пояс, готовая в любой момент воспользоваться висевшим на поясе пистолетом. И только убедившись, что никто не проявляет в её сторону агрессии, она немного расслабилась и двинулась в направлении стойки бара, за которым сегодня стоял Гудрах, бывший ещё одной местной достопримечательностью, только уже другого толка, да и появился он тут именно потому, что тут проводились бои животных.
   Гудрах был кроганом. Сколько ему лет мог бы сказать только кто-то из его сородичей или его любовница азари, но первым вообще было плевать на возраст сам по себе, а потому они этого вопроса никогда не касались, а азари, уже несколько десятилетий бывшая матроной, явно планировала стать данному представителю кроганского племени кем-то большим, чем просто удобным инструментом сбросить напряжение. Да и опасно это было, делиться с посторонними полученными от кроганов сведениями. А от их недовольства не спасали ни заступничества матриархов, ни бегство на Цитадель, ни в никому неизвестную дыру в ПЦ или любом другом регионе - кроганы всегда и везде находили подобных деятелей. Да и тем, кто получил от них сведения, так же редко когда удавалось воспользоваться полученной информацией для своей пользы. В этом вопросе кроганы всегда были однозначны и все кланы объединялись в устранении желающих воспользоваться их доверием, а переть против всей кроганской конфедерации желания не было ни у кого. А ведь нужно учитывать, что те же батарианцы всегда были готовы поделиться имеющейся по поводу разыскиваемого информацией, за соответствующее вознаграждение, понятное дело. Да и среди азари не было единогласия, а потому конкурентки всегда были готовы помочь в поисках оступившейся, особенно с учётом того, что за информацию кроганы платили и не всегда кредитами. Обещание предоставить по требованию полноценный отряд стоило намного больше, чем любые кредиты. И ведь этим обещанием можно было воспользоваться и через несколько сотен лет, были уже прецеденты, в которых имевшие подобное обещание матриархи сумели выйти из очень сложной ситуации именно благодаря им.
   Но возвращаясь к Гудраху. Про него было известно, что раньше он был довольно известным в узких кругах командиром небольшого наёмного отряда, который нанимался для решения специфических проблем. Примерно сотню лет назад он решил осесть, но возвращаться домой не захотел, вот и остался на "Омеге", вначале просто живя в своё удовольствие и посещая бои животных, а потом вообще принял предложение владельцев бара и стал подрабатывать тут барменом и смотрящим за охраной. Именно смотрящим, а не начальником охраны, за последнего тут был пронырливый саларианец, ранее исполнявший обязанности начальника охраны в одной из многочисленных секретных лабораторий Саларианского союза, но вовремя успевший сделать ноги при очередном провале какого-то эксперимента. За ним, понятное дело, отправили одну из команд ГОР, но те предпочли не искушать судьбу, после того, как им сразу же по прибытию на "Омегу" непрозрачно намекнули, что Ариа будет очень недовольна, если они начнут убивать полезных ей разумных. Покивав, ГОРовцы убрались со станции, но только для того, чтобы вернуться немного позже и под другими личинами, и продолжить выполнение задания. Но после того, как их опять взяли, а командира группы ещё живого выпотрошили в присутствии его подчинённых, и посоветовали всё же прислушаться к голосу разума и отправиться домой, они согласились, что обознались и очень извиняются. А чтобы уже у них не возникло проблем, да и ещё кого не прислали, заодно передали карту памяти с сообщением для их непосредственного начальника, зашифрованным личным кодом этого самого начальника, где напомнили ему о кое-каких его делишках, о которых явно не стоило знать далатрессам.
   И вот, подойдя к барной стойке и перекинувшись к барменом несколькими фразами, дева заказала себе выпивку и закономерно получила отповедь, что детям тут не наливают, и вообще, шла бы она в другое заведение. На возмущение, что она, вообще-то, платит, кроган пожал плечами и сообщил, что народ в Пространстве Цитадели налоги тоже платит, но вот соразмерный результат получают единицы, а те, кто пытается что-то возникать, по этому поводу, оказываются за решёткой, а то и проданы в рабство. Слово за слово и между молодой, миниатюрной азари и матёрым, здоровенным кроганом завязалась перепалка, в ходе которой в руках девы каким-то образом всё же оказался стакан с выпивкой. А после они вообще переместились за отдельный столик, вместе с выпивкой, где и продолжили разговор, благо у крогана всегда был на подхвате помощник, готовый подменить его за барной стойкой.
   -И вот ладно бы это произошло в первый раз, но уж после того, как мы одних придурков прибили, можно было же догадаться, что ничего у них не получится, - продолжала плакаться азари, - но нет, они продолжают с упёртостью "барана" пытаться захватить наш корабль.
   -Это потому, что вы не среди тех ищите, - со знанием дела прокомментировал кроган. - Среди этой братии нет никого, кто может себе позволить приобрести даже подержанный корвет, не то что фрегат.
   -Думаешь? - азари уже нетвёрдой рукой подняла свой стакан и с подозрением посмотрела на жидкость внутри.
   -Знаю. Я тут уже давно кручусь, так что в местных раскладах разбираюсь.
   -Тогда может посоветуешь, кому сбагрить это корыто? - поинтересовалась дева, после того, как всё же опрокинула в себя свою порцию и закусила непонятным маринованным овощем фиолетового цвета.
   -Сначала на него посмотреть нужно, - пожал кроган плечами, - насколько он целый, сколько потребуется средств на ремонт, ну и пробить его по базам, чтобы знать, где предпочтительно на нём не появляться некоторое время.
   -Да он почти целый, только внутреннюю отделку местами поменять, да несколько блоков кое-какой электроники, которую команда при обороне сама же и повредила, - отмахнулась азари, - ну ещё застывшую кровь отмыть в некоторых местах, но её там не много, так как... абордажник старался всех брать живьём. Тела же мы убрали, так что вонять там не должно.
   Неизвестно, обратил ли кроган внимание на небольшую паузу в словах девы, так как в тот момент его взгляд был обращён на появившуюся в баре компанию, состоявшую из двух азари, крогана и... кварианца. Последнего, судя по всему, кроме него никто не узнал, в чём он убедился быстро взглянув по сторонам, что было не удивительно, так как этот вид уже давно не показывался в большой галактике. Осмотревшись, компания сразу же направилась к столику с азари и кроганом, и чем ближе они подходили, тем яснее было видно, что все они так же подростки, как и сидевшая за столом дева.
   -Нуко... - голос кварианца звучал явно укоризненно.
   -Ну чего тебе, Лин? - повернулась к подошедшим сидевшая азари. - Я, между прочим, уже почти договорилась о продаже того корыта, а тут ты.
   -Прошу прощения, - посмотрел на Гудраха кварианец, - наша подруга иногда слишком... - он покрутил кистью руки в воздухе, вроде как подбирая слова, но заканчивать фразу не стал.
   -Нормально, - усмехнулся кроган и представился: - Меня зовут Гудрах, Клан Райк. Я тут барменом подрабатываю, в свободное время, ну и могу дать разумный совет, так как знаю тут всех нужных разумных.
   -Тогда что, она действительно?.. - поинтересовался кварианец. - И да, я Лин из рождённых в пустоте, - представился он после короткой паузы.
   -Эй, ты что, мне не веришь? - возмутилась дева, обвиняюще ткнув указательным пальцем в грудь кварианцу.
   -Ну-ну, малышка азари на самом деле сумела убедить меня посоветовать ей тех, кто действительно купит у вас корабль, - примиряющим голосом произнёс Гудрах. - Правда для этого ей пришлось изрядно постараться и она сильно устала, - а вот на этих словах его голос стал насмешливым.
   -Я заметил, - кивнул кварианец и погладил деву по голове, от чего она обижено нахохлилась, уставившись в свой стакан, - прошу прощения, что она доставила вам беспокойство.
   -Да говорю же, нормально всё, хех. Но я так понимаю, что вы пришли забрать свою подругу... - Гудрах бросил ещё один внимательный взгляд на стоявших за спиной кварианца азари и крогана, - тогда запиши мой контакт, если вам действительно нужно продать корабль, то свяжись вечером, по станционному времени, само собой, поговорим.
   -Ещё раз благодарю, - кивнул Лин и забрал визитку, - обязательно воспользуюсь вашим предложением. И да, дайте нам с собой пару бутылок вот этого, - он кивнул на стоявшую на столе бутылку, - оно ей вечером явно потребуется.
   Слова кварианца были встречены громким смехом Гудраха.

   * * * * *

   -И кто это был? - поинтересовался у вернувшегося за стойку Гудраха подменявший его батарианец, ставя идеально чистый стакан, который он до этого безостановочно протирал, на полку под стойкой.
   -Ты что, несмотря на запасные глаза не смог рассмотреть моего сородича и азари? - хмыкнул кроган, засовывая использованные стаканы в посудомойку.
   -Всё я прекрасно видел, - уже привычно сдержался батарианец, который за то время, что общался с кроганами, успел привыкнуть к их непритязательному юмору, а так же тому, что обижаться на них себе дороже, так как те на попытки наезда сразу били в лоб, а удар у них у всех был поставлен как следует, - но вот того, что был с ними, не признал.
   -Ну ещё бы, мал ты ещё слишком, чтобы про них знать, хе-хе, - подколол батара Гудрах. - И вообще, хватит лясы точить. Лучше возьми двоих в помощь и сходи на третий причал забрать посылку. На "Потрошителе" должны были привезти. Только осторожней с ней, если разобьешь, то я вам все осколки засуну в самые глубины ваших глубин, ещё и протолкну ломом как следует, а потом ещё и владельцы бара от себя добавят.
   -А что в посылке? - поинтересовался батарианец, вешая полотенце.
   -Бухло мне ребята с "Тортуги" передали, - сообщил кроган и добавил: - Ну и какого-то элитного вина запихнули для подарка Арии. А то владельцы бара хотели немного расшириться, но так как они ни под кем не ходят, то сам понимаешь, без её слова никто им территорию не уступит. Идти же к ней без соответствующего подарка... - он покачал головой.
   -Понял, доставлю всё в лучшем виде, - засуетился батар.
   -Скажешь, что от меня, - бросил в спину убегающему батарианцу Гудрах.
   Хмыкнув в след умчавшегося помощника, кроган взял в руки один из стаканов, сдёрнул с вешалки полотенце и приступил к извечному во всех барах галактики занятию - протиранию этого самого стакана. Одновременно с этим он не забывал наблюдать за немногочисленными клиентами и обдумывать произошедшую встречу.
   В отличие от представителей других, короткоживущих видов, кроганы лучше помнили историю, а потому он не мог не узнать кварианца. Конечно, когда те закрылись от остальной галактики "Железным занавесом" Гудрах был ещё совсем мелким и потому плохо помнил как выглядел единственный виденный им вживую кварианец, но в принятой в его Клане учебной программе, в том числе и высшего образования, значительный объем занимала история. Это было сделано по причине попыток азари и саларианцев переписать историю Восстания, сделав кроганов виновными в ней. По этой причине в школьный курс истории входило не только ознакомление с событиями прошлого, но и разбор вражеских подтасовок и передёргиваний фактов. Поэтому даже самый тупой кроган из молодых знал, что тогда происходило на самом деле и кто виноват во всём этом, а так же кто помогал кроганам в той войне.
   Но кроме этого Гудраху так же была известна малораспространённая даже в кроганском секторе информация про четыре клана, которые основали колонии в кварианском секторе. Эти кланы и сейчас оставались наиболее закрытыми, не допуская на свою территорию даже представителей других кланов, кроме некоторых отдельных кроганов, не говоря уже о представителях других видов. Вот только никакой информации про то, что после "поднятия Железного занавеса" колонии этих кланов были эвакуированы, он найти не смог. Не то, чтобы он её так уж искал, но всё же. А раз так, то в секторе кварианцев должны были остаться его сородичи. Соединив же эту информацию с появлением этой команды подростков, среди которых был как кварианец, так и кроган, можно было сделать вывод, что они были как раз выходцами из кварианских систем.
   Правда его смущало наличие среди этой компании азари, что может говорить о том, что эти подростки являются результатом проекта кого-то из матриархов азари. И вот этот вариант уже мог стать угрозой для кланов. Сам он эту цепочку вряд ли сможет размотать, чтобы докопаться до истины, а потому следует передать полученные сведения и свои выводы в Клан. Но и самому не стоит упускать эту компанию из виду, собирая любую доступную ему информацию, для чего нужно будет привлечь свои связи, но сделать это так, чтобы не привлечь к ним излишнее внимание. Вернее, чтобы не привлечь к ним внимание больше того, что они сами к себе привлекают своими действиями.

   * * * * *

   -Буэээ...
   -Держи, выпей ещё, - Лин протянул кружку тёплой воды страдающей Нуко.
   -Не надо, я уже всё, - азари со стоном отлипла от унитаза, после чего попыталась на четвереньках выползти из туалетной кабинки.
   -Ну куда ты? - перехватил её кварианец, вновь развернув лицом к унитазу. - Умойся вначале, - он всё же всунул ей кружку с водой и проследил, как страдающая дева вначале умылась, а потом прополоскала рот.
   -Всё, на, - ткнув не глядя кружку в сторону товарища, Нуко вновь попыталась покинуть туалет, но была подхвачена на руки: - Эй, пусти, я сама могу, - вяло попыталась опротестовать она действия кварианца, но силы явно были не равны.
   -Ну да, сама она, как же, - недовольно проворчал Лин, - а что потом остальные будут говорить после того, как ты в таком состоянии проползёшь перед всеми до своей каюты.
   -Я уже ползла, - напомнила дева.
   -Тогда ты была в неадекватном состоянии вызванном алкогольным отравлением и потому все отнеслись к этому с пониманием, но сейчас, после детоксикации, ты не можешь поступать так же, - Лин был неприклонен и не собирался отпускать подругу.
   -Признайся, тебе просто хочется потаскать меня на руках, - проворчала Нуко, поудобней устраиваясь и закрывая глаза, - вот ты и придумываешь всякую фигню.
   -Тебе что-то не нравится? - преувеличено добрым голосом поинтересовался кварианец.
   -Не-не, неси давай, а я пока посплю.
   -Какое спать, - возмутился Лин, - вначале поясни, зачем было так напиваться.
   -Вот же... - открыв глаза азари недовольно взглянула на парня: - И как ещё я, по твоему, могла разговорить бармена? Так что пришлось немного выпить.
   -Немного? - скепсис в голосе кварианца так и сочился.
   -Немного-немного, - буркнула дева, вновь закрывая глаза и делая вид, что не заметила, как они подошли к дверям её каюты. - Если ты забыл, то напомню, что мой отец Преторианец, так что я многое могу съесть, что вроде как не совсем съедобное.
   -Оно и видно, что ты блевала как в первый раз, - подначил Лин, открывая дверь.
   Зайдя внутрь он сгрузил тело на кровать, не забыв укрыть её простынью. На корабле была вполне себе комфортная температура, но работа систем жизнеобеспечения создавала постоянные сквозняки, от которых никуда было не деться.
   -А я и пила в первый раз, - тихонько проворчала дева, натянув простынку повыше и почти скрывшись под ней с головой.
   Молча постояв несколько секунд, Лин покачал головой и, прежде чем уйти, достал из холодильника бутылку воды, поставив её на тумбу возле изголовья кровати.

   * * * * *

   -За что мне это-о? - голова азари впечаталась лбом в столешницу.
   Посмотрев на страдающую подругу, Ника только усмехнулась, но ничего говорить не стала. В данный момент они находились на борту дредноута людей, в одной из офицерских кают-компаний, и предавались ничегонеделанью. Ну, по крайней мере Ника старалась этим заниматься, но Пания своими страданиями портила спокойную атмосферу созданную раздававшимися из динамиков негромкими звуками музыки, которую она нашла в памяти местного проигрывателя. Музыка, кстати, была очень даже неплохая. Правда именно такой там было мало, в основном там было что-то бодрое и по большей части танцевальное или вообще что-то непонятное, но так же ритмичное, но даже так найденного хватало для расслабления и успокоения нервов, а это им сейчас требовалось.
   -Ну чего ты молчишь? - поинтересовалась Пания, оторвав лоб от стола.
   -Ну ты же хотела приключений? - усмехнулась Ника. - Вот и получи. Тебя никто сюда не гнал, ты сама придумала сделать крюк и посмотреть, что тут и как. Вот и смотри сколько влезет.
   -Издеваешься, да? Я хотела посмотреть, а не оказаться в центре драки двух "петухов" за право первым орать с забора.
   -Так не нужно было приближаться к Ретранслятору, - пожала одним плечом Ника, - посмотрели бы издалека и улетели домой. Но тебе же хотелось получше рассмотреть, как они будут друг дружку испарять.
   -Да кто же знал, что эти ненормальные костемордые примут нас за представителей Цитадели?! - взвыла Пания. - Да и люди ничуть не лучше, придумали себе что-то там, а нам теперь разгребай их конфликт.
   -Во-первых, это была твоя идея ответить на пришедший от турианцев вызов. Во-вторых, это опять же ты отвечала так, что понять, кто мы такие, не было возможности, зато было очень легко обмануться и предположить что угодно. Ну и в-третьих, опять же ты согласилась помочь турианцам переговорить с людьми, - напомнила Ника. - И вообще, я не понимаю, чего ты возмущаешься, благодаря тебе прекратилась война и теперь разумные могут вступить в переговоры. Да и с кораблей спасли много народу, в том числе и раненых. Так что ты теперь геро-ой.
   -Смейся - смейся, вот привезу в Улей новый геном, посмотрим, кто будет смеяться громче.
   -Да его и без тебя привезут. Вернее, если исходить из добытой Текунисом информации, они сами припрутся, в попытке разведать, что у нас там и как, - усмехнулась Ника, потянувшись и поднявшись на ноги: - Тебе что-нибудь налить? - поинтересовалась она, направившись к небольшому бару.
   -Завари чай, - попросила Пания, откинувшись на спинку дивана, - у тебя хорошо получается. Только покрепче, мне сейчас нужно немного взбодриться.
   -Ладно, сделаю.
   Ника нажала кнопку нагрева воды на кухонном комбайне, встроенном в бар, и достала принадлежности для заваривания чая, выставив их на стойку, после чего налила себе холодный сок в широкий стеклянный стакан с толстыми стенками и развернулась лицом к подруге.
   -И всё же, что нам теперь со всем этим делать? - задала вопрос Пания.
   -Да всё то же самое - побудем нейтральной стороной на переговорах, после чего доберёмся до одной из колоний людей и покопаемся в их сети, должна же она у них быть. Ну и окружающих поспрашиваем. Не сами, понятное дело, кого-то из подчинённых направим, но проблем с этим не будет, думаю.
   -Ну да, репутация у азари среди двуполых видов специфическая, а отщепенцы обязательно поделятся всеми мифами про наш вид, - согласилась Пания. - Тогда что, сгружаем всю добытую инфу Текунису и отправляем его домой, чтобы данные в любом случае не пропали, а сами продолжаем строить из себя важных шишек?
   -А мы, разве, не такие? - изобразила удивление Ника. - Мы очень даже важные и у нас очень много контактов с различными влиятельными разумными не только в системах Термина, но и в Пространстве Цитадели, которые могут за нас замолвить словечко - экстранет рулит. А ещё, за нами стоит очень даже могущественная личность и целая высокоразвитая цивилизация, которые местную песочницу могут привести к миру силами одного флота... ну или загеноцидить местных ещё быстрее.
   -И последнее возможно даже с большей вероятностью, чем первый вариант с замирением, - понимающе покивала Пания, после чего поинтересовалась: - Где там мой чай?
   -Не бурчи, сейчас всё будет, - последовал ответ и Ника вновь развернулась к комбайну, занявшись завариванием чая.
   -И да, выключи глушилку, а то местные безопасники уже, наверное, всю шерсть себе повырывали на голове, пытаясь понять, почему не получается нас подслушать.

   * * * * *

   Адмирал Кастани Дрешер закончил читать совместный отчёт служб безопасности флота и разведки и устало помассировал переносицу. Выводы были неутешительные, но к счастью он лично вовремя успел среагировать и теперь можно было не опасаться, что возглавляемый им флот потерпит поражение и им придётся отступить из этой системы. А ведь кроме его флота на данный момент имелся только ещё один нормально укомплектованный флот, Первый, который остался в системе Арктура, чтобы не только прикрыть Солнечную систему, обеспечив ей безопасность, как было официально заявлено, но и чтобы не дать излишне горячим головам в ООН, которые неожиданно для себя оказались без добрых трёх четвертей флота, который весь перешёл под командование штаба флота на "Арктуре". А они обязательно попытались бы, так как из их рук уплывала власть над колониями, а значит и над деньгами, которые эти колонии приносили. Если же учитывать, что сама Земля уже давно не могла принести никакой прибыли, слишком много было на ней нахлебников не желавших работать, которым необходимо было выплачивать субсидии на жизнь, то потеря колоний, как источника пополнения бюджета, приведёт к закономерному роспуску этой организации, давно уже превратившейся в наднациональное правительство... коррумпированное по самое не могу. Впрочем, чего ещё ожидать от потомственных чиновников, которые выросли на взяточничестве и лоббировании чужих интересов.
   Хорошо ещё, что такое положение вещей не сильно нравилось отдельным группам промышленников и потому они уже давно искали способа изменить положение вещей, продвигая своих представителей во власть в своих странах. А ведь основную прибыль современные корпорации получали так же за счёт колоний, так как там можно было не платить большую часть налогов на производство, а народ не требовал чрезмерных зарплат за свой труд. Да и от кучи контролирующих организаций, которые только искали повод, чтобы срубить немного денежки, уход за пределы Солнечной системы избавлял. Вот только офис всё равно было необходимо держать на Земле, в противном случае никто не дал бы за твои активы и ломаного гроша, так как в этом случае твоей фирмы как будто и не существует, а значит и доступ на Землю будет закрыт, вместе с силовой защитой, а пираты не дремлют и такие фирмы подвергались атакам в первую очередь, так как за тобой не прилетит в ответ флот ООН. Вот только содержание офиса на Земле обходится в приличную сумму. В общем, типичная конкурентная борьба и хапанье бабла.
   Так что когда произошёл конфликт с турианцами плотину прорвало и лидеры самых экономически развитых государств решили действовать, воспользовавшись представившимся моментом для возврата себе власти. Ведь кто контролирует вооружённые силы, тот и главный, а в современном мире власть даёт контроль флота, так как именно он обеспечивает возможность перелёта между колониями и ведение на них бизнеса. Правда бизнесменам и чиновникам было невдомёк, что военные уже давно были недовольны сложившейся ситуацией и тоже искали возможности изменить ситуацию, тем более, что многие уже давно перевезли свои семьи в колонии и благополучие Земли, как рая для бездельников, уже не имело для них значения. Нет, защищать Землю, которая являлась их родиной, они были готовы, но вот защищать всех этих нахлебников желающих уже не было. По этой причине военные давно уже вели переговоры между собой и даже рассматривали варианты установления хунты, как единственной возможности отодвинуть от власти чинуш, не способных оперативно решить ни один вопрос. Останавливало их только понимание, что жители большинства колоний пока не готовы поддержать подобные изменения и могут начать бунты, а сражаться с теми, для блага кого они и планировали захват власти, было не только не правильно, но и контрпродуктивно.
   И тут случилась война, а чиновники ООН продемонстрировали свою полную несостоятельность в решении этого кризиса, за месяц так и не сумев принять хоть какое-то решение. И даже за ещё один месяц, пока новообразованный флот стягивал силы и готовился к контрудару, они всё так же не смогли прийти к хоть какому-то результату. Так что на данный момент вся власть находится в руках старших офицеров флота и космодесанта, который к этому самому флоту привязан, хоть стоящие за спинами лидеров государств и считают, что это они теперь у власти.
   Вот только на данный момент всё это не играло абсолютно никакой роли, так как человечество столкнулось не просто с ещё одним видом, а с несколькими видами, которые заняли уже большую часть пространства галактики. Системы же людей занимают такой маленький участок, что некоторые пиратские бароны контролируют даже больше систем. Понятное дело, что подобных разумных исчезающе мало, но сам факт. да и с противниками людям повезло, так как это оказались отщепенцы, которые отделились от более крупного объединения, поэтому и сил, как экономических, так и военных, имели в соразмерном с людьми количестве. Вот только качество этой техники, как оказалось, да и подготовка личного состава у турианцев были на более высоком уровне, чем у людей. Так что при затягивании конфликта, особенно учитывая внутреннюю ситуацию у людей, турианцы имели все возможности для победы. Да что говорить, если прибывший в систему флот вполне мог уничтожить флот людей, если бы тот решил не отступать, а принялся удерживать бесполезный для него Ретранслятор. А ведь хоть количество кораблей у турианцев и не превышало таковое у людей, зато вот собрать их в единый кулак они могли намного быстрее, в то время как у людей они раскиданы по всему пространству и подчиняются разным группам. Большая часть, конечно, уже подчинена высшему комсоставу флота, вот только направить для противодействия турианцам всех их нельзя, часть всё ещё подчиняется ООН, пусть там экипажи и не самые лучшие, и меньшая часть подчиняется различным корпорациям, у которых имеются средства на собственные флотские подразделения для охраны своего бизнеса.
   И вот в такой ситуации у людей не было шансов на победу, если только, конечно, не переходить к тотальной войне, но тут уже шансы победить такие же как и проиграть, что даже суммарно меньше, чем шансов на взаимное уничтожение. Поэтому появление представителей некоего Пространства Цитадели, согласившихся выступить в роли посредников для ведения переговоров, оказалось очень кстати и позволило избежать новых жертв. Турианцы, как оказалось, так же не горели желанием продолжать идущий конфликт, разгоревшийся из-за действий отдельных идиотов и криворуких мудаков, так что они так же были рады появлению тут представителей независимой стороны. причём, представителей неофициальных, насколько Дрешер понял. Так же сказалось, что эти самые представители принадлежали другому инопланетному виду, представительницы которого, из-за особенностей своей физиологии, умели ладить с любым другим видом, вне зависимости от его внешнего облика.
   Но одновременно с этим появление этих азари и настораживало, так как их корабль был слишком похож на того неуловимого разведчика, который был замечен ранее. Да и продемонстрированная их кораблём манёвренность больше соответствовала истребителю, но никак не фрегату, что так же вызывало опаску. Ведь это значило, что технические возможности этой цивилизации были намного выше, чем у людей, а значит им кровь из носу требовалась пауза на развитие, без которого человечество так и останется на задворках космической цивилизации, выступая в роли дикарей, на которых будут прилетать посмотреть как в какой-то зоопарк.

   * * * * *

Глава 14.

   Система Борха - система-полигон, где учёные кварианцев и Улья проверяли созданные ими орудия убийства или опасные для окружающих изобретения, которые можно было использовать как для уничтожения разумных и разрушения инфраструктуры, так и для мирного применения. Большую часть времени тут висела только пустующая мобильная станция, которую последние улетающие переводили в автоматический режим, и несколько корветов-гетов, которые регулярно прочёсывали пространство на предмет присутствия посторонних. Но примерно трижды в году тут становилось очень оживлённо от налетевших кораблей, принадлежащих различным структурам. Кто-то прибывал для испытания очередной новинки, кто-то для демонстрации заказчикам своих изделий, кто-то был этими самыми заказчиками, а кого-то приглашали, чтобы продемонстрировать очередное изобретение или прототип изделия, которые могут их заинтересовать.
   Один из трёх испытательных периодов тут был выделен для проверки наземного и атмосферного вооружения и техники, испытания которых проводили на третьей из шести планет, на которой условия были близки к условиям обитания на Ранохе, разве что свободной влаги там было побольше, так что имелись разные условия обитания, от холодных регионов на полюсах, до жарких пустынь в глубине материков и непроходимых джунглей ближе к экватору. Благодаря этому технику и вооружение можно было проверить в самых разных погодных условиях. Для испытаний же наземной техники в условиях безатмосферного использования и в условиях пониженной гравитации замечательно подходил единственный естественный спутник этой планеты. Второй же и третий испытательные периоды выделялись для испытаний космических техники и вооружения. Но иногда, когда конструкторские бюро демонстрировали прототипы возможным заказчикам и главам правительства, демонстрация проводилась как в космосе, так и на планетах.
   Вот и в этот раз намечалась демонстрация различных изделий, как уже обкатанных, так и прототипов, самого разнообразного предназначения. В связи с этим в систему начали прибывать корабли. Вначале появилась эскадра фрегатов во главе с двумя крейсерами, которые сделали запрос на сервер станции о ситуации, после чего уже самостоятельно произвели осмотр системы, как самими фрегатами, так и с помощью истребителей и большого количества дронов, не забыв проверить и планеты. Затем появился корабль техников, в чью задачу входила расконсервация станции и приведение её в жилой вид, чтобы прибывшие учёные, наблюдатели и гости могли разместиться с комфортом, а также "пробуждение" наблюдательных станций на поверхности планет-полигонов. И только после того, как всё было проверено и перепроверено, а станции подготовлены к приёму персонала и гостей, в системе начали появляться транспортники самого разного размера с кораблями сопровождения, на которых доставлялись для показа изделия.
   Почти трое суток не прекращалось движение кораблей, но постепенно все вопросы были решены, вся техника доставлена в систему и заняла свои места, а научно-технический персонал немного успокоился и перестал устраивать внеочередные проверки своих изделий. И только тогда в системе появилось несколько кораблей доставивших наблюдателей и "покупателей", которые скрылись в огромных ангарах станции. Но и после этого никто ничего не начинал, явно ожидая ещё кого-то. И этот кто-то прибыл.
   Огромный, в десятки раз больше любого дредноута, корабль чёрного цвета появился вместе со вспышкой света от плазменного выхлопа работающих на торможение ядерных ракетных двигателей. По крайней мере так бы это увидел сторонний наблюдатель. Как только относительная скорость корабля снизилась до приемлемых величин, многометровые плазменные факелы тут же схлопнулись, оставив только едва заметное свечение плазмы, перешедших в плазменно-ионный режим двигателей, после чего огромный корабль... распался на десяток кораблей меньшего размера, только немного крупней стандартного носителя первого ранга кварианцев. В свою очередь, половина кораблей так же распалась на ещё более меньшие корабли, корабли второго ранга, или в более привычной классификации - на крейсера. Пока крейсера занимали свои позиции вокруг более крупных кораблей, несколько последних выпустили из своего нутра ещё более мелкие корабли - фрегаты и корветы, которые так же встроились в общую структуру флота, после чего тот двинулся в сторону станции.

   * * * * *

   Нервно оглянувшись по сторонам, Ромос сцепил кисти в замок и постарался успокоиться, начав делать дыхательное упражнение. Молодого конструктора можно было понять, так как он, обычный изобретатель-конструктор, который занимался придумыванием всякого разного в свободное от работы время, оказался в очень представительной компании, состоящей не только из конструкторов, учёных и техников, но и представителей Флота, Сил самообороны и правительства, даже президент всего кварианско-гетского конгломерата миров стоял тут же, в первых рядах. И мало того, что ему приходится стоять среди таких знаменитых и влиятельных кварианцев, так ещё и повезло оказаться среди встречающих в ангаре Короля. Сам он никогда ранее это существо вживую не видел, но зато он отлично был знаком с возможностями этого вида по производству материалов с самыми разнообразными свойствами, которые он неоднократно использовал при создании очередной своей поделки. Не то чтобы эти материалы встречались повсеместно, совсем нет, в магазинах их было не приобрести, но являясь официальным изобретателем вполне можно было заказать их для изготовления очередного образца своего изделия, но потом получившееся требовалось в обязательном порядке предоставить для изучения. Понятное дело, что таким образом всегда можно было сэкономить часть материалов и пустить их на что-то, что ты сейчас не хочешь демонстрировать.
   -Волнуешься?
   От неожиданно раздавшегося из-за спины тихого вопроса молодой кварианец чуть не подпрыгнул. Резко оглянувшись, он увидел одного из Голосов, безглазое лицо которого было направлено прямо на него.
   -Не стоит так нервничать, - кивнув ему, Голос шагнул вперёд и встал рядом.
   -Вам легко говорить, - Ромос отлично знал, что эта платформа гетов на самом деле представляет из себя комбинацию из нескольких гетов, потому и обращался к ней во множественном числе, - я же впервые в таком окружении.
   -Привыкнешь, - гет поднял руку и похлопал кварианца по плечу.
   -Честно говоря, - Ромос поёжился, - не сильно-то и хочется, привыкать. Я, лучше, как-нибудь обойдусь без всего этого.
   -Сомневаюсь, что теперь у тебя это получится, так что придётся привыкать.
   Кварианец покосился на собеседника, пытаясь понять, действительно ли он услышал в голосе гета усмешку или ему показалось.
   -Что ты на меня так смотришь? - поинтересовался Голос.
   -Ничего, - Ромос отвернулся и уставился сквозь бронированное стекло на так вовремя начавшие открываться ворота ангара.
   Створки ворот отошли практически бесшумно и вскоре в проёме, затянутом плёнкой газового щита, показался чёрный нос заходящего на посадку представительского корвета. Хотя признать в этом корабле, размерами не сильно уступающему стандартному фрегату, именно корвет было достаточно сложно, но Ромос имел кое-какие познания в особенностях кораблестроения, как кварианского, так и Улья, а потому всё же мог определить ранг корабля, а также его примерный класс. Вот и в этом обтекаемом, с зубилообразным носом судне он сумел признать специализированный корвет для внутрисистемных перелётов высшей иерархии Улья. И то, что это судно числилось внутрисистемным никого не должно было обманывать, так как ядро эффекта массы на нём стояло вполне себе крейсерское, да ещё и дополненное биотической разнесённой структурой, что позволяло ему совершать внутрисистемные рывки практически без подготовки, а межсистемные переходы на ССД выполнялись с ускорением превышающим таковое даже на истребителях и тяжёлых торпедоносцах, самых малых и самых манёвренных космических кораблях. Насколько Ромосу было известно, внутренний обитаемый объём судна был довольно скромен, так как основной внутренний объём занимали технические сектора, вроде тепловых накопителей, конденсаторов кинетического щита, систем активной и пассивной самообороны, в том числе тяжёлых дронов прикрытия и охранной партии платформ гетов-стражей, двигательных установок и топлива к ним, машинного зала с реактором и М-ядром. Именно по этой причине судно и числилось корветом - очень уж маленький у него был экипаж, размещавшийся в небольшой кабине размером с одну только рубку пилота на фрегате, и слишком малый обитаемый объём выделялся для пассажиров. Впрочем то, что внутри корвета было достаточно тесно, никак не мешало представителям Улья, большая часть которых была представлена всё теми же гетами, которые иногда сопровождали кого-то из живых. Да и сами перелёты на таких кораблях редко когда затягивались больше чем на час, так как все дальние перелёты они совершали внутри ангаров более крупных своих собратьев, зачастую вместе с целым флотом сопровождения, как было в этот раз, но это было и не удивительно, учитывая кто прибыл.
   Пока Ромос вспоминал всё, что знал про представительские корветы Улья, тот успел не только полностью войти в ангар, но и развернуться носом к начавшим закрываться створкам внешнего люка, после чего мягко опустился на покрытие палубы. Как только двигатели корвета выключились, тут же заработала система обеззараживания. Дождавшись же окончания её работы все встречающие потянулись к внутренним воротам ангара, готовясь встречать гостя.
   -Не отставай, а то не успеешь, - поторопил замершего в нерешительности кварианца Голос.
   В ответ тот только и мог что тяжело вздохнуть, выражая своё отношение к необходимость куда-то идти, и последовать следом за остальными.

   * * * * *

   Выбравшись через открывшийся грузопассажирский люк корвета наружу и не обращая внимания на рассыпавшихся вокруг гетов охраны, Чёрный повёл головой, делая вид, что осматривается. Так-то ему это было не нужно, так как и так мог видеть всё вокруг не поворачивая головы, это если забыть, что прежде, чем покидать свой транспорт, он успел всё как следует рассмотреть через сенсоры корабля. Так что это действие нужно было для большего психологического комфорта встречающих. Оно, конечно, приятно ощущать чужой страх и опаску, но при более близком общении эти чувства у собеседника больше мешают, чем приносят пользу, поэтому лучше сделать так, чтобы твой образ был чуть менее чужеродным. В конце концов утолить свою страсть к запугиванию можно и на других разумных, не входящих в его окружение, пусть и дальнее, например, на пленных пиратах, которых время от времени доставляют на Улей для экспериментов или создания очередного узла логистической сети.
   -Приветствую тебя на станции "Полигон", - шагнул вперёд кварианец-"младший контр адмирал", который вот уже пять лет занимал должность начальника полигона и отвечал за всё здесь происходящее. - Мы подготовили твою каюту. Оттуда же, если есть желание, можно наблюдать за ходом испытаний.
   =Не стоит. Управлять Роем для меня так же естественно, как для вас дышать, а потому полёт меня не утомил, - отмахнулся Чёрный, не забыв пояснить своё решение.
   -Тогда я прикажу подготовиться к первому этапу испытаний, - кивнул кварианец. - Тут вся программа, - он протянул планшет, - если есть желание, можно внести свои пожелания по очерёдности или процедуре.
   Шагнувший вперёд гет-охранник взял планшет и, после короткой проверки, разместил его в приёмном гнезде такт-кома Чёрного. Чёрный же кивком головы отпустил собеседника и повернулся к остальным встречающим.
   =Ну и зачем опять этот цирк? - поинтересовался он у стоявшего впереди всех президента.
   Вернее, со стороны было не понятно, к кому конкретно он обращается и обращается ли он именно что к кому-то, а не просто задавая вопрос "в воздух", но вот президент чётко почувствовал, что вопрос был адресован именно ему. Оглянувшись, кварианец сделал рукой жест, чтобы остальные отошли назад, а сам шагнул ближе к Чёрному.
   -Я приношу свои извинения за это. Это была моя идея, чтобы дать приглашённым конструкторам и учёным чувство причастности, - пояснил президент негромко, - меня-то они регулярно видят, кто в новостях, а кто и вживую, а тебя они только вот в такие моменты и могут увидеть. Ну и для хроники будет полезно.
   =Вы ещё и киношников притащили? Пф-ф... Глупости это всё, - последовал такой же негромкий ответ, - но ладно уж, поработаю немного звездой экрана. Но если какая падла из киношников попадётся под руку, то пусть потом не обижается.
   -Они проинструктированы и снимать будут со стороны, а после весь отснятый материал перепроверит служба безопасности.
   =Вы лучше проверьте, что они там потом намонтируют, - посоветовал Чёрный, - или тебе напомнить о том фильме про восстание кроганов "снятый по историческим материалам", который эти деятели выгрузили в сеть Раноха?
   -Про это можешь не переживать, - заверил собеседника президент, - подобное больше не повторится.
   =Да мне-то чего переживать? - удивился Чёрный, - это вам потом пришлось снимать несколько дополнительных фильмов на эту тему и вводить дополнительный курс в программу обучения, а у меня в Улье идиотов, которые могут поверить в подобную чушь не водится, ибо не выживают.
   -Да у нас таких тоже уже нет, - пожал плечами кварианец.
   =И давно? - лениво поинтересовался Чёрный.
   -Да уже думаю лет как "пятьсот".
   =Всего-то? Может просто флуктуация какая?
   -Надеюсь, что нет. По крайней мере мы над этим активно работаем.
   =Хотелось бы верить, - понимающе взмахнул хвостом Чёрный, после чего спохватился и понимающе покивал "на камеру". - Ладно, думаю мы достаточно уже напозировали и наш бравый адмирал уже успел всё подготовить, так что можно прекращать вести светскую беседу и заняться, наконец-то, тем, ради чего я сюда и явился - смотром новинок.
   -Согласен. Позволь мне побыть хозяином и провести тебя на смотровую галерею.
   =Валяй, - милостиво разрешил Чёрный.
   Обе высокие встретившиеся стороны развернулись к открытым внутренним воротам ангара и очень неспешно, по мнению Чёрного, двинулись на выход, вновь ведя беседу ни о чём. Как только посторонние покинули ангар, в нём тут же появились техники, которые быстро подключили корвет к станционному питанию.

   * * * * *

   Развалившись в специально для него поставленном тут ложементе, Чёрный с ленивым интересом слушал пояснения происходящему на обзорном экране во всю стену, из-за которого данное помещение и получило своё название "смотровая галерея". Так-то этот зал находился глубоко внутри станции и до поверхности отсюда было чуть больше двухсот метров, но экраны высокого разрешения, которые занимали не только стены, но и потолок с полом, могли создавать визуальную иллюзию нахождения в космосе. Из-за его органов чувств подобный аттракцион только заставлял мысленно морщиться, так как оптическая картинка не совпадала с тем, что демонстрировали другие органы чувств, но вот на разумных ориентирующихся на глаза это должно было производить впечатление. По крайней мере те, кто попадал в подобные смотровые залы впервые, как правило реагировали очень живо.
   Впрочем, сейчас работали только те экраны, которые размещались на одной стене, напротив которой и размещались места для гостей. Да и работали они не в режиме панорамы, а в роли тактического экрана, на котором выводится не только изображение, но и соответствующие пометки, плюс само изображение не обязательно является результатом компиляции данных от оптических средств наблюдения, могут быть и от тепловых сканеров, ультрафиолетовых камер, рентгеновских или вообще магнитных сенсоров. В данный момент экран делился на несколько секторов, каждый из которых демонстрировал с разных ракурсов прикрытую кинетическим щитом мишень и готовившийся к стрельбе испытательный крейсер. Этот корабль только назывался крейсером, так как общего с ними у него были только размеры, а так это была так называемая открытая испытательная платформа, с помощью которой проверяли новые модели вооружения, отстреливая их по самым разнообразным мишеням. Для этого корабль был напичкан всевозможным измерительным и фиксирующим оборудованием, и из постоянного имел только специальный каркас, на который можно было навесить всё, что угодно практически в любой комплектации.
   -... Учитывая всё сказанное, вы, наверное, уже догадались, что у нас наконец-то получилось повторить гравитационную катапульту, более известную как ретранслятор-массы, - вещал представитель института проблем виртуальной массы и конструкторского бюро при нём. - К сожалению, мы пока не смогли сделать катапульту, позволяющую разогнать физические объекты до сопоставимых с Ретрансляторами скоростей, но вот как оружие она уже вполне может быть использована и сейчас мы вам продемонстрируем её эффективность.
   На той части экрана, которая находилась в самом центре его и демонстрировала общий вид корабля с дистанции примерно в полкилометра, загорелся минутный таймер, который сразу же начал отсчитывать время до нуля. Когда же на экране высветились полные нули в носовой части корабля что-то сверкнуло, после чего, через какую-то долю секунды, экраны, отображавшие мишень, ненадолго оказались засвечены вспышкой взрыва.
   -Стрельба производилась болванкой в сто килограмм, которую разогнали до скорости почти в половину от скорости света, - прокомментировал произошедшее представитель разработчиков орудия, - результат вы можете видеть сами - от натуралистичной мишени почти ничего не осталось. Небольшие куски носовой и кормовой частей сейчас разлетаются в разные стороны и за ними отправились ловцы, возможно что-то и поймают. Ну, а пока ловят останки мишени и наша испытательная платформа возвращается в ангар, я могу ответить на некоторые вопросы. Задавайте.
   Присутствующие переглянулись и дружно повернулись к Чёрному, но тот только отмахнулся, разрешая им спрашивать.
   -Тогда я буду первым, как самая заинтересованная сторона, - привычно поднялся со своего места командующий флота. - У меня несколько вопросов. Первый. Какое ядро массы использует эта ваша катапульта? Второй. Какова её скорострельность и сколько времени необходимо на подготовку к стрельбе? Третий. Затраты энергии в соотношении к орудиям главного калибра стандартного артиллерийского крейсера? Четвёртый. Какова точность орудия и его надёжность? Пятый...
   -Хватит-хватит, - перебил его представитель улыбнувшись, - я не запомню столько вопросов. Что же касается ответов на вопросы, то отвечу как смогу. По ядру эффекта массы. Мы используем для катапульты отдельное ядро кольцевого типа и специального ранга, которое по своей мощности на уровне ядра истребителя. Скорострельность у орудия пока недостаточная, всего один выстрел в десять секунд, а вот точность стрельбы очень высокая. На дистанции в "миллион километров" мы добились гарантированного попадания в линейно и равноускоренно двигающийся относительно стрелка корвет. Подготовка к первому выстрелу требует, при полной зарядке всех конденсаторов с нуля и подаче пули из арсенала в обойму - двадцать две секунды, при нормальной готовности, когда конденсаторы заряжены по походному, а пуля уже в обойме - те самые десять секунд. По энергии же да, её требуется много. Если приводить в сравнении, то энергии необходимой на один выстрел хватит на шесть полных залпов ОГК стандартного артиллерийского крейсера...
   Пока присутствующие задавали вопросы и выслушивали на них ответы, Чёрный лениво листал предварительные результаты испытания представляемой сегодня катапульты и пытался прикинуть, где и как её можно использовать, а то, что использовать нужно, было понятно однозначно. Да, высокое энергопотребление не позволяло впихнуть много таких орудий в корабль, да и скорострельность у него была довольно маленькая. И ведь даже точность стрельбы была у него не сверхвысокой, а вполне себе на уровне нормального орудия, но вот благодаря невероятно высокой, по сравнению со стандартными орудиями, скорости полёта пули, точность попадания была намного выше, что делало орудие на базе гравитационной катапульты сверх эффективной именно на больших дистанциях. Из-за очень высокой скорости полёта пули "на срезе ствола", время, между выстрелом и попаданием, было минимальным, а значит, у противника почти не будет времени на маневрирование, что и приведёт к высокому проценту попаданий.
   Исходя из всего выше перечисленного, а также учитывая, что могущество орудия на основе гравитационной катапульты было выше даже целой батареи орудий главного калибра дредноутов, то как только кто-то начнёт использовать орудия подобного типа, так сразу же все дредноуты можно будет выбросить на свалку. И тот, кто первый начнёт перевооружение, окажется в выигрыше. И кстати, кораблям-гетам не требуется экипаж и обитаемое пространство, а значит подобное орудие-катапульту можно было установить не только в крейсер, но даже в крупный фрегат, а у них манёвренность будет повыше, а значит и космоносцы оказываются под ударом, если они попытаются приблизиться к флоту противника. Размерами то они не уступают дредноутам, как и манёвренностью, а значит уклониться от огня у них не получится. Получается, что выпускать свои истребители они будут вынуждены на очень большом расстоянии, а значит и удлиняется время прибытия МЛА на поле боя, а также увеличение времени их перезарядки. Это уменьшает эффективность применения МЛА и делает это применение рискованным, так как даже небольшая эскадра кораблей сможет уничтожить все носители и оставить МЛА без кораблей базирования.
   Но тут есть ещё один момент, который не позволяет все корабли переоснастить на новый класс орудий, а именно цена. Да, в Улье и у кварианцев с этим всё намного проще, так как сам смысл цены там совершенно другой, чем в остальной галактике. Цена тут, это трудозатраты и расход необходимых материалов, так что если переводить всё в стоимость, то есть оценке готового изделия в кредитах, то она окажется в десятки, а то и сотни раз ниже, чем стоимость такого же изделия в Пространстве Цитадели. Но всё это не отменяет того факта, что на каждую такую катапульту потребуется использовать дополнительное количество НЭ, который можно было бы использовать для создания новых или переоснащения старых кораблей, например. Да и не нужны такие орудия на обычных патрульных кораблях, задача которых ловить контрабандистов, пиратов и других нарушителей. А раз так, то и оснащать данным классом орудий все корабли не будут, только некоторые, которые, по своей сути, заменят устаревшие дредноуты.
   Но всё это верно только для уже сложившейся ситуации в галактике, когда кто-то имеет больше дредноутов и экономику для их содержания, а потому может навязывать остальным свою волю. Но вот в случае возвращения в галактику Жнецов вся картина меняется, так как эти орудия позволят отразить первую, самую наглую атаку. Вот только потом нам придётся самим иметь дело с этими самыми орудиями, так как начнёт действовать самое главное оружие Жнецов - индоктринация, и на их сторону начнут переходить целые флоты. Основная опасность от Жнецов, это не их суммарная прочность и живучесть, и даже не возможность клепать из органиков хасков в промышленных масштабах, совсем нет. Основная опасность это именно их промывание мозгов. И если у Улья и гетско-кварианского конгломерата имеются средства и методика обнаружения индоктринированных, то вот у остальной галактики этого нет, а значит, "заражённые" начнут занимать руководящие посты, после чего сдавать целые системы в щупальца врага, а всё имеющееся захваченное вооружение будет использовано против тех, кто сумеет сопротивляться воздействию. Так что самим Жнецам даже воевать особо не понадобится и потери если и будут, то только при первом столкновении. Да и потерями это назвать будет сложно, так как даже подбитый, но не уничтоженный Жнец, это источник воздействия, а значит, вскоре появятся и их приверженцы среди изучающих их учёных и охраняющих учёных вояк. Ну а там пойдёт как и всегда - вначале персонал лаборатории, потом высшее командование и члены правительства, и вот уже вся планета подвергается воздействию, после чего радостно идёт уничтожать тех, кто сумел избежать такой участи.
   =Мда, получается, что данную технологию не стоит распространять за пределы закрытого сектора, - почесал хвостом затылок Чёрный, - но собственный флот перевооружить всё же нужно. Только не все корабли, а отдельную группу фрегатов... Нет, не фрегатов, а мониторов, да, такое название им подойдёт больше - небольшой корабль с орудием способным одним выстрелом вынести корабль первого ранга.
   Вообще, не стоит показывать наличие такого оружия, по крайней мере до тех пор, пока в нём действительно не появится необходимость. Тем более, что исследования в этом направлении всё ещё не закончены и вполне возможно, что учёные таки вскоре сумеют повторить как минимум то, что сумели сделать протеане. Корабли же стоит разделить на три основных типа - корабли линии, те самые мониторы и корабли их прикрытия, корабли для показухи, дредноуты и корабли их сопровождения, двух флотов будет достаточно, и патрульные корабли, представленные крейсерами, фрегатами и корветами пограничной службы, имеющими повышенную манёвренность и автономность, но вместе с тем сниженную огневую мощь. Им ведь не требуется противостоять кораблям линии противника, зато необходимо долго патрулировать отдалённые системы и очень быстро добираться из одной системы в другую.
   Пока Чёрный занимался своими делами, представитель разработчиков гравитационной катапульты закончил отвечать на вопросы, а на его место вышел ещё один кварианец.

   * * * * *

   Стоя перед иллюминатором обзорной галереи, примарх Верных турианцев смотрел на затянутую облаками поверхность планеты, проплывающую где-то далеко внизу. Ну как, далеко, по космическим меркам так вообще сразу же под ногами. Можно даже сказать - станция вообще чуть ли не на самой планете находится, что в какой-то мере даже правда, так как на этой высоте условно всё ещё была атмосфера. Очень слабая и создающая минимальное сопротивление летающей на орбите планеты станции, но всё же это всё ещё можно было считать атмосферой, а значит было частью планеты. Впрочем, самого примарха этот вопрос никак не волновал, а его мысли были заняты совсем другим.
   Никому ненужный, в данный момент, конфликт с новым инопланетным видом наконец-то завершился. Хотя нет, говорить о его завершении пока рано. Скорее было заключено перемирие, которое вполне может перерасти в полноценный мир. Конечно, после боевых действий останется много обиженных, да и некоторым этот мир так же был не слишком нужен, так как война значительно увеличивает военные заказы, а потому, если война идёт где-то далеко, она является источником сверхприбыли. Причём, судя по полученным о людях данным, у них ситуация должна развиваться аналогичным образом. Хорошо ещё, что он делегировал адмиралу Натаниану право принимать решение по любому вопросу, от ведения боевых действий, до заключения мира. Учитывая же, что этот адмирал относился к умеренной партии, не имел интересов в тяжёлой промышленности и ни разу не был замечен спецслужбами в лоббировании заказов какого-либо производителя, всегда обращая внимание только на качество предлагаемого флоту изделия, то можно было быть уверенным, что он не пойдёт на обострение отношений, а приложит все усилия для заключения мира. Так же стоит учитывать, что в разгромленных флотах не было родственников Натаниана, так что его эмоции так же не сыграют отрицательной роли на результаты идущих переговоров.
   Вообще, контакт с человечеством произошёл очень даже вовремя. Политическая ситуация приблизилась к тому уровню, когда некоторые генералы начали, пусть пока и только между собой, поднимать вопросы о излишней осторожности примарха. Предложение о смене правителя пока не прозвучало, за этим спецслужбы следили внимательно, но всё к этому шло. И ведь как всё красиво обосновывали. Мол их братья новые турианцы сражаются с кроганами, а они тут прячутся за их спинами и никак не помогают. А ведь можно направлять экипажи добровольцев, которые помогли бы братьям в войне с их общим врагом, при этом основная масса турианцев никак бы не пострадала, так как война по-прежнему шла бы где-то там, а на неё отправлялись бы только добровольцы. Но на самом деле, всё это было обычной демагогией, так как все эти генералы имели участие в концернах занимающихся военными заказами, а правильная пропаганда, которой особенно сильно подвержена молодёжь, способна превратить вполне себе рациональное общество в толпу бегущих на убой пыжаков. И ведь никто из них даже мысли не допускает, что кроганы специально сдерживаются и давно уже могли уничтожить как Новых турианцев, так и их, Верных, если бы по каким-то причинам искусственно не поддерживали определённый уровень напряжённости и не распространяли зону боевых действий за пределы определённых систем.
   И вот это самое появление людей сыграло роль выпускного клапана, а заодно показало всем, что такое война и чем она грозит их планетам. Да и большая часть генералитета, которая продвигала идею ещё большей милитаризации общества и вступления в войну против кроганов, отправилась на эту самую войну, планируя быстро продвинуться вверх путём военных побед и заработать популярность среди молодых офицеров, да там и сгинула, попав в плен или погибнув. Так что сейчас партия войны немного поутихла, лишившись основной части своих лидеров среди военных, и у него оказались полностью развязаны руки в назначении старших офицеров на освободившиеся посты, чем он и воспользовался.
   В общем, ситуация с людьми немного стабилизировалась и начала приходить в деловое русло, что конечно же хорошо. Вот только было во всём этом и кое-что заставившее примарха озаботиться дальнейшим. А именно, продемонстрированная кораблём азари манёвренность. Насколько примарху было известно, ни в общедоступной информации, ни в добытой его разведкой не было ничего о подобных кораблях. Конечно, это ничего не значит, так как если это какая-то сверхсекретная разработка, то про неё и не будет знать большинство, но вот только появление такого корабля тут ясно указывает, что он хоть и секретный, но далеко не прототип. Скорее всего данная модель корабля уже прошла весь цикл необходимых испытаний и её уже начали выпускать серийно, на что указывает так же замеченный ранее разведчик, который так же наблюдали в спорной системе. И вот это уже заставляло напрячься, так как подобные фрегаты были намного опасней МЛА, так как при такой же, если не большей, манёвренности они несли намного больше торпедного вооружения, что делало даже один такой корабль опасным для дредноута. Уничтожить не уничтожит, но вот повреждения способен доставить большие. А учитывая, что фрегатам, в отличие от МЛА, не требовались носители, эта опасность повышалась ещё больше, так как ты никогда не будешь знать, имеется ли среди замеченных тобой фрегатов один из таких юрких. Да и про продемонстрированные системы тепловой маскировки забывать не стоит. Такому замаскировавшемуся кораблю ничего не стоит подкрасться к ничего не подозревающему космоносцу и всадить несколько торпед прямо в открытый створ ангара, что гарантированно если и не уничтожит его, то точно выведет из строя.
   Единственное, что обнадёживало, это именно что отсутствие данных про такие корабли в разведсводках. Если корабли имеются, но про них молчат, да и используют явно непростые азари, то это может значить, что они или стоят невероятно много, так что направлять их в линейные части никто не будет, или сложность производства у них зашкаливает и тогда опять же их будут использовать только для спецопераций, или это разработка только одного вида, а конкретно азари, и они не хотят делиться ей со своими союзниками.
   Кстати, у Цитадели же есть специальное подразделение под названием СПЕКТР, члены которого не отчитываются ни перед кем, кроме Совета, но каждый из его агентов может самостоятельно заниматься обеспечением себя всем необходимым, в том числе и приобретать корабли. И если одна из лидеров этих азари, а возможно, что и обе, являются СПЕКТРами, то вполне возможно, что они работают не только на Совет Цитадели, но и на Совет матриархов, и тогда понятно становится, откуда у них такой корабль.
   Но это всё пока только лишь предположения, которые ещё нужно подтвердить или опровергнуть. А для этого необходимо пообщаться с этими азари, желательно, конечно, лично, но это будет возможно только в том случае, если переговоры с людьми пройдут как задумано. В этом случае можно будет устроить встречу глав государств прямо в той системе.
   Звуковой сигнал вызова прервал размышления примарха.
   -Слушаю, - бросил тот, активировав свой нарукавный терминал, позволяющий установить канал связи, в том числе и зашифрованный, с любым абонентом из любой точки станции.
   -Прошу прощения, что отвлекаю, но тут поступил доклад от пограничников, с пометкой "Важно", - сообщил голос одного из секретарей раздавшийся из динамика, вшитого в воротник кителя примарха.
   -Что за доклад?
   -Они задержали странного батарианского торговца, который по всем признакам является конрабандистом. Этот батар направлялся как раз для контакта с людьми - якобы он узнал о нашем с ними контакте от своих высокопоставленных знакомых, которым оказал некую услугу.
   Примарх задумался почти на минуту, так как информация была очень интересной и позволяла сделать определённые выводы. Но спешить с решением так же не стояло, так как переговоры с людьми уже шли и шли вроде как успешно, так что появление неучтённого элемента могло всё испортить. Но вот мягко допросить, а после всё же позволить этому "торговцу" проследовать в нужную ему систему, под плотным контролем службы безопасности, понятное дело, стоило обязательно. Но вначале стоит всё же ознакомиться с докладом лично.
   -Доклад ко мне на стол. Через десять минут буду, - сообщил примарх, разворачиваясь уходить.
   -Понял.

   * * * * *

Глава 15.

   Молодой саларианец прошмыгнул мимо охранника и юркнул в щель между двумя контейнерами, которые тут стояли уже не первый десяток лет. Протиснувшись по ней до самого конца, он максимально вытянулся вверх, чтобы нащупать на стенке контейнера две выемки, за которые так удобно ухватиться трёхпалыми руками. Подтянувшись, саларианец выбросил левую руку вверх, ухватившись за край контейнера, после чего аналогично поменял точку опоры и для второй руки. Выбравшись на крышу контейнера он осмотрелся, убеждаясь, что страже всё так же нет дела до происходящего у них за спиной, да ещё и где-то наверху, после чего быстро снял имевшуюся тут вентиляционную решётку, открывая вид на достаточно узкий воздуховод. Уперевшись руками в контейнер внизу, саларианец просунул в воздуховод вначале ноги, а потом и туловище, вскоре скрывшись внутри весь. Оказавшись же внутри, он закрыл за собой вход решёткой и тихий щелчок известил, что фиксаторы встали на место. Включив извлечённый из кармана фонарик, саларианец пополз ногами вперёд, пока не достиг более широкой линии, где уже смог развернуться и двинуться дальше хоть и на четвереньках, но головой вперёд, нормально подсвечивая себе путь фонарём.
   Через некоторое время, миновав несколько развилок и вертикальных шахт, саларианец, постоянно моргая из-за дувшего в лицо ветра, достиг очередной развилки, где и свернул, в этот раз двигаясь за ветром, а не против него. Несмотря на то, что данный участок вентиляционных каналов пролегал в нежилой зоне, где постоянный гул работы механизмов жизнеобеспечения создавал своеобразный звуковой фон, скрывая посторонние звуки, двигаться он старался как можно бесшумней. В последнее время по нижним секторам станции стали ходить нехорошие слухи, о появлении какого-то маньяка, нападавшего на обитавших в заброшенных туннелях представителей отбросов общества, которые даже тут, на "Омеге", не сумели найти себе нормальное занятие и перебивались разовыми подработками, грабежом или воровством.
   Понятное дело, что два последних варианта всегда сопровождались большим шансом нарваться на пулю, так как на станции все имеющие деньги носили с собой оружие и умели им пользоваться, а у некоторых ещё и охрана могла присутствовать неподалёку или он банально мог ходить "под крышей" у группировки, контролирующей его район. Первый же вариант так же был не самым безопасным вариантом, так как зачастую из отбросов набирали "пушечное мясо" для какого-нибудь налёта, на котором можно было как неплохо заработать, так и не вернуться с него. Конечно, если у тебя есть хоть какие-то навыки техника, то можно было наняться для ремонта устаревшего оборудования, но и там был шанс стать лишним свидетелем. В общем, жизнь у таких пропащих была та ещё, хорошо ещё, что им не требовалось платить за коммунальные услуги, так как у них даже официального места жительства не было.
   Но возвращаясь к появившемуся вроде как маньяку. Молодой саларианец сильно сомневался, что это действительно маньяк, так как судя по полицейским сводкам, которые можно было найти в сети станции в приходивших из Пространства Цитадели новостных статьях, они либо не убивали так часто, постоянно меняя место охоты, либо очень быстро попадались. Но чтобы один из таких маньяков сумел добраться аж до "Омеги", при этом сдерживая свои порывы, да и тут не сразу начал свою охоту, а долго и тщательно изучал станцию, причём её нижние зоны, где нормально охранялись и контролировались отсеки с системами жизнеобеспечения, а в остальных секторах царила анархия, это было маловероятно. Да и оставаться незамеченным всё это время для такого маньяка, даже при доскональном изучении всех путей перемещения, было нереально, так как для этого нужно иметь большие технические возможности, что обычный маньяк себе позволить не может, а необычному тут делать было нечего. Намного вероятней было то, что кто-то из его сородичей-учёных изобрёл очередное суперлекарство/стимулятор/наркотик и, не желая тратить большую часть своей жизни на проведение правильно организованных испытаний, отлавливает неудачников и предлагает им побыть "добровольными испытуемыми".
   Мерно перебирая конечностями, саларианец лез вперёд, стараясь не пропустить нужную отметку на стене, когда вляпался левой рукой в какую-то липкую слизь.

   * * * * *

   Когда Рабочий вернулся, Солдат делал вид, что дремлет, хотя на самом деле только его тело находилось в заторможенном состоянии, но мозг, подключённый к одному из выращенных логистических узлов, продолжал бодрствовать, переложив на этот самый узел основную нагрузку по контролю окружающего пространства. Сейчас же, когда его сородич снова нарушил приказ и вернулся с очередной охоты, явно подзакусив кем-то из пока ещё неинкубаторов, разум скинул оцепенение и принялся оценивать состояние Рабочего. Судя по признакам, ждать осталось недолго и вскоре Рабочий начнёт готовиться к линьке, для становления Бригадиром. А раз так, то теперь нельзя упускать его из вида.
   Последние несколько дней Солдат только и делал, что создавал вид своей незаинтересованности в происходящем с сородичем, и одновременно с этим не позволял проверявшим их время от времени малым членам Улья что-то заметить, для чего изображал активность и "подлизывание", а также демонстрировал своё желание покинуть выделенную им каморку. Но если у него всё получится, а по-другому и быть не может, то все его страдания окажутся не напрасными, и он получит возможность получить вполне себе официальное усиление. Солдат чувствовал, что Король доволен им и не имеет ничего против того, чтобы он стал Стражем. Правда, в этом едва заметном одобрении будущего изменения присутствовало ещё менее заметное пожелание в направлении развития. Король явно намекал, что стоит сосредоточиться на скорости и способностях проникновения и незаметного устранения, а не наращивать массу, силу и броню, как это сделало бы большинство его сородичей. Что же, его будущее зависит только от него самого. Справится, и продвинется выше по иерархии Улья, а то и сможет ещё больше привлечь к себе внимание Короля, что очень перспективно для дальнейшего роста, не справится - станет кормом для своего сородича, который явно имеет дефектный разум, раз подумал, что может обмануть Короля. Главное, запастись терпением и не прогадать нужный момент для атаки - ждать осталось недолго.

   * * * * *

   -... Я не знаю, какой объём пространства освоило человечество, но даже если вы заняли все системы в Неизведанных регионах на условный восток от занятых Верными турианцами территорий, то это будет примерно сопоставимые с занятыми Верными и Новыми турианцами объёмы.
   Первый этап переговоров между турианцами и людьми был завершён, благодаря чему данная система была признана территорией совместного использования Верных турианцев и Альянса Систем. Это позволило сделать присутствие тут обоих флотов не только законным, но и необходимым, что дало флотскому командованию обоснованное право контролировать все пути к этой системе и не допускать в неё посторонних. Посторонними же назначали всех, кто хоть как-то мог дестабилизировать ситуацию или помешать предстоящей встрече на высшем уровне для подписания мирного договора.
   -Но не нужно забывать, что тут имеются системы принадлежащие и другим видам, например, кроганам.
   Но сейчас, обеим договаривающимся сторонам требовались консультации с вышестоящим командованием и время на подготовку предстоящей встречи. И пока была возможность, адмирал Дрешер решил заняться тем, чем нужно было бы заниматься с первого дня знакомства с новым видом, носившим самоназвание азари, а именно, узнать про галактическое сообщество как можно больше и про то самое Пространство Цитадели в особенности. Для этого он пригласил одну из азари-командиров, наиболее адекватную, по его мнению, посидеть с ним в кают-компании флагманского дредноута за стаканчиком чего-нибудь. Никаких намёков на что-то, обычная вежливость и желание побеседовать с представительницей инопланетного вида. Ведь что может быть естественней, чем желание понять, чем живут встреченные тобой инопланетяне. А то, что эти инопланетяне представлены вполне себе симпатичными, на мужской и не только взгляд, особями женского пола, то это даже к лучшему, так как не придётся пересиливать себя, чтобы сдержать отвращение, раздражение или ещё какое не самое подходящее для контакта чувство.
   -С ними, правда, имеется проблема, так как у Пространства Цитадели не имеется информации, сколько именно и каких систем было ими освоено. Есть знания только о месте контакта с ними Новых турианцев и саларианцев, которые, как вы уже знаете, являются вторым членом Совета Цитадели и занимают сектор, расположенный ближе к центру галактики.
   На удивление, разговорить азари оказалось довольно легко. Понятное дело, что рассказывала она далеко не всё, но он уже услышал много информации, которой сейчас ему было больше неоткуда взять. В данный же момент она, не имея под рукой карты, пыталась "на пальцах" объяснить, кто у людей оказался в ближайших соседях, при этом она явно старалась никого не выгораживать и опускала любую информацию, могущую хоть как-то повлиять на мнение людей о том или ином виде. Это было немного странно, но вполне могло быть следствием обучения данной азари и её профессии.
   -Рукав галактики лежащий ближе к центру галактики, официально считается нейтральным, но неофициально входит в зону интересов Пространства Цитадели. Это связано с тем, что раньше этот большой сектор соединял само Пространство и ещё один высокоразвитый вид, который на данный момент находится вне сферы контакта. Если же смотреть во внешнюю часть галактики, то там располагается так называемый Скиллианский предел и на него претендует Батарианская гегемония, родная система которых находится во внешнем рукаве.
   И всё было бы хорошо, но вот тот момент, что рассказывала она всё это сидя возле него на диване, совершенно не замечая, как он по-хозяйски обнял её за талию, её левая рука лежит у него на бедре, в то время как правой, в которой был зажат стакан с принесённым ей же вином, бутылка которого стояла на столе, она размахивала в воздухе, пытаясь изобразить все эти сектора и регионы. А самое главное, что по какой-то причине он совсем не был против подобного. Определённо, нужно запретить офицерам употреблять азарийское вино во время похода... утром. Да, точно, утром и выпустить запрет, а пока нужно проверить, насколько же его собеседница на самом деле готова углубить взаимоотношения между двумя видами.
   -Дорогая Ника, у меня есть предложение, - адмирал чуть сильней прижал азари к себе: - Почему бы нам не перебраться ко мне в каюту? Там и беседовать намного удобней, и другим офицерам мешать отдыхать мы не будем.
   -А у тебя там душ есть? - поинтересовалась девушка.
   -Конечно, - заверил её мужчина, - там даже вдвоём можно мыться,
   -Оу-у, - явно заинтересовалась азари, после чего спросила: - А вино?
   -Вино? Вино нужно обязательно забрать с собой, - уверенно заявил мужчина, - ведь кто-то может его найти и попробовать, нарушая, таким образом, правила устава, а этого я допустить не могу.
   -Точно, -девушка поставила уже почти пустой стакан на стол и схватила правой рукой бутылку за горлышко: - Тогда вперёд, к душу!

   * * * * *

   Король подавлял. Стоя перед ним, можно сказать лицом к лицу, Ромос чувствовал, как дрожат его колени, а по спине катится холодный пот. Руки всё время непроизвольно пытались нашарить на поясе хоть какое-то оружие, а в голове билась только одна единственная мысль: Если я скажу что-нибудь не то, то мне пиздец. И совершенно не имело значения, что перед этим с данным существом вполне себе непринуждённо общался президент. Да и некоторые офицеры и учёные подходили к нему, чтобы что-то сообщить или поделиться идеей. Ужас, распространяемый Королём заставлял цепенеть и вышибал из головы любую мысль о сопротивлении, а критичность восприятия ситуации вообще уползла куда подальше и сдохла в муках.
   Нависший над дрожащим от страха молодым кварианцем Король Чужих наклонился, приблизив свою безглазую морду к лицу Ромоса, и открыл полную острейших зубов пасть.
   =И зачем ты его так запугал? - раздался вопрос, заданный слабо эмоционально выраженным голосом, что было свойственно большинству платформ гетов, имевших настроенный на кварианскую речь вокабулятор.
   -Это не я, - последовал ответ откуда-то сзади, - это ты сам.
   =Да? - голова Короля едва заметно сменила своё положение, из-за чего у Ромоса создалось впечатление, что он смотрит своей безглазой мордой на кого-то другого, а не на него. - Да я, вроде как, ничего такого не сделал, - в синтезированном голосе чувствовался ничем неприкрытый сарказм и где-то даже лёгкая издевка.
   -Точно говорю, это ты сам виноват, а ведь такой перспективный изобретатель был, - сообщили всё так же из-за спины кварианца.
   =Думаешь, испортился? - поинтересовался Король, теперь Ромос, который за время этого обмена мнениями немного пришёл в себя, в этом был уверен, выпрямляясь. - Тогда что, в утилизацию его?
   -Н-нет! Н-не нужно меня в утилизацию! - "подбодрённый" такой перспективой молодой кварианец нашёл в себе силы подать голос. Правда, тот больше был похож на писк, но очень эмоциональный писк.
   -Не нужно его в утилизацию, - поддержал его голос из-за спины, - он уже починился.
   =Так у него ещё и функция автопочинки есть? - поинтересовался Король, с явно наигранным удивлением в голосе. - Тогда действительно, не будем выбрасывать, пригодится.
   -Я, вообще-то, хотел своё изобретение показать, - обиженно сообщил Ромос, до которого наконец-то дошло, что над ним просто смеются.
   За время беседы, создаваемое Королём давление как-то незаметно сошло на нет и тот больше не воспринимался как угроза всему живому, хоть и по-прежнему вызывал своим видом закономерное опасение за свою жизнь. Да и просмотренные как-то Ромосом кадры того, что происходит на планетах, куда попали представители этого вида, заставляли постоянно ожидать, что на тебя сейчас набросятся, и хорошо если сразу убьют, а не утащат в Улей. Конечно, регулярные столкновения с этими существами в "Искателях", и не только в роли врагов, позволяли привыкнуть к их внешнему виду, так что при встрече с ними вживую ты уже не обделаешься от испуга и даже сможешь что-то противопоставить. Но вот встреча с Королём вживую, это совсем не то же самое, что столкновение с виртуальным образом Королевы, так как какой бы качественной подделкой под реальность "Искатели" не были, но они всё равно остаются подделкой. Несмотря на все усилия учёных, виртуальность так и не позволяла передать все ощущения, хотя это становилось заметно только при личном знакомстве с некоторыми существами, а так в ней сейчас даже биотики могли использовать свои навыки, тренируя их.
   =Изобретение? Как интересно, - задумчиво протянул Король, после чего спросил, с легко читаемой угрозой в голосе, явно намекая на последствия для того, кто решил совершить глупость: - И что же это за такое изобретение, что стоило меня отрывать от заслуженного отдыха?
   От, казалось, упавшей на плечи реально ощутимой тяжести угрозы, Ромоса чуть не пригнуло к полу. А ведь он не собирался сегодня никому ничего рассказывать и показывать, собираясь дождаться своей очереди на завтрашней демонстрации, которая должна была проходить на поверхности планеты, но Голос ничего не слушая потащил его на встречу с Королём и вот результат.
   -Он создал дезинтегрирующий клинок, - ответил за кварианца всё тот же голос из-за спины, после чего его владелец шагнул вперёд и встал рядом с Ромосом, оказавшись тем самым Голосом Улья.

   * * * * *

   =Какой клинок? - Чёрному показалось, что он ослышался, а потому переспросил.
   -Дезинтеграционный, - повторил Голос.
   На несколько секунд наступила пауза, во время которой Чёрный пытался осознать, что он сейчас услышал и...
   =И зачем мне меч? - спросил Чёрный.
   -Не слушай его, он всё перепутал! - подал голос кварианец, которого слова Голоса явно так же заставили потерять речь, в попытке понять, что нужно ответить: - Это никакой не меч!
   =Ты меня успокоил, - взмахнул хвостом Чёрный, - а то я уже начал сомневаться в твоём здравом уме. Так что же ты всё-таки изобрёл?
   -Ну-у... в одной из своих форм, со стороны это действительно может показаться чем-то похожим на меч, - начал пояснять Ромос, - но на самом деле я сумел повторить частично контролируемый эффект области нестабильной гравитации, создаваемой при "взрыве" дезинтеграционной торпеды. Только у меня не происходит разрушение М-ядра. Сам же эффект можно формировать в нужном тебе объёме, в том числе и в виде эдакого очень вытянутого и тонкого эллипса, который этот... - кварианец покосился на невозмутимо стоявшего рядом Голоса, - который этот Голос назвал клинком.
   -Вот такой.
   С каким-то удовлетворением в голосе сообщил этот самый Голос, доставая из-за спины какую-то трубку, которую выставил перед собой вертикально и нажал на имевшуюся возле верхнего конца кнопку, после чего над трубкой зажёгся самый настоящий "световой клинок".
   -Дезинтеграционный клинок, - озвучил Голос..
   -Ты всё-таки взял его с собой, - простонал кварианец, после того, как смачно приложил себя по лбу ладонью.
   В комнате установилась тишина, которую нарушали только звуки работы систем жизнеобеспечения станции и тихое гудение светло-зелёного энергетического клинка, выходящего из удерживаемой Голосом рукояти.
   =И почему он зелёный? - неожиданно спросил совсем не то, чего от него ожидали, Чёрный.
   -Эмм... вообще-то плазма тут жёлтая, - смущённо пояснил Ромос, - но так как поля эффекта массы добавляют синий, то вот и получается вроде как зелёный.
   =Понятно, - покивал головой Чёрный. - А плазма там откуда берётся?
   -Воздух. Находясь в созданной полями эффекта массы области гравитационной аномалии, где гравитация по всему объёму области в многочисленных точках постоянно хаотично меняет свой вектор и силу воздействия, его молекулы начинают очень интенсивно двигаться, из-за чего происходит нагрев. В вакууме такого эффекта не будет, только слабое свечение полей эффекта массы, - объяснения кварианца были предельно упрощены, но вместе с тем вполне понятны даже неспециалисту.
   =Я так понимаю, что он может разрезать практически любой материал... - высказал предположение Чёрный.
   -Совершенно верно. Плазма, и соответственно свечение, это ведь побочный эффект, а воздействие производится дезинтеграционной аномалией, которая аналогична той, что создаётся при срабатывании дезинтеграционных торпед, только без разрушения ядра массы, в конкретном ограниченном объёме и растянутое на любой заданный отрезок времени, главное, чтобы энергии хватило. Так же этой области можно придавать нужный тебе объём и, с некоторыми ограничениями, задавать форму.
   =А почему, всё-таки, меч?
   -Ну-у... у меня на тот момент не было некоторых необходимых материалов, а ждать доставки нужно было дней шесть, так как на складах нужное мне закончилось, вот я и решил обойтись тем, что можно было найти у меня в мастерской, а найденного хватало на что-то очень небольшое. Впихнуть же в такой объём ещё и модулятор, для изменения формы и размера активной зоны, уже не получилось, так что я решил сделать эдакий резак... А потом, когда я выложил демонстрацию его возможностей на нашем сайте конструкторов, пришёл Голос и обозвал это мечом.
   На это заявление Чёрный молча повернул голову к Голосу.
   -Так меч же, - пояснил Голос. - Мы его проверили - ультимативное оружие в закрытом пространстве, например, в помещениях корабля.
   Его заявление вызвало очередной стон со стороны кварианца.
   -Не могу понять, что тебе не нравится, - заявил гет, - это ведь действительно очень удобный и незаменимый инструмент при абордаже или контрабордаже. Им можно как рубить противников, так и прорезать запертые люки и переборки.
   -Но это всего лишь недоделанная поделка, - возмутился Ромос, - я уже сделал нормальное оружие!
   -Для корабля, - напомнил Голос, - а тут оружие абордажников-штурмовиков.
   -Но оно и не предназначалось для пехотинца!
   -Вот именно, - невозмутимо парировал возмущение кварианца гет, - а им что-то такое очень нужно.
   =Я подозреваю, что ты приготовил видео с испытанием... светового меча? - остановил начавшийся спор Чёрный, заодно давая официальное название для подобного ручного оружия.
   -Да, Король, - тут же переключился на серьёзный тон гет, выключая меч и пряча его куда-то за спину, а обратно доставая флеш-карту - Вот, - протянул он её.
   =Что же, давай посмотрим, что вы там опять учудили, - указал на открывшуюся в стене напротив панель, за которой скрывался большой экран с приёмным гнездом для флешек под ним, - показывай.
   -У меня вопрос? - дал знать гет, направляясь к экрану.
   =Задавай, - разрешил Чёрный.
   -Почему световой меч?
   =Но он же светится, - дал ответ Чёрный, - это же логично.
   -Принято, - гет вставил флешку в приёмник и отошёл в сторону, запуская воспроизведение.
   На включившемся экране пошли кадры абордажа стандартного фрегата саларианцев силами платформ гетов, которым противостояли многочисленные дроны самого разного типа и конфигурации, в том числе и кварианоподобного типа. Вначале шли кадры, снятые камерами идущего на абордаж корабля, который быстро, но плавно подошёл к борту условно обездвиженного фрегата, у которого якобы были выведены из строя внешние узлы ПОИСКа, а потом демонстрировались кадры как с оптических систем самих гетов, так и с камер дронов и установленных на штурмуемом корабле.
   Подойдя к борту цели, корабль-гет выпустил магнитные захваты, которыми зафиксировал медленно вращавшийся до этого фрегат. После этого, из открывшихся в борту корабля-гета люков, на поверхность штурмуемой цели перелетело несколько платформ гетов в сопровождении различных дронов. Быстрый осмотр, с целью выявления наиболее подходящего места для проникновения, а также выведения из строя ещё работающих сенсоров системы контроля космического пространства, через которые противник мог наблюдать за происходящим на броне, после чего геты и дроны собрались возле грузового люка. Несколько платформ достали из пазов на спине, которые крепились там вместо дробовиков, рукояти световых мечей, взяв их в правую руку, а в левую по пистолету. Активировавшиеся клинки в безвоздушном пространстве действительно светились очень слабо и синим, но броню на люке они взрезали с лёгкостью.
   Вскрыв грузовой люк, геты очень быстро пролезли внутрь, где были встречены огнём турелей самообороны. Но вступать с ними в перестрелку геты не стали. Вместо этого вооружённые мечами платформы рывком сократили расстояние и в два взмаха решили проблему, после чего сразу же направились к дверям во внутренние помещения корабля. Дальнейшие сражения происходили практически по одной и той же схеме. Вскрытие очередного препятствия, короткая перестрелка, которая сразу же переходит в сшибку, в которой дезинтеграционные клинки демонстрировали свою невероятную эффективность, так как их не останавливали кинетические щиты, сразу же схлопываясь при любом ударе. Таким образом захват корабля завершился за какие-то минуты, при этом сами абордажники потеряли только несколько дронов, сбитых огнём обороняющихся, и отделались незначительными повреждениями, в основном при столкновении с кварианоподобными дронами, в прямом смысле этого слова, так как те, при попытке перейти в ближний бой, начали бесхитростно таранить собой нападавших. Против органических противников в лёгкой и средней броне это даже могло принести бы успех, если эти органики не кроганы, понятное дело, так как те и сами очень часто прибегали к подобному приёму.
   =Неплохо, - оценил продемонстрированное в видео Чёрный. - Особенно эффектно выглядело проникновение в БИЦ, куда абордажники проникли через потолок, воспользовавшись технологическим пространством между переборок. Так что подобные световые мечи действительно будут полезны, и я даю добро на их доработку и введение на роль штатного оружия для штурмовиков и биотиков. Но ты сказал, что это побочный продукт, - он повернул морду к кварианцу.
   -Ну, не совсем побочный, скорее ранняя и очень упрощённая модель, - поправил Ромос, - на которой я проверял возможность сделать гравитационный резак. Но да, полностью это выглядит немного не так и предназначено для использования как минимум на тяжёлой технике. С увеличением же самой установки возрастают и её дальнобойность с поражаемым объёмом, а так же появляется возможность создавать аномальные зоны сразу в заданной области на расстоянии от генерирующей установки. Думаю последнее будет очень полезно для использования на кораблях.
   =Демонстрация, я так понимаю, запланирована на завтра?
   -В самом конце, - поморщился мужчина, - и то только потому, что у меня собственные мех и трёхосный вездеход для демонстрации, а так хотели перенести на третий день, когда будут показывать всё, не вошедшее в основную программу. Мне для этого выделили грузовой флаер и старый атмосферный штурмовик, которых не жалко.
   =А в космосе?
   -Не в этот раз, - вздохнул Ромос. - Организаторы сказали, что вначале хотят посмотреть на меньшей модели, и если их удовлетворит результат, то тогда уже можно будет говорить о постройке и испытании крупного образца.
   =Вот оно как... - Чёрный несколько секунд задумчиво молчал, покачивая хвостом, после чего поинтересовался: - Демонстрация наземной модели, по сравнению с её корабельным аналогом, будет как-то отличаться?
   -Конечно, - уверенно заявил кварианец. - Как я уже говорил, на корабельной установке можно будет реализовать создание гравитационной аномалии на удалении от корабля, так что её выстрел не будет походить на обрезанный луч света.
   =С этим разобрались. И последнее. Ты знаком с бионической нервной системой ВБК-биотиков?
   -Конечно! - возбудился Ромос. - У меня в "Искателях" один из лучших варитеков, который я собрал сам, от начала и до конца, установив на него в том числе и БНС. Правда, небиотику сложно её использовать, потому я и задумался о создании, для начала, какого-нибудь аналога деформации, не зависящего от биотических навыков пилота.
   =То есть, твоя установка это аналог той части биотической нервной сети, которая отвечает за создание деформации?
   -Да я бы не сказал. Скорее это было прообразом того, чего нужно достигнуть, а так там пришлось создавать всё практически заново...

   Дождавшись, когда за спиной кварианца закроется дверь, Чёрный прошёл к своему ложу, в котором и разместился с удобством. Прошедшая беседа прошла интересно и продуктивно, и тут даже важно не то, что именно изобрёл и собрал этот кварианец, а сам его подход к воплощению своей задумки в реальность.
   =Что скажешь? - поинтересовался он у вернувшегося Голоса.
   -Мы внимательно изучили его биографию и считаем, что у него, как у конструктора-изобретателя, есть большой потенциал, - последовал ответ.
   =Пожалуй... соглашусь. Идеи он выдвигает действительно интересные. Не скажу, что совсем уж революционные, но то, что у нас это как-то прошло мимо нашего внимания, тоже очень полезно.
   -Наши учёные не могут заниматься всем и сразу, а потому им приходится сосредотачиваться на каких-то определённых направлениях, - напомнил гет. - Поэтому мы, по твоему приказу, и выискиваем новые идеи в сети.
   =Это-то понятно, но как же данный факт заставляет иногда беситься. Но ладно, возьми данного разумного под негласный контроль. Обеспечьте ему режим благоприятствования. Но не перестарайтесь, не хотелось бы, чтобы он утратил былой задор и креативность, - распорядился Чёрный.
   -Сделаем, - подтвердил получение приказа гет.
   =Что у нас там по завтрашним испытаниям запланировано?
   -Новые модели ручного стрелкового оружия. Всё то же самое, но с небольшими улучшениями и дополнениями. Испытание новой модификации колёсного армора. По нашему мнению, ничего интересного ждать не стоит. Конструкторы сумели усилить кинетический щит, увеличить скорострельность орудия, доработали систему принудительного охлаждения, поставили быстросъёмные накопители тепла, - начал перечислять запланированные мероприятия Голос. - Их "конкуренты", - гет изобразил пальцами кавычки, - собираются представить новую модель ручного противоарморного рельсового метателя. Повышенная скорость вылета снаряда, соответственно увеличилась дальность прицельной стрельбы и бронепробиваемость, что должно компенсировать увеличение мощности щита на новом арморе. На четверть секунды увеличили скорость зарядки конденсаторов и немного повысили ёмкость батареи, что в теории должно увеличить скорострельность с сохранением количества выстрелов до замены батареи. Далее у нас демонстрация новых моделей атмосферных летунов и космоистребителей. По нашему мнению, из действительно интересного только новая модель вариабельного боевого кокона. Всё остальное имеет привлекательность только для кварианских военных. Ну и в конце разработки непрофессиональных команд изобретателей-конструкторов и частников, которые сумели не только представить проекты, но и действующие модели своих изобретений. В основном это разные улучшения к уже существующим моделям вооружения и оснащения, но есть и достаточно интересные идеи. Дезинтегратор, различные варианты лучевого оружия, новые модели дронов и роботов, лёгкая колёсная техника и даже один атмосферный летун, который, по задумке авторов, можно использовать в роли разведчика и лёгкого штурмовика, причём как в пилотируемом варианте, так и в виде дрона.
   =Что-то из этого, ну кроме дезинтегратора, представляет для нас реальный интерес сами по себе?
   -Разве что лучевая пушка, которая после небольшой доработки хорошо подойдёт на роль дополнительного вооружения для ВБК. Всё остальное только как основа для собственных разработок.
   =Хорошо. Тогда займитесь и этим вопросом так же, - удовлетворённо кивнул Чёрный. - Но вернёмся к дезинтегратору. Сколько вам нужно времени, чтобы собрать действующий прототип корабельного класса?
   -Уже. Мы оценили потенциал данного типа вооружения, а потому, собрали по имевшейся схеме два рабочих прототипа, - доложил гет. - Один, для испытаний, был установлен на тяжёлый штурмовой дрон, а для второго переоборудован один из фрегатов. Пытаться собрать более мощные установки мы не стали, так как там обычным масштабированием не обойтись и требуется всё пересчитывать и возможно дорабатывать.
   =И сколько вам потребуется времени, чтобы перегнать прототипы сюда? - оживился Чёрный.
   -Если не случится ничего неожиданного, то ориентировочно тут они будут через сорок семь часов.
   =То есть, тут они будут завтра ночью, - констатировал Чёрный. - Насколько вы уверены в их надёжности?
   -Мы провели предварительные испытания. Всё было в расчётных пределах.
   Голос был как и всегда в официальной ситуации предельно серьёзен и невозмутим, но тонкий слух Чёрного уловил нотки возмущения тем, что они, геты, могли представить на рассмотрение неработающее изделие.
   =Отлично. Тогда пригоните их сюда, - Чёрный оскалился в улыбке: - Думаю, стоит показать отдельным умникам, что они упустили. Заодно и этому Ромосу сделаем приятный сюрприз. Но к завтрашнему вечеру он уже должен дать своё согласие на работу непосредственно на Улей.
   -Будет сделано.

   * * * * *

Глава 16.

   Голубой луч чиркнул по мишени изображавшей армор, практически разваливая её на две половины, и тут же погас, просуществовав какие-то десятые доли секунды и оставив после себя марево горячего воздуха. Выпустивший этот луч двуногий четырёхметровый мех, у которого вместо предплечья левой руки был установлен стандартный универсальный орудийный слот, в котором и был смонтирован дезинтегратор, быстро перебежал на следующую стрелковую полосу. На новой позиции его ожидало уже три цели, две из которых он поразил одним выстрелом, точно так же "чиркнув" по ним лучом, а третью после секундной паузы.
   Мех ещё дважды сменил позицию, уничтожая мишени, но в конце концов он прекратил стрельбу и длинными прыжками, с помощью реактивных двигателей, переместился на стартовую линию, откуда быстрым шагом прошёл на площадку ожидания. Когда же он замер, приняв стояночную позицию, к нему тут же подскочили геты-техники, принявшись проверять состояние машины и помогать пилоту выбраться наружу.
   Передняя пластина бронированной кирасы корпуса меха отошла вперёд, после чего её нижняя часть пошла вверх, открываясь как раковина моллюска. Под бронёй скрывался внутренний корпус, который точно так же открылся одной пластиной, только не вверх, а вправо, предоставляя доступ в тесную кабину, из которой выпрыгнул затянутый в контактный комбинезон кварианец. Сказав что-то гетам, он пошагал в сторону командной башни, где размещались руководитель стрельб и зрители.

   * * * * *

   Чёрный стоял перед панорамным бронестеклом и делал вид, что рассматривает выстроенную на стояночной площадке перед башней технику, вокруг которой суетились геты-техники, проверяя её и фиксируя появившиеся после стрельб неисправности. На самом деле техника его особо не интересовала, ведь мало того, что он уже успел рассмотреть всё, что хотел, так ещё и имел возможность в любой момент получить от гетов отчёт по заинтересовавшему его образцу или образцам техники и вооружения. Но он хотел оценить реакцию остальных присутствующих на демонстрацию последних образцов - лёгкого дезинтегратора, которым был вооружён мех, и тяжелого, смонтированного на трёхосном вездеходе.
   Выстрел лёгкого дезинтегратора был похож на то, как часто изображают в кино выстрелы лазеров - светящийся луч, вспыхивающий максимум на секунду, а так, обычно, выстрел длится где-то около трети секунды. Максимальная дальность стрельбы у этой установки не такая уж и большая, где-то около километра. Но наибольшую эффективность она демонстрирует на дистанции до шестисот метров, на этом расстоянии ядро массы даже самого тяжёлого армора было не способно нивелировать воздействие гравитационной аномалии. В общем, эффективное оружие ближней сферы для различных типов боевых коконов, в особенности лёгких, которые имеют всего одну форму, двуногого меха, а в атмосфере могут только прыгать на своих реактивных двигателях, но не полноценно летать. По своей сути, это скорее даже не боевой кокон, а что-то среднее, между коконом и мобильным доспехом десантников.
   А вот для вариабельных боевых коконов лучше подходит тяжёлый вариант дезинтегратора. Благодаря повышенной, по сравнению с лёгкой моделью, мощности, у него и дальность боя была выше, до семи километров, с эффективной дальностью стрельбы, по арморам чуть больше шести километров, по ВБК - около пяти, а по корветам и фрегатам в три и один километр соответственно. Выстрел из этого агрегата в атмосфере уже не походил на киношный выстрел лазера, а скорее напоминал выстрел киношного же бластера - светящийся отрезок летящий в цель. Понятное дело, что летел он не так медленно, как зачастую изображают в фильмах, а очень даже быстро, но всё же это был далеко не выстрел лазера, достигавший цели практически мгновенно, а потому вспышку произведённого по тебе выстрела ты заметишь всё же раньше, чем тебе прилетит.
   К тому же, тяжёлая модель отличалась не только названием и большей мощностью с габаритами, но и появившейся возможностью изменять форму гравитационной аномалии, что позволяло использовать данный тип изделия не только в роли орудия, но и как щит. Причём щит мог работать в нескольких режимах, как по способу постановки, так и по его мобильности. Первый фактор влиял на то, насколько долго просуществует установленный щит и где ты его можешь развернуть. И да, дезинтеграционный щит можно было поставить не только возле своего варитека, но и на некотором отдалении, например, прикрыть от выстрела противника своего напарника. Но если ты хотел, чтобы щит просуществовал немного дольше, чем секунду-другую, то его требовалось постоянно подпитывать, а это, либо ограничивало твою манёвренность, либо делало невозможным удержание такого щита в отдалении от себя. То есть, ты мог или создать постоянный щит, который требовал постоянной же подпитки, или произвести выстрел, создав в определённом месте гравитационную аномалию в форме щита, но такой щит просуществует очень недолго. Понятное дело, что первый вариант позволял манипулировать таким щитом, а во втором получался не мобильный вариант, который либо продолжал движение по той же траектории, по какой был произведён выстрел, только с намного меньшей относительной скоростью чем у самого выстрела, либо фиксировался в относительной неподвижности по отношению к одному из наиболее массивных объектов. Закономерно, что на планете таким объектом выступала именно она, а потому щит зависал на определённом месте, смещаясь вместе с создающей гравитацию материей. В космосе же можно было принудительно выбрать, к чему именно привязать щит, для чего подходили корабли с мощными ядрами массы вроде тех же дредноутов или космоносцев, на худой конец в этой роли мог выступить крейсер.
   Кстати, уже сейчас Чёрный видел, каким образом эти дезинтеграционные щиты можно было использовать в роли оружия, создавая их на пути движения космоистребителя или варитека. Ведь щитом он называется достаточно условно, а так это всё та же гравитационная аномалия с постоянно меняющимися множественными потоками гравитационных воздействий. Так что если кто-то врежется в такой щит, то мало ему не покажется.
   Впрочем, на данный момент эта дезинтеграционная пушка требует доработки, а на это нужно время, которое у них, к счастью, пока есть. Но нужно будет ещё завтра посмотреть на возможности корабельных дезинтеграторов. Они и дальнобойность имеют значительно большую, и мощность у них не чета своим младшим собратьям. Вот только применять их в атмосфере скорее всего так же не стоит, так как взрывная волна от перегретого воздуха и превратившейся в плазму цели должна быть очень даже приличная.
   А ведь на самом деле сам по себе дезинтегратор не так уж важен. Важен принцип, с помощью которого Ромос сумел создать заменитель сложной биотической сети, пусть и с предельно упрощённым функционалом, направленным на всего лишь один... ну пускай два, если учитывать возможность устанавливать Д-щит, приёма. Именно это наиболее важно в сегодняшней демонстрации, а не возможность создать ещё одно, пусть и очень мощное, оружие.
   Но нужно заканчивать с размышлениями и наконец-то обратить внимание на присутствующих, которые уже успели не только обменяться мнениями, но и приступить к допросу изобретателя, который лично демонстрировал своё изобретение. А заодно, обломать тех, кто вознамерился заполучить себе перспективного изобретателя. Вот только раньше нужно было думать, а сейчас, как говорится, "поезд ушёл".
   Мысленно улыбнувшись, Чёрный неспешно развернулся, чем привлёк всеобщее внимание.
   =Меня впечатлила устроенная тобой демонстрация, Ромос, - озвучил он свои впечатления и игнорируя факт присутствия тут командующего полигоном, который и отвечал за проведение испытаний. - Даже примерно представляя, чего стоит ожидать, я вынужден признать, что несмотря на то, что придуманный тобой аппарат пусть, пока, и не доработан, но имеет огромный потенциал. Я рад, что ты теперь работаешь на меня. Улей обеспечит тебя всем необходимым для продолжения твоей работы и окажет любую помощь в этом деле.
   Огорчение и тщательно подавляемое раздражение вояк, у которых из рук уплыла такая замечательная игрушка, можно было, что называется, черпать ложкой, и это заставляло Чёрного веселиться. То ли ещё будет, когда они завтра увидят работу корабельных дезинтеграторов.

   * * * * *

   Когда Ника, ближе к обеду по корабельному времени, вернулась к себе в каюту, её там встретила сидящая на двухспальной кровати и хитро улыбающаяся Пания, от которой так и тянуло ожиданием... ожиданием вопроса от подруги, что было немного странно, так как всё должно было быть наоборот - она должна ожидать рассказа от Ники. Хмыкнув, Ника прошла мимо, на ходу снимая комбинезон. Перед тем, как уходить от адмирала, она приняла душ, но вот ощущения от несвежего комбинезона, несмотря на все встроенные системы самоочистки, были не самые лучшие, так что его требовалось засунуть в "стирку", прежде чем начинать разговор. Закончив с этим и накинув на плечи лёгкий, из тончайшей паутины, длинный халат, азари опустилась в одно из кресел, после чего вопросительно подняла нарисованную бровь.
   -У меня получилось! - радостно сообщила на это Пания, получив, наконец-то, так нужное сейчас ей внимание.
   -Я, конечно, рада за тебя, - кивнула Ника, - но может ты, для начала, хотя бы объяснишь, что именно у тебя получилось?
   -Я предсказала момент твоего появления! - победно ткнула указательным пальцем в подругу Пания.
   -Ты имеешь ввиду?.. - протянула Ника.
   -Именно. Я сумела понять методику предсказаний, - подтвердила Пания.
   -И?
   -И я предсказала, когда именно ты вернёшься.
   -А это не могло быть следствием нашей связи? - выразила сомнение Ника. - Всё-таки мы с тобой постоянно ощущаем друг друга, и ты могла подсознательно почувствовать, что я собираюсь обратно.
   -Ты не поняла, - отрицательно мотнула головой Пания, - я предсказала время твоего появления ещё когда ты спала. Вот, - она протянула подруге листик пластиковой бумаги, - это я записала время, когда совершила предсказание и когда всё произойдёт.
   Глянув на цифры, Ника на несколько секунд прикрыла глаза, укладывая в голове новую информацию. Они уже давно пытались освоить методику шаманов, которая, в том числе, позволяла совершать предсказания событий, о которых ты никак не можешь знать. Там, понятное дело, были свои сложности и особенности, например, нельзя было увидеть то, что ты никогда не видел, даже если видел нечто аналогичное, при этом можно было понять, что что-то необычное произойдёт и узнать направленность этого события. Подобное произошло у шаманов, когда они предсказали прибытие посланцев Улья, связав их с теми, кто посетил их более тысячи лет назад, но при этом они не смогли увидеть, кто прибудет, только ощущения по этому поводу.
   Вздохнув, Ника открыла глаза и уставилась на ожидающую её реакции Панию.
   -Насколько это сложно?
   -Очень сложно, - последовал ответ от Пании, - я только благодаря имеющемуся опыту регулярных Слияний с Чёрным и сетью Улья сумела разобраться, что там и как. Это какие же нужно иметь вывернутые мозги, чтобы до такого додуматься?
   На это Ника только пожала плечами, так как сказать ей было нечего, ведь они обе были на планете шаманов и общались с ними, в том числе и проводили Слияние, а потому имели одинаковое представление о том, как эти конкретные представители нового вида мыслят.
   -Эх, вот чего ты такая скучная? - поинтересовалась Пания, вставая с кровати и подходя к подруге. - У меня тут, можно сказать, настоящий прорыв произошёл, а ты...
   -Я просто устала, - призналась Ника. - Пришлось действовать очень тонко, чтобы не оставить никаких следов в памяти адмирала и не дать ему что-то заподозрить, - она глубоко вздохнула: - Ох, сейчас бы поспать как следует...
   -Так в чём проблема? - не поняла Пания, которая, как правило, не отказывала себе в исполнении своих желаний. - Ложись и спи. Я прекрасно и сама справлюсь с разговорами. Уж что-что, а договариваться с другими разумными я умею.
   -Угу, знаю я, как ты справишься, - усмехнулась Ника. - У тебя же только два метода, или запугать до мокрых штанов, или запутать так, что собеседник уже и не помнит, о чём вообще шла речь.
   -Неправда, я умею убеждать без всего этого, - Пания сделала левой кистью вращательный жест в воздухе. - Я же не виновата, что за пределами Улья в основном мне приходится иметь дело с различными пиратами и работорговцами, а они понимают только язык силы и обмана. Честной и доброжелательной с ними можно быть только когда они у тебя на операционном столе лежат, да и то только в том случае, если их потом отправят на утилизацию.
   -Вот и я о том же. Но сейчас-то мы имеем дело не с отдельными личностями, пусть и сбившимися в стаю, а с двумя государствами, имеющими свой собственный флот, - напомнила Ника.
   -И в чём разница? Что те ищут свою выгоду, что эти, только последние прикрываются красивыми фразами про защиту интересов своего вида - никакой фантазии.
   -Вот в этом и разница. Если пропадут несколько пиратов или даже целых группировок, то мало кто почешется по этому поводу, а если что-то случится с представителем космического государства, то поднимется такая вонь, что придётся на пару сотен лет затаиться, пока всё не утихнет. А подобным поворотом событий Чёрный может быть недоволен. Так что пока мы не узнаем, что он решил в отношении этой ситуации, нам нужно быть предельно осторожными, чтобы случайно всё не испортить, - заключила Ника. - Ты же, когда у тебя заканчивается терпение, легко идёшь на простейшее решение проблем. В смысле, нет разумного - нет проблемы.
   -Ты из меня совсем какого-то маньяка делаешь, - сделала обиженный вид Пания, но по смешинкам в глазах было видно, что она банально веселится, а проблем со своим поведением не видит.
   -Именно про это я и говорила - ты вечно впутываешь нас в очередную авантюру, а получаем потом мы обе. А ведь мы уже далеко не девочки, и получать по заднице не только больно и обидно, но и стыдно. Так Чёрный потом ещё и не поленится напомнить, как проводил очередную экзекуцию.
   -Всегда ты так, - вздохнула Пания, - постоянно припоминаешь мне наши залёты. Но ведь были же и удачи.
   -Были, - согласилась Ника, - но за большую их часть мы получили не меньше, чем за неудачи. Мало сделать так, чтобы с нами было всё хорошо и мы достигли поставленной цели, нужно ещё и чтобы Чёрный был удовлетворён нашими действиями.
   -Ладно, убедила, без тебя я опять устрою веселье, за которое нам потом влетит, - Пания вернулась на кровать, завалившись на неё животом и подгребя под грудь подушку, - так что я тогда посплю за тебя, а ты можешь идти работать.
   -Ах так! Никакого отдыха! - Ника вскочила с кресла и принялась со смехом стягивать за ногу отбивающуюся подругу с кровати. - Мы идём вместе и никакие отмазки не принимаются!

   * * * * *

   Сато Хирото оторвался от начавшего всё-таки вырисовываться образа нового шарнирного узла для манипулятора, предназначенного для оснащения эвакуационных машин спасательной службы, и с удивлением посмотрел на ворвавшегося в помещение их конторы Имаи Бидзо, отличного специалиста по шагающим шасси и огромного фаната боевых человекоподобных роботов. Впрочем, он был не одинок в своей реакции, и остальные сотрудники их отдела оторвались от мониторов и уставились на товарища, который, не останавливаясь и даже не поздоровавшись, добежал до своего рабочего места, включил свой компьютер и всунул в приёмное гнездо флеш-карту. И только после этого он заметил, что стал объектом всеобщего внимания.
   -Эмм... Прошу прощения... - немного смутился молодой мужчина. Поднявшись, он изобразил быстрый приветственный поклон: - Всем доброго дня.
   Плюхнувшись обратно в своё рабочее кресло он тут же нацепил наушники, вывел на монитор какой-то ролик и погрузился в его просмотр, игнорируя все вопросительные взгляды.
   -Ого. Это что за фильм? - первым не выдержал и подошёл посмотреть, что такого интересного смотрит их коллега, Мацуока Додзин, ведущий специалист по энергетическим системам.
   -Это не фильм, - отмахнулся Бидзо, - реальная съёмка реальных событий.
   Оба мужчины замолчали, явно погрузившись в происходящее на экране. Постепенно к ним начали подтягиваться и остальные, пока за спиной у Имаи собралась такая толпа, что остальным просто не было места.
   -Всё, что ли? - удивился кто-то.
   -Действительно, как-то коротко, - высказался ещё один голос.
   -Что там было? - поинтересовались из-за спин.
   -Да, что там было? - поддержали спросившего те, кто не смог увидеть ролика.
   -Боевые мехи. Это были шагающие боевые мехи! - сообщил всем Додзин.
   -И это было круто! - поддержал его из первых рядов смотревших.
   -Эй, мы тоже хотим увидеть! - возмущался кто-то.
   -Да, точно, мы тоже хотим! - поддержали их остальные из тех, кому не посчастливилось что-то рассмотреть.
   Слушая возмущённые крики, Хирото неодобрительно качал головой - ну нельзя же быть такими. Тем более, что ничего не мешает вывести изображение на общий проектор, размещённый в соседнем помещении, который использовался для постановки нового задания всему отделу или просмотра результатов этой работы, ну и для совместного просмотра фильмов или соревнований во время коллективных празднований. В какой-то момент ему надоело это всё слушать, и он решил прекратить этот балаган. Для чего подключился к системе общего вещания и встал из кресла, чтобы его было хорошо видно.
   -Уважаемые коллеги, попрошу немного вашего внимания, - произнёс Хирото в микрофон, после чего подождал, пока на него обратят внимание, и удовлетворённо продолжил: - Я предлагаю, раз этот ролик так всех заинтересовал, устроить совместный просмотр в смотровом зале, после чего обменяться мнениями. Благодарю за внимание.
   Предложение Сато было встречено гулом одобрения, после чего народ быстро рассосался от рабочего места Имаи, потянувшись к дверям в просмотровый зал. Имаи же извлёк флешку и пристроился в конце очереди, где к нему и присоединился Сато, который решил не отрываться от коллектива, тем более начальника отдела сегодня не будет, а его заместитель был нормальный мужик, никогда не путал работу с отношением в коллективе, и сейчас находился в первых рядах, желающих посмотреть принесённый Бидзо ролик.
   -Так что там за мехи такие, что народ так возбудился? - негромко поинтересовался Хирото.
   -Ты не поверишь, но это настоящие шагающие боевые мехи! - умудрился шёпотом прокричать Бидзо.
   -Не поверю, - согласился с ним Хирото. - Кому придёт в голову использовать шагающее шасси? Уже давно доказано превосходство над ним, для боевых машин, гусеничного и колёсного.
   -Вот только инопланетянам про это забыли сказать, - довольно усмехнулся Имаи.
   -Инопланетянам?
   -Именно!
   -Ты про этих, которые напали на какую-то нашу колонию? - уточнил Сато.
   -Про них самых, - подтвердил Бидзо.
   -Но как? СМИ передают, что якобы для обеспечения безопасности Флот заблокировал любые сношения с этой колонией и информация оттуда не поступает.
   -СМИ могут передавать что угодно, особенно, если им прикажут, - презрительно скривился Имаи, - а особенно, если этого потребуют ООН. Флот же ничего не блокировал, просто там инфраструктура вся разрушена и все спутники посбивали, так что наладить нормальную связь не успели. Своего же Ретранслятора там нет, а потому прямой канал в наш сегмент не сделаешь. Но на тот же "Арктур" информация всё же поступает, а оттуда уже контрабандой попадает и на Землю. Ну а если есть связи среди таких же увлечённых чем-то как я, - мужчина ткнул себя большим пальцем в грудь, - то всегда можно добыть что-то интересное из официально недоступного и что в интернет не выложишь, дабы не быть обвинённым в терроризме или пиратстве.
   -Ладно, поверю, - был вынужден согласиться Хирото, пытаясь уложить у себя в голове только что полученную информацию, - но эти мехи что, действительно оказались эффективными?
   -Сейчас сам всё увидишь! - глаза у Бидзо прямо загорелись от сдерживаемых эмоций.
   Все сотрудники уже скрылись внутри и Сато с Имаи были последними, кто прошёл в двери, так что Имаи сразу же направился к проектору, а Сато закрыл двери и опустился в ближайшее свободное кресло.

   -Ну что, коллеги, что вы об этом думаете? - поинтересовался, вставая и разворачиваясь лицом к залу, Имаи Бидзо.
   Короткий, всего несколько минут, ролик, в котором были собраны небольшие нарезки атак летающе-шагающих пилотируемых трансформеров на трёхногом шасси на оборонительные порядки людей, закончился. Все показанные атаки были стремительными и завершались практически полным уничтожением техники людей, после чего трансформеры меняли шагающую конфигурацию на летающую и быстро покидали поле боя.
   -А почему они на трёх ногах? - последовал первый вопрос.
   -Это нужно спрашивать у их создателей, когда сможем с ними пообщаться, - отмахнулся Бидзо. - Лучше высказывайтесь по существу.
   -А есть ещё что-то, кроме этой короткой подборки видео? - поинтересовался Додзин. - Ну там, тактико-технические характеристики, какая-то спецификация, хотя бы общий принцип конструкции?
   -К сожалению, нет, - покачал головой Бидзо, - ни одну из этих машин так и не удалось подбить. Так что кроме их внешнего вида и примерных боевых возможностей, ничего другого неизвестно.
   -А кстати, где это всё снимали? - задал само-собой напрашивающийся вопрос Миура Каджиро, материаловед, конструктор пространственных ферм и один из двух старейших работников их конструкторского бюро. - Это ведь реальные боевые действия, насколько я понял, а не испытания на полигоне... - то ли спросил, то ли констатировал он.
   -Совершенно верно, уважаемый, это реальные боевые действия... - подтвердил Бидзо, - боевые действия с инопланетянами, про которые СМИ Земли умалчивают.
   Слова Имаи вызвали удивлённые восклицания одних и напряжённое молчание других, в зависимости от того, кто как отнёсся к данному заявлению. Почти три месяца назад появилась первая информация о столкновении с инопланетянами. Вначале это вызвало закономерный взрыв активности всех пользователей "мировой паутины", но постепенно, в следствии отсутствия хоть какой-то новой информации и постоянного пережёвывания официальными СМИ одного и того же сообщения на разные лады, что "ООН провело очередное заседание направленного на выработки плана по решению возникшей проблемы", примерно через месяц уже мало кто помнил о произошедшем. А вскоре СМИ даже упоминать перестали про сам факт нападения инопланетян на одну из колоний. Казалось, что ничего такого вообще не было. Удивляться этому не стоило, так как Землян уже давно не интересовало происходящее в колониях - ресурсы поступали и хорошо. Намного больше всех интересовало, не урежут ли субсидии, на которых сидела основная масса населения, кто из киберспортсменов победит в этом году, выйдут ли очередные продолжения Колды и Батлы, и кому в конце приближающегося года не повезёт оказаться в числе не совсем добровольцев для отправки в одну из колоний. Впрочем, последнее затрагивало больше жителей Китая, Индии или ближнего востока, в остальных регионах предпочитали всё же брать именно добровольцев, заманивая их различными бонусами для отправляющихся в колонии.
   -Насколько мне известно, Флот уже отбил эту колонию и ведёт бои в чужих системах, - между тем продолжил Бидзо: - Но нас должно интересовать не это, а то, будем ли мы готовы к тому моменту, когда военные потребуют предоставить им подобные боевые мехи. Будет у нас хоть что-то готово или мы будем как все остальные придумывать на ходу из того, что имеется на тот момент?
   Слова Имаи заставили всех глубоко задуматься, так как высказанная им мысль могла быть очень даже верной. Если применённые противником боевые мехи-трансформеры действительно продемонстрировали своё превосходство в наземных боях над всеми остальными видами боевой техники, то военные однозначно захотят заполучить себе нечто подобное, и тот, кто сумеет продемонстрировать наилучший результат, будет иметь преимущество перед конкурентами. И тут даже привычное лоббирование интересов различных компаний не сильно поможет, так как подобная техника нужна будет военным "прямо вчера". И если у одного будет только красивый рисунок, а у другого хоть какая-то, но работающая модель, а то и прототип, то военные без сомнения выберут уже рабочую версию. В крайнем случае, можно будет договориться с тем концерном, у которого будет больше денег, и продать свою модель с документацией ему. Так же не стоит забывать, что среди японцев культ человекоподобных мехов процветал с намного большей плотностью, чем среди любого другого народа. Да что говорить, если во многих школах даже были клубы робототехники, в которых собирали свои версии пусть и небольших, но вполне себе функциональных мехов. Да, все эти мехи по-прежнему оставались игрушками, а строившие их подростки уходили в обычную робототехнику, например, создавать очередные модели робомулов для военных и путешественников и робопсов для муниципальной полиции, но сама мысль создать полноценного человекоподобного боевого меха никогда не оставляла очередных энтузиастов.
   -Позвольте высказаться мне, - поднялся со своего места Хирото.
   -Говорите, Сато.
   -Конечно, почему бы и нет.
   -Мы с удовольствием вас выслушаем.
   -Давай, братан, скажи что-нибудь умное!
   Сато в коллективе уважали, так как он старался говорить только по делу и был с каждым, что говорится, на его волне - с одними коллегами, особенно немногими женщинами и старшими коллегами, всегда приветливо-вежлив, с другими общался легко и непринуждённо, с третьими был профессионально вежлив. Поэтому его желание высказаться было встречено всеобщим одобрением.
   -Благодарю, я постараюсь не слишком затягивать, - Хирото слегка поклонился, проявляя вежливость к собеседникам. - То, что мы увидели, наглядно демонстрирует узость мышления современных военных. Возможно раньше шагающие человекоподобные мехи и уступали другим, более классическим типам и моделям боевой техники, но после освоения человечеством эффекта массы такие показатели, как давление на грунт и общая масса машины, уже не играли такой критической роли, как раньше. Но так как все конструкторские бюро по-прежнему располагаются на Земле, где добыть достаточное количество нулевого элемента для незапланированных разработок затруднительно, работы энтузиастами в этом направлении не ведутся. А так как спроса со стороны военных на человекоподобные пилотируемые мехи нет, то и оружейные концерны не выделяют средств на разработки в этом направлении.
   Сделав небольшую паузу, оценивая реакцию слушателей на свои слова.
   -Понятное дело, что как только информация о наличии такого типа техники у инопланетян получит более широкое освещение, то все корпорации озаботятся началом разработок в этом направлении, так как, как верно заметил Имаи, военные обязательно захотят исправить такое положение вещей, когда у противника имеется высокомобильная, хорошо защищённая техника, а у них её нет, - продолжил он свою речь. - Но как я уже сказал, основная проблема, это отсутствие доступных запасов нулевого элемента, ведь на Землю он поступает только в количестве, необходимом для производства стрелкового вооружения и техники, ну и для проектирования нового оружия этого же класса, а вот лишнего НЭ, который бы можно было быстро выделить на эксперименты по созданию нового типа техники, банально нет. Основные же запасы НЭ остаются в космосе и поступают на верфи. Это к вопросу о том, на кого нам нужно будет делать ставку, если мы действительно займёмся работой в этом направлении.
   Ещё одна пауза, чтобы дать коллегам обдумать высказанную им мысль.
   -Теперь переходим к следующему вопросу, - получив несколько одобрительных кивков от слушателей, Хирото продолжил излагать свои мысли: - У нашего конструкторского бюро и непосредственно нашего отдела в частности есть большой опыт в разработке различных манипуляторов и корпусов роботов, а также кабин управления. А вот опыта в создании высокотоннажных шагающих шасси у нас нет, - заметив возмущённое выражение лица Бидзо, он поправился: - у большинства из нас нет, а у тех, у кого он всё же есть, в основном ограничен участием в школьных клубах или частных работах отдельных энтузиастов, что накладывает определённые... ограничения на применимость этих знаний и навыков. Поэтому, опять же в случае, если мы всё же будем участвовать в подобном проекте, мне кажется будет правильным заручиться поддержкой тех отделов, кто занимается именно двуногими шагающими роботами, пусть и малыми, а также привлечь к этой работе тех самых энтузиастов, пока это не сделал кто-то из конкурентов. Причём энтузиастов нужно привлекать не только из Японии. Тут важно даже не столько, насколько они нам помогут, а они в любом случае что-то да сумеют привнести в наши работы, тут важно, что они не будут помогать другим, что даст нам дополнительный отрыв от всех остальных.
   И опять Сато прервался, чтобы слушатели обдумали его предложение и составили своё мнение.
   -Ну и последнее, но по важности наоборот стоящее на первом месте, - Хирото едва заметно улыбнулся, - в начале нам следует показать этот ролик уважаемому Симадзу и изложить свои мысли по его поводу.
   Последнее предложение было встречено одобрительным гулом, так как мало того, что их глава отдела происходил из древнего и уважаемого рода, так ещё и не кичился этим, сумев поставить себя как строгого, но справедливого начальника. И даже несмотря на то, что у них в отделе он был явно временно, набирая необходимый стаж для продвижения на более высокую должность, он никогда не забывал о своих подчинённых, одновременно с этим не мешая им работать, предпочитая отсутствовать на рабочем месте, оставив все вопросы непосредственно конструирования на своих неофициальных заместителей. Одновременно с этим он никогда не забывал устроить праздничную вечеринку по поводу окончания работ на очередным проектом и поинтересоваться проблемами своих подчинённых, помогая в их решении. В общем, всеми уважаемый Симадзу вёл себя как профессиональный руководитель, который отлично знает, когда нужно проявлять свою волю и давить на подчинённых, а когда можно дать им послабления для улучшения обстановки в коллективе. И это приносило свои плоды.

   * * * * *

Глава 17.

   Одаск Чамфакк официально был перевозчиком. Понятное дело, что будучи батарианцем он, одновременно с этим, был и контрабандистом. Вполне себе уважаемая профессия, но с одной небольшой особенностью - пограничники и службы безопасности колоний и объектов даже родной Гегемонии данную категорию разумных, в смысле контрабандистов, слегка недолюбливали. И ведь все всё понимали, в контрабандистах были заинтересованы абсолютно все стороны во всех государствах, но всё равно пограничники и безопасники делали вид, что активно борются с разумными, способными доставить любой товар в любое место...
   Ну, не любой, так как были вещи, с которыми не хотели иметь дело даже самые законченные отморозки, например с ксеноморфами. Понятное дело, что это самый крайний случай, но это не отменяет того факта, что даже контрабандисты, регулярно занимаясь перевозкой наркотиков и рабов, знали, где заканчивается заработок и начинается нечто другое, для чего даже среди искателей удачи имеются только матерные выражения. Конечно, всегда можно было надавить и заставить провезти что-то против своей воли, особенно, если в команду ввести контролёра, но это уже другой разговор.
   Тоже самое касалось и места доставки. Перевозками ведь зачем занимаются? Чтобы заработать, а не найти себе приключение на одно место. Поэтому, есть места, куда не рискуют соваться даже самые отчаянные. И нет, разговор не про планеты заражённые ксеноморфами, ведь там не с кем торговать, а потому и делать там нечего, но если кого-то туда нужно закинуть, то почему бы и нет - способов высадить посетителей не совершая посадку было достаточно. Речь идёт про системы за Железным Занавесом. Бодаться с гетами дураков нет.
   Но как уже говорилось, перевозчиком уже немолодой батарианец был официально, а контрабандистом не официально, но реальный доход он получал от сотрудничества со спецслужбами Пространства Цитадели, выполняя для них специфическую работу, которую может выполнить только такой вот опытный перевозчик. Понятное дело, что работодатели не сильно ему доверяли, да и кто будет доверять мало того, что батарианцу, так ещё и батарианцу работающему на чужаков? Поэтому, в его экипаже постоянно присутствовало два наблюдателя-вроде-как-раба, саларианец и азари, которых он вроде как приобрёл напрямую у какого-то работорговца. Саларианец, по легенде, был куплен как специалист по реакторам и генераторам, а азари была оператором малых разведывательных дронов, без которых не путешествовал ни один уважающий себя перевозчик и тем более контрабандист, ну и постель, понятное дело, грела. И нет, на самом деле он с ней не спал, но конспирация требовала исполнять роль, так что приходилось мириться с присутствием в своей каюте посторонних. Но учитывая, сколько ему платили за его работу, такие ограничения и постоянная слежка воспринимались уже совсем по-другому. А если к этому добавить, что эта работа всё равно прикрывалась официальной деятельностью перевозчика, а значит, и доставкой различной контрабанды, что создавало гарантированное прикрытие для деятельности, приносившей ему основной доход, то смириться с определёнными неудобствами становилось ещё проще.
   Вот и сейчас с ним связались и сообщили о необходимости выполнить ещё одну работу. И всё бы ничего, но мало того, что предстояло отправиться в Неизведанные регионы, а именно, к так называемым Верным турианцам, так ещё и проследовать дальше, для контакта с новым, ранее неизвестным видом, который самостоятельно вышел в космос и уже успел сцепиться с турианцами за какую-то заштатную систему. И вот это уже заставляло нервничать. Да и отсутствие хоть какой-то дополнительной информации про этот новый вид не делало задачу проще. Хорошо ещё, что хоть что-то было известно про них, например, внешний вид, немного о биологии, снимки городов и транспорта, это позволяло всё же надеяться на благоприятный итог этого путешествия.
   К счастью, к тому моменту, когда они добрались до окраин турианского сектора в НР, ситуация изменилась к лучшему - были прекращены активные боевые действия и турианцы с новичками приступили к переговорам. Вот только так же стало известно, что к этому приложил руку экипаж одного корабля, состоящий из азари. Учитывая же, что Совет не стал бы посылать ещё одного представителя до того, как не получит результаты от работы первого, это было не самая лучшая новость. Ведь это значило, что кто-то из матриархов, или группы матриархов, затеял свою игру, в обход как Совета Цитадели, так и Малого Собрания матриархов.
   Учитывая всё это, ему изменили задачу, немного подкорректировав легенду, так что теперь он не тайком пробирался к новичкам, а летел туда почти в открытую, во всю ширь удивлённо открыв верхнюю пару глаз, когда турианцы заявили, что это невозможно. Ведь сам Чамфакк являлся представителем нейтральной стороны, а потому ему нельзя было предъявить обвинение в предательстве. Так же он не был пойман на перевозке запрещённых к торговле товаров. Вот и получается, что по законам ПЦ и тем более Гегемонии задерживать его не было никаких причин. Понятное дело, что данные турианцы не входили ни в какой из этих государственных конгломератов и не обязаны были выполнять их законы, но и ссориться с ними так же не было повода, а задержание добропорядочного перевозчика обязательно вызвало бы вопросы со стороны обеих.
   Вообще, в ситуации с Одаском Верные турианцы оказались в очень странном положении, так как из его слов получалось, что про происходящее тут известно как в Пространстве Цитадели, так и Батарианской Гегемонии, а значит вскоре им в любом случае придётся иметь дело с официальными представителями данных образований, то есть самоизоляция больше не работала и вскоре им предстояло на официальном уровне вновь контактировать с большой галактикой. Поэтому задерживать батарианца было не самым правильным решением, но и пропустить его дальше турианцы не могли, оказавшись в очень неприятном положении, из которого не было устраивающего всех выхода. По крайней мере так размышлял сам Чамфакк, коротая время на одной из станций турианцев, пока где-то там наверху решалась его судьба. Но дальнейшее показало, что в отличие от своих сородичей Новых, бодавшихся с Орденом кроганов, и Старых, присоединившихся к ПЦ, Верные стали намного более гибкими и сумели найти выход из этого положения.
   В один из дней его пригласил к себе для беседы генерал Луквус Тангатус, исполнявший обязанности управляющего станцией, где извинился за задержку, объяснив её необходимость заботой о безопасности уважаемого перевозчика. Ведь с людьми, этим нововстреченным видом, шли боевые действия, а попасть к ним можно было только через одну единственную систему, где шли активные боевые действия и обе стороны сбивали всё, что не соответствовало их нормам, не разбираясь, корабль это или просто случайно залетевший камень. Но теперь, когда с новенькими удалось вступить в переговоры, он может продолжать свой путь. Правда, дальше ему придётся лететь в сопровождении двух фрегатов, иначе его корабль опять же могут повредить, при попадании в ранее упомянутую систему, так как она объявлена зоной, закрытой для полётов на время проведения переговоров.
   Понятное дело, что он не стал протестовать, тем более что подобное сопровождение ускоряло продвижение и по контролируемым турианцами системам, так как не придётся каждый раз плотно общаться с немногочисленными во внутренних системах патрулями. И нет, после того, как его идентификационные данные были бы загружены в сеть патрульной службы, проблем с определением, кто он такой, не возникло бы, но сам факт появления во внутренних системах чужака, вызывал бы закономерный интерес, а потому, пришлось бы со всеми встречными-поперечными долго и нудно общаться, рассказывая, что там и как в большой галактике. А так, он быстро добрался до нужной системы, не задерживаясь нигде, и беспрепятственно вступил в контакт с представителями человечества.
   И вот сейчас он сидел в кают-компании флагманского дредноута людей и с интересом рассматривал сидевших напротив двух азари, по внешнему виду которых было сложно определить, на какой именно стадии развития они находятся. Сами азари смотрели на него с не меньшим интересом, который никак не пытались скрыть, вообще никак не заботясь о том, как их поведение будет воспринято окружающими. Свою "рабыню"-азари батарианцу пришлось оставить на корабле, так как ему передали языковую базу знаний людей, а потому её присутствие нельзя было никак объяснить, чему она была явно недовольна, но ничего сделать не могла.
   -Наверное, для начала стоит представиться, - решил проявить инициативу батарианец, видя, что его визави не спешат углублять контакт, ограничившись наблюдением, - меня зовут Одаск Чамфакк и я являюсь свободным перевозчиком.
   -Я Ника, - улыбнулась одна из азари, после чего представила свою соседку: - А это моя подруга Пания. Мы путешественники. Любим находить ещё неизвестное, но из-за отсутствия усидчивости нигде надолго не задерживаемся, так что изучают найденное нами, а значит, и получают всю славу, уже другие.
   -Галактические проходимцы мы, - радостно добавила эта самая Пания, - всю галактику прошли уже не один раз.
   -Ну, можно и так сказать, - согласилась с ней Ника. - Мы много где побывали, со многими интересными разумными познакомились, недавно побывали у этих, как их... - азари пощёлкала, неизвестно где перенятым жестом, пальцами, - точно, Новых турианцев. Теперь вот сюда добрались, когда узнали про новеньких. А ты какими судьбами тут оказался? Или про новичков уже стало повсеместно известно?
   -Нет, что ты, эта информация пока остаётся в узком кругу и пока там, - Одаск ткнул пальцем в потолок, - на верху, не определятся, что делать дальше, распространения она не получит.
   -Оу, тогда могу поздравить, у тебя имеются отличные контакты, если ты смог достать её, - понимающе покивала Ника.
   -Как и у вас, - моргнул батарианец. - Любая экспедиция всегда требует больших вложений и без достаточного финансирования имеет все шансы завершиться в первой же ближайшей системе.
   В ответ на его слова азари переглянулись и звонко засмеялись, подтверждая его предположение.
   -Ты даже не представляешь себе, насколько у нас отличная крыша, - сообщила Ника, использовав незнакомый Одаску оборот речи, но при этом остававшийся совершенно понятным любому, - так что с обеспечением у нас действительно никаких проблем. Но разговор не о нас, - улыбка сошла с лица азари, а её взгляд стал похож на бездонные провалы в бездну, такой же безразличный, но одновременно с тем и безжалостный, - а совсем даже о тебе. На кого ты работаешь?
   Взгляд Ники вызывал ужас, заставлявший цепенеть, а в сочетании с продолжавшей весело улыбаться Панией он подавлял всякий разум, буквально принуждая вспоминать всё, касающееся того, как он узнал про людей. Звук открывшейся двери сбросил наваждение и батарианец сумел наконец-то вздохнуть, разорвав зрительный контакт.
   "Неужели мне не повезло нарваться на одну из них?" - проскочила в его голове мысль, вызвавшая у него холодный пот.
   Даже в мыслях он не позволил себе произнести слово "Демон", предпочтя перестраховаться, чтобы не привлечь к себе ещё больше не нужного ему внимания.
   -Прошу извинить за ожидание, но нужно было решить несколько вопросов, - произнёс вошедший в кают-компанию человек-мужчина в строгой, но вместе с тем явно созданной хорошим дизайнером одежде, судя по всему аналогом батарианского мундира, на что указывало так же присутствие на одежде различных знаков, что могло выдавать в нём высокопоставленного военного.
   Направившись к столу, за которым сидели азари и батарианец, мужчина кивнул всем присутствующим, на что Ника обворожительно улыбнулась в ответ, заставив его едва заметно сбиться с шага, что не осталось незамеченным Одаском и заставило его ещё больше испугаться. Если этим... этим азари удалось получить влияние на представителей местного командования, то у него могут возникнуть проблемы.
   Следом за мужчиной в мундире вошёл ещё один, на этот раз уже в другой одежде, хоть и чем-то похожей на мундир военного, на взгляд Одаска изготовленной из довольно качественной ткани, а за ними в каюте появилось две особи женского пола, одна так же в мундире, только с другими знаками, а вторая была одета аналогично второму мужчине, так же в брюках и строгом закрытом кителе, который не скрывал, а даже подчёркивал тонкую талию и подчёркивал очень даже заметную грудь.
   "Если покрасить её в синий, а волосы сильней зачесать назад, то она станет похожа на азари, - оценил увиденное Одаск, бросив короткий взгляд на Панию, после чего сразу же вернул своё внимание к вошедшим. - Интересно было бы с ней поработать и посмотреть, какая рабыня из неё получится, а заодно оценить, каким спросом подобный типаж пользовался бы среди гегемонов."
   То, что новые рабы будут пользоваться спросом, сомнения не возникало, но вот насколько долго будет удерживаться ажиотаж на них и какой уровень интереса сохранится через некоторое время, это уже был другой вопрос, который требовал вдумчивого изучения, для чего требовалось оценить возможность дрессировки представителей нового вида, сложность и затратность применяемых методов, и как хорошо будут сохраняться вбитые в них директивы.
   "Слишком рано делать любые предположения, - заключил Одаск, - не хватает информации."
   Пока батарианец размышлял подобным образом, мужчины прошли к столу и заняли третью сторону стола, оказавшись как-бы между батарианцем и азари, причём военный сел ближе к азари, а второй, соответственно, к батарианцу. Женщины садиться не стали, а замерли за плечами мужчин, которых сопровождали, позволяя всем желающим оценить разницу между ними. Если женщина в форме всем своим видом демонстрировала, что она в первую очередь именно военная, а уже далеко потом женщина (скорее всего о своём поле она вообще вспоминает только дома, после службы), то вторая наоборот, старательно подчёркивала свою самочковость. По крайней мере именно такое впечатление появилось у Одаска, после того, как он тщательно сравнил их внешность и то, как они себя держат, сравнив их поведение с поведением известных ему азари и батарианок, а так же прикинув, исходя из того немногого, что ему было известно про этих людей и своего богатого опыта, какое впечатление они должны производить на мужчин своего вида.
   -Для начала, думаю, стоит представиться, для тех, кто меня ещё не знает, - военный оглядел сидящих за столом и, не увидев, чтобы кто-то был против, продолжил: - Я адмирал Кастани Дрешер. Командующий Вторым Флотом Альянса Систем. Я представляю тут одновременно и Флот, который взял на себя обязательство по защите всех входящих в Альянс систем, и эти самые системы.
   "А вот это уже заставляет задуматься, - сразу же начал анализировать слова военного Одаск, - если у них есть союз систем, значит эти системы, во-первых, имеются в наличии, а во-вторых, как минимум несколько из них имеют различное управление, а то и собственные правительства. То есть, турианцы столкнулись не с только что вышедшим в космос видом, а с уже основательно укрепившимся в нём. Но также, судя по оговорке, имеются системы, не входящие в этот союз, и вот это уже интересно, так как открывает огромные возможности."
   -Это Денис Сэнд, - представил офицер своего сопровождающего, - мой советник на этих переговорах по экономическим вопросам.
   "Стоит понимать, что военных не подпускают к экономике? - сделал предположение батарианец: - Или наоборот, они подмяли под себя всю экономику и этот советник на самом деле именно советник, а своего голоса не имеет? Что-то не похоже на последнее, так как в этом случае вряд ли его пустили бы за стол. Да и собственная помощница всего лишь советнику не положена, а значит скорее всего экономические рычаги находятся не в руках военных. Но всё же, судя по тому, что системы всё же представляет адмирал, власть у военных значительная и с ними считаются."
   -А как зовут ваших прекрасных сопровождающих? - задал вопрос Одаск, заметив, что на этом адмирал решил закончить с представлениями.
   Батарианец открыто-оценивающим взглядом пробежался по фигуре гражданской самочки, прекрасно зная, как они умеют подобное чувствовать, и даже правильное количество глаз их с толку не сбивает в этом случае.
   -Маргарет, - даже не дожидаясь реакции адмирала на вопрос батарианца, представилась гражданская, вызвав у Пании смешок, которая отлично знала, какие мысли бродили в голове у батарианца, и месту всяким глупостям, вроде "затащить эту самку в кровать," там не было.
   Военная же никак не отреагировала, так и продолжая стоять с совершенно пофигистическим выражением лица, наглядно демонстрируя, что без команды старшего по званию она не то что отвечать, а вообще обращать внимание на присутствующих не собирается. В глазах же её плескалось такое море спокойствия, что всем понимающим сразу же становилось понятно, она отлично знает, что находится на дне бездонной пропасти ствола, смотрящего тебе в лицо автомата.
   "А вот её я бы трогать поберёгся, - оценил увиденное Одаск, которому от спокойного взгляда человеческой женщины даже стало немного неуютно.
   Глядя в глаза этой спокойной на вид женщине, сразу же становилось понятно, что она даже с рабским ошейником вначале тебе отрежет всё, что посчитает ненужным, потом заставит всё это "ненужное" съесть, после чего, прежде чем содрать с тебя, ещё живого, кожу, медленно выдавит все глаза, один за другим. И не потому, что будет получать от этого удовольствие, а просто потому, что так нужно. Как говорится: "Ничего личного - просто бизнес," - и от этого было ещё страшней.
   "Не-ет, как-то задевать её я точно не желаю," - сделал окончательный вывод Одаск.
   -Это мастер чиф флота Гарнет Лидстер, мой непосредственный помощник как командующего, - представил свою подчинённую адмирал, проигнорировав самодеятельность гражданской. - Если сравнивать с офицерским званием, то примерно соответствует кэптену. Но так как это всё же старшинское звание, то закономерно, что командовать кораблём она не имеет права.
   -Рад знакомству, - Одаск прищурил верхнюю пару глаз, чтобы снизить дискомфорт собеседника, и изобразил на своём лице что-то вроде улыбки, старательно пряча зубы.
   Так-то батарианцы не улыбаются, в привычном тем же азари смысле, но ведя бизнес с большим количеством разумных ему приходилось сталкиваться с самыми разными привычками... сталкиваться и учиться им подражать. Учитывая же, что внешне люди достаточно сильно походили на азари, то легко было предположить, что и улыбки у них имели такие же значения. А раз так, то стоит использовать этот приём, для освоения которого он потратил несколько десятков часов реального времени, подбирая нужное выражение лица, чтобы оно воспринималось азари именно как улыбка, и нарабатывая моторику, чтобы эта самая улыбка получалась естественно.
   -Кхем... - привлёк общее внимание покашливанием мужчина-гражданский, - раз мы закончили знакомиться, то может пора перейти к теме нашей встречи?
   -Действительно, вы уже, я смотрю, познакомились, - кивнул батарианцу адмирал, - а мы ваше имя и так знаем, как и род деятельности, поэтому не вижу смысла затягивать...

   * * * * *

   =Что значит: "Они отправились к людям?" - удивился Чёрный.
   -Пания и Ника передали мне всю собранную во время своего рейса информацию, чтобы я доставил её в Улей, с их слов там есть очень интересные данные, после чего отправились знакомиться с людьми, - повторил Текунис.
   =Бардак, - шикнул Чёрный, выражая своё отношение к произошедшему.
   -Нам начинать готовить флот? - поинтересовался стоящий рядом с Чёрным Голос номер тридцать пять, который сегодня выполнял обязанности помощника и был подключён к ведущемуся через сеть разговору.
   =Не нужно, обойдёмся отправкой одной эскадры лёгких сил, - отмахнулся Чёрный, - этой группы вполне хватит для их эвакуации, если возникнет нужда.
   -Мы имели ввиду, для спасения от них людей, - уточнил Голос.
   Чёрный на несколько секунд задумался, даже принявшись по старой привычке почёсывать себе "корону" кончиком хвоста.
   =Не нужно, - наконец-то решил он, - но на всякий случай, заготовь однозначный, не допускающий двоякого толкования приказ возвращаться на Улей. Этого должно хватить.
   -А если нет?
   =Значит людям не повезло, и они оказались тупиковой веткой развития разума, - взмахнул хвостом Чёрный.
   -Принято к исполнению, - кивнул Голос.
   =Так, возвращаясь к тебе - ты всё сделал правильно, хвалю, - Чёрный послал волну одобрения Текунису. - Все полученные от наших гулён данные передай на закрытый сервер, вначале нужно посмотреть, что они там нарыли. Всё остальное, вместе со своими выводами, сбрось центральному кластеру, пусть разбираются.
   -Сделаю.
   =Сам, после этого, отправляйся в третий сектор и посмотри, чем ты себя можешь улучшить, - приказал Чёрный. - Для этого даю тебе карт-бланш на использование любых наработок, в том числе и группы Кейна. Чувствую, что вскоре наш Враг начнёт шевелиться и нам потребуются все наши возможности.
   -Слушаюсь.
   Полученный приказ и одновременное разрешение, залезть в полный сборник всех доступных технологий, даже самых сомнительных, вызвал у Текуниса самый настоящий эмоциональный подъём. Вот только слова о скором вступлении их противостояния с Врагом заставили его мгновенно собраться.
   -Дозволено ли мне будет привлекать для работ по своей модернизации членов группы Кейн? - всё же решил уточнить он, так как эта группа была одной из самых закрытых во всём Улье и состояла целиком и полностью из кварианцев... ну, они ими когда-то точно были, но не так, как Текунис был ранее Саларианцем.
   Каждый из группы Кейна, во-первых, использовал на себе тот или иной способ продления жизни, так что большая часть этого коллектива представляет из себя тех ещё "мамонтов", во-вторых, они все использовали один из методов разработанного ими... совмещения, так как назвать это киборгизацией язык не повернётся ни у кого. Ведь что такое киборгизация? Это слияние живой плоти с машиной. А как назвать слияние органической, кварианской части с биомеханической частью созданной на основе "технологий" ксеноморфов? При этом подключение ко всему этому ещё и чистых электроники и механики никто не отменял, так что каждый представитель данной группы выглядел очень... впечатляюще, как для любого разумного, причём каждый по-своему. Исходя из этого становилось понятно, почему данные разумные ведут довольно затворнический образ жизни, предпочитая не выползать (а некоторые и натурально) из своего института, занимаясь поиском новых решений поставленных перед собой задач. И как, при такой жизни, они ещё и умудрялись регулярно находить желающих вступить к ним, для Текуниса оставалось загадкой. Нет, понятно, что поиск кандидатов вёлся через всекварианскую информационную сеть, которая поддерживалась квантовыми серверами на орбитах населённых планет, что устраняло такую проблему, как задержка сигнала. Но каким нужно быть ушибленным на всю голову, чтобы согласиться не только пообщаться с подобными деятелями лично, но и присоединиться к этому дурдому? И как ни странно, но подобные деятели находились. Находились и вливались в этот коллектив, позволяя ему не застаиваться и привнося новый взгляд на некоторые вещи, что иногда давало возможность сдвинуть с мёртвой точки давно и прочно замёрзший проект. Впрочем, учитывая, кем прототип Текуниса был раньше, и кем Текунис являлся сейчас, не ему что-то говорить про кварианцев, которые хоть и изменились, зачастую до неузнаваемости, но всё же оставались кварианцами... И возможно, что именно это станет решением так давно решаемой им проблемы выживания его сородичей. Ведь в группу "последователей Кейна" отбирались только те, кто что-то из себя представлял и был готов изменяться, а это сразу же снижало вероятность различных проблем, например сумасшествия или отторжения.
   =Если они согласятся, то почему бы и нет, - дал разрешение Чёрный, использовав один из своих невозможных ни на одном языке галактики оборотов, но которые тот, несмотря на это, с успехом применял на любом же языке. - Заодно подумай о формировании своей собственной полноценной эскадры разведчиков. Присмотрись к возможным кандидатам, и не только из числа уже действующих кораблей, прикинь количественный и качественный состав, посчитай, какая понадобится база для базирования эскадры и её обеспечения. В общем, сам должен понимать, а если возникнут вопросы или что-то будет непонятно, то сам знаешь, где искать ответ на любой вопрос.
   -Принято.
   Собственная, подчиняющаяся только ему лично эскадра, это было не просто повышение. Если сравнивать с опытом службы его прототипа, то это перепрыгивание сразу через два, а то и три звания сразу. И не формальное, года ты как сидел в штабе, перебирая бумажки, так и продолжишь сидеть, а реальное, когда вместо корабля третьего, максимум второго ранга тебе вручают под командование арьергард флота. Конечно, Текунису и раньше доводилось командовать крупными соединениями разведчиков и координировать проведение целых разведывательных или диверсионных операций, но это всё были приданные силы, которые давались только на время операции, а сейчас у него будут собственные корабли, которым он будет сам ставить задачу, понятное дело исходя из приказов вышестоящего командования, но и сообразуясь личным выводам и выбранным задачам. В общем, ему будет проще решать свои собственные задачи, для которых ранее приходилось изыскивать средства, к примеру, на слежку за своими бывшими сородичами в саларианском Союзе.
   =Есть что-то добавить, - поинтересовался Чёрный, - или просьбы?
   -Нет.
   =Тогда можешь быть свободен, - отпустил подчинённого Чёрный, после чего обратился к Голосу: - Эскадру отправите по готовности. Меня по пустякам не беспокоить, буду разбираться с тем, что Текунис привёз. Ах да, отправьте за нашими потеряшками на "Омегу" корабль. Челнок пусть отдадут Арии, вроде как плата за причинённое беспокойство. Будет весело посмотреть, какой вокруг него поднимется кипиш. И напомни ей, что она давно уже не появлялась дома. Не хорошо - подруги волнуются.
   -Сделаем, - подтвердил получение задачи Голос, после чего поинтересовался: - А что делать с батарианцами?
   =Пусть продолжают как начали. Людям будет полезно сразу узнать, с кем они столкнулись. Только проследите, чтобы Панию с Никой успели забрать раньше, а то ещё умудрятся стать героями для людей и начнут те давать своим детям их имена, а я этого...

   * * * * *

   -Приветствую всех. Я рад, что вы приняли моё приглашение и согласились на эту встречу, - поприветствовал собравшихся президент Соединённых Североамериканских Штатов.
   После того, как боевые действия с турианцами завершились и начались мирные переговоры, правители всех участвовавших в формировании соединённого флота государств обнаружили, что никто не собирается не то чтобы приглашать их на эти самые переговоры, но даже поинтересоваться их мнением никто не озаботился. Понятное дело, что подобный поворот событий никого из них не устраивал, но сделать что-то никто не мог. Конечно, они могли попытаться приказать кораблям своей страны вернуться, но... были большие сомнения, выполнят ли флотские этот приказ. Ведь в данный момент у флота была вся власть в руках, да и война хоть и перешла из активной фазы в фазу переговоров, но официально продолжалась, а значит, подобный приказ мог рассматриваться как предательство. И никто не хотел проверять, как вояки поступят в этом случае.
   Тут ведь нужно понимать, что с самой Земли во флот шло минимальное количество рекрутов, основное же количество экипажей было набрано именно в колониях или на космических объектах, где и к самой Земле относились как к вытягивающему из них ресурсы нахлебнику, и к своим официальным государствам отношение было не лучше. Так же не стоит забывать, что часть колонистов была не совсем добровольцами, а потому к выпнувшим их на другую, иногда довольно опасную для проживания обычного человека планету имели не самые тёплые чувства. Если же к этому добавить, что результат выборов очередного правителя определялся всегда на Земле, то в колониях и отношение к ним было не как к своим правителям, а как к людям, представляющим интересы именно землян, а никак не выходцев из колоний. В общем, хоть официально колонии и принадлежали тому или иному государству и там даже квартировали гарнизоны колониальных сил, но во-первых, без контроля космоса это ничего не значило, а контроль был как раз у флота, контроль над которым сейчас был полностью в руках военных, а во-вторых, все предприятия в колониях принадлежали различным концернам, которые мало того, что имели собственные вооружённые колониальные силы, так ещё и давно уже искали способ получить немного больше свободы.
   Закономерно, что решение флотских взять контроль космоса в свои руки встретило горячую поддержку у этих самых корпораций, так как это сулило намного больше прибыли, чем попытка сбыть свои товары на Земле. Да, перенаселённая планета всасывала в себя практически всё, что могли предложить колонии, но это только пока. Ведь численность населения Земли уже давно стабилизировалась и прекратила расти, так как излишки начали отправлять на колонии, а значит увеличить рынки сбыта можно было только путём жесточайшей конкуренции, что подразумевало под собой огромные траты на ведение конкурентной борьбы всеми доступными способами. В то же время население колоний постепенно росло, а их благосостояние повышалось, что приводило к значительному увеличению колониального рынка сбыта.
   В общем, всё было настолько же просто, насколько и запутано, а потому эта ситуация требовала вдумчивого подхода к её решению. И именно для нахождения этого самого решения президенты крупнейших государств лично посетили подвергнувшуюся нападению турианцев колонию. Понятное дело, что официально они прибыли, дабы воочию увидеть "результаты зверств" инопланетян и следы героической борьбы выживших войск ООН и местного ополчения, ну и медали раздать щедрой рукой, демонстрируя, что в отличие от этой самой ООН государства своих граждан не бросили. Ко всему этому прилагались выступления перед народными массами ни о чём, посещения различных официальных мероприятий, онлайн трансляции с выслушиванием проблем местного населения и пожеланий, а так же "слов благодарности от жителей колонии" - обычный стандартный набор при посещении главы государства колонии, только тут помноженный на количество этих самых президентов. Но на самом деле они прибыли сюда для проведения этой самой встречи, на которой они в данный момент присутствовали и на которой планировали найти возможность вернуть в свои руки основные рычаги власти.

   * * * * *

Глава 18.

   Ариа, одетая в белое, с вертикальными чёрными вставками, облегающее платье с широким левым рукавом, скрывающим руку почти до середины кисти, и короткой юбкой, не скрывающей великолепные стройные ноги хорошо тренированного бойца, обтянутые "кожаными" лосинами тёмно-синего цвета, настолько тёмного, что практически чёрного, привычно восседала на диване в своей ВИП-зоне, закинув ногу на ногу и глядя на развлекающийся в клубе народ. В её правой руке покачивался единственный на станции настоящий бокал на высокой ножке на треть наполненный "Ностальгией", неизвестным в Пространстве Цитадели сортом лёгкого алкогольного напитка. Впрочем, на "Омеге" про него так же никто не знал, кроме того, что его пьёт Ариа, а откуда его ей привозят оставалось загадкой вот уже которую сотню лет. "Вино" обладало лёгким, немного терпким, но со сладостью, освежающим вкусом и тонким ароматом, который нельзя было испортить даже нагреванием. Сам бокал, как уже было сказано, так же был настоящий и его сородичи на станции хранились только в личном баре Арии. Имевшиеся же у некоторых её приближённых сосуды подобной формы были уже подделками, которые были созданы в попытке подражания хозяйке "Омеги". Где Ариа нашла сосуды подобной формы так же оставалось одним из её многочисленных секретов, которые за прошедшие столетия стали уже чем-то вроде местной мифологии. Точнее, не сами секреты, а придуманные вокруг них теории, постепенно превратившиеся в легенды и мифы. Сама Ариа никак не реагировала на эти образцы местного сказительства, загадочно улыбаясь при их упоминании.
   Но сейчас хозяйку станции всё это не заботило и могло показаться, что её вообще ничего не заботило, а она предавалась отдыху. На это так же намекали звуки лившейся из динамиков аудиосистемы ВИП-зоны спокойной и плавной музыки, идеально подходившей чтобы расслабиться и отвлечься от всего: от тупости большинства окружающих разумных, от постоянных косяков подчинённых, от новостей про очередного "горячего парня", который впервые прибыв на станцию решил продемонстрировать всем свою крутость. Впрочем, пробивающийся даже через великолепную звукоизоляцию комнаты "тынц-тынц", игравшей в общем зале клуба музыки наглядно демонстрировал, что на самом деле расслабиться тут не получится, а вся обстановка нужна для чего-то другого. Ариа же, скорее всего, не отдыхала, а просто ожидала чего-то.
   В какой-то момент атмосферу ВИП-комнаты прорезал звук сигнала вызова, заставивший азари пошевелиться. Она неспешно поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток, после чего сложила левую ладонь в знак активации уни-инструмента, который крепился у неё на левом предплечье и был скрыт широким рукавом платья.
   -Да, - ответила она на вызов спокойным, расслабленным голосом, - пусть заходят, - разрешила она, выслушав неслышимый никому другому, даже если бы тут ещё кто-то находился, доклад от охраны на входе в ВИП-зону.
   Некоторое время ничего не происходило, а азари продолжала с ленивым интересом смотреть вниз, в общий зал, время от времени делая небольшие глотки из своего бокала. Но в какой-то момент раздался шелест открывающейся двери и звуки ритмичной музыки, доносившиеся из общего зала, стали громче. В открывшуюся дверь с явной опаской вошло несколько подростков разных видов, которые, судя по их поведению, не знали зачем их вызвали к самой Арии, о которой они были хорошо наслышаны. На появление посторонних азари поначалу никак не отреагировала, продолжая расслабленно рассматривать развлекающихся внизу разумных.
   -Знаете, почему я одинаково не люблю как внешние, так и самые нижние сектора "Омеги"? - неожиданно поинтересовалась Ариа, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, а размышляя вслух.
   -Из-за пытающихся найти себе там пристанища различных отбросов? - предположил парень-кварианец, после того, как в течение нескольких секунд никто из подростков не мог придумать, чтобы такого ответить.
   -Надо же, угадал, - Ариа наконец-то соизволила обратить своё внимание на гостей и окинула кварианца внимательным взглядом: - Лин, если я не ошибаюсь?
   -Совершенно верно, это моё имя, - подтвердил кварианец.
   -А это, как я понимаю, ваш неофициальный лидер...
   -Нуко. Меня зовут Нуко, - правильно интерпретировала сделанную старшей азари паузу молодая дева.
   -Хм. Хреновый из тебя лидер, - неожиданно сообщила ей Ариа.
   Ариа закинула левую руку за спинку дивана и принялась что-то там нащупывать, из-за чего ей даже пришлось немного привстать.
   -Как думаешь, что это такое? - она наконец-то нашла то, что искала, и шлёпнула это что-то на самый центр стеклянного столика, смахнув этим с него бутылку с вином, которая с глухим стуком упала на ковёр, разливая по нему остатки.
   Вот только никто даже не обратил внимание на случившееся, так как их взгляды были прикованы к лежащему на столике существу, вооружённому восемью тонкими суставчатыми конечностями и мощным, мясистым хвостом
   -Пиздец, - произнёс кто-то из подростков.
   Стоявшая впереди всех Нуко сглотнула ставшей вдруг вязкой слюну. Она отлично понимала, что раз внешне неповреждённый лицехват никак не реагирует на такое обращение, значит он уже выполнил свою главную задачу и где-то на станции сейчас ходит разумный, заражённый эмбрионом алина. Это в лучшем случае, а в худшем грудолом уже выбрался наружу и вскоре на станции начнут происходить очень интересные события, которые те, кто не успеет сбежать, не переживут. В голове молодой азари метались мысли, среди которых она пыталась найти то, что необходимо было сделать в первую очередь.
   -Нам... Нам срочно нужно вернуться на корабль, - наконец, определилась она.
   -Решила сбежать от ответственности? - усмехнулась Ариа, вновь обманчиво расслабленно сидевшая на диване и рассматривавшая оставшуюся в бокале жидкость на свет.
   -Н-нет, просто нужно кое-что срочно сделать... - попыталась объяснить Нуко, но при этом не сказать ничего лишнего.
   -О, можешь не переживать, - остановила её Ариа, - ваш корабль взят под плотный контроль, так что с него больше никто не выберется без моего разрешения. Носителя же я собственноручно пристрелила и проследила, чтобы его тело утилизировали в печи. Есть у нас тут одна, специально для подобных случаев. Овоморфа мы так же нашли и уничтожили, напихав вовнутрь взрывчатки, которую подключили к таймеру, и выбросили через шлюз в космос.
   -А?.. - захотела узнать об их дальнейшей судьбе Нуко.
   -А вам сейчас, придётся понести наказание, - но Ариа не дала ей и слова сказать.
   Поставив бокал на столик рядом с лежащим там лицехватом, она взяла с дивана не видимый ранее подросткам предмет, оказавшийся свёрнутым ремнём очень знакомого вида.
   -Видно, я действительно слишком долго не была Дома, - проговорила Ариа, сложив ремень очень известным всем подросткам способом, после чего, взяв его в правую руку, легонько шлёпнула по левой ладони: - Ну что, начнём, пожалуй, с тебя, как самозваного лидера этой шайки, - ткнула она ремнём в Нуко.
   Дева ещё раз сглотнула, бросила затравленный взгляд на стоящего рядом кварианца и шагнула вперёд, с трудом удержавшись, чтобы не прикрыть свою пятую точку руками.
   -Вот это попали, - прокомментировал происходящее Прорр, один из кроганов, почесав ногтями щёку, но прокомментировал достаточно тихо, чтобы случайно не привлечь к себе излишнего внимания.
   -А я предупреждал, - так же тихо ответил Лин, глядя на оттопыренную попу молодой азари, которую перегнула через своё колено её более взрослая сородич, - но меня, как всегда, никто не послушал.
   *Шлёп* - разнеслось по комнате.

   * * * * *

   Солдат был доволен, всё прошло просто идеально. Рабочий так увлёкся выращиванием второго овоморфа, что не успел даже среагировать на атаку. Плавное, почти незаметное сближение, затем стремительный рывок и удар наконечником хвоста в основание головы. Даже сворачивать голову не пришлось, что было просто замечательно. Король явно будет доволен.
   Подхватив тело живого, но не способного сейчас пошевелиться сородича, Солдат закинул его на спину, закрепив там хвостом, и двинулся в обратный путь на корабль. К сожалению, перемещаться как раньше, быстрым бегом, он не мог и приходилось красться, тщательно выбирая маршрут и очень внимательно следя за перемещением появившихся многочисленных патрулей, а также, обходя не менее многочисленные посты и появившиеся даже в некоторых вентиляционных каналах камеры. Но так как он уже успел изучить, и маршруты патрулей, и места размещения постов и камер, то особых проблем всё это не вызывало.
   Причина всех произошедших изменений ему была понятна, но никак не трогала, так как Король не приказывал не трогать местных, да и следить, чтобы не появились новые инкубаторы он так же не приказывал. По этой причине Солдат даже не стал проверять, на какой стадии роста находится овоморф и сумеет ли он вырасти с имеющимися запасами ресурсов - теперь это были проблемы местных пока ещё неинкубаторов. Его же в данный момент заботила только необходимость как можно скорее добраться до своего уютного уголка на корабле, которое совместными усилиями вот с этим самым Рабочим они обустроили. Ведь добравшись, он сможет приступить к самому главному - вдумчивому поглощению неудачливого сородича, который посчитал себя самым умным и пошёл против воли Короля, а теперь станет его ступенькой к переходу на новую стадию развития. Да и Рабочий постепенно регенерирует и если слишком задержаться, то может восстановиться достаточно, чтобы начать оказывать сопротивление и привлечь ненужное сейчас внимание.

   Миновав выставленные на причале посты, Солдат пробрался в выделенную им каморку и залез в построенное под самым потолком ложе, которое заранее было сделано таким образом, что заметить его снизу было невозможно. Вдвоём с телом сородича там было тесновато, но Чужие не умели жаловаться, да и функциональность данного укрытия компенсировало его неудобство, а потому он только потрудился разместиться таким образом, чтобы Рабочий оказался внизу, а он наверху. Не то чтобы ему нужно было от кого-то скрывать свой запах, никого, от кого было бы необходимо скрывать запах крови тут не было, но привычка, направленная на сокрытие своего запаха от потенциальных жертв и возможных врагов, полученная им в наследство, сработала на рефлексах, как говорится.
   Прислушавшись и убедившись, что на корабле по-прежнему никого нет, Солдат приступил к трапезе, вдумчиво выбирая куски, содержащие самые нужные для будущей линьки элементы. Эмоции же бессильной ярости и обречённости, доносившиеся от остававшегося в сознании, но не способного хоть как-то повлиять на происходящее сородича, послужили отличной приправой, добавляющей в, итак, отличный вкус нотку совершенства.

   * * * * *

   Портовая зона бурлила. Мало того, что на станции орудовал какой-то маньяк, похищая разумных и не оставляя никаких следов (к счастью, пока исчезали только всякие неудачники, обитавшие в самых задрипанных районах станции), мало того, что там появилось куча очень нервных патрулей, ловивших непонятно кого (да они и сами не знали, в кого им нужно стрелять, потому и были такими нервными), так ещё появился слух, что в этом самом портовом районе видели личный флаер самой Арии. А ещё, ходили слухи о какой-то стрельбе (ну, этим обитателей "Омеги" было не удивить) и задействованию одной овеянной различными мифами печи ( а вот это слух вызывал определённое оживление и гадания о том, кого там сожгли, что закономерно должно было привести к скорому появлению самых разнообразных слухов). Так же, некие очень информированные разумные, которым, конечно же, рассказали их лично всё видевшие знакомые, рассказывали о том, что члены группы Арии отправили в космос какой-то контейнер, который через некоторое время взорвался, и теперь все гадали, кто же этот "счастливчик", сумевший так впечатлить Арию, что она расщедрилась для него на такое.
   Впрочем, совершенно не важно было, являлся ли ходившие среди разумных слухи реальными событиями или, как всегда, кто-то немножко, самую малость, приврал, а то и просто это выдумал. Важно было то, что деятельность портовой зоны начала страдать, а это не нравилось никому, а потому всё требовалось разрешить как можно быстрей, иначе мог возникнуть очередной бунт, только в этот раз поддержанный всеми крупными игроками на станции, которые могли бы посчитать, что королева ослабла и можно попытаться её скинуть. Последнее, понятное дело, не нужно было уже самой Арии, так как разбираться с пытающимися её подвинуть претендентами она предпочитала без крупномасштабных боевых действий - это было полезно для идущего на "Омеге" бизнеса, а значит и для прибыли самой Арии.
   Именно по этой причине Ариа лично занялась возникшей проблемой и участвовала в облаве на "маньяка". По крайней мере это была официальная версия для подчинённых, а какова была истинная причина это было её личное дело. Может она просто захотела размяться, может посчитала нужным напомнить окружающим, что она не только отдавать приказы умеет да запугивать собеседника (про умение крутиться вокруг шеста если кто и вспоминал, то только мысленно и ни в коем случае не озвучивая эту мысль вслух), но и с какой стороны нужно браться за оружие ещё не забыла. А может это стало следствием недавнего получения "привета" от одного из загадочных знакомых Арии, в этот раз переданное здоровенным кроганом, закованным в тяжёлую, даже по меркам кроганов, броню, но которую он носил с лёгкостью, как будто не замечая её веса, и в которой он с трудом протискивался в стандартные проёмы дверей, но это, как говорится, были не его проблемы.
   В данный же момент Ария, одетая в плотную, серую куртку с длинными рукавами, облегающие тёмно-синие штаны и высокие, мягкие сапоги чёрного цвета на низком, удобном каблуке, сидела на диване своего личного флаера представительского класса, производства Завод Фал Три. Данный завод на самом деле представлял собой конгломерат производственных мощностей целой планеты, а именно частной планеты Фал Три. Самое же забавное, что, находясь на территории Саларианского Союза, данная планета имела право экстерриториальности, как частная собственность. Причём она была не собственностью какого-то клана, а собственностью концерна, разместившего на ней свой промышленный мега-комплекс. Сколько и кому занесли представители этого концерна за подобное, до сих пор оставалось загадкой даже для саларианской ГОР, от чего у отдельных далатресс, что называется, подгорало в одном месте, но сделать они ничего не могли, так как лобби себе в Совете далатресс этот концерн обеспечил сильное.
   Данный концерн в основном специализировался на производстве, модернизации и продаже космических кораблей, но и про другие направления не забывал. И именно одним из таких направлений и было создание шикарнейшего флаера представительского класса, который собирался индивидуально под каждого заказчика. И самое главное, что Фал Три очень ценили свою репутацию производителя дорогих и очень качественных вещей, а потому можно было быть уверенным, что ничего непредусмотренного проектом в приобретённом тобой изделии нет.
   Понятное дело, что флаер не стоял без дела, а очень даже летел, и летел он как раз в портовый район, следуя по одной из специально для этого выделенных зон. Так же понятно, что летел он не один, а в сопровождении машин охраны. Это были вполне себе добротные модели, можно даже сказать - "рабочие лошадки", если забыть про небольшой допиллинг от личных мастерских Арии, в которых на эти флаеры установили бронирование, усилили двигатели, заменили ядро эффекта массы на более мощную модель, ну и другое по мелочи. Так же грузовые и грузо-пассажирские "микроавтобусы" имели точки крепления для установки тяжёлого вооружения, что позволяло использовать эти флаеры в роли машин поддержки.
   -Подлетаем, - сообщил сидевший напротив азари секретарь-батарианец.
   Не то чтобы это было нужно, всё-таки весь полёт Ариа смотрела в боковое стекло своего транспорта, то ли любуясь проплывающими мимо видами, то ли размышляя о чём-то. Но в любом случае она не могла не заметить, что они приблизились к причальной зоне, так как именно с той стороны, в какую она смотрела, открывался вид на посадочные и причальные площадки. Вот только в обязанности секретаря входила необходимость следить за временем и напоминать своей работодательнице о приближении очередной встречи, поэтому он предпочитал перестраховаться и напомнить, чем не напомнить и стать объектом недовольства самой влиятельной личности в этом секторе космоса.
   Ариа никак не отреагировала на слова мужчины, но как только флаер опустился на покрытие посадочной площадки, а его дверь открылась, как надкрылья какого-то фантастического жука, она тут же гибким движением выскользнула из салона, опередив своего секретаря. Впрочем, бойцы, выполнявшие роль охраны, отлично знавшие характер своей хозяйки, уже успели приземлиться, заняв позиции и контролируя периметр, а также, оттеснив в сторону всех случайных прохожих.
   Посмотрев направо, Ариа махнула рукой выбиравшимся из машин подросткам и направилась прямиком к стоящему немного в стороне челноку непривычных даже для "Омеги", где встречались самые различные корабли, в том числе и не из Пространства Цитадели или Батарианской Гегемонии, очертаний.

   * * * * *

   Нуко переполняли эмоции и эмоции эти были ни разу не приятные. Во-первых, у неё болела задница, по которой качественно прошлись узким ремнём из хорошо выделанной кожи варена. Во-вторых, она была зла на этих двух утырков-алинов, которые не смогли сделать самого элементарного - выполнить прямой и понятный приказ, и сидеть тихо, пока они не уберутся с этой станции. В-третьих, ей пришлось стоять во время полёта на флаере, так как у неё болела задница, ведь как оказалось, качественный крепкий и узкий ремень в сильной руке Арии способен пробить даже материал плотных штанов учебных комбинезонов, которые вполне могли выполнять функции лёгких скафандров и в них спокойно можно было сидеть на острых камнях. В-четвёртых, она была зла на этих двух клуш, Ами и Киис, которым она поручила присматривать за алинами, а те не сумели справиться с такой простой задачей. И ведь не отчитаешь их сейчас, слишком много вокруг посторонних, а необходимость не выносить за пределы коллектива внутренние проблемы она усвоила, так как несмотря на заявление хозяйки "Омеги", она всё же была не самым плохим лидером. В-пятых, плотно облегавший её симпатичную попку учебный комбинезон оказывается не такой мягкий и удобный, как она думала раньше, из-за чего её походка была, что называется, "деревянной". В-шестых... это уже не имело значения, так как они таки добрались до портовой зоны и вскоре всё закончится, осталось только совершить подвиг и дойти до корабля, где можно будет скинуть комбинезон и обработать явно имеющийся на пятой точке синяк... Но как же она болит, а садюга Ариа ещё и приземлиться приказала чуть ли не на другом краю причала!
   С трудом выбравшись из грузового флаера, в котором какой-то самодельщик установил откидные сидушки, но которыми никто из подростков не воспользовался, даже кроганы, но они это сделали только для того, чтобы продемонстрировать свою поддержку остальным, Нуко закрутила головой, пытаясь оценить обстановку.
   -Нас зовут, - сообщил Лин, который вместо того, чтобы глазеть по сторонам, определяясь с общей обстановкой, сразу же попытался засечь Арию, что было не сложно, так как флаер представительского класса был тут один-единственный.
   -Угу, - буркнула в ответ Нуко и осторожно пошагала в направлении двинувшейся к их челноку Арии.
   Остальные подростки потянулись следом, распространяя ауру страдания. Ну, кроме кроганов, у которых и чувствительность к боли была пониженная, и заживало на них всё настолько быстро, что любые синяки переставали доставлять неудобство уже через "полчаса". Но они старались держаться позади группы, чтобы своим здоровым видом не портить им ещё больше и так упавшее ниже некуда настроение. Впрочем, несмотря на уже переставшие их беспокоить последствия порки, настроение у кроганов было хоть и лучше, но ненамного, хоть и по другой причине. Дело в том, что, как и любой другой кроган, они пытались оказать сопротивление... которое Ариа даже не заметила, скрутив каждого из них за секунду, после чего перегнула через своё колено и выпорола как и всех. Так что им было не столько больно, как стыдно, ведь их выпорол не отец и не дед, а какая-то неизвестная им азари. И пусть, по всем признакам, она явно родилась и выросла в Улье, но она всё равно оставалась азари, а так же была на пол головы ниже и килограмм на сто легче любого из кроганов-подростков.
   Догнать Арию у Нуко не вышло, что и понятно с такой-то походкой, но это и не требовалось, так как та всё равно остановилась перед закрытым люком челнока, поджидая подростков. И Нуко сомневалась, что сделала она это потому, что не могла попасть на борт судна самостоятельно. Скорее всего могла и даже несколькими путями, от дистанционного взлома электронного мозга центральной управляющей системы, до выламывания непосредственно люка с помощью биотики.
   -Ну что, открывай, давай, и пошли посмотрим, чем там ваши попутчики заняты, - бросила ей Ариа.
   На это Нуко могла только вздохнуть, поморщиться и активировать свой универсальный инструмент, отправив кодовый сигнал на корабль.
   -Заходите, - ещё раз вздохнула Нуко, зайдя первой в шлюз и приглашая Арию внутрь.

   Дошли до места обитания алинов довольно быстро. Да и что там того челнока? Это ведь даже не фрегат, не говоря уже про что-то более крупное, так что идти там было каких-то два десятка метров по всем коридорам и лестницам. Правда даже за эти два десятка метров они успели потерять по дороге почти всех подростков, которые воспользовались возможностью и побежали лечить свои синяки, и только тройка кроганов и взявший на себя обязанности старшего помощника Лин остались для моральной поддержки своего капитана.
   -Это тут? - поинтересовалась Ариа, которую сопровождала только одна азари, облачённая в лёгкую броню, которую обычно предпочитали азари, а всю остальную охрану она оставила снаружи, даже своего верного секретаря не взяла.
   -Да, - подтвердила Нуко, - мы их туда поместили когда обнаружили на борту.
   -Как они тут оказались, я спрашивать не буду, ничего удивительного, что вы их не заметили, - хмыкнула Ариа, - но почему вы не вернулись обратно, когда обнаружили их на борту? Или вы прогуливали уроки по правилам контакта с другими видами?
   -Не прогуливали, - буркнула Нуко. - Просто мы посчитали, что уж простейшие приказы они должны выполнить.
   -Вот как? - усмехнулась Ариа. - А мне кажется, что ты всё же плохо слушала, иначе бы знала, что младший член Улья не может приказывать старшему.
   -Они не старшие, - насупилась Нуко, - и они нас слушались.
   -Ну да, ну да, - покивала Ариа, после чего бросила короткий взгляд на невозмутимо стоящего рядом Лина. - Ладно, открывай уже. Посмотрим, как они тут обосновались и чем заняты.
   -Хорошо они обосновались, - всё же оставила за собой последнее слово Нуко, чем вызвала ещё одну, но в этот раз едва заметную улыбку на губах своих старших сородичей.
   Молодая азари коснулась голограммы замка, снимая блокировку, после чего повернула кисть и открыла дверь.
   -Да уж, действительно неплохо устроились, - оценила внутреннее убранство сопровождавшая Арию азари, первой заглянув внутрь.
   -Она у вас бессмертная? - последовал неожиданный вопрос от Лина, обращённый к Арии, во взгляде которого легко можно было прочитать неодобрение.
   -Малыш, я уже сталкивалась с этими существами, - последовал весёлый ответ от безымянной азари, правда прежде чем дать ответ, она вначале посмотрела на свою хозяйку, - я знаю, чего от них можно ожидать.
   -Ясно. Тогда я надеюсь, что эта ошибка не станет для тебя последней, - с совершенно серьёзным видом пожелал ей кварианец и резко добавил: - Не трожь бяку.
   -Бля!! - резко отпрыгнула назад азари, полыхнув биотической аурой, вызвав мимолётную улыбку у Арии и откровенно злорадную усмешку у Нуко.
   И всех их вполне можно было понять, ведь опустившаяся откуда-то сверху голова Чужого, с которой ты встречаешься лицом к лицу, совсем не то, что способствует спокойствию, но для разумного, знающего, что он в полной безопасности, реакция азари действительно могла развеселить. Впрочем, судя по всему, Чужой и не собирался нападать, как-то своим разумом догадавшись, что в этот раз данный чужак не агрессор, а присутствует тут по приглашению одного из членов Улья. Да и настроение у него было явно не охотничье, что он и продемонстрировал, широко зевнув.
   -Успокойся, - бросила Ариа своей подчинённой, - ничего тебе не угрожает. Ведь не угрожает же? - посмотрела она прямо в безглазую морду Солдата и получила неопределённое движение головой: - Вот и замечательно, - который она, судя по всему, интерпретировала как подтверждение.
   -Второго не хватает, - констатировал Лин, который успел, пока все остальные смотрели на общение Арии с Чужим, заглянуть внутрь и понять, что Солдат тут один.
   -Та-ак, я разве не приказала вам сидеть тут и никуда не лезть? - протянула Нуко, первая отреагировав на замечание её зама. - Или может быть вам что-то было непонятно? - ткнула она пальцем в Солдата. - И вообще, слезай оттуда и сядь нормально!
   Услышав её Чужой вначале втянул голову, явно приготовившись к тому, что его будут отчитывать, но после приказа спускаться он отцепился и свалился вниз, извернувшись в воздухе как кот и приземлившись на все четыре конечности.
   -А ну иди сюда, - Нуко схватила Солдата за голову двумя руками и прижалась к ней лбом: - Показывай, давай, куда этот гад делся.

   * * * * *

   Ровные "коробочки" курсантов выстроились на плацу и приготовились внимать. По крайней мере они всем своим видом демонстрировали готовность слушать речь начальника училища столько, сколько потребуется. Другое дело, что если бы вы спросили, что они думают про всё это, то услышали много чего интересного про себя лично и про свои взаимоотношения с различными живыми существами, а иногда и не живыми и не всегда существами. Что поделаешь, фантазия у военных всегда была довольно богатая, но очень уж специфическая. Вполне возможно, что они озвучили бы своё мнение прямо там, даже без всяких вопросов, а просто делясь мнением друг с другом, но их сержанты стояли вместе с ними и потому все предпочитали молчать, так как даже случайно проскочившие сито отбора идиоты уже давно отсеялись и остались только те, кто в голову не только ест.
   Но наконец-то ожидание завершилось и со стороны штаба показалась командирская машина, которая остановилась за трибуной и вскоре из-за неё показался начальник училища в сопровождении нескольких офицеров.
   -Смирно! - разнеслось над плацем и мастер-комендор-сержант бегом отправился на доклад.
   Выслушав доклад, начальник отдал команду: "Вольно!" - которую продублировал МКС, и поднялся на трибуну.
   -Курсанты! Поздравляю вас с окончанием второго этапа курса подготовки! Я горжусь, что многие из вас закончили его с отличием, что показывает вашу волю и желание быть лучшими! Всем вам даётся неделя для отдыха и возможности слетать домой и пообщаться с родственниками или близкими вам людьми. Советую всем воспользоваться этой возможностью, так как следующий этап подготовки будет насыщен полевыми выходами, и любые письма и сообщения до вас будут доходить с большим запаздыванием. Так же вас ждёт сюрприз, но про него мы вам расскажем только после начала третьего этапа подготовки. Ну а сейчас, прежде чем вас распустят по казармам, мы проведём награждение отличившихся курсантов!..

   -Поздравляю! - Ёнг Джун дружески хлопнул по плечу Ки До.
   -Спасибо, - довольно улыбнулся тот в ответ.
   -Когда проставляться будешь? - поинтересовался Ёнг Джун. - Всё-таки получить B6 на втором курсе очень многого стоит.
   Литера "B" означала структурную принадлежность в войсковой структуре к корпусу космопехоты, а цифра "6" обозначала уровень подготовки военнослужащего. Учитывая же, что таких уровней было всего семь, то не трудно понять, что получение шестёрки по окончанию второго этапа подготовки офицерских курсов космопехоты являлось реально великолепным достижением. Если же добавить к этому, что таких курсантов на их курсе было всего шестеро (очень символично получилось), то его достижение начинало выглядеть ещё весомей. Так же стоит добавить, что стандартный такой сержант в среднем имеет уровень подготовки B3, а B5 это уже уровень подготовки комендор-сержанта или первого лейтенанта, то есть уже нормального офицера имеющего опыт несения службы в роли офицера не менее двух лет, которого можно смело поставить командовать взводом не заморачиваясь подыскиванием ему очень опытного сержанта, как приходится поступать с назначением второго лейтенанта. И да, хоть цифра и отображает именно уровень подготовки - количество полученных знаний и навыков, но в отдельных случаях перейти с одного уровня на другой можно только после получения богатой практики. Например, с B4 на B5 как правило можно перейти после тех самых двух лет реальной службы, которые требовались для получения звания первого лейтенанта, а B7 вообще достаются только тем, кто именно на практике продемонстрировал высокий уровень использования всех полученных знаний и навыков. По понятной причине чаще всего такого уровня достигают именно сержанты, но и среди офицеров встречались боевые офицеры, получившие наивысший ранг. При этом напрямую к званиям профессиональный код не был привязан, но так как, например, для командования взводом не требовалось уметь управлять полком, то и получалось, что новые ранги ПК военнослужащие получали при достижении определённого звания, проходя регулярную переподготовку на специальных курсах.
   Исходя их всего этого было нетрудно догадаться, что получение Ки До ранга B6 было связано именно с наличием у него опыта службы и высоким уровнем подготовки, который он регулярно демонстрировал при каждом полевом выходе. Но так же было нетрудно догадаться, что это скорее было именно что наградой, которые подобные ему получили за свои достижения, сильно выделяясь даже на фоне других отличников подготовки, а серьёзно к их рангу будут относиться только после выпуска их из академии и прохождения полноценной полевой практики, с участием в хотя бы одном реальном бою.
   -Сегодня вечером и проставлюсь, - пообещал Ки До, - я заказал автобус до города на пять вечера, так что не опаздывай.
   -Оу, и куда поедем?
   -В "Ресторан пекинской утки дядюшки Джао", нам накроют столы во внутреннем дворике, так что сможем оторваться по полной.
   -А девочки?
   -И девочки будут, дядюшка Джао обещал десяток симпатичных пригласить, но тут уже кому как повезёт, так как это будут не проститутки, а ученицы местного медицинского училища.
   -Супер! - радостно засмеялся Ёнг Джун и тут же заорал на всю казарму: - Народ! Ки До сегодня вечером проставляется! Автобус в город отправляется в пять после полудня! Место встречи - "Ресторан пекинской утки дядюшки Джао!
   Объявление было встречено радостными гвалтом и криками одобрения.
   -Внимание! - но Ёнг Джун ещё не закончил: - Там будут девочки!
   Последнее заявление вызвало настоящий взрыв эмоций среди мужской части военнослужащих.
   -А мальчики?! Мальчики будут?! - поинтересовался кто-то из женщин, что вызвало взрыв хохота и ответные шутки.

   * * * * *

Глава 19.

   Небольшая эскадра, из десятка кораблей второго ранга и трёх десятков третьего, стремительно пронеслась по кратчайшему маршруту через весь Аттический траверс, распугав по дороге всех немногочисленных пиратов в этом районе и перепугав не таких редких извозчиков, которые доставляли грузы в имевшиеся в этом секторе космоса колонии и забиравшие из них товары для реализации в Пространстве Цитадели. И их можно было понять, так как тепловой силуэт кораблей этой эскадры отсутствовал в гражданских базах данных, а такое могло быть только если это корабли откуда-то из Систем термина, так как конструкторская школа каждого вида имеет свой легко узнаваемый почерк и потому, даже если ты не можешь опознать сам корабль, то какой именно вид приложил руку при его постройке узнаётся сразу же.
   Впрочем, экипаж попавшегося на пути эскадры патрульного фрегата саларианцев всё же имел более полные базы данных, а потому система опознавания вычленила отдельные элементы теплового рисунка схожего с кораблями гетов. Но это знание не прибавило им спокойствия, так как геты, это кварианцы, а ни первые, ни вторые не появлялись в большой галактике уже более тысячи лет. По этой причине фрегат сразу же отправился к ближайшему информационному бую, чтобы передать эту информацию, а также вектор движения встреченной эскадры, в штаб патрульного флота. Понятное дело, что как только в штабе получили эти данные, то подняли по тревоге все свободные экипажи, а также поставили в известность штаб флота Союза. Вот только эскадра не стала входить в саларианскую зону ответственности, а воспользовались Ретранслятором ведущим в кроганский регион, где её и потеряли.
   В дальнейшем эта эскадра обнаружилась в системе, принадлежащей Новым турианцам. В этой системе имелся Ретранслятор, через который можно было легко добраться до Ретранслятора ведущего в пространство Верных турианцев. Размещавшийся в системе флот Новых попытался перехватить неизвестные корабли, но те уклонились от боя, воспользовавшись превосходством в манёвренности и не обращая на попытку обстрела, сразу же проскочив к Ретранслятору и уйдя на ту сторону. На той же стороне было только несколько корветов, которые не несли эскадре никакой угрозы, а потому были проигнорированы и корабли-нарушители начали разгоняться в направлении к окраине системы, да ещё и с превышением эклиптики. Когда турианский флот прошёл через Ретранслятор, то он успел засечь только переход кораблей эскадры на ССД, которая отправилась к системе с Ретранслятором, который вёл к Верным турианцам. Учитывая разгонные характеристики чужаков, пытаться их догнать было задачей явно нереальной, о чём и было сообщено в штаб флота. Учитывая все обстоятельства, надеяться на то, что неизвестную группу кораблей получится остановить у дежуривших возле Ретранслятора пограничников, не стоило, а потому, им передали приказ не пытаться мешать чужакам, а ограничиться слежением и сбором максимально возможного объёма информации про корабли чужаков.
   Не встретив сопротивления, неизвестная эскадра воспользовалась Ретранслятором и оказалась в системе контролируемой Верными турианцами. Там их, что закономерно, встретили пограничники, которых неожиданное появление чужих кораблей чуть не бросило в панику. Совсем недавно завершилась война с людьми, да и то переговоры идут до сих пор, а со стороны Новых могли прилететь только кроганы, поэтому ничего удивительного, что командир группы чуть не отдал приказ на открытие огня. К счастью, Примарх Верных турианцев уже оценил сложившуюся ситуацию и ожидал, что вскоре могут появиться вполне себе официальные гости из Пространства Цитадели, а потому, всем пограничникам был разослан приказ не препятствовать появившимся на границе кораблям, а ограничиться отсылкой послания с помощью лазерной и радиосвязи. Ну и, понятное дело, сразу же доложить о появлении гостей вышестоящему командованию.

   * * * * *

   -Есть отклик! - возбуждённо сообщил оператор систем связи: - Подтверждение получения сообщения получено!
   После этого сообщения, царившая всё это время на борту флагмана пограничной эскадры напряжённая атмосфера стала чуть менее напряжённой. Всё-таки осознание того, что прибывшие корабли как минимум услышали твоё обращение, а значит, протокол передачи был правильный.
   -Наблюдаю снижение интенсивности теплового излучения факела, - тут же последовал доклад оператора космического пространства, - неизвестные корабли прекратили ускорение. Какие-либо эволюции не наблюдаю.
   А вот после этого сообщения находившиеся в рубке и слышавшие его члены экипажа испытали облегчение. Всё-таки когда неизвестный не только слышит, что ты ему говоришь, но и реагирует как минимум нейтрально, а прекращение ускорения после получения пусть и очень вежливого, но вполне себе официального запроса, и отсутствия попыток изменить построение на более выгодное для нападения, однозначно говорит о не враждебном настрое.
   -Ну или о том, что тебя не воспринимают всерьёз, а раздумывают, как с тобой поступить, - именно такая мысль проскочила в голове у помощника капитана, - но об этом лучше никому не говорить, - закончил он свою мысль так же про себя и покосился на капитана, с невозмутимым видом стоявшего на возвышении и имевшего возможность наблюдать за всей вахтой сразу.
   -Отмена ускорения, - приказал капитан и тут же подтвердил мысли старпома: - Не расслабляемся. Мы не знаем, что наши гости решат. Ждём их действий. Всем кораблям оставаться в строю и не предпринимать действий, которые могут быть расценены как агрессия.
   -Получил ответ, э-э... - замешкался оператор узла связи.
   -Что там? - поторопил его старпом, чтобы этого не сделал капитан и тогда вахтенному связисту точно от наряда вне очереди не отделаться, а так можно будет отправить его проверить средства связи спасательных капсул.
   -Сообщение зашифровано личным шифром капитана, - взял себя в руки связист, но голос у него всё же немного дрогнул.
   -Перешли на мой терминал, - приказал капитан, никак не выразив своего удивления перед подчинёнными.
   Личный капитанский шифр потому так и называется, что на всём корабле его может расшифровать только лично капитан. Так же эти коды имеются в штабе, но доступ к ним имеют только специально обученные шифровальщики и даже командующий всего пограничного флота не имеет к ним доступа. Благодаря этому обеспечивается секретность передаваемого сообщения и невозможность его расшифровки тем, кому оно не предназначено. Так же это гарантирует, что данное сообщение точно прибыло из штаба флота. Но сейчас-то сообщение было получено с борта другого корабля. И ладно бы это был прибывший в систему собственный курьер, но это был чужой корабль, который прибыл из-за границ турианского сектора. И что команда могла думать после такого?
   -Пересылаю, - подтвердил исполнение приказа связист.
   -Что там гости? - решив дать капитану время на ознакомление с пришедшим сообщением, старпом подошёл к оператору ККП.
   -Продолжают движение по инерции, - доложил тот, - изменения тепловой сигнатуры так же не наблюдается.
   -Галриан, - неожиданно обратился к старпому по фамилии капитан, - у тебя ведь есть бумага?
   -Эм-м... Да, у меня она есть, - подтвердил старпом, которому просто нравилось писать на пусть и не настоящей, а синтетической, но бумаге.
   Весь документооборот давно уже был переведён в электронную форму, а бумага, даже искусственная, давно вышла из употребления, перейдя в разряд анахронизмов. Но вместе с тем среди некоторых родов продолжались сохраняться традиции письма на бумаге, что якобы стимулировало определённые центры мозга и помогало в его развитии. В какой-то мере это было правдой, так как на бумагу нельзя было установить словарь, который укажет на допущенную ошибку, а то и сразу автоматический корректор, который вообще исправит допущенные ошибки. Так что как минимум умение писать правильно это упражнение вырабатывало.
   -Мне нужно два листа бумаги и чем писать. Можете одолжить? - попросил капитан.
   -Конечно. Сейчас принесу, - пообещал старпом.
   -Буду благодарен, - невозмутимо кивнул капитан, после чего добавил: - И прикажите подготовить катер для передачи сообщения.
   -Будет сделано, - коротко кивнул старпом, после чего продублировал последнюю команду и быстрым шагом покинул рубку.
   -Передайте нашим гостям, что для перемещения по нашей территории им необходим сопровождающий, - приказал капитан дежурному узла связи.
   -Слушаюсь.
   На некоторое время установилась тишина, развеиваемая только тихими звуками работы систем корабля.
   -Есть ответ, - оповестил связист, - интересуются, кто их будет сопровождать и когда он к ним присоединится.
   -Сообщи им, что сопровождать их будем мы, - приказал капитан, не обращая внимания на удивлённые взгляды подчинённых. - Сопровождать их мы будем готовы через пятнадцать минут.
   -Слушаюсь, - откликнулся связист, чтобы через несколько секунд доложить: - Они интересуются нашими параметрами разгона, ССД и ёмкости ядра массы.
   Капитан молча кивнул, показывая, что услышал и в рубке вновь установилась тишина, которую на этот раз прервал вернувшийся старпом.
   -Капитан, я всё принёс, - он протянул капитану два стандартных листа бумаги, явно ручной работы деревянный планшет и допотопную ручку.
   -Благодарю, - взял тот принадлежности для письма и, положив бумагу на планшет, а планшет на свой терминал, принялся писать. Закончив, он сложил оба листа и протянул их старпому: - Возьмите и передайте их катером на вице-флагман с приказом ознакомиться после того, как мы покинем систему, после чего подготовьте наши ходовые ТТХ.
   Слова капитана удивили старпома, ведь его не было в рубке, когда капитан общался с чужаками и потому не знал о его решении сопроводить их, но он никак не выдал своего состояния.

   * * * * *

   -Корабли чужаков, в сопровождении флагмана, перешли на ССД...
   Выслушав доклад оператора системы ККП, старпом вице-флагмана повернулся к капитану, который увидев его взгляд кивнул, демонстрируя, что всё слышал, после чего принялся отдавать приказы.
   -Подтвердить по группе флагманские полномочия. Отменить полную боевую готовность по группе и перейти в режим повышенной готовности. Провести тщательную проверку системы на наличие неучтённых разведывательных аппаратов. Подготовить курьерский корвет. Вызовите капитана курьера на борт флагмана для получения приказа и сообщения.
   Закончив отдавать приказы, капитан ещё раз перечитал полученное от бывшего флагмана сообщение, написанное на бумаге... Это было странно, так как уже давно все приказы передавались с помощью электронных систем связи и даже "пакеты" выглядели как файл на инструментроне или такткоме, в крайнем случае на отдельной "флешке". Но странно это выглядело только если не знать, кому принадлежали посетившие их корабли.
   Геты. Роботы созданные кварианцами, которые охраняли границы занятого кварианцами пространства и до этого ни разу не покидавшие своих систем, кроме как для того, чтобы высадить на какой-то из ближайших колоний нарушителей, пытавшихся проникнуть за "Железный занавес". Даже несмотря на то, что Верные больше тысячи лет были отрезаны от остальной галактики, благодаря имевшемуся доступу в экстранет они были в курсе основных событий большой галактики. И хоть информации про кварианцев и гетов у них было предельно мало, это не мешало понимать, каким опасным противником может оказаться машинный разум. А продемонстрированные гетами возможности по получению очень закрытой информации, делали их противником ещё более опасным. Поэтому, не было ничего удивительного в том, что флагман решил перестраховаться и передал приказы в письменном, а не электронном виде. Так же капитану нового флагмана было понятным и то, почему бывший флагман приказал сохранить эту информацию в секрете от остальных - лишняя паника никому не нужна. А даже если паники удастся избежать, всё-таки выучка у турианских офицеров флота была на высоте, то это знание всё равно будет давить на их сознание и может привести к ошибкам или даже к преднамеренной провокации. Учитывая же продемонстрированное гетами относительное миролюбие и согласие выполнять определённые правила, пока они находятся на территории Верных, лучше их лишний раз не провоцировать. А со сложившейся ситуацией пусть разбираются в штабе.
   С этими мыслями капитан сложил свой лист бумаги, сунув его в карман кителя и сделав заметку в памяти, поместить его позже в капитанский сейф, после чего вернулся к наблюдению за подчинёнными, занятыми выполнением отданных им приказов и своими прямыми обязанностями.

   * * * * *

   Кастани Дрешер пребывал в не очень хорошем настроении и причиной этого были инопланетяне, которые со вчерашнего дня были настолько заняты, что даже не явились на очередной раунд переговоров. На попытки связаться и выяснить причину такого резкого изменения плана проведения переговоров он получил предельно короткий, но от этого не ставший более понятным ответ: "Геты". Что за геты и почему их появление вызвало такой ажиотаж у турианцев? На этот вопрос он так и не получил ответа, так как никто даже не стал слушать этот самый вопрос, а сообщив, о этих самых гетах, разорвали связь, а при повторной попытке связаться дежурный связист ответил, что начальство занято и ответить не может.
   Впрочем, а чего он зациклился на этих турианцах? У него же есть два других независимых источника информации, которые как минимум работают на разных разумных, настолько батарианец не желал встречаться с азари и при этом, когда ему всё же доводилось встречаться с ними на борту флагмана, он всегда едва заметно вздрагивал. И это несмотря на то, что в его команде была собственная азари, которая точно так же пыталась всеми силами не попадать тем азари на глаза. Это было странно, так как сам адмирал ничего такого не заметил, кроме, понятное дело, умения быть очень привлекательной в любом состоянии, но это к делу не относится.
   Так вот, у него ведь есть два других источника информации, а значит про этих самых гетов он может узнать у них. Нужно только выбрать, с кого начать, так как от этого будет зависеть, какие вопросы он будет задавать второму собеседнику, перепроверяя полученные от первого опрашиваемого данные. И лучше, судя по всему, начать всё же с батарианца, который вроде как свободный перевозчик, а значит должен знать много чего интересного, но вполне может рассказать кучу баек, которые любят заливать своим собеседникам лю... разумные вроде него, сидя за кружкой пива или рюмки бренди... или что они там пьют в своих барах. В то время как Ника с её подругой хоть и стараются рассказывать про остальных поменьше, одновременно с этим избегая давать личные оценки, но предоставленная ими информация имеет более высокий уровень доверия.

   -Геты? - переспросил Одаск, никак не показывая своего удивления. - А почему вы спрашиваете?
   Сказано - сделано. Дрешер тут же послал с вестовым приглашение Чамфакку пропустить по стаканчику виски из адмиральских запасов и через каких-то пол часа они уже сидели в кают-компании.
   -Да вот, от турианцев услышали, - пояснил адмирал.
   -И что они говорят? - поинтересовался батарианец.
   Было заметно, что эта информация его немного... взволновала. Слишком сложно было определить, что чувствует четырёхглазый инопланетянин, который и улыбался-то только ради вежливости, а так его мимика была той ещё загадкой.
   -Ничего, - последовал ответ, - только сообщили, что у них случились геты, вот мы и пытаемся понять, чем это может грозить и что это вообще такое.
   -Хм... Знаете, так сразу и не объяснишь, - Одаск задумчиво склонил к плечу голову, покачивая стаканом и наблюдая за плавающим в стакане льдом, явно находясь в замешательстве и обдумывая, что ему делать дальше, - но если коротко, то геты - это роботы.
   -Роботы? - удивился Дрешер. - У вас там есть и искусственный вид?
   -Нет-нет, что вы, - взмахнул батарианец свободной рукой и вежливо улыбнулся, насколько это у него получалось, - это не какой-то отдельный вид. Эти роботы принадлежат кварианцам.
   -Вы меня успокоили, - немного преувеличено вздохнул адмирал. - Но почему тогда турианцы упомянули именно их? И кто такие кварианцы?
   -Сложно сказать, так как для понимания нужно знать, где они этих гетов увидели, - сообщил Одаск. - Ну а вам, чтобы разобраться, почему они так переполошились, нужно разбираться в галактических раскладах, кто там с кем в союзе, с кем отношения у них не самые лучшие, а самое главное, кто такие кварианцы и что такое геты. В общем, вам нужно узнать историю самых крупных государств - Батарианской гегемонии, Пространства Цитадели, Кроганской независимой зоны, Турианских осколков и Кварианского союза хотя бы за последние полторы тысячи лет, от Восстания кроганов, возведения Железного занавеса и до нашего времени.
   -Из-за срыва плана переговоров и переноса на неопределённое время следующей встречи, у меня появилось много свободного времени, - сообщил Дрешер, - так что если у вас есть свободное время, то я был бы благодарен, если бы вы меня немного просветили по этому вопросу.
   -Я бы мог вам помочь в этом вопросе, но... - Одаск прямо взглянул в глаза Дрешера, что с его четырьмя глазами выглядело очень необычно, заставляя человека чувствовать себя неудобно, - что я с этого получу? Напомню, что я перевозчик и надеялся получить какую-то прибыль с того, что первый сумею наладить с новым видом, то есть с вами, торговые отношения, но пока мне приходится сидеть у вас на корабле и тратить своё время на какие-то разговоры, за которые мне даже не заплатят. А ведь содержание корабля стоит достаточно много, а я пока даже потраченное топливо не отбил.
   -Понимаю, но и вы меня поймите, - вздохнул адмирал, который очень не любил все эти вопросы, так как был военным до мозга костей и привык так же и решать вопросы снабжения, - пока не подписан договор хотя бы с турианцами я не могу позволить попасть в принадлежащие нам системы посторонним кораблям. Так же мы обязаны были вас задержать, так как вы вошли в закрытую для полётов зону.
   -Но у меня ведь было разрешение от турианцев! - возмутился батарианец.
   -Верно, было, - подтвердил адмирал, - но это совместно закрытая зона, так что для посещения её требуется ещё и наше разрешение, а его у вас нет. Но что-то мы отвлеклись. Возвращаясь к вашему вопросу об оплате, то... - человек на несколько секунд замолчал, обдумывая варианты, - могу предложить вам пополнить топливо для вашего корабля из флотских запасов, а также посетить одну из наших колоний, где вы сможете распродать свои запасы и закупиться заинтересовавшим вас товаром.
   -Только одну? - скривился батарианец. - Скорее всего какую-нибудь окраинную, где и свободных денег у народа толком и нет, а приобрести можно только что-то устаревшее.
   -Колония действительно будет не самая развитая, - подтвердил адмирал, но тут же успокоил собеседника: - Но я заранее сообщу эту новость некоторым своим подчинённым, а уже они распространят её среди корпораций выпускающих различное вооружение и оснащение для флота и космодесантников. Это позволит вам продать часть своих товаров напрямую заинтересованным в изучении инопланетных изделий, а также закупить у них то, что вас заинтересует.
   -Ладно, я понимаю, что вы не губернатор, а адмирал, и ваши возможности ограничены вашим положением, поэтому принимаю ваше положение, - кивнул батарианец. - Что же, тогда слушайте...
   -Секунду. Я включу диктофон, так как полагаться в таком вопросе только на память не стоит, - адмирал активировал свой тактком и включил функцию записи голоса: - Можете начинать.
   На самом деле запись всех разговоров на корабле и так велась, но адмирал хотел создать соответствующую атмосферу, для чего и предупредил собеседника о записи и показательно её включил.
   -Кхм... Да, конечно. Так вот, - прокашлялся Одаск и принялся рассказывать: - Как вы уже знаете, Пространство Цитадели было образовано азари, первыми нашедших Цитадель, и саларианцами, оказавшимися на Цитадели вторыми. Эти два вида очень быстро договорились и, воспользовавшись своим удачным расположением в космосе, тут же принялись строить из себя "альтруистов", - батарианец явно привычным жестом пальцами изобразил кавычки, - и помогать другим видам выйти в космос. Вот только как-то так всегда получалось, что эти виды оказывались очень благодарны своим благодетелям и во всём их поддерживали. Но было два вида, которые сами вышли в космос и к моменту встречи были уже развитыми не меньше, чем сами азари и саларианцы, и отказались признать своё подчинённое положение. Это были Батарианская гегемония, гражданином которой я имею честь быть, и Кварианский союз, который находился на другом краю галактики и до которых при всём желании самозваные правители галактики добраться не могли. Мы же имели достаточно сильный флот, чтобы вести свою собственную политику, не обращая внимания на все попытки навязать нам чужеродный способ жизни, постепенно осваивая наиболее удобные для колонизации системы в секторе, который мы объявили своим, с чем так называемый Совет Цитадели ничего сделать не мог. Кстати, именно нас вы должны благодарить за то, что всё ещё остаётесь свободными и не стали одним из видов-сателлитов Цитадели, ведь ваша родная система находится в той части космоса, которую мы объявили зоной своих интересов и куда ни азари, ни саларианцы не посмели сунуться...

   * * * * *

   Ника нервничала. Не так, когда она с Панией давным-давно утащили с кухни кусок пирога, который предназначался гостям. За это потом они обе как следует получили от Чёрного, а самое главное, что им пришлось собственноручно, без использования любых приспособлений, кроме миски и мочалки, вымыть всю посуду после случившейся через неделю попойки с кроганами. Посуды тогда было много, а учитывая, что попойка продолжалась три дня, то состояние этой посуды можно было себе представить. Так вот, даже того, когда пропажа обнаружилась и Чёрный пообещал им весёлую жизнь, она так не нервничала, как нервничала сейчас. И нет, её состояние было вызвано не тем, что Кастани вдруг позвал её на беседу, совсем нет. Нервничала она по совсем другой причине - Чёрный послал к ним целую эскадру гетов. И самое главное, что они не знали, какой у гетов был приказ, а попытки почувствовать, что задумал Чёрный, натыкались только на образ насмешливого оскала. А тут ещё Кастани со своими вопросами. Но ничего не поделаешь и придётся отвечать на вопросы... по крайней мере до тех пор, пока они не узнают, какую задачу получили геты.
   -Так что ты можешь рассказать о гетах? - повторил свой вопрос Дрешер.
   -Тут всё сложно. По своей сути геты являются искусственными созданиями с довольно специфической организацией разума, - начала отвечать Ника, решив пока отложить свои переживания в сторону, всё равно она пока ничего не могла сделать: - Если сравнивать их с известным в галактике разумным видом, то наиболее близким аналогом будут рахни, но только приблизительно, так как разница всё же значительная.
   -И в чём же эта схожесть?
   -Ульевая система принятия решений, когда желания одной платформы не играют особой роли, а все решения принимаются общим... решением. Это наиболее близкое понятие для того, как они выбирают дальнейшие действия.
   -То есть, каждая платформа сама по себе не разумна, но собираясь вместе они становятся разумными? - озвучил то, как он понял сказанное, адмирал.
   -Нет, конечно, - отрицательно мотнула головой азари, - каждая платформа вполне себе разумна и осознаёт себя. Даже их оружие можно признать ограниченно разумным, так как оно содержит точно такой же нейрочип, какой обеспечивает функционирование разума любого гета. Но ты же понимаешь, что понятие разума вещь очень специфическая и некоторые животные вполне себе обладают довольно развитым разумом, который при определённых условиях вполне может эволюционировать в высокоразвитый разум на подобие любого разумного вида галактики.
   -Ты хочешь сказать, что каждая отдельная платформа разумна, но на уровне высокоразвитого животного?
   -Это мы с тобой высокоразвитые животные, - со вздохом пояснила Ника, - а геты, это машины, а потому к ним этот термин не применим в принципе. Каждая платформа вполне нормально решает простейшие задачи, к примеру, может определять врага и стрелять в него, или управлять подъёмным краном. То есть решать задачи, не требующие... нестандартного подхода и сложных, не шаблонных манипуляций. Но объединившись в сеть, геты способны даже вести философские диспуты на различные темы, так как расчётные мощности всех платформ принимают в этом участие, выступая сопроцессорами и решая задачи не последовательно, а параллельно. Это если на самом примитивном уровне объяснять, а за более точным, но одновременно ещё более сложным, это тебе к их создателям, а я настолько в этот вопрос не погружалась.
   -Понятно, что ничего не понятно, - хмыкнул адмирал.
   -Да что тут непонятного-то? - удивилась азари. - Чем больше гетов объединено в сеть, тем более сложные задачи они могут решать без контроля со стороны других разумных. У них даже появляется что-то вроде... - Ника пощёлкала пальцами, подбирая нужное слово на языке людей, на котором и шёл разговор: - Творчество? В общем, они могут даже создавать что-то новое, что не имеет прямого продолжения из имеющегося ранее. К примеру, они не только могут улучшить уже имеющуюся модель флаера, но и разработать на основе всей имеющейся у них информации новую модель, которая будет серьёзно отличаться от образца. Конечно, всё ими создаваемое всегда имеет какие-то аналоги и ничего совершенно нового они придумать не могут, но это уже особенности самого машинного разума, зато имея на руках хоть какой-то образец они могут доработать его так, что ты и не узнаешь в их детище то самое изначальное изделие.
   -Ясно. Один гет против одного разумного проигрывает в интеллекте, но группа гетов против такого же количества разумных уже вполне способна поспорить, - сделал вывод Дрешер, после чего поинтересовался: - А флот гетов?
   -Флот... Флот, если он имеет опыт сражения, даже на одинаковых кораблях он победит тактически, если только не нарвётся на какого-то гения тактики космических сражений. Но это... слабая надежда, - усмехнулась Ника, - как на гения, так и на то, что корабли гетов не будут лучше, чем имеются у тебя.
   -И насколько они лучше? - насторожился мужчина.
   -Скажем так. Если исходить из того, что мне довелось увидеть, то в техническом плане вы проигрываете даже Верным турианцам, которые, в свою очередь, проигрывают в этом плане видам Цитадели, из которых самые лучшие корабли у элкоров, хотя и считается, что у азари. Но даже линейный флот элкоров проиграет пограничникам гетов, а что у тех в линейных флотах имеется, никто не знает.
   -Мда, проблема, - вздохнул адмирал.
   -А тебе-то чего переживать? Геты не были замечены в нападениях на кого-то за пределами Железного занавеса, и я глубоко сомневаюсь, что они пёрлись через пол галактики только для того, чтобы устроить тут бойню или сорвать ваши переговоры, до которых им дела как до войны двух муравейников глубоко в лесу, - Ника на секунду задумалась, вспомнив старую шутку Чёрного, и поправилась: - Хотя нет, с муравьями сравнение не совсем верное, так как от этих ребят всего можно ожидать. Корректней будет сравнить с гнездом ос на другом краю планеты. Вроде осы и ужалить могут, но они где-то там далеко, а если нужно на них посмотреть поближе, то имеется достаточно плотная одежда, которую жала ос не проколят, так что и проблем с этим не предвидится.
   Было заметно, что сравнение с насекомыми человеку было неприятно, но он сдержался.
   -И что им, тогда, могло тут понадобится? - поинтересовался он. - И почему турианцы так озабочены их появлением?
   -Что им тут понадобилось я тебе сказать не могу - я же не гет, - ну не признаваться же, что скорее всего они прилетели забрать домой экипаж корабля излишне загулявших азари. - Турианцы же... до этого они с гетами вообще дел не имели, а потому не знают, что от тех ожидать. Да и сам факт того, что самые большие затворники галактики выбрались не просто куда-то, а именно к ним, вынужденным затворникам, которые так же уже больше тысячи лет официально не контактируют с остальными государствами, заставляет их нервничать. Но повторяю, геты - это машины, и если бы они решили напасть, то сделали бы это сразу, максимум отправив одно сообщение с причинами нападения.
   -Ладно, всё ещё много непонятного, но хоть становится ясно, что лишний раз паниковать не следует и скорее всего они тут по каким-то своим делам, - сделал заключение адмирал. - Тогда оставим гетов в покое и перейдём к их создателям - кварианцам.
   -Давай перейдём, - согласилась Ника, про себя же мысленно посмеявшись, что если бы Кастани узнал, кто же приложил руку к появлению гетов, то его, наверное, хватил бы удар. - Что ты хочешь узнать? Но предупреждаю сразу - много я тебе про них не расскажу, так как это довольно закрытое сообщество и предпочитают не распространяться про себя. Да и в Пространстве Цитадели большую часть информации про них из общего доступа удалили, оставив только кучу всякого мусора, чтобы не смущать умы обычных жителей.
   -Они настолько отличались от остальных обитателей галактики? - заинтересовался адмирал.
   -Если рассматривать внешность, физиологию и особенности генетики, то ничего особенного - что-то среднее между турианцами и азари. Но у них был полностью отличный от привычного в галактике социальный строй, с одной стороны направленный на максимальное развитие личности, а с другой - превалирование общества над индивидуумом. В общем, если ты хорошо работаешь на общество, то общество обеспечивает тебя всем необходимым, чем бы это необходимое не было бы. Тебе нужен космический корабль для отправки на планету с интересной биосферой, которую ты желаешь изучить? Не вопрос, вот тебе корабль, команда на него, ну и всё остальное, что может понадобиться в экспедиции. Хочешь участвовать в гонках? Обращайся к создателям этих самых машин, и если ты покажешь достаточные способности как пилот, то тебе сделают самую лучшую машину из возможных. Но чтобы приносить хороший вклад, ты должен быть высокообразованным и владеть хотя бы одной специальностью, а лучше несколькими, а потому, будь добр обучиться в любом учебном заведении или на домашнем обучении, после чего сдай экзамены на владение профессией. В общем, Кварианский союз, это государство, предоставляющее максимальные возможности для саморазвития, но при этом требующее от тебя работы на благо окружающих. Вот только вся черновая работа у кварианцев давно уже передана гетам, так что кварианцам приходится приложить максимум интеллектуальных усилий, чтобы найти себе востребованное занятие. Это та информация, которая была известна на момент возведения Железного занавеса.
   Дрешер нахмурился, задумавшись и явно пытаясь что-то вспомнить, но в конце концов мысленно махнул рукой и вернулся к вопросам.
   -Поднятие Железного занавеса, как я понимаю, это тот момент, когда кварианцы отгородились от остальной галактики гетами? - уточнил адмирал.
   -Совершенно верно.
   -А известны причины того, что они решились на такой шаг?
   -Так это же элементарно - кварианцы были более технически развитые, а способ их производства позволял поставлять любой товар по намного меньшей цене, поэтому концерны ПЦ не желали видеть их на своих рынках сбыта, для чего предпринимали всё возможное, вплоть до лоббирования в советах своих государственных объединений законы ограничивающие распространение кварианской продукции и обложении её высокими налогами. Одновременно с этим другим видам нечего было предложить кварианцам, так как те не гнались за роскошью, а всё, что им могло потребоваться, выращивалось, добывалось и производилось собственными силами, да ещё и качеством лучше, чем у любого концерна ПЦ. А потом мои сородичи напали на одну из колоний кроганов, что послужило причиной того, что в последствии получило название "Восстание кроганов". В этом конфликте кварианцы поддержали кроганов, а после разгрома турианцев и заключения мирного договора, они и отгородились от галактики гетами. Наверное решили, что жить рядом с существами, которые только и заняты, что попытками воровства их технологий, им не сильно хочется, но тут можно только гадать, так как это событие произошло совершенно неожиданно для ПЦ и кварианцы никаких заявлений не делали.
   -Хорошо, с этим немного разобрались - кварианцам до нас дела нет, как и гетам, хотя последние зачем-то сюда и летят, - подвёл итог адмирал и устало помассировал переносицу, пробормотав себе под нос: - Как же меня это всё достало.
   -Ты выглядишь слишком устало, - заметила Ника, - тебе бы отдохнуть немного.
   -Я бы и рад, но меня постоянно дёргают сверху, требуя результат, - мужчина ткнул указательным пальцем в потолок: - От того, как закончатся переговоры с турианцами, зависит весь расклад в Альянсе. Ладно, вернёмся к вопросам. Что ты можешь рассказать про батарианцев...

   * * * * *

Глава 20.

   Кастани Дрешер устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Полученные из обоих источников информации данные не радовали. В первом приближении получалось, что Пространство Цитадели было многовидовым государством, которое даже можно было назвать демократическим, так как у двух государствообразующих видов глав государства вроде как выбирают. Вот только никто из других видов, входивших в ПЦ, так и не сумел стать полноправным его членом, что уже заставляло задуматься. При этом, данное государственное образование пыталось диктовать свою волю всем остальным, даже если они не входят в состав их государства в роли так называемых ассоциативных членов. Они даже на другом краю галактики, в так называемых системах Термина, пытаются командовать, но это у них получается из рук вон плохо. Да что говорить, если даже в прилегающих к границам ПЦ секторах их слово хоть и имеет некоторый вес, но намного меньше, чем у любого руководителя имевшихся там поселений. А уж если колония оказалась в удачном месте, то на все заявления со стороны Совета Цитадели они могут класть имеющийся или не имеющийся у них прибор.
   Подобное положение вещей могло бы вызвать вопросы у посторонних, какими и были для галактики люди, так как имея превосходящие, как качественно, так и количественно, вооружённые силы, можно диктовать свою волю кому угодно. Но тут всё упиралось в то самое Восстание кроганов, которое по факту было самой настоящей галактической войной, с орбитальными и атомными бомбардировками миров, с огромными и многочисленными флотами сходящимися в сражениях, зачастую до полного уничтожения одной из сторон, с рейдерскими операциями на путях снабжения противника. На фоне той войны, противостояние людей и турианцев выглядело как очень небольшой пограничный конфликт, и это касается не только задействованных сил, но и продолжительности. В противовес каким-то считанным месяцам турианско-человеческого конфликта, там это всё продолжалось несколько лет и на самом деле окончательно ещё ничего не закончилось, так как только одна часть турианцев объявила полную капитуляцию, а другая либо сбежала, либо была полностью уничтожена. И именно с потомками сбежавших людям и довелось столкнуться... с одним из двух осколков. И даже сейчас второй осколок продолжает воевать с кроганами вот уже которую сотню лет. Там, конечно, всё намного скромнее, так как воюют турианцы не со всеми кроганами, а только с неким Орденом, который оказался ближе всех к ним расположен, но даже так масштаб конфликта впечатлял и заставлял относиться к победным настроениям в штабе с большим скепсисом.
   А если вспомнить откровение батарианца о высокой агрессивности кроганов, которые вначале стреляют, а только потом интересуются, кто это там к ним заявился, то такое соседство заставляет задуматься о том, куда следует продолжить экспансию человечества. И с этим так же возможны проблемы. Если посмотреть на карту галактики, разместив её привычным образом, так, чтобы Солнечная система оказалась внизу от центра галактики, то получится, что на условном западе находятся системы занятые кроганами и турианцами-беглецами, кроганы немного выше к "северу", а турианцы к "югу". Причём турианские системы располагаются дугой, которая загибается с "запада" на "юг", частично охватывая уже освоенные людьми системы. Системы кроганов уходят дальше на "запад", занимая значительное пространство, разделённое на зоны влияния отдельных Кланов и клановых союзов. Если смотреть на "север, северо-запад", то не так далеко, по галактическим меркам, можно обнаружить территории Саларианского союза, которые не будут рады гостям из-за пределов ПЦ. К "югу" находятся системы волусов, одного из ассоциированных видов Цитадели, и системы ранее принадлежащие турианцам, но сейчас по какой-то причине заброшенные. Вроде там кроганами было использовано какое-то биологическое оружие, из-за чего этот сектор был объявлен зоной ограниченного перемещения. К "востоку" же от волусов лежит сектор батарианцев, которые заявили права на системы Скиллианского предела - системы лежащие к "востоку" и "юго-востоку" от освоенных людьми. Вот и получается, что вроде как полностью свободным остаётся только "северо-восточное" направление, но эти системы объявил своей зоной интересов Совет Цитадели, что полностью перекрывает возможность закладки там колоний Альянса. В Аттическом траверсе можно закладывать только независимые колонии, но там были проблемы с пиратами, а отправить свой флот для патрулирования у Альянса возможности не будет. Флот же Цитадели там хоть и патрулировал, но как-то лениво и с большой неохотой, а облавы на пиратов совершал только когда те начинали слишком уж наглеть и устраивать нападения на основных торговых маршрутах. Вот и получается, что осваивать можно либо Аттический траверс, либо Скиллианский предел, но в любом случае придётся ограничиться независимыми колониями и то не факт, что это не вызовет напряжения с одним из галактических государств, которые претендуют на эти сектора.
   Батарианцы эти ещё. Крупное галактическое государство, с которым вынуждены считаться все окружающие, но которых, при этом, так и не приняли в Пространство Цитадели, хоть те и просились. Освоили приличный участок космоса, имеют достаточно мощный флот, чтобы с ними предпочитали не связываться, что уже говорит о многом, со слов Ники имеют довольно хорошую агентурную разведку и ничуть не хуже Группу Особого Реагирования - особое подразделение включающее в себя как разведчиков и диверсантов, так и штурмовые отряды и отряды захвата. В общем, батарианцы создают вполне себе достойную конкуренцию саларианцам и азари, с их ГОР и СПЕКТРами.
   СПЕКТРы... Ещё одна головная боль для человечества. Специальные агенты Совета Цитадели, с особыми правами, и разрешением на любые действия и меры. В теории, даже если они взорвут планету, выполняя своё задание, то максимум их немного пожурят, посетовав на уничтожение потенциально полезной планеты. И если эта планета будет принадлежать другому государству, то это ничего не изменит. То есть, если после такого СПЕКТР сумеет сбежать и вернуться в ПЦ, то требовать его выдачи будет бессмысленно, так как по законам Цитадели они абсолютно чисты перед законом и были в своём праве. Единственный плюс, что инопланетяне всё же слишком отличаются от людей и нужно только все институты, лаборатории и производственные мощности вынести подальше от жилых районов, сделав места их размещения закрытыми зонами, куда попасть можно только по пропускам и только людям. Правда, останется ещё агентурная разведка и подкуп различных граждан с пониженным уровнем гражданской ответственности, но это уже проблемы контрразведки, а не флота.
   Но самая проблема даже не в этом вот всём, всё же не ему одному принимать решение, как дальше будут развиваться отношения с инопланетянами и куда направить развитие человечества, для этого есть совет адмиралов. Самая большая проблема на данный момент, это как эту всю информацию донести до всех остальных, да ещё и так, чтобы они восприняли её с полной серьёзностью. Ведь у него имеются только слова, но нет никаких других доказательств, а пока их будут собирать, может многое произойти, что переиграть уже не получится.
   Впрочем, всё это меркнет перед информацией о существовании где-то на другом краю галактики закрытого от посторонних общества. И не просто закрытого, но высокоразвитого закрытого общества, которое в техническом плане было самым развитым. Что они за это время сумели там у себя понаизобретать никому неизвестно, и что там творится сейчас такая же загадка для остальной галактики, как и то, что происходит внутри "Чёрной дыры". И ладно бы они сидели там и не высовывались, варясь в собственном соку, но нет, они отправили своих роботов сюда, и чем это всё аукнется неизвестно. А ведь подобный демонстративный полёт обязательно привлечёт к себе внимание ПЦ, которые с большой вероятностью направят сюда своих агентов, если уже не направили, заинтересовавшись очередными новичками. Да и батарианцы, если они действительно настолько сильны, что с ними считаются остальные, так же могут заинтересоваться людьми. И если заявление Одаска о том, что данный сектор закреплён именно за батарианцами, окажется верным, то обязаны будут это сделать, а это обязательно вызовет споры по поводу того, сколько и каких систем будет доступно людям для освоения.
   И вот что теперь со всем этим делать? И что делать, если эти геты решат лететь дальше, в глубь человеческих территорий? Судя по тому, что турианцы без вопросов пропустили их через свой сектор, гетов они опасались, явно предпочитая не связываться. Причина этого была непонятна, так как, судя по всему, турианцы ни с гетами ни с их хозяевами кварианцами сами не сталкивались, а потому, не могут знать, на что те способны. Исходя из этого можно сделать предположение, что Одаск и Ника сказали ему далеко не всё, утаив часть информации, но также можно предположить, что решение турианцев основывается на чём-то другом. Например, они могли оценить экономический потенциал кварианцев, когда те занимались ремонтом и строительством кораблей для кроганов, и сейчас, будучи разделёнными на три огрызка, они тем более не желают связываться с теми, кто находится на неизвестном уровне развития. Любой из этих вариантов был достаточно неприятным, так как нёс с собой проблемы.
   И ведь решение принимать ему, при этом посоветоваться не с кем, ведь с гетами, как уже было сказано, люди никогда не сталкивались.
   -Эх, напиться бы сейчас, да нельзя, - мысленно вздохнул адмирал.
   Отключив терминал, за которым он работал, Дрешер встал из-за стола, оправил китель и вышел из каюты. Предстояло подготовиться к прибытию роботов, для чего требовалось произвести проверку всех кораблей и личного состава, а также заинструктировать всех капитанов, чтобы не случилось ничего непредвиденного, что станет причиной новой войны.

   * * * * *

   Зайдя в рубку, Ника покрутила головой, оценивая ситуацию.
   -Я успела? - поинтересовалась она у подруги, падая в своё кресло.
   -Да, ты вовремя. Как раз установили стабильный канал с БИЦ дредноута и теперь мы получаем от них всю нужную нам информацию, - последовал ответ от Пании, которая кивнула на опустившийся с потолка голографический экран.
   Начавшее транслироваться на экран изображение синтезировалось псевдоразумом корабля, на основании всех активных на данный момент у дредноута сенсоров и сканеров, так что они получали самую полную информацию, понятное дело с поправкой на задержку сигнала в зависимости от дистанции до наблюдаемых объектов. Подсоединиться было не сложно, так как в ангаре дредноута, в котором их корабль разместили, были стандартные точки доступа в сеть корабля, а техники и операторы ангарной палубы были настолько счастливы лицезреть симпатичных азари, что поделились своими кодами доступа в сеть. Сразу было видно, что если турианцы и поделились информацией по возможностям азари, то этому или не поверили, посчитав обычным преувеличением, или не так поняли, или не донесли эту информацию до личного состава. На самом деле самим азари было как-то без разницы, чем была вызвана причина такой халатности, главное, что имея коды доступа в сеть их корабль сумел обойти имевшуюся защиту и получил доступ к актуальной информации. Ну а так как они не лезли в закрытые области, то и обнаружить их в ближайшее время не смогут.
   -Я так понимаю, они будут в зоне уверенного приёма минут через десять? - уточнила Ника, оценив отображаемое местоположение эскадры гетов и прикинув, где они могут быть сейчас, учитывая стандартный протокол сближения и задержку сигнала.
   -Скорее всего, - подтвердила Пания, тут же коснувшись пальцами нескольких сенсоров, на засветившейся под правой рукой голографической панели, и возле значка эскадры появилось несколько цифр.
   Одна цифра отображала величину ускорения, а вторая, которая постоянно убывала, текущую скорость эскадры.
   -Сейчас они уже должны двигаться по инерции и минут через пять начать второй этап торможения.

   * * * * *

   Тепловая отметка эскадры гетов появилась на всех сенсорах совершенно неожиданно, как и происходит с любым кораблём, который переходит из режима ССД на внутрисистемный, когда их относительная скорость снижается ниже порога "скорости света" - вот их не было и вот они появились. Тут же по всем кораблям обоих флотов прокатились сигналы тревоги и их корабли начали перестроение, на всякий случай занимая оборонительные формации. Понятное дело, что и турианцы и люди абсолютно не желали начинать новый конфликт, тем более что ещё с предыдущим до конца не разобрались, но на всякий случай следовало подстраховаться.
   Перейдя на внутрисистемный режим движения, эскадра гетов некоторое время двигалась по инерции, продолжая двигаться из самых окраин системы к её внутренней зоне. Удостоверившись, что полученные от Текуниса данные полностью верны и все постоянные объекты находятся именно там, где они должны быть согласно "законам небесной механики", геты включили двигатели и немного изменили траекторию движения, после чего совершили первый этап торможения. Это должно было вывести эскадру прямо к Ретранслятору, возле которого и размещались оба флота, людей и турианцев. Ещё один полёт по инерции и второй этап торможения, после чего геты оказались в пределах устойчивой связи с задержкой в какой-то десяток секунд. С этого момента начался активный обмен сигналами сопровождающего гетов крейсера турианцев с турианским флагманом.

   * * * * *

   Кастани Дрешер замер в своём адмиральском кресле живой статуей и всем своим видом излучал невозмутимость. Глядя на него, и другие офицеры, старшины и матросы брали свои нервы под контроль и старались не демонстрировать свою нервозность. Капитан флагманского дредноута не мог себе позволить такой роскоши, как сидеть и ничего не делать, ожидая, пока происходящее начнёт касаться и людей, а не только турианцев, а потому ему приходилось активно работать, контролируя и координируя работу экипажа. Особенно, его внимание было уделено службе связи и РЭБ, так как только от них зависело, что они смогут узнать о происходящем. Понятное дело, что от связистов именно его экипажа ничего тут не зависело, но через них он поддерживал связь с фрегатами разведки, которые сумели раскидать в районе расположения турианского флота несколько спутников разведки. Эти спутники были одноразовыми, выполненными по хорошо отработанной технологии "невидимка", когда покрытие рассеивает и поглощает радиоизлучение, установленный на спутнике холодильник отводит тепло от обшивки к термонакопителю, а двигатели у него газовые, так что практически не оставляют тепловой след. Легко догадаться, что накапливать тепло бесконечно нельзя, а потому, у таких спутников был довольно ограниченный срок работы, из-за чего их использовали не так часто, как многим флотским хотелось бы.
   -Получено подтверждение активного обмена информацией с помощью лазерной связи группы "Б" с кораблями группы "А", - последовал доклад от связиста.
   Многие из обывателей, не знакомые со свойствами света или забывшие школьный курс оптики, могли бы возмутиться, что перехватить сигнал лазера не представляется возможным, так как лазер - это узенький лучик света. Вот только свойство света таковое, что любой лазер будет постепенно расширяться, из-за чего на достаточном расстоянии этот луч будет накрывать площадь в квадратные метры. Так что достаточно разместить свой спутник-шпион за кораблём, принимающим сигнал, и можно без особых проблем читать переписку... Точнее, одного адресата, так как для чтения отправляемого сигнала нужно разместить спутник-шпион уже за вторым кораблём, а сделать это почти невозможно, если заранее не знать, где он будет в конкретный момент времени. Ну и нужно иметь коды, чтобы суметь прочесть сообщения, но если вам нужно всего лишь подтвердить сам факт наличия активного обмена данными, то последнее не обязательно.
   -Пусть продолжают наблюдать, - приказал капитан, бросив взгляд на никак не отреагировавшего на доклад адмирала.
   -Группа "Б" меняет направление движения, - практически сразу же доложил один из операторов контроля космического пространства, - новый вектор движения... на наш флот.
   -Сохраняем строй, - подал голос адмирал, - не вздумайте их спровоцировать.
   -Наблюдаю включение тормозных двигателей, - вновь последовало сообщение от оператора ККП.
   -Уравнивают скорость, - озвучил очевидную вещь старпом.
   -Скорее всего, - согласился с ним Дрешер.
   -Входящее сообщение, - через несколько секунд тишины оповестил связист. - Сообщение зашифровано. Шифрование нестандартное. Ключ отсутствует.
   Эти слова заставили офицеров удивлённо переглянуться.
   -Зачем посылать сообщение, если адресат не сможет его прочесть? - озвучил появившийся у них в головах вопрос старпом.
   -Если только это сообщение не кому-то другому, - нахмурился адмирал, после чего последовал приказ: - Провериться на сторонние подключения! И посмотрите, чем занимаются наши гости!

   * * * * *

   Проснувшись, бывший Солдат выбрался из кокона и зевнул во всю пасть, после чего принялся потягиваться. Линька прошла вполне успешно и теперь можно было возвращаться к своей задаче по присмотру за младшими членами Улья. Тут, правда, была одна проблема, так как запрет на покидание временного дома был сформулирован более точно и не оставлял двоякого толкования. Конечно, приказ Короля всегда имел приоритет, перед приказами других членов Улья, но Король сейчас был далеко, а Эта была тут, где-то поблизости, и в её способности оторвать ему хвост, даже после того, как он стал Стражем, сомнений не было никаких. Как и в том, что она выполнит своё обещание, если его или его следы заметят за пределами дома. И если с тем, чтобы не попасться на глаза обитавшим на этом доме в пустоте пока ещё неинкубаторав проблем не было, то вот сокрыть свои следы было уже проблематично. Как выйти из этого положения у него не было никаких мыслей, да и думалось после такого глубокого сна, которым всегда сопровождалась очередная линька, с большим трудом. Хотелось просто полежать, посматривая по сторонам и наслаждаясь новыми ощущениями, но несмотря на то, что срочно бежать никуда пока не было нужды, всё же стоило озаботиться хотя бы оценкой общей обстановки. Да и ощущение было, что если он продолжит прохлаждаться, то получит направляющего ментального пинка от Короля, а это отрицательно скажется на его статусе в будущем.
   Прислушавшись, Страж скользнул в один из неприметных, теряющихся в тенях лаз, который вёл в межпереборное пространство. Направленность эволюции оказалась очень удачной (А как могло быть по-другому, если это было пожелание от Короля?) и позволяла ему по-прежнему перемещаться теми же самыми привычными путями. Его размер увеличился очень незначительно, даже во внешности почти не было изменений, что было очень полезно для разведчика. Зато его органы чувств стали ещё более чувствительными, а способность к ориентированию, с которой и раньше у него было всё в порядке, поднялась на недосягаемую ранее высоту. Теперь он мог не только построить у себя в голове трёхмерную модель всего пройденного лично или его сородичами, но и по малейшим признакам построить такую же схему для ещё "не виденного" ранее участка. В сочетании с обострившимся ощущением жизни, которое теперь позволяло не только определить, что где-то там, примерно в том направлении имеются пока ещё неинкубаторы, но и точно определить направление и достаточно верно оценить расстояние, можно было сразу понять, где находится твоя цель и определиться с путями к ней. Понятное дело, что в данный момент никаких плюсов его новые возможности не давали, так как в таком маленьком временном доме он и так уже знал все ходы и кто где из младших членов Улья бывал.
   Очень быстро оказавшись возле помещения, где в свободное время собиралось большинство из младших, да и большинство вопросов они решали тут, чем всегда очень веселили бывшего Солдата, Страж замер, стараясь ничего не упустить, так как разговор внутри явно касался и его в том числе.
   -Ты уверена, что правильно всё поняла? Может он каким-то образом сумел тебя обмануть?
   -И как можно обмануть при слиянии разумов и отвечая на прямой вопрос?
   -Не знаю. Я в этом вашем Слиянии ни в зуб ногой.
   -Вот именно. А раз не понимаешь, то и не неси чушь. Рабочего нет на корабле, это я установила точно. Где он сейчас ему не известно. Чем тот занимался, он знает, но сам ему не помогал. Что тут ещё можно не понять?
   Судя по запаху и звукам разговор вели двое младших членов Улья - кварианец Лин и азари Нуко. Исходя из услышанного, у них явно возникли какие-то проблемы, связанные с недавней деятельностью Рабочего. Ещё бы понять в чём проблема.
   -Не знаю, но он явно тебя как-то провёл.
   -Зачем ему? Я не нашла у него желания куда-то с корабля деваться, так что к проделкам Рабочего он не имеет отношения. И вообще, если бы Ариа согласилась его выпустить, то он давно уже со всем разобрался - и беглеца нашёл и всех овоморфов.
   -Угу, тебе прошлого раза было мало, хочешь ещё получить?
   -Не напоминай. До сих пор кожа чешется, - на несколько секунд установилась тишина, после чего прозвучал вопрос: - Так что делать тогда?
   -Да ничего не делать. Это не наша проблема, а Ариа отлично умеет сама с ними справляться.
   -А обычных разумных тебе совсем не жалко? Если остались овоморфы, то вскоре тут может стать весело, а многие погибнут.
   -Каких, обычных? Тут сплошь пираты да работорговцы, либо контрабандисты и наёмники, что не сильно-то и отличается. Так что мне на их проблемы класть большой и толстый. Тем более, когда проблемы действительно начнутся, то большинство отсюда сдриснет быстрее, чем наступит критическая ситуация.
   -Что-то я сомневаюсь, что у этого самого большинства это получится, так как владельцы кораблей сбегут ещё быстрее, когда узнают, что за проблемы возникли.
   -Тоже вариант, но нас-то это каким боком касается? Мы в любом случае отобьёмся и спокойно улетим, а гостей нам бояться нечего, на них у нас свой страж есть.
   -Это если никто не прознает, откуда на "Омеге" взялись алины. Если же узнают, то мы можем не успеть сбежать. Хорошо ещё, что тут всем Ариа управляет, а то у нас бы уже начались проблемы.
   Страж напрягся, так как азари начала целенаправленно двигаться.
   -А ну вылазь, давай! - требование сопровождалось стуком кулаком в стену. - А не вылезешь, так я тебя сама достану!
   "Упс, попался," - к своему собственному удивлению сконфузился Страж.
   Отжав крепления панели, он отодвинул её в сторону и выбрался в каюту.

   * * * * *

   -Мне кажется, или он действительно изменился? - задумчиво поинтересовался Лин. - Вроде как немного больше стал...
   -И не только это, - согласилась с ним Нуко, рассматривая сидевшего перед ними алина, который всем своим видом изображал смущение, что смотрелось, конечно, комично, но с его новой внешностью уже никак не мило.
   Явно догадавшись, какое впечатление он произвёл, чужой как-то весь сжался, став визуально меньше, и попытался принять ещё более несчастный вид.
   -Ну ты только посмотри на этого обормота, - ткнула в него пальцем азари, обращаясь к своему собеседнику.
   -Мне кажется, мы теперь знаем, куда подевался второй, - сообщил кварианец, походив немного вокруг ксеноморфа.
   -Думаешь?
   -Ты же сама сказала, что он не участвовал в деятельности Рабочего, а разумных пропало не так уж и много, даже с учётом того, что про девять из десяти никому не известно, - пояснил Лин. - Да и о пропаже редких элементов нет никакой информации. Зато у нас пропал один из алинов, которого никто больше не видел.
   -Похоже... что ты прав, - на секунду задумавшись, согласилась Нуко, после чего посмотрела на чужого грозным взглядом (ну, она его таким считала): - Признавайся, ты своего сородича сожрал?
   На это Страж активно отрицательно замотал головой, даже хвостом несколько раз взмахнул, выражая своё возмущение подобным предположением.
   -Не поняла, - азари перевела вопросительный взгляд на кварианца, - твоя догадка не верна?
   -Мне кажется, что ты немного не так спросила, - кварианец присел на корточки перед занервничавшим чужим и посмотрел в его безглазую морду: - Скажи-ка, ты Рабочего съел?
   Страж согласно шикнул и "повесил голову", но сразу же выпрямился, всем своим видом изображая свою полную правоту.
   -Тебя ведь Король послал за нами присматривать? - поинтересовался Лин. - Как я и думал.
   -А говорил, что не понимаешь их, - усмехнулась Нуко.
   -Я этого не говорил, - открестился от обвинения кварианец. - Я говорил, что не смыслю в этом вашем Слиянии, а в невербальном общении алинов я кое-что понимаю.
   -Ладно, шутки-шутками, но что мы теперь делать будем? - озадачилась азари. - Если Ариа узнает, что всё это время они ловили воздух по вентиляции, то нам может вновь влететь.
   -И что ты предлагаешь? - усмехнулся кварианец, поднимаясь на ноги. - Да и овоморф где-то там есть, только его найти не могут.
   -А почему ты думаешь, что он там один? - уточнила Нуко.
   -Было бы больше, то и лицехваты появлялись бы чаще, - пожал плечами Лин, - а так как раз с одним циклом рождения совпадает, если у овоморфа питания в достатке.
   -Хм-м... вполне может быть, - согласно кивнула азари, - но тогда там должно быть достаточное количество питательных веществ, а это довольно специфичный запах.
   -Говори уже прямо - мертвечиной там вонять должно, так как будь там захваченные живьём, по станции уже бы бегала куча алинов. Но если тела были спрятаны в коконы, то вонять не будет.
   -Думаешь, за такое короткое время Рабочий успел бы создать нормальный Улей? - усомнилась Нуко.
   -Ты права, скорее всего там обычный эрзац, а заняться постройкой Улья он планировал позднее, когда появятся помощники, - вздохнув, Лин направился к дверям. - Ладно, я расскажу Арии о наших выводах и о том, что Рабочего уже искать не нужно.
   -А я постараюсь всё-таки узнать правду, что у них там произошло, что один перестал считать другого сородичем и съел его, - согласно кивнула Нуко, разворачиваясь к Чужому.

   * * * * *

   Лениво перебирая экраны, Чёрный не менее лениво размышлял. А размышлял он о том, что как-то всё происходящее не требует его участия. Овоморфов в стазисе было более чем достаточно, чтобы в случае нужды резко повысить количество своих подчинённых. Рахни вполне себе успешно освоили уже четвёртую планету с не самой здоровой для других видов атмосферой, а Первая Королева сейчас нянчится со своей новой дочкой, хотя той, честно говоря, особо присмотра и не требуется, так как она и так имеет генетическую память прошлого. Кварианцам так же присмотра не требуется, тем более что все они регулярно наведываются в "Искатели", кварианский сектор этого виртуального мира, так что геты имеют полное представление о протекающих в кварианском социуме процессах. Сами геты давно уже определились со своим предназначением и наличием у них души, и это несмотря на то, что они разделены на два независимых конгломерата - гетов Улья и кварианских гетов. Впрочем, вначале курьеры-сервера, а потом станции квантовой связи сделали это разделение достаточно условным и оно проходит по месту изготовления той или иной платформы, а представление о мире у них достаточно цельное и не зависит от места обитания той или иной группы гетов. Можно сказать, что благодаря структурной организации того, что заменяет им мозг, геты являются самым сплочённым в мире народом, так как информация среди них распространяется почти без препятствий и любая новая мысль обдумывается сразу целой группой платформ, с возможностью в любой момент присоединить к нахождению решения почти любое количество гетов. Плюс, они в любой момент могут обратиться с вопросом к огромному количеству разумных, большая часть из которых имеет достаточно отличное от остальных видов мировоззрение, что сказывается на всё ещё продолжающем развиваться разуме этих необычных роботов.
   В остальной галактике всё так же текло своим чередом и полностью соответствовало расчётам, выполненным специализированным институтом прогнозирования, который он организовал чуть более тысячи лет назад. Он тогда в очередной раз решил осчастливить разумных пришедшей ему в голову "гениальной" идеей, в результате чего чуть не началась новая галактическая война, для предотвращения которой пришлось задействовать многие из имевшихся в его распоряжении ресурсов. Это немного прочистило ему мозги, и он озадачился возможностью заранее просчитывать последствия своих вмешательств в жизнь разумных. Понятное дело, что задействовал он этот институт далеко не всегда, иногда продолжая совершать поступки по наитию или на основании памяти прошлого (так он назвал доставшуюся ему память человека), что приносило как свои плюсы, так и минусы. Но отказаться от этого было выше его сил, поэтому только что-то действительно серьёзное он отдавал на изучение последствий в институт, а что попроще он творил самостоятельно, опираясь только на свои ощущения.
   И по идее то, что его внимания ничего не требовало, должно было успокаивать, но на самом деле заставляло напрягаться и ждать какой-нибудь подлянки. Да и их Враг что-то затаился, хотя по ощущениям он явно какую-то гадость задумал, если уже не начал её воплощать. Но и это было бы ничего, если бы не ощущение, что Враг свою гадость задумал примерно в том же секторе космоса, где сейчас находятся его азари. Не хотелось бы, чтобы они попали под раздачу, если там начнётся какая-то фигня. А ведь оттуда до Цитадели не так уж и далеко, имея же контроль над Ретрансляторами можно обойти освоенные системы и нанести удар сразу по Цитадели. Вот только сам Жнец ничего сделать не сможет, а значит ему нужен флот поддержки и самое главное - диверсионная группа, которая осуществит нападение непосредственно на Президиум.
   Согласно имевшимся у Чёрного воспоминаниям, Жнец планировал воспользоваться Каналом, для чего и устраивал весь сыр-бор с нападением на колонию людей и посещением других мест. Но если бы у него были под контролем не геты, которых никто на Цитадель не пустил бы в любом случае, а представители одного из видов Цитадели? Например, турианцы, которых мало того, что сейчас три государства, так две группы ещё и очень обижены на кроганов и азари, на одних за поражение, а на других за то, что те их кинули. Учитывая же, что турианцы могут попасть на Цитадель без особых проблем, как и доставить туда оружие, то нападение можно будет совершить и без всего этого геморроя с поиском Канала... А флоту Улья добираться до Цитадели через пол галактики, да и это не будет играть никакой роли, если Ретрансляторы будут заблокированы точно так же, как было в воспоминаниях.
   И вот как теперь относиться к этой идее? Действительно Жнец задумал что-то подобное, или это так паранойя у него разыгралась? Проблема. Но зато вся ленивость слетела как будто её и не было.

   * * * * *

Глава 21.

   Двое разумных стояли напротив друг друга и молчали. Не потому, что им нечего было сказать, как минимум у одного из них было много чего высказать своему визави, скорее наоборот, чтобы не сказать чего-то лишнего. Но как всем известно, молчать бесконечно нельзя.
   -Ну и зачем это всё нужно было? - первый нарушил тишину Дрешер. - Почему сразу было не сказать, что ты не из Цитадели?
   -А зачем? - улыбнулась Ника. - Если ты припомнишь, то я вообще никогда не говорила откуда мы. Это вы сами, наслушавшись турианцев, почему-то сделали такой вывод. И ведь вы знали, что это отщепенцы, которые отгородились от остальной галактики сразу же после Восстания кроганов, а значит у них информация не самая точная, но предпочли навесить на нас стандартный ярлык. А ведь во фронтире имеется множество свободных колоний, которые не входят ни в одну из Республик азари. Та же центральная колония на Иллиуме настолько крупная, что способна поспорить со многими столицами Республик, а влияние её матриархов во фронтире в разы большее, чем у любой из матриархов Цитадели.
   -Опять пытаешься заговорить мне зубы, - на секунду скривился адмирал.
   -Ладно-ладно, - выставила перед собой ладони Ника, - я действительно не имею отношения ни к Пространству Цитадели, ни к колониям фронтира. Но повторяю, я это никогда и не утверждала, а что вы там сами себе придумали, вместо того чтобы спросить, это уже ваши личные проблемы и не нужно свои ошибки перекладывать на меня.
   -Пожалуй... ты права, мне не следует обвинять тебя в своей ошибке, - вздохнул адмирал после долгой паузы. - Но тогда спрошу сейчас, пусть уже и поздно: откуда ты? Где твой дом?
   -Ты ведь уже догадался. Где ещё мы можем жить, если за нами прилетели геты? - обворожительно улыбнулась Ника.
   -Значит...
   -Да. В кварианском секторе живут не только кварианцы, но и азари... и кроганы, - подтвердила азари. - Учитывая последние события, это теперь не тайна и вскоре Совет Цитадели про это узнает, если уже не знает.
   -Вы собираетесь выйти из-за "Железного занавеса"? - поинтересовался Дрешер.
   -Я сомневаюсь, что кварианцам есть до остальной галактики дело, иначе они бы не отгораживались от них гетами, - покачала головой Ника. - Но то, что кого-то не пускают за кордон, совсем не значит, что обитающие с той стороны так же не имеют доступа наружу. Что же решит наш лидер, этого не знает никто.
   -То есть, у вас собственный лидер, отличный от кварианцев? - задал вполне логичный вопрос адмирал.
   -Извини, но мне пора, - развела руками азари, - Прощай. Постарайся не сильно зацикливаться на всём произошедшем.
   Ещё раз улыбнувшись на прощанье, Ника развернулась и вышла из каюты адмирала. Оставшись один, Дрешер некоторое время продолжал стоять на месте, но вскоре встрепенулся, привычно оправил форму и так же покинул каюту, так как ему необходимо было быть на мостике, чтобы проконтролировать, как пройдёт отбытие эскадры гетов, а про то, что ему сказала Ника, он может подумать и потом.

   * * * * *

   -Ну и зачем оно тебе было нужно? - лениво поинтересовалась Пания у вошедшей в рубку их корабля подруги. - Понятно же уже, что люди Чёрного интересуют не больше, чем любой другой вид, так что как-то выделять их не стоит.
   -Верно, люди интересуют Чёрного не больше, чем представитель любого другого вида, вот только все остальные, кто может принести пользу Улью, у него уже есть, а людей ещё ни одного, - вроде как согласилась с подругой Ника, - Кастани же выглядит достаточно разумным, чтобы представлять интерес.
   Опустившись в своё кресло Ника активировала свой терминал.
   -Учитывая его патриотизм, интереса для Улья он не представляет, - отмахнулась Пания, после чего отдала приказ команде: - Отправляемся.
   -Для Улья возможно, но для азари... - Ника развернула несколько голографических экранов, чтобы можно было наблюдать за происходящим без прямого подключения к сети корабля.
   -Ну если только так, - вынуждена была согласиться Пания. - Но я сомневаюсь, что он согласится посетить одну из наших планет, как и то, что кого-то из наших отпустят посетить этот их Альянс Систем.
   -А почему нет? - удивилась Ника. - Дождаться, когда будут установлены дипломатические отношения Цитадели с АС и откроют пассажирские маршруты, после чего через системы Термина, например через "Омегу", добраться до Иллума. А уже оттуда можно попасть куда угодно в ПЦ. Любые документы можно сделать там же.
   -Скорее всего, вскоре тут начнётся хорошо спланированное веселье, раз нас отсюда забирают, - скривилась Пания, - так что я сомневаюсь, что в ближайшее время будет всё так просто. Да и шаманы выглядят более перспективно, с какой стороны не смотри, так что если делать выбор, то абсолютное большинство выберет полёт к шаманам, а не в АС.
   -Тут ты права, шаманы действительно выглядят перспективней, - Ника поменяла местами несколько экранов, располагая их более удобным образом, после чего растянула один из экранов, на который демонстрировалась синтезированная картинка общего вида, - но и у людей есть много чего интересного.
   -М-м-м?.. И что же такого интересного ты нашла?
   -Да всего понемногу. Тут нужно более глубоко копать, так как Кастани всё же военный до мозга костей, потому и сфера интересов у него вполне определённая. Поэтому, прежде чем делать окончательный вывод, необходимо более тщательно изучить людской социум.
   -Возможно, но это пусть Чёрный решает, будет Улей заниматься людьми или нет, - отмахнулась Пания. - Те же турианцы кроме генетического материала и отдельных сильных личностей никакого интереса как вид не представляют.
   -Но для этого нужно более тщательное изучение этого самого вида, - напомнила Ника. - Вспомни, сколько собирали информацию про упомянутых тобой турианцев, сколько пришлось за ними наблюдать, даже несколько поселений пришлось вывезти до последнего разумного, и всё ради того, чтобы сделать заключение о их бесполезности для нас.
   -Есть такое, но тут, как я сказала ранее, уже решать Чёрному - как он решит, так и будет.

   * * * * *

   Странное существо, выглядящее как какая-то помесь Чужого непонятно с кем, быстро шло на задних конечностях по туннелю Улья. Пробегавшие и проходившие мимо ксеноморфы, рахни и геты позволяли оценить размеры существа, рост которого составлял около трёх метров, а сегментный хвост тянулся сзади метра на четыре. В редких источниках света, мимо которых проходило существо, было заметно, что у него имеются дополнительные конечности, одна пара сложенная на груди, а вторая на спине. На спине так же можно было увидеть два гибких щупальца-хлыста, которые лежали вдоль спины, сложившись в несколько раз. В свою очередь, привычные для Чужих спинные выросты у существа отсутствовали, а само тело было не таким худощавым. Лицо существа было вполне привычным для кварианцев, но верхняя его часть была прикрыта полупрозрачным щитком, через который что-то рассмотреть можно было только при определённом уровне и направлении освещения. Сама голова была не такой удлинённой и более широкой, чем у ксеноморфа, из-за чего в сочетании со щитком на лице была больше похожа на шлем. По всему телу были различные "наросты" и "наплывы", предназначение которых сразу было и не понять.
   Путь существа закончился перед широкой мембраной, в которую без особых проблем мог бы проехать большегрузный грузовик. Существо сложило пальцы левой руки в знак активации уни-инструмента, а правой рукой быстро набрало на загоревшемся голографическом экране какой-то текст. На стене, возле мембраны, мигнул огонёк и в воздухе развернулась голо-панель, в область работы которой существо поместило правую кисть. По голо-панели пробежал лучик света и она погасла, а существо, ненадолго застыв на месте, преувеличено грустно вздохнуло и прижалось лбом к поверхности мембраны, которая с секундной задержкой раздвинулась в стороны, ровно на столько, чтобы в неё мог протиснуться прибывший.
   =Ну и чего ты так долго возился? - раздался вопрос на кварианском синтезированным голосом, как только существо оказалось по другую сторону мембраны.
   -А зачем было вводить все эти проверки на каждой двери? - недовольно проворчало существо мужским голосом.
   Вокруг царила почти полная темнота и только тусклый источник света возле мембраны выхватывал из темноты какие-то силуэты.
   =Это геты натурно проверяют новый протокол безопасности, так что все вопросы к ним, - последовал ответ.
   -Ты ещё скажи, что они этим занялись без твоего разрешения, - несмотря на темноту, существо уверенно шагнуло вперёд, к одному из силуэтов, оказавшимся ложементом, в который оно и залезло.
   Под потолком медленно разгорелось несколько ламп, в свете которых стало возможным лучше рассмотреть обстановку в зале, а также нависающую над всем конструкцию, в которой удобно лежал Чёрный.
   =Ладно, Кейн, признавайся, зачем тебе так срочно потребовалось со мной поговорить, - ложемент Чёрного опустился вниз, благодаря чему его голова оказалась не сильно выше Кейна.
   -Ты помнишь, чем моя группа в последнее время занималась? - поинтересовался Кейн, прежде чем начинать рассказывать.
   =Конечно, - подтвердил Чёрный, - вы вновь вернулись к изучению нервной системы азари.
   -Верно. И на этот раз у нас имеется значительный результат... правда не тот, который мы ожидали, - признался Кейн. - В этот раз мы сосредоточились на способности азари считывать и усваивать чужие воспоминания во время Слияния...
   =Так, давай попроще и покороче, - перебил его Чёрный, - а то знаю я тебя, начнёшь сейчас рассказывать весь путь, который привёл вас к результату, но время-то не резиновое. И вообще, начни с конца, а если будет нужно, то я задам вопросы.
   -Эх, вот всегда ты так, - вздохнул Кейн, - а ведь мы такую работу проделали, столько теорий выдвинули и откинули, даже несколько добровольцев сейчас в коконах восстановления лежат, пока их мозги восстанавливаются после неудачного эксперимента... Ну да ладно, попроще, так попроще. В общем, мы сумели разработать новый псевдоорганический нейроимплант, который позволяет загружать информацию напрямую в мозг. Понятное дело, что там куча ограничений, а после загрузки знаний необходимо потратить время на их сознательное усвоение, иначе почти всё забудешь через несколько дней, но даже так скорость обучения возрастает многократно.
   =Побочные эффекты? - тут же задал самый важный вопрос Чёрный.
   -Куда же без них, есть и побочные эффекты, вроде головной боли, при слишком активном изучении, или не самого лучшего понимания выученного, при экспресс-обучении, - вздохнул Кейн, - так что эта методика подходит только для двух категорий разумных - учёных, имеющих высокую организацию разума и способных с большой эффективностью раскладывать новую информацию "по полочкам", и для быстрого обучения технического персонала, при необходимости за короткий период подготовить большое количество специалистов чтобы заткнуть образовавшие вакансии.
   =Это всё?
   -К сожалению, нет. Главная проблема, это возможность, при определённых условиях, постепенно прививать обучаемым другое мировоззрение. Поэтому, кто будет владеть технологией создания этого нейроимпланта и доступом к формированию баз знаний, тот сможет влиять на мировоззрение тех, кто будет пользоваться этой разработкой.
   =Это... очень опасная разработка, - задумчиво произнёс Чёрный.
   -Потому я и напросился к тебе на приём лично, а не передал файлы как обычно, через курьера, - пояснил Кейн. - За своих-то я спокоен, они точно её никому не сольют, но вот рисковать возможностью того, что хотя бы идея и возможность подобного утечёт куда-то на сторону... нет, так рисковать я не намерен.
   =Я так понимаю, тестировали имплант вы на себе? - после долгой паузы задал вопрос Чёрный.
   -Не совсем, - отрицательно качнул головой Кейн и пояснил: - Мы отлично понимаем, что не с нашими организмами тестировать разработки для общего пользования, но у нас было двое чистых, последняя партия желающих присоединиться к нам, вот они и тестировали на себе окончательный вариант.
   =Слишком мало, - заключил Чёрный. - С такой маленькой выборкой точной статистики не соберёшь.
   -Математическое моделирование показало приемлемый уровень риска. Проверка же на добровольцах подтвердила, что методика установки импланта рабочая, а сам он достаточно безопасен, - пожал плечами Кейн.
   =Хорошо, отложим пока вопрос безопасности. Что по возможностям подобного нейроимпланта? Ограничены ли они только возможностью быстрого обучения или у него имеются и другие функции? - поинтересовался Чёрный.
   -Ты же нас знаешь, мы никогда такой примитив бы не стали выпускать, - усмехнулся Кейн. - Там, правда, всё сложней, и сам по себе имплант обладает только перечисленными функциями и, как побочный результат, немного улучшает работу мозга, но он легко интегрируется с другим псевдобио-нейроимплантом, обеспечивающим подключение к мысленному управлению техникой или подключению к капсуле виртуальной реальности.
   =Говоришь, к вирт-капсуле можно подключаться? - переспросил Чёрный. - А скажи-ка, можно создать такой комбинированный нейроимплант не для кварианцев, а для другого вида?
   -Если вы предоставите нам представителя того вида, для которого нужно его сделать, то не вижу проблем, - последовал ответ. - Сами по себе оба импланта полностью нейтральны, так что отторжение если и будут вызывать, то у ничтожно малого числа отдельных разумных и будут связаны с индивидуальными патологиями организма. Подогнать же их под необходимую физиологию достаточно просто, даже азари можно будет ставить, но они, понятное дело, не согласятся... а жаль, столько всего интересного можно было бы узнать.
   =Тебе мало того, что они нормально подключаются к кокону или могут пользоваться для подключения нейрокомбинезоном? - напомнил Чёрный.
   -Это не то. Там всё работает на другом принципе, да и комбезы разрабатывались специально для них, так как нейроимпланты они не устанавливают, а мысленное управление эффективней, чем ручное, - пояснил Кейн. - Мне же, хотелось бы изучить возможности их мозга при совмещении с нашими нейроимплантами. Это открывает такие возможности, особенно при совмещении с мобильными доспехами, ВБК или кораблями-биотиками. Только представь себе, что настоящий, природный биотик может ощутить свой доспех, кокон или корабль как продолжение своего тела и точно так же им управлять! Причём это относится и к биотическим возможностям, только усиленным, благодаря искусственной нервной сети, в несколько раз!
   =А разве до этого было не так? - удивился Чёрный. - Корабли-биотики уже давно вошли в обиход и на некоторых даже есть пилоты-азари.
   -Ну-у, оно как бы да, но это всё немного не то, - начал объяснять Кейн: - Понимаешь, ни искусственная биотическая структура кораблей, ни даже БНС у ВБК не являются полноценными аналогом нервной системы, а потому оперирование ей всё же отличается от пользования реальным аналогом. Если же добавить, что азари-пилоты подключаются к ней не напрямую, а посредством кокона или нейрокомбинезона, что значительно урезает возможности, то становится понятна ограниченность возможностей подобных структур. У других же видов биотикам приходится использовать различные биотические импланты, что так же ограничивает их возможности. Тут же у нас имеется возможность создать настоящую искусственную нервную систему биотика с возможностью её прямого включения в естественную нервную систему даже азари.
   =Всё с тобой понятно, - заключил Чёрный, после чего на несколько секунд задумался. - Значит так, возвращаясь к твоему вопросу. Подготовь версию для подключения к вирт-капсуле предназначенную для батарианцев, протестируем возможности твоей разработки по перевоспитанию на них, а заодно оттестируем методику обучения путём загрузки баз данных и последующего закрепления результата в виртуальности. Я направлю к тебе специалиста по "Искателям", чтобы у вас прошло всё как нужно, заодно он тебе доставит спецификации для настроек импланта. Если потребуются подопытные для тестирования, то пришлёшь заявку - отправлю сколько нужно... или организую испытательный цент в другом месте, но тогда тебе придётся наладить там выращивание и установку имплантов.
   -Понял. Сделаем.
   =Дальше. Вскоре должны будут доставить образцы нового вида, эскадра за ними уже отправилась. Нужно будет посмотреть, на что они годятся по твоему мнению и мнению твоих коллег, и стоит ли с ними возиться. Ну и последнее. Я подумаю, что можно сделать по поводу добровольца из азари.
   -Эм-м... не хотелось бы, чтобы подопытная начала буянить, - напомнил Кейн о причине, почему до сих пор нейроимпланты не испытывались на азари.
   =Разве я что-то говорил про подопытных? - поинтересовался Чёрный. - Я же сказал, что попробую договориться с добровольцем.
   -Всё, понял, буду ждать, - явно возбудился бывший кварианец.
   =Сильно не надейся, но шанс, что кто-то согласится, всё же имеется, - успокоил его Чёрный. - Не сильно большой, но достаточный, чтобы я решил попробовать, тем более, что имеются потенциально могущие согласиться.

   * * * * *

   Беседа с Кейном дала много новой информации для размышления, а также дополнительные возможности. И нет, возможность быстрого обучения путём загрузки нужной информации прямо в мозг Чёрного не заинтересовала, так как это открывало огромную уязвимость и снижало естественные способности к обучению, да и саму привычку упорно учиться. Так что нет, эта сторона нового нейроимпланта была обоюдоострым мечом, поэтому про неё лучше никому не сообщать, оставив эту возможность для экстренного случая, например для обучения специалистов в новом, отрезанном от остальных поселении, когда обученных разумных не хватает, а ждать года, пока они закончат обучение, возможности банально нет. Зато вот вторая, производная из первой, возможность, незаметно влиять на мировоззрение разумного, могла быть использована для пользы Улья. Там, правда, нужно будет провести полноценные испытания, для чего батарианцы и люди подходят идеально, причём с людьми, если они действительно такие, какими он их помнил, это получится даже ещё проще и не привлечёт внимания спецслужб. Вернее, привлечёт не больше, чем любая другая инопланетная фирма, решившая начать свой бизнес в пределах Альянса Систем.
   Впрочем, вначале нужно дождаться, когда группа Кейна закончит испытания и только после этого начинать то, что в имевшейся у него памяти носило название "реморализации". Может получиться интересный эксперимент, который со своими союзниками проводить не будешь. В то же время батарианцы идеально подходят, чтобы проверить возможность массово изменить настолько устоявшуюся традицию, как рабовладение, без изменения социально-экономической базы. Если получится изменить отношение большого количества батарианцев к рабству, то может получиться забавная ситуация. Для этого, правда, нужно наладить возможность подключения к игре на большинстве же планет, что даже технически сделать предельно сложно, банально не хватит станций квантовой связи, которые ещё требуется построить и доставить. Так что замахиваться на это не стоит, тем более, что для эксперимента этого не требуется и вполне достаточно будет тех нескольких планет уже имеющих станций подключения к "Искателям".
   Вообще, Чёрному было даже немного стыдно, что идея запустить сервера "Искателей" для жителей остальной части галактики, а не только кварианцев и обитателей анклавов и Улья, принадлежала не ему. Ведь это отличная возможность для сбора информации и контроля настроений среди молодёжи, которые по определению всегда были первыми в опробовании всех новинках. Но так как выхлоп был больше, чем затраты, да ещё и возможность заработать кредиты на ровном месте появлялась, что было полезно для обеспечении деятельности в ПЦ, то проекту был дан зелёный свет. Там, конечно, было много сложностей, требующих решения, вроде введения невозможности получить чертежи, создания отдельных, закрытых секторов, где и происходили события игры для игроков остальной галактики, да ещё и под каждую планету, на которой планировалось разместить станцию квантовой связи, создавать якобы отдельный сервер игры, но даже так они все были решены за каких-то три десятка лет.
   Понятное дело, что такая очень обрезанная игра предлагала меньше возможностей, всё-таки нужно было придерживаться легенды и доступные для игры области космоса были достаточно ограничены, что накладывало ограничения на количество доступных для посещения планет. Да и главный для кварианцев интерес не подходил для подростков других видов, а потому пришлось придумывать другие причины, чтобы у них появилось желание заходить в игру снова и снова.
   С батарианцами всё было просто и достаточно было желания почувствовать себя крутым, уйти от скучной и серой реальности, если ты из обычных обывателей, или законную возможность уклониться от посещения различных вечеринок и отказаться от употребления разнообразных психотропов, если ты принадлежишь к так называемой "золотой молодёжи", но подобное времяпрепровождение тебя не устраивает. Тем более, что навыки обращения с различным оружием и техникой были вполне реальными, так что назвать погружение в виртуальность "Искателей" бесполезной потерей времени не получилось даже у самых упоротых игроненавистников. На удивление, подобные разумные, везде орущие о вреде виртуальных игр, но при этом не замечающие повсеместного распространения игровых автоматов-казино, имелись у всех видов, у которых идея игр получила распространение.
   Понятное дело, что этим всё дело не ограничивалось и события в игре постоянно обновлялись, появлялись новые события, новые локации, новая техника и вооружение. В общем, благодаря тому, что настоящие сервера "Искателей" находились в одной из систем принадлежащих Улью, а на выбранных планетах размещались только станции квантовой связи, замаскированные под сервер игры, обновления загружались достаточно оперативно, а все изменения, заранее обкатанные в симуляциях гетов, были без багов. Так же стоит добавить, что игра хоть и была платной, но цена была вполне себе приемлемой, а оплату можно было производить внутриигровой валютой, что при нормальной игре позволяло вообще не вкладывать реальные средства. Это делало игру доступной для батарианцев любого социального статуса, кроме рабов, понятное дело. Закономерно, что вокруг игры сложилась своя сфера услуг, в которую официальные владельцы серверов, в роли которых выступали нанятые Ульем через своих батарианцев аборигены, не вмешивались, пока это всё происходило за пределами игры. Но вот в случае попыток рекламы или любых других не игровых действий в самих "Искателях" таких нарушителей сразу же банили, благо конгломерат гетов имел возможность оперативно отслеживать подобные действия. Хочешь торговать игровыми предметами и валютой? Торгуй в реале, но в самой игре ты можешь пользоваться только игровыми методами и сделки заключённые в реальности не имели в виртуале силы. В любом другом обществе это могло привести к появлению большого количества мошенников, но в батарианском обществе у бедных не было денег, чтобы покупать за них игровые предметы, а богатый мог и дать заказ на кидалу наёмникам.
   У азари всё было немного по другому, так как ставка делалась на то, что молодых азари постоянно тянет на приключения. Вот только для многих эти приключения заканчиваются совсем не так, как они мечтали. Тут же тебе давали те самые приключения, только ты мог быть уверенным в своей безопасности. А учитывая, что специально разработанная для азари капсула виртуального подключения позволяла отрабатывать даже биотические навыки, то покидать свою планету уже не было никакого смысла. Впрочем, сильно наглеть и привлекать к себе внимание так же не стали, а потому "Искателей" у азари почти не рекламировали. Но даже так на тех немногих планетах, где был открыт доступ к игре, вокруг неё сложилась определённая субкультура, в которую посторонним хода не было.
   Но тут нужно учитывать, что у тех же азари на одной планете редко когда было больше одного крупного города, так что количество игроков было очень ограничено. У батарианцев с этим всё было немного лучше и планеты были более населены, но и там, из-за нежелания Чёрного привлекать лишнее внимание на основные батарианские планеты его проект даже не замахивался, всё же было относительно не так много начавших играть. С людьми же всё может получиться намного интересней. Если у них на Земле действительно такое перенаселение, как он помнил, то организовать массовое подключение будет достаточно просто. В крайнем случае можно будет организовать вывоз будущих игроков на одну из колоний, где они смогут играть и жить на всё то же пособие.
   Впрочем, заниматься этим вопросом будет не сам Чёрный и тем более не сейчас, а специально обученные для этого разумные, которые договорятся обо всём, в том числе найдут нужных работников среди людей, дабы они организовали набор желающих попасть в "Искатели" и, в случае необходимости, их выезд в выбранную колонию. Сейчас же ему стоит заняться более насущным вопросом, который так же был связан с недавно ушедшим Кейном и его группой, а именно, с данным ему обещанием подыскать добровольца для его эксперимента с подключением нейроимпланта азари. Ведь если всё получится, то это сулит значительную пользу, так как позволит получить намного более сильных биотиков, чем любая азари, даже если она Демон.
   "Хм-м... а если собрать все самые последние наработки и использовать их для создания совершенно нового типа космических кораблей, и боевых коконов с мобильными доспехами, то что может получиться?" - озадачился Чёрный.
   Мысль была настолько интересной, что он чуть не проговорил её вслух, вернее, чуть не прошипел, так как по уже устоявшейся привычке отключил своё устройство голосового общения, как только в нём отпала надобность, так как его гость покинул центральный зал Улья. Если так подумать, то даже для полноценного флота непосредственно азари ему понадобится не так уж и много, а на роль полноценных пилотов-биотиков ВБК вполне подойдут те из его сородичей, кто родился из этих самых азари, особенно, если каждый вариабельный боевой кокон будет представлять из себя конгломерат гетов.
   Нет, флот из кораблей-биотиков у него создать не получится, так как он всё равно не наберёт нужного количества азари на роль пилотов для них. Всё-таки страх потерять свои природные способности у них выше, чем даже его внушение. Конечно, если усилить воздействие, то можно даже его преодолеть, но тогда это будет похоже на то, что судя по памяти человека делает Жнец, а это снижает адекватность мышления и инициативность, да и агрессивность повышается, на фоне снижения интеллекта. Так что нет, лёгкое воздействие, чтобы ослабить страх перед ним или постепенно, плавно привить им преданность, это ещё куда не шло, ведь на умении адекватно мыслить это практически не сказывается, а вот такое вот кардинальное воздействие погубит весь потенциал. Так что нет, придётся обходиться теми немногими добровольцами, которых удастся уговорить.
   Что же, идею с особым флотом всё равно стоит обдумать как следует, так как не обязательно чтобы в нём все корабли были биотиками, вполне хватит только нескольких. Остальные вполне могут быть судами уже отработанной концепции корабля с "биотической нервной системой", что так же отличается от предложенного Кейном варианта, как тот же биотик-турианец с биотическим имплантом отличается от специализирующейся на биотике матроне-азари. Вроде бы и там и там биотик, вот только первый ограничен достаточно скромным набором биотических приёмов, да ещё и сила воздействия хоть и может быть увеличена биоусилителем, но имеет вполне известные пределы, а вторая даже без биоусилителя способна выдать стабильно значительно более сильные техники, ещё и этот самый набор приёмов у неё значительно более обширный и ничего не мешает ей относительно быстро освоить что-то новое, как и нестандартно применять и комбинировать свои приёмы. Но если основа флота будет из кораблей-биотиков, то таких эрзацев будет вполне достаточно для функционирования флота именно как флота, а не набора кораблей. Или вообще можно построить несколько огромных кораблей-биотиков, которые будут выступать в роли носителей для остальных кораблей и ВБК, и тогда ему вполне хватит того небольшого количества добровольцев-азари, которое он сможет уговорить.
   Что же, решено, он обдумает пришедшую в голову идею вначале сам, а потом полученные идеи отдаст параллельно гетам и своим конструкторам-органикам, чтобы посмотреть, что они смогут на это сказать и что на их основе у них получится. А пока следует заняться обещанием и поговорить с первой претенденткой на роль добровольца для становления пилотом для корабля-биотика.
   "Где она там сейчас обитает?.." - с этой мыслью Чёрный погрузился в сеть Улья.

   * * * * *

   На белом песчаном пляже, омываемом бирюзовыми водами ласкового, в этот момент времени, океана, скрестив ноги перед собой, сидела азари неопределённого возраста и с улыбкой смотрела на играющих возле воды детей. От яркого солнца её прикрывал широкий пляжный зонт, воткнутый рукоятью в песок, а дувший со стороны воды прохладный ветерок обдувал максимально открытую кожу азари, на которой были только минимального размера плавки лилового цвета. В какой-то момент улыбка исчезла с губ азари и она бросила быстрый взгляд по сторонам, но что-то предпринять не успела.
   =Так вот где ты прячешься, - раздавшийся из-за спины "электронный" шёпот, сопровождаемый тихим шипением, явно не стал для азари неожиданным, но и радости на её лице не прибавилось.
   -Здравствуй, - так же тихо ответила она, не став разворачиваться, так как все её чувства говорили ей, что за спиной никого нет, а значит обернувшись она никого не увидит. - Зачем я тебе понадобилась?
   =Ну и что ты вот так сразу? - в синтезированном голосе даже появился намёк на обиду. - Может я просто зашёл посмотреть, как ты устроилась? Узнать, не нужно ли тебе чего.
   -Ты-то? Сомневаюсь, - насмешку в голосе азари не услышал бы только глухой.
   =И чего ты такая злая? - удивился её собеседник. - Только что была такая счастливая, а сейчас так и норовишь обидеть. Была бы ты змеёй, так уже забрызгала бы ядом.
   -Ну да, и с чего бы мне так тебя не любить? - показательно задумалась азари, даже приложила указательный палец правой руки к губам. - Может быть из-за того, что моя любовь больше не со мной?
   =Я же уже извинился и объяснил, что это было целиком её решение, - говоривший издал протяжный вздох-шипение. - Да и у тебя остались ваши дети.
   -Дети... У меня уже пра-пра-сколько-то там-правнуки есть.
   =Так и я о том же. Сколько уже времени прошло, а ты всё дуешься.
   -Дуются, это когда ребёнка вечером заставляют помыться и укладывают спать, не дав ему доиграть, а я на тебя злюсь, - хмыкнула азари.
   =Да не злишься ты уже, я же знаю, - вздохнул невидимка, - скорее из принципа продолжаешь от меня скрываться.
   -Так и знала, что он к тебе попёрся, - неожиданно раздался ещё один шёпот, только на этот раз явно женский. - Опять он тебя подбивает на какую-то глупость?
   =Эй, ни на что я её не подбиваю! - синтезированный голос умудрился прокричать фразу шёпотом.
   -Значит, пока не подбиваешь, но обязательно во что-то впутаешь, - припечатал женский голос.
   -Серина... - азари покачала головой, а на её губах появилась слабая улыбка, - здравствуй. И как ты его терпишь?
   -Это он меня терпит, так как теперь отделаться от меня не может, а я буду следить, чтобы он остальным не досаждал, - сообщила названная Сериной.
   =Вот как знал, что не стоит твоё сознание копировать, а теперь мучаюсь, - вздохнул разговаривающий синтезированным голосом.
   -И что бы ты без моего присмотра делал? - поинтересовалась Серина. - Тебя же оставь без присмотра и ты снова организуешь какую-нибудь фигню, последствия которой мы все будем разгребать не одну сотню лет. Геты же тебе поперёк и слова не скажут, а из тех, кто был с тобой с самого начала, только мы вот с Ириссой остались, да Дракх, но ему уже давно на всё пофиг, так как он столько за свою жизнь повидал, что с его непрошибаемостью я даже не знаю кто может поспорить. А так как только я постоянно возле тебя, то и остановить от совершения очередной глупости могу только я.
   =Это да, Дракх у нас стал тем ещё мерилом спокойствия, даже не верится, что он кроган, - хохотнул "электронный" голос, - хоть ставь его магистром Ордена...
   -Чего это ты замолчал? - с явным подозрением в голосе спросила Серина.
   =Да так, забавная идея появилась, но воплощать я её, скорее всего, не буду, иначе у людей крыша уедет далеко и надолго, - уклонился тот от ответа.
   -Люди? - поинтересовалась Ирисса. - Это кто?
   =Да появились тут в галактике новенькие. Уже успели навести шороху и немного вляпаться, но со временем вольются в дружную капиталистическую семью народов Цитадели.
   -Новый вид вышел в космос и уже самостоятельно освоил технологии на нулевом элементе. Они с турианцами немного повоевали и сейчас заключают мир, а Совет Цитадели уже планирует направить к ним своё посольство, - расшифровала фразу Серина.
   -Это с ними связана твоя просьба? - спросила Ирисса.
   =Нет, к ним это отношение не имеет, - словесно отмахнулся синтезированный голос. - Сейчас я тебе всё объясню...

   * * * * *

   Раздавшийся сигнал оторвал дежурившую деву-азари от чтения и заставил с удивлением посмотреть на сигнал подготовки раскрытия кокона, который последний раз открывался почти шесть сотен лет назад. Замерев в попытке осознать происходящее почти на три секунды, дежурная подскочила на ноги, и кинулась к кокону, одновременно активируя свой уни-инструмент и в первую очередь запуская все необходимые протоколы, после чего отправила сигнал действующей главе семьи о пробуждении матриарха матриархов.
   С влажным хлюпаньем вершина кокона разошлась четырьмя лепестками. Заполнявшая его жидкость очень быстро впиталась в стенки и лежавшая внутри, обхватив колени, азари подняла голову, посмотрев на почтительно застывшую возле кокона деву. Лицо азари скорее походило на лицо ожившей скульптуры, выполненной величайшей художницей, или на лик богини, чем на лицо живого существа.
   -Матриарх Ирисса, - поклонилась дева, - душ подготовлен. Ваши апартаменты распечатывают и через час они будут готовы вас принять.
   -Хорошо, - Ирисса нереально плавно поднялась на ноги и шагнула из кокона. - Передай, чтобы подготовили мой корабль, - приказала она и направилась к ведущей в душевую двери, демонстрируя идеальные пропорции тела и невозможную даже для азари пластику движений.
   -Слушаюсь, - подтвердила получение приказа дежурная, во все глаза глядя на ту, кого большинство живущих сейчас азари видели только в виртуальном пространстве, да и то только в детстве.
   Когда за спиной матриарха закрылась дверь, дева осознала, что даже забыла дышать. Она ощутила, что её колени дрожат и, с трудом добравшись до своего рабочего места, она плюхнулась в ложемент, после чего несколько секунд приходила в себя.
   "Даже глава семьи так не умела воздействовать на окружающих," - появилась в её голове мысль. - "Я тоже хочу так уметь и когда-нибудь научусь!" - решила она про себя, прежде чем приступить к исполнению отданного матриархом приказа.

   * * * * *

Глава 22.

   На дворе стояло немного прохладное весеннее утро. Солнце хоть и достаточно высоко поднялось над горизонтом, так что крыши невысоких, всего в два-три этажа, домов уже не могли помешать ему ярко освещать улицы, но грело ещё недостаточно сильно, чтобы можно было обойтись только самой лёгкой одеждой. Да и свежий ветерок со стороны моря так же не давал излишне расслабиться и заставлял гуляющих по набережной одевать что-то более серьёзное, чем футболка с шортами или лёгкое платьице. Вдоль набережной располагались различные магазинчики, лавочки, ларьки и кафе, где отдыхающие могли приобрести сувениры, купить замену для забытой дома или сломавшейся вещи, найти какую-нибудь экзотическую для другого региона безделушку или просто посидеть, наслаждаясь видом. Именно в одном из таких кафе две молодые азари сидели за столиком и ели красиво оформленные пирожные, отламывая от них кусочки маленькой ложечкой и запивая горячим "чаем".
   Одна из дев была одета в лёгкую синюю курточку, под которой можно было увидеть красный топик прикрывающий небольшую грудь, её ноги обтягивали спортивные штаны, из пусть и плотного, но "дышащего" материала, а ступни были спрятаны в удобных кроссовках на средней подошве. На её левом запястье был одет серебристый широкий браслет, в котором скрывалось устройство, заменяющее собой мобильный телефон, рацию и переносной персональный компьютер. Это была хоть и гражданская модель, но из так называемой экстрим-партии, то есть предназначенная для любительниц экстремального отдыха и её можно было дополнительно комплектовать различными устройствами, вплоть до превращения в полноценный универсальный инструмент. Даже в своей "голой" комплектации такая вещь стоила немало и сразу демонстрировала знающим разумным статус своей хозяйки.
   Вторая азари была в закрытой футболке с длинными рукавами, с немного провокационными рисунком морды взрослого ксеноморфа на груди и подписью: "Мы ждём тебя!", и облегающих брюках, стилизованных под выходную военную форму десантниц, но из более дорогого материала. На руках девы отсутствовали какие-либо украшения, даже совмещённые с электронными прибамбасами, зато в набедренном кармане брюк угадывался прямоугольник коммуникатора.
   -Извини, Лиара, но матриарх Бенезия запретила тебе помогать, - виноватым голосом сообщила "спортсменка", - так что из наших тебе никто не поможет. Я, конечно, сама этого не слышала, но к нам приходили от неё и предупредили, что если мы опять организуем тебе поездку на "Омегу", то нам очень повезёт, если мы сами успеем туда сбежать.
   -Так я же и не прошу, чтобы вы меня на "Омегу" доставили, да и не собираюсь я туда, - начала горячо возражать Лиара.
   -И куда же ты хочешь попасть? - поинтересовалась "спортсменка".
   -На Тортугу, - сообщила Лиара и уставилась на собеседницу взглядом ждущего подарка ребёнка.
   -А там ты что забыла? - удивилась дева.
   -Понимаешь... - Лиара бросила по сторонам осторожный взгляд, - мне тут попалась в руки информация, про найденные в одной из систем Термина древние руины. Нашли их уже давно, но на планете имеется своя фауна, так что без отряда наёмников туда соваться глупо...
   -Да в сами эти системы соваться без сопровождения глупо, а не то что куда-то высаживаться, - перебила её собеседница, после чего спросила: - Но где ты возьмёшь средства, чтобы нанять нормальный отряд, который вас не кинет, как только вы найдёте что-то стоящее, что можно неплохо продать коллекционерам?
   -Кредиты имеются. Со мной связался профессор Укс из археологического института Сенокула, мы с ним раньше уже общались через почту, когда я разместила на их сайте свою теорию, и сообщил, что получил финансирование на организацию экспедиции в системы Термина, предложив поучаствовать, - пояснила Лиара, - а я уговорила его немного подкорректировать цель экспедиции и посетить заинтересовавшие меня руины.
   -А почему, тогда, ты занимаешься вопросом найма, а не этот саларианец? - задала вполне закономерный вопрос дева.
   -Ну, у меня уже есть знакомства среди этой братии, так что мне будет проще подыскать нужную нам команду, - смутилась Лиара. - Да и нужно же как-то отрабатывать то, что меня официально включат в штат экспедиции, а значит и оплатят всё время, которое я проведу в ней.
   -Саларианец мог нанять охрану у себя в Союзе, - не сдавалась "спортсменка". - Почему это должна делать именно ты, да ещё и нанимать кого-то на Тортуге?
   -Ну-у... я, конечно, профессору Уксу доверяю... - смущённо пробормотала Лиара.
   -Но он саларианец, - поняла недосказанное её собеседница. - Сам он скорее всего ничего такого не планирует, но мало ли что кто-то из его сородичей придумает.
   -Ну да, то есть нет... Понимаешь, у них в институте учатся не только саларианцы, а и представители других видов, даже батарианцы, и экспедиция так же будет многовидовой. Поэтому, мне будет спокойней, если защитой будут заниматься нанятые лично мной специалисты, - пояснила Лиара. - Профессор со мной согласился, так что на Иллиуме они наймут сопровождение до Тортуги, а уже оттуда мы отправимся к нужной системе.
   -Тогда и корабль нужен свой, чтобы в случае чего можно было экстренно взлететь.
   -Думаешь? - озадачилась Лиара.
   -В последнее время ощущается какая-то напряжённость, - последовал ответ. - Во фронтире пока ещё спокойно, но народ уже начинает готовиться, договариваясь с наёмниками о длительных контрактах на защиту. В системах Терминуса какое-то странное шевеление началось и... ходят всякие-разные слухи, в том числе и про "Омегу". Совет с турианцами что-то мутят, позволив им сформировать ещё один флот. Возможно, это связано с подготовкой некоторых кланов кроганов непонятно к чему, но у кроганов постоянно какие-то движения происходят, так что не факт. Батарианцы так же оживились, и уже этот факт заставляет очень многих нервничать, так как ребята они только внешне тормознутые, а так, очень даже резкие и шутки у них не смешные. В общем, лучше перестраховаться, как по мне, чем потом жалеть, что так неудачно всё получилось.
   Собеседница Лиары замялась и бросила короткие взгляды по сторонам.
   -Говорят, - сообщила она тихо, наклонившись над столом, чтобы уменьшить расстояние, - что в "Аттическом Траверсе" видели гетов.
   -Но они же там иногда появляются? - не поняла Лиара. - Идиоты, желающие пробраться мимо них, регулярно находятся, вот и вывозят их потом на какую-нибудь колонию.
   -Ты не поняла. Это была полноценная эскадра, которая летела куда-то в сторону Цитадели, - всё так же шёпотом пояснила "спортсменка". - Но куда они делись, никто не знает, ну или не распространяется об этом.
   -Да ладно тебе, где "АТ", а где Тортуга, это же совсем разные концы галактики, - отмахнулась Лиара. - Лучше скажи, поможешь мне или мне придётся искать кого-то другого?
   -Тебе же в обход Иллиума маршрут нужен? - уточнила "спортсменка".
   -Да. Не хочу там светиться.
   -Ладно, я посмотрю, что можно сделать, после чего свяжусь с тобой.
   -Спасибо! - обрадовалась Лиара.
   -Не спеши радоваться, - поспешила успокоить её собеседница, - вначале мне нужно будет посовещаться с остальными. Но результат я тебе в любом случае сообщу.

   Попрощавшись с азари, которая уже неоднократно помогала ей добраться до различных интересных мест, как в Пространстве Цитадели, так и за её пределами, Лиара медленно направилась вдоль по набережной, наслаждаясь чистым, морским воздухом и тёплым солнцем. Пригревать уже стало сильней, но раздеться рискнули пока только единицы, самой же Лиаре снимать было нечего, так как под футболкой у неё ничего не было. Впрочем, несмотря на установившуюся прекрасную погоду, Лиара не столько отдавалась отдыху, как была занята обдумыванием результата прошедшей встречи.
   На самом деле, для того чтобы попасть на Тортугу, не требовалось прилагать таких усилий, достаточно было посетить одну из столиц республик азари и сесть на маршрутный пассажирский челнок до Иллиума. Ещё можно было сесть на круизный лайнер, следовавший по маршруту, приводившему туда же. А уже из Иллиума регулярно ходили пассажирские корабли на Тортугу, да и частника всегда было можно найти, который за вполне себе умеренную плату довезёт тебя до биржи наёмников. Вот только Лиаре не нужно было на Иллиум, а как раз наоборот, она хотела избежать его посещения, так как именно там, в первую очередь, её будут ожидать, когда она опять отправится на свои поиски.
   Плюс, её появление там так же отрицательно скажется на дальнейшей судьбе экспедиции. Одно дело, когда информация о ней появится вместе с самой экспедицией, когда она прибудет на Иллиум для найма сопровождения на Тортугу, а совсем другое, когда информация про неё появляется задолго до этого момента. Из-за этого и цену могут загнуть, так как будут знать, что им это очень нужно, и подготовить захват, с целью потребовать выкуп. Поэтому, если можно этого избежать, банально отправившись вперёд другим маршрутом, то лучше так и поступить.
   Но как уже говорилось, основная причина для Лиары была в том, что последователи её мамы будут искать её в первую очередь именно на этой свободной колонии, являющейся неофициальными вратами во фронтир, через которые идёт почти весь товаропоток. Понятное дело, что о её появлении на Тортуге им станет известно достаточно быстро, но если предпринять некоторые меры, то отложить этот момент можно на достаточно большой срок. К счастью, комплекс станций Тортуга расположен в системе без Ретранслятора, а значит, наладить прямое сообщение с Пространством Цитадели не представляется возможным и даже после её раскрытия у неё будет достаточно времени, чтобы покинуть станцию до того, как за ней явятся. А если ещё и сделать всё достаточно быстро, не распространяясь о месте назначения экспедиции, то можно гарантировать, что её не найдут, и она сможет заняться раскопками.
   А ещё, на Тортугу стекается самая разная информация, в том числе и про ксеноморфов. Так что пока она будет дожидаться прибытия остальной части экспедиции, сможет заняться сбором этой информации, а если повезёт, то и поговорить с кем-то знающим.
   На этой мысли на губах Лиары появилась довольная улыбка и она направила свои стопы в сторону от побережья, к отелю, в котором она снимала номер, вроде как находясь на отдыхе.

   * * * * *

   При обнаружении этой планеты разведывательным кораблём людей, входившим в объединённый флот ООН, согласно стандартному протоколу, ей был присвоен идентификационный номер. У разведчиков не было лишнего времени, так как за этот рейс им было необходимо обследовать ещё три десятка систем. Но даже так, обнаружив потенциально пригодную для колонизации планету, разведчики собрали не только стандартный набор данных, но и произвели забор материала в атмосфере планеты и на её поверхности, ну и повесили наблюдательный буй на орбите, чтобы тот продолжал собирать данные об изменении погоды на планете. Понятное дело, что в последствии все анализы были сданы в соответствующую службу, занимающуюся проверкой анализов и вынесением вердикта. Данные о результатах были внесены в общую базу данных, откуда их, за соответствующее вознаграждение, могла получить любая группа или организация, подавшая заявку на создание собственного поселения на другой планете.
   Через какой-то год на орбиту вокруг планеты вышел ещё один разведчик. На этот раз это был небольшой челнок, принадлежащий частной инициативной группе, которая проверяла выбранную планету в плане пригодности для заселения. Челнок провисел на орбите планеты больше месяца, изучая собранные оставленным разведывательным кораблём ООН буем данные и проводя более полные исследования биосферы планеты, сбросив вниз автоматические станции и несколько дронов, с помощью которых брались дополнительные пробы для анализа. Закончив со сбором информации, челнок покинул систему, оставив на поверхности планеты разведывательные станции, которые продолжали анализировать окружающую среду и собирать данные.
   Во второй раз отсутствовали люди не так долго и уже через два месяца в системе появилось несколько гражданских судов, имевших достаточно скромные размеры, позволяющие им опуститься прямо на поверхность планеты, чьё притяжение не превышало двукратного от земного. Корабли вышли на орбиту планеты, после чего начали принимать собранную автоматическими разведывательными станциями информацию, анализом которой люди занимались почти неделю. И только удостоверившись, что предварительно выбранный для закладки своего поселения регион действительно подходит, корабли начали опускаться вниз, в заранее выбранную точку, где планировалось заложить колонию.
   Несмотря на то, что все колонисты прошли предварительную генную терапию и вакцинацию, на поверхность они ступили облачённые в лёгкие скафандры, некоторые даже в полноценные бронескафандры, а не гражданские модели. Прежде чем люди начнут свободно ходить по планете, им предстоит пройти период акклиматизации, а биологам ещё раз проверить микрофлору на патогенность для человека и привезённых с собой животных.
   Несмотря на то, что люди в космосе появились не так давно, даже один единственный трагический случай, с появлением так называемого "синего мора", почти выкосившим маленькую частную колонию, где не было своей серьёзной лаборатории, способной достаточно быстро разработать подходящую вакцину, заставил людей очень серьёзно относиться к соблюдению протоколов колонизации. И даже то, что в процентном соотношении этот случай не давал и сотой части процента, а сам шанс того, что инопланетные микробы, бактерии или вирусы смогут поразить человеческий организм, теоретически настолько мал, что его можно почти не учитывать, не играло никакой роли, так как даже одна такая болезнь, сумевшая попасть на Землю, могла вызвать настоящую пандемию, приведя к миллионным жертвам.
   Конечно, работать в скафандрах было не так удобно, как в нормальной рабочей одежде, но присутствовавший на начальном этапе колонизации контролёр ООН не позволял расслабиться и скинуть неудобную одежду или нарушить протокол. Да и лаборатория у колонистов была достаточно современной, как и привезённый с собой ВИ, который планировалось установить в роли помощника, так что все проверки не заняли и восьми дней, подтвердив безопасность окружающей микрофлоры для пришельцев. После этого колонисты, успевшие к тому времени возвести не только центральный бункер, но и несколько жилых и рабочих куполов вокруг, начали постепенно выходить наружу без средств защиты органов дыхания. Это сразу же ускорило скорость работ и повысило настроение, снизив напряжение среди вынужденных на первых порах ютится в тесных жилых блоках колонистов.
   Постепенно колония росла, появлялись новые постройки, закладывались шахты для добычи полезных ископаемых, вырастали животноводческие фермы и гидропонные теплицы, в которых выращивались не только различные фрукты и овощи для питания колонистов, но и для прокорма животных, которых выращивали на тех самых фермах. В общем, жизнь наладилась, колония росла, а на орбите даже появился терминал, который использовался для загрузки грузовозов, следующих к Земле или добывающим колониям.
   Начавшаяся где-то там война с инопланетянами по началу воспринималась как очередная утка от жёлтой прессы, но резко уменьшившееся количество патрулей, в следствии чего пираты стали наглеть, продемонстрировало, что это не чья-то глупая шутка, а реальность. Впрочем, достаточно скоро, через каких-то три месяца, пришло сообщение, что война завершилась и начаты переговоры о мире. Это позволило, конечно, вздохнуть спокойней, но вот на количество и наглость пиратов это никак не повлияло, так как флот не мог выделить необходимого, для патрулирования всех маршрутов, количества кораблей. И если при атаке на планету ещё можно было надеяться на быстрое прибытие тревожной эскадры, благо Ретранслятор и имевшийся возле него информационный буй, имевшиеся в системе, позволяли оперативно отправить сигнал тревоги, то вот ушедшим по маршруту грузовозам помочь уже было некому. К счастью, на рынок услуг очень быстро вышли частные охранные агенства, предлагавшие защиту именно для кораблей, что значительно снизило риски при перевозе крупной партии груза, что было очень важно для сельскохозяйственных планет, которые торговали относительно лёгким, но при этом объёмным товаром.
   Казалось, что жизнь наладилась, а перспектива, посмотреть на чужую жизнь, заставляла молодёжь становиться активней. Но как известно, будущее формируется из множества действий, о многих из которых чаще всего даже не догадываются. Вот и будущее этой колонии уже было предрешено всего одним приказом.
   Началось всё с появления неизвестного корабля, который первым делом выпустил звено МЛА из четырёх машин. Размеры корабля значительно не дотягивали до крейсера, но были намного больше фрегата, а тепловой силуэт отсутствовал в имевшихся у колонистов базах данных. Если бы это был корабль людей, то можно было бы предположить, что это переделанный из гражданского корабля носитель МЛА. Сами МЛА сразу же отправились к бую связи и расстреляли его из своих кинетических орудий, так что к моменту появления в системе ещё четырёх кораблей различного тоннажа колония утратила даже ту ограниченную связь, которую позволял поддерживать подключённый к Ретранслятору буй.
   Самый первый из прибывших кораблей, как уже было сказано, был крупней фрегата, но меньше крейсера. Ещё два были размером примерно со стандартный фрегат, а два близки по размерам к крейсеру, один немного больше другого. "Фрегаты" на максимальном ускорении рванули к планете, в то время как оба "крейсера" разгонялись неспешно, явно не торопясь. Первый же корабль-носитель остался возле Ретранслятора, скорее всего его оставили на случай появления незваных гостей.
   Прибыв к планете, на которой располагалась колония, "фрегаты" высадили абордажные партии на космический терминал, с которого успели сбежать далеко не все. Захваченные пленники стали источником информации о ситуации как в самом поселении людей на поверхности, так и на добывающих комплексах, разбросанных в пределах одного перелёта загруженного рудой флаера. Из-за некоторой беспечности колонистов, которые за прошедшее время успели немного расслабиться, так как пираты не нападали на них, ограничиваясь попытками захвата кораблей с грузом, не был отключён доступ с грузового терминала в местный сегмент экстранета. Пользуясь этим нападавшие успели скачать планы колонии и посмотреть на происходящее внизу через установленные на улицах поселения камеры, прежде чем внизу спохватились и отключили связь. Полученных данных было вполне достаточно для планирования высадки.
   План операции был составлен к тому моменту, когда оба "крейсера" вышли на синхронную орбиту над планетой, со смещением от оси колонии на шестьдесят градусов на условный запад. Это было сделано для безопасности кораблей, так как согласно полученной информации колонисты не ограничились стандартными противодесантными комплексами кинетических орудий, которые чаще всего располагали на колониях, но установили и несколько шахт для запуска ракет ПКО. Подобные ракеты могли заставить понервничать даже экипаж крейсера поддержки десанта, не говоря уже про экипажи переделанных из гражданских судов кораблей на которых обычно летали пираты.
   Как уже было сказано, колония озаботилась собственной системой ПКО, причём двухуровневой. У них имелись как тяжёлые ПКР, так и кинетические системы ПВО, которые должны были не дать пиратам высадиться прямо на головы защитникам. А так как эти системы предназначались для отражения именно пиратского налёта, то и располагались они внутри поселения. Ведь пираты нападают ради ресурсов, а все их, вне зависимости от того, на чём именно специализируется колония, свозят на склады, которые размещаются между поселением и космопортом. Поэтому подавить противокорабельные и противодесантные системы ударами из космоса не представлялось возможным, так как в этом случае был высок риск уничтожить то, за чем ты сюда прилетел, и оставалось только высаживаться в отдалении и штурмовать по земле. Именно поэтому пираты предпочитали пытаться подловить грузовоз в космосе, на одном из перегонов, чаще всего при разрядке ядра массы, а не атаковать непосредственно сами колонии. Но если собиралось достаточно народа, то могли и напасть, так как в этом случае куш всегда был больше, чем с любого грузового судна... Если это только не огромный лихтёровоз, который собирает баржи из нескольких систем, курсируя по замкнутому маршруту, но такие суда редко когда следовали без охраны.
   Возможно будь нападавшие обычными пиратами людьми, то у колонистов даже получилось бы отбиться, но нападавшие принадлежали к инопланетному виду, который уже не первое столетие занимается пиратством и работорговлей, а потому методы захвата даже укреплённых колоний у них были давно уже отработаны. Из двух "крейсеров" вывалилось несколько десятков десантных катеров, которые доставили на поверхность как личный состав нападавших, так и бронетехнику, чьи кинетические щиты без особых проблем выдерживали обстрел из любого имевшегося у колонистов ручного оружия. Так же на поверхность была доставлена станция контроля дронов, как и сами дроны, в основном небольшие летающие разведчики вооружённые лёгким автоматом и имеющие слабый щит. Но этих разведчиков было много и они обладали высокой манёвренностью, благодаря чему могли легко обходить любое укрепление и обнаруживать занявших оборону.
   Пираты провели разведку дронами, выявив наиболее слабые участки обороны, после чего нанесли три стремительных удара, сметая сопротивление. Один был направлен на захват космопорта и резервного источника питания, второй на жилую зону колонии и основную электростанцию, а третий удар наносился по выявленному центральному узлу обороны. Мощная глушилка нарушила связь, а разобщённые отряды колонистов быстро стали жертвами пиратов, которые, впрочем, не стремились убивать сопротивляющихся и намного чаще использовали шоковые средства, выводя людей из строя и захватывая их в плен. Только небольшой отряд профессиональных охранников сумел оказать хоть какое-то сопротивление, но даже они не сумели долго обороняться и были задавлены атакой со всех сторон, при поддержке бронетехники и большого количества дронов.
   После подавления сопротивления пираты занялись отловом колонистов, которых собирали в лагеря, а затем, партиями грузили на катера и отвозили на "крейсера", оказавшиеся специализированными рейдерами, предназначенными для перевоза большого количества разумных. Только на борту кораблей люди сумели рассмотреть своих пленителей, которые оказались неприятного вида человекообразными инопланетянами с четырьмя глазами. На поверхности все нападавшие находились в броне и не снимали шлемы с непрозрачными забралами, так что их легко было принять за людей, если бы они не использовали технику неизвестной конструкции, а шлемы не были бы более вытянутыми вверх, чем у людей. На борту же кораблей пленники иногда видели членов экипажа, облачённых только в комбинезоны, а потому сумели рассмотреть инопланетян достаточно хорошо. Вернее, некоторые из людей рассмотрели своих пленителей, большинство же только отметило сам факт того, что их захватили инопленетяне, а так они находились в подавленном состоянии и им было не до наблюдений за захватчиками.
   Было заметно, что инопланетяне имеют богатый опыт в отлове и содержании других разумных. Всех пленников они сразу же разделили на группы - самые маленькие дети с матерями, дети, подростки, молодые люди и старшие люди, при этом они так же разделили всех по полу, женские особи отдельно от мужских. Правда один раз отлаженная система разделения дала сбой, когда им впервые попался трансвестит, но таких людей они отделили от остальной массы пленников, то ли посчитав их психически нестабильными, то ли банально как неких экзотических зверушек. По крайней мере определённое оживление нахождение каждого подобного человека вызывало.
   Закончив погрузку части пленных, среди которых основную массу составляли дети и подростки, захватчики погрузились на свои катера и покинули планету, бросив остальных пленных в огороженном забором пространстве, для контроля которого перепрограммировали центральный ВИ колонии. Из-за этого людям пришлось ждать, пока их не освободят те, кому повезло на момент пиратского налёта оказаться на вахте на отдалённой шахте или он успел сбежать из колонии до того, как выходы из неё были перекрыты. Пираты не стали выискивать всех, так как даже захваченных в плен было больше, чем они могли погрузить в свои корабли.
   К тому моменту, когда в систему прибыла патрульная эскадра, проверить, почему колония не вышла на запланированный сеанс связи, бывших пленников уже успели освободить, а самих инопланетных пиратов уже и след простыл. И только следы их пребывания на планете, в виде отметин на месте посадки множества десантных катеров и следов боя, да исчезновение большой части колонистов, остались как напоминание о том, что излишняя расслабленность в глубинах космоса ни к чему хорошему не приводит.

   * * * * *

   Звук пришедшего сообщения отвлёк Чёрного от набрасывания концепта нового флота-Улья на базе кораблей-биотиков, идея которого пришла ему в голову после новостей принесённых Кейном.
   =И что у нас тут такого срочного? - озадачился Чёрный, открывая пришедшее сообщение.
   Когда Чёрный работал, то он отсекал все контакты, кроме самых важных, а потому, если уж чьё-то сообщение всё же дошло до него, значит это было действительно что-то важное. Открыв файл, Чёрный почти секунду смотрел на пришедшее от непонятного адресата извещение о том, что гости выехали, но планируют заехать по пути к бабушке. И только через эту самую секунду до него дошло, что это было закодированное сообщение от батарианцев о том, что налёт на одну из колоний людей прошёл штатно, пленные захвачены, и сейчас они летят на "Омегу", чтобы скинуть часть пленников своим сородичам-перекупщикам, дабы появившиеся на рынке рабы-люди не позволили бы подумать, что в этом налёте замешан кто-то другой, а не пираты батарианцев. Ведь если никто из похищенных нигде не появится, то могут возникнуть закономерные вопросы о том, кто же стоял за нападением и для какой цели были захвачены пленники. А так, начавшиеся продажи рабов-людей наглядно продемонстрируют, что это был обычный налёт за рабами, а видовая принадлежность нападавших уберёт все могущие возникнуть сомнения. Ну а то, что на рынке оказалась меньшая часть пленников, так мало ли кому они продали остальных. Среди батарианцев всегда имеются любители приобрести представителей нового вида, так как это подчеркнёт их статус и возможности, при этом открыто хвастаться подобной покупкой будут далеко не все, ведь им хватит того, что про эту покупку будет знать ограниченный круг знакомых и соперников.
   Ну что же, раз у них всё получилось, то осталось только дождаться прибытия пленников и распределить их по запланированным направлениям. Часть нужно отдать Кейну, чтобы он мог правильно настроить нейроимплант. Часть отправится в лабораторию к гетам, на них проверят как они переносят различные методы подключение к виртуальности. Ну и сколько-то нужно оставить себе, посмотреть, что из них вылупится и имеет ли смысл с ними возиться как с инкубаторами, или никакой пользы для Улья это не принесёт. Заодно, кстати, нужно будет покопаться у них в голове и определиться, насколько имеющиеся у него знания соответствуют реальности. Хотя, ещё стоит отобрать несколько человек и воспитать из них своих разведчиков, а то и агентов влияния, но это уже нужно будет смотреть по тому, кого именно привезут. Так-то Чёрный верил, что среди людей должны быть подходящие личности, но одно дело знать из памяти, которая неизвестно откуда у него взялась ещё при рождении, а совсем другое увидеть это самому. Тем более, что если учитывать невозможность путешествия во времени, то его память может быть из какого-то параллельного мира, а значит, знания из неё могут быть не актуальными в этом мире, или иметь неточности, так что следует этот момент уточнить.
   Но всё это может и подождать, так как только до "Омеги" батарианцам добираться почти неделю, если двигаться соблюдая осторожность. Ему же стоит заняться более важным вопросом, вопросом противостояния Жнецу. При этом нужно учитывать, что из-за отсутствия доступа к гетам, Жнец может выбрать другую стратегию нападения, например воспользоваться турианцами. В общем, нужно учесть, что Жнец может не явиться к Илосу, так как пусть и не сразу, но до Чёрного дошло, что идея с Каналом могла принадлежать не Жнецу, а Сарену. То есть, самому Жнецу могло быть абсолютно без разницы, какой метод для получения доступа к Цитадели использует его марионетка, а все попытки Сарена затянуть исполнение плана даже могли вызывать у него аналог веселья. Если всё именно так, то стоит иметь запасной план, вроде расположенного поблизости флота, который может отвлечь возможных помощников Жнеца. Да И Канал не мешало бы подготовить к запуску в любой момент, чтобы иметь возможность в случае атаки Жнеца на Цитадель перебросить на неё своих бойцов.
   Так что нужно наладить дежурство группы десанта состоящей из азари, батарианцев и кроганов на Илосе, для чего отобрать в эти группы бойцов, и разместить флотскую группировку в окрестностях Цитадели, не дальше двух-трёх световых лет, чтобы можно было оперативно добраться до Цитадели, состоящую из немного устаревших кораблей, которые ещё несут признаки принадлежности к этим видам. Мало ли какие у Жнеца имеются возможности по передаче информации. Может он поддерживает постоянную связь со своими "сородичами", ведь они как-то же оказываются готовы именно в момент активации Ретранслятора-Цитадели, сразу же начиная атаку, а ведь время атаки определяет именно Жнец-наблюдатель. И если так, то Жнец-наблюдатель имеет возможность зафиксировать параметры кораблей и передать их другим Жнецам. Не факт, что это так, так как связь, к примеру, может поддерживаться только при подключении к Цитадели, а остальные Жнецы могут просыпаться только после получения сигнала, что Цитадель начинает активацию. Чёрному ведь не было известно, сколько нужно Цитадели времени, чтобы переключиться на режим Ретранслятора, в его памяти этой информации не было.
   Впрочем, для подстраховки так же нужно будет подготовить и флот из новых кораблей, на случай если произойдёт такой маловероятный вариант, что первый флот не будет справляться.

   * * * * *

Глава 23.

   -Я же уже объяснил, что понятия не имею, откуда эти пираты узнали про людей и расположение ваших колоний, - в очередной раз повторил Одаск, устало прикрыв верхнюю пару глаз. - Поймите, что пираты, это независимые группировки активных разумных, которые занимаются незаконными силовыми деяниями. Они никому не подчиняются, но при этом зачастую их нанимают для решения проблем, если кто-то хочет официально остаться незамаранным в силовом решении проблемы. Нанимателем может выступать кто угодно - кто-то из моих сородичей, что решил обзавестись рабами нового вида (встречаются у нас вот такие эстеты, которым подавай нечто такое, чего нет у других), саларианцы, решившие изучить новый вид (несколько раз их в этом уже обвиняли, но доказать не смогли, так как все следы были уничтожены), азари, решившие подзаработать на продаже рабов нового вида (молодые азари очень часто организовывают свои пиратские или наёмничьи банды, зарабатывая себе стартовый капитал или утоляя свою жажду приключений). В общем, без более тщательного изучения ситуации я не могу сказать что-то конкретное.
   -Допустим, что всё именно так, как вы сказали, - согласно кивнул сидевший напротив человек, в мундире офицера флота со знаками различия капитана, - но как они могли узнать про эту колонию?
   -Ну мне-то откуда знать? - вопросительно склонил к плечу голову батарианец. - Напоминаю, что я сам узнал про вас через третьи руки, а значит, информация уже какое-то время циркулировала среди определённых групп разумных. Просто я успел первым, как я думал, воспользоваться ей. Судя по всему, за вами уже давно наблюдают, но пока вы оставались отрезанными от остальной галактики это никого не волновало. Сейчас же ваши действия, скорее всего контакт с турианцами и получение знаний о ситуации в галактике, и Пространстве Цитадели в частности, могут привести к изменению баланса сил, и кто-то решил действовать на опережение. Но так как я не вхожу в число власть имущих, то могу только предполагать, а так причина может быть какой угодно, вплоть до того, что кто-то из матриархов или далатресс специально сдал координаты одного из ваших миров пиратам, чтобы подставить своего политического противника... или союзника.
   -Понятно. А скажите, если людей похитили для продажи, то куда их могли вывезти? - поинтересовался офицер.
   -Сложно сказать - слишком много мест, где имеются крупные рынки рабов. - задумчиво протянул батарианец.
   -А почему именно крупных? - уточнил офицер. - Если их могли захватить по заказу, да и пока люди в галактике являются экзотикой, как вы сказали, не лучше ли будет содержать пленников где-то ещё, пока идут переговоры с потенциальными покупателями.
   -Это было бы возможным, если бы не озвученное вами количество, - насмешливо склонил голову к плечу Одаск. Впрочем, этот жест остался непонятым, но его это совершенно не расстроило. - Столько рабов можно продать только там, где имеется оптовый покупатель.
   -Перекупщики, - понимающе кивнул человек.
   -Верно, - подтвердил батарианец, - торговцы покупают рабов оптом и продают в розницу, получая своё скромное вознаграждение на разнице в цене, которая иногда может доходить до тысячи процентов. Такое, понятное дело, бывает редко, так как это должен быть не только редкий раб, но и обладать он должен очень полезными навыками, что встречается не так часто. Намного чаще разница в цене составляет около трёхсот-шестисот процентов, но стоит учитывать, что торговцу зачастую приходится изрядно потратиться на приведение раба в товарный вид, так как многие пираты очень попустительски относятся к условиям содержания пленников. Но даже так конкуренция в этой сфере деятельности высокая и постороннему влезть в неё очень и очень не просто, а зачастую и смертельно опасно.
   -У вас большие познания в этом вопросе.
   -Что вы, так, по верхам нахватался, - сделал вид, что смутился Одаск, - просто при моём образе жизни подобные знания являются залогом здоровья. Ведь перевозчику очень легко вляпаться в какую-нибудь историю, если не знать, где тебя может ожидать подстава.
   -Но всё же, я так понимаю, что ваших знаний достаточно, чтобы определить, куда с большей вероятностью могут отвезти людей?
   -Если прикинуть количество захваченных и направление, с которого могли появиться пираты и куда они, скорее всего, и убрались, то самый вероятный вариант - "Омега".
   -Что за омега? - уточнил офицер.
   -Самая крупная независимая станция в системах Термина, где не только можно продать и купить почти всё что угодно, но и договориться об охране, - качнул головой батарианец жестом, аналогичным пожатием плечами у людей.
   -Вы имеете ввиду "крышу"?
   -Прошу прощения, но у меня в переводчике нет этого оборота, - моргнул Одаск.
   -Я имею ввиду, когда преступники берут за пребывание на их территории деньги за якобы охрану и защищают тебя от себя самих, - пояснил человек.
   -А, нет, я имел ввиду наём отряда для охраны, - последовал ответ. - "Омега" поддерживает плотные контакты с "Тортугой" - биржей наёмников. Ариа, хозяйка "Омеги", каким-то образом сумела договориться с Биржей и теперь те держат на "Омеге" свой филиал, а на "Тортуге" имеется филиал "Омеги". Очень, знаете ли, удобно, так как эти станции расположены на разных маршрутах и контролируют не только разные сферы деятельности, но и разные товаропотоки.
   -И они не пытаются выдавить конкурента? - заинтересованно поинтересовался офицер.
   -А зачем? "Омега" контролирует пиратов и контрабандистов, а также поток запрещённых предметов и веществ, ну и подержанными кораблями торгует. "Тортуга" же обеспечивает найм отрядов, которые не являются пиратами в полном смысле этого слова. Да, они могут участвовать в пиратских налётах, но только как наёмники, которым за это заплатили, сами же в налёты они не ходят. Но чаще их нанимают для охраны или разборок конкурентов, так как многие из них имеют отличную подготовку и снаряжение, вплоть до тяжёлой техники. Так же на "Тортуге" имеется возможность приобрести новый корабль, только с верфи. В основном там торгуют гражданскими кораблями и их, скажем так, нелицензионными модификациями, но можно заказать и сверхдорогую яхту, хоть на базе стандартного челнока или даже крупного лайнера, хоть на базе военных кораблей, от корвета до крейсера. Сами военные корабли так же можно приобрести, но на месте только корветы и фрегаты, а что-то крупней уже только под заказ, но зато в любой конфигурации. И даже если нужного вам нет в базе данных, вы можете высказать пожелания и вам скомпонуют именно то, что вам нужно. Как видите, каждый из них занял свою нишу и не пытается влезть на чужую территорию.
   -И всё равно, как-то это... - офицер постучал пальцами по столу, подыскивая подходящее слово, - неправильно, что ли. Насколько мне известна психология преступников, они всегда пытаются влезть везде, куда им дают доступ, а уж отжать чужой бизнес или в крайнем случае пролезть в него своими деньгами, это вообще классика.
   -Возможно так бы всё и было, и хозяйка "Омеги" попробовала бы нечто такое провернуть, но у неё имеется наглядный пример предыдущих владельцев станции, которые уже пытались задавить "Тортугу", но чуть сами не потеряли весь бизнес, - ощерился батарианец, имитируя улыбку. - Всё-таки пиратам сложно конкурировать с почти полноценной армией, у которой, к тому же, имеются и достаточные производственные мощности для обеспечения всем необходимым, вплоть до кораблей. Владельцы же "Тортуги" не желают связываться со слишком... замазанными способами заработка, так как благодаря своей репутации имеют обширные связи среди самых разных слоёв населения, в том числе и в Пространстве Цитадели. Иногда к ним вынуждены обращаться даже пограничники ПЦ, а будь они замазаны в чём-то совсем незаконном, то большая часть заказов могла бы пройти мимо.
   -Кстати, вы сказали, что наёмников с "Тортуги" могут нанять для налёта, в том числе и на колонию... - человек сделал паузу, чтобы оценить реакцию батарианца.
   -Верно, - подтвердил тот.
   -А могли налётчики на нашу колонию быть из таких наёмников?
   -В теории, если налёт был организован по заказу, могли, - качнул головой батарианец, - но я не видел кадров налёта и потому не могу сказать, насколько они похожи на пиратов, а насколько на наёмников.

   * * * * *

   Произошедший налёт инопланетян на одну из колоний людей привёл к очередной активизации ксенофобских настроений. И если во время столкновения с турианцами эти настроения не сумели развиться, так как ООН предпочитало замалчивать проблему, не допуская появления в СМИ информации о ходе конфликта, то в этот раз новости про налёт разлетелись достаточно быстро и широко, а потому некоторые политические партии решили оседлать эту волну. Впрочем, из-за того, что эти самые партии существовали только на Земле, так как именно там ранее располагался центр политической жизни, а сейчас центр власти переместился на станцию "Арктур", а она принадлежала коллегии адмиралов, особых проблем это не принесло. Ну произошли несколько шествий с сожжением фигур зелёных человечков, ну разогнала полиция эти сборища, но всё это происходило на Земле, пусть и родине человечества и наиболее заселённой планете (кстати, не входящей в Альянс Систем), но на остальных планетах особых волнений это не вызвало, так как на большей части из них правили корпорации или военные власти, а значит и порядок был соответствующий. Да и работать людям было нужно, а бездельничать было некогда, потому и никаких выступлений не происходило, максимум повозмущались в барах, за кружкой вечернего пива.
   Другое дело, что наличие партий, опирающихся на ксенофобию, могло стать проблемой в будущем, но спецслужбы в очередной раз почесали свои виртуальные головы и решили, что с этого можно поиметь свой профит. Ведь под личиной подобных партий так легко организовывать карманные террористические ячейки, пользу которых осознали уже давно. Даже более того, с прицелом на будущее разведка Альянса Систем организовала "собственную" террористическую организацию, которая должна была действовать за пределами АС и заниматься незаконными исследованиями, которыми нельзя было заниматься в официальных лабораториях, даже самых секретных. Название организации было дано достаточно претенциозное и со скрытым смыслом - "Цербер".
   Кроме этого, было решено, что умеренная ксенофобия может быть полезна и в плане сохранения целостности, так как при любой попытке колонии выйти из-под влияния АС всегда можно заявить, что требующие этого продались инопланетянам, а то и вообще планируют торговать своими сородичами. После этого никто не удивится, если данные деятели погибнут от рук террористов-ксенофобов. Одновременно с этим, лёгкая опаска в отношении инопланетян отличный повод для создания сильного флота, на что требуются средства, то есть налоги. Самое главное во всём этом, это не переборщить и удерживать уровень агрессии в определённых рамках, так как контактировать с инопланетянами всё же придётся, так как более развитые в техническом плане инопланетные государства являются источником новых технологий, а капитализму всегда нужны новые рынки сбыта, так что полная закрытость общества противопоказана. Вот и получается, что с одной стороны нужно удерживать людей от излишне близких контактов с инопланетянами, а с другой, обеспечить достаточно плотные контакты для приобретения выгоды и получения, в будущем, преимущества.
   Но это что касается обычных людей и политических деятелей, а также спецслужб, перед флотом же стояла совсем другая задача - обеспечить безопасность уже основанных колоний. Вот только учитывая, что занятый людьми участок космоса только с одной стороны примыкал к освоенному космосу, а с трёх других располагалось множество неизученных систем, сделать это было не так просто. В космосе нельзя построить забор, а имеющихся кораблей не хватит, чтобы охватить патрулированием всю границу. Так же не стоит забывать, что скорость связи так же имела большие ограничения, ведь люди не имели собственные средства мгновенной связи и для передачи сообщения нужно было отправить корабль. Был, конечно, и другой вариант - подключиться по определённому протоколу к Ретранслятору и отправить сообщение адресату, который в это же самое время точно так же подключился к тому Ретранслятору, на который отправляется сообщение. Понятное дело, что сделать это одновременно можно только в заранее оговоренное время, а в остальное время ты можешь отправлять сообщения сколько угодно, их всё равно никто не примет.
   Люди нашли частичное решение этой проблемы, они подключали к Ретрансляторам так называемые информационные буи, которые работали на постоянный приём, чтобы, как только на него поступит соответствующий сигнал сразу же отправить предназначенное передавшему код сообщение. Вот только все Ретрансляторы вращаются по своим орбитам вокруг звезды, как и все остальные планеты в системе, а потому расстояние от него до планеты, на которой размещалась колония, было значительным и вполне могло составлять до сорока условных единиц от орбиты планеты до орбиты Ретранслятора, а это до шести часов на прохождение сигнала в одну сторону. Из-за этого, если требовалось отправить срочное сообщение в парную систему, то намного быстрее было отправить туда корабль с сообщением, а если нужно было отправить сообщение куда-то далеко, то корабль доставлял сообщение до информационного буя, на который и скидывал сообщение, в надежде, что возле инфобуя, на который отправилось сообщение через сеть Ретрансляторов, окажется патрульный корабль, который и примет тревожный сигнал, иначе придётся ждать, пока излучённый инфобуем сигнал дойдёт до приёмника на орбите планеты или базы флота, а это опять же несколько часов.
   Исходя из всего этого, было принято решение организовать двойную схему обеспечения безопасности. Первая часть заключалась в налаживании регулярного патрулирования всех прилегающих к колониям систем, а также прохождение патрульных групп по самым важным маршрутам. Вторая часть схемы заключалась в организации тревожных групп флота, которые должны будут размещаться в ключевых системах и мгновенно реагировать на все поступающие через информационные буи тревожные сигналы или исчезновение связи с буями систем входящих в зону ответственности дежурной группы.
   Но принятие подобной схемы обеспечения безопасности требовало наличия трёх разных типов кораблей. Первый тип, это патрульные корабли, которые в первую очередь должны обладать большой автономностью, так как им много времени придётся проводить на своих маршрутах. Патрульная группа должна состоять из двух крейсеров, корабля обеспечения и группы фрегатов и корветов различного назначения. Второй тип - скоростные корабли-перехватчики, которые должны очень быстро прибыть по сигналу тревоги в нужную систему и перехватить корабли пиратов. Такие тревожные группы так же должны состоять из крейсеров и фрегатов, но все крейсера должны иметь уменьшенное количество бортовых орудий, вместо которых они должны нести ангары с МЛА, как пилотируемых, так и дронов. Третий же тип, это уже привычные корабли для ведения войны - дредноуты, космоносцы, и всевозможные крейсера, разрушители и фрегаты.
   Понятное дело, что на подобное перевооружение требовались средства, что подразумевало под собой изменение налогообложения. Требовалось перенаправить налоговые потоки, переведя их от Земли на командование Альянса Систем. Необходимо было договориться с работающими в колониях компаниями, чтобы они приняли гражданство АС. Нужно было превратить Альянс Систем из полностью военизированной структуры в нормальную государственную надстройку, со своим правительством и парламентом. Причём последнее было нужно не только для нормализации внутренней ситуации, но и для контактов с инопланетянами. Это с турианцами в данный момент можно было вести переговоры на уровне командующих флотов, так как у них у самих организация управления была достаточно военизированная, но если люди собираются контактировать с другими инопланетными государствами (хотя, тут скорее не "собираются", а будут вынуждены, так как людям нужно закладывать новые колонии и значит, их в покое не оставят), то необходимо иметь нормальное правительство и законодательно-контролирующий орган. Вот только чтобы парламент АС не превратился в точно такую же говорильню, как ООН, нужно было подобрать правильные критерии выбора депутатов и рычаги давления на них со стороны военных.

   * * * * *

   -И что вы об этом думаете? - поинтересовалась Тевос у своего коллеги, закончив ознакамливаться с последним докладом от корпуса СПЕКТРов и откинувшись в кресле.
   -Если люди сцепятся с батарианцами, то из этого можно будет извлечь определённую выгоду, - протараторил Урсик, на секунду оторвав свой взгляд от своего доклада.
   -Сможем, но мы-то хотели совсем другого, - напомнила азари.
   -Нужно понять, откуда батарианцам стало известно про людей, - вынес предложение саларианец.
   -Думаете, что наш агент мог слить информацию на сторону? - поинтересовалась Тевос.
   -Это возможно, но подтвердить мы не сможем. Тем более, что наблюдатели не докладывали о посторонних контактах после получения им задания, - высказал своё мнение Урсик. - Выдвигать же ему необоснованные претензии нерационально. Тем более, что вы можете приказать проверить его.
   -С этим не так всё просто, и вы об этом прекрасно знаете, - едва заметно скривилась азари, - да и приказать я ему не могу. Так что нам остаётся только действовать, опираясь на случившееся.
   -Что вы предлагаете? - саларианец наконец-то оторвался от своего планшета и прямо посмотрел на собеседницу.
   -Нужно как можно быстрее направить полноценную дипломатическую миссию к людям. Даже если они сами не собираются в ближайшее время устанавливать с нами дипломатические отношения, нам всё равно следует поставить их в известность о границах дозволенного и о принятых международных положениях, вроде применения оружия массового поражения всех типов и обстрела планет из орудий дредноутного класса.
   -Согласен.
   -Так же нужно что-то решать с турианцами - три отдельных государства, два из которых нам не подчиняются, нам не нужны.
   -А как же кроганы? - напомнил Урсик. - Они будут недовольны таким решением и могут посчитать, что это отличный повод возобновить боевые действия. Да и батарианцы будут опять возмущаться, что мы их в очередной раз подвинули. Они ведь так и не признали за беглецами прав на занятые ими системы, считая их своей зоной интересов.
   -Системы занятые Новыми и Верными турианцами находятся намного ближе к системам людей, практически на их границах, поэтому батарианцам придётся ограничиться тем, что Пространство Цитадели не собирается осваивать Скиллианский Предел. А если у них имеются какие-то претензии, то пусть предъявляют их людям. Что же касается возможного недовольства кроганов... - азари сделала секундную паузу, - то нужно организовать встречу с их лидерами и объяснить, что мы не собираемся вводить беглецов-турианцев в Пространство Цитадели, а только лишь хотим знать, что у них там происходит. Тем более, что они оказались соседями нового вида, с которым ещё и умудрились повоевать, а значит, зная милитаристские наклонности турианцев, нужно проконтролировать, чтобы ситуация не переросла в критическую и не разразилась ещё одна полноценная война.
   -Сомневаюсь, что кроганы в это поверят, - вынес критическое замечание саларианец.
   -А нам и не нужно, чтобы они поверили в то, что мы именно из-за этого всё затеваем, - усмехнулась Тевос, - нам достаточно того, что в это поверят массы, так как мы будем активно освещать всё это в экстранете.
   -Тогда, это может сработать, - кивнул Урсик. - Кроганы не дураки и из-за такой мелочи возмущаться не будут. Ну разве что отдельные кланы могут организовать налёт, но поддержки они не получат даже от этого их Ордена Чистоты, так что турианцы должны будут справиться.
   -А если Верные ещё и успеют договориться с людьми, то подобное нападение только подтвердит переданную людям Одаском информацию об агрессивности кроганов, - довольно закончила азари, после чего нахмурилась: - Но остался вопрос с батарианцами. Будем ли мы делать какое-то заявление или, как в большинстве случаев, спустим всё на тормозах?
   -А нам нужно что-то предпринимать по этому поводу? - сделал удивлённое выражение лица саларианец. - Согласно имеющейся у нас информации налёт совершили пираты-батарианцы, да и то не факт, что там были только батарианцы. Налёт был совершён на вид, не входящий в Пространство Цитадели, так что к нам никаких претензий быть не может, это дело людей и пиратов, которые национальности не имеют.

   * * * * *

   Стоя в общем строю Ким Ки До делал вид, что смотрит строго перед собой, но при этом внимательно следил краем глаза за прохаживающимся перед строем сержантом, который явно был чем-то очень сильно озабочен. Впрочем, глядя на его привычно всем недовольную морде лица этого сразу и не скажешь, но Ки До хорошо умел разбираться в людях, а потому его это не обмануло.
   Сегодня у них должны были быть занятия по полевой подготовке, действия в составе усиленной роты при пониженной гравитации, но вместо этого их отозвали из раздевалки, где они уже начали облачаться в тяжёлые бронескафандры, и выстроили перед одним из множества эллингов, в ожидании неизвестно чего. А ведь вскоре ожидались зачёты, от результатов которых зависело какой код при выпуске кто получит. Но за время нахождения в этом учебном центре Ким уже успел убедиться, что дело своё местные инструкторы, среди которых не было никого званием ниже мастер-сержанта, знают туго и потому не будут отвлекать своих подопечных от занятий без особой причины. И кстати, вполне возможно, что нервозность инструктора вызвана именно тем фактом, что он был вынужден сдёрнуть курсантов с занятий.
   -Смирно!
   Но любое ожидание когда-нибудь да заканчивается, как закончилось и их. Из открывшихся дверей эллинга вышел командир их роты в звании майора и направился к ним.
   -Вольно, - отмахнулся майор.
   -Вольно! - продублировал сержант, после чего подошёл к командиру роты и доложился: - Сэр, четвёртая отдельная учебная тяжёлая рота космодесанта построена по вашему приказу, сэр! - после чего отшагнул в сторону и развернулся лицом к строю курсантов.
   -Курсанты, наша рота оказалась в числе наиболее хорошо показавшего себя подразделения, а потому была выбрана для освоения новых техники и вооружения, - обведя строй внимательным взглядом, сообщил майор. - Скажу сразу, что техника совершенно новая и ещё даже не поступила на вооружение, а потому... - он сделал паузу, - любой из вас может отказаться от участия в, по факту, испытании новой техники. Вам даётся пять минут на размышления, после чего согласные стать подопытными кроликами должны будут зайти в этот эллинг, - офицер ткнул себе за спину большим пальцем. У меня на этом всё. Можете распустить строй, - кивнул он сержанту и направился обратно к двери, из которой до этого вышел.
   -Вы всё слышали, - гаркнул сержант, дождавшись, пока майор скроется внутри эллинга, - у вас есть пять минут! Разойдись!
   Строй сразу же сломался и курсанты начали кто кучковаться, желая обсудить сделанное им предложение, а кто, наоборот, отходили в сторону и даже присаживались на бордюры, погружаясь в размышления.
   -Ну и что ты об этом думаешь? - к Ки До подошёл Квон Ёнг Джун.
   -Думаю, что нужно соглашаться, - безразлично ответил Ким.
   -Это-то понятно, - отмахнулся Ёнг Джун, - я немного про другое спрашиваю.
   -Скорее всего, нам сейчас покажут то, что придумали наши умники на основании выводов о прошедшей войне, - так же безразлично ответил Ким. - Вспомни, какая техника была замечена у инопланетян, а потом вспомни, что у нас поступало в колониальную пехоту и что было на вооружении у нас на Земле.
   -Это да, сразу видно, что они готовились к нормальной войне, а не как большинство земных армий, к стрельбе по дикарям, - покивал Квон. - Хорошо ещё, что на складах было много старой техники, которую и списывать вроде как жалко, и вроде как пригодиться ещё может, потому только на слом и не пустили.
   -Не стоит так уничижительно отзываться о нашей технике, - негромко одёрнул соратника Ким, - как минимум у нас в Корее от тяжёлой техники никто не отказывался.
   -Это да, наша армия по-прежнему сильна, но это наша, ведь северяне никуда не делись и всё так же мечтают нас захватить, но это в Корее, а если посмотреть на колонии, то там из техники только бронетранспортёры, и те в большинстве случаев на вооружении ничего крупней пулемёта не имеют, - вздохнул Ёнг Джун. - Не знаю, интересовался ли ты, но я проверял и обнаружил, что на флоте отсутствует тяжёлая техника кроме тех самых БТРов, разве что некоторые могут нести лёгкую автопушку. В сети этой информации нет, но если поискать, то найти можно - большая часть тяжёлой техники на атакованную колонию была доставлена китайцами и русскими. Американцы поставили много самоходной ствольной артиллерии со своих складов, но уже танков было всего какая-то тысяча, так как больше они не успевали привести в порядок при снятии с долговременного хранения, да и так большая часть танков была взята из действующих частей. Остальные вообще в основном ограничились колёсными боевыми машинами, самоходными зенитными комплексами, и тяжёлыми армейскими грузовиками и тягачами.
   -Закономерный результат перехода на оружие на эффекте массы, - пожал плечами Ки До. - Когда пехотинец с винтовкой может уничтожить любую бронетехнику не прикрытую кинетическим щитом, а мощность щита никак не зависит от толщины брони, то вполне логично, что военные начали делать ставку в пользу более мобильных машин, чья скорость уменьшает шанс попасть по ним, а значит, повышает их живучесть. Да и смысла в тяжёлой технике раньше не было, так как в колониях только гражданская техника имеется, а её даже пистолеты берут, не говоря уже про автоматы и тем более винтовки. Да и вспомни, сколько понаделали разных дронов, которые могли выполнить почти любую боевую задачу, от открытого боя, до патрулирования и караульной службы, а пехота была нужна только для окончательной зачистки и патрулирования улиц, ну или если нужно было кого-то в плен взять. Ладно, что-то мы заговорились.
   -Так ещё три минуты, - напомнил Ёнг Джун.
   -И что? - делано удивился Ки До. - Или тебе не интересно посмотреть, что эти умники нового нам там приготовили?
   -Спрашиваешь ещё! Конечно интересно! - возмутился Квон.
   Два корейца переглянулись, кивнули друг другу и решительно направились к открытым дверям эллинга. Глядя на них, следом потянулись и остальные курсанты, явно так же устав ждать и желая побыстрей увидеть новинку.

   -Работы над боевыми костюмами на базе экзоскелетов военного назначения велись уже давно, но после обнаружения нулевого элемента и выявления его свойств финансирование этих работ военными прекратилось. В дальнейшем над ними работали только энтузиасты, но в основном все разработки перенеслись в гражданскую сферу, где уже неплохо отработанные модели приспособили под погрузчики. Вы должны были видеть потомков тех первых погрузчиков при посещении складов, - представитель разработчиков боевого доспеха мобильного пехотинца, как он представился, расхаживал вдоль строя курсантов и рассказывал, с чем им придётся иметь дело. - Если вначале подобные экзоскелетные костюмы не сильно превышали по габаритам человека, то в последствии появилось много моделей увеличенного размера. К счастью, после начала активного освоения других планет разработки экзоскелетных боевых костюмов военного назначения были продолжены, но уже в рамках программы возможного противодействия опасным хищникам. Ну а так как в гражданском секторе спрос на подобные изделия не может быть большим, то были разработаны и варианты для армии, но их не приняли на вооружение. Но после начала конфликта с турианцами и появления первой информации о технике и вооружении нашего бывшего противника, военные вернулись к идее экзоскелетного боевого костюма, но с требованием обеспечить ему высокую мобильность. И мы сумели решить эту задачу, создав их, - разработчик махнул рукой в направлении стоящих перед строем высоких, под три метра, гуманоидных фигур без головы и с гордостью произнёс: - Позвольте вам представить - боевые доспехи мобильного пехотинца!
   Ки До с интересом рассматривал доспехи, которые явно весили не меньше тонны, а то и нескольких тонн. Даже внешне доспех производил впечатление надёжности, а замеченные стандартные крепления для различного оборудования и вооружения, а так же, стойки с самым разными оружейными модулями за спиной доспехов, явно намекали на возможность превратить доспех в машину уничтожения всего живого.
   -К сожалению, у нас не было достаточно времени для доводки, а потому вам придётся не столько осваивать их, сколько сообщать нам, что, по вашему мнению, стоит в них доработать, - между тем продолжал представитель разработчиков. - Каждый доспех подгоняется под конкретного человека, что требует времени, так что за каждым испытуемым будет закреплён собственный доспех. К каждому доспеху прикреплена тройка техников, которые будут помогать вам облачаться в них, проводить обслуживание и разбираться с мелкими проблемами, поэтому советую познакомиться со своими техниками, так как именно от них будет зависеть, насколько хорошо ваш доспех будет подогнан и насколько удобно вам в нём будет. Ну и прежде чем начнётся распределение хотелось бы добавить: Каждый, кто обнаружит настоящую проблему, влияющую на надёжность и боевые возможности доспеха, а также те, кто смогут сделать дельное предложение по их модернизации или комплектации, получит от компании премию.

   * * * * *

Глава 24.

   Сегодня у Арии не было настроения смотреть на толпу веселящихся разумных, а потому она выслушивала доклад своего помощника о ситуации на станции сидя у себя в апартаментах.
   -... Ни одного нового случая нападения ксеноморфов не было, хотя отдельные личности и пытались замаскировать свои убийства под них, - батарианец сверился с данными на планшете и продолжил: - Все подобные личности были выявлены, допрошены и помещены под стражу до вашего решения.
   -Я посмотрю на них завтра, - после короткой паузы решила азари. - Запланируй мне время в расписании.
   -Слушаюсь, - помощник сделал пометку в своём планшете.
   -Что-то ещё есть?
   -На станцию прибыл корабль с рабами. Команда Санака. Они собираются выставить часть рабов на торги.
   -Что за рабы? - поинтересовалась Ариа, отлично знавшая, что её помощник зря не будет упоминать о прибытии на "Омегу" новых рабов.
   -Это новый вид. Самоназвание "люди". Так как это первый раз, когда они появились на рынке, предсказать будущие цены достаточно сложно, но я оценил уровень проявленного к товару интереса со стороны перекупщиков и можно гарантировать, что как минимум торги будут жаркие.
   -Когда планируется аукцион? - расслабленно поинтересовалась хозяйка "Омеги".
   -Через двое суток по времени "Омеги", - последовал ответ от батарианца.
   -У меня есть что-то срочное на это время?
   -Только выгул детишек, - невозмутимо сообщил помощник.
   -Хм-м... Пожалуй... стоит объединить эти мероприятия, - улыбнувшись, протянула азари. - Думаю, что им будет полезно посмотреть на то, что с ними могло случиться. Организуй.
   -Слушаюсь. Какую ложу использовать?
   -Третью. Она самая близкая.

   Закончив с выслушиванием докладов и планированием своего графика на ближайшие дни, Ариа отправила помощника и удовлетворённо развалилась в кресле, включив тихо играть классическую музыку. Сегодня был первый день, когда она могла не заниматься решением проблем, а спокойно расслабиться. До этого были напряжённые дни поиска места, куда этот сраный Рабочий запрятал овоморфа, причём ей лично приходилось проверять осмотренные её подчинёнными участки, так как только она могла почувствовать присутствие поблизости этого самого овоморфа. Конечно, намного проще было выпустить Стража и тот бы провёл куда нужно, но ей не нужны были на её "Омеге" ни паника, ни присутствие ищеек Цитадели. А всё это обязательно появилось бы, увидь кто-то свободно разгуливающего по станции алина. А уж если бы кто-то увидел, что этот алин подчиняется азари, то тут не только ищейки бы появились, но и флот мог нарисоваться в системе, и не один. Ну и зачем ей такие проблемы? Правильно, такие проблемы ей и даром не нужны, тем более, что и так их выше крыши самых разных, которые ей приходится решать, иногда даже лично. Так что пришлось всё делать самой. Хорошо ещё, что успели среагировать вовремя и на станции не появились новые алины.
   А ведь ко всему прочему она получила недвусмысленное сообщение, что не мешало бы наведаться Домой, показаться на глаза остальным. Но как она может это сделать, если некоторые разумные, в связи с последними событиями, решили, что она утратила хватку и начали плести заговоры? Куда она полетит, если за время её отсутствия вполне может случиться переворот и по возвращении ей придётся отбирать обратно принадлежащее ей? И ведь даже оставить всё не на кого, так как верить преступникам нельзя даже тогда, когда держишь их за горло. Конечно, у неё имелись отдельные подчинённые, которые имели определённый лимит доверия, но это в спокойное время, но никак не при очередном кризисе. Это пока она тут, они полностью ей верны, но кто даст гарантию, что как только она улетит их жадность или желание возвыситься не возобладает над осторожностью и верностью? Вот именно, гарантий на это никаких, так как в преступники как раз и идут те, кто не отличается верностью и за ними всегда нужен глаз да глаз. Эх, жаль, что никто из её подруг не захотел ей помогать, так как их подобное времяпрепровождение не интересовало.
   В общем, и разорваться нельзя, и делать что-то нужно. Именно по этой причине она решила присмотреться к детишкам, тем более, что они всё равно уже тут и их многие видели, в том числе и в её сопровождении. Вывод был сделан однозначный и теперь многие пытались подкатить к детворе с различными предложениями и при этом не попасться на глаза её подчинённым. У некоторых это даже получалось. Не то, чтобы это приносило таким умникам какую-то пользу, всё-таки детишки хоть и не имели обширного опыта общения с подобными личностями, разбираться в разумных умели, этому их научили, но уже сам факт, что кто-то решил, что может игнорировать её волю, наглядно показывает, какая на "Омеге" сложилась ситуация. Ну ничего, она ещё немного подождёт, чтобы большинство желающих скинуть её проявили себя, а потом она нанесёт удар. Она напомнит им, почему смещённые ей, в своё время, бывшие владельцы "Омеги" предпочли отступиться и занять те ниши, которые она им предложила.
   А вообще, давно уже было пора проредить весь тот сброд, что обосновался на станции за последнее время, уменьшив его до адекватного количества, а то больно уж наглыми стали эти новички, а глядя на них и остальные начали поднимать головы. Тем более, что она итак собиралась это сделать, а тут ещё и Санак с Брэем на станции появились. Как же всё удачно складывается - дети с их алинами послужили отличным раздражителем, который заставил многих выжидающих начать действовать, Санак и Брэй смогут сработать изнутри, ударив её противникам в спину, а она, вроде как занятая подготовкой своего корабля для поездки, имеет возможность незаметно сконцентрировать значительные силы в районе порта и за пределами станции, чтобы нанести удары по начавшим действовать мудакам, высаживаясь в нужной точке и продвигаясь по кратчайшим маршрутам.

   * * * * *

   Когда в закрытую систему, где неподалёку от имевшегося там Ретранслятора висело два флота и одна эскадра, в сопровождении двух фрегатов прибыл госпитальный корабль людей, то никто не обратил на это особого внимание. Ну подумаешь ещё одно невооружённое судно прилетело к людям, мало ли их уже было? То прилетали представители командования и консультанты, то представителей СМИ привозили, чтобы они могли лично убедиться, что война завершена и с турианцами ведётся конструктивный диалог, то корабли снабжения привозили пополнение запасов. Да и в первую неделю этот корабль так же не привлекал к себе внимания, притулившись неподалёку от флагмана. Ну вылетали два раза в земные сутки с него шлюпки, совершая облёт всех кораблей флота людей, так на то оно и медицинское судно, чтобы проверять состояние бойцов и оказывать им медицинскую помощь, в том числе и психологического плана.
   Но через эту самую неделю уже не от госпитального корабля вылетали шлюпки, а катера от кораблей флота людей стали очень активно посещать летающий госпиталь, что не могло не привлечь внимания как турианцев, так и гетов. Впрочем, вторые очень быстро разобрались что к чему и утратили интерес... Ну как, утратили. Большая часть гетов перестала обращать на происходящее внимание больше необходимого для выполнения протоколов безопасности, но некоторая часть общности эскадры продолжала наблюдать за событиями, изучая людей и составляя психологические портреты личностей, чтобы в последствии составить модель поведения людей и выработать подходящие протоколы взаимодействия, на случай, если им понадобится налаживать с этими разумными контакт.

   * * * * *

   -Сестричка, а это обязательно? - здоровенный жлоб под два метра ростом и с такими плечами, что на них он мог положить пулемёт и тот бы никуда не делся, судя по нашивкам корабельный космопех с флагманского дредноута, жалостливо смотрел на молодую, лет двадцати пяти на вид, и не такую уж высокую медсестру, всего каких-то метр семьдесят восемь, которая чёткими движениями заряжала в инъектор очередную ампулу с вакциной. - Я же совершенно здоров.
   -Капрал, если вы не прекратите мне мешать, то быстро обнаружится, что вы очень даже больны, после чего вам пропишут курс живительных лечебных клизм, - закончив заряжать инъектор, медсестра развернулась к космопеху и вперила в него строгий взгляд, - и можете мне поверить, эта процедура очень быстро прочистит вам те немногие оставшиеся мозги, что вам не успели отбить в учебном лагере. Сядь.
   Вроде бы медсестра и не повышала голос, но пехотинец под её взглядом вытянулся в струнку, а когда последовала команда сесть, то он тут же плюхнулся на указанный стул.
   -Руку оголил, - последовала следующая команда. - Левую, болван... Вот так. Замри, - медсестра прижала ствол инъектора к плечу мужчины и послышался очень тихий, короткий пшик. - Ну вот и всё, больше было разговоров, чем дела. Всё, свободен, марш в комнату ожидания - ждёшь меня там.
   -Слушаюсь! - капрал вскочил на ноги и ломанулся к выходу из кабинета.
   -Следующего пригласи! - еле успела крикнуть ему в спину медсестра, после чего устало покачала головой, разворачиваясь к манипуляционному столику и принимаясь заряжать новую ампулу с вакциной: - Взрослый же мужик, а ведёт себя как дитё в садике.
   -Все мы, мужчины, в какой-то мере дети, - раздалось от двери. - Будьте к нам немного снисходительными.
   В кабинет зашёл улыбающийся мужчина в форме офицера космопехоты и со знаками различия первого лейтенанта. Своими габаритами он не уступал покинувшему кабинет капралу, разве что в плечах был не такой широкий.
   -Возможно, но своим поведением эти "дети" задерживают и меня и самих себя, а за сегодня нам нужно успеть вакцинировать ещё одну роту, - ответила медсестра на слова офицера, - и если каждый будет утверждать, что прививка ему не требуется, то мы провозимся до самого вечера. А медики ведь тоже люди и нам точно так же, как и всем остальным, нужен отдых. Садитесь, - кивнула она на стул.
   -И всё же, как по мне, так не так уж он и не прав, - высказался лейтенант, усаживаясь на указанное место. - Я, конечно, медицинский ВУЗ не заканчивал, но всё-таки высшее образование имею и понимаю, что никакие болячки турианцев на нас действовать не могут, в связи с другим типом закручивания белка.
   -Во-первых, лейтенант, не вам решать, нужно проводить вакцинацию или нет, - недовольно сообщила медсестра. - Во-вторых, вы правы только частично, так как в большинстве случаев это действительно так, и вирусы и микрофлора турианцев в наших организмах жить не может, но имеются теоретические работы, которые доказывают возможность заражения. Да, там должны сложиться множество факторов, но всё же. Ну и самое главное, это в-третьих - контакт был установлен не только с турианцами, но также с батарианцами и азари, а у них белки вполне себе схожи с нашими. Согласно проведённым исследованиям их микрофлора вполне себе имеет все шансы поселиться в нашем организме. Конечно, большинство их погибнет, но даже одной какой-нибудь бактерии может хватить, чтобы ваш корабль вымер до того, как вам успеют помочь. Именно поэтому сюда и пригнали наш госпиталь, и мы всё это время делали посевы культур с каждого корабля и собирали информацию по самочувствию членов экипажей, а сейчас проводим вакцинацию всех без исключения. Руку оголите.
   Подойдя к офицеру, медсестра ввела тому вакцину и вернулась обратно за свой столик, перезаряжая инъектор.
   -Моя бы воля, так я всю команду вашего дредноута закрыла на карантин, а адмирала вообще поместила в изолятор, но тут у вас на первом месте политика, - сообщила, как выругалась, девушка. - Как будто мало нам было за всю историю своих пандемий, так теперь ещё гадай, не привезёт ли кто-то на Землю болячку из космоса.
   -Но мы ведь уже давно летаем и посетили множество планет, и пока ничего такого, с чем наши доблестные медики не справились, не было, - решил немного смягчить медсестру мужчина.
   -А вы вообще знаете, чего нам это стоило? - поинтересовалась девушка.
   -Эм-м... Нет, - как-то озадачено ответил лейтенант.
   -Вот лучше вам и не знать, - припечатала медсестра в ответ. - И вообще, вам пора идти в комнату ожидания. Через пол часа я проверю как вы перенесли прививку.
   -Всё-всё, уже иду, - примирительно улыбнулся мужчина, натягивая на свои широкие плечи форменную куртку и вставая. - Кстати, я последний из нашего взвода, - сообщил он уже на выходе, - а следующий взвод что-то не видно.
   -Вот же... - вздохнула медсестра. - И как с вами можно после этого нормально работать?

   * * * * *

   -И всё же, почему ты нас отозвал, - поинтересовалась Пания, развалившись на спине у лежавшего в своём ложементе Чёрного и водя кончиком его хвоста по его же наспинным выростам.
   После того, как геты передали им сообщение и пожелание возвращаться домой, азари с удивлением узнали, что сами геты остаются в той системе в роли наблюдателей. Впрочем, они уже давно все привыкли, даже молодые члены экипажа, что решения Короля зачастую не продиктованы известными окружающим событиями и выводами, а основаны на каких-то своих идеях, о которых он не потрудился известить исполнителей. Впрочем, всё как всегда и везде, так как исполнителей редко когда ставят в известность о причине, побудившей отправить их в очередную жопу мира, где им предстоит найти какую-нибудь милую зверушку и привезти её в целости и сохранности. И кому какое дело, что эта зверушка нужна только для того, чтобы её можно было подарить любимой дочке, которая увлекается организацией зоопарка.
   В общем, распрощавшись с людьми, которые так хорошо их приняли (что и не удивительно, умение нравится у азари и так очень хорошо развито, а у личных учениц Чёрного оно вообще вышло на недосягаемый для азари из Пространства Цитадели уровень), азари отправились домой. А так как спешить причины у них не было, то и летели они по длинному маршруту, которым редко когда пользовались и где шанс столкнуться с кем-то был минимальным. И это не потому, что они чего-то опасались, их корабль мог отбиться от большинства возможных противников, а от тех, с кем они не смогли бы справиться без повреждений, они всегда могли улететь. Причина была немного другая - они просто хотели привести мозги в порядок и разобраться со всей собранной информацией, прежде чем предстать перед Чёрным. Но в конце концов они добрались до границ кварианской зоны и, будучи проверены гетами-пограничниками, отправились на доклад.
   =Вы, своими действиями, привлекли слишком много внимания, - сообщил Чёрный, одновременно общаясь и набирая какой-то текст на свисающем на штанге с потолка терминале. - Вот что вам стоило прикинуться искательницами приключений из Пространства Цитадели?
   Падающий сверху конусом свет создавал немного нереалистичную картину, оставляя нижнюю часть огромного Чужого в темноте, посреди небольшого круга света, вокруг которого растеклась скрывающая окружающую обстановку тьма.
   -Они бы всё равно догадались, что мы не оттуда, - отмахнулась азари. - Мы умудрились вывалиться прямо в порядках турианского флота, который находился в полной боевой готовности, и они отлично видели возможности нашего корабля. Так что даже если сразу они и не догадались, то потом в системе появился этот контрабандист, а эта публика всегда знает ТТХ кораблей пограничников, у которых самые скоростные и манёвренные корабли. Кстати, нужно будет пробить, кто этот батарианец на самом деле, очень уж он подозрительный, да и команда у него не менее подозрительная.
   =Уже, - успокоил её Чёрный, несильно качнув головой, после чего приказал: - Доложи.
   -Одаск Чамфакк. Достаточно известный контрабандист, занимающийся доставкой разнообразного товара, в том числе и рабов, практически в любую точку галактики, - из окружающей темноты на освещённый участок вышел один из Голосов и принялся докладывать: - Ходят слухи, что у него имеются связи с достаточно высокопоставленными разумными во многих государствах, но точных данных ни у кого нет. В ходе поисковых мероприятий было выявлено, что время от времени этот разумный выполняет задания непосредственно Совета Цитадели, а на его борту имеется как минимум два агента Совета. Вероятность того, что в регионе Верных турианцев он появился по заданию Совета составляет более восьмидесяти процентов.
   =Как видишь, твоя догадка оказалась верной и этот батарианец действительно не совсем тот, за кого себя выдаёт, - прокомментировал доклад Чёрный.
   -И что ты будешь делать? - поинтересовалась Пания.
   =В смысле?
   -В смысле, что ты будешь делать с этим батарианцем? - уточнила свой вопрос азари.
   =А я должен? - озадачился Чёрный.
   -А разве он тебе не мешает? - удивилась Пания. - Там же осталась эскадра гетов, и он может доложить в ПЦ про них.
   -Эскадра ни от кого не скрывалась, поэтому в Пространстве Цитадели про неё уже знают, - вместо Чёрного ответил Голос. - Так же имеется информация, что некоторые турианцы, как из Новых, так и из Верных, сотрудничают с ГОР саларианцев, так что про появление нашей эскадры последние должны уже быть в курсе.
   =Вот видишь? - махнул левой рукой Чёрный, отпуская Голоса. - А тут вы такие красивые. Это к гетам никто лезть не решится, а к вам, да ещё притом, что вы размещались на корабле людей, вполне могли рискнуть. Опыт в проникновении на чужие корабли у коммандос имеется.
   -Да отбились бы мы, - легкомысленно отмахнулась Пания.
   =В этом я и не сомневаюсь, но напомню, что кроме тебя и Ники на корабле были и другие азари, которые не имеют такого опыта и силы, так что вполне могли быть потери, - напомнил Чёрный, - а вы слишком медленно размножаетесь, чтобы терять так глупо.
   -Вот оно как... - протянула азари, - а я уже подумала, что ты за нас переживал.
   =Откуда у тебя в голове такие глупости появились? - задал вопрос Чёрный, возвращаясь к набору текста. - Вроде для старческого маразма ещё рано.
   -Эй, я ещё молодая! - возмутилась Пания, начав стучать плашмя наконечником хвоста Чёрного ему по спине.
   =Да-да, ты у нас дева в самом рассвете сил, - кивнул Чёрный, - всё никак не повзрослеешь, ши-ши-ши.
   -Вот же, - надулась азари, - а если я не хочу становиться матроной?
   =Ты же знаешь, что это естественный цикл развития твоего вида, так что несмотря на все применяемые методы сохранения молодости когда-нибудь тебе всё же придётся повзрослеть, как произошло с Никой.
   -Ты заметил, да? - резко успокоилась Пания.
   =Мне сложно такое пропустить, ведь у вас даже запах в этот момент меняется, - хвост Чёрного изогнулся, высвобождаясь из цепких рук азари, и обвился вокруг её тела, после чего перенёс к морде своего хозяина: - Не нужно так расстраиваться, что подруга решила перешагнуть на следующий этап. Когда-нибудь ты так же сделаешь такой выбор, так как захочешь познать радость материнства.
   -Угу, прямо как ты, - огрызнулась теперь уже самая старая дева среди всех азари.
   =Пф-ф, очень смешно, - выдохнул Чёрный в лицо Пании. - И вообще, я Король и я не рожаю.
   -Ну да, ну да, ты только овоморфов откладываешь, - усмехнулась Пания, настроение которой немного исправилось, когда её подколка достигла цели.
   =Верно, но это не беременность, а мои потомки не являются для меня аналогом ваших детей для вас, - пожал плечами Чёрный, после чего вновь положив азари себе на спину. - Ладно, возвращаясь к вашему путешествию, а точнее, к посещению одной конкретной планеты. Я внимательно изучил отправленные вами через Текуниса материалы, но не нашёл самой упомянутой вами методики, а только её описание...
   -С этим как раз и проблема, так как любая попытка записать приводит к пониманию, что тебе не хватает слов, так как ни на одном известном нам языке нет нужных терминов, - вздохнула Пания. - По этой причине сами шаманы хоть и ведут записи, но используют только личное обучение через свой аналог Слияния. Не такой удобный, как у нас, но более контролируемый, чем Объятия у азари из Пространства Цитадели.
   =Я так и понял, - кивнул сам себе Чёрный. - Тогда...
   -Да-да, поняла, - скривилась азари, переворачиваясь на живот и обнимая Чёрного за шею руками и прижимаясь лбом куда-то под основание короны на его голове. - А я ведь хотела отдохнуть, - пробурчала она оттуда.
   =Потом отдохнёшь, - успокоил её Чёрный. - Всё равно ничего срочного больше нет.
   -Угу, ты ещё скажи, что никого не отправишь к шаманам, - хмыкнула Пания.
   =А что, кроме вас больше некого? - вроде как удивился Чёрный.
   -Может и есть, - согласилась Пания, - но неужели ты думаешь, что я проигнорирую такую интересную возможность для самосовершенствования?
   =Пф, даже и в мыслях не было, - отшутился Чёрный, после чего из его голоса пропало всё веселье: - Я начинаю.
   -Хорошо, я готова, - отозвалась азари.
   Обе фигуры разумных замерли, а контролирующие происходящее геты притушили свет, погрузив освещённый пятачок зала в полумрак.

   * * * * *

   Ника пребывала в тяжёлых раздумьях. И ведь как казалось всё просто, когда она была девой, когда она принимала решение двинуться вперёд, прекратив существовать как застывшее в смоле насекомое, вроде бы и не старея, но и не изменяясь. Хорошо ещё опыт продолжал накапливаться и она давно уже перестала быть той наивной девочкой, которую подобрал Отец. Вернее, тогда он ещё не был Отцом, а был страшным и непонятным монстром, который был частично виновен в смерти её матери и отца. Но постепенно её отношение к нему менялось и в какой-то момент она стала воспринимать его совсем по-другому. И пусть он не был её родителем, но он сумел заменить собой и мать и отца. Очень строгую мать и невероятно дотошного в обучении отца. Но вместе с тем она знала, что в любой момент может прийти к нему и рассказать о любой возникшей проблеме, получив если не совет, как быть, то направляющего пинка, в зависимости от настроения у Чёрного.
   Вот только была во всей этой ситуации одна маленькая деталь, которую она, будучи девой, не учитывала - Отец не был азари. Это не было проблемой само по себе, так как по своей природе азари и так были очень толерантными к любым другим видам, а уж жизнь в Улье и обучение придали этой черте дополнительные свойства, из-за чего она ко всем относилась одинаково - ко всем своим одинаково хорошо, а ко всем остальным одинаково безразлично, оценивая их только по личным качествам.
   Так вот, это не было проблемой само по себе... пока она была девой, но после того, как её организм начал меняться в сторону матроны, у неё появился ещё один критерий оценки окружающих, и этот критерий сейчас, образно говоря, захлёбывался слюной только при одном упоминании Чёрного, настолько он был совершенен с позиции азари. Вот только вся долгая жизнь до этого момента твердила, что он Отец, а значит не годится для того, чтобы стать образцом для будущего ребёнка. Она привыкла воспринимать его в роли родителя, того, кто её воспитал и сделал именно такой, какой она была, но это было пока она была девой, которая не задумывается о продолжении рода. Сейчас же, когда она превращалась в матрону, её гормональный баланс кардинально сместился и то, что раньше она воспринимала как само собой разумеющееся, теперь уже не было таким однозначным.
   Хорошо ещё, что она не была глупой и отлично поняла, почему её так сильно потянуло к тому адмиралу людей, так что по прибытию домой она была к чему-то такому готова, а потому, сумела удержаться от того, чтобы при виде Чёрного расплыться перед ним выброшенной из воды медузой. Но каких трудов ей стоило удержаться, чтобы не вышвырнуть из зала так нагло развалившуюся на спине Чёрного Панию, которую в тот момент она воспринимала как конкурентку. Судя по всему её организм пытался наверстать всё то время, что она сдерживала своё физическое развитие, потому и такие резкие реакции... А может она сама виновата и связано это именно с быстрым переходом, в то время как обычно переход от девы к матроне происходит очень плавно, в течении нескольких десятков лет. Ведь физиологические изменение у азари при смене возрастной фазы, что от девы к матроне, что от матроны к матриарху, происходит не только и даже не столько при достижении определённого возраста, сколько в результате ментального взросления и изменения взглядов на жизнь, когда меняются приоритеты, и привычное и интересное для девы вдруг постепенно становится если и вызывающим скуку, то уже далеко не такими интересными как раньше.
   И именно по этой причине она сейчас сидела в этом небольшом зале для медитаций и пыталась привести мозги в порядок. Вот только время от времени отбегавшие алины, принимавшиеся её внимательно обнюхивать, постоянно сбивали сосредоточенность. И ведь не отругаешь их, так как она отлично чувствовала, что они явно испытывают к ней некое почтение и даже почитание. Они, конечно, и раньше слушались любого её приказа, но сейчас это было больше похоже на то, что они испытывали по отношению к Чёрному. Судя по всему если раньше они воспринимали её как пусть и старшую, но всё же вполне себе обычную особь примерно уровня Преторианца, то сейчас она переходила в категорию Принцесс. По крайней мере именно так она воспринимала изменение отношения к ней алинов. Странно, но раньше она подобное не замечала, хотя многие её подруги стали матронами. Возможно это связано с тем, что она действительно раньше не обращала на подобное внимание, а может, тут играет роль ещё и уровень личного развития, точнее, ментальные возможности. Всё-таки в плане ментальной силы Ника была одной из лучших, лучше неё была только Пания, у которой было изначальное преимущество как от рождения, так и из-за особенностей детства.
   Но всё это сейчас было не важно и поразмышлять о причинах такого отношения к ней алинов она сможет потом. Сейчас же ей требовалось всё же отстраниться от окружающей действительности и привести свои мозги в порядок, благо все необходимые приёмы для работы с сознанием и контроля своего тела ей были известны.

   * * * * *

   "Опять неудача," - констатировала Королева, наблюдая через одну из своих рабочих за рушащимся на поверхность планеты кораблём.
   Со стороны казалось, что космический корабль падает очень медленно, как-то даже с натугой и неохотой, как будто обычный корабль сквозь толщу воды. Но это впечатление было очень обманчивым и на самом деле он нёсся к поверхности с огромной скоростью, из-за чего выглядел как болид, оставляя за собой пламенный хвост, который постепенно тускнел, пока не превращался в дымную, расплывающуюся в небе черту. Вскоре окутанный пламенем корабль скрылся за горизонтом, который озарило яркой вспышкой, после чего прибежала звуковая ударная волна, вначале через землю, а потом и по воздуху. Никакого ущерба она нанести не могла, слишком слабой была, но вот краткое недовольство среди членов Улья вызвало.
   Если бы Королева могла считать привычными для основной массы разумных в галактике цифрами, не важно какими, хоть десятеричными, хоть шестеричными, хоть ещё какими группами, то она бы сказала, что это был двенадцатый корабль за последнюю тысячу лет. Но так как она воспринимала количество немного по-другому, не оценивая его абстрактными цифрами, то она только отметила, что и в этот раз подготовки оказалось недостаточной и нужно снова придумывать новый способ захвата судна. Сейчас же нужно будет направить рабочих на место крушения, чтобы они подобрали максимально возможное количество обломков, некоторые из которых можно будет использовать в последствии.
   Корабли пока ещё не инкубаторов оказались достаточно прочными, и даже падение на планету не разрушало их полностью, так что на месте крушения всегда оставалось что-то интересное, а иногда даже работающее. Поначалу разобраться во всём этом было сложно, но имея в запасе достаточно времени и отличный пример для копирования, она научила своих подчинённых приносить нужных ей думающих будущих инкубаторов, у которых она с интересом копалась в головах. Вначале она очень часто не могла точно отмерить нужный уровень воздействия и превращала их в пускающих слюни идиотов, пусть она и не знала самого этого слова, ещё до того, как находила нужные ей знания. Но постепенно её навыки улучшались и теперь, до того, как думающий будущий инкубатор превращался в недумающего будущего инкубатора, она успевала узнать много всего.
   Откуда брались эти самые думающие будущие инкубаторы? Так с тех самых кораблей, которые время от времени прилетали на планету, в попытках раздобыть одного из её детей или украсть овоморфов. Жаль, только, что прилетали пока ещё не инкубаторы очень редко, так что после очередной неудачи и оценки допущенных ошибок приходилось достаточно долго ждать и готовиться, пока появлялся новый шанс. И ведь если бы дело было только в том, чтобы дождаться новой попытки, с этим-то у неё проблем не было, так как уж что-что, а ждать она умела очень хорошо. Да и без этого ей всегда было чем заняться. Но проблема была в том, что где-то там был Враг, и время, до того момента, когда он начнёт действовать, утекало вроде бы неспешно, но неуклонно. И после каждой неудачи его оставалось всё меньше и меньше.
   Но ничего, она учла последние ошибки и в следующий раз её посланцы сделают всё как нужно. Необходимо только дождаться, когда накопится достаточное количество думающих будущих инкубаторов, чтобы родившиеся Солдаты и Рабочие обладали достаточным уровнем индивидуальности и самостоятельности, необходимыми для изучения и применения навыков, нужных для управления летающими кораблями.

   * * * * *

Глава 25.

   Что такое биотика? Согласно общепринятому определению, это умение с помощью своей нервной системы возбуждать имеющиеся в организме, а точнее на нервных волокнах, узелки ткани содержащей нулевой элемент, в результате чего создаётся так называемый эффект массы. Мощность этого эффекта можно повысить с помощью биотических усилителей, которые усиливали определённые нервные импульсы, необходимые как раз для возбуждения узелков с НЭ. Вот только наличие этих самых узелков совсем не гарантировало, что такой разумный сможет применять биотику. Ведь для этого требовалась определённая организация нервной системы, как центральной, так и периферической, которая позволяла произвольно возбуждать тот или иной участок нервных пучков, а то и вообще задействовать отдельные нервные волокна. И из всех известных в галактике видов на такое были способны только азари. Да и то им требовались изматывающие, длительные тренировки, чтобы открыть свой потенциал.
   Но как быть остальным? Как быть тем, кто на такое не способен? Ведь это очень обидно, иметь нужную структуру, но не иметь возможности ей воспользоваться. Но если какая-то задача не решается, что говорится, в лоб, то всегда можно найти обходной путь. Вот и разумные его нашли - придумали биоимпланты, которые помогали структурировать мысли и сознание, и давали возможность для избирательного задействования нервной системы. Да, возможности такого суррогата были ниже, как по мощности, так и по разнообразию приёмов, но когда это единственный вариант и выбор имеется только между получить вот такую ущербную биотику или вообще остаться без неё, то выбор закономерен.
   Вот только всё это так и не объясняет, как же применяется биотика, так как создать эффект массы определённой конфигурации недостаточно, ещё и требуется направить его в цель. И вот тут-то и начинается область, в которой изучавшие биотику бродят как в тумане. Ведь наличие необходимых узелков и правильное обучение ещё не делает из разумного биотика, и бывали случаи, когда при одинаковом обучении имеющий меньший потенциал становился намного более сильным и разносторонним биотиком, чем имевший изначально лучшие физиологические показатели. И если бы это были единичные случаи, то их можно было бы списать на природный талант, так сказать, но подобное встречается повсеместно. Есть множество теорий, почему так происходит, но ни одна так и не получила подтверждение, так как завязанные на физиологии не подтвердились, а всевозможные эзотерические невозможно подтвердить, так как никто не знает, как к этому вообще подступиться. Ведь ни один из имевшихся измерительных приборов не мог зафиксировать ничего постороннего, а наука всегда опиралась только на доказуемые, проверяемые факты.
   Именно по этой причине все попытки создать искусственный аналог биотики всегда заканчивался очередной неудачей. И только доставшиеся от протеан технологии эффекта массы давали понять, что это всё же возможно. Но если учесть, что на самом деле никто не понимал, как же всё это работает, а все только пользовались готовыми конструкциями, которые они сумели повторить, пусть и на свой лад, постепенно улучшая их качество чуть ли не методом тыка...
   Но всё это не относилось к одному закрытому от посторонних анклаву учёных, которых даже можно было назвать фанатиками, настолько они были уверены в правильности выбранного ими пути. Впрочем, если учесть, что большинству из них уже давно перевалило за тысячу лет, их внешность кардинально изменилась, а лидер был единственным, кого Король принимал почти на равных, можно было сделать вывод, что они не так уж и не правы. И вот именно этот коллектив подошел к разгадке феномена биотики, той её части, которая отвечала за управление эффектом.

   * * * * *

   Статная азари неопределённого возраста, от которой растекалась аура права приказывать, стоя в окружении очень странных существ самого разного вида, наблюдала за носившимся по полигону безголовым гуманоидным механизмом, который сыпал вокруг биотическими приёмами, разрушая различные мишени, выполненные из металла и бетона. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить, что механизм представлял из себя варитек, только без внешнего корпуса, а многие модули выглядели так, как будто их воткнули туда в последний момент и вообще от другой машины. Временами казалось, что плюющаяся искрами машина развалится во время очередного кульбита или её проводка обязательно перегорит во время очередного использования биотики. Но время шло, а сидевший в машине пилот продолжал выполнять поставленную задачу. Вместе с тем подобный внешний вид совершенно не мешал варитеку двигаться, зато позволял рассмотреть все внешние нюансы работы миомеров, системы охлаждения и искусственной биотической нервной системы. Впрочем, никому из наблюдателей не было дела до внешнего вида машины, так как информацию о происходящем они получали от более высокочувствительных и точных инструментов, чем глаза органиков.
   В какой-то момент варитек замер, уничтожив все мишени, после чего длинными, настильными прыжками направился к наблюдателям. Некоторые из этих наблюдателей зашевелились, пряча выдвинутые ранее сенсоры, а то и целые их массивы, которые в разложенном состоянии напоминали фантастическую паутину, растянутую для ловли гигантских насекомых.
   -Я впечатлена, - сообщила азари стоящему рядом существу, которое своим внешним видом напоминало ксеноморфов, но только напоминало.
   -Мы старались, - последовал скромный ответ. - В сборке испытательного стенда принимали участие почти все, желая успеть к вашему прилёту, матриарх Ирисса.
   -Давай без этого вот всего, Кейн, - неопределённо шевельнула кистью азари. - Тебе ведь примерно столько же, сколько и мне, да и некоторые из присутствующих не уступают мне возрастом, десяток лет туда-сюда даже не смешно. Тем более, что вскоре тебе с твоими коллегами предстоит пересобрать моё тело практически заново.
   -Работа, это работа, а личное - личное, - взмахнул хвостом Кейн и улыбнулся, - но если ты хочешь, то ничего не имею против. Да и нам, как кварианцам, на ты привычней общаться. Но нам действительно приятно, что собранная буквально на коленке поделка сумела произвести на тебя впечатление.
   -Ну-у... то, что она не развалилась на демонстрации, так же достойно восхищения, - усмехнулась Ирисса, - но вот тот факт, что вы сумели создать варитек-биотика, впечатляет намного больше. Насколько я понимаю, эта технология полностью масштабируема?
   -Совершенно верно. Согласно теоретическим выкладкам её можно увеличить размерами до несколько сот метров... или уменьшить до размеров тела обычной азари, - подтвердил бывший кварианец.
   -И насколько большим может быть искусственный биотик? - поинтересовалась азари, проигнорировав последнюю часть ответа, ведь она и так знала, что её искусственное тело будет пересобрано с учётом этой новой технологии.
   -Думаю, метров до шестисот, - последовал ответ.
   -Крейсер, - кивнула азари.
   -Совершенно верно, - несколько раз кивнул Кейн, после чего добавил: - Но у нас имеется ещё одна технология, разработанная на основе этой, которая, в теории, понятное дело, позволяет построить корабль-биотик даже двухкилометровой длинны.
   -А ядро для него у вас есть? - со скепсисом в голосе поинтересовалась Ирисса.
   -Само собой... нет, - развёл основными руками бывший кварианец. - Но у этой проблемы уже есть два решения. Можно обойтись ядром массы для дредноута и использовать его для крейсерского режима, а для боя пользоваться БНС... А можно построить корабль вокруг гравитационной катапульты, которую сейчас дорабатывают в одном из исследовательских центров. Мощности её ядра с запасом хватит для обеспечения всех систем двухкилометрового корабля даже во время боя, а если ещё и усилить их биотикой, м-м...
   Пока между двумя разумными, чьи родные тела давно уже были заменены на псевдоживые, пусть и по разным причинам, испытательный варитек добрался до наблюдателей, где и замер, опустившись на одно колено. Само собой, это было сделано не для какого-то там пафоса или ещё какой глупости, а банально для большего удобства пилота, который как раз открыл кабину, находившуюся в районе грудной клетки, как раз над ядром массы, располагавшегося в центре масс в животе, и сбросил "верёвочную лестницу". Так как дорабатывали всё в спешке, то на такие мелочи, как обеспечение пилота нормальными средствами штатного покидания кабины в полевых условиях не озаботились, так что пришлось быстро вязать из подручных материалов лестницу.
   Спустившийся по лестнице пилот внешне не отличался от обычного кварианца затянутого в скафандр пилота, на котором можно было увидеть идущие вдоль позвоночника и конечностей скрытые под клапанами контакты нейронного подключения. Вот только это не был скафандр. Это было улучшенное тело одного из учёных-испытателей, который не так давно присоединился к группе Кейна и вносил изменения в своё тело именно с учётом того, чтобы можно было испытывать предназначенную для обычных кварианцев технику.
   -Я буду так же выглядеть? - поинтересовалась Ирисса, глядя на идущего к ним кварианца.
   -Нет, что ты, - махнул одной из грудных конечностей Кейн. - У него очень многофункциональное тело, в которое, в том числе, встроен целый измерительный комплекс, что очень сильно помогает в работе. У тебя же, по проекту, внешне тело ничем не должно отличаться от органического... Ну, на взгляд обычного органика, - уточнил он после короткой паузы, после чего, заметив приподнявшуюся у азари "бровь", добавил: - Если ты, понятное дело, сама не захочешь чего-то экзотического.
   -И какие ограничения, если мне придёт в голову получить что-то вроде вашего? - вроде как безразлично поинтересовалась Ирисса.
   -Дай-ка подумать... - Кейн сделал задумчивый вид, приподняв голову, как будто смотрит куда-то вверх, и начав постукивать указательным пальцем по подбородку. - Всё, что можно впихнуть в двухкилометровый корпус, - сделал он заключение. - Как я уже говорил, пока это максимальный размер боевого корабля, который мы можем собрать.
   -Ну как вам? - поинтересовался подошедший кварианец.
   Несмотря на то, что его тело уже претерпело значительные изменения, можно было заметить, что кварианец нервничает, ожидая оценки своих действий.
   -Тебе стоит подучиться, - внешне безразлично бросила Ирисса. - Слишком долго готовишься при выполнении каждого приёма, слишком большие паузы между ними, слишком низкая точность и слишком низкая плотность области приёма.
   С каждым словом азари, кварианец как-то весь сжимался, опуская голову, а под конец озвучивания оценки явно не знал куда деться.
   -Поздравляю, - в отличие от азари, Кейн наоборот демонстрировал благодушие и полное довольство, - ты продемонстрировал достаточный уровень, чтобы матриарх Ирисса взялась оценить твой уровень подготовки. Ну и да, сравнивала она тебя с опытными матриархами-биотиками, которые в одно лицо могут зачистить укреплённую базу, так что для кварианца-небиотика всё очень и очень замечательно, нужно только больше тренироваться.
   -Куда уж больше, - буркнул кварианец, - итак последнюю неделю из кокона почти не вылазил.
   -Неделю? - в голосе азари явственно слышалась насмешка: - Мои сородичи тратят на освоение биотики сотни лет, если желают действительно что-то из себя представлять.
   -Ну так сколько усилий затратил, такой и результат, - усмехнулся Кейн. - Будет больше работать, будут и результаты лучше. Да и не биотик он, так что результат не просто хороший, а очень хороший. Дальше, понятное дело, прогресс затормозится, но какие его годы, ещё научится... как и все мы. Ладно, - посмотрел он на кварианца-пилота, - иди, помоги со считыванием и интерпретацией данных с варитека, а мы пойдём, займёмся нашим вопросом.
   Повернувшись к Ириссе, Кейн повёл рукой, приглашая её следовать к ожидающему их пассажирскому пинасу, на что та благожелательно кивнула и шагнула вперёд.

   * * * * *

   Альянс Систем лихорадило. Впрочем, его в последнее время постоянно лихорадило, так как любое случившееся за эти месяцы событие могло поставить всю человеческую цивилизацию на уши, а тут они происходили одно за другим. Контакт с инопланетной цивилизацией, который перерос в вооружённый конфликт. Сами то боевые действия для людей не были чем-то таким уж небывалым, всё-таки за любой год этого века хорошо если несколько дней этих самых вооружённых конфликтов не было, но тут то всё вполне могло перерасти в полноценную межзвёздную войну. Одного этого было вполне достаточно, чтобы на Земле и в колониях началась паника, но тотальный контроль за СМИ позволил избежать этого. К счастью, сам конфликт относительно быстро завершился подписанием мирного договора, но тут же произошёл контакт и с другими инопланетными видами, на фоне которых человечество смотрелось достаточно бледно, а ТТХ их кораблей, по крайней мере одной из сторон, ясно демонстрировали, что в случае вооружённого конфликта шансов на победу у флота людей нет. И это только если учитывать технические характеристики одиночных кораблей-одноклассников, а ведь у инопланетян было ещё и количественное превосходство.
   Если с ТТХ кораблей ещё что-то можно было сделать, пусть и не в ближайший год, слишком многое требовалось хотя-бы довести до стандартов Пространства Цитадели, то вот с количеством возникали закономерные проблемы, так как строить больше, чем твоя экономика может себе позволить, было невозможно. Впрочем, вопрос экономики, на данный момент, больше упирался не в саму возможность постройки и содержания необходимого количества кораблей, а в разобщённость производственных мощностей и финансов на множество национальных корпораций, которые обязаны подчиняться законам своих стран. Это делало невозможным адекватно реагировать на возникшую проблему, так что создание надгосударственной структуры Альянса Систем было направлено, в том числе, и на решение этой задачи.
   Вот только мало объявить о создании нового центра власти, нужно ещё и создать адекватное ситуации правительство, которое бы устраивало большую часть участвующих в процессе субъектов, а вот с этим возникли проблемы. Вернее, не совсем проблемы, скорее вполне предсказуемые сложности. Ведь мало назначить верховного правителя и создать вертикаль исполнительной власти, требуется ещё выработать и принять законы, на которые будут опираться институты власти в своей работе. И вот с созданием Парламента и были сложности, так как требовалось определиться, от кого будут избираться в законодательный орган депутаты, а так же установить количественный их состав и зависимость количества направляемых тем или иным субъектом АС депутатов от размера колонии, её населённости, её уровня значимости в экономике. А ведь были ещё и корпорации, многие из которых начали вывозить свои капиталы из Солнечной Системы, основывая собственные колонии и претендуя на собственных представителей в Парламенте.
   Вот только была среди человечества ещё одна сила, которая официально не контролировалась никем - пираты. Да, да, выбравшись в космос и распространившись на достаточно огромный объём пространства, люди не смогли избежать извечного желания халявы. Ведь чем неустанно трудиться, чтобы получить соответствующую оплату за свой труд, намного проще отнять у кого-то уже заработанное или то, что можно будет потом продать. Понятное дело, что в этом бизнесе было завязано очень много разумных, так как мало приобрести корабль да набрать команду, нужно было ещё и узнать, где и чем можно поживиться, а для перехвата самого завалящего грузовоза требовалось узнать его маршрут, а самое главное, узнать, в каких системах тот будет производить разрядку ядра массы, будучи неспособным сбежать.Так что пираты, это не только лихие налётчики, но и незаметные наводчики и торговцы информацией, которые так же работали не в одиночку, а полноценными командами, иногда создавая целые замаскированные организации. А если к этому добавить некоторый интерес спецслужб, которым было очень удобно чужими руками устранять неугодных или получать незадокументированное финансирование, то становилось понятно, насколько всё там было запутано и какие деньги на самом деле крутились в этом бизнесе.

   * * * * *

   Помассировав виски, Картер достал из кармана блистер и выдавил на ладонь таблетку обезболивающего. Закинув таблетку в рот, он свинтил у стоявшей на столе бутылки воды крышку и присосался к её горлышку, сделав несколько глубоких глотков. Поставив бутылку обратно и вернув на место крышку, мужчина откинулся на спинку кресла, дожидаясь, пока лекарство подействует.
   За последнее время головная боль стала неотъемлемым его спутником, постоянно напоминая, что не мешало бы отдохнуть. Но когда отдыхать, если Компания постоянно, с каждым транспортом, шлёт ему напоминание о необходимости результата? Но что он может сделать, если военные не допускают до контакта с инопланетянами никого из гражданских? Ему и так повезло добраться в эту систему и остаться тут, а не оказаться выдворенным обратно с первым же возвращающимся в системы людей кораблём. Понятное дело, что дело было не только в удаче, но и задействованных связях, как со стороны самой Компании, так и его личных, но даже так это не гарантировало даже такого результата, так что без удачи тут точно не обошлось. Он ведь оказался единственным из представителей различных компаний, кто сумел тут задержаться, неизвестно только насколько, остальных вообще чуть ли не сразу заворачивали обратно, многих даже не выпустив с корабля, на котором они прибывали в систему.
   Но несмотря на то, что ему позволили остаться тут, результата от этого не было, и ничего с этим нельзя было сделать. Тут не помогали ни связи, ни деньги, так как за контактами инопланетян следили неустанно, пресекая любую возможность несанкционированных встреч. Впрочем, нужно быть честным и признаться себе, что из всех появившихся в системе инопланетян только один изъявлял готовность общаться с широким кругом разумных, а именно представитель батарианского вида. Остальные, что турианцы, что азари, вообще не выказали никакого желания общаться с кем-то, помимо командования флота. А уж появившаяся в системе неизвестная группа кораблей вообще ни с кем не вступала в контакт, заняв дальнюю орбиту вокруг Ретранслятора и судя по всему наблюдая за происходящим. Узнать, кому она принадлежит, удалось только сегодня, и то это получилось почти случайно, а уж какое удивление это знание у него вызвало нельзя было передать словами.
   Но вчера в системе появилась ещё одна группа кораблей, принадлежность которых удалось установить достаточно быстро, эти суда принадлежали Пространству Цитадели и на их борту прибыли официальные дипломаты. Вот только два корабля из этой группы явно были разведчиками или принадлежали какой-то из спецслужб Цитадели, так как постоянно крутились неподалёку от эскадры роботов. У Картера даже возникло впечатление, что вся эта дипломатическая миссия была прикрытием для этих двух кораблей, и эти неизвестные геты и стоящие за ними их хозяева интересуют Цитадельцев намного больше, чем контакт с людьми. Впрочем, это не отменяло того факта, что представители Цитадели были более открытыми для общения, привезя с собой не только дипломатов для контакта с представителями правительства, но и чиновников более низкого ранга, которые намекнули, что готовы к диалогу с посланцами отдельных субъектов Альянса Систем и представителями бизнеса. А так как на данный момент он был единственным представителей крупного бизнеса, то это открывало отличные возможности.
   Завтра к "Арктуру" отправляется транспорт, с которым он сможет отправить первый по настоящему позитивный отчёт и возможно его перестанут подгонять. А если удастся заключить полезный для Компании договор, то его вполне могут не только премировать, но и значительно продвинуть вверх по карьерной лестнице.

   * * * * *

   В который уже раз Чёрного одолела скука. Ну а что поделаешь, если все задачи он распределил и теперь осталось только дожидаться результатов и отчётов о выполнении? Развлекавшие же его детишки в данный момент находились под плотным контролем Арии, которая не давала им спуску, вбивая основы выживания в "диком" космосе, так что никаких новых занимательных ситуаций с ними не происходит. Даже у отправленных к людям и турианцам гетов ничего пока не происходило. Переговоры шли своим чередом и продлятся ещё не одну неделю, даже несмотря на прибытие официальных посланцев от Совета Цитадели. В общем, никаких требующих его вмешательства событий не происходило. Хорошо ещё, что Пания с Никой привезли методику шаманов и ему было чем заняться, а то с него сталось бы устроить какое-нибудь развлечение своими силами, после чего пришлось бы несколько лет разгребать его последствия.
   Впрочем, "дочки" могли передать только то, что сумели понять сами, а потому шаманские практики были в достаточно обрезанном виде, что стало понятно ещё во время первого Слияния с Панией. Так что с полученными техниками, вернее одной техникой, которая при разном подходе давала различные возможности, он разобрался достаточно быстро, но продолжал с ней возиться, пытаясь развеять скуку. Да и мало ли, что может получиться, если подойти к новым возможностям с другой точки зрения или использовать эту методику нестандартно. Поэтому не стоит забрасывать эту пусть и спорную, но вполне себе полезную технику.
   В чём спорность медитативной техники шаманов, позволяющей совершать предсказания будущего? Так тут всё просто - будущего не существует, так что его нельзя рассмотреть, но вполне можно увидеть некие образы будущих событий, которые твой мозг сгенерирует на основе получаемой при этой медитации информации. Вот только нужно понимать, что полученная информация не является абсолютной истиной, так как зачастую является отражением мыслей и желаний разумных, а значит, может быть искажена. Из-за этого некоторые моменты ты можешь увидеть очень чётко и с большой достоверностью, от некоторых только туманные образы, а некоторые тоже очень чётко, но это будут так называемые ложные предсказания, которые формируются на основе эмоций и ложных представлений одних разумных о других, или каких-то событиях. В общем, что-то простенькое и не сильно отдалённое, зависящее от минимума переменных, предсказать не составляет проблемы, но вот какие-то серьёзные и отдалённые события уже требуют вдумчивого разбора увиденного, чтобы хоть что-то понять или не пойти по ложному пути. Да и то нет никакой гарантии, что ты не станешь жертвой так называемого ложного предсказания, а если по нормальному, то образами, вызванными желаниями разумных.
   Есть, правда, ещё один вариант предсказаний, по мнению Чёрного самый мерзкий - образы будущего завязанные сами на себя. То есть, эти образы могут стать реальностью, если увидевший их разумный будет опираться на них при выборе своих дальнейших действий. И не важно, будет ли он идти именно к увиденному результату или всеми силами пытаться недопустить воплощения увиденного, результат всё равно будет именно таким, как он увидел, если только не отбросить это видения и не поступать так, как будто ты ничего не видел. Но на подобное способны далеко не все, а те, кто способен, как правило и не видят подобные "предсказания", банально не попадая в такую ловушку.
   Впрочем, самого Чёрного на данный момент именно предсказания практически не интересовали, так как будущие события отлично можно предугадывать и путём анализа различной информации, с чем прекрасно справляется сообщество гетов. Разведывательная сеть, раскинутая ими по всей галактике, снабжает их всеми необходимыми данными, которые имеют достаточное влияние на формирование будущих событий, так что неожиданные события могут проистекать только от каких-то внешних, не учитываемых факторов... Вроде появления в большой галактике нового вида, действий Врага или самого Чёрного. Но так даже интересней, иначе в жизни вообще никакого интереса не было бы.
   Что же касается привезённой его азари методики, то основной интерес представляли основы, которые позволяли взглянуть на изучаемую его подчинёнными проблему псионических воздействий с другой стороны. Ведь до этого момента они могли отталкиваться только от возможностей биотиков управлять эффектами массы, создаваемыми узелками нулевого элемента в их нервной системе, и от связи разумов Чужих и рахни. Сейчас же появилась методика работы с сознанием и неким "общим информационным полем" (ещё бы понимать, что это такое), имеющая в своей основе всё те же принципы, что должно позволить расширить понимание псионики. Осталось только решить, какой именно объём информации передать исследователям, и нужно ли им давать что-то, кроме основ.

   * * * * *

   -Не понимаю, - откинувшись в кресле, Тевос устало вздохнула.
   -Что именно вам не понятно? - на секунду оторвался от изучаемого документа Урсик.
   -Геты. Что их привлекло в ту систему? Как они про неё узнали? Почему они ничего не предпринимают? - пояснила азари.
   -Они прилетели за азари, - напомнил саларианец.
   -Но это же бред, - не согласилась Тевос. - Если бы кто-то из матриархов имел контакты с гетами, то это стало бы известно.
   -А если это кто-то из-за пределов Пространства Цитадели? - поинтересовался Урсик.
   -После известных вам событий, произошедших "полторы тысячи лет" назад, все наши колонии за пределами ПЦ находятся под плотным контролем, - напомнила Тевос. - Никому не нужно повторение тех событий. Так что нет, ни у кого из матриархов нет контактов с гетами.
   -Пиратская группировка? - предположил саларианец, отложив свой планшет и сложив руки на столе, переплетя пальцы.
   -Слишком хорошо они были экипированы, так что нет, - отрицательно мотнула головой азари.
   -Помнится, в конце войны у кроганов исчезло несколько кланов, - задумчиво протянул саларианец, - и некоторые из них исчезли ещё до того, как турианцы применили генофаг.
   -Вы предполагаете, что что они могли скрыться у кварианцев? - поинтересовалась азари.
   -Именно, - подтвердил Урсик. - В своё время этот вариант рассматривали, но не имея данных признали хоть и вероятным, но недоказуемым. Если же предположить, что это действительно так, а так же сделать допущение, что кварианцы дали укрытие не только кроганам...
   -Если предположить, что кто-то из матриархов... Нет, никто из матриархов не исчезал, а оставлять за "Занавесом" своих подчинённых, по факту теряя их, никто бы не стал, - продолжила мысль коллеги Тевос: - А вот кто-то из молодых азари вполне мог найти с кварианцами общий язык и при возведении "Железного занавеса" остаться в их внутренних системах. В этом случае, к этому времени у них как раз второе поколение матриархов могло подрасти, и кто-то из них мог попытаться выйти в галактику.
   -Тогда они заявились бы на одну из ваших колоний...
   -Или в системы Термина, где очень легко затеряться и кого только не встретишь.
   Оба советники на секунду замолчали, после чего одновременно произнесли: "Омега".
   -Может ли Ариа быть одной из таких азари? - озвучил напрашивающийся вопрос Урсик.
   -Нужно направить на проверку этого предположения кого-то из СПЕКТРов, - предложила Тевос: - Пусть проверит Арию и... посмотрит, не появлялись ли там необычные разумные. Разумные любого вида.
   -Согласен. Но это должна быть азари, - согласился саларианец, а на молчаливый вопрос пояснил: - ГОР пыталась ликвидировать предателя, скрывшегося на станции, но группа была отозвана по неизвестным мне причинам и ГОР было запрещено появляться на "Омеге". Хотя имеются опосредованные данные, что на некоторых далатресс оказали давление, что и привело к такому положению вещей. По этой причине привлекать кого-то из СПЕКТРов-саларианцев считаю нецелесообразно.
   -Хорошо, я подыщу подходящую кандидатуру среди азари, но от вас нужны контакты. Агентура-то у вас на станции осталась.
   -Сделаю, - согласно кивнул саларианец.
   -Хорошо, с этим вопросом решили и до получения хоть какого-то результата возвращаться к нему не стоит, но остался вопрос заинтересованности гетов в происходящих переговорах между Верными турианцами и людьми, - вернулась к начальному вопросу Тевос. - Что их так в этой ситуации заинтересовало? А если их привлёк не конфликт людей и турианцев, то что они там делают?
   -К сожалению, ответа на этот вопрос у нас нет, - качнул головой Урсик. - По имеющимся данным геты ничего не предпринимают, заняв поперечную кольцевую орбиту вокруг Ретранслятора. К сожалению, ГОР не имеет доступа на корабли турианцев и тем более людей, а потому, мы не можем оценить, ведут ли геты киберпроникновение в базы данных флотов.
   -Роботы... - сказала, как выругалась азари, выразив одним словом своё отношение к этим неорганикам.
   -Роботы, - согласился с ней Урсик. - Нам так и не удалось добыть и изучить рабочий образец технологии, из-за чего мы не можем понять, что они такое и какую логику используют. Это приводит нас к непониманию поступков гетов и невозможности спрогнозировать их дальнейшие действия.
   -Честно говоря, с кварианцами такая же ситуация, - призналась Тевос. - Мы и раньше не понимали, что у них происходит в голове, что привело к нескольким осложнениям взаимоотношений, а теперь, после стольких лет изоляции, и подавно не знаем, что от них ожидать.
   Неожиданно лежавший на столе планшет саларианского советника пискнул, сообщая о входящем сообщении. Так как непосредственно на планшет приходили только действительно срочные донесения, Урсик сразу же взял его в руки, открыв нужный файл. Чтобы ознакомиться с сообщением, саларианцу потребовалось всего несколько секунд, но вместо того, чтобы поделиться новостью с коллегой или отложить планшет и вернуться к разговору, он почти на две секунды замер, обдумывая прочитанное, после чего ещё раз перечитал написанное и только после этого опустил планшет на стол.
   -Что-то интересное? - не выдержала азари.
   -Кажется, наше предположение подтвердилось, - необычно медленно сообщил саларианец. - На "Омеге" был замечен кварианец. Кварианец-подросток в компании азари и кроганов, которых взяла под своё крыло Ариа.

   * * * * *

Глава 26.

   Сидя в столовой, Картер машинально закидывал в рот порции еды, обдумывая имеющуюся информацию. Его челюсти мерно перемалывали пищу, в то время как мозг пытался придумать, чем можно привлечь представителей Пространства Цитадели.
   По началу всё было достаточно многообещающе и азари, с которыми он общался, легко шли на контакт, но вот чем дальше, тем больше становилось понятно, что без кредитов, единой валюты ПЦ, никакого развития эти разговоры иметь не будут. Конечно, человечеству было что предложить цитадельцам, но без стартового капитала сами люди торговать своими товарами не смогут, а значит нужно было привлекать бизнесменов из ПЦ. Вот только это значило попасть в зависимость, да и далеко не факт, что потом, когда Компания получит в своё распоряжение необходимые средства, удастся скинуть такое ярмо со своей шеи. Тем более, что законы ПЦ открыто направлены на поддержку собственного бизнеса и при попытке не входящих в ПЦ компаний судиться с цитадельской компанией, суд будет на стороне своих капиталистов, а судебные решения чужих судов в Пространстве Цитадели никакой силы не имеют. Если же учитывать, что Цитадель может спокойно всем навязать нужное ей решение, так как обладает самой сильной экономикой и вооружёнными силами, то становилось понятно, что единожды попав в зависимость от цитадельской компании ты уже никогда не сможешь от неё освободиться, если желаешь вести дела в ПЦ.
   Понятное дело, что благополучие Компании Картера заботило только в плане собственного благополучия, и если ему кто-то из цитадельских предложит более выгодные условия и защиту, то он с большим удовольствием поспособствует попаданию Компании в зависимость, а то и вообще поглощению. Но так как никто даже намёков в эту сторону не делал, то Картер был озабочен получением выгоды Компанией, так как от этого зависели его здоровье и жизнь. По этой же причине он пытался найти способы как-то обойти отсутствие кредитов, даже если эти способы будут не совсем законными. Всё-таки Компания имела свои интересы в самых разных сферах, а терраформирование было хоть и титульной деятельностью, которая очень хорошо подходит для рекламы и повышения общественного мнения, но далеко не самой главной и важной. Добыча и транспортировка всего спектра полезных ископаемых, грузопассажирские перевозки, конструирование и строительство кораблей, как гражданского так и военного назначения, разработка и создание разнообразного вооружения и оснащения, от охотничьего ружья до корабельных орудий и от спортивной формы до тяжёлых бронескафандров. А ведь была ещё и медицина, атомная и термоядерная энергетика, синтез сложных структур и многое другое.
   Даже в добыче и очистке нулевого элемента у Компании была своя доля, пусть и приходилось всё официально добытое сдавать по фиксированным ценам правительству, покупая уже у него необходимое количество для выпуска техники и вооружения на нулевом элементе. Правда, с образованием Альянса Систем ситуация немного изменилась и появилась возможность продавать НЭ именно ему, пусть и по фиксированной цене, но всё же дороже, да и никто не требовал сдавать всё и вполне можно было оставить себе нужное для производства и исследований количество нулёвки или продавать её другим компаниям, занимающимся выпуском подобного же оборудования.
   -Вы позволите? - приятный женский голос неожиданно вклинился в размышления Картера.
   Мужчина так погрузился в свои мысли, что не заметил, как к его столу подошла азари, одетая в закрытое облегающее платье "в пол" лилового цвета, которое отлично гармонировало с синим цветом её кожи. Азари смотрела на мужчину с располагающей, но одновременно выжидающей улыбкой, ожидая положительного ответа на свой вопрос.
   -Конечно, присаживайтесь, - Картер даже встал из-за стола, растягивая губы в улыбке в ответ, - разве я могу быть против, чтобы мне составила компанию за обедом такая прекрасная ж.. гхм, собеседница.
   -Благодарю, - азари сделала вид, что не заметила оговорки человека, возможно уже давно привыкнув к подобному, и грациозно опустилась на стул напротив мужчины, положив руки на стол.
   -Вам сделать заказ? - попытался проявить вежливость Картер.
   -Пепси, пожалуйста, - кивнула азари.
   -Одну минутку, - мужчина развернул голографическое окно своего коммуникатора, одетого на левое предплечье, подключился к столовой секции корабельной сети и сделал заказ: - Сейчас принесут.
   -Благодарю.
   На некоторое время установилась тишина за столом, так как азари уткнулась в свой планшет, а Картер принялся быстро доедать, прекрасно понимая, что подошли к нему не просто так, но с каким-то интересом, вот только разговаривать за едой не самое удобное дело. К тому моменту, когда дежурный стюард, обслуживающий офицерскую столовую, где и стояли на довольствии все находившиеся на борту флагманского дредноута гражданские, как со стороны людей, так и со стороны представителей Пространства Цитадели, принёс широкий стакан с толстым дном, наполненный тёмным пузырящимся напитком, Картер успел доесть и даже сделал из кружки глоток чая со льдом.
   -Думаю, для начала стоит представиться, - убрав планшет, азари сделала несколько глотков напитка, довольно прищурив глаза, после чего поставила стакан на стол и обратилась к мужчине: - Можете звать меня Сашогрей... Что-то не так? - холодно поинтересовалась она у поперхнувшегося чаем мужчины.
   -Нет-нет, всё в порядке, - поспешил заверить собеседницу, - просто чай не в то горло попал. Прошу прощения.
   -Бывает, - понимающе кивнула азари. - Так вот, я немного понаблюдала за тем, как вы пытались наладить контакты с моими коллегами, после чего поинтересовалась, чем занимается ваша корпорация. Профиль, конечно, не наш, но за отсутствием других вариантов вполне подойдёт.
   -И чем наша Компания может вам помочь? - тут же "встал в стойку" Картер, почуявший возможность.
   -Я являюсь представителем игровой фирмы "Искатели", - принялась рассказывать азари. - В Пространстве Цитадели мы известны как фирма одной игры, так как предоставляем доступ всего к одной игре с полным погружением, тем самым "Искателям", благодаря которым и получила название наша фирма. Плюс, поставляем всё необходимое оборудование для подключения к нашим серверам. К сожалению, из-за особенностей нашей технологии, мы не можем обеспечить подключение по всему Пространству и потому вынуждены ограничиваться отдельными, наиболее перспективными в плане игроков планетами. Понятное дело, что есть и другие причины нашей избирательности, например, желание некоторых матриархов запустить свою руку в наш бизнес, а потому, мы были вынуждены отказаться от многих выгодных в плане прибыли контрактов, отказывая некоторым планетам. Из-за этого сложилась достаточно забавная ситуация, когда на планетах, где имеются наши сервера, появился игровой туризм, когда разумные специально прилетают, чтобы погрузиться в невероятно реалистичный виртуальный мир нашей игры.
   -Это замечательно, - пока азари сделала паузу, чтобы отпить из своего стакана, Картер решил кое что уточнить: - Но наша компания не имеет веса в игровой индустрии, так что я не вижу нашего интереса.
   -Тут всё просто, - обворожительно улыбнулась азари: - Ваш концерн хочет попасть на рынок ПЦ, но у него нет на это средств и нужных контактов. Мы же можем предоставить вам как кредиты, понятное дело не просто так, а за помощь уже нам, так и помочь с рекламой ваших товаров и услуг на рынке ПЦ. Видите ли, наша игра отличается не только высокой реалистичностью ощущений, не только невероятно проработанным миром, который реалистично реагирует на любое ваше действие, но и используемых игроками техники, оборудования и вооружения. Возможно вы не поверите, но сейчас не мы платим за использование в игре точных моделей всего перечисленного, а производственные компании платят нам, чтобы мы ввели в игру их изделие с соответствующим логотипом, а то и разместили там виртуальные офисы фирмы и позволили размещать рекламные баннеры. По происходящим в игре событиям даже снимают фильмы, которые пользуются устойчивым спросом, а мелькнувший в фильме логотип компании или узнаваемая техника служат отличной рекламой. Ну а если кому-то в игре понравится ваша продукция, то имеется большая вероятность, что они постараются приобрести её и в реальности.
   -Это... действительно может заинтересовать Компанию, - протянул Картер. - Но нам нужно будет ознакомиться с вашей игрой, а так же статистикой посещений и всё такое.
   -Для этого вам нужно либо посетить одну из планет, где имеются наши сервера, либо помочь нам запустить игру на одной из планет Альянса Систем, - в глазах азари заплясали искры веселья. - Но для первого вам нужны кредиты, которые мы можем вам заплатить только за помощь, а для второго нужно помочь нам найти подходящую планету и выбить разрешение на установку наших серверов.
   -А у вас разве нет ознакомительной версии игры с собой? - почти удивился мужчина.
   -Я же сказала, что наши сервера имеют уникальную архитектуру, а потому, запустить "Искателей" на любой другой платформе не представляется возможным. Точно так же нельзя запустить какой-то кусочек игры отдельно от всего остального виртуального мира, потому у нас отсутствуют компактные сервера.
   -Я, конечно, сообщу руководству, но уверен, что они будут задавать те же самые вопросы, - вздохнул Картер, которому очень не хотелось упускать подвернувшуюся возможность отличиться.
   -Предложите им для начала развернуть один из серверов на не большой, но уже достаточно освоенной колонии, где у населения появились лишние средства и время на развлечения, - посоветовала азари. - Заодно там они смогут оценить саму игру и её потенциал на вашем внутреннем рынке.
   -И за сколько вы сможете наладить нормальную работу сервера игры? - поинтересовался мужчина.
   -Если в колонии налажена нормальная сеть экстранета, то на доставку, проверку, подключение и запуск нам потребуется шесть-семь стандартных суток, - последовал немедленный ответ.
   -Стандартных? - переспросил Картер.
   -Стандартные галактические сутки соответствуют двадцати семи часам сорока шести минутам и сорока секундам вашего Всемирного координированного времени, - пояснила азари. - Странно, что вы этого не знаете, так как послы Цитадели передали все необходимые единицы измерения и их соотношения к вашим.
   -Военные, - как само собой разумеющееся, сообщил Картер. - Они постоянно пытаются ограничить распространение известной им информации.
   -Возможно, - не стала спорить азари.
   -Хорошо, я сообщу о вашем предложении руководству, в том числе и идею с тестовым запуском в одной из подконтрольных нам развивающихся колоний, но мне всё равно потребуются какие-то материалы по игре, чтобы можно было составить представление, что это за продукт и правильно выбрать колонию, если руководство решит принять ваше предложение. В этом случае я могу обещать, что приложу все усилия, чтобы наш разговор превратился в полноценный договор, который пойдёт на пользу всем нам.
   -Я рада, что мы пришли к взаимопониманию, - кивнула азари, на слова мужчины, после чего положила на стол и подвинула в его сторону флеш-карту: - Тут имеется описание игры, несколько рекламных и игровых роликов, а так же два фильма снятых по происходившим в "Искателях" событиям. Думаю, что этого будет достаточно, чтобы составить своё мнение. И да, сразу предупреждаю, что всё продемонстрированное в роликах является реально существующим, даже если вам в это будет трудно поверить.

   * * * * *

   Понаблюдав немного за пленниками, в основном детьми, которых отобрали для участия в проектах Чёрного, кого в роли подопытных, а кого... тоже в роли подопытных, но совсем другого типа, Чёрный вернулся к изучению поданной гетами подборки. Сейчас всё равно не было смысла продолжать наблюдение. Вначале "купленных рабов" необходимо было ещё раз отсортировать, отобрав наиболее перспективных и отсеяв мусор, последних передадут группе Кейна на роль подопытных, а так же выделить потенциальных лидеров и просто активных. Для этого, вначале, необходимо разместить всех пленников в относительно цивилизованные условия и дать им возможность более свободного перемещения, чтобы они начали активно общаться, пытаясь выстроить собственную вертикаль социума. В общем, предстояла рутинная процедура, с которой отлично справятся азари с гетами, а смотреть, как даже в таких условиях одни особи людей пытаются утвердиться за счёт других, Чёрному было не интересно.
   Развернув перед собой голографический экран, Чёрный открыл папку и запустил первый видеофайл. В коротком ролике демонстрировался штурм гетами здания, в котором засел отряд условного противника. Всё бы ничего, таких роликов, фиксировавших результаты отработок тактических приёмов гетами или испытание новых моделей вооружения и оборудования, Чёрный повидал уже достаточно, чтобы они не вызывали даже интерес. Но в этот раз происходящее заметно отличалось от всего предыдущего. Хотя, говорить, что ничего подобного Чёрный раньше не видел, будет не совсем правильно, так как нечто подобное в исполнении всё тех же гетов ему уже довелось видеть, отличия были в мелочах.
   Поначалу геты действовали вполне себе стандартно, подавляя противника огнём, параллельно с этим минируя в нескольких местах стены, чтобы подорвав их организовать себе проходы внутрь. Но вот после того, как прозвучали взрывы, начались отличия от других штурмов - геты ломанулись в ближний бой, совсем как тогда, когда они шли на абордаж, вооружённые дезинтеграционными клинками. Вот только сейчас у них в руках не было "световых мечей", зато был другой шедевр сумрачного гения роботов - пиломечи.
   Глядя на то, как штурмовики гетов в буквальном смысле распиливают своих противников, Чёрному хотелось как следует приложиться к своей морде в интернациональном жесте рука-лицо, ибо эффективность подобной тактики заставляла усомниться в своём рассудке. К счастью, у него имелась возможность задать вопросы создателям сего ролика, пусть и посредством общения с дежурным Голосом.
   =И что это такое? - поинтересовался Чёрный у стоявшего рядом гета.
   -Абордаж, - последовал логичный ответ.
   =Я вижу, что тут происходит тренировочный абордаж, - кивнул Чёрный. - Я спрашиваю, что это за пилы, в руках у абордажников.
   -После того, как были испытаны дезинтеграционные клинки, получившие обиходное название "световой меч", и оценки их высокой эффективности при сражении в ограниченном пространстве, а так же твоего запрета на использование их за пределами Улья, общность гетов приняла к рассмотрению идею оружия ближнего боя для стеснённых условий, - начал докладывать Голос: - Рассматривались самые разные варианты, как холодного, так и энергетического, вроде плазменных горелок, пока не была выдвинута концепция использования пил.
   =И как в ваши железные головы пришла эта идея?
   -Индивидуальные кинетические щиты лучше всего защищают от быстро двигающихся объектов с относительно небольшой массой. В основном они настроены защищать от пуль, но и просто удар кулаком, а тем более каким-нибудь оружием, не важно, мечом или дубиной, щиты задерживают, пусть и не с такой эффективностью. При достаточной массе поражающего элемента конденсаторы индивидуального кинетического щита вполне могут разрядиться, а сам щит схлопнуться, но первый удар он в любом случае удержит и нужно будет наносить ещё один удар. Вот только бронескафандры хоть и не обеспечивают защиту от высокоскоростных поражающих элементов, но достаточно эффективно справляются с менее скоростными, вроде колюще-режущего оружия и оружия дробящего типа, тяжёлые лучше, лёгкие хуже, но защищают. Так и родилась идея оружия, чьё поражающее действие не будет зависеть от силы удара. В этом плане дисковые и цепные пилы показали самое лучшее сочетание поражающей способности, удобства использования и трудозатрат на создание и ремонт в случае повреждения. Осталось только выбрать, какой тип пил использовать для создания оружия. Были опробованы различные варианты, но в конце концов мы пришли к варианту из нескольких дисковых пил маленького диаметра, расположенных на одной линии в удлинённом корпусе, который закрывает диски пил с боков и с одной из рабочих сторон, в результате чего получился односторонний меч-пила, который отлично вскрывает скафандры и критически повреждает органическую плоть. У подобного типа оружия обнаружился ещё один неучтённый фактор - они очень быстро истощают кинетические щиты, даже на технике, что делает их применение возможным даже против тяжёлых дронов.
   =И что, никаких минусов у пиломечей? - закономерно не поверил Чёрный.
   -Недостатки имеются, - подтвердил гет. - Такое оружие требует специфических навыков использования, большую силу, очень высокую реакцию и координацию движений, а так же скорость, что у органиков всё вместе встречается достаточно редко. Это делает затруднительным для органиков использование подобного типа вооружения. Так же, пиломечи не способны справиться с достаточно твёрдой поверхностью, а потому, бесполезны даже против техники со средним бронированием и тяжелой экзоскелетной брони. В том числе стоит учитывать, что пиломечи, как и любое другое контактное оружие, имеют очень ограниченную дальность поражения. Поэтому, использовать пиломечи рекомендуется в сочетании с дальнобойным кинетическим оружием, лучше всего с бронебойными боеприпасами, и только специальными отрядами штурмовиков, которые должны снаряжаться двумя комплектами вооружения - комбинацией пиломеча и пистолета или компактного дробовика, и автоматом или винтовкой. Это позволит сохранять штурмовикам боевую эффективность в любых условиях и достичь большой гибкости в тактических возможностях подразделений.
   =Кроганы вполне могут пользоваться подобным оружием, - задумчиво произнёс Чёрный, потирая когтем щёку.
   -Вероятность этого достаточно высокая, - подтвердил Голос. - По крайней мере, опытные воины точно. Но без твоего разрешения и доводки изделия до полноценного производственного образца, мы посчитали невозможным привлечение кроганов к испытаниям.
   =Логично, - согласно качнул головой Чёрный. - Я так понимаю, что работы над оружием завершены...
   -Да.
   =Тогда, нужно привлечь к испытаниям кроганов. Посмотрим, насколько хорошо они с ними будут управляться, - тонкие губы Чёрного растянулись в весёлом оскале: - Думаю, что им понравится, а кое-кого ожидают весёлые неожиданности, ши-ши-ши.

   * * * * *

   Шаг правой ногой и укол гудящим клинком в грудь изображающего крогана дрона, одновременно совершить кистью вращательное движение, увеличивая область поражения ручного дезинтегратора. После такого никакая прославленная кроганская живучесть не поможет, а потому, второго удара не понадобится. Шаг вперёд и влево левой ногой и разворот вокруг своей оси с шагом правой, обтекая не успевшее упасть тело, и горизонтальный взмах на уровне шеи, смахнувший голову очередного дрона. Во время удара клинок зацепил стену, но даже не заметил сопротивления, только его гудение на краткий миг стало чуть выше. Биотический щит на долю секунды вспыхивает, поглотив кинетическую энергию дроби, и рыбкой нырнуть вперёд, пропуская следующий выстрел из дробовика над собой, пытаясь подрубить ноги дрону, который и стрелял из дробовика, выйдя из-за угла. Дрон подпрыгивает, поджимая ноги, но сопровождаемый взмахом левой руки модифицированный Толчок впечатывает его в потолок, после чего бьёт об стену и отправляет в показавшегося из-за поворота ещё одного дрона, сбивая того с ног.
   Вскочив на ноги, Рывком сократить расстояние и одним взмахом развалить обе платформы. Подчиняясь наитию, отмахнуться световым мечом, начав формировать в левой ладони область деформации, и одновременно со вспышкой на клинке слышится звук выстрела из винтовки, а в воздухе появляется вихревой след от прилетевшей пули. Впрочем, дезинтеграционный меч даже не дёргается от попадания в него тяжёлой пули, а деформация отправляется в полёт вдоль длинного коридора, в конце которого, при внимательном взгляде, можно заметить искажение воздуха, как в жаркую погоду над нагретой поверхностью. Серией Рывков по ломаной траектории, чтобы сбить прицел стрелку, сблизиться с вывалившимся из-под оптической маскировки дроном-стрелком. Укол светящимся клинком в голову, от которого дрон уклоняется, и тут же ударить в его грудь ногой, усилив удар биотическим импульсом, усилив кинетическую энергию удара в несколько раз. Не такую уж и лёгкую платформу сносит как пушинку, после чего гудящий меч ставит точку в её существовании, располовинив ударом снизу вверх.
   Противников в зоне видимости больше не ощущается, да и встроенный в лёгкий бронескафандр гет-комплекс молчит, не обнаружив поблизости никого постороннего, только подсветив оранжевым начавшие заваливаться на пол обломки дрона, зафиксировав в них продолжающее работать оборудование и посчитав, что функциональность правой половинки дрона достаточно для ведения огня из винтовки, которая так и была зажата в его правой руке. Короткий взмах и рука отделена от тела, а оранжевый силуэт вокруг обломков дрона сменяется на жёлтый - условно функциональный механизм, который при прямом контакте может попытаться нанести тебе вред, но как таковой безопасен.
   Тихий звук работающих вентиляторов за спиной сообщает, что державшиеся в отдалении малые дроны-разведчики подлетели ближе. Толку от них сейчас нет никакого, так как никакого оружия они не несут, а за дверью в конце коридора, судя по скаченной гетом скафандра из взломанного терминала, должен располагаться последняя перед выходом из бункера комната. Учитывая, что оттуда прибежало два охранника, там если кто и остался, то максимум ещё двое. Хотя, там может быть и несколько охранных дронов, если там установлен защитный модуль, а это уже не только автоматы и дробовики, но и пулемёты и, возможно, даже гранатомёт или пусковая миниракет, в этом случае разведывательные дроны могут пригодиться.
   Короткая пробежка вперёд заканчивается перед хоть и закрытой, но не запертой дверью. Вскрыть панель и подключиться к электронному замку двери. Замок достаточно примитивный и не оснащён камерой, но так как он имеет стандартный голографический интерфейс, то какие-то датчики и сканеры имеет с обеих сторон, а значит, можно хотя бы понять, есть ли кто-то или что-то поблизости от двери и примерно определиться с их местоположением.
   Убедившись, что возле двери никого нет, но рядом имеется массивный объект, скорее всего контейнер или штабель ящиков с грузом, за которым вполне могут укрыться как охранники, так и дроны, коротко изложить план проникновения гету. Отсоединить шлейф переходника от замка и переместиться на другую сторону прохода и дождаться, пока к замку подключиться один из дронов, который и выполнит роль открывашки. Выключенный меч вешается на пояс, рядом с пистолетом, которым она ни разу за преодоление бункера не воспользовалась. Концентрация, в попытке почувствовать, откуда может угрожать опасность, но опыта, судя по всему, пока не хватает, так что ощущения довольно расплывчатые. Что же, раз не получилось, то используем немного модернизированный стандартный для азари метод.
   Команда на открытие двери. Та с тихим шорохом открывается и внутрь влетают два дрона-разведчика, по которым тут же открывает огонь охранник. Дронов-защитников незаметно, но это ещё ни о чём не говорит. К первому стрелку присоединяется второй. Гет скафандра подсвечивает через стену силуэты обоих охранников. Отлично. Два Подъёма, с правой и левой рук, устремляются внутрь и стрельба на несколько секунд прекращается, но ей этого хватит. Шаг в проём двери и одновременно снять с пояса пистолет. Включить временную блокировку датчика перегрева и расстрелять первого из болтающихся в воздухе охранника, продолжая идти вперёд, после чего перенести огонь на второго. Кинетический щит второго охранника выдерживает обстрел, но вновь вспыхнувший дезинтеграционный клинок отрубает ему вначале руку с автоматом, а потом и голову. Всё, в небольшом помещении больше никого нет и можно покинуть бункер.

   * * * * *

   Увидев, что подруга закончила прохождение бункера, Ника встала из-за терминала, на экраны которого выводились изображения с установленных внутри камер, чтобы можно было наблюдать за происходящим, и развернулась к открывшейся двери.
   -Ну и как я выглядела? - было первым, что сказала показавшаяся в проёме открывшейся двери Пания.
   -Классно, - сообщила Ника, - хоть нарезай ролики и выкладывай в сеть.
   -Вот только нельзя, - тут же поскучнела Пания, покрутив в руках дезинтегратор, - секретность.
   -Ничего не поделаешь, пока это оружие нельзя демонстрировать посторонним, - развела руками Ника.
   -А жаль, хорошая вещь получилась, - вздохнула Пания.
   -Да ладно тебе, недолго ведь уже осталось. Вскоре всё начнётся и тогда можно будет пользоваться на постоянной основе, - успокоила подругу Ника.
   -Недолго, - согласилась Пания с подругой, - вот только по чьим меркам? Тебе напомнить, что Отец где-то сотню лет назад говорил, что вскоре мы начнём активней действовать? Ну вот, это самое "скоро" наступило, но некоторые до него уже не дожили.
   -Что поделаешь, другое отношение ко времени, - усмехнулась Ника. - Или ты хочешь сказать, что сама заметила, как эта сотня лет пролетела?
   -Заметила, но только потому, что несколько моих знакомых по "Искателям" разлогинились окончательно, - вздохнула Пания, после чего встрепенулась: - Ладно, что-то мы не туда свернули. Как думаешь, если Отца очень сильно попросить, он разрешит оставить световые мечи хотя бы нам?
   -Думаю, что в Улье нам никто пользоваться ими не запретит, тем более, что с нашими знаниями и возможностями их вполне можно собрать или даже вырастить и самим, но вот за пределами Улья вынести их никто не даст, ибо правила для всех одинаковые... Ну, кроме самого Чёрного.
   -А если мы пообещаем, что никому показывать не будем? - задала вопрос Пания и тут же сама себе ответила: - Хотя нет, если никому не показывать, то зачем он тогда нужен.
   Обе азари немного помолчали, после чего Пания огорчённо вздохнула.
   -Эх-х, пока не начнётся движуха, мечей нам не видать, ну да ладно, обходились же как-то раньше, так что потерпим.
   -Ну да, вещь полезная, но не необходимая, - согласно кивнула Ника. - И вообще, ты же собиралась вернуться к шаманам, осваивать их методики дальше...
   -Собиралась, но Отец сказал подождать. Вроде как он сам собирается туда, вот и полетим вместе.
   -А его отпустят? - озадачилась Ника.
   -А кто его может не отпустить? - удивилась Пания.
   -Ну... хорошо, кто его отпустит одного? Он ведь не просто сам по себе, а является в прямом смысле сутью Улья, - напомнила Ника. - А теперь представь себе, как его полёт к шаманам должен выглядеть.
   -Мда, если так подумать, то действительно, - почесала щёку, перенятым у Чёрного жестом, Пания, после чего принялась загибать пальцы: - Геты его одного точно не отпустят, а значит, будет флот... как минимум один. Королева рахни так же отправит своё сопровождение, а это хотя бы один Узел, со всеми полагающимися ему кораблями обеспечения и прикрытия, то есть ещё один флот. Кварианцы тоже захотят посмотреть, что там такое интересное, раз Отец отправился туда лично. Да и присмотреть за ним они посчитают нужным, так как прекрасно знают про его чувство юмора. Ну, эти могут отправить всего одну эскадру. Кроганы обязательно подтянутся, так как у них личный договор с Отцом, а значит, они обязаны обеспечить его безопасность. Это ещё хотя бы один флот. От наших несколько кораблей обязательно будет. Итого у нас минимум четыре флота получается.
   Ты забыла, что если Чёрный попробует не взять с собой своих алинов, то те вполне могут погнать за ним весь Улей и геты их в этом начинании полностью поддержат. Да и сам Чёрный ведь не на катере полетит, нужен корабль с квантовым узлом, чтобы поддерживать связь с остальным Ульем, а это от дредноута и выше. Так что у нас ещё один флот нарисовывается, - добавила Ника.
   -Угу, пять флотов, и это по самому минимуму, - задумчиво протянула Пания. - Я даже представить себе боюсь, какая нагрузка обрушится на коллекторы Цитадели, когда кто-то этот флот заметит... Но посмотреть на такое я бы не отказалась.
   Обе азари рассмеялись над непритязательной шуткой и пошли на выход с полигона - нужно было составить отчёт по применению дезинтеграционного меча биотиком, чтобы геты могли составить статистику.

   * * * * *

   -А хорошо всё же дома, - сообщила Нуко товарищам, потягиваясь.
   Приключение подростков закончилось и прибывший забрать купленных пленников корабль забрал так же и их, оставив их челнок Арии, вроде как в виде компенсации за беспокойство. Но скорее всего это была версия для окружающих, так как при желании Ариа вполне могла получить любой из имеющихся в Улье кораблей. Но Нуко на это было наплевать, так как на данный момент она наелась приключений по самое немогу и сейчас ей хотелось немного спокойствия. Понятное дело, что долго это её состояние не продлится и уже через пару недель её опять потянет на приключения, но это будет потом, а сейчас она радовалась тому, что их, наконец-то, оставили в покое и отпустили. Остальных подростков уже мягко допросили, узнав все нюансы их путешествия, и их троица была последними, так как они были вроде как лидерами их подростковой шайки.
   -Согласен, - хохотнул Прорр, - путешествие хоть и было весёлое, но дома действительно хорошо.
   -А вот меня немного напрягает, что нас фактически не наказали, - произнёс хмурый Лин.
   -Вот что ты за разумный? Всё бы тебе испортить мне настроение, - недовольно проворчала азари. - Вот брал бы пример с Прорра и наслаждался жизнью, - она ткнула локтем идущего рядом крогана, - но нет, ты постоянно выискиваешь возможные проблемы.
   -Если не я, то кто? - хмыкнул кварианец, после чего поинтересовался: - Кстати, никто не знает, что там с нашим алином?
   -Да что с ним станется? - отмахнулась Нуко. - Он свою задачу выполнил - мы все живы и здоровы, сам он эволюционировал, так что всё у него будет хорошо.
   -Но ведь интересно же, да и привык я как-то к нему, - пожал плечами Лин, - забавный он.
   -Скорее всего его Король как-то отметит, - предположил Прорр. - Старшие рассказывали, что он всегда достойно награждает отличившихся.
   -Ага, по головке погладит, - хохотнула азари. - Ты не забывай, что это у вас награждают чем-то полезным, для алинов же главный подарок это внимание и одобрение Короля, а на всякие подарки им наплевать.
   -Не скажи, они очень даже с большим удовольствием примут в подарок какой-нибудь редкозём, да и от неизвестного прибора не откажутся, - не согласился с ней кварианец.
   -А приборы им зачем? - поинтересовался кроган.
   -Вроде как алины умеют познавать суть оборудования, после чего выращивать его аналоги, - ответил Лин, - но это я знаю только из слухов.
   -Умеют, - подтвердила Нуко, - но не любят так делать. Вроде как это не самая приятная процедура и намного проще взять уже готовый прибор и интегрировать в общую сеть Улья. По крайней мере я так слышала.
   Переговариваясь, подростки дошли до развилки.
   -Куда пойдём? - спросил Прорр.
   -Не знаю как вы, но я в бассейн, - сообщила Нуко, - хочу просто полежать в воде. Просто лежать и ничего не делать.
   -Я в мастерскую, появилось несколько идей, хочу проверить, - высказался Лин.
   -Ладно, тогда я пойду к своим, может успею ещё застать батю в тире и удастся пострелять из новой модели дробовика, - кивнул кроган.
   -Кстати, что тебе родители сказали? - поинтересовалась Нуко.
   -Ничего, - пожал плечами кроган. - Я уже достаточно взрослый, чтобы мать за меня не переживала, и недостаточно взрослый, чтобы батя был недоволен моим пропуском тренировки. А у вас как?
   -На меня мама давно уже рукой махнула, - сообщила азари. - Учусь я хорошо, биотику неплохо освоила, а то что шило у меня в одном месте, так это для нашего вида нормально. Укоризненный же взгляд я как-нибудь переживу.
   -Хорошо вам, - вздохнул Лин. - Вот мне пришлось много чего выслушать. Хорошо ещё они уже привыкли, что я постоянно с вами где-то пропадаю. Ладно, бывайте, завтра увидимся.
   Кварианец прощаясь махнул рукой и зашагал по одному из коридоров.
   -Ага, бывай, - так же махнул рукой в ответ кроган, направляясь в другой коридор.
   -До завтра, парни, - попрощалась с ними азари и двинулась в сторону сектора аквапарка.

   * * * * *

Глава 27.

   Четверо подростков мужского пола собрались возле стоявшего в углу комнаты агрегата, всем своим видом демонстрировавшего свою высочайшую технологичность. Судя по обстановке, комната явно принадлежала особи мужского пола школьного возраста и привлёкший внимание парней агрегат занимал почти треть её.
   -Это она? - задал вопрос один из парней, слегка полноватый брюнет с короткой стрижкой и грубым лицом с "квадратной" челюстью, явно не брезгующий спортом.
   Набитые костяшки пальцев на руках демонстрировали - парень явно умеет за себя постоять, что в сочетании с его внешним обликом создавало неверное впечатление хулигана. Вот только внимательный взгляд зелёных глаз выдавал наличие у его обладателя развитых умственных способностей. Одет был подросток, так же как и все остальные присутствующие в комнате, в удобный стандартный серый с оранжевыми полосами на спине и груди комбинезон, который в колонии носило большинство населения, так как они "бесплатно" выдавались Компанией всем колонистам.
   -Ага, она самая - капсула виртуальной реальности класса "Нова" для подключения к "Искателям", - подтвердил другой, судя по всему хозяин комнаты, невысокий брюнет с тёмными глазами и свежим шрамом над левым глазом, явно являвшимся результатом встречи лба владельца с чьим-то кулаком.
   Впрочем, шрам хоть был и свежий, но его явно успели обработать панацелином, так что заметить его свежесть способны были только разбирающиеся в таких вопросах разумные или специализированный ВИ, который отвечал за здоровье всех подростков школьного возраста этой колонии.
   -Говорят, что они сделаны на базе тренировочных капсул спецназа, - сообщил третий подросток, чьи волосы отдавали рыжиной, из-под рукава комбинезона виднелся браслет гражданского универсального инструмента, а на поясе висел баллончик с унигелем.
   -Так и есть, в сопроводительной документации про это прямым текстом написано, - важно подтвердил хозяин комнаты, явно рисуясь перед друзьями. - Только на ней куча ограничителей стоит и аппаратных заглушек, чтобы нагрузки не превышали разрешённых значений, но если есть желание и прямые руки, то вроде как их можно обойти.
   -Я бы не советовал, так как все спецназовцы генетически модифицированы и выдерживают такие нагрузки, от которых и взрослый может скопытится, а ты точно загнёшься, - подал голос четвёртый парень, худощавый брюнет в узких прямоугольных очках без диоптрий, которые он время от времени поправлял, привычным жестом указательного пальца сдвигая дужку очков по переносице вверх.
   -Да понятное дело, что я такие нагрузки не осилю, но тут вопрос в самой возможности, - пояснил хозяин комнаты. - Вот только экспериментировать на своей капсуле я не собираюсь, и так пришлось очень долго упрашивать отца её взять, а если я ещё и что-то испорчу... - парень покачал головой, явно не желая даже представлять себе последствия такой глупости.
   -Да уж, повезло тебе с родаками, - вздохнул подросток со сбитыми кулаками. - А мне, когда я попросил, сказали, что у тебя, мол, уже есть капсула, тем более новая. И плевать им, что на этом старье ничего тяжелей контры не запустишь, даже колда не идёт.
   -Пф, что они понимают, - скривился очкарик. - Судя по имеющимся в сети характеристикам, эти капсулы намного лучше любой имеющейся у людей, а если верить рекламе, то и в остальной галактике они лучшие из того, что у инопланетян имеется.
   -Гонишь... - не поверил рыжий, - чтобы к нам да привезли такую новинку - не верю.
   -В том-то и дело, что это не новинка, - усмехнулся очкарик. - Этим капсулам уже несколько сотен лет. Ну, моделям. Аналогичные модели выпускаются на этом их Пространстве в большом количестве, вот только без соответствующего софта и подключения к серверам, которые являются коммерческим секретом фирмы, их только в роли тренировочных капсул и можно использовать, ну или в другие игры играть. Но по сравнению с "Искателями" они все как контра рядом с батлой, вроде и там и там шутер, но первая - сессионка на небольшой карте, а вторая, это настоящее сражение с применением техники.
   -Кстати, ты уже опробовал? - вклинился в спор первый подросток, обращаясь к хозяину капсулы. - Игра реально настолько классная или опять очередной развод?
   -Только зарегился и перса создал, - последовал ответ. - Но даже в тестовой зоне там всё более реалистичное, чем в упомянутой тобой колде. Там прикиньте, чтобы настроить движения персонажа нужно было реально бегать и прыгать, и выполнять различные упражнения. На остальное у меня тупо не хватило времени, но вроде как следующим этапом будет сразу введение, под которое замаскировали обучение. Обещают тренировочный лагерь космопехоты, в облегчённом варианте, понятное дело, после чего можно будет выбрать направление развития.
   -Класс, что ли? - уточнил рыжий.
   -Не, классов, в привычном виде, там нет и можно стать кем угодно, хоть мастером на все руки. Ну, по крайней мере я так понял из пояснений. Но по выбранному направлению развития ты сможешь получить первичное обучение и что-то вроде подтверждения, после чего получить доступ к снаряжению и скилам этого направления, которые ещё нужно будет купить и освоить, или выучить и натренироваться использовать. Ну и потом скидки на товары этого направления будут. А вот всё остальное нужно будет покупать по полной цене и в том числе оплачивать время инструкторов, которые будут объяснять и показывать, как этим всем пользоваться.
   -Значит, будет гринд, - кивнул сам себе рыжий, как будто получил подтверждение своим мыслям.
   -Вполне возможно, - согласился с ним хозяин комнаты, - но учитывая, что этой игре уже не одна сотня лет и она всё ещё считается лучшей в галактике, то лучше ты всё равно ничего не найдёшь.
   -Это да, - дружно вздохнули его друзья.

   * * * * *

   Проводив друзей, Курт поспешил в ванную. В инструкции к использованию капсулы рекомендовалось перед подключением принять душ, чтобы смыть с себя пыль и отмершие частички кожи. Не то чтобы капсула не могла всё это переработать, но эта функция потребляла дополнительные ресурсы и энергию, так что родители строго-настрого приказали выполнять рекомендации. Деньги в его семье водились, да и родители занимали достаточно важные должности, но это совсем не значит, что их следовало бездумно тратить. Ему и так потребовалось всё его красноречие и ум, чтобы убедить родителей в необходимости купить эту капсулу, для чего пришлось делать упор на её пользу для обучения и возможность использования для тренировок, как физических, так и наработки навыков. Да и саму игру пришлось преподносить как обучающую полезным навыкам, о чём в рекламном буклете было упомянуто - все реальные навыки полученные в "Искателях" не только можно было применять в реальности, но и получить на них сертификаты соответствия, понятное дело с учётом возраста. Например, если ты научишься водить флаер, то тебе выдадут права на управление им, а если тебе по возрасту ещё это не положено, то сделают отметку в личном деле и по достижении нужного возраста можно будет сразу сдать экзамен на вождение, или, если продолжишь водить флаер в игре и контролирующий происходящее в ней ВИ сочтёт твои навыки достаточными, направить запрос на получение прав.
   Но всё это уже позади и теперь ему завидуют все одноклассники, так как в их классе только его родители решились приобрести новую ВР-капсулу. Впрочем, судя по статистике на странице сайта Компании, посвящённой "Искателям" и всего к ним прилагающегося, решивших вложить деньги в будущее, даже с учётом предлагаемого под покупку капсул беспроцентного кредита от Компании, было не так много. Зато теперь Курт не только сможет попасть в игру одним из первых, но и в течении месяца доступ для новых пользователей будет закрыт. Можно сказать, что он получил предварительный доступ, а официально игра откроется через ту самую неделю, а до этого времени неудачники будут довольствоваться только официальными роликами или роликами снятыми и выложенными игроками. Правда, с последними есть некоторые сложности, так как вся видеоинформация перед скачиванием из игры должна проходить премодерацию игровым ВИ, который в случае нужды может заблокировать отснятый контент. Но для этого хоть не нужно извращаться с дополнительными программами, а нужно лишь выбрать видео и кликнуть по специальной иконке.
   Выйдя из душа, и не забыв сунуть комбинезон в стирку, Курт бросил взгляд на часы и прикоснулся к сенсору открытия капсулы. Её крышка плавно, и при этом практически бесшумно, поднялась, открывая внутренний объём. Изнутри капсула была покрыта похожим, как визуально, так и на ощупь, на мягкий силикон материалом, который плотно обволакивал тело игрока, предохраняя его от травмирования во время стимулирования мышц. В районе лица на крышке капсулы имелась маска, которая обеспечивала игрока воздухом и водой, а при нужде и питание специальной питательной пастой, которую поставляли в стандартных контейнерах и их требовалось установить в соответствующую ячейку капсулы. К сожалению, из-за необходимости экономить придётся обойтись без этого. Это снизит реалистичность от игры, так как употребление еды не будет вызывать насыщения, а потому таким игрокам не рекомендовалось употреблять в "искателях" пищу, а играть не больше четырёх часов. Но так как Курт и не планировал играть дольше (родительский контроль он такой), то не переживал по этому поводу. Тем более, что он уже нашёл необходимую информацию, как вместо контейнера с пастой установить флягу с питательной жидкостью, нужно только приобрести специальный переходник. Но это потом и только в том случае, если он сумеет выбить у родителей разрешение заходить больше чем на четыре часа, а пока и так нормально - воздух и вода есть, и замечательно. Главное, что теперь ничего не мешает ему погрузиться в игру, которую из людей ещё никто не играл... Ну, никто за пределами этой планеты.
   -Поехали, - почему-то произнёс Курт слово, которое он часто слышал от одного из своих знакомых перед началом сложного боя, прежде чем крышка капсулы успела закрыться.

   * * * * *

   =Ещё раз. Куда делось ядро массы для моего нового корабля-Улья, которое нашими совместными усилиями собиралось и выращивалось пол года? - недоверчиво переспросил Чёрный, так как ему показалось, что он впервые в жизни ослышался.
   -Его забрала группа Кейна. Сказали, что у них имеется ваше разрешение на использование в их проекте любого оборудования и комплектующих, - послушно повторил Голос номер семь, который сегодня выполнял обязанности секретаря.
   =И куда они собрались присобачить ядро нулевого ранга? - поинтересовался Чёрный, решив, для начала, разобраться. - Какой из их проектов потребовал такого ядра?
   -Проект называется "Сиари", а ядро массы нужно для нового тела Ириссы, - доложил гет.
   Несколько секунд Чёрный "смотрел" на своего секретаря, пытаясь представить себе, какого размера должно быть тело для азари, если диаметр масс-ядра был около восьми метров, но в конце концов только тряхнул головой, пытаясь выкинуть из головы получившийся образ.
   =Ладно, оставим этот вопрос пока. Подготовьте визит к группе Кейна - хочу сам посмотреть, что они там собирают. И подготовьте всё необходимое для выращивания нового ядра массы, - решил он. - Есть что-то ещё, что требует моего личного внимания?
   -Сортировка пленников завершена. Было отбраковано несколько человек, которые были слишком сильно подвержены инстинктам...
   =У людей нет инстинктов, - автоматически поправил Чёрный.
   -Тогда... всё ещё хуже, чем мы думали, - Голос даже сделал заметную паузу, так как сообщённая Создателем информация требовала тщательного обсуждения Сообщества. - Общество людей требует вдумчивого изучения для оценки исходящей из их среды опасности для кварианского общества. Предлагаем ограничить контакты пленников с органиками Улья, кроме рахни и алинов.
   =Думаете, что они могут представлять социальную опасность для азари, которые не один вид уже освоили и постоянно контактируют с другими разумными? - спросил Чёрный.
   -Для азари Улья нельзя исключать такую возможность, - подтвердил гет, - тем более, что они предрасположены к принятию чужой культуры, а в Улье живут, по их меркам, не так уж и давно.
   =А кварианцы?
   -Они слишком долго жили в изоляции и привыкли к собственному общественному строю, когда каждый вкладывает свой труд в общество, получая от него всю необходимую помощь в жизни. Общество же людей, судя по их поведению, построено полностью на противоположных принципах, когда имеющие больше власти (в любом виде) унижают тех, кто этой власти не имеет. Столкнувшись с подобными взаимоотношениями у некоторых кварианцев могут развиться психические отклонения.
   =Но ведь они раньше контактировали с галактикой и ничего подобного не наблюдалось, - напомнил Чёрный.
   -Мы учли этот момент, но длительная изоляция вносит фактор неопределённости и нам требуется время для разработки модели и оценки опасности, - сообщил гет.
   =А что насчёт кроганов? Или вы хотите сказать, что и у тех могут возникнуть психологические проблемы?
   -Нет, кроганы очень устойчивы к подобному, и в этом плане проблем не предвидится. Но они могут решить, что люди недостойны и тогда их возможная интеграция в сообщество Улья может быть затруднена.
   =Я так понимаю, что вы предлагаете вначале оценить результат воспитания детей людей, а только потом рассматривать возможность их интеграции? - поинтересовался Чёрный.
   -Верно, - подтвердил Голос. - Проверку результата воспитания предлагаем проводить методом отправки воспитанников в людское общество.
   =Паломничество, - согласно кивнул головой Чёрный, - это возможно. Но вначале нужно это самое воспитание провести, заодно подготовив их к жизни в большой галактике, а для этого нужны учителя, тренера и инструктора, так что без привлечения наших органиков всё равно не обойтись.
   -Мы проведём тестирование и отберём наиболее психологически устойчивых, - кивнул в ответ гет.
   =Хорошо, занимайтесь этим вопросом, но держите меня в курсе, - разрешил Чёрный, после чего поинтересовался: - Что у вас там получилось с пиломечами?
   -Проект был доработан до производственного экземпляра, а так же была разработана модель для использования кроганами, как в гет-скафандрах так и без них, для чего предусмотрено полностью ручное управление. Все модели могут выпускаться на единой производственной линии, что с учётом ограниченной потребности в них не требует разворачивания дополнительных промышленных мощностей.
   =Вы уверены, что спрос действительно будет ограниченным? - задал на это вопрос Чёрный. - Как по мне, так кроганы захотят обзавестись подобной игрушкой поголовно, так как её можно использовать и для охоты, а это миллиарды экземпляров.
   -Они могут хотеть что угодно, но данное оружие требует вдумчивого освоения и умения держать себя в руках, точно рассчитывая последствия своих действий. Так что пользоваться пиломечами смогут далеко не все, и тем более не молодёжь точно, - последовал ответ от гета. - А для охоты мы давно уже предлагали выдавать им копья с каменными наконечниками, как говорится всё "по заветам предков", и выпускать их на охоту в одних набедренных повязках. В противники же давать кого-то из молодых алинов. Не сумел совладать? Стал инкубатором. Благо для кроганов это не смертельно, зато потом позор придётся долго смывать.
   =Ши-ши-ши... Ты думаешь это их остановит? - поинтересовался Чёрный, после того, как отсмеялся. - Да если они только узнают о такой возможности, то будут выстраиваться в очередь, причём не только молодые, но и матёрые и даже старейшины с вождями. Всё-таки очень малое количество кроганов могут похвастаться трофеем из алина, а посещение захваченных моими сородичами планет находится под строгим контролем и сопряжено с большими затратами времени и усилий. Так что нет, пусть лучше ходят в броне и с дробовиками на молотильщиков и другую занятную живность, которая даже в нашем секторе откуда-то нарисовалась фиг сотрёшь.
   -Принято, - кивнул гет, после чего перешёл к следующему вопросу: - Проект формирования мировоззрения разумных с помощью мягкого воздействия через капсулы виртуальной реальности продвигается успешно. К проекту подключена одна из колоний людей. Небольшая, но достаточно перспективная, как в плане роста населения, так и промышленном. Из-за открывшихся новых обстоятельств предыдущая модель воспитания требует пересмотра, а потому мы перешли в режим накопления информации. В Батарианской гегемонии и Пространстве Цитадели проект развивается согласно плану и в данный момент среди игроков батарианского сектора идёт внедрение идеи об имплантации нейроинтерфейса. Первые результаты дают уверенность заявлять, что через год, максимум два, игроки будут готовы к подобной операции и примут появление нейросетей как данность.
   =А сами нейросети уже есть?
   -Да. Группа Кейна предоставила всю необходимую документацию по выпуску нейросетей предназначенных специально для батарианцев. В данный момент разворачивается производство с учётом необходимости через год иметь соответствующее количество нейроинтерфейсов.
   =А по азари что?
   -Было отобрано несколько перспективных кандидатов, которые теоретически готовы рискнуть и установить себе нейросеть, - доложил Голос. - Никто из них не является сколько-то сильным биотиком, так что они не боятся потерять свои способности, тем более, что это никак не отразится на их детях. В данный момент мы производим проверку всех кандидатов. По расчётам, через два месяца можно будет делать отобранным кандидатом предложение.
   =Замечательно, - удовлетворённо шикнул Чёрный. - Что у нас по подготовке полёта к шаманам?
   -Предварительная проработка маршрутов вошла в завершающую фазу. В данный момент оцениваются возможные угрозы и степень опасности для каждого маршрута. Но мы по-прежнему считаем, что лучше бы было привезти шаманов сюда. Это и безопасней и быстрее.
   =Вполне возможно, но я хочу развеяться, а для этого нет ничего лучшего, чем посещение памятных тебе мест, - поделился с гетом своими соображениями Чёрный. - Так что этот вопрос не обсуждается.
   -Принято, - во вроде как безразличном голосе гета явственно слышался укор и обречённость перед обстоятельствами. Гет даже плечи опустил и голову нагнул, всем своим обликом выражая огорчение.
   =Вот не нужно мне тут пытаться давить на жалость и моё чувство ответственности, ибо первое у моего вида отсутствует за ненадобностью, а второе распространяется только на управление своим Ульем, но никак не на самоограничение. Лучше доложи, что у нас по страхующим флотам?
   -В окрестности Цитадели было перегнано пять флотов. Каждый имеет собственный квантовый узел связи. Возле самой Цитадели они смогут появиться не позднее двадцати минут с момента отправки сигнала. Разработан график смены дежурства, чтобы корабли могли пройти техобслуживание и пополнить припасы. На самой Цитадели развёрнуто три наблюдательных поста, которые должны будут сообщить о появлении в её окрестностях Врага.

   Закончив разбираться с делами, требующими его личного внимания, или которые ему банально были интересны, Чёрный отпустил Голоса, который отступил в сторону, скрывшись в одной из контактных ниш, созданных специально для прямого подключения к сети Улья, после чего задумался. Ситуация с ядром массы, которое было разработано под его новый корабль, должный выступать в роли основы для Улья пустоты, спроектированного гетами по его и группы Кейна идеям, Чёрному не сильно понравилась. Нет, имея уже отработанную методику создать новое ядро не представляло особой трудности, разве что времени понадобится относительно много, так как такие ядра пока относились к нестандартным и собирались, хотя больше выращивались, фактически в ручную. Вот только нет гарантии, что его опять не уведут, ссылаясь на его разрешение. И ведь сам виноват, так как формально он действительно дал такое разрешение, как самому Кейну, так и Ириссе, но это не отменяло того, что прежде, чем присвоить себе его вещь, они могли бы хотя бы спросить разрешение или поставить его в известность. Ему ведь не жалко, сделает ещё, тем более даже интересно, что у них в результате получится. Решено, сегодня он поговорит с Кейном, а когда будет отправляться к шаманам, то сделает небольшой крюк и посмотрит, что они там собирают, заодно и с Ириссой пообщается лично, а не через сеть.
   =Кстати, по поводу корабля стоит так же узнать, - посетила голову Чёрного мысль, - насколько готовы для него комплектующие, которые на данный момент не поддаются выращиванию по "технологии" Чужих.
   Ведь не имеет смысла начинать выращивать корпус, пока все такие элементы не будут готовы. Нет, так-то "смонтировать" всё можно и потом, всё-таки такая функция предусмотрена, на случай необходимости замены оборудования или проведения ремонта, но мороки в этом случае будет намного больше, да и сам корпус так проще выращивать. Верфь так же стоит посетить, посмотреть насколько закончена силовая рама, которая задаст общую форму кораблю, а то его детишки такого навыращивают, что у неподготовленного разумного от одного только взгляда на их творчество крыша поедет. Понятное дело, что он не собирался пускать процесс выращивания корпуса на самотёк, да и кто-то из Королев рахни так же будет наблюдать за строительством, так как часть внутренностей будет создаваться уже рабочими рахни, а по какой-то причине Чужие очень почтительно относились к Королевам этого разумного вида.
   Впрочем, идея, почему его детки так относятся к Королевам рахни, у Чёрного была. Благодаря своим возможностям он неоднократно замечал, что Чужим... нравится слушать пение рахни. Это можно было сравнить с тем, как некоторые разумные воспринимают песни на другом, неизвестном им языке - вроде как нифига не понятно, но слушать приятно. Вот так и тут, когда Чужим, по какой-то причине, было нечего делать, то они погружались в привычное состояние дрёмы, цепенея и погружая свой разум в глубины ментальной сети Улья, и начинали осязать цветные переливы несуществующих звуков Песни, которую Королевы без устали выплетали. Вполне возможно, что это было связано с ленью самого Чёрного, который редко баловал их своим ментальным Гласом, ограничиваясь самим фактором своего присутствия и редкими приказами, больше предпочитая оставлять в сети лёгкие намёки своих пожеланий.
   Но возвращаясь к кораблю. Раз уж решил, то не стоит откладывать в долгий ящик, а лучше прямо сейчас и сходить, посмотреть. Тем более, что в данный момент его ничего не держало тут, все срочные вопросы были решены, а ему не мешало бы немного размяться. Хотя тут скорее не размяться, а дать своему разуму иллюзию действия, так как тело Чужого не требовало регулярно двигаться и даже обычный рабочий вполне может всю жизнь проспать, работая одним из узлов ментальной сети Улья, и никаких проблем при этом испытывать не будет. Так что решено, он идёт смотреть, что уже сделали на верфи и сколько комплектующих и материалов запасли на складах под постройку его корабля.
   Быстро раздав указания и известив гетов, что он идёт на прогулку, Чёрный выбрался из ложа и направился к одному из дальних выходов зала, перешагивая через коконы и обходя колоны.

   * * * * *

   Сознание вернулось мгновенно, как будто её включили. Впрочем, почему как будто? Её и включили, вернее, её тело, а мозг у неё давно уже привык просыпаться без раскачки. Хотя если быть честной, то она ещё в свою молодость научилась просыпаться сразу и полностью, в лагере подготовки их гоняли как следует и те, кто долго раскачивался, очень быстро вылетали оттуда.
   Прислушавшись к своему телу, она ощутила нечто необычное, что-то почти забытое, от чего на её губах появилась улыбка. Она чувствовала, что её "нервная система" вновь слушается её как и раньше, откликаясь на мысленное усилие возбуждением узелков с нулевым элементом.
   -Пожалуйста, прекрати, иначе ты испортишь оборудование, - неожиданно раздалось у неё в голове.
   Возможно кого-то другого подобное могло испугать, но учитывая, что она уже давно жила с искусственным телом и привыкла к тому, что у неё имеется возможность общаться минуя органы слуха, то появившийся в голове голос не вызвал у неё никакого дискомфорта.
   -Сейчас мы тебя выпустим и ты сможешь сходить на полигон, где и протестируешь свои новые-старые возможности, - сообщил голос.
   С этими словами крышка сборочной капсулы поднялась, открывая вид на потолок, на котором не было ничего интересного - обычный потолок Улья, на которые она за свою жизнь насмотрелась больше некуда. А раз так, то не было смысла разлёживаться. Привычным усилием она запустила тестирование тела, а сама попыталась вначале сесть, а потом и выбраться из капсулы, что у неё прекрасно получилось. Движения не требовали никаких усилий, что так же было привычно, отличий в координации движений она так же не заметила, и это было хорошо, не придётся заново привыкать к новому телу. Хотя, назвать данную платформу её телом будет не совсем верно, но об этом она подумает потом, а сейчас ей срочно нужно на полигон, удостовериться, что ей не показалось и заново привыкнуть к использованию биотики.
   Осмотрев себя, и убедившись, что внешний вид нового тела не отличается от старого, она посмотрела по сторонам. Сборочная капсула находилась всё там же, в небольшой пустой комнате, напоминавшей одну из комнат Улья. А может это была другая комната и другая капсула, куда её перенесли после того, как отключили и разобрали в предыдущей капсуле. Но даже если и так, то визуально никаких отличий не было.
   Раздавшийся в голове тихий, мягкий звук набегающей на пологий песчаный пляж волны известил об окончании тестирования и она осознала, что с её телом всё в порядке. Все псевдоживые органы и системы работали исправно, химический реактор и термоядерный микрореактор на эффекте массы были в идеальном состоянии, биотическая нервная система находится в идеальном состоянии и имеет максимально возможный отклик, эмиттеры кинетических щитов готовы к работе но находятся в спящем режиме, а конденсаторы к ним заряжены, что называется, под завязку. Как говорится, хоть сейчас в бой. Заодно ей стал известны параметры канала, по которому с ней поддерживали непосредственную связь.
   -Кинь мне "нитку" на полигон, - мысленно попросила она, усилием воли переключив нейросеть на двустороннюю связь.
   -Секунду... Готово.
   Перед ней, чуть выше головы, засветилась тонкая, светящаяся тусклым, но вполне различимым голубым светом нить, упирающаяся в единственную в комнате мембрану входа.
   -Отлично, - она предвкушающе улыбнулась, - сейчас и проверим, что у вас получилось.
   -Наблюдатели уже выдвинулись, - сообщил ей другой голос. - Можешь начинать сразу по прибытию - полигон полностью в твоём распоряжении.

   * * * * *

   Затянутая в лёгкий бронескафандр азари металась по полигону имитирующему небольшой городок, а вокруг неё под действием биотики рушились здания, схлопываясь от "Сингулярности", рассыпаясь от "Деформации" и разлетаясь от "Толчка". Дома рушились не просто так, а в следствии того, что в них пытались укрываться атаковавшие азари дроны. Вначале они пробовали атаковать её с воздуха, но биотический щит и "Пресс" (приём обратный "Подъёму" и наоборот увеличивавший на время гравитацию в определённой области) быстро отучили их от подобного. Атака вдоль улиц так же не увенчалась успехом, так как прикрытая всё тем же биотическим щитом азари просто вломилась в строй машин "Тараном" и принялась разносить их голыми руками, отрывая им все выступающие части и раскалывая корпуса окутанными биотикой кулаками. После этого дроны перешли к тактике засад, скрываясь в домах, вначале стараясь атаковать из слепых зон, а затем организовывая сложные засады, когда атака шла с нескольких сторон. На первых порах эта тактика принесла свои результаты, но только до тех пор, пока азари не перешла к тактике тотального разрушения.
   В какой-то момент всё закончилось и стройная фигура застыла посреди руин, насторожено оглядываясь по сторонам. Но никакого движения вокруг не наблюдалось, кроме несомой ветром пыли от разрушенных домов. Несколько секунд ничего не происходило, но потом азари кивнула чему-то и спокойным шагом пошла в направлении видневшейся в отдалении башни диспетчерской, с которой шло управление всеми дронами.

   -Ну и как тебе? Ведь реально шедевр получился, - подошедшую к диспетчерской Ириссу возле входа встречал Кейн.
   -Тело великолепно, - подтвердила азари, - особенно мне понравилось, что усталости практически не ощущается, несмотря на то, что я почти пол часа активно сражалась применяя биотику на полную мощность.
   -О-о, это наша гордость, - сообщил Кейн. - Мы сумели приблизиться в своих псевдоживых тканях до уровня организма алинов, которые, как ты наверное знаешь, кажется вообще не устают, пока не истратят почти всю запасённую энергию. Конечно, нам ещё далеко до образца, но уже сейчас доработанная нашей группой биотическая нервная система может без усталости функционировать до трёх часов в режиме активного использования биотики. Мышцы же, на запасённой в них энергии, способны сокращаться без признаков усталости вдвое дольше, а с учётом функционирующей системы "кровообращения", то и в пятеро.
   -Впечатляет, - азари подняла перед собой правую руку, ладонью к себе, и несколько раз сжала и разжала кулак. - Но три часа для корабля...
   -Для активного манёвренного боя вполне достаточно, а для всех остальных случаев на корабле будут другие, уже хорошо отработанные системы. К тому же, эти параметры верны только для азариподобной платформы, а для двухкилометрового корабля эти значения будут отличаться в большую сторону. Примерно раза в полтора. И это при штатной нагрузке, а если снять ограничения, то параметры предельной мощности и времени будут колебаться, но тут уже нужно всё будет проверять на практике.
   -Кстати, когда я смогу опробовать заказ? - перевела тему азари, отлично знавшая, как Кейн любит и умеет хвалить изделия его группы, растягивая этот процесс на часы, если его не прервать. Хотя, вполне возможно, что он таким образом банально испытывал терпение своих собеседников, так как в беседах с тем же Чёрным и некоторыми другими разумными он становился достаточно лаконичным.
   -В данный момент мы закончили собирать силовые рамы всех блоков и в данный момент идёт проверка, - последовал ответ. - Все комплектующие уже готовы, в том числе и ядра эффекта массы, как основное доработанное, так и вспомогательные. Биотическая нервная система уже выращена и готова к развёртыванию и подключению, как и её дублирующая часть предыдущего поколения. Единственная задержка за командным модулем, так как он должен функционировать в нескольких режимах - в режиме полного слияния, когда корабль становится твоим телом, а все включенные в сеть члены экипажа частью тебя; в режиме слияния, когда ты так же ощущаешь себя кораблём, но члены экипажа не сливаются с тобой, а остаются эдакими симбионтами, которые помогают управляться с отдельными службами и системами; в режиме погружения, когда при мысленном управлении корабль не становится твоим телом, хоть ты и ощущаешь его; в стандартном для азари режиме, когда управление производится в виртуальной среде; и в режиме ручного управления, который принят в Пространстве Цитадели. Как говорится, режимы на все случаи жизни. Ручной режим на самый крайний случай, или если кому-то другому придётся перегонять корабль, мало ли как оно может сложиться. Стандартный режим он потому и стандартный, что его удобно использовать на перегонах - минимальная нагрузка на нервную систему и тело. Режим погружения это уже боевой режим, который можно использовать на начальных этапах сражения и сражениях на максимальной дистанции, а также для опасных ситуаций или ситуаций, которые могут стать таковыми. Слияние лучше всего использовать при сближении и при отражении налёта МЛА, и для применения биотики. Полное же слияние позволяет использовать весь потенциал корабля и применять биотику в максимальном режиме, когда снимаются все ограничители.
   -Понятно. Но лучше "Слияние" изменить на другой термин.
   -Эмм... Почему? - немного растерялся кварианец.
   -Потому что этим термином в Улье называют Объятия Вечности, - пояснила Ирисса.
   -Хм... действительно, - озадачился Кейн. - Тогда... предлагаю "Единение". То же самое, но вид с боку.
   -Подходит, - согласилась азари. - Так когда будет готов командный модуль?
   -Нужно твоё участие, так как его нужно с тобой синхронизировать. Остальные члены команды могут и потом провести синхронизацию, но тебе нужно до того, как мы начнём разворачивать нервную систему. Ведь этот корабль будет твоим телом, частью тебя, так что...
   -Хорошо, я готова.
   -Замечательно. Тогда предлагаю сразу и отправиться на верфь.

   * * * * *

Глава 28.

   Геты строили. Геты строили, а окружающие, после того, как оправились от удивления и подобрали с палуб свои челюсти, пытались понять, что это будет за постройка, и разобраться, как они это делают, ибо скорость возведения пустотной постройки была за пределами возможностей любого из наблюдавших за строительством видов.
   Начавшиеся между Альянсом Систем и Верными турианцами мирные переговоры со временем переросли в четырёхсторонний саммит с участием представителей АС, Турианской Иерархической Меритократии, Батарианской Гегемонии и Пространства Цитадели. Так же в системе Равновесие (название было принято совместно людьми и турианцами) находилась эскадра гетов, которая наблюдала за происходящим, но никак не вмешивалась в происходящее. Не вмешивалась до поры до времени, но когда четырёхсторонний договор, который разграничил зоны контроля людей, турианцев, Новых и Верных, и батарианцев, был-таки заключён, а представители Цитадели, выступавшие в роли независимых наблюдателей и консультантов, зафиксировали принятое решение, в системе появилась ещё одна эскадра гетов. Эскадра состояла из двух больших, почти полуторакилометровой длины, пузатых кораблей и нескольких крейсеров и фрегатов сопровождения.
   Одно из больших судов оказалось мобильным добывающе-перерабатывающим комплексом, который ушёл на окраину системы и выпустил множество небольших, размером с корвет, корабликов. Два выпущенных корабля сразу же занялись сканированием астероидов, а остальные принялись отлавливать нужные и буксировать их к комплексу на переработку. Работа спорилась и вскоре от комплекса потянулась цепочка настоящих космических поездов, когда один небольшой буксир толкал целую череду контейнеров с сырьём на сцепке. Контейнеры доставлялись ко второму из прибывших больших кораблей, который оказался мобильной пустотной строительной платформой с собственным универсальным заводом.
   Скорость, с которой геты возводили пустотную конструкцию, а так же её вырисовывающиеся размеры, заставляли наблюдателей нервно ежиться, так как они сразу же представили себе, как вот такая же пара кораблей, обойдя пограничный контроль, что при наличии запаса во времени сделать было достаточно просто, прибывает в пустующую систему (например, в Пространстве Цитадели или Батарианской Гегемонии) неподалёку от материнской планеты вида и за пару месяцев строит полноценный флот... который не нуждается в живом экипаже, после чего этот флот неожиданно оказывается у их материнской планеты. Подобные думы посетили многие головы и заставили активно шевелиться, в попытках найти хоть какой-то способ противодействия подобной тактике.
   Но некоторых из наблюдателей больше интересовала сама идея и технология автоматизированного добывающе-строительного комплекса, которая позволяла начинать крупногабаритное строительство в любой точке галактики, где было достаточное, для получения нужного количества сырья, количество астероидов (а такими были почти все системы), не дожидаясь подвоза всего необходимого. Это не только должно было многократно ускорить само строительство, но и значительно снижало его стоимость. Ведь перегнать два, пусть и достаточно дорогих узкоспециализированных корабля, даже с кораблями сопровождениями, которые добудут все необходимые ресурсы в самой системе, будет намного дешевле, чем гнать туда строительный флот и регулярно гонять грузовики с комплектующими. И что с того, что крупногабаритные пустотные постройки нужны не так уж и часто? Главное, что можно будет значительно снизить себестоимость строительства, а значит и увеличить прибыль. При этом можно будет или уменьшить рыночную цену строительства, или увеличить процент откатов, что положительно скажется на количестве выигранных тендеров.
   Именно такие мысли посетили голову Картера, которого Компания, после удачи с заключением контракта с игровой компанией Цитадели, решила не отзывать, но при этом не забыв намекнуть, что он уже заработал себе хороший бонус и если продолжит в том же стиле, то может даже рассчитывать на значительное повышение. Причина этого была понятна любому, ведь Картер уже наладил контакты как с военными АС, так и турианцев, да и с прибывшими представителями Пространства Цитадели и Батарианской Гегемонии успел пообщаться, заведя различные знакомства. Новому же представителю Компании придётся всё начинать сначала, а это время, которое в данный момент главный ресурс, ведь в систему допустили представителей и других компаний и концернов. Понятное дело, что Компания озаботилась тем, чтобы Картер не остался один и отправила ему на помощь целую группу различных специалистов, которые должны были консультировать его по различным вопросам.
   Вот только была во всём этом и огромная ложка дёгтя, ведь прибыли не только узкие специалисты, но и другие желающие из молодых да ранних, кто хотел воспользоваться подвернувшейся возможностью. И ладно бы они ограничивались поиском новых контактов и возможностей, но ведь некоторые активно пытались его, Картера, подвинуть, перехватив его контакты. Закономерно, что Картеру это не сильно понравилось, но сделать он ничего не мог, только активней искать новые возможности.
   -Впечатляет, правда? - задал вопрос стоявший рядом с Картером один из тех самых "молодых да ранних".
   В данный момент они оба находились в одной из кают-компаний флагманского дредноута, который из боевого корабля превратился в дипломатическую площадку и на котором всегда можно было столкнуться с кем-то из инопланетян. Сидя на диванчике, который удачно размещался напротив одного из обзорных окон, они попивали бренди со льдом и смотрели на видневшуюся в свете мощных прожекторов звёздочку возводимую гетами конструкцию.
   -Как думаешь, что они строят? - задал очередной вопрос собеседник Картера, сделав небольшой глоток из своего стакана. - И кстати, почему им вообще позволяют заниматься тут строительством? Насколько я понял, эти, из Пространства Цитадели, очень трепетно относятся к вмешательству в их дела.
   -Что эти роботы строят, я без понятия, тут нужно спрашивать инженеров, - задумчиво протянул Картер. - На счёт же почему им разрешают...
   -Попробовали бы им запретить, - раздался у них из-за спины приятный женский голос, после чего в их поле зрения появилась азари.
   -Вы позволите? - обойдя диван, поинтересовалась она.
   -Конечно, присаживайтесь, - привстал Картер, сразу же узнав Сашу, как он для себя сократил её имя и как азари разрешила себя называть, и указал на место возле себя, с противоположной стороны от сидящего коллеги.
   -Благодарю, - азари элегантно опустилась на диван и обворожительно улыбнулась: - Поухаживаете за дамой?
   -Конечно. Вам как всегда? - Тут же отреагировал Картер, внутренне посмеиваясь над поплывшим коллегой, который только что слюну не пускал на азари.
   -Да.
   Чтобы сделать заказ мужчине не пришлось куда-то ходить, так как он уже давно подключил свой коммуникатор к корабельной системе и получил допуск на кое-какие запросы. Ну и понятное дело, что в первую очередь он озаботился получением дежурного номера вахтенного по кают-компании, которая была выделена для отдыха гражданских.
   -Пока мы ждём заказ, позвольте представить вам своего коллегу, Джереми Вэтфорд, - указал на соседа Картер.
   -Рада познакомиться с новым лицом, - кивнула азари.
   -А это моя знакомая из Пространства Цитадели, Сашогрэй, - представил азари Картер, - но она разрешила называть себя просто Саша.
   -Тогда зовите меня просто Джей, - обнажил зубы в натренированной улыбке Джереми.
   -Эх, не знаешь ты классику, - вздохнул Картер.
   -Ты о чём? - удивился Джей.
   -А, не обращай внимания, это я так, о своём, - отмахнулся Картер, огорчённый, что его коллеге ничего имя их собеседницы не сказало. - А вот и наш заказ.
   Забрав у подошедшего матроса стакан с пузырящимся тёмным напитком, азари сделала глоток и довольно прищурилась.
   -И почему у нас никто не догадался сделать что-то подобное? - задала она вопрос в никуда.
   -Каждый вид придумал что-то своё, не догадавшись до казалось бы элементарных вещей, которые придумали другие, - философски заметил Картер, уже успевший повращаться среди инопланетян и кое-что понявший в их взаимоотношениях, - потому и стремятся так все нормальные разумные к диалогу, ведь несёт это только пользу, причём для всех.
   -Очень верное замечание, - одобрительно кивнула азари. - Жаль только, что не все это понимают.
   -Борьба за выживание, - пожал плечами Картер, - некоторым кажется, что она заключается в тотальном доминировании над всеми окружающими.
   -Кхем, кхем, - нагнувшись вперёд, так, чтобы видеть инопланетянку, вмешался в беседу Джереми, которому явно не понравилось, что его игнорируют, - извиняюсь, что прерываю такую занимательную беседу, но возвращаясь к роботам, почему вы сказали, что им не смогли бы запретить?
   -Я сказала немного не так, но в целом верно, - азари покачала стаканом, любуясь всплывающими пузырьками. - Видите ли, геты, они ведь не сами по себе, за ними стоят кварианцы, один из самых закрытых видов в галактике, которые уже давно не вмешивались в галактические дела.
   -Тогда тем более непонятно, - удивился Джей. - Я посмотрел карту галактики, предоставленную вашими соотечественниками, и там отмечено, что сектор кварианцев лежит на другом краю галактики. Никакой торговли, насколько я понял, между ними и вами не ведётся, дипломатических отношений так же не наблюдается, военными силами кварианцы ранее так же не отличались. Поэтому странно, что они могут иметь такой политический вес, что могут творить, что им вздумается в чужих секторах.
   Азари окинула Джереми оценивающим взглядом и сделала неспешный глоток газировки.
   -Вот поэтому вы никогда и не подниметесь выше помощника, - сделала она заключение, а когда с лица мужчины сползла фальшивая улыбка, пояснила: - Чтобы понимать, какие взаимоотношения связывают Пространство Цитадели с Кварианским Союзом, нужно знать историю, которой вы, судя по всему, не интересуетесь.
   -Просветите нас по этому вопросу? - решил немного сгладить ситуацию Картер, которому хоть и было приятно слышать, как опускают его коллегу-конкурента, который явно пытается подсидеть его, но корпоративная этика требовала "поддерживать своего". - Всё-таки мы только недавно встретили другие разумные виды, а про ПЦ знаем только с чужих слов. Да что говорить, если мы даже на территории соседей ещё не были. Потому и не успели ещё разобраться, кто с кем в союзе и как взаимодействует с другими.
   -Ну, раз вы так просите, то я не могу отказать вам в расширении вашего кругозора, - кивнула Картеру азари. - Для понимания сложившейся ситуации нужно вернуться немного назад в прошлое, примерно на полторы тысячи лет. Моя бабушка тогда как раз отправилась в новую колонию, планируя заработать стартовый капитал для организации собственного бизнеса...
   Высказывание азари вызвало у Джереми короткий шок, так как до него только сейчас дошло, что сидевшая рядом очень даже симпатичная и привлекательная инопланетянка вполне может быть раза в два, три, а то и четыре старше любого из присутствующих в этой кают-компании, и против неё все они как дети малые, так как она вполне могла застать времена, когда люди ещё заточенными железяками друг в друга тыкали.
   -Тогда как раз случился кризис, вызванный опасениями некоторых матриархов бесконтрольным расселением кроганов, которые начали основывать свои диаспоры на планетах считаемых азари своими, - азари сделала вид, что не заметила, как мужчина изменился в лице, и продолжила рассказывать: - Они даже основали свои поселения на одной из колоний, находящихся в непосредственной близости от нашего родного мира, на Лусии. Именно с этой колонии всё и началось. Владевшие этой планетой матриархи, подзуживаемые советом матриархов, попытались вытеснить кроганов с планеты, но натолкнулись на известное упрямство, свойственное этому виду - кроганы упёрлись и заявили, что никуда не уйдут. Затем эти матриархи попытались решить дело через Совет Цитадели, но в ответ кроганы заявили, что каждый Клан сам волен решать, где ему проживать и потому никто не вправе им что-то приказывать. Когда же советница попыталась припугнуть кроганов, то в ответ, прямо в зале Президиума, получила по своему личику грязным кроганским сапогом, и никакая охрана не сумела этому помешать, так как чем выше по социальной лестнице стоит кроган, тем он сильнее. После этого кроганы закрыли своё посольство на Цитадели, а матриархи начали операцию, впоследствии получившую название "Лусийская кампания", перекрыв транспортное сообщение с колонией и начав вооружённые действия против кроганов. В ответ кроганы по всей галактике подняли восстание, а если учитывать, что почти все должности в наземных войсках занимали кроганы, то можете себе представить, во что это вылилось. Что интересно, саларианцы самоустранились от конфликта, опасаясь за свои планеты, так как они находились от систем кроганов практически в зоне прямой доступности, так что военные действия были не между Цитаделью и кроганами, а между республиками азари и кроганами. Даже не между всеми республиками, а между несколькими республиками и кроганами.
   Не знаю, на что надеялись матриархи, возможно на техническое превосходство и преимущество в космосе, так как основная масса боевых кораблей кроганов предназначалась для перевозки и высадки десантников, а не для космических сражений. Возможно, на помощь других республик. Возможно, на вмешательство саларианцев. Но оказалось, что кроганы лучше азари оказались готовы к полноценному противостоянию и сумели дать достойный отпор десантницам и коммандос. Саларианцы официально так и остались в стороне, хоть и делились разведданными с азари. Другие же республики азари начали помогать своим сородичам, не только предоставив свои производственные мощности, но и свои вооружённые силы. Вот только оказалось, что у кроганов заключён договор с кварианцами на ремонт и строительство кораблей. Учитывая же, что технологии кварианцев были лучше, чем в ПЦ, то и корабли у кроганов начали появляться не только не хуже, чем у азари, но и даже лучше. На все попытки надавить на них, со стороны азари, кварианцы только пожимали плечами, мол бизнес, есть бизнес.
   Нужно сказать, что сражение между азари и кроганами происходили достаточно цивилизованно, но потом в их конфликт влезли турианцы, начав с орбитальных бомбардировок городов и поселений кроганов. Это вызвало ответную реакцию со стороны кроганов, которые в ответ разбомбили несколько колоний турианцев атомными бомбами. Турианцев это ничему не научило и они применили разработанное саларианцами вирусное оружие. В ответ кроганы объявили месть и применили по основным планетам турианцев биологическое оружие, сделав эти планеты непригодными для проживания, вынудив часть турианцев к сдаче, а часть к побегу за пределы Пространства Цитадели. Посмотрев на произошедшее, матриархи быстро заключили мирный договор с кроганами, понимая, что они будут следующие, тем более, что кроганы уже совершили один рейд по тыловым мирам азари, вызвав очень активное шевеление среди бизнесменов и простых жителей, которым эта война и даром не нужна была, и эти шевеления вполне могли перерасти в решение сменить своего матриарха, как не оправдавшего надежды. Без последователей же, матриарх теряет своё влияние.
   Потом ещё много чего случилось, те же кварианцы отгородились от остальной галактики гетами... - азари сделала паузу, чтобы отпить газировки, и закончила: - Вот только их договор с кроганами так и продолжает действовать, а учитывая, что у кроганов ещё живы дети тех, кто участвовал в Восстании, то и про договор многие помнят. А теперь добавьте сюда то, с какой скоростью геты производят своё строительство, и вы поймёте, что ссориться с ними никто не желает, а попытка им что-то запретить вполне может быть встречена в штыки Кланами кроганов... чей сектор, в отличие от кварианцев, находится прямо под боком у ПЦ. Причём не просто под боком, а расположен таким образом, что территории ПЦ охватывают его с двух сторон, что даёт им возможность атаковать на выбор, как планеты саларианцев, так и азари.
   -Это напомнило мне один старый анекдот, - усмехнулся Картер: - К командиру отряда подбегает боец и кричит: "Сэр, нас окружили!", - на что получает спокойный ответ: "Великолепно, теперь мы можем наступать в любую сторону."
   -Вы точно раньше с кроганами не встречались? - поинтересовалась азари, которая на шутку даже не улыбнулась. - Ибо это точно про них. Как орали одни кроганы-наёмники во время пробежки, с которыми мне довелось иметь дело: "Попав во врага окружение, ебашь его на поражение!", - и это было совсем не смешно, так как они именно так и делают, в чём мне довелось убедиться на практике.
   -Настолько серьёзные парни? - поинтересовался Джей, которого озвученные масштабы войны между тремя видами даже немного напугали, так как люди к такому точно были не готовы.
   -Не то слово, - криво усмехнулась азари. - В своё время только вступление кроганов в войну против рахни позволило Цитадели победить.
   -Рахни?
   -Разумный вид эволюционировавший из насекомых ульевого типа, - пояснила азари на вопрос мужчины. - Саларианцы активировали Ретранслятор ведущий в их систему, после чего Совет Цитадели направил туда посольскую группу, но их толи съели, толи ещё что. В общем, всё закончилось полноценной войной. Корабли у рахни оказались слабоватыми, но на поверхности ни саларианцы, ни мы ничего сделать им не могли, так как жили они глубоко под землёй и достать их с орбиты не представлялось возможным, а условия на поверхности были такие, что эти самые орбитальные удары особых изменений не вносили. И только кроганы смогли прорваться в их подземелья и пронести туда атомные заряды.
   -И что сейчас с рахни?
   -Ничего. Их всех уничтожили, - пожала плечами азари. - Согласно официальной информации, даже когда осталось последнее поселение рахни отказались вступать в переговоры и кроганы подорвали его, а как оно там было на самом деле, сейчас уже не узнаешь.

   -Скажите, Саша, я могу поинтересоваться, почему вы всё ещё тут? - спросил Картер, покачивая стаканом, наполненным скотчем со льдом.
   Они сидели уже довольно долго, из-за чего Джереми был вынужден покинуть их общество, так как в отличие от Картера числился всё-таки помощником, а потому был вынужден выполнять определённые обязанности. Картер же, как основной переговорщик, мог сам планировать своё время, тем более, что именно беседы с инопланетными разумными и были его обязанностью.
   -М-м?.. - азари посмотрела на мужчину, склонив голову к плечу. - А где я ещё должна быть?
   -Где угодно, но не тут. Вы ведь уже заключили нужный вам договор и даже запустили сервера на одной из контролируемых Компанией колоний. Но вы продолжаете оставаться тут. Зачем? Прошу прощения, если лезу не в своё дело, просто мне стало интересно, - понимая, что очень близко приблизился к черте, Картер поспешил извиниться и даже изобразил на лице смущённую улыбку.
   -А с чего вы решили, что мы успокоимся на одном контакте? - усмехнулась азари, а увидев, как мужчина не сумел удержать лицо, весело рассмеялась: - Не стоит так бурно реагировать, ведь говорят, что у людей нервная ткань не восстанавливается.
   -Сама нет, но можно подсадить стволовые клетки и восстановить повреждения, - на автомате ответил Картер, беря своё лицо под контроль. - Наша генетика достигла значительных успехов и некоторые товары полученные с её использованием уже заинтересовали ваших представителей.
   -Это вы про меди-гель? - уточнила азари. - Скорее они увидели возможность нарушить монополию, так как производство и продажа его аналога во всей галактике находится в руках одной группы, которая в ПЦ... - она подняла кисть и пошевелила пальцами в воздухе, - скажем так, её присутствие не совсем приветствуется по политическим причинам.
   -Вот как? - удивился Картер, для которого эта информация стала неприятной неожиданностью, так как Компания имела собственный вариант меди-геля и он как раз собирался предложить его представителям одной из медицинских корпораций Цитадели.
   -Если вам действительно нужно пристроить свою разработку, то я могу свести вас с одним фондом, который вкладывается в том числе и в фармацевтику, - предложила азари.
   -Был бы вам благодарен, - кивнул мужчина, который отлично понимал преимущество такого знакомства, когда тебя знакомят с нужным чело... разумным, а не ты сам ему навязываешься и пытаешься привлечь внимание.
   В ответ азари улыбнулась и внимательно посмотрела на собеседника.
   -Кстати, - сразу же понял, что от него ждут, - руководству Компании понравилась ваша игра. Точнее, им понравилась её популярность и образовательный момент, который позволяет увеличить количество различных специалистов без дополнительных вложений. Даже наоборот, игра, по мнению менеджеров, будет популярна и способна принести значительную прибыль. Единственное, что их удивило, это отсутствие внутриигровых покупок за реальные деньги, то есть кредиты, и отсутствие так называемых лутбоксов, то есть условных коробок со случайными вещами, ведь это огромный источник дохода. Вскоре же планируется пригласить вас на переговоры и обсудить возможность запустить сервера игры и на других принадлежащих Корпорации колониях.
   -Переговоры, это хорошо, но вмешательство в игровой процесс недопустимо, потому мы и используем только подписочную модель, - пояснила азари.
   -Это, конечно, не моё дело, но почему вы отказываетесь от возможности заработать больше? - поинтересовался Картер. - Ведь внутриигровые продажи за реальные кредиты в такой популярной игре способны принести огромные прибыли.
   -Вам только так кажется, с позиции своего короткоживущего вида, - покачала головой азари. - Вы стремитесь к сиюминутной прибыли, ведь вскоре вы умрёте и вам нет никакого дела до того, что будет потом. Мы с таким сталкивались неоднократно. Мы же стремимся к тому, чтобы наш бизнес приносил кредиты постоянно, и сейчас, и через сто лет и через тысячу. Не спорю, стратегия сиюминутной выгоды в кратковременной перспективе способна дать преимущество, но те, кто нацелен в будущее, всё равно в конце концов выиграют, а про торопыг разве что в специализированных исторических трудах упомянут.
   -Думаю, такой ответ не сильно обрадует директоров Компании, - вздохнул мужчина.
   -Если им это не нравится, то они могут забиться в уголок и там поплакаться.
   Картер удивлённо взглянул на инопланетянку, которая раньше была предельно вежливой, стараясь составить у собеседника положительное впечатление о себе, не желая потерять контракт из-за неправильного слова. Сейчас же она почти прямым текстом говорила, что ей наплевать на решение руководства Компании.
   -Удивлены? - его состояние не осталось незамеченным. - Всё очень просто. Первое - моё руководство признало ваше направление вторичным. Второе же, они каким-то образом сумели переговорить с гетами и те дали своё разрешение на установку наших серверов на строящейся станции... которая вскоре будет открыта для посещения всеми желающими.
   -Геты... кварианцы открывают тут своё посольство? - попытался оценить ситуацию Картер.
   -Нет. Кварианцы не собираются выходить с вами на контакт, хотя кто-то из них и может тут появиться, - азари одним глотком допила свой напиток, после чего без улыбки посмотрела на мужчину: - Вы мне нравитесь, потому я буду с вами открыта. Но только сейчас. Вас, людей, никто не ждёт в галактике. Вы как дикари, которых научили строить корабли и они приплыли на другой материк, где давно уже высокоразвитая цивилизация и все территории поделены и освоены. Но как-то ведь нужно с вами общаться, а на Цитадель вас никто приглашать не собирается, вот геты и решили построить тут станцию, на которой можно будет проводить переговоры, постепенно изучая вас и обучая элементарным правилам приличия в большой галактической семье. По крайней мере мне так сообщили. Вполне возможно, что лет через триста вас и можно будет пустить в ПЦ, но пока ваш уровень это турианцы-отщепенцы, Батарианская Гегемония и пираты. Сейчас же вас ограничат в размере флота, чтобы у вас не возникло желания решить свои проблемы с помощью силы, и ограничат сферу распространения, где вы можете закладывать свои колонии. Знаю, что это звучит немного лицемерно, особенно на фоне того, что творилось у нас каких-то полторы тысячи лет назад, но Совету Цитадели вполне хватает и кроганов под боком, чтобы ещё и с вами разбираться.

   * * * * *

   Чёрный смотрел на зависшую прямо над головой планету и размышлял о том, что он уже слишком давно не был в космосе. Вернее не так, ведь его Улей именно в этом самом космосе и перемещается. Он слишком давно не выходил в открытый космос, вот так будет правильно. А ведь это ощущение безграничной пустоты, в которой плавают песчинки пригодных к жизни для известных разумных планет, очень хорошо прочищает мозги и позволяет взбодриться, в отличие от закрытых коридоров и залов Улья, которые дарили чувство уюта и ложной безопасности.
   =Да уж, засиделся я, расслабился. А ведь уровень безопасности моего Улья пока ещё недостаточен, чтобы быть уверенным в том, что он, а вместе с ним и я, переживёт столкновение со Жнецом, - мысленно пожурил себя Чёрный. - Ну ничего, вроде как время ещё есть, а учёные и геты не сидят без дела, да и я сам держу руки на пульсе, так что должны успеть. Тем более, что мы себя никак перед Жнецом не спалили и вряд ли он обратит на нас внимание, особенно, с учётом его немеряного эго. Некогда ему нами заниматься, если только сами не привлечём излишнего внимания, ему нужно получить доступ к Цитадели, для чего нужно сначала понять, что сделали протеане и можно ли подключиться к Цитадели через стандартный разъём на стыковочной штанге, которую "примитивы" этого цикла называют Башня и используют как главное правительственное здание и хранилище всей информации по состоянию дел в Пространстве Цитадели.
   Мысленно усмехнувшись, Чёрный перевёл своё внимание на "зависших" неподалёку гетов, на платформах МЛА и корветах, которые осуществляли контроль пространства во время его прогулки по поверхности строящегося корабля. Все эти платформы были выполнены с использованием последних технологий и любой из виденных истребителей мог представлять угрозу даже для крейсера, а звено нанести значительные повреждения и дредноуту. Вот только показывать их кому-то он не спешил, предпочитая постепенно наращивать их численность и обучать этих гетов применять полученные средства ведения войны, чтобы когда в них возникнет необходимость они были готовы и их можно было использовать с максимальной эффективностью.
   Впрочем, даже сейчас Чёрный испытывал сомнения в эффективности имеющегося у них вооружения, так как характеристики Жнецов им так и не были известны. Этот факт вносил значительную неопределённость в расчёты и потому в них присутствовали слишком большие границы вероятностей. Из-за этого не получалось определить, сколько и чего потребуется для уничтожения одного Жнеца, или группы Жнецов. Но в одном он был уверен - с большой вероятностью имеющееся на вооружении других разумных оружие неэффективно против Жнецов, а самим Жнецам отлично известно, на каком технологическом уровне находятся разумные этого Цикла. Вернее, разумные этого Цикла, кроме кварианцев, а гетов пока за разумных никто не считает и они числятся роботами кварианцев.
   Формально оно так и есть, и большая часть гетов задействована именно в обеспечении промышленности кварианского Союза, но делают они это полностью добровольно и осознанно, прекрасно понимая, что они в разы лучше приспособлены для физического труда и однообразных действий, чем органические разумные. Это совсем не значило, что геты готовы были обеспечивать материальное положение всех подряд, это значило только то, что геты, отлично понимая преимущества разных типов разумности, готовы были разделять с другими разумными обязанности, взяв на себя наиболее физически выматывающие действия, оставив органикам творчество, с чем сами геты испытывали затруднения. Именно поэтому геты так легко сошлись с кварианцами, которые получив полное материальное обеспечение не превратились в иждивенцев, а продолжали заниматься интеллектуальной деятельностью, как в научном направлении, так и создавая различные произведения искусства.
   На удивление, даже для самого Чёрного, воспитанные в Улье азари достаточно неплохо вписались в эту систему, восприняв структуры кварианского общества как продолжение структуры Улья, где точно так же не приветствовались бездельники и поддерживался принцип "от каждого по способностям, каждому по разумным потребностям".
   =Вполне возможно, что со временем азари как вид смогут полноценно влиться в кварианское сообщество, не как члены Улья, а как отдельный вид, и тогда Кварианский Союз превратится просто в Союз, или Союз Независимых Государств... - подумал Чёрный, но тут же замотал головой: - Не-не-не, ну его нафиг такие названия, пусть будет просто "Союз", или даже "Советский Союз", так как какой-то координирующий орган им будет нужен, а совет представителей, которых благодаря централизованной системе контроля могут проконтролировать остальные граждане, будет лучшим вариантом. Ну и да, будет весело посмотреть на лица людей, когда они услышат название, - уже собиравшийся засмеяться, он вовремя вспомнил, где находится и был вынужден сдержаться.
   Развернувшись, Чёрный прошёл мимо работавших гетов и залез в ожидавший его пинас, на котором он, в сопровождении Кейна и Ириссы, совершал облёт выглядящей ажурной конструкции, которая в будущем должна будет превратиться в огромный, до двух километров, корабль-биотик, чьим разумом и душой будет та самая Ирисса.
   Сам будущий корабль Чёрному понравился. Комбинация вполне себе стандартного электромагнитного кинетического вооружения на эффекте массы, как орудий главного калибра так и бортовых орудий (даже Катапульту планировали установить, хоть и пришлось изрядно помучиться, чтобы вписать её в структуру корабля), различных торпед и ракет (последние были способны нести боеголовки различного назначения, от кинетических "ломов" для поражения объектов на поверхности планеты с атмосферой и универсальных термоядерных зарядов, до гамма-лазеров с ядерной же накачкой), и тяжёлых со средними дезинтеграторов, которые позволяли поражать все типы космических кораблей, от дронов и МЛА, до дредноутов и космоносцев. Про сами МЛА, как пилотируемые и гетов, так и дронов, так же не забыли, для чего на корабле будут и пусковые контейнеры с дронами, и стартово-посадочный ангар для МЛА, и туннельная система быстрого старта, и ремонтные мастерские, и склады со всем необходимым для обеспечения вылетов. Если же к этому добавить полноценную биотику на базе БНС и дублирующую искусственную биотическую сеть, обладающую хоть и меньшими характеристиками и возможностями, но всё равно это намного больше, чем у любого другого обычного корабля, то можно сказать, что группа Кейна создала шедевр, у которого есть шанс устоять против Жнеца и возможно даже уничтожить его.
   В общем, корабль получался отличный. Поэтому, ознакомившись с проектной документацией и посмотрев на силовой набор, на который геты уже начали навешивать все необходимые элементы конструкции, Чёрный принял решение использовать этот проект для создания кораблей-гетов для флота Улья. Единственное, что вызывало его сожаление, это невозможность Чужим использовать нейроинтерфейс. Хотя, в этом направлении стоит подумать, так как уже многие электронные и механические изделия удалось повторить с помощью "технологии" Чужих.
   =Тем более что внутренняя сеть Улья, управляющая всеми элементами Улья, вполне себе аналог нервной системы, а к ней все Чужие умеют подключаться. Совсем как... - от пришедшей в голову мысли Чёрный даже замер на секунду. - Не, так шутить точно не стоит, люди существа нервные и могут не так понять, - решил он, занимая своё место в пинасе. - Но корабль всё же нужно будет создать, как и более мелких юнитов для него, мало ли как оно может всё повернуться.

   * * * * *

Глава 29.

   Джон лежал на своей койке и читал с планшета. Ему хотелось сделать домашнее задание до того, как в общем зале включат телевизор и перед выпуском новостей можно будет посмотреть какой-нибудь фильм. Если же учитывать, что фильмы показывали не каждый день, а какой фильм смотреть они выбирали сами, из регулярно меняющегося перечня, то понятно, что этого момента дети ждали с большим нетерпением. Не то чтобы у них не было других развлечений, но все они так или иначе были связаны с обучением, а потому такая отдушина, как собственноручно выбранный фильм, тем более что и выбор был достаточно большой, привлекала всех без исключения подростков.
   Вообще, нахождение в плену Джону больше напоминало летний лагерь скаутов, в котором ему как-то довелось однажды побывать. Точно такое же разделение на отряды с ношением отрядных отметок и униформы, проживание в совместных комнатах, совместные занятия, интеллектуальные и физические, работы, на которых их обучали трудиться руками. Хотя были и значительные различия. К примеру, спальни были всего на четверых, а не на два десятка человек, а в каждой спальне был свой санитарный узел с душевой кабинкой, среди униформы были не только привычные шорты и рубашки, но и много чего ещё, в том числе настоящие скафандры, а учили их так, как будто они попали в элитную школу военного типа. Занятия проходили как в реальности, так и в виртуальных капсулах, физические нагрузки не ограничивались стандартной физкультурой и спортивными мероприятиями, а в программу обучения входило и обращение с электромагнитным оружием на эффекте массы. Последнее могло бы вызвать очень много вопросов, если бы обучающиеся не были детьми.
   Если бы кто-то взглянул на жизнь подростков со стороны, то у него могло бы возникнуть много вопросов, так как никто так купленных рабов не содержал и не обеспечивал. Но Улей имел своё мнение по поводу воспитания купленных детей и того, что из них должно получиться в итоге. Тем более что дети, в отличие от взрослых, намного проще забывают и значительно проще поддаются обучению и воспитанию. А если к воспитанию и обучению подойти с нужной стороны, подобрав правильную методику, то можно достигнуть значительных результатов и на выходе получить вполне себе лояльных разумных, которые даже не вспомнят, что были куплены как рабы, а если и вспомнят, то этот факт не повлияет на их верность. Впрочем, в любом деле всегда будет определённый процент некондиции, где-то больше, где-то меньше, так что и среди детей окажутся такие, кто не сможет принять прививаемые им ценности, так что воспитателям и инструкторам приходилось тщательно следить за детьми, выявляя такие бракованные экземпляры и отсеивая их в другие группы.
   Впрочем, ничего этого Джон не знал, а на такие мелочи, как регулярное изменение количества членов их группы, внимания никто из детей не обращал, так как им сообщали, что исчезнувших детей перевели в другие группы и они их иногда даже видели во время практических занятий. Да и некогда было мальчику задумываться о таких вещах, ведь каждый день был насыщен событиями, а вечером нужно было успеть сделать домашнее задание, если он хотел заработать хорошую отметку, что позволяло в выходной покинуть территорию лагеря и сходить в город. Понятное дело, что отпускали их не в одиночку, а только группами по три-пять человек, хотя никто не запрещал объединяться и идти хоть вдесятером.
   Но то, что с детьми не было взрослых, совсем не значило, что за ними не следили. Каждый ребёнок носил на руке браслет со вшитым идентификатором, который привязывался по биометрическим параметрам, так что имевшаяся в городке система контроля и висевшие в воздухе патрульные дроны позволяли отслеживать перемещение детей с точностью до нескольких сантиметров. Снятие же браслета приводило к срабатыванию тревожного сигнала и отправке к месту, где это произошло, ближайших патрульных дронов, а так же выдвижению в тот район тревожной группы. А вот о чём дети не знали, так это об имплантированном в теле пассивном жучке, который откликался на определённый сигнал, начиная посылать определённым образом структурированный ответ. Причём каждому ребёнку жучок с индивидуальным подбором места внедрения, а сам жучок был создан по "технологии" Чужих, из-за чего не определялся стандартными сканерами. Конечно, его можно было обнаружить с помощью медицинского сканера, который предназначался для работы с органическими объектами, но размеры жучка были очень малы, а его структура отлично мимикрировала под окружающие ткани. Так что даже хороший специалист мог найти его только если заранее знал где искать или случайно.
   Но как уже было сказано, детей все эти мелочи пока не интересовали и они про них не задумывались. Возможно будь они старше, то больше переживали бы о своём положении и пытались найти способ сбежать, но геты не зря провели сортировку и разделили детей по возрасту, прекрасно понимая, что дети разного возраста по-разному привыкают к изменившимся обстановке и условиям, и по-разному забывают.
   Понятное дело, что вначале у гетов не было доступа к информации о педагогике и психиатрии людей, но корреляция данных четырёх других видов, батарианцев, азари, кроганов и кварианцев, позволяла предположить, что развитие детей людей будет подчиняться основных правилам. Сейчас же, когда им начали поступать данные через сервера "Искателей", они начали строить поведенческую модель для людей, опираясь на полученные данные и на вскользь брошенные Чёрным фразы, да и реакции самих воспитанников также фиксировались. Это сказывалось на учебной программе, которую постоянно корректировали исходя из вновь полученных данных.
   К этому времени экспериментальная группа уменьшилась почти вдвое, так как не все дети соответствовали заданным конечным параметрам, но и отсеявшихся не бросали на произвол, а продолжали обучать, только по другой программе. Если детей из первой группы в будущем планировали направить в Паломничество, то есть посетить различные колонии, в том числе и основанные людьми, то отсеявшихся собирались поселить в отдельном анклаве и посмотреть, что из них получится, проведя что-то вроде социального эксперимента. Геты собирались проверить, сумеют ли люди сохранить социально-экономическую систему, в которой их вырастили, или скатятся обратно в дикость капитализма. Само Сообщество так и не смогло склониться в ту или иную сторону, впервые не сойдясь мнением. Одна группа считала, что отсутствие инстинктов позволяет воспитать разумного в любом ключе. Вторая пришла к выводу, что даже без инстинктов органическая природа возьмёт своё и заставит людей, пусть и не всех, пытаться доминировать над окружающими или наоборот подчиняться более властному. Третья же группа так и не смогла принять чью-либо сторону, указывая на недостаточность информации. К счастью, геты не были органиками, а потому их чувства не довлели над разумом, так что дальше спора в сети дело не пошло и было решено дождаться результатов двойного эксперимента.

   * * * * *

   -А тут мы изучаем физиологию людей и разрабатываем для них нейроинтерфейс, - повёл рукой Кейн.
   =И как результаты? - поинтересовался Чёрный, с интересом рассматривая распластанное и зафиксированное на столе тело мужчины обвешанное датчиками настолько, что его кожу почти не было видно.
   После того, как он ознакомился с проектом строящегося корабля-тела для Ириссы и посмотрел непосредственно на идущую стройку, Чёрный решил заодно узнать, как продвигаются другие проекты. Так как азари это было не интересно, да и видела она уже всё, то дальше его сопровождал только Кейн, показывая своё хозяйство. Они уже побывали в лаборатории энергетического и комбинированного энергетическо-кинетического вооружения, где работали над улучшением личного стрелкового оружия, пытаясь сделать так, чтобы стрельба "заряженными" пулями не приводила к такому быстрому перегреву. Ведь несмотря на то, что "заряженные" пули лучше разряжали щит, благодаря чему одиночная цель выводилась из строя быстрее, из-за повышенного нагрева оружия при длительном сражении падала боевая скорострельность в следствии быстрого перегрева оружия. Это отрицательно сказывалось на боевой эффективности подразделения и могло послужить причиной его гибели, при столкновении с массовым или очень живучим противником. Пока результат был не очень и по этой причине боевые группы гетов снаряжались сменным оружием, для стрельбы "заряженными" пулями и обычными.
   Так же Кейн продемонстрировал прототип нового, более эффективного биотического усилителя, который его группа разработала после начала работы над кораблём-биотиком для Ириссы, сняв с её мозга множество параметров. Правда он был предназначен для азари, но имея образец вполне можно было изготовить как универсальную модель, подходящую для всех или большинства известных видов, так и специализированные модели для конкретного вида. Но заниматься этим группе Кейна было не интересно, так что они собирались передать всю документацию по разработке в другие КБ как раз специализирующиеся на разработке био-имплантов и усилителей.
   Остальные лаборатории либо занимались фундаментальной наукой, либо более утилитарными вопросами, вроде проектирования модулей или оборудования для собственных тел, проводили эксперименты с дополнительными органами ощущения и их воздействием на восприятие мира или пытались освоить биотику, встраивая в свои тела биотическую нервную систему. Понятное дело, что результаты всех этих проектов могли найти применение и за пределами данного сообщества, но для этого их следовало передать в другие КБ, так как кварианцам из группы Кейна было не интересно этим заниматься. Так что на их посещение Чёрный затратил минимум времени, только поверхностно ознакомившись с идущими там исследованиями и ведущимися разработками.
   -Сложно сказать, - задумчиво протянул Кейн. - С одной стороны человеческий геном и физиология ничего особенного из себя не представляют. Обычные млекопитающие не имеющие никаких привлекающих внимания приспособленческих механизмов. С другой же стороны, геном всех полученных нами экземпляров имеет как определённые отличия, так и слишком похожим образом структурированные участки генома, что заставляет задуматься об активном искусственном вмешательстве в него. Вместе с тем нами не было обнаружено следов коррекции генов отвечающих за мозг.
   =Хочешь сказать, что люди улучшают свой геном, но ограничивают вмешательство только телом, не затрагивая мозг? - уточнил Чёрный, вспоминая что-то такое.
   -Такое впечатление создаётся на основании изучения представленных нам образцов, - подтвердил Кейн. - Но нужно учитывать, что все эти люди всего лишь колонисты, а потому мы не можем утверждать, что на самом деле подобные вмешательства не проводятся. Вполне возможно, что подобные генетические коррекции имеют место у представителей правящего класса или у военных. Нам нужно больше разнообразных образцов, чтобы сделать окончательные выводы.
   =Это будет сложно, - почесал щёку Чёрный. - Если военных я вам ещё могу достать, обязательно ведь полезут туда, куда их не просят, то вот для получения кого-то из верхушки придётся пользоваться услугами наёмников самих же людей, а для этого вначале нужно найти контакты с ними.
   -Мы никуда не спешим, - пожал плечами кварианец, - подождём.
   =Подождёте, так подождёте, - взмахнул хвостом Чёрный. - Так что у нас по людям и по моему запросу?
   -Как я уже сказал, мы практически закончили изучение человеческой физиологии. Так как никаких особенностей в работе людского мозга не имеется, то подогнать наш нейроинтерфейс под них не представляет никаких сложностей. Конечно, лучше создавать на каждого пользователя индивидуальный экземпляр, так его эффективность будет выше, но для массовых испытаний пойдёт и массовая модель.
   =И через сколько он будет готов?
   -Думаю, дней через пять-шесть прототип будет готов и мы сможем провести испытания. Если никаких отклонений не будет выявлено, то ещё дня через три можно будет приступать к выпуску массовой модели.
   =Замечательно, - удовлетворённо кивнул Чёрный. - К сожалению, я к тому времени буду недоступен, так что скоординируетесь с гетами и начнёте осуществлять проект по плану сами.
   -Сделаем, - подтвердил Кейн.
   =Хорошо. А что скажешь по поводу эффективности реморализации? - задал следующий вопрос Чёрный. - Сколько потребуется времени для смены приоритетов у взрослого человека?
   -Это нужно не меня спрашивать, - отрицательно мотнул головой кварианец. - Три десятка подопытных не дают полной картины и требуется провести полноценные испытания. Но кое-что мы уже установили. Мы обнаружили зависимость эффективности высшей нервной деятельности от мощности воздействия и скорости протекания процесса принудительного перевоспитания, вплоть до полного разрушения личности. Кстати, мы так же нашли корреляцию между изменением личности при интенсивном принудительном перевоспитании и описанным тобой симптоме одурманивания Врагом, и это заставляет задуматься. Если симптомы искажения личности возникают только при чрезмерно интенсивной обработке через нейроинтерфейс, то не может ли Враг так же ограничиваться очень медленным воздействием, которое долго будет оставаться незаметным, пока не станет поздно?
   =Насколько мне известно, что-то подобное вполне возможно, - подтвердил Чёрный, - но ты же знаешь, что мы нашли неповреждённый ВИ протеан и он поделился с нами методом выявления индоктринированных.
   -Знаю, но в связи с этим у меня возникло три вопроса, - кварианец подхватил локоть правой руки ладонью левой, принявшись поглаживать подбородок пальцами правой: - Первый - насколько эта методика точная и эффективная? Мы ведь не имели возможности проверить её. Второй, это не сработает ли данная методика и на наших реморализованных. И третий - насколько подвергнувшиеся перевоспитанию по нашей методике окажутся подвержены внушению Врага?
   =Сш-ш-ш... Знаешь, это очень хорошие вопросы, - озадачено протянул Чёрный, привычно начав почёсывать щёку. - На первый ответить сложно, но по заверению ВИ протеан их метод действенный и выявляет всех индоктринированных. Вот только как ты верно заметил, это может быть следствием слишком грубого воздействия Врага и как он справится с выявлением обработанного по более мягкой методике не известно. По второму вопросу всё намного проще - мы можем сами провести такую проверку, оценивая возможность выявлять таких разумных.
   -Но для этого нам потребуется намного больше подопытных, так как придётся проверять различные режимы, - уточнил Кейн.
   =Согласен. Подумаю, что можно с этим сделать, - кивнул Чёрный.
   -Только постарайся в следующий раз набрать побольше преступников, - попросил кварианец, опуская руки.
   =Зачем? - удивился Чёрный.
   -Для души спокойней, - последовал спокойный ответ, - их не жалко. Да и динамика процесса перевоспитания на них должна лучше прослеживается, особенно на рецидивистах.
   =Посмотрим, - пообещал Чёрный, после чего вернулся к обсуждению: - Ну и по последнему вопросу, тут я ничего сказать не могу, так как мы имеем слишком мало информации по способу воздействия Врага и не можем оценить стойкость и стабильность перевоспитанных. Нужны эксперименты, но связываться с Врагом без понимания источника его силы мне как-то не хочется.
   -Это да, наличие методики выявления индоктринированных не даёт защиту, так что у меня так же нет никакого желания приближаться к Врагу, - вздохнул Кейн. - Но с другой стороны, опыты всё равно нужно проводить, так что лезть всё равно придётся.
   =Придётся использовать роботов и дронов, на которых внушение не должно будет оказывать воздействие, - взмахнул хвостом Чёрный. - Кстати, вы уже подготовили аппаратуру для доставки на Цитадель?
   -А что, уже? - встрепенулся Кейн.
   =Пока ещё нет, - отрицательно качнул головой Чёрный, - но мы же не знаем, что творится в мозгах у Врага. Мало ли какая ему моча в голову стукнет.
   -У него есть голова? - заинтересовался Кейн.
   =Насколько я знаю, то визуально ничего такого у него не наблюдается, а так, мало ли, как оно у него там всё устроено, - последовал ответ. - Тебе ли не знать, как порой эволюция извращается, перемещая части тела туда, куда и не подумаешь.
   -Так у него же вроде как неорганическое тело? - удивился кварианец.
   =Вроде нет, но ведь он всё равно по какому-то образу создавался.
   -Ну да, действительно, - покивал Кейн.
   =Ладно, вы тут работайте, а я пойду, пообщаюсь с Ириссой да полечу дальше, - попрощался Чёрный, после чего напомнил: - И да, аппаратуру подготовьте побыстрей, её ведь ещё нужно будет доставить на Цитадель и установить там, распределив по разным секторам, в том числе и в Президиуме.
   -Сделаем, - кивнул в спину уходящему Чёрному Кейн, мысленно уже погрузившись в обдумывание полученной информации и прикидывая, что необходимо будет сделать в первую очередь.

   * * * * *

   Крышка виртуальной капсулы открылась и Курт несколько секунд лежал и прислушивался к своему состоянию. Не удовлетворившись этим, он тщательно ощупал грудь.
   -Чёрт, как же реалистично всё, - облегчённо произнёс он, выбираясь из капсулы. - Да чтобы я ещё раз согласился на такое...
   Раздавшаяся мелодия вызова на телефоне заставила его оборвать своё ворчание и пошлёпать босыми стопами к столу.
   -Да... - подхватив телефон он мазнул пальцем по экрану, принимая вызов. - Сдох я, что ещё могло произойти... Не знаю, я ещё не проверял... Да иди ты знаешь куда, сам бы туда полез, если такой умный!.. Что случилось?! Мне грудину разворотило изнутри!.. Да ты себе даже не представляешь, как это больно?!.. Ладно, сейчас посмотрю и потом перезвоню.
   Отменив вызов, Курт направился в душ. Хотя система очистки виртуальной капсулы поддерживала тело пользователя в чистоте, впитывая весь пот, но Курту казалось, что он по-прежнему ощущает на себе выделяемую монстрами слизь, которой его покрыли притащив в своё гнездо.
   Идею, попасть в лапы монстров и зафиксировать маршрут к их гнезду, подал Вернер, заместитель командира их группы. Идея была тщательно обдумана и признана годной. Вот только имелась во всём этом одна загвоздка, а именно то, что все пленники, захваченные монстрами, принудительно отключались от игры после того, как их отнесли на определённое расстояние от других игроков. Но выход был найден, причём выход вполне легальный - нужно было подписать документ, снимающий с администрации все обязательства по психическому здоровью такого пленника. Данный факт, после своего обнаружения, заставил всех немного напрячься, но с другой стороны сами монстры выглядели достаточно стрёмно и потому ничего удивительного, что попавшему в их лапы предстоит пережить не самые приятные минуты своей жизни.
   Самое интересное, что никаких ограничений по возрасту не было, а потому был сделан вывод, что на самом деле всё не так уж и страшно, а это предупреждение скорее перестраховка от администрации, чтобы их потом не засыпали жалобами или не таскали по судам. Всем игрокам было прекрасно известно, как изготовители и издатели игр любят перестраховываться, заставляя игроков брать на себя ответственность за всё, даже за попавший по пальцам молоток при забивании гвоздей в игре, даже если болевые эффекты отключены.
   Кому быть в роли жертвы разыграли жребием, дабы никому не было обидно, и выпало Курту. После этого занялись программной частью, так как нужно было как-то зафиксировать весь маршрут. Ведь запомнить что-то, когда тебя несут по лабиринту ходов, было нереально, а связь работала только на близкое расстояние. Таким образом передать что-то можно было только через реальность, воспользовавшись инструментарием позволяющим записывать ролики в игре.
   Вот только реальность оказалась немного не такая, как им думалось. Нет, программу Курт установил без проблем, как и попался в руки монстров, сделав вид, что отбился от своей группы. Вот только дальнейшее ему ещё точно долго будет сниться в кошмарах. Схвативший его монстр пронёсся по коридорам на огромной скорости, даже так затратив на весь путь почти час, настолько глубоко находилось их гнездо. В гнезде Курта приклеили к одной из стен, залив выделяемой работавшими с ним монстрами слизью так, что он мог шевелить только головой и немного кистями. А вот дальше у него произошла потеря сознания, то есть так это объяснила ему система, когда в какой-то момент отключила его, из-за чего пришлось выходить из игры. Доступ в игру он получил только через пять часов, но к тому времени он уже спал, так что зайти в "Искатели" смог только вечером следующего дня.
   Правда когда он вошёл в игру, то обнаружил, что состояние его персонажа в этот момент у него было не очень. Глаза слезились и ничего не видели, кроме темноты вокруг, а окружающую тишину нарушало только его дыхание и редкие тихие шорохи. Горло саднило, как будто он простыл, а во всём теле ощущалась слабость. Лицом же он чувствовал очень влажный и тёплый воздух, хотя по-прежнему чувствовал шлем на своей голове.
   Сложив пальцы левой кисти определённым образом Курт включил уни-инструмент и в его свете осмотрелся. Увидел он не так много, всё-таки свет голографического интерфейса был не настолько мощный, чтобы освещать окружающее, но вот разбитое стекло на шлеме он увидел, как и ближайшее окружение. Мелькнувший в темноте силуэт заставил его вздрогнуть, но Курт быстро взял себя в руки, догадавшись, что это один из монстров побежал куда-то по своим делам. Убедившись, что ничего больше разглядеть нельзя, Курт попытался рассмотреть остатки стеклянного забрала шлема, в попытке понять, как и чем его смогли разбить так, чтобы он сам не получил травм, и увиденное ему не понравилось. Стекло шлема было не разбито, а расплавлено, судя по всему кислотой. Учитывая же, что именно кислота была вместо крови у монстров, то исчезали любые сомнения о том, кто это мог сделать, а вот для чего ещё предстояло выяснить. Ну не верил Курт, что монстры стали бы заниматься такими вещами без должной причины.
   Вот только приходившие ему в голову мысли были не самые радостные, так как это очень сильно напоминало на вскрытие ракушки моллюска дабы можно было добраться до его внутренностей. Но так как взрослые особи итак легко могли пробить, прокусить, порвать его доспех, то оставалась только идея, что его подготовили для питания молодняка. А эта мысль нифига не приносила спокойствия, так как если его будут есть, то начнут с головы. Не то чтобы ему было бы спокойней, если бы его начали есть например с ног, но у человека вырабатывается защитная реакция на защиту лица и даже просто мысль, что что-то может ему его повредить, вызывает в нём опасения. Вот только всё оказалось немного не так, как он ожидал.
   Вначале он ощутил сосущее чувство голода, которое игра, конечно, отображала, но его аккаунт не должен был его эмулировать, так как он использовал режим без питания в виртуальности. Вернее, есть он мог, как и ощущать вкусы, но так как он не подключал картриджи с питательной смесью, то делать это не рекомендовалось, а время нахождения в игре была строго ограничено. Именно поэтому он никогда в игре не ощущал чувства голода, но сейчас оно появилось. Правда он это не сразу понял, как раз по указанной причине, но когда догадался, то очень удивился, так как в игру только что зашёл, но потом вспомнил, что его персонаж то висит тут уже сутки, так что вполне должен проголодаться. Вот только все мысли из головы были выбиты резкой болью в груди, которая всё усиливалась. Он принялся дёргаться, но застывшая слизь надёжно удерживала его, не позволяя хоть что-то предпринять. В какой-то момент у него горлом пошла кровь и он стал захлёбываться ей, после чего резкая боль в груди выкинула его из игры, а перед лицом зависшего в пустоте мальчика развернулось окно экрана, на котором проигрывался ролик того, что происходит с его телом в игре. Курт в любой момент мог отключиться, но происходящее на экране приковало всё его внимание, ведь никто пока ещё не знал, что происходит в логове монстров и зачем им пленники. По крайней мере никакой информации по этому вопросу никто в сеть не выкладывал. Ему же выпала возможность всё это узнать из первых рук.
   И вот его взгляду предстала сцена, как его персонаж, закованный в броню, несколько секунд подёргался, после чего обвис, а поперёк экрана загорелась уже знакомая Курту крупная надпись: "Вы умерли", - и ниже более мелким шрифтом причина смерти: "разрыв сердца, разрыв лёгких, внутреннее кровотечение". Он уже собирался активировать выход, но заметил, что ролик не закончился и продолжает демонстрировать мёртвое тело висящее на стене. Решив подождать, Курт заметил, как голова персонажа несколько раз дёрнулась из стороны в сторону, после чего его щека взорвалась ошмётками плоти, а из раны высунулась непонятная тварь похожая на... От пришедшей в голову мысли Курта передёрнуло, но он всё же решил досмотреть до конца, вот только ролик завершился и экран свернулся. Его же выкинуло в стартовое меню, где поздравили с получением нового достижения "Инкубатор", что неоднозначно намекало на произошедшее.
   И вот теперь, выбравшись из капсулы и приняв душ, Курт уселся за стол и включил компьютер, намереваясь посмотреть, что удалось записать. Вот только его ждало разочарование в виде надписи "ошибка записи" - администрация хорошо умела хранить свои секреты.
   -Блядь! - разочарованно выругался подросток, раздражённо оттолкнувшись от стола и откидываясь на спинку кресла.
   Несколько секунд он просто сидел, ни о чём не думая, но вскоре нехотя взял в руки телефон.
   -Да, это я... -подтвердил Курт, когда ему ответили с той стороны. - Нет, запись запорота, пишет "ошибка", так что облом... Я бы не сказал, что это провал, - не согласился он с собеседником, - у меня имеется инклюзивная информация, которую я в сети не встречал... Расскажу когда буду в игре, чтобы потом не повторяться, да и хотел кое-что проверить сначала... Завтра. штраф почти суточный навесили, так что в ближайшее время зайти не смогу... Да, давай. Предупреди там всех, чтобы завтра к восьми все были в сети... Угу, бывай.
   Бросив телефон на стол, Курт вновь пододвинулся к столу и запустил браузер, забив в поисковую строку первый запрос.

   * * * * *

   В круглый зал для собраний, в центре которого размещался кольцевой стол со стоящими вокруг удобными креслами, внутри которого можно было увидеть аппаратуру голографического проектора, заходила группа флотских офицеров званием не ниже адмирала или генерала, и негромко переговариваясь рассаживалась вокруг стола. Никаких отметок ни на столе ни на одинаковых креслах не было, поэтому каждый адмирал занимал то место, которое ему больше понравилось, ну или было ближе ко входу, если ему было лень идти дальше.
   -Приветствую всех, - поздоровался со всеми офицер со знаками различия адмирала флота, дождавшись, когда все рассядутся по своим местам. - Прежде чем мы перейдём к решению ставших уже привычных вопросов, мне хотелось бы поднять один давно напрашивающийся вопрос. Но прежде, посмотрите одно видео.
   Адмирал набрал на загоревшейся над столешницей голографической клавиатуре какую-то команду и с потолка, в центре стола, опустилось несколько расположенных по кругу экранов, которые сразу же включились, демонстрируя короткие ролики, на которых было запечатлено использование биотических навыков. Некоторые ролики были адмиралам знакомы, так как они демонстрировали кадры происходившие во время так называемой "Войны первого контакта". Но были и неизвестные кадры, так как они демонстрировали использование биотики представителями других инопланетных видов, как уже знакомых людям батарианцев и азари, так и пока ещё не виденных в живую кроганов.
   -Как вы можете заметить, уже известные вам способности, которые на Земле уже кто-то окрестил магией, не являются чем-то эксклюзивным для какого-то одного вида и умеющие их использовать встречаются среди всех известных в Пространстве Цитадели видов, - вновь взял слово адмирал флота, после того, как демонстрация ролика завершилась. - Я дал указание разведке флота провести расследование и уже готовы предварительные результаты, которые заставляют задуматься. Первое, это то, что ранее считавшаяся вредоносной мутация несёт в себе большой потенциал, так как именно она отвечает за наличие у разумного способности к освоению биотики. Эта мутация развивается в следствии отравления ещё в утробе матери нулевым элементом.
   -Сингапурская катастрофа, - озвучил общую мысль один из адмиралов.
   -Совершенно верно, - подтвердил адмирал флота, - но не только она. Данная катастрофа наиболее известная, так как была самой первой такого рода, но в последствии их было достаточно и не только на Земле. Как вы можете видеть, потенциальных биотиков на данный момент у нас имеется вполне достаточно, но остаётся вопрос обучения и разработки специального биотического импланта, без которого только один вид может использовать биотику. Я говорю про азари, всем остальным требуется специальный био-имплант, который помогает работать со своей нервной системой. Ни в одном из этих направлений у нас не имеется специалистов. И если разработка имплантов, это вполне освоенное у нас направление, так что имея правильно поставленную задачу нам сделают то, что нужно, то вот инструкторов и тренеров биотики у нас нет. Да у нас даже просто учёных-теоретиков этого направления нет, не говоря уже о практиках, и это проблема. Предлагаю высказываться.
   -Как уже было сказано, в первую очередь нам нужна научная школа, иначе мы никогда не сможем освоить весь доступный людям потенциал биотики, - взял слово один из присутствующих. - Предлагаю создать полноценный институт проблем биотики, который разместить на Земле, одновременно с этим открыть несколько филиалов в колониях, где и проводить реальные исследования, оставив центральному офису представительскую и показательную функции, дабы все видели, что мы ничего не скрываем.
   -А если станет известно про филиалы? - поинтересовался кто-то.
   -Для этого при филиалах стоит образовать учебные заведения, в которых давали бы высшее образование колонистам, которые и демонстрировать всем желающим.
   -То есть, официально филиалы будут заниматься подготовкой специалистов, часть из которых можно будет направлять в центральное отделение? Разумно.
   -Верно. Это позволит отвлечь от реальных исследований как внимание разведки потенциальных противников, так и всяких любопытных.
   -Дельное предложение, - согласился адмирал флота, - но требуется так же организовать и развернуть производство, а так же обучение.
   -К разработке и производству биотических имплантов предлагаю привлечь крупные компании, из числа тех, кто уже перевёл свои активы с Земли и полностью связали себя с Альянсом, - последовало ещё одно предложение от другого адмирала.
   -Интересная идея. - кивнул командующий, после чего поинтересовался: - Все согласны? Хорошо, тогда нужно составить список таких компаний и разослать им приглашение на обсуждение. Теперь по обучению. Нужно определиться, где мы разместим учебный центр, так как его надлежит ещё построить. Так же нужно решить, к кому нам придётся обратиться за помощью в организации программы подготовки будущих биотиков, раз у нас нет своих специалистов. У кого есть какие идеи?
   -Предлагаю пригласить турианцев. Из этих, с которыми мы сражались, - тут же поступило предложение.
   -Обоснуйте, - предложил командующий.
   -Конечно, - кивнул предложивший идею. - На первый взгляд кажется, что лучшим вариантом были бы азари, но как уже было сказано, им не требуются импланты для использования биотики. Таким образом их программа подготовки с большой вероятностью не подходит для людей. Так же это будет сложно сделать по политическим причинам - Пространство Цитадели далеко от нас и пока нас туда не пригласили, так что все, с кем мы контактируем оттуда, точно работают на этот их Совет. Объяснять выводы из этого я думаю никому не нужно. Вторые кандидаты - батарианцы, но с ними у нас намечается территориальное противостояние, так как ПЦ мы пока ничего не можем противопоставить, а потому можем развиваться только в направлении Скиллианского предела, на который как раз претендуют батарианцы. По этой причине я сомневаюсь, что они предоставят нам настоящих специалистов, а если и предоставят, то те будут обучать полноценно. С кроганами у нас пока никаких контактов нет, да и отзывы про них у других видов не самые лестные, так что не факт, что получится с ними договориться. Таким образом остаются только турианцы. Те, которые в ПЦ нас не интересуют. Точно так же я сомневаюсь, что бодающиеся с кроганами нам помогут просто так, а вмешиваться в эти разборки нам нет смысла. В результате реальный шанс договориться у нас только с нашими соседями. Тем более, что мы с ними сражались достаточно... правильно. Города никто не бомбил, пленников содержали в достаточно нормальных условиях, сейчас всех... ну, почти всех пленников возвращают обратно. Территорию мы также разграничили и у всех имеются свои направления для расселения. Если удастся заключить с ними договор о взаимопомощи, а то и военный союз, как планируется, то вообще никаких причин отказать нам в таком вопросе у них не будет.
   -Ваше мнение мне понятно и звучит достаточно обоснованно, - заключил командующий и посмотрел на одного из сидевших за столом: - Адмирал Витворт, займитесь этим вопросом. Прозондируйте почву и доложите. Времени у вас на предварительные выводы - месяц.
   -Слушаюсь, - подтвердил получение задачи тот, делая пометку в своём электронном блокноте.
   -И так, осталось решить вопрос с местом размещения учебного центра.
   -Разрешите, тащ. адмирал - подал голос один из генералов, который всё это время активно работал с своим планшетом и на рукаве кителя которого виднелся трёхцветный шеврон.
   -Конечно. Говорите.
   -Вы все должны помнить, что ещё до обнаружения нулевого элемента и открытия аванпоста протеан Россия воплощала, замаскированный под частный, проект отправки и обеспечения дальних экспедиций за пределы Солнечной системы, для чего была построена станция "Гагарин", более известная на западе как "Нулевой скачок". В связи открытием альтернативного способа добраться до других планетных систем этот проект оказался в тупике, а станция находится на грани закрытия, так как все вложения в неё не окупились. В связи с этим я предлагаю выкупить у владельцев эту станцию и приспособить её для нашего будущего проекта подготовки биотиков-людей и изучения самого эффекта биотики. Думаю, в связи с тяжёлым финансовым состоянием нам продадут эту станцию намного дешевле официально заявленной цены. Таким образом мы не только сэкономим средства, но и получим почти готовый центр подготовки, который потребует только незначительных доработок.

   * * * * *

Глава 30.

   Система Скизах, одна из пограничных систем "Железного занавеса" в которую можно было попасть только через Ретранслятор, так как несмотря на то, что система причислялась к этому самому "Занавесу" она находилась не на границе кварианской зоны ответственности, а в её глубине. Но наличие в системе Ретранслятора, который позволял переместиться на огромное расстояние в одну из систем "Аттического траверса", не ограничиваясь ближайшими планетными системами, заставлял держать тут крупные силы, которые опирались на полноценную передовую базу флота. Из всех имевшихся в системе планет на трёх была атмосфера, но на самой близкой к светилу, второй по счёту, атмосфера была сильно разрежена, в следствие произошедшего в древности катаклизма, на третьей была непригодна для кварианцев, да и жарковато там было, а поверхность четвёртой была покрыта ледяным панцирем, температура же, даже на экваторе, никогда не поднималась выше минус десяти градусов по Цельсию. По этой причине только третья планета подверглась колонизации, но обитали на ней не кварианцы а рахни, для которых атмосфера оказалась вполне себе комфортной, а температура особой роли не играла, так как рахни предпочитали закапываться глубоко под землю, а там создать свой микроклимат не представлялось проблемой.
   Именно по этой причине третья планета была выбрана на роль передовой базы для флота, для чего на её орбите разместили станцию, на которой имелись собственные доки для мелкого и среднего ремонта кораблей до второго ранга включительно, а так же небольшая производственная линия, на которой можно было изготовить некоторые элементы. Впрочем, в случае нужды обитавшие на планете рахни могли изготовить практически любые комплектующие для ремонта кораблей, так что даже капитальное техобслуживание можно было проводить тут же. Да и для замены МЛА и дронов не нужно было посылать запрос в тыл, их тоже выпускали рахни в нужном для пограничного флота количестве, как и множество других расходников.
   Но кроме станции на орбите третьей планеты в системе так же размещался и укреплённый аванпост, который вращался вокруг светила по той же орбите, что и Ретранслятор. Ну как укреплённый, прочность его конструкций не сильно превышала прочность конструкций имевшейся в системе станции, но полная автоматизация аванпоста позволила установить на него ядро массы крейсерского класса, большое количество конденсаторов для кинетического щита, что многократно повысило его ёмкость, и достаточно мощные двигатели, что делало аванпост трудно уничтожимым в короткий период времени и позволяло ему, до своего уничтожения, оценить силу вторгшегося флота и передать собранные данные на флагман флота с помощью простейшего одноканального квантового передатчика. Корабельной артиллерии на аванпосте не было, но несколько пусковых установок ракето-торпед, тяжёлые дроны, способные в том числе нести и торпеды, и многочисленные кинетические и лазерные установки ПОИСК делали аванпост крепким орешком для любого корабля классом ниже крейсера.
   Кроме аванпоста возле Ретранслятора постоянно висела дежурная эскадра из трёх-четырёх крейсеров и нескольких десятков фрегатов самого разного назначения, от фрегатов ПКО до разрушителей УРО. Иногда к Ретранслятору подходила патрульная группа, которая посещала некоторые системы по ту сторону Ретранслятора, проверяя, чтобы там не обосновались пираты и очищая космос от найденных спутников шпионов, которых регулярно разбрасывали в таких местах как саларианцы, так и азари. Впрочем, если в системе оказывался корабль батарианцев, то его, как правило, не трогали, если только он не числился в "чёрном списке", чем некоторые батарианские капитаны и пользовались, останавливаясь там для разрядки ядра массы.
   На планетах двух таких систем имелись огромные, постепенно разрушающиеся города протеан, в которых постоянно кто-то копался, причём "чёрных" копателей было чуть ли не больше, чем официальных экспедиций. Но на Цитадели это мало кого беспокоило, так как всё равно всё найденное будет продано на контролируемом Теневым Посредником аукционе, а значит, под плотным контролем спецслужб Цитадели. И если будет найдено действительно что-то интересное, то его владельцам поступит предложение, от которого не отказываются.
   Сегодня в системе Скизах было излишне оживлённо. Сновали туда-сюда патрульные фрегаты. Возле станции и Ретранслятора висело два полноценных флота гетов и ещё три были разбросаны по системе, готовые прибыть в любую точку системы за минимальное время и рассылающие во все стороны МЛА-разведчиков. Через Ретранслятор регулярно отправлялись патрульные эскадры, которые должны были проверить все системы, с которыми можно было связаться через этот самый Ретранслятор. И только одинокий чёрный фрегат, развернувший дополнительные радиаторы охлаждения и зависший немного в стороне от аванпоста, выбивался из общего фона и был похож на спящего на дне реки сома, которому вся эта суета на поверхности неинтересна.
   Затормозивший на границе системы корабль казалось не привлёк к себе никакого внимания. Его чёрный корпус совершенно терялся на фоне такого же чёрного космоса, но если бы на него попало достаточно света, то могло бы показаться, что он мокрый. Сориентировавшись, корабль "пшикнул" маневровыми двигателями, доворачивая на нужный курс, после чего включились маршевые двигатели, начиная разгон. Перелёт до третьей планеты занял около пяти часов и вскоре корабль затормозил на её орбите. В этот момент стало понятно, что размер корабля достигал семисот метров, но своей конструкцией не походил ни на ромбовидные крейсера, ни на прямоугольные дредноуты, ни на треугольные космоносцы, которые висели рядом со станцией. Это было стройное, вытянутое в длину судно с тремя широкими прямоугольными "крыльями" в центре корпуса на треть его длины, которые раскинулись во все стороны с равным углом между ними. Через "крылья" проходило по три "сквозных" двигателя с отклоняемым вектором тяги, причём вектор тяги отклонялся в двух плоскостях, что должно было обеспечить кораблю не только прекрасную тягу, но и отличную манёвренность. Корабль не стал пристыковываться к станции, а завис неподалёку, после чего от него на станцию перелетел разъездной катер. Через некоторое время со станции вылетел шаттл, который нырнул в атмосферу планеты.
   Тем временем висевший возле аванпоста фрегат шевельнулся, его радиаторы вернулись под броню, а сам он полыхнул маршевыми двигателями, отходя в сторону, после чего скорректировал своё положение в пространстве и ушёл в ускорение по направлению к третьей планете системы, которая находилась почти по другую сторону местного светила.

   * * * * *

   Общение с Рахни вещь достаточно специфическая, если у тебя нет под рукой разумного, который бы согласился предоставить своё тело на роль ретранслятора и рупора. Вот только не всё так просто с этим. Разум большинства разумных не способен принять в себя волю царицы рахни и потому очень высокая вероятность того, что такой разумный сойдёт с ума или станет "овощем". Из разумных этого Цикла только у азари был какой-то шанс на сохранение своего разума, да и то он был не сильно большим, так как даже все врожденные способности азари по Слиянию не позволяли вместить многогранный и мощный разум царицы.
   Вот только Чёрного эти проблемы не касались, так как в данный момент он сам находился на уровне позволявшем не только общаться с царицей напрямую, но и отправить свою собеседницу в ментальный нокдаун. Понятное дело, что это было возможно только потому, что данная царица была ещё очень молодой и её ментальные способности не достигли пика, да и её улей был пока ещё не очень большим. Но ведь и сам Чёрный продолжал развиваться и эволюционировать, а потому его возможности со временем будут только увеличиваться, в то время как у рахни они конечны и нарабатывается только опыт. Правда в последствии, когда у неё появятся свои дочери-царицы, она сможет объединять с ними свои ментальные силы, но даже так в перспективе силы Чёрного будут намного выше. По крайней мере на это намекали личные ощущения, а самое главное ощущения от Старой Королевы, с которой ему в своё время довелось пообщаться и чью тень после этого он постоянно ощущал в ментальной сети Чужих. Да и собственный Улей у него имелся, чью ментальную сеть он так же мог использовать в случае ментального противостояния.
   Но всё же общение с рахни доставляло определённые... неудобства. Ведь общались они не словами и не привычными для Чужих образами, а своими собственными образами, которые вернее ассоциировать со звуками. Хорошо ещё, что Чёрный уже не первое столетие регулярно общается с царицами рахни и у него был богатый опыт понимания этих образов, главное было не задремать под красочные, гармоничные переливы их песни. Очень уж любили, как оказалось, царицы поговорить, особенно такие молодые, у кого с собеседниками наблюдались проблемы из-за отсутствия в молодом "рахнивейнике" необходимых для дальней связи структур. Вот только диалог зачастую превращался в монолог, так они хотели выговориться, а может это их видовая особенность такая, связанная с необходимостью постоянно Петь для своих детей. Только вот Чёрному от этого было не легче и приходилось превозмогать, борясь со сном и вычленяя из Песни основные образы.
   Но всё когда-нибудь заканчивается и вскоре, всего через каких-то пять часов, Чёрный попрощался с царицей, вернувшись на шаттл, который сразу же стартовал обратно на станцию. А пока летел, Чёрный размышлял о новой-старой идее, про которую он вспомнил, пока "разговаривал" с царицей, а именно про создание огромного улья на базе планетоида, которых в "облаке Оорта" вокруг каждой планетной системы хватало в избытке.
   Эта идея была выдвинута уже давно, ещё тогда, когда он только учился конструированию космических кораблей, но на пути её воплощения стояло огромное количество проблем. В первую очередь это отсутствие подходящего ядра эффекта массы, которое бы позволило не только сдвинуть такую махину, но и маневрировать в относительной близости от крупных объектов, вроде звёзд и планет. Конечно, сейчас масс-ядро такого класса так же отсутствовало, но работы кварианцев над синхронизацией полноценных ядер в единую структуру дали свой эффект. Если установить блок из шести-семи синхронизированных новейших ядер, которые он планировал использовать для своего нового корабля, и первое из которых умыкнули Кейн с Ириссой, и установить достаточно мощные ядерно-ионные двигатели, то планетоиду со средним диаметром в пятьдесят километров можно было бы придать динамику грузовика... Очень старого, можно сказать даже древнего грузовика, который выработал своё ядро и износил до предела двигатели, но каким-то чудом всё ещё продолжает летать.
   Да, ускоряться он будет чрезвычайно медленно, но в штатном режиме работы ядер тяги однозначно хватит чтобы покинуть орбиту планеты размером с Раннох, а в форсированном режиме ядер и двигателей и с низкой орбиты газового гиганта можно будет стартовать. Тоже самое относится к переходу на ССД, времени на подготовку потребуется намного больше, чем суммарное время подготовки для всех кораблей полноценного флота. Вот только такой улей на базе планетоида никто без прикрытия оставлять не будет, да и в него самого можно столько всего впихнуть, в том числе и дредноуты, что связываться с ним будет себе дороже.
   Понятное дело, что сам по себе корабль-планетоид не особо и нужен, так как для него банально нет задач, которые он мог бы решать. Но это только если рассматривать его именно как обычный космический корабль. Чёрному же он нужен был для обкатки самой идеи такого транспортного средства, которое очень долго может функционировать в отрыве от любой базы. Ведь он не забывал, что где-то там, в безбрежной пустоте космоса за пределами галактики, ждёт целый флот Жнецов и уничтожение "Предвестника" только отодвинет их появление в галактике. Ну а испытав саму идею, можно будет подумать о переоборудовании под корабль-улей планетоида значительно большего диаметра, который сможет обеспечить выживание большой группы разумных за пределами внутренних секторов планетных и звёздных систем. А там кто его знает, может и межгалактический странник сумеют построить и тогда можно будет отправиться в другие галактики, посмотреть, что там и как. Но это будет ещё не скоро и пока нужно озаботиться как можно большим количеством планов по выживанию, на роль одного из которых корабль-планетоид отлично подходит.
   Пока Чёрный размышлял, шаттл успел вернуться на станцию и пристыковаться к одной из причальных площадок. Залетать в ангар не стали, так как сразу после того, как Чёрный покинет нутро шаттла, в него загрузится группа гетов для отправки на планету. Выбравшись из аэрокосмического аппарата, Чёрный немного полюбовался видневшейся под ногами планетой, вернее, переливами жизни на ней, ожидая, пока группа гетов, среди которых были достаточно массивные платформы не уступавшие ему размерами, пройдут мимо, после чего отправился в ангар, где его ожидал катер.

   Чем Чёрному нравились станции гетов, это тем, что никому не было дела до того, чем он занят и куда пошёл. Точнее, из-за полного контроля за происходящим на своих станциях, так как те были фактически частью сообщества гетов, они не переживали, что с Создателем может что-то произойти, и потому не мозолили ему глаза своим присутствием. Ну а если бы ему что-то потребовалось, то достаточно было высказать это вслух или отправить сообщение в сеть. Благодаря этому на таких станциях Чёрный чувствовал себя более свободно, чем даже в своём Улье, так как там постоянно кто-то был рядом, а его детишки вообще отказывались оставлять его одного и кто-то из них постоянно крутился поблизости. Не то чтобы его как-то ограничивало или смущало чужое присутствие, но даже ему иногда хотелось вернуться в то время, когда он был свободный Чужой, который мог творить что ему взбредёт в голову и не париться о последствиях. И посещение станций гетов давало пусть и слабое, но подобие этого, чем он время от времени и пользовался. Вот только случалось это всё реже и реже, и на всё более короткий срок.
   =Какая же чушь иногда в голову лезет от безделья, - подумал Чёрный, выходя из катера. - Наверное действительно стоит расслабиться и организовать себе приключение... или кому-то, и наблюдать за их страд... весельем, делая ставки на их выжив... действия.
   Ступив на палубу ангара, Чёрный покрутил головой, "прислушиваясь" к знакомому ментальному "запаху". Весело шикнув, он быстро набрал на своём инструментроне запрос, отправив его кластеру корабля, а получив ответ направил свои стопы к одной из рекреационных зон Улья в которой поддерживалась родная для кроганов гравитация.
   Быстро добравшись до цели он с интересом уставился на открывшуюся композицию из двух кроганов сидящих за здоровенным столом на котором стояло много всего интересного. И нет, это был не алкоголь, а самые настоящие фигурки для настольной игры. Оба крогана увлечённо кидали кубики и двигали фигурки, что-то рассказывая своему оппоненту, ни на что не обращая внимания. Они так были увлечены игрой, что заметили нависшего над ними Чёрного только тогда, когда он закрыл собой свет.
   -О, здорово, - махнул лапищей один из кроганов.
   -Вождь, - бухнул себя кулаком в грудь второй.
   =И чем это вы тут заняты? - поинтересовался Чёрный, с интересом рассматривая цветные фигурки расставленные среди различных препятствий имитирующих тот или иной элемент местности. - И да, рад тебя видеть, Дракх.
   Фигурки были выполнены очень детализировано, но Чёрный видел, что вместо покраски их сразу изготавливали нужной расцветкой формовкой.
   -Играем, - пожал плечами Дракх.
   =Это я вижу, - согласно кивнул Чёрный, - но я так же вижу, что это человеческая игра. Где вы её взяли?
   -Это я сделал, - признался второй кроган. - Текунис привёз кучу скачанной из экстранета людей информации, но многое было отброшено как несущественное, а я решил посмотреть, что там такого и нашёл это. Нарисовать нужные образы в 3-д редакторе не сложно, тем более там можно было только загрузить достаточно подробные изображения а дальше искин сам всё сделал. Настроить же формовщик для создания фигурок по готовым шаблонам было ещё проще. На нём же сделал карточки и поле.
   =Курек, тебе что, делать больше нечего? - спросил Чёрный, после нескольких секунд разглядывания своего подчинённого.
   -Ну да, нечего, - подтвердил тот, - а тут новое развлечение.
   -Да ладно тебе, - вмешался Дракх, - занятное развлечение.
   =Да? Ну... возможно, - согласился Чёрный, - нужно будет попробовать, - после чего перевёл внимание на старого товарища: - Ты вообще какими судьбами тут?
   -Узнал от Железяки, что ты куда-то собрался за пределы нашего сектора и решил присоединиться, присмотреть за тобой, - последовал ответ. - А то знаю я тебя и твои развлечения - опять какую-то фигню устроишь, которую всей толпой разгребать придётся.
   =Да когда это было, - отмахнулся Чёрный.
   -Вот именно, давно это было, - согласился Дракх. - Потому я и задумался, чего ждать на этот раз, ведь ты явно решил развеяться, оторвавшись за всё прошедшее время.
   =Не, я по делу лечу, - вроде как успокоил товарища Чёрный.
   -Знаю я твои дела, некоторым до сих пор икается, - усмехнулся Дракх.
   =Можно подумать, тебя это так волнует, - взмахнул хвостом Чёрный, выражая свой скепсис.
   -Нет, конечно, - подтвердил кроган, - меня это вообще не волнует. Просто оттуда можно легко добраться до наших, - а на вопросительно изогнутый хвост пояснил: - Я хочу к Ордену в гости слетать, проведать родичей.
   =А чего сам не отправился? - удивился Чёрный. - И чего тогда втирал мне тут про мои развлечения?
   -Уже и пошутить нельзя. Не одному же тебе над окружающими подшучивать, хмыкнул Дракх. - А по поводу поездки, то реально пришло в голову после того, как Железяка рассказал про подготовку твоего вояжа. Я вдруг понял, что слишком засиделся на одном месте. Хорошо ещё, что мы живём долго и некоторые из тех, кто меня знал из Ордена, всё ещё живы, будет что вспомнить.
   =Так тебя ностальгия замучила, ши-ши-ши, - то ли спросил, то ли сделал утверждение Чёрный, - тогда ладно, так уж и быть, подброшу тебя.
   -Да не сказал бы, что ностальгия, хотя и это немного есть. Просто я вдруг понял, что давно уже ни в чём не участвовал, а вся моя слава опирается на старые деяния. Да и что той славы, когда для большинства ныне живущих это проходит по разряду "охотничьих историй". А тут ты со своей поездкой. Явно ведь что-то намечается, вот я и решил размяться и напомнить о себе. Да и неплохо будет вспомнить наши старые приключения и посетить парочку памятных мест.
   =Тогда тебе вначале обязательно стоит посетить нашу планетку, - оскалился в улыбке Чёрный. - Тебя там точно помнят.
   -Хм, правда? - Дракх в задумчивости почесал старый шрам на шее. - Тогда ладно, вначале посещу с тобой планету, заодно и Зеллса можно будет помянуть, а потом уже полечу в Орден.
   =Отлично, - кивнул Чёрный, - пройдёмся по окрестностям нашей стоянки, повспоминаем... а потом залетим в гости и в Орден.

   * * * * *

   Закончив пятую по счёту проверку всех систем, Текунис удовлетворённо "потянулся" всем своим новым трёхсотметровым телом - всё работало идеально и наконец-то можно было вернуться к делам, которые он, на время создания своего нового вместилища, немного забросил, оставив всё на заместителей. Но теперь, после полного обновления, он может заняться некоторыми проектами, которые приходилось всё время откладывать по независящим от него причинам. Король дал ему карт-бланш на свободные действия поставив только одно условие- не попадаться. Причём под не попадаться он подразумевал именно непопадание в чужие руки, а на то, что кто-то может его заметить, он не волновался. Впрочем, показываться кому-то лишнему на глаза не собирался уже сам Текунис, хотя кое-кого навестить всё же придётся, но это не критично.
   Но прежде чем возвращаться к делам, необходимо было проверить подчинённых, которых он отобрал для своего личного отряда. Корабли-геты были тут же, в соседних доках, проходили модернизацию и переоборудование под новые задачи. Геты-варитеки всех классов, судя по пришедшему отчёту, уже были тут и проводили обкатку своих платформ где-то в "поясе Койпера". Контрабордажные партии для кораблей ожидали на станции, проходя тренировки в виртуальной реальности.
   А вот за наземными разведывательными платформами и органиками придётся отправиться в систему Алия, где не только имелся один из мобильных добывающе-промышленных комплексов, но и ранохоподобная планета, на которой располагался совместный учебный центр Улья, Кварианского Союза и Кроганской автономии. В этом центре обучались представители всех имевшихся в закрытом секторе видов, даже батарианцы были, по самым разным профилям, от технических специалистов и пилотов, до штурмовиков-десантников и полевых агентов, а сам центр занимал всю поверхность планеты. Не в том смысле, что вся поверхность планеты была покрыта постройками, а в том, что вся планета находилась в собственности учебного центра. Жилые же и учебные корпуса группировались в десятке городов разбросанных по всей планете, в самых разных климатических зонах, занимая жалкие сотни квадратных километров каждый. Остальная же территория делилась на полигоны, тренировочные зоны, экспериментальные площадки и зоны отдыха, где проходившие обучение могли отдыхать, обкатывать и тестировать свои изделия, проверять на практике некоторые теории и многое другое.
   В этот учебный центр попадали только самые лучшие, прошедшие предварительный отбор в учебных заведениях своих планет и справившиеся со вступительными экзаменами, для каждой специальности своими, понятное дело. Ведь бессмысленно требовать от техника физических кондиций и скорости реагирования пилота или десантника, или умения запоминать обстановку и текст с одного взгляда, как агенту-разведчику. А так как выпускники этого учебного заведения были лучшими, то не было ничего удивительного в том, что к выпускному каждый из них получал десятки предложений на работу, особенно ценились специалисты широкого профиля.
   Текунису пришлось потратить изрядно усилий, чтобы выбить себе разрешение сделать предложение нескольким студентам проходившим обучение по программе агента внешней разведки. Даже пришлось взять на себя обязательство помочь кварианской разведке с получением свежей информации из ПЦ. Понятное дело, что даже самый лучший выпускник данного заведения ещё не был полноценным профессионалом и ему требовалась, как практика, так и наставничество опытного товарища. Ни с первым ни со вторым проблем у Текуниса не было, в крайнем случае он мог и сам выступить в роли того самого наставника. Впрочем, он надеялся, что уже работавшие на него органики помогут молодёжи освоиться и вскоре тех можно будет привлекать к самостоятельной работе.
   С десантниками же было всё вообще просто - вначале он выпросил у Короля разрешение взять нескольких азари из числа учащихся, потом договорился с Вождями кроганов и те выделили как молодёжь, так и парочку опытных бойцов на роль командиров отрядов, а в конце плотно пообщался с командующим кварианского флота и тот пообещал предложить желающим поступить во флот пойти служить к нему в эскадру. Так что живую десантную партию, без которой в разведке не обойтись, так как не всё можно сделать гетами и дронами, он наберёт в любом случае.
   -Кстати, нужно будет поинтересоваться, что там сейчас у моих бывших сородичей с их очередной новой абсолютно безопасной станцией по изучению алинов, - сделал Текунис себе мысленную пометку и точно так же мысленно вздохнул: - Ну ничему их жизнь не учит - как сменится пару поколений, так опять они за своё...

   * * * * *

   Ни одна структура не может обойтись без специальной службы, которая будет заниматься не самыми лицеприятными делами, о которых не следует знать обывателям для их же спокойствия. И кто бы как к этим службам не относился, но без них любая достаточно крупная структура рано или поздно, а скорее именно что рано, будет уничтожена конкурентами. Эту аксиому все разумные познают на самых ранних этапах социального развития, когда появляются первые крупные структуры в виде городов и стран.
   Узнать, что творится у соседей, помешать соседям узнать про творящееся у тебя, поссорить соседей, чтобы не дать им объединиться и напасть на тебя, спровоцировать одного соседа напасть на другого, готовясь к войне с одним соседом, договориться с другим о мире, а то и союзе - всё это решается специальными группами разумных. А с увеличением структур увеличивается и количество задач, стоящих перед спецслужбами. Хотя нет, задачи перед ними всё те же - обеспечение безопасности структуры, которая создала данную спецслужбу, да и методы решения задач так же практически не меняются, зато расширяется количество способов их решения. Например, на высоких уровнях развития общества спецслужбы зачастую прибегают к услугам "сторонних специалистов и организаций", в официальных источниках проходящих как террористические организации и "чёрные лаборатории", многих из которых они сами и создали.
   Вот и Служба Внешней Разведки Альянса Систем оказалась в ситуации, когда имевшимися у неё инструментами далеко не всегда можно добиться устраивающего результата. А раз так, то пришла пора прибегнуть к давно уже опробованному методу - создать подконтрольную незаконную структуру, которая будет заниматься незаконными исследованиями и силовыми акциями, вроде налётов на лаборатории и исследовательские центры чужих видов, или кражей исследований. И точно так же, как и многочисленные спецслужбы прошлого на Земле, СБ Альянса не стала ставить в известность своё непосредственное руководство о проводимой операции и предпринятых действиях. Да и что может быть опасного в развёртывании нескольких подпольных лабораторий на разных планетах, в том числе и не колонизированных, и организации ещё одной ячейки террористического толка, которая стоит на позициях защиты человечества от инопланетного влияния? Причём саму ячейку организовывали не как независимую организацию, а как ультраправое крыло одной из прочеловечески, хотя скорее даже ксенофобски, настроенной партии на Земле, которых много появилось с начала контакта с турианцами, превратившегося в вооружённый конфликт.
   После заключения мирного договора с Верными турианцами большая часть этих партий развалилось, потеряв часть своих членов, но несколько сохранилось, став ещё крупней за счёт поглощения остатков самораспустившихся партий. Сейчас, когда для ведения переговоров в представителями Цитадели АС был вынужден сформировать Парламент, две из этих партий даже умудрились набрать минимальное количество голосов и получить свои места в Парламенте. Их представители, прикрываясь заботой о человечестве, продвигают законопроект по ужесточению контроля за генетическими манипуляциями с людьми, введя ограничения на использование "чужих" генов. Судя по всему у них даже что-то получится... года через два, но среди членов этих партий имеется много тех, кто не хочет ждать, и именно из таких состоят их ультраправые крылья, среди которых СБ АС и отобрала первых боевиков. А уж найти не сильно обременённых моралью учёных, которые совсем не против заняться не самыми законными, а то и вовсе незаконными исследованиями, не является проблемой.

   * * * * *

   -Внимание, торможение завершено. Всем "кавалеристам" облачиться в доспехи и подготовиться к загрузке в абордажные боты и десантные капсулы. Готовность двадцать минут.
   Выслушав объявление, Ким бросил взгляд на экран монитора, где отображался процесс тестирования его доспеха.
   -Я в душ, как раз тестирование закончится, - сообщил он унтеру, который был старшим группы техников отвечавших за доспехи его отделения. - Вернусь, посмотрю. Надеюсь мы всё сделали как нужно. И да, подготовь третий и седьмой комплекты вооружения.
   -Понял. Сделаем, - кивнул техник, на секунду оторвавшись от экрана своего планшета, где фиксировалась готовность мобильной брони и результаты последних проверок.
   Последний месяц для Кима оказался очень насыщенным - их опытное подразделение готовили к полевой практике. А что может быть самой лучшей практикой? Правильно - настоящие боевые действия. И то, что сейчас Альянс Систем ни с кем не воевал, совсем не значит, что боевые действия не ведутся. Пираты ведь никуда не делись, а после того, как для людей открылся доступ к большой галактике, их количество ещё и увеличилось, так как количество колоний продолжало расти, а значит и увеличивалось количество целей для атаки. И нет, сами колонии атаковали не так уж часто, всё-таки принятая в АС система безопасности, опирающаяся на расквартированных в колониях отрядов космопехоты и мобильные эскадры флота расположенные в узловых точках, работала достаточно эффективно. Собрать же достаточно крупную группировку, чтобы суметь достаточно быстро подавить сопротивление и разграбить колонию, редко у кого получалось. По этой причине пираты в основном перехватывали грузовики везущие товары в колонии, чтобы потом, через третьи руки, продать их в другую колонию.
   Но у некоторых пиратов всё же получалось организоваться в крупную группировку, но пока они не сильно наглели, то специально на них не охотились, так как банально было некогда. И вот на одной такой группировке, которая совсем потеряла берега и попыталась повторить знаменитый налёт батарианских пиратов, в результате которого на рабский рынок попала крупная партия людей, и было решено обкатать в боевых условиях опытное подразделение мобильной пехоты. Тем более базу себе пираты отгрохали по первому разряду. На планете с атмосферой, на которой имелся экваториальный пояс со вполне себе комфортным климатом, был построен настоящий город, вокруг которого раскинулись фермерские поля, обеспечивающие пиратов свежими продуктами. В городе имелось всё необходимое для отдыха и сбыта добычи, а так же магазины и мастерские для ремонта оборудования и вооружения. А на естественном спутнике, который был примерно в половину меньше Луны, имелась база для кораблей, которые не имели возможности приземлиться на планету, где были собственные доки и эллинги для их обслуживания и средне-мелкого ремонта.
   Подготовка к этой атаке потребовала очень много времени. Но не потому, что пираты так уж скрывались и у них была сильная служба безопасности, совсем нет. Просто за пиратами стояли серьёзные люди, многие из которых имели волосатую лапу среди правительств. По этой причине приходилось делать всё с соблюдением максимальной секретности и без оповещения политиков о намечающейся операции. Ну а чтобы атака точно прошла успешно, а главные руководители этой группировки не смогли сбежать, на планету заранее была высажена группа флотских разведчиков-диверсантов прошедших подготовку по программе N7. Они, кстати, так же воспользовались моментом для проведения практики своему последнему выпуску.
   Быстро обмывшись, Ки До стоял под струями тёплого воздуха, разведя руки в стороны, и мысленно готовился к предстоящей высадке. Его взводу предстояло высаживаться на поверхность планеты, где предполагались основные бои. В этой атаке их будет поддерживать группа тяжёлого вооружения укомплектованная экспериментальными шагоходами, предназначенными для городских боёв. Понятное дело, что без поддержки с воздуха их так же не оставят, для чего первыми, сразу после ракет, в атмосферу будут сброшены аэрокосмические истребители, в задачу которых входит завоевание господства в воздухе и нанесение ударов по целеуказаниям десантников. Ну а так как мобильная пехота не предназначена для удержания плацдармов и зачистки зданий, то следом за ними высадят уже вполне стандартную космопехоту, которой они будут оказывать поддержку, как более тяжеловооружённые. Ведь у космопехоты имеется только стрелковое вооружение и несколько БТРов погоды не делает. Конечно, даже обычный гаусс-автоматы на эффекте массы, снаряжённые под бронебойный боеприпас, обладает значительным проникающим эффектом, что позволяет поражать практически любые бронированные цели, вплоть до этих самых БТРов, а винтовки способны вывести из строя даже танки, но всегда имеются цели, с которыми справиться стрелковкой не всегда бывает возможно.
   Завершив обсыхать и облачившись в штатный комбинезон, Ким вернулся в ангар своего отделения.
   -Ну что там? - поинтересовался он у техника, подходя к своему доспеху.
   -Всё в порядке, - доложил тот. - Доспех полностью готов. Комплекты подготовлены.
   -Отлично. Благодарю, - изобразил мужчина намёк на поклон, всё равно техник европеец и не поймёт. - Поможете облачиться?
   -Конечно, - кивнул техник, давая сигнал своим помощникам, которые как раз закончили отсоединять шлейфы и закрывали технические лючки.
   Несмотря на то, что в теории доспех мобильного пехотинца можно было надеть самостоятельно, хотя скорее нужно говорить о влезании в него, а не о надевании, но на практике делать это одному было не самым удобным делом, а потому никто из "кавалеристов" не отказывался от помощи своих техников.
   Сам доспех имел массивное безголовое тело с длинными руками и удлинёнными, за счёт лишнего сустава, ногами. Основным вооружением являлся крупнокалиберный (10 мм) электромагнитный масс-автомат с быстросменными магазинами с готовыми поражающими элементами. Это позволило упростить винтовку, исключив из неё формовщик, при этом замена типа боеприпаса производилась не сложней, чем замена магазина в огнестрельном оружии. Кроме этого на внешние манипуляторы можно было установить самое разное, в зависимости от предстоящей задачи, дистанционно-управляемое вооружение или оборудование, хоть огнетушители, хоть пусковую установку для запуска ракет с термобарическим зарядом, а в перечне вооружения можно было увидеть и ракеты с маломощным атомным зарядом, хотя никто их в глаза и не видел. Благодаря этому достигался очень высокая гибкость и возможность выполнять самые разнообразные задачи.
   -Внимание! Готовность пять минут. Всем "кавалеристам" погрузиться в абордажные боты и десантные капсулы согласно расписанию, - раздалось из динамиков корабельной системы вещания.
   -Закрывай, - скомандовал Ким, который уже успел разместиться внутри и провести первичную проверку систем.
   Зачем это было нужно непонятно, ведь они только что провели тестирование всех систем, но раз инструкция требовала провести проверку, то кто он такой, чтобы игнорировать предписание? Две половины доспеха сошлись, скрывая своего пилота, и Ким направился к выходу из ангара. Ему предстояло пройти тридцать метров по коридору до зоны погрузки в десантные капсулы, в которой его закрепят в демпферной системе, чтобы исключить воздействие на доспех, в случае попадания по броне капсулы зенитной ракетой.
   -Значит так, салаги, слушаем сюда внимательно, - в зоне погрузки появился сержант точно так же закованный в мобильный доспех. - Все вы влетели Альянсу в копеечку, а некоторые даже уверены, что вы лучшие из лучших, что конечно же полный бред, ибо обезьяны, есть обезьяны. Поэтому делаем всё так, как вас учили, героев из себя не строим, и по первому же сигналу отходим к месту сбора. Если же какая-то макака решит, что ему лучше видно, что нужно делать, то она отправится туда, где ей самое место - драить унитазы зубной щёткой в гальюне. Всем всё ясно?
   -Так точно, сэр! - грянуло в отсеке так, что находившиеся в наушниках техники поморщились.
   Что поделать, если интеллектуальная система костюма среагировала на действия пилота и включила внешние динамики на полную мощность.
   -Отлично. Вперёд, грузимся - никто из-за запоздавших откладывать атаку не будет! - скомандовал сержант и все пехотинцы дружно полезли в свои капсулы, а сержант принялся прохаживаться вдоль них и наблюдать, как их закрепили, убеждаясь, что все готовы, и контролируя закрытие капсул.

   * * * * *

Глава 31.

   Закончив читать предписание, Кагар Боп`рорр в раздражении швырнул планшет на стол. Он знал, что против него давно уже плетутся интриги, а желающих подвинуть его столько, что они не могут договориться. Именно по этой причине, а так же умению лавировать между различными политическими группировками, а самое главное не попадаться, он всегда оставался незапятнанным ни в одном скандале. В противном случае его уже давно бы сместили с такого хлебного местечка, посадив сюда нужного им батарианца. Вот только, как уже говорилось, слишком много желающих было, а потому они никак не могли договориться, как будут делить его сферу влияния. Но судя по всему большая часть всё же сумела хоть как-то договориться и был найден достаточно "чистый", и вместе с тем вполне себе официальный повод отодвинуть его от влияния на политику.
   Встав из-за стола, Кагар направился к встроенному в стену минибару, где налил в стакан немного крепкой выпивки. Хотелось напиться, но он был на работе, да и ситуацию требовалось учитывать. Ведь если кто-то заметит, что он выпил лишнего, то тут же пойдёт гулять слух, что он очень расстроен своим назначением, а так радовать своих недоброжелателей он не собирался. Но немного выпить для успокоения нервов ему всё же было необходимо. Впрочем то, что он не жаловал своих недоброжелателей, не повод чтобы не отдать должное батарианцам, провернувшим эту интригу. Ведь при взгляде со стороны направление послом вполне себе является повышением статуса. Но это только если не понимать, как работает политическая система батарианцев, требующая находиться в самом центре событий. В противном случае ты потеряешь возможность адекватно реагировать на происходящее из-за задержки в получении информации. Из-за этого даже направление послом на Цитадель, при всех своих преимуществах, по факту являлось чуть ли не почётной ссылкой. И это с учётом того, что на Цитадель стекалась вся информация из всех систем с активным Ретранслятором. А что уже говорить про заштатную систему в самой жопе мира, где и развернуться то негде. Да даже находящиеся на другом краю галактики системы Термина, со своими "Тортугой" и "Омегой", по сравнению с отданной людям и Верным турианцам зоной выглядят как районный центр по сравнению с деревней.
   Подойдя к окну, батарианец некоторое время смотрел на лежащий перед ним город, не спеша делая маленькие глотки из стакана, который он держал в левой руке. Но несмотря на его спокойный, можно сказать даже отрешённый вид, в его голове проносились мысли и просчитывалось множество вариантов. Собираясь сделать очередной глоток, Кагар неожиданно замер, вцепившись в мелькнувшую на мгновение мысль, пытаясь выудить её на поверхность.
   -А ведь это может быть выходом, - подумал мужчина, а на его губах появилась едва заметная улыбка. - В конце концов я уже давно не просил о помощи, хотя сам несколько раз оказывал различные услуги.
   Быстро вернувшись за стол, батарианец отставил стакан с остатками выпивки в сторону и ткнул на экране своего терминала в значок связи, набрав в открывшемся окне длинный номер.
   -Приветствую, - поздоровался он с появившимся на мониторе изображением главы службы безопасности Гегемонии. - Мне нужна ваша помощь.

   * * * * *

   -К сожалению, в этом вопросе мы ничем помочь не можем, так как все биотики находящиеся на службе не имеют права покидать территорию Меритократии, - Хена Вериколус шевельнул мандибулами, выражая это самое сожаление, но тут же вспомнил, что люди всё ещё не знают значения таких вот жестов, а потому поспешил преувеличенно глубоко вздохнуть.
   -Очень жаль, - точно так же вздохнул сидевший напротив турианца человек-мужчина, одетый в гражданское платье стилизованное под мундир флотского офицера, в каких ходило большинство мужчин-дипломатов из людей, - без специалистов наша программа изучения биотического потенциала людей может затормозиться, а противники нашего сближения могут использовать эту ситуацию как повод.
   Беседа происходила в личном кабинете турианского посла на "Риме", построенной гетами станции в системе Равновесие. Вернее, станция имела другое название, но при переводе на языки Земли было решено остановиться именно на этом, так как оно наиболее полно соответствовало полученной при переводе короткого слова фразе: "Место, куда ведут все пути-дороги".
   Кроме них двоих в кабинете больше никого не было, что при включенной системе антипрослушки гарантировало максимальную конфиденциальность и исключало утечку информации об обсуждаемых вопросах. Не то чтобы обсуждаемый сегодня вопрос действительно был таким секретным, скорее даже наоборот - про это знали все заинтересованные стороны, в том числе и из Пространства Цитадели, но если можно заставить политических соперников понервничать, то почему бы и не воспользоваться возможностью? Ведь кто его знает, о чём они на самом деле тут вдвоём разговаривали? Может вопрос помощи в найме инструкторов-биотиков является только прикрытием, а на самом деле они обсуждают совсем другое.
   -Примарх это отлично понимает, а потому он поручил мне передать, что не имеет ничего против того, чтобы вы попытались нанять уволившихся со службы биотиков. Их не так много, но вы вполне можете найти нескольких специалистов, которые согласятся на сотрудничество с вами. Так же мы попытаемся прощупать почву по этому вопросу среди Новых турианцев. Возможно, если вы сойдётесь в цене, они выделят вам несколько своих биотиков, но пока обещать ничего не могу, так как у них сейчас возникла сложная ситуация на границе с кроганами.
   -Мы будем благодарны, если вы возьмёте на себя предварительные переговоры, - кивнул мужчина. - Тогда, не могли бы вы сообщить в наше посольство, когда сможете принять нашу контактную группу, чтобы она провела беседы со свободными от службы биотиками?
   -Обязательно. На это потребуется от восьми до двадцати дней, в зависимости от того, кто из них сейчас чем занят, но мы сообщим вам, как проинформируем их о вашем интересе и получим их согласие на встречу с вашими специалистами.
   -Что же, рад, что мы сумели решить этот вопрос, - человек помассировал пальцами левой руки висок. - Честно говоря, наш отдел испытывает огромное давление из-за этого вопроса. Как вы уже знаете, Адмиралтейство хочет как можно скорее перейти от лабораторных исследований, от которых на данном этапе уже мало толку, к обучению биотиков, но без специалистов способных объяснить ошибки и показать на практике, что и как нужно делать, это может привести к нежелательным травмам и смертям среди курсантов. Этого хотелось бы избежать, так как в противном случае противники мирного сосуществования наших видов могут получить в свои руки точку давления. Для начала обучения уже всё готово - подготовлена и переоборудована станция, созданы биотические импланты первого поколения и как раз тестируются имплантаты второго поколения, из имеющих нужный потенциал отобраны добровольцы, составлена смета на обучение и закуплено всё необходимое, набран обслуживающий персонал. Таким образом всё упирается только в отсутствие биотиков-инструкторов.
   -Мы понимаем и полностью поддерживаем вас в вашем стремлении организовать собственную школу биотиков, но есть обстоятельства которые не способен преодолеть даже Примарх, - кивнул турианец. - Кстати, я тут узнал, что у вас активно разрабатывают вариабельные истребители...
   -Хм-м, вы про истребители-трансформеры? Да, военных заинтересовала эта концепция и они сейчас активно спонсируют все компании, которые занялись развитием этого направления, - подтвердил посол людей. - Но на сколько я знаю всё пока ещё топчется на уровне действующих прототипов, а когда появится первая линейная машина сложно сказать.
   -Да? А я вот слышал, что концерн "Защитные комплексы Розенкова" уже представил вполне себе рабочую модель варитека, - удивился турианец.
   -Русские, они опять действуют не по правилам, - скривился человек, после чего пояснил: - Их машина пока ещё проходит испытания, но они уже заявили о принятии её на вооружение. Впрочем, от этого есть и польза, так как их поступок заставил активней зашевелиться остальных производителей вооружения и ускорить свои разработки. Но если говорить о ещё испытуемых образцах, то японцы так же сумели сделать вполне себе рабочую машину, которую с большой вероятностью Флот АС закупит для себя. Если хотите, то могу послать вам личное приглашение на следующий аэрокосмический салон Париж-Ле-Бурже, где обещают представить и российский истребитель и японский. Это самый старый и вместе с тем самый престижный и самый крупный аэрокосмический салон, где представляют свои летательные аппараты, как гражданские, так и военные, все страны и концерны.
   -Буду благодарен, - благодарно кивнул турианец. - Думаю, что будет интересно посетить такое мероприятие...

   Проводив посла людей и приказав беспокоить его только если случится что-то важное, Хена подошёл к "обзорному иллюминатору", который на самом деле был никакой не иллюминатор, а замаскированный под него экран, и некоторое время смотрел на титаническую структуру Ретранслятора, который даже с такого расстояния вызывал трепет. Но в данный момент турианцу было совсем не до Ретранслятора. Люди, вот кто занимал его мысли в данный момент.
   Правильно ли они поступили, что заключили с ними мирный договор? Может быть стоило продолжить сражение и принудить их к сдаче? В последнее время Вериколус довольно часто возвращался к этому вопросу, как правило сразу же после получения новых данных о людях. Полностью разобщённый вид, который даже на своей планете не может объединиться. И это несмотря на то, что они столкнулись с другими видами, которые однозначно будут им противодействовать на галактической арене. Но нет, люди продолжают грызню между собой и, судя по всему, прекращать её не собираются. И самое поганое, что турианцы так и не смогли определиться, хорошо это для них или наоборот.
   С одной стороны данный факт однозначно играет турианцам на руку, так как разобщённое человечество никогда не сможет представлять для них угрозу. Но учитывая историю развития турианской цивилизации, внутренние напряжения обязательно приведут к тому, что начнёт появляться большое количество групп, которые получив возможность захотят жить независимо, что можно сделать только за пределами систем подконтрольных Альянсу. То есть в скорости можно ожидать появления большого количества независимых систем в Скиллианском пределе и Аттическом траверсе. Последний факт не играл никакой роли, так как за Аттический траверс отвечал патрульный флот ПЦ, ведь тот числился зоной интересов Цитадели, так что в том направлении АС не сможет развиваться, постепенно присоединяя к себе независимые колонии людей. Но вот на Скиллианский предел положила глаз Батарианская Гегемония и уж она не сможет оставить появление колоний людей без внимания. А это значит, что нужно ждать активации деятельности пиратов, что может зацепить и турианцев, так как некоторые капитаны могут посчитать, что имеющийся при нападении на турианскую колонию риск вполне окупается возможной прибылью.
   Но и это можно было бы проигнорировать, всё-таки опыта в борьбе с пиратами у турианцев было вполне достаточно, да и добираться до их систем в обход известных Ретрансляторов было достаточно сложно. Вот только как оказалось у людей пиратство так же процветало, а многие пиратские группировки даже финансировались корпорациями и спецслужбами национальными государственными образованиями людей. Это было связано с конкурентной борьбой, в которой многие крупные корпорации спокойно шли на сотрудничество с преступным миром, а спецслужбы использовали пиратов как для своих игр, так и для предоставления компаниям своей страны конкурентных преимуществ, организовывая нападения на объекты иностранных конкурентов.
   Вот только всегда нужно помнить, что у преступников нет национальности, а потому есть высокая вероятность того, что людские пиратские группировки договорятся с батарианскими пиратами и тогда можно ожидать крупномасштабного налёта на некоторые колонии. И совсем не факт, что это не будут колонии турианцев.
   Хена не понимал, почему люди позволяют плодиться на своей территории пиратам. Вернее, логику спецслужб и концернов он понимал, но вот с позиции лидеров наличие таких группировок под самым боком у них является явным дестабилизирующим фактором, а значит все пираты должны быть если не уничтожены, то выдавлены на дальнюю периферию. Турианцы к этому вопросу подходили очень щепетильно и все, кто решился заниматься пиратским промыслом или наёмничеством улетали на другой край галактики, в системы Термина и во Фронтир, где постоянно требовалось свежее мясо и специалисты.
   Впрочем, вскоре на станцию должен был прибыть постоянный посол от батарианцев и можно будет попытаться прощупать почву по этому вопросу. Жаль, конечно, что турианцы слабо разбирались в психологии батарианцев, всё же с момента бегства официальных контактов у них с Батарианской гегемонией не было, да и раньше они с ними почти не контактировали. Вначале было не до них, требовалось заключить договора с Советом Цитадели, а потом тем более было не до лежащей на отшибе цивилизации - война с кроганами отбирала все ресурсы и внимание.
   Отвернувшись от "иллюминатора", Хена в несколько широких шагов пересёк кабинет и опустился за свой рабочий стол. Раз уж ему обещали приглашение на аэрокосмическую выставку, то нужно было создать соответствующие запросы в сети, ведь запросу придётся пройти длинный путь, прежде чем нужная ему информация появится в сети станции, так что чем раньше он отправит запросы, тем быстрее получит ответы на них. Да и про этого батарианского посла так же стоит поискать информацию, хотя бы самую поверхностную - иногда в сети экстранета удавалось найти такое, о чём ни одна разведслужба даже не подумает интересоваться, как было с послом людей.

   * * * * *

   Открыв глаза, Барат рывком сел в кровати, стараясь удержать приснившийся ему образ... даже несмотря на то, что отголоски пережитого им во сне ужаса заставляли его мелко дрожать.
   -Наставник? - заглянул в спальню Загран, личный ученик Барата, который проживал в этом же жилом блоке.
   -Что такое? - повернул к ученику голову шаман.
   -Вы кричали, - сообщил Загран. - Вам что-то снилось?
   -Он уже тут, - шаман несколько раз сжал и разжал кулаки, после чего откинул одеяло и встал с кровати. - Сообщи Совету, что нужно срочно собраться, - приказал он, направившись к санузлу, которым была оборудована каждая спальня. - Если кто-то ещё спит, то пусть разбудят.
   -Слушаюсь, - ученик исчез в дверном проёме, не забыв тихонько прикрыть за собой дверь.
   Как известно, сны являются результатом обработки мозгом разумного собранной за период бодрствования информации, на основании которой он проигрывает самые различные, иногда даже фантастические, ситуации. Не всегда это имеет практический смысл, так как мозг разумного вполне может быть перегружен ненужной для жизни информацией, например это могут быть впечатления от фильма, книги или игры, но даже так эта информация обрабатывается и укладывается в глубины памяти. Вот только шаманы давно уже вышли за рамки обычных сновидений, ведь их разум уже не полностью зависит от мозга, а использование "предвидения" приводит к получению информации минуя биологические органы чувств. По этой причине их сны не только являются следствием обработки накопленной за период бодрствования информации, но и могут показывать то, что ещё не произошло или может произойти, а так же просто показывая что-то, что может повлиять на будущее шамана являясь "вещими снами".
   По этой причине, пока умывался, Борат старался восстановить приснившиеся ему образы. Они не были чёткими, что говорило именно об последнем варианте "вещего сна", когда это не предсказание будущего, а указание на что-то или кого-то, что или кто повлияет на будущее. Впрочем, такие нечёткие образы так же могли быть следствием активного противодействия попыткам "увидеть" или ментальной мощи того, чей образ он сумел узреть во сне. Учитывая же, кого они все эти века ждали и чьи посланцы побывали у них не так давно, последнее было самым вероятным.
   Умывшись и сполоснув голову, чтобы привести мысли в порядок, Барат постоял под потоками тёплого воздуха, обсыхая, после чего вернулся в спальню и принялся тщательно одеваться. Он был уверен, что сегодня им предстояло встретиться с тем, кто всё это время вызывал у шаманов восхищение и ужас, причём чего было больше никто из них не смог бы сказать даже под пытками, настолько сильные чувства вызывало это существо у любого посвящённого. По этой причине Барат очень старательно выбирал сегодняшнюю одежду, даже несмотря на то, что она у него была практически одинаковой.
   Закончив одеваться, он направился в зал Совета шаманов, где решались все наиболее важные для их общества вопросы, которые обязательно окажут влияние на дальнейшую жизнь всей планеты.

   * * * * *

   =Какой забавный разумный, - лениво подумал Чёрный, выныривая из полудрёмы, в которой находился почти весь путь от границы кварианского сектора до системы, в которой находилась цивилизация шаманов, - даже сумел меня рассмотреть. Нужно будет на него посмотреть в реальности.
   На несколько секунд Чёрный даже задумался, стоит ли ему как следует покопаться у этого разумного в голове и каков он будет на вкус, но потом решил, что от присоединения этого вида, ну или отдельных его представителей, к Улью может быть больше пользы. Впрочем, прежде чем принимать какое-то решение нужно будет вначале посмотреть на этих шаманов лично, а то вон если судить батарианцев или людей по отдельным их представителям, то такое может получиться, что ну его нафиг.
   От размышлений его оторвала завозившаяся на его руках Пания, которая любила спать в его объятиях, свернувшись клубочком. Девушка потянулась, блаженно щурясь, после чего открыла глаза и радостно улыбнулась, протянув руки к морде Чёрного.
   -С пробуждением, Отец.
   =С пробуждением, - наклонил голову Чёрный, позволяя себя обнять, одновременно шевельнув левой кистью и заставив тусклое освещение стать ярче.
   -Уже прилетели? - поинтересовалась азари, отпуская морду Чёрного и выбираясь из его объятий.
   =Почти. Думаю, минут через двадцать затормозим, после чего выйдем на высокую орбиту планеты, - сообщил он.
   -Представляю себе, какая там сейчас паника, хи-хи, - весело хохотнула Пания, спрыгивая на спружинивший пол.
   -Мы ещё слишком далеко, чтобы они могли нас засечь, - поправил вышедший из-за спины Чёрного Голос с цифрой семь на грудной кирасе, перед которой он зачем-то нарисовал латинскую букву "N". - Мы вышли из ССД на внутренней границе "Облака Оорта" так что ещё минут десять, пока мы не приблизимся достаточно близко и наша скорость вновь не снизится ниже так называемого светового предела, они про нас точно не узнают.
   =Ты слишком сильно полагаешься на инструменты, - наставительно произнёс Чёрный. - Запомни, для Силы нет пределов.
   -Неужели я всё же дожил до этого печального момента и Создатель действительно впал в старческий маразм? - повернулся к азари Голос.
   =Сейчас я какого-то заглючившего маловера скатаю в шарик и отправлю на переработку, - пригрозил Чёрный, показательно протягивая в сторону гета руку и окутываясь биотической аурой.
   -Понял! - застыл на месте Голос, после чего попросил: - Создатель, не нужно меня на переработку, я полезный.
   =Вы все у меня полезные, потому и позволяю вам заниматься всякой фигнёй, - погасил биотику Чёрный. - Только с шутками ты поосторожней, а то я сам пошутить люблю, но мало кто потом смеётся.
   -Учту. Коррективы в поведенческую матрицу уже вносятся, - доложил гет, после чего поинтересовался: - Но всё же, что вы там говорили про какую-то Силу?
   =Да есть такая концепция. Мол всё в нашем мире пронизывает некая... то ли энергия, то ли субстанция, которая сама по себе с материей не взаимодействует, но те, кто обладает определёнными... навыками, могут с её помощью делать всё что угодно. Понятное дело, что там множество ограничений, завязанных как на ментальные так и на физические возможности, из-за чего кто-то может максимум подвинуть предмет на чуть-чуть, а кто-то способен и дредноутами жонглировать как мячиками. Ну и другие возможности имеются, вроде предсказания возможного будущего или интуитивного выбора наилучшего пути.
   -Но ведь это чем-то похоже на биотику, - задумчиво протянула Пания. - А ещё... это немного похоже на учение шаманов.
   =Верно, - подтвердил Чёрный. - А ещё это похоже на псионику, которую смогла воспроизвести группа Кейна.
   -Создатель, вы имеете ввиду, что благодаря этой самой Силе шаманы уже знают про наше появление в системе? - уточнил Голос.
   =Именно. Возможно они не знают где мы точно находимся, но то, что мы уже тут, они знают, - кивнул Чёрный. - Так что нужно исходить именно из этого.
   -Принято, - раздалось из динамика корабельного вещания сообщение от конгломерата гетов корабля.
   -Значит нас уже готовятся встречать? - одновременно с гетами задала вопрос Пания.
   =Скорее всего, - согласно дёрнул хвостом Чёрный. - А ты что, расстроена этим фактом?
   -Ну-у, не то чтобы расстроена-а... - задумчиво протянула азари, отведя взгляд и начав ковырять носком пол.
   =Понятно, опять хотела попробовать обмануть шаманов, чтобы сбежать из под их надзора, - понимающе качнул головой Чёрный. - Всё тебе не даёт покоя то, что они тебя всегда находили.
   -Эй, так не честно, ты опять подглядывал, - обвинительно ткнула указательным пальцем в Чёрного дева.
   =А что я могу поделать, если ты так толком и не научилась незаметно скрывать часть памяти? - насмешливо шикнул Чёрный. - Твои попытки спрятать часть воспоминаний, это как транспарант с надписью большими яркими буквами: "Тут что-то прячут интересное!" А так как я любопытный, то не мог не заглянуть краем сознания.
   -Я стараюсь, но всё равно не получается, - надулась Пания.
   =Просто ты слишком стараешься, из-за чего создаешь слишком... структурированные области памяти, что привлекает внимание. Память, она как множество голограмм, которые наложены одна на другую. Когда ты усилено пытаешься что-то скрыть, то делаешь эти образы слишком чёткими и яркими, и даже когда ты прячешь их за другими образами, то это слишком привлекает внимание, - пояснил Чёрный, не забыв дать совет: - Для начала тебе нужно научиться наоборот вытаскивать на поверхность памяти кучу излишне чётких мусорных воспоминаний, за которыми и прятать требующее сокрытия. Когда научишься этому, то попробуй размывать скрываемые тобой воспоминания. Когда же и этому научишься, я покажу тебе как перекидывать ложные мосты ассоциативных цепочек, что не позволит найти спрятанное тобой по пересекающимся с ним воспоминаниям, тем самым ассоциациям, и заставит менталиста блуждать по кругу по среди твоих мусорных воспоминаний.
   -Хорошо, я попробую, - вздохнула дева. - Спасибо.
   =Пожалуйста, - ухмыльнулся в оскале Чёрный, - но ты могла вначале и поинтересоваться у меня или Малышки, уж она то тебе бы точно не отказала в помощи.
   -И ты бы сразу же догадался, что я хочу что-то спрятать, - буркнула Пания.
   =Но ведь я итак узнал, ш-ши-ш-ши, - засмеялся Чёрный. - Ну и стоило ради этого мучиться? - задав вопрос он наклонился, "заглядывая" в лицо деве, и поинтересовался: - Неужели тебе было стыдно, что ты от меня что-то хочешь спрятать?
   -Вот ещё, - шлёпнула по безглазой морде ладошкой азари. - Чего мне стыдиться? Я уже давно взрослая и у меня есть свои секреты, а ты постоянно подглядываешь.
   =Ну так и попросила бы научить.
   -Я просто хотела сама разобраться, - на секунду опустила взгляд Пания, после чего призналась: - Да и у шаманов я что-то такое видела, вот и хотела попробовать.
   =Всё с тобой понятно, - погладил азари Чёрный по голове указательным пальцем, от чего та насупилась, вызвав у него довольное шипение. - Ладно, иди готовься к высадке. И не вздумай пытаться улизнуть, всё равно поймаю, но тогда оставлю на корабле.
   -Ха! И кто тогда тебя будет знакомить с местными? - с независимым видом отвернулась Пания, направившись куда-то в темноту переплетения туннелей корабля-миниУлья, который Чёрный использовал для своего перемещения в этом походе.
   =Ну, в прошлый раз мне отсутствие посредников не помешало, так что и в этот раз как-нибудь справлюсь, - отмахнулся хвостом Чёрный, активируя голографический экран-интерфейс, который отлично видел, что его угроза подействовала, так что на какое-то время Пания прекратит хулиганить.
   Не то чтобы он был против того, как она себя ведёт, совсем нет - чужие проблемы, это чужие проблемы, а если кто-то не может справиться всего с одной азари, то это его личные проблемы. Но так как он прилетел сюда со вполне конкретной целью, вернее с двумя целями, посмотреть на то, чего достигли местные после их улёта отсюда, и получить максимальное количество знаний о практиках местных шаманов, то желательно было бы, чтобы хотя бы на первых порах Пания не создавала лишних проблем. Ну а потом, когда он удовлетворит своё любопытство, у него уже не будет причин сдерживать её живой характер.

   * * * * *

   Барат смотрел на величественно опускавшийся космический корабль, чьи чёрные борта казалось лоснились от жира, настолько маслянисто-влажными они выглядели. Несмотря на довольно незначительные размеры, если сравнивать с зависшими на высокой орбите планеты кораблями, всего каких-то три сотни метров в длину и почти сотню метров в ширину, для аборигенов это был настоящий монстр, который подавлял одним только своим видом.
   -Хорошо ещё, что кроме шаманов тут никого другого нет, возможно удастся обойтись без тяжёлых психических травм, - подумал Барат, но его мысли были прерваны звуком падения чего-то тяжёлого, но достаточно мягкого, - а может и нет.
   Оглянувшись, Барат увидел, как два шамана резво утаскивают потерявшего сознание коллегу. Покачав головой, он вновь развернулся лицом к приземляющемуся кораблю, напомнив себе, что не стоит осуждать своего более слабого духом коллегу. Всё-таки все шаманы знали про Демона ночных убийств не с чьих-то слов и не из книг, можно сказать, что каждый из них лично пережил встречу с ним, получив от своего наставника старательно передаваемый из поколения в поколение кусочек памяти Ашгара или Барата, двух первых полноценных шаманов, которые увидели Демона лично и смогли передать свои воспоминания ученикам. Если же сюда добавить всё усиливающееся ощущение присутствия переставшего скрывать свою суть их гостя, от которого даже Барату было немного не по себе, а ведь корабль ещё даже не приземлился, то становилось понятно, почему некоторые наиболее чувствительные ощущали себя прескверно, а некоторые даже начали терять сознание.
   Сам Барат, как было не трудно догадаться по его имени, принадлежал к линии "Барат", из-за чего постоянно испытывал лёгкий дискомфорт в районе левого плеча вызванный психосоматической реакцией на "наследование памяти". В линии "Барат" почти у всех наблюдалась подобная отличительная черта и это не было чем-то особенным. Так же для линии "Барат" было естественным достаточно сильное стремление по усилению своих ментальных возможностей. Из-за этого они предпочитали не контактировать с обычными людьми, уступив эту обязанность шаманам линии "Ашгар". Впрочем, у последних так же были свои особенности связанные с "наследием памяти", из-за чего современные правители стран предпочитали разрешать свои противоречия без сильной конфронтации и как можно быстрее, пока шаманы не обратили на напряжённость своего внимания. Да и у двух других линий так же наблюдались передающиеся от учителя к ученику особенности, влиявшие на выбор их представителями направлений развития и выполняемых обязанностей.
   Наконец, корабль коснулся опорами посадочной площадки. Ещё до того, как ракетные двигатели выключились из под днища корабля упало несколько объектов, которые после падения на землю развернулись в двуногих и четырёхногих роботов быстро оцепивших место посадки. После этого вниз опустилась рампа, по которой неспешно спустился ещё один робот внешне немного напоминающий Демона ночных убийств, как он был изображён в Храме и как его "помнили" шаманы. Робот покрутил своей безликой головой, "посмотрел" на стоящих и ждущих в отдалении шаманов, после чего всё так же неспешно направился в их сторону.
   -Кто из вас выступает представителем? - задал вопрос робот, остановившись перед группой аборигенов.
   -Если вам нужен кто-то, кто может говорить от лица всех шаманов, то в какой-то мере это я, - шагнул вперёд Барат, у которого были самые сильные ментальные способности и кого единогласно выбрали на роль контактёра.
   -Меня зовут Седьмой, - представился робот, шагнув ближе, после чего, даже не дождавшись ответного представления, поинтересовался тихим голосом, чтобы его не услышали другие: - Ты уверен, что вся эта толпа тут нужна?
   -Да. Мы все ждали этого момента очень долго, чтобы могли позволить себе пропустить его, - спокойно ответил шаман, никак не показывая, что его как-то задело подобное отношение.
   -Что ж, это ваше дело, а мое дело было предупредить, - безразлично бросил Седьмой, - но если у кого-то поедет крыша или остановится сердце, то потом не говорите, что вас не предупредили.
   -Даже если кто-то не выдержит и умрёт, то это того стоит, - последовал всё такой же спокойный ответ от Барата, всё внимание которого было сосредоточено на сохранении безмятежности своего разума.
   -Хорошо. Я уже сообщил Создателю и сейчас он выйдет, - отступил в сторону робот.
   Переведя взгляд на открытый проём люка, за которым из-за контраста между ярко освещённой поверхностью и слабоосвещённым трюмом ничего нельзя было рассмотреть, он заметил спускающуюся по трапу фигуру, в которой он признал уже знакомую ему азари, что посещала их планету не так давно. В этот раз она была одета в отлично подчёркивающее её фигуру облегающее платье с длинными рукавами и юбкой колоколом до колен. Было необычно её видеть в таком образе, так как раньше она всегда была одета или в удобный комбинезон или лёгкий бронескафандр. Судя по её мрачному виду можно было предположить что в платье она оделась не по своему желанию.
   Отвлёкшись на знакомую азари, Барат не сразу заметил, что тьма за её спиной приобрела очертания, и только когда соткавшаяся из темноты фигура шагнула под свет солнца он перевёл на неё свой взгляд. Высокое, намного выше всех окружающих, существо повело увенчанной широкой короной-щитом головой с безглазой мордой и что-то прошипело, а на встречающих как будто опустилась бетонная плита. Сзади послышались звуки падения тел, но шаману некогда было обращать на это внимание, так как он был сконцентрирован на том, чтобы не упасть на колени.
   -Создатель удовлетворён, - донёсся до Барата безразличный голос Седьмого.
   Только после слов робота Барат понял, что всё прекратилось и навалившаяся на наго тяжесть больше не ощущается. Зато он обнаружил прямо перед собой воплощение ужаса, того самого Демона, которого они все так долго ждали, но который только в общих чертах был похож на образ из воспоминаний и на скульптуру в Храме. Казалось, что Демон с интересом его рассматривает, слегка поводя головой из стороны в сторону. Неожиданно Демон резко наклонился, почти вплотную приблизив свою морду к лицу шамана, и звучно втянул воздух носом.
   =Ты кажешься мне знакомым, но я тебя раньше точно не видел, - донёсся до ушей Барата синтезированный голос. - Твой ментальный запах похож на одного из виденных мной ранее, но не полностью.

   * * * * *

Глава 32.

   -О, а вот тут вроде как то поселение было, - сделал заключение Дракх, покрутив головой. - Точно, вот на месте этих самых пирамид. Лес, только, был значительно ближе, а так почти ничего не поменялось.
   =Верно, вон туда ты ещё запулил одного из местных, - ткнул пальцем Чёрный. - Там ещё дерево такое росло, разлапистое.
   -А нефиг было на меня с ножом кидаться, - пожал плечами Дракх. - И ладно бы нож был из хорошей стали, так каменный же, а им броню колупать задолбаешься.
   -Так это тут вы куковали, пока топливо добывали? - с интересом огляделся Курек.
   -Тут, - подтвердил Дракх, и указал рукой - но наш лагерь был где-то в том направлении, примерно в двух часах спокойного шага. Да и тут было всё не так... - не найдя слов, кроган махнул рукой. - В общем, тут кругом стояло несколько хижин из переплетённых веток и шкур, а в центре была хижина шамана.
   =Да, занятный старик был, - качнул головой Чёрный. - Мне особенно понравилось его отношение к миру, такое... цельное, что ли. Я даже немного удивился, когда увидел, потому и в живых оставил, было интересно посмотреть, что у него получится.
   -Ну, судя по всему ты оказался прав и старик таки сумел воспитать достойную смену, - хмыкнул Дракх.
   =Похоже на то, - согласился Чёрный. - Кстати, тут неподалёку было одно памятное озеро, - задумчиво почесав щёку он повернул голову к стоящей рядом со скучающим видом Пании: - Сходишь со мной?
   -Это обязательно? - недовольно поинтересовалась та, явно не имея никакого желания куда-то переться, тем более, что она уже всё тут осмотрела ещё в прошлое своё посещение.
   =Нет, - отвернулся Чёрный. - Пойду, прогуляюсь, - бросил он и направился к стене деревьев.
   -Мне кажется, он обиделся, - прогудел Курек, после того как силуэт его Вождя растворился под сенью леса.
   -С чего бы вдруг? - поинтересовалась Пания насупившись.
   -Не знаю на счёт обиды, но вот настроение у него действительно испортилось, - подтвердил Дракх, покосившись на азари. - А ведь он не просто так пригласил тебя прогуляться на то озеро.
   -И что за озеро? Чем оно так важно? - азари всё ещё была недовольна, но слова Дракха всё же задели её, хоть она и старалась не показать этого.
   -Насколько я знаю, там он заполучил первую свою азари, что повлияло на дальнейшее формирование структуры его Улья, - пояснил Дракх, разворачиваясь, чтобы вернуться к ожидавшим их в стороне двум провожатым-шаманам. - Идём, Курек, у нас ещё партия не закончена.
   -Точно, - Курек двинулся следом за сородичем. - Слушай, я тут подумал, - обратился он к Дракху, - а почему бы не сделать настолку по алинам? Можно потом будет распространить её у людей...
   Пания некоторое время смотрела вслед кроганам, после чего вновь перевела взгляд на деревья.

   * * * * *

   Раскинувшись звездой, Чёрный неподвижно лежал в воде озера только иногда лениво шевеля хвостом чтобы оставаться на середине водоёма. В данный момент ему ничего не хотелось делать, им завладела странная апатия. Возможно это было связано с памятью об этом месте и тем временем, когда он не был связан Ульем и мог творить что угодно, наплевав на любые последствия, а может ему просто стало понятно, что ему не хватает его азари, или ещё по какой причине, которая пока не пришла ему в голову. Впрочем, даже тогда он уже не мог творить всё, что вздумается и был вынужден учитывать последствия, но это хоть было связано с его целью - получить свой собственный корабль, на котором он сможет свободно летать среди звёзд, так что можно было и смириться. Вот только сейчас у него был не просто корабль, а целый флот-Улей, который в теории мог доставить его куда угодно, но на практике ему приходилось обитать в одном не самом большом секторе космоса, не решаясь высунуться оттуда из-за опасения спровоцировать Жнеца раньше времени.
   Иронично. Пока он только стремился получить свободу перемещения он был намного свободней, чем получив эту самую свободу. Иронично и глупо, ведь вся его осторожность (страха у него не было, ибо его вид был лишён этой эмоции за ненадобностью) не имела ни какого смысла. Ведь на самом деле ничего ему этот Жнец сделать не может. Занести на Цитадель его сородичей и она станет непригодна к обитанию, после чего её можно будет закрыть и Жнец больше не сможет ей воспользоваться. А когда остальные Жнецы всё же прилетят сюда из "тёмного" пространства, то он спокойно может переждать этот период на какой-нибудь необитаемой планете, сделав там схрон с кораблём и необходимыми на первое время материалами. А как очередной Цикл будет завершён, то можно будет найти перспективную цивилизацию и заняться её развитием по нестандартному пути развития, чтобы посмотреть, смогут ли они с такой форой справиться со Жнецами.
   Самое смешное, что понял он это только тут, походив среди шаманов, посмотрев на их жизнь. За каких-то полторы тысячи лет они сумели развиться до вполне себе высокого уровня и для того, чтобы сравняться с другими видами галактики им не хватало только наличия нулевого элемента. Был бы он на планете, то они бы уже давно выбрались в космос, а со своими ментальными возможностями они бы навели шороху в галактике.
   Но точно так же он понял и ещё кое что. Всё это время он развивал Улей, впитывая в него самых разных разумных, не потому, что ему так уж этот Улей был нужен или его так заботило выживание других видов, совсем нет. На самом деле он занимался этим ради создания Ковчега, на котором бы мог посетить другие галактики. А ещё он хотел попробовать попасть в другие известные ему миры, чтобы увидеть всё своими... а ну да. Ну в общем, увидеть всё сам. Вот только до посещения этой планеты он и сам не осознавал этого, продолжая действовать как робот, по давно уже установленному плану, а все его взбрыки, когда он устраивал очередной кризис в галактике, как раз и были вызваны его подспудным желанием поступать так, как ему самому хочется, а не как нужно было по плану. Да и эта поездка была вызвана всё теми же причинами.
   Но было и ещё кое-что, из-за чего он стремился ограничить своё воздействие на остальную галактику, ограничившись только закрывшимися от всех остальных кварианцами и гетами. Он хотел увидеть уже известную ему историю. Хотел увидеть, становление Шепарда и его, или её, путешествие, в попытках остановить Сарена. Хотел увидеть, как Сарен пытается переиграть Жнеца, оттягивая выполнение договора, для чего начиная множество проектов якобы должных помочь в проникновении на Цитадель. Какая же глупость. Он уже разрушил возможный сценарий, так что всё в любом случае не будет так, как должно было быть. Причём всё поменялось ещё тогда, когда в этом отражении были обнаружены Чужие, которых тут не должно было быть. Так что чтобы он не делал впоследствии ситуация не будет такой, как она была в игре из доставшейся ему памяти человека. А раз так, то нужно полностью менять свою стратегию, начиная более активно действовать.
   Жнец начнёт шевелиться раньше? Да и плевать. Всё равно давно уже всё готово для предстоящего акта, так что пусть начинает. Другие Жнецы узнают про Чужих? Так они и так узнают, так как его сородичи уже больше сотни планет освоили. Узнают про него? Так точно так же плевать, ибо ловить его они могут до морковкина заговенья, фиг поймают. Как уже было сказано, можно затаиться на необитаемой планете в не менее необитаемой системе, а то и вообще в облаке Оорта - у многих систем там есть достаточно крупные планетоиды. Даже весело будет посмотреть, что они будут делать, если он станет помогать развиваться новым цивилизациям, каждый раз делая Цитадель непригодной для обитания.
   Кстати, потом, когда всё всё-таки завершится, нужно будет посмотреть, что его сородичи смогут сотворить с этой постройкой. Запасы органики там ведь не бесконечные, так что создавать Хранителей до бесконечности Цитадель не сможет, а без притока новых инкубаторов его сородичи вполне могут взяться и за них. Это пока есть другие варианты с большой вероятностью Хранителей будут игнорировать, но потом и они пойдут в дело, если не на инкубаторы, то на строительство Улья.
   Но это потом, а сейчас ему нужно решить, что он будет делать дальше. Например, кварианцам нужно появиться в галактике. Вполне подойдёт концепция того самого Мигрирующего флота. Только не как флот беженцев, а как научная экспедиция по изучению галактики. Пусть отправятся в путешествие вокруг всей галактики, по пути посетив вначале батарианцев, потом людей, кроганов, волусов, элкоров, азари, турианцев и под конец саларианцев, после чего пройдут через фронтир и вернутся домой по системам Термина, где так же есть любопытные цивилизации которые стоит изучить пока есть возможность. Вполне может быть, что кого-то он даже решит сохранить на своём будущем ковчеге.
   Понятное дело, что отпускать одних кварианцев не стоит, а значит их будут сопровождать как геты, так и "благодарные им за спасение" кроганы. Да и азари с батарианцами стоит ввести в состав Мигрирующего флота. Это, кстати, поможет объяснить наличие контактов среди батарианцев и кроганов, да и среди азари начнётся кипишь, так как все будут пытаться понять, кто именно из матриархов в этом замешан. Должно получиться весело.
   Лёгкий, едва заметный шорох отвлёк Чёрного от размышлений. Среди подлеска проступил силуэт азари в лёгком платье, которая осторожно пробиралась среди ветвей кустарника. Выйдя на открытое пространство Пания огляделась, оценивая окружающий вид, после чего посмотрела на продолжавшего неподвижно лежать Чёрного. Вздохнув, она непринуждённым движением скинула платье, после чего стянула нижнее бельё. Оставшись голышом она практически без звука нырнула, направившись к дрейфующему посреди озера силуэту.

   =Забавные всё же существа азари, - лениво подумал Чёрный поглаживая по спине кончиками пальцев посапывающую у него на груди Панию.
   С одной стороны, азари демонстрируют отличное умение приспосабливаться к принятым среди того или иного вида моральным принципам. Они готовы отыгрывать роль верной супруги, если её избранник относится к моногамному виду или среди его народа принят такой моральный постулат. Они окружат супруга любовью и заботой, поддерживая его во всём, иначе зачем бы она его выбрала. Но точно так же азари будет замечательно себя чувствовать в гареме, а то и на роли наложницы или любовницы. Но с другой стороны, самим азари на все эти моральные установки, как это говорят люди, положить большой и толстый, так как они являются однополым видом, а партнёров они выбирают только по его реальным достижениям. Причём если желающей родить здорового ребёнка женщине нужно выбирать себе партнёра исходя из его генетической предрасположенности и их совместимости, то для азари это не играет никакой роли и потому они оценивают своего партнёра только по его личностным качествам.
   Но этот факт накладывает свою особенность, делая азари в плане выбора партнёра для продолжения рода ближе к животным, которые не обращают внимание на родственные связи и сын спокойно может покрыть мать, а отец дочь. Вот так и молодая азари, становящаяся матроной, вполне может положить глаз на своего "отца", из-за чего иногда случаются... неудобные ситуации, ведь у большинства известных разумных видах связи со своими ближайшими родственниками не приветствуются. Обычно от этого спасает малый срок жизни "отца", по отношению к азари, и правильное воспитание со стороны матери, которая внимательно следит за своими дочками и проводит с ними беседы на соответствующие темы. Но иногда этого мало и тогда, если складывается ситуация, когда дочка выбирает в роли партнёра "отца", а местные моральные принципы этого не одобряют, семья распадается и матрона, забрав дочку или дочерей, улетает как можно дальше.
   Впрочем, у подобного поступка есть и ещё одна причина - разнообразие. Азари ведь не просто так ведут такой широкий поиск среди всех доступных разумных, это позволяет добиться большого разнообразия психопортретов и не скатиться в единообразие. Кому интересно, если все азари станут по своему поведению и психологическому портрету похожи одна на другую, даже если за образец будет взят самый раз самый гений с невероятно-железной волей? Ведь именно разнообразие позволяет вести научные исследования в самых разных направлениях, а не упираться во что-то одно.
   Именно по этой причине Агни старается как можно реже видеться с ним, что приводит к определённой проблеме - ей очень сложно найти себе партнёра, так как она постоянно сравнивает всех встречных с ним. Хорошо ещё, что он спас рахни, да и как минимум две Королевы Чужих будут не против стать её партнёром. Вот только все они те ещё домоседки, а Агни девочка живая и любит путешествовать, но эту проблему можно решить.
   Но возвращаясь к Пании. Чёрный, оценив её потенциал, подобрал её ещё ребёнком (скорее это она его нашла) и стал ей приёмным отцом, хотя изначально и не планировал этого, собираясь просто вырастить верную ему последовательницу. И она действительно выросла верной ему, и хоть и принадлежит к виду азари, но считает себя членом Улья и его дочерью. Вот только видовые особенности никуда не делись и никого другого в роли партнёра она серьёзно воспринимать не могла. Даже Ника была для неё лучшей подругой, но на роль партнёра никогда не рассматривалась. Как оказалось, именно по этой причине она не хотела взрослеть и всячески избегала любых разговоров на эту тему, переводя всё в шутку. Хорошо ещё, что Ника всё же сумела себя перебороть и всё-таки решила завести ребёнка. Это заставило и Панию колебаться, хоть она и не желала этого признавать.
   =Ну и ей очень повезло, что у неё есть такой замечательный я, который понял её состояние и легонько подтолкнул, а то бы она ещё несколько сот лет себя изводила, - мысленно усмехнулся Чёрный. - Зато теперь она немного остепенится и её можно будет вместе с Никой оставить дома, присматривать за Ульем, а самому заняться развлечениями. Правда вначале, после того, как вместе с Дракхом проведаю его сородичей, нужно будет вернуться домой и переговорить с кварианцами об идее создания Мигрирующего флота.

   * * * * *

   Ухоженный черноволосый мужчина, выглядевший лет на тридцать пять, расслабленно сидел на диване, закинув ногу на ногу, и потягивая из бокала на широкой ножке белое вино смотрел на широком экране проектора кадры, очень напоминающие военно-фантастический фильм. Один раз он отвлёкся чтобы долить в бокал вина из бутылки, стоявшей на размещавшемся возле дивана стеклянном столике, но в остальное время всё его внимание было сосредоточено на происходящих на экране событиях. А там демонстрировались кадры сражения подразделения космопехов, усиленного различными боевыми роботами, против чёрных поджарых монстров, которые несмотря на свою худобу демонстрировали невероятные ловкость, скорость и силу, уклоняясь от выстрелов и руками разрывая тех самых роботов и броню пехотинцев. Дела у космопехов явно шли не самым лучшим образом и тем приходилось очень интенсивно отступать, оставляя в роли заслона своих роботов, чтобы те выгадали им несколько минут или хотя бы несколько десятков секунд. Но как оказалось, монстры не только умели ловко уклоняться от выстрелов и пользоваться укрытиями для незаметного сближения, но и обладали достаточным умом, чтобы спланировать обходной манёвр, атаковав космопехов с тыла.
   Понаблюдав, как последние люди скрылись под лавиной чёрных тел и дождавшись появления заставки окончания трансляции, мужчина, не поворачивая головы, нащупал левой рукой лежавший рядом на диване пульт, после чего выключил проектор и поднял экран. Бросив пульт обратно, он откинулся на спинку дивана и принялся покачивать бокалом, наблюдая, как перетекает внутри него золотистый напиток. Некоторое время только тихий шелест кондиционера нарушал установившуюся тишину, но по прошествии нескольких минут раздался тихий короткий писк, предупреждавший об открытии двери, и в комнату вошёл ещё один мужчина. В отличие от сидевшего на диване, одетого в тёмно-серые брюки и белую рубашку, на нём был надет повседневный мундир офицера без знаков различия и какого либо намёка на принадлежность к флоту или армии. Чёрные волосы мужчины были тронуты сединой, а обветренное лицо покрыто тёмным загаром, что говорило про... регулярное длительное пребывание на свежем воздухе.
   -Ну и как тебе? - поинтересовался сидевший.
   -Очень... реалистично, - вошедший потёр левой рукой шею спереди. - Я бы сказал, что слишком реалистично. Настолько, что в некоторые моменты даже забываешь, что на самом деле ты находишься в игре.
   -Есть мнение, что владельцы игры так не считают и ищут способы ещё больше увеличить реалистичность ощущений, - усмехнулся сидевший, после чего поинтересовался: - Выпьешь?
   -После такого, не откажусь, - согласился вроде как офицер, - но только чего-то покрепче, а не эту твою кислятину.
   Хмыкнув, мужчина поставил свой бокал на столик и встал с дивана, пройдя в пустующий угол комнаты. Впрочем, кроме этого самого дивана и стеклянного столика в комнате ничего больше и не было. Проектор и экран полностью скрылись в потолке, кондиционер скрывался где-то в стене и его местоположение выдавали только открытые жалюзи прикрывающие отверстие подачи воздуха в комнату. Даже окно и две двери никак не разбавляли кажущуюся аскетичность обстановки.
   -Бар, - произнёс хозяин помещения и панели в углу провернулись, выдвигая в комнату стойку с бутылками и раскладывая барную стойку. - Тебе что-то конкретное или?.. - задал он вопрос, доставая широкий стакан с толстым дном.
   -На твоё усмотрение, - военный опустился на диван, расслабленно откинувшись на спинку. - Только льда побольше.
   -Не вопрос, - кивнул хозяин, сунув стакан под машину для льда и доставая из стойки одну из бутылок. - Так всё-таки, что ты думаешь об этих монстрах?
   -То есть, моё мнение про капсулы тебя не интересует? - вроде как удивился офицер.
   -Верно. Капсулы наши инженеры уже исследовали и признали недостижимым для нас на данный момент идеалом. А вот твоё мнение про этих существ мне действительно интересно, - подтвердил мужчина, наливая в стакан со льдом виски.
   -Хм... даже так... Я не знаю, какой больной их придумал, но я сомневаюсь, что такие существа могут существовать в реальности, - озвучил своё мнение военный. - Меня больше другое беспокоит, - он на несколько секунд замолчал, - то оружие и оснащение, которым пользуются игроки, оно придуманное или такие образцы реально существуют?
   -А вот с этим всё сложно, - мужчина вернулся к дивану и сунул в руку военного стакан с виски, после чего так же уселся на диван и взял в руки свой бокал. - Понятное дело, что мы не имеем доступа к базам данных военных Пространства Цитадели, но если опираться на имеющиеся в электронных каталогах образцы и заключение наших специалистов, то всё представленное в игре вооружение, оборудование и техника являются реальными образцами и действительно применяется. Вот только, как я уже сказал, тут всё сложно, так как у нас имеется информация, что всё, представленное в игре, является реально существующим. То есть не только оружие и оснащение бойцов, но и модели роботов, а так же все живые существа... в том числе и эти монстры, которые тебя так впечатлили.
   -Но... это же бред, - нахмурился вояка. - Какое живое существо способно выдержать попадание на него напалма? А их действия? Они же действовали как разумные существа, организовывая засады, обходные манёвры, ложные атаки. Животные себя так не ведут, только разумные, а разумные уже создали бы цивилизацию... Или это какие-то дикари? Тогда такие яростные атаки ещё можно как-то объяснить, ну там, религиозные причины или какой-нибудь кодекс воина...
   -Нет-нет-нет, это не дикари, - отрицательно мотнул головой хозяин апартаментов, - по крайней мере так заявлено в кодексе игры. Наши специалисты очень внимательно ознакомились с заявленной историей происходящего и сказано, что эти существа были найдены на этой планете очень давно и с тех пор идут постоянные сражения с ними. Так же было установлено, что у них имеется чёткая иерархия по типу улья или муравейника, с Царицей во главе и обслуживающих её рабочими и воинами. Наши биологи, внимательно изучив всю доступную в игре информацию, сделали вывод, что эти существа не только обладают очень сложным инстинктом, но и умеют обучаться.
   -Постой... если всё именно так, как ты говоришь, если предположить, что это действительно правда, то где-то в этом Пространстве Цитадели есть планета, на которой обитают вот эти милые создания? - уточнил офицер.
   -А вот это сейчас мы и пытаемся выяснить.
   -А что говорят владельцы игры? - поинтересовался офицер.
   -Они уклонились от ответа, - с задумчивым видом качнул бокалом мужчина, - а при беседах с обслуживающими сервера и капсулы специалистами только узнали, что данные существа давно и прочно прописались в киноужастиках, но в живую их никто и никогда не видел, так что сказать, существуют ли они на самом деле или являются очередной "байкой из космоса", довольно затруднительно. Кто-то считает, что это всего лишь удачный образ, который стал популярным и зажил своей жизнь, кто-то утверждает, что видел в их экстранете статьи и ролики про планету где-то во фронтире, на которой эти существа обитают. При этом было установлено, что разговор идёт про разные планеты, так что вполне может быть, что это как раз и ложный след. Но если пока отложить в сторону заявление создателей игры про то, что всё, что там есть, существует в реальности, то имеется ещё один момент, который заставил руководство Компании обратить пристальное внимание на этот вопрос.
   Замолчав, мужчина поднял бокал на уровень глаз и принялся поворачивать его из стороны в сторону, любуюсь игрой света в вине.
   -И какой же? - поинтересовался военный, не выдержав взятой его собеседником паузы.
   -В истории Пространства Цитадели имеется один неприятный эпизод - конфликт между азари и кроганами, к которому в последствии подключились ещё турианцы, - закончив любоваться игрой света в бокале, мужчина сделал небольшой глоток вина и продолжил: - Это было примерно полторы тысячи лет назад и завершилось формальной победой кроганов. Но сам конфликт интересен разве что историкам и военным, а нас же заинтересовал в нём один конкретный момент - турианцы применили против кроганов вирусное оружие разработанное саларианцами. Якобы оно должно было значительно снизить рождаемость у кроганов, лишив их таким образом мобилизационного потенциала. Уже можешь представить себе, какими временными отрезками они в той войне оперировали и насколько длительные планы составляли. Но вопросом этого "генофага", как назывался тот вирус, мы займёмся когда установим контакт с теми самыми кроганами, а нас интересует, какой ответ дали на это кроганы. Так вот, говорится, что они применили какое-то биологическое оружие, но что это было за оружие, какое его действие, про это никакой информации нет, кроме того, что все системы, планеты в которых подверглись атаке, закрыты для посещения. И что самое интересное, фильмы с участием этих монстров появились аккурат после той самой войны. Правда последний факт нужно будет ещё проверить, так как известно нам это только со слов обслуживающего капсулы персонала.
   -Хм-м... интересная история, - заключил офицер, после чего сделал глоток из своего стакана и спросил: - А какая моя роль во всём этом? Хотя постой. Я не занимаюсь разведкой, да и свои специалисты у вас для этого есть, так что остаётся только... силовая акция по поимке образцов. Я прав?
   -Да. Если будет подтверждено, что эти существа действительно обитают на бывших планетах турианцев, то Компания хотела бы нанять тебя для организации экспедиции по поимке нескольких образцов, - подтвердил мужчина.
   -И как ты себе это представляешь? Если они действительно такие, как их показали в этой игре, то обычные методы тут не подходят. Да и как ты предлагаешь нам удерживать такую тварь? Они, если ты забыл, рвут руками роботов, а уж разломать всё, что мы сможем взять с собой, для них вообще никакой проблемы не составит.
   -Верно, взрослую особь вы если даже и словите, то доставить в точку эвакуации вряд ли сможете, но от твоих людей это и не потребуется.
   -Что ты имеешь ввиду? - заинтересовался военный. - Или ты предлагаешь ловить детёныша?
   -Не совсем, - отрицательно мотнул головой хозяин апартаментов. - Как я уже говорил ранее, эти существа очень похожи на муравьёв, но это выражается не только в их организации, но и способе размножения - они появляются из яиц. Здоровенных таких яиц. Вот только дальше их размножение больше похоже на ос-наездников, так как вылупившиеся из яиц существа откладывают яйца в подходящий живой организм, в котором уже и развивается полноценная особь. Сразу предупреждаю, что за эту информацию Компании пришлось изрядно раскошелиться одной из игровых гильдий искателей, но она того стоит. И не смотри на меня таким удивлённым взглядом, наши возможности внутри игры очень ограничены, так что узнать, кому принадлежит тот или иной игровой аватар, не представляется возможным - политика владельцев игры. Ссориться же с ними Компании сейчас не с руки, так как на данный момент эта игра нам нужна для тренировки охотников и охранников будущего исследовательского центра.
   -Так вот зачем ты запихнул меня внутрь, а не обошёлся фильмом, - кивнул военный. - Но что вы будете делать, если ошиблись и на турианских планетах этих монстров нет? Ресурсы ведь уже вложены и люди привлечены к проекту. Кто будет за всё платить?
   -За это не переживай, - отмахнулся мужчина. - Вам заплатят в любом случае и заплатят хорошо, можешь мне поверить. Другое дело, что твоим людям придётся на некоторое время отойти от дел, пока мы будем заниматься проверкой других возможностей, но за простой вам, само собой, так же заплатят. Ах да, понятное дело, что всё снаряжение за счёт Компании, но в пределах разумного. Ну так что, берёшься за заказ?
   -Мне нужно будет обсудить это со своими помощниками. Ну и да, неплохо бы было узнать цену найма, чтобы иметь предмет разговора, - сообщил военный, после чего допил оставшееся в стакане виски и неожиданно добавил: - А, так же, если уж мы возьмёмся за эту работу, уровень разумного буду определять я сам, раз уж моей команде предстоит лезть в логово этих тварей. Понятное дело, уровень разумности я определю после обкатки моей команды в этой вашей игре и отработки различных тактик.
   -Разумное требование, но сам понимаешь, тебе придётся доказывать, что затребованные тобой ресурсы действительно необходимы.
   -Кто бы сомневался, - усмехнулся вояка. - Компания хоть и ворочает триллионами, но готова удавиться за каждый цент потраченный не на себя саму.
   -Хорошо, я передам, что ты дал своё принципиальное согласие, наверх и дам тебе знать, что они решили. Но не думаю, что они будут против выдвинутых тобой требований, так что советую, уже сейчас организовать прибытие сюда твоих старших офицеров, чтобы они зарегистрировались в игре и ознакомились с будущим противником. По местности, само собой, ничего не скажу, сам понимаешь, что вначале нужно узнать, какие условия будут на планетах, но отработать действия в условиях города думаю будет не лишним.
   -Договорились. Я вызову своих помощников сюда, чтобы они провели предварительную подготовку и ознакомление, а ты, пока, переговоришь со своим начальством. Как получишь положительный ответ, так я сразу же вызову остальную часть отряда.

   * * * * *

   Услышав сигнал вызова интеркома, Кагар на секунду оторвался от чтения книги и ткнул в засветившийся голографический значок связи.
   -Господин Боп'рорр, к вам посетитель, - донесся из динамиков голос секретаря. - Говорит, что прибыл издалека по просьбе одного вашего знакомого.
   -Пропусти.
   Заложив закладку, батарианец закрыл настоящую бумажную книгу и аккуратно положил её на стол, слева от себя, после чего вновь откинулся в кресле, закинул ногу на ногу и, сплетя пальцы рук, положил их на колено. Дверь в кабинет открылась, пропуская секретаря за которым шёл батарианец, которому на взгляд можно было дать лет сорок-сорок пять. Гость был одет в строгий тёмный костюм из дорогой ткани. Он безразличным взглядом обвёл рабочий кабинет посла Батарианской Гегемонии и перевёл его на хозяина кабинета, уважительно склонив голову к левому плечу.
   -Присаживайтесь, - указал левой рукой на кресло перед своим столом, слегка наклонив голову к левому плечу в вежливом приветствии.
   -Благодарю, - гость опустился в предложенное сиденье.
   -Что-то будете пить? - поинтересовался хозяин у гостя.
   -М-м... чай, пожалуй, красный, с лимоном.
   -Сделай один чай и один кофе, - бросил Кагар секретарю и тот скрылся за дверью.
   -Как добрались? - вежливо поинтересовался Кагар у гостя.
   -Хотел бы сказать, что без проблем, но цитадельцы опять начали очередную компанию по борьбе с контрабандой, так что пришлось делать изрядный крюк, - с усмешкой ответил гость посла, всем своим видом выражая своё скептическое отношение к результатам затеянной турианскими пограничниками операции.
   Боп'рорр был полностью согласен со своим собеседником, так как только на его памяти этих операций уже было больше десятка, а контрабанду как возили, так и продолжают возить. Да, каких-то мелких перевозчиков и самых невезучих курьеров обязательно поймают и даже посадят, но все крупные игроки, которые и обеспечивают львиную долю той самой контрабанды, отделаются только незначительным ущербом. Ведь все всё прекрасно понимали, так что все заинтересованные стороны уже давно получили необходимые предупреждения и сменили маршруты доставки, и так будет всегда, пока существуют те, кто считает, что он мало получает за свою работу.
   Батары немного поговорили на отвлечённые темы, дождавшись, пока секретарь не принесёт заказанные напитки и выйдет из кабинета. Дождавшись, когда на двери загорится голографическая метка блокировки двери, посол посмотрел на своего собеседника.
   -Кстати, как мне к вам обращаться? - поинтересовался он, так как гость до сих пор не представился.
   -Зовите меня Ароко, - сообщил гость. Сделав глоток из своей чашки, он похвалил: - А ваш секретарь, оказывается, умеет заваривать чай.
   -Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени, - предложил Кагар. - А про чай не знаю, так как он мне не понравился, в отличие от кофе, так что доверюсь вашему мнению.
   Некоторое время батары молчали, наслаждаясь напитками.
   -Так зачем вы просили встречи? - спросил Ароко.
   -Вам известна моя ситуация? - решил вначале уточнить тот.
   -Конечно.
   -Замечательно. Тогда у вас не должно возникнуть вопросов, если я попрошу проверить вот эти системы, - Кагар вынул из кармана своего кителя флешку и, положив на стол, пододвинул её к гостю.
   -И что мы там должны найти? - уточнил тот, пряча флеш-карту в карман костюма.
   -Я надеюсь, что руины нарколабораторий, уничтоженные неизвестными налётчиками, - благожелательно сообщил Кагар, - но если вы найдёте там ещё и выживших, например руководителей лаборатории или ещё кого, то я буду совсем не против.
   -Куда мы должны будем эвакуировать выживших... если кого-то действительно найдём? - уточнил Ароко.
   -Там же, в отдельном файле, маршрут госпитального судна, которое направляется в системы Термина для оказания гуманитарной помощи жителям отсталых планет и колоний. Если подберёте кого, то можете передать их на это судно.
   -Судно идёт с сопровождением?
   -Конечно. Разрушитель и два фрегата, - подтвердил Кагар.
   -Ясно. Что-то ещё?
   -Пока нет, но по результатам вашей проверки обязательно появятся ещё просьбы, - сообщил посол, после чего уточнил: - Кстати, вы сможете мне немного позже помочь с решением парочки вопросов в Гегемонии?
   -Это обсуждаемо, но всё будет зависеть от самих вопросов.
   -О, за это можете не переживать, наш общий знакомый окажет посильную помощь, прикрыв от излишнего внимания. К сожалению, за ним следит слишком много глаз, так что выделить мне своих батар он не может, поэтому я вынужден обратиться к вам.
   -Через... - Ароко на почти минуту закрыл все глаза, после чего продолжил: - Через десять дней миссия азари устраивает приём. Там к вам подойдут и предложат пропустить по стаканчику чего ни будь экзотического из особой коллекции.

   * * * * *

Глава 33.

   Развалившись в собственноручно изготовленном ложементе, Чёрный с интересом наблюдал за тренировочным боем между одним из мастеров ближнего боя от шаманов и его самым первым личным кроганом, Куреком. За прошедшее время тот успел изрядно заматереть, набраться не только опыта и ума, но и житейской мудрости, а так же пройти через длительную череду генокоррекций, что превратило его в неостановимую машину войны, которая могла пройти через любую оборону. Своей репутацией он только немного уступал Дракху и любой Мастер Войны в его присутствии превращался в очень вежливого разумного, почтительно внимая его словам, а вождь любого клана почитал за честь получить от него в морду во время какого-нибудь праздника. Очень мало нашлось бы в этой галактике разумных, кто мог бы составить ему конкуренцию в прямом противостоянии, а по биотической мощи он не уступал сильнейшим оперативникам ордена юстициаров.
   И вот сейчас он встретил одного из таких разумных. Довольно щуплый, на голову ниже крогана шаман уже пять минут не уступал здоровенному крогану, умудряясь иногда контратаковать. Несколько раз Курек даже оказывался на земле, хотя и самому шаману пришлось несколько раз полетать, не сумев полностью уклониться от атаки крогана. Впрочем, было заметно, что шаман уже изрядно устал и начал терять концентрацию, в то время как кроган был всё так же бодр и весел. Хотя, так как бой шёл без использования биотики и любого оружия, только на голой физике и навыках рукопашного боя, то ещё неизвестно, кто вышел бы победителем, если бы это было полноценное сражение.
   -А можно я тоже?.. - обернувшись, в попытке заглянуть ему в морду, спросила сидевшая у него на руках Пания.
   =Нет, - лениво сообщил Чёрный.
   -Но почему? - не сдавалась та. - Я ведь более ловкая, чем дядька Курек, да и кое что умею из этих шаманских штучек, так что у меня должно получиться победить.
   -Курек и так победит, - зевнул сидевший рядом Дракх, после чего пошарил рукой в стоящей рядом с его ногами сумке и выудил оттуда банку "пивасика" изготовления его собственного маленького заводика "алкогольной" продукции. - Если бы он не хотел увидеть всё, что может продемонстрировать этот шаман, то уже давно смял бы его, а так всё ещё возится.
   =Я бы не был так уверен, - не согласился Чёрный. - Шаман явно очень опытный и сразу забить его вряд ли получилось бы. А уж сражайся они по настоящему, с использованием оружия, то далеко не факт, что Курек вообще бы смог победить.
   -С оружием, возможно, - согласился Дракх, - но без оружия он реально ничего крогану сделать не сможет - силы не хватает. Да и реакция у Курека всё же выше, так что если бы он не щёлкал челюстью, то вполне мог не попасться на те атаки.
   =А у шамана боевое предвидение, так что он просто знает, как нужно не попасться под атаку противника, даже если атака совершенно неожиданная и наносится со слепой зоны, - пожал плечами Чёрный, после чего наклонил голову к надувшейся азари: - Не расстраивайся, ещё успеешь поспарринговать с ним. Я беру его и ещё несколько шаманов с собой - хочу чтобы они продемонстрировали свои навыки и поделились опытом с Кейном и его ребятами.
   -Правда? - оживилась та.
   =Правда-правда, будет тебе ещё спарринг, - усмехнулся Чёрный.
   -Смотри, ты обещал, - наставила указательный палец на Чёрного Пания. - И прекрати капать на меня слюнями.
   =Извини, но ты очень громко думаешь, - Чёрный нагнулся и осторожно коснулся лбом головы азари, - очень вкусно.
   -Ладно, можешь капать, - милостиво разрешила пока ещё дева, вновь устраиваясь поудобней на руках своего то ли Отца, то ли "мужа", хотя скорее и того и другого сразу, от чего она в данный момент была счастлива, а то, что платье испортится, даже к лучшему, так как она сможет переодеться в свой любимый комбинезон.
   Мысленно посмеявшись, Чёрный вернул своё внимание к бойцам. Впрочем, его мысли хоть и касались происходящего на площадке, но не самого происходящего боя. На самом деле он пытался оценить, насколько реально использовать навыки шаманов для массового обучения и нужно ли это делать вообще. Насколько он уже понял, в учении шаманов было много "подводных камней", которые поджидают пользователя их практик. И даже хорошо отработанная методика обучения с передачей части памяти от учителя к ученику не гарантирует именно того результата, которого ты ожидаешь, что вынуждает шаманов проводить очень тщательный отбор среди претендентов в ученики. И это если забыть, что к обучению допускали только детей, так как уже сформировавшийся разум взрослого с огромным трудом справляется с усвоением и осознанием новой концепции.
   Если рассматривать учение шаманов как теоретическое, то ничего сложного в нём нет, вот только тут всё как с физикой - любой человек может выучить формулы процессов, но понять и осознать, что же происходит на самом деле, дано далеко не каждому. Самый наглядный пример, это "свет", он же электромагнитное излучение - всем известна "скорость света", но понять, почему она для приёмника является константой, при этом относительно стороннего наблюдателя "свет" может перемещаться с любой относительной скоростью, могут не только единичные разумные, но такие разумные встречаются далеко не в каждой цивилизации. Вот так и с Силой, как эту концепция решил называть Чёрный, воспользовавшись уже имевшейся в его памяти аналогией, всё было точно так же. Представить себе, что параллельно материальному миру существует и другой, нематериальный, пронизывающий всё вокруг, но который при этом сам никак не взаимодействует с материей, может любой. Но вот понять и осознать это, дано далеко не каждому взрослому. С детьми же проще, так как они ещё не знают, как этот мир устроен, и способны принять всё так, как им расскажут и покажут.
   Но с детьми имеется другая проблема, они не умеют себя контролировать, действуя больше на эмоциях и зачастую руководствуясь только своими желаниями... Ну ладно, многие взрослые точно так же не умеют контролировать свои эмоции и живут точно так же, разве что ориентируясь ещё и на возможность наказания за свои поступки. Но когда этот тормоз исчезает, то многие взрослые превращаются в точно таких же зверей, как и дети.
   Так вот, дети не умеют себя контролировать и их приходится этому учить, но одновременно их нужно обучать пользоваться Силой и сохранить их умение мыслить не шаблонно. Ведь если вначале заняться только воспитанием, научив ребёнка слушаться, то освоить Силу он уже не сможет, так как не будет уметь действовать по наитию, что очень важно. То же самое и с шаблонным мышлением - как только пользователь Силы привыкает действовать по шаблонам, он теряет возможность освоить что-то необычное или придумать новое.
   Исходя из всего этого, для организации полноценного массового обучения нужно наладить систему тестирования большого количества разумных детского возраста, после чего уже из предварительно отобранных выбирать тех, кто имеет подходящие для обучения сочетания признаков. И даже из прошедших весь отбор только малая часть сумеет стать кем-то большим, чем обычный боевик, а действительно выдающихся пользователей Силы можно будет пересчитать по пальцам рук одного Чужого. А ведь далеко не факт, что уже отработанная методика обучения шаманов с передачей памяти будет эффективной. Не просто так же Барат так спокойно позволил Пании и Нике получить доступ к знаниям - без учителя освоить их очень и очень не просто, особенно, если ты уже взрослый. Он же не знал, что азари-девы остаются больше детьми, чем взрослыми, зачастую сохраняя немного детское отношение к миру, а разум конкретно этих двух азари закалён регулярными слияниями с ментальной сетью Улья.
   Но возвращаясь к обучению. Допустим, у кварианцев, его кроганов, батарианцев, азари... и ладно, фиг с ним, у людей, пусть совсем маленьких детей среди них сейчас почти нет, предварительное тестирование можно организовать при обязательном медицинском освидетельствовании. Но вот потом с отобранными детьми должны работать специалисты, а таких не так уж много. Если на своей планете шаманы уже давно отработали методики, да и то большая часть учеников являются их же потомками, то вот как всё это провернуть в масштабах целого сектора? Выделить под это дело отдельную планету? Или разместить учебный центр предварительной подготовки на одной из принадлежащих Улью планет?
   Конечно, удобней всего было бы разместить эту своеобразную школу в его Улье, переоборудовав под неё какое-нибудь крупное судно, но не скажется ли отрицательно это на детском развитии? В общем, нужно учесть слишком много вариантов и учесть тот факт, что в галактике вскоре начнётся Жатва и безопасных планет больше не будет, так что скорее всего придётся всё же размещать школу для шаманов на судах. Впрочем, у него ещё будет время подумать обо всём этом во время перелёта в кварианский сектор, да и бой всё же завершился, понятное дело победой Курека, который в какой-то момент сломал схему боя и ухватил мастера-шамана за шею рукой, после чего тот закономерно сдался.

   =Ну и как тебе? - было первое, что спросил Чёрный, у появившегося Курека.
   Тройка разумных, всё в том же составе, Чёрный, Пания и Дракх, дожидались крогана на веранде гостевого дома, который был выделен им на время пребывания на планете.
   -Опасный противник... мне понравилось, - расплылся тот в довольной ухмылке, плюхаясь в жалобно заскрипевшее массивное кресло, чем вызвал утробный смешок у Дракха.
   =А если серьёзно? - уточнил Чёрный, осторожными движениями поглаживая по голове сидящую у него на коленях Панию.
   -Я серьёзно, - пожал плечами Курек, - если дать этому старикану подходящую экипировку и оружие, да немного подучить тактикам современной войны, то он в одно рыло легко раскатает полноценную звезду. Сейчас ему недостаёт соответствующего опыта, да и видно, что раньше ему доводилось сражаться только против таких же аборигенов.
   =Думаешь, у него имеется реальный боевой опыт? - заинтересовался Чёрный.
   -Есть, - вмешался в разговор Дракх. - Ты можешь этого не замечать, но нам видно, что опыт у него есть и опыт довольно неплохой, пусть и достаточно специфический.
   -Он больше похож на спецагента, а не военного, - задумчиво протянула Пания, почесав щёку характерным жестом указательного и среднего пальцев.
   -Так и есть, подтвердил Курек, - он не солдат, скорее спецназовец и... да, спецназовец и телохранитель в одном лице.
   -Защита важных персон и силовые акции по захвату или устранению, - согласно кивнул Дракх, - так что я бы ещё добавил и навыки убийцы.
   =Интересный разумный, - ухмыльнулся Чёрный. - Он мне уже нравится.
   -Ну-у... кто бы сомневался, - весело улыбнулась азари, - тебя всегда тянуло на необычных разумных, и тебя никогда не интересовало, что они сами об этом думают.
   =А почему меня должна волновать подобная чушь? - удивился Чёрный. - Тем более, что у меня им всегда живётся лучше, чем где-то ещё, а если кто не согласен, то это его проблема.
   -И зачастую это его последняя проблема, - понимающе покивала пока ещё дева под дружный хохот двух кроганов.
   =Ладно, вернёмся к нашему шаману. Что думаете о его привлечении к обучению молодёжи? - дождавшись, когда его собеседники отсмеются, поинтересовался Чёрный.
   -Смотреть нужно, - шевельнул плечами Дракх. - Но для кроганов в любом случае нужно будет всё перерабатывать с оглядкой на наши методы обучения. Ты ведь сам знаешь, какая у нас молодёжь и про все связанные с ней проблемы.
   =Это да, до сих пор без смеха не могу вспоминать, как мы организовывали у нас в анклаве первые садики и школы для твоих соотечественников, - кивнул Чёрный.
   -Да уж, весёлое было времечко, - мечтательно протянул Курек.
   -Не напоминайте, - заметно вздрогнул Дракх. - Как вспомню, как мне приходилось строем водить в садик и школу своих...
   =Что поделать, если Бошара была очень уважаемой, а следовательно и очень занятой, женщиной, - довольно оскалился Чёрный, вспоминая давние времена и как Дракх хватался за голову, пытаясь придумать, чем занять полторы тысячи своих детей. Хорошо ещё, что у него было достаточное количество добровольных помощников, да и геты с удовольствием возились с маленькими кроганчиками, по какой-то причине им приглянулись малыши этих ящеров.
   -О, кстати, - встрепенулся Дракх, - чуть не забыл. Мне тут курьер письмо доставил, от Фудрака...
   =Это кто? - перебил его Чёрный.
   -Один из моих, он сейчас командир отряда ВБК "Карающая Длань", - пояснил Дракх. - Так вот, он просил разрешения на посещения этой, как его... - кроган активировал инструментрон и сверился с написанным в послании названием планеты, - Земли, во.
   =Зачем? - удивился Чёрный. - У вас же с ними никаких контактов нет. Да люди вообще ещё с кроганами не контактировали.
   -На выставку хочет попасть, - пожал плечами Дракх. - Там вроде как выставка всякого летающего будет проводиться, с демонстрационными полётами, вот он и хочет побывать. Ну и просит твоего разрешения.
   =И откуда он узнал об этой выставке?
   -От гетов, само собой. Кто-то на станции рассказал, а геты записали и передали с другой информацией домой, - сообщил Дракх.
   =А меня зачем спрашивать? - поинтересовался Чёрный. - Кроганский анклав вполне себе самостоятельный и вам раньше не нужно было моё разрешение для путешествий.
   -Так он же не сам хочет туда полететь, а вместе со своим отрядом, и не просто для "посмотреть", но и для "показать", - усмехнулся Дракх. - То есть, он хочет туда свои ВБК привезти и показать, как нужно строить и как летать. А как ты понимаешь, такое ему никто без твоего разрешения и одобрения сделать не позволит.
   =И как он это себе представляет?
   -Да попросит ребят из кроганского сектора отправить свою миссию на станцию, а через них подаст заявку на участие в этой их выставке. Не думаю, что ему откажут, если там действительно представляют свои летательные аппараты.
   =Ш-ш-ши-и... - задумчиво протянул Чёрный, обдумывая поступивший запрос от одного из сыновей своего старого соратника. - А знаешь... это может быть забавно... но представителей от одних только кроганов будет недостаточно. Кстати, он написал, где именно на Земле будет происходить эта выставка?
   -Где-то было, - Дракх вновь активировал голографический экран уни-инструмента и принялся листать послание: - Ага, вот: "аэрокосмический салон Париж-Ле-Бурже", - прочёл он.
   =Что-то такое... - Чёрный покопался в доставшейся ему от человека памяти, дёргая за аналогии, и быстро нашёл нужное. Информация была разрозненной, но её было вполне достаточно, чтобы "вспомнить" нужное представление об этом мероприятии: - Ага, понятно... Говоришь, геты передали? А кто и кому это сказал?
   -Не, про это ничего нет, - отрицательно качнул головой Дракх.
   =Ладно, это я потом узнаю, - отмахнулся хвостом Чёрный, - но даже так можно устроить показ чего-нибудь не самого нового от кварианцев и гетов, да и азари не мешало бы слить информацию - думаю, что многие концерны захотят поучаствовать, если узнают, что там будут представлены машины кварианцев и гетов. Впрочем, зачем ограничиваться только азари? Сливаем информацию всем: и саларианцам, и элкорам, и батарианцам, даже волусам можно, кто-то из них в любом случае пошлёт своих представителей, а люди пусть мучаются, разгребая последствия, ши-ши-ши-ши.
   -Вождь, а мы туда полетим? - поинтересовался Курек, что-то прикидывая в голове.
   =Предлагаешь устроить людям не просто головную боль, а полноценную панику и политический кризис? - в свою очередь спросил Чёрный. - Ты представляешь, что произойдёт, когда я там появлюсь? Да и не получится, так как на одном корабле меня туда не отпустят, а моему флоту никто не разрешит попасть к Земле через Ретранслятор. Лететь же в обход долго и муторно, плюс, не факт что это получится сделать незаметно.
   -А, ну да, - согласился кроган, теряя интерес.
   =А что, есть какие-то идеи? - уточнил Чёрный.
   -Ну, у нас же есть не только ВБК, но и много чего другого летающего в атмосфере и космосе, в том числе и гражданское - пояснил тот. - Если уж лететь и что-то показывать, то хотелось бы получить и материальную отдачу.
   =Можно было бы, но у людей всё равно кредитов сейчас нет, а их местные средства расчёта у меня не вызывают никакого доверия, - взмахнул хвостом Чёрный. - Да и сомневаюсь, что кто-то захочет заключить с нашими фирмами контракт, а если и захочет, то ему не позволят, мол своих производителей достаточно.
   -Согласен, - хмыкнул Дракх. - Если что-то и купят, то для ознакомления и копирования, а на полноценные контракты рассчитывать не стоит.
   =В бизнесе это называется не "копирование", а "заимствование идей", - сообщил Чёрный, наставительно подняв указательные пальцы правой руки вверх. - И да, покупать у нас будут только для ознакомления, так что мороки будет больше, чем выхлопа.
   -Так старьё какое-нибудь привезти и пусть себе копируют на здоровье, - пожал плечами Курек. - А когда ещё и саларианцы с азари к торгам подключатся, то всё ещё веселей будет. Если же учесть, сколько на этом салоне будет шпионов на квадратный метр, то скучно точно никому не будет.
   =Ну, если у тебя есть желание... - Чёрный показательно повернул голову к Куреку, имитируя вопросительный взгляд.
   -Есть, - согласился тот.
   =Тогда тебе и договариваться с кланами от лица вашего анклава, - закончил Чёрный. - Работу с кварианцами и гетами, а так же организацию слива информации в Пространстве Цитадели и Батарианской гегемонии я, так уж и быть, возьму на себя, всё равно делать почти нечего.
   -Не вопрос, организую, - кивнул Курек, после чего повернулся к Дракху: - Отпишешься своему, пусть готовит представителей от своего отряда и ждёт меня?
   -Напишу, почему бы и нет, - усмехнулся Дракх. - Только скажи честно, зачем ты на эту Землю попасть хочешь?
   -Да хочу настолку по алинам сделать, я же говорил уже, а для этого нужно вначале всё про них узнать, чтобы интересно получилось, - пояснил Курек, вызвав смех всех присутствующих.

   * * * * *

   Проводив глазами выходящего из комнаты Седьмого, которому Чёрный закончил отдавать распоряжения, Пания повернулась к своему партнёру.
   -Я тут подумала, что, пожалуй, тоже хочу побывать на Земле, - сообщила она ему.
   =С чего вдруг такое резкое принятие решения и почему именно сейчас? - удивился тот.
   -Чувствую, что вскорости мне будет не до полётов, - пояснила азари, осторожно погладив плоский животик, - вот и хочу посмотреть на родную планету людей, посмотреть, как они там живут.
   =Сомневаюсь, что ты увидишь там что-то новое. Интересное, возможно, но новое... - покачал Чёрный головой, подхватывая азари на руки и в два шага пересекая комнату.
   -Всё равно это будут новые впечатления, - не согласилась та с ним, прижавшись к его костлявой груди.
   =Ну, если ты так хочешь, то не вижу причин тебя туда не пускать, - разрешил Чёрный, плавно опускаясь на ложе так, чтобы Пания оказалась сверху. - Вот только, в каком качестве ты планируешь туда попасть?
   -Да есть у меня на подобный случай парочка карманных фирмочек, вот и полечу как представитель одной из них, - сообщила та, разлёгшись у него на груди и принимаясь болтать ногами в воздухе. - Одна из них как раз занимается мелкосерийным выпуском флаеров собственной модели для фронтира.
   =Нормальное прикрытие, но не забудь, что тебе нужно будет добираться через таможню ПЦ, а у тех могут возникнуть вопросы...
   -Которые легко решаются нужным количеством кредитов, - перебила Чёрного Пания. - И вообще, хватит о делах говорить, мы на отдыхе.
   =Согласен, - Чёрный открыл рот и резко выдвинул внутреннюю челюсть, щёлкнув её зубами. - Хватит говорить про работу, даже если это для отдыха. Открой свой разум...
   На это азари довольно улыбнулась, а её глаза погрузились во тьму.

   * * * * *

   Батарианский полномочный посол ещё раз перечитал пришедшее к нему на терминал от неизвестного (хотя почему неизвестного, учитывая, кому эта станция принадлежала?) абонента сообщение и задумчиво прикрыл глаза, побарабанив пальцами левой руки по столешнице. Короткое сообщение открывало интересные возможности, вот только ими нужно было правильно распорядиться. Предоставив кому-то из заинтересованных батарианцев возможность побывать не просто во внутренних регионах Альянса Систем, а на материнской планете, можно будет получить ответную услугу в будущем. Если же ещё учесть, что кварианцы так же планируют посетить этот "авиакосмический салон" и представить на нём свои модели летательных аппаратов, то интерес будет огромный, а получить разрешение может только он, Кагар Боп'рорр, единственный посол от БГ в этом секторе.
   И хоть говорится, что оказанная услуга ничего не стоит, но только не в том случае, если эта услуга предоставляется на таком уровне, а уж средств взыскать с должников у него предостаточно. Так что нужно тщательно обдумать, кому следует отправить соответствующее сообщение и сколько приглашений стоит добыть лично для себя. Сидеть на "Риме" его уже изрядно утомило, тем более, что и заняться тут особо было нечем, а все необходимые заказы он уже сделал и осталось только дожидаться положительных результатов, что можно сделать и на Земле.

   * * * * *

   С трудом сдержав раздражение, советник Тевос положила руки на стол, сплетя пальцы рук в замок.
   -Объясните мне, почему подобные новости я узнаю не от вас, моей службы информационной поддержки, а от советника Охипа? - спокойным голосом поинтересовалась она у стоявшей перед ней азари-матроны. - Вы хоть понимаете, как бы я выглядела в глазах других матриархов, когда от них бы поступили запросы на получения разрешений для посещения Земли, а я бы не смогла им ничего внятно ответить?
   Что хотела ответить матрона осталось неизвестно, так как советник только махнула рукой, заставляя тут замолчать.
   -Немедленно соберите всю имеющуюся информацию по этому вопросу, - приказала Тевос. - Если нужно, то отправляйте запросы на эту их станцию, там работают наши представители и уж они то должны знать, а если и нет, то могут обратиться непосредственно к послу людей.
   -Слушаюсь! - вытянулась по струнке матрона, готовясь сорваться с места.
   -Исполняйте, - бросила советник.
   Дождавшись, когда её подчинённая покинет кабинет, Тевос нажала на экране своего терминала значок связи, выбрав нужного ей абонента.
   -Вызовите ко мне Ланару, - приказала она, после чего отключила связь.
   Тевос необходим был свой неофициальный представитель в АС и спектр для этого подходил лучше всего.

   * * * * *

   Посол людей на "Риме" не знал что ему делать, то ли хвататься за голову, то ли пойти и напиться. Вот только ни первое ни второе не могло решить возникшую проблему, а потому необходимо было закатать рукава и приниматься за подготовку к предстоящим трудностям.
   А ведь по началу он даже не понял, что грядут такие проблемы. Ну подумаешь поступил запрос на участие в аэрокосмической выставке. Да, его немного напрягло то, что кто-то из инопланетян вообще про это узнал, но ничего особо удивительного в этом не было, тем более, что он сам пригласил турианского посла посетить этот салон, а тот вполне мог поделиться с кем-то этой информацией. Узнать же, что же это за выставка, при современном уровне развития экстранета и при наличии активного Ретранслятора под боком, не представляется какой-то сложностью. Конечно, его немного удивило, что этими инопланетянами были кварианцы, которые, по заявлениям представителей Пространства Цитадели, вроде как давно уже отгородились от остальной галактики и ни с кем не контактируют. Но вот же она, станция, значит не так уж они не контактируют, как про это было заявлено.
   Вот только за заявкой от кварианцев последовала заявка от кроганов. И если с кварианцами было всё просто, заявка шла на уровне правительства и группа от них будет сборная, от всех промышленников сразу, то каждый клан кроганов прислал собственную заявку. Да, пожелавших участвовать в салоне кланов было немного, всего шесть, плюс одна какая-то автономия, но были заявки и от кланов, чьи члены просто пожелали посетить выставку и посмотреть на технику людей. И вот со всем этим нужно было разобраться.
   Но даже тогда он не догадался об уровне надвигавшейся на него... в общем, об уровне приближавшихся проблем. И только когда начали поступать заявки от концернов азари и саларианцев, причём не на уровне правительства, а в частном порядке, от промышленных и оружейных концернов республик азари и Саларианского Союза, он начал понимать, что в ближайшее время у него будет очень насыщенная жизнь.
   Поступившие немного позже заявки от волусов и элкоров, которых послу пока ещё видеть не доводилось, ни первых, ни вторых, а так же от двух турианских концернов из ПЦ, уже не вызвали у него удивления. Как и пришедший запрос от батарианского посла на получение нескольких приглашений на посещение салона, с намёком, что вскоре поступят заявки и от их концернов. Единственное, что немного примиряло посла со сложившейся ситуацией, это его понимание того, что среди МИДовцев на Земле вскоре начнётся настоящий хаос, так как никто не будет знать что делать. Правда из-за этого следует ожидать большого числа запросов и посещений, что опять же прибавит работы и головной боли, но с этим уже можно было мириться, зная, что кому-то будет ещё хуже, чем ему. И единственные, кого ему было всё же немного жаль, это рядовых служащих службы безопасности АС и спецслужб Земли, на которых взвалят обязанность по обеспечению всего, от безопасности на мероприятии до противодействия шпионажу и безопасности Земли. Ведь мало того, что в Солнечную систему нужно будет допустить множество кораблей инопланетян, так часть из них ещё и будет обладать дипломатической неприкосновенностью, а сколько всего незаконного и нелегального на таких кораблях могут перевозить, послу рассказывать не нужно было.

   * * * * *

   Текунис был... немного озадачен. С одной стороны, ему не было особого дела до происходящего у людей, так как напрямую саларианцев и Улья это не касалось. С другой же стороны, исследование доставленных людей дало большую почву для размышлений, ибо практически у всех людей были обнаружены следы вмешательства в генокод, как ещё на стадии образования зародыша и развития плода, так и проведённые уже при жизни. А вот этот факт уже заставлял задуматься и начать с интересом посматривать на людей, которые хоть и отставали в техническом развитии даже от Пространства Цитадели, не говоря уже о Кварианском Союзе, но вот в плане изучения генома и его изменения достигли, судя по всему, значительных успехов, опережая в этом все другие виды. Единственная школа генетики, которая могла бы поспорить со школой людей, это развившаяся в Улье, но и то только потому, что она базировалась на возможностях даваемых странными "технологиями" алинов.
   Но если в Улье занимались только генетическими коррекциями в организмах принадлежащих к Улью разумных, то люди пошли дальше и изменяли не только себя, но и любой другой вид земной фауны и флоры, даже выводя совершенно новые организмы, активно комбинируя гены от разных живых существ. Правда после контакта с турианцами, а потом и азари, новосозданный парламент АС принял так называемый "Акт генетического наследия", в котором прописал запрет на использование инопланетных генов для улучшения человеческого организма или любых других земных организмов. Точно так же этот Акт вводил жесткие ограничения на использование земных генов для изменения инопланетных организмов. Текунис считал эти запреты глупостью, но кто он такой, чтобы советовать людям, как им надлежит поступать?
   Впрочем, официальные генетические исследования хоть и привлекли его внимание, но больше его привлекли подпольные лаборатории, которые занимались незаконными исследованиями. Основываясь на том, что в ПЦ подобные лаборатории были у всех крупных фармацевтических компаний, он предположил, что и у людей всё будет примерно так же, а значит стоит поискать подобные структуры. Скорее всего их вывезли в молодые колонии, подальше от центрального правительства, а то и вообще на официально не колонизированные планеты. Каждый из этих вариантов обладал как плюсами, так и минусами. В первом случае, обслуживание и обеспечение лаборатории можно было замаскировать под обычные поставки в колонии, но повышались возможности для шпионажа. Во втором, получить доступ в лабораторию для посторонних значительно сложнее, но саму лабораторию можно выследить по посещающим их судам обеспечения и кораблям перевозящим проверяющих.
   Именно на обнаружение таких неучтённых перевозок Текунис и направил одну из сформированных им команд. К сожалению, пока особыми успехами они похвастаться не могли, сосредоточившись на наборе статистики и изучении маршрутов перевозок. Плюс, работа осложнялась тем фактом, что среди его оперативников не было людей, которые могли бы относительно свободно действовать на территории АС. Конечно, геты, со своими навыками кибервойны, позволяли добиться результатов даже в таких условиях, но и живые агенты обладали своими возможностями и преимуществами, а зачастую именно личные контакты могли помочь в решении некоторых проблем.
   Впрочем, Текунис и не ждал мгновенной отдачи и изначально планировал работу на перспективу. Но неожиданно Король, ничего такого не планируя, сделал ему отличный подарок, организовав огромное количество инопланетян самых разных видов, которые в ближайшее время посетят Землю. Если же учесть, сколько шпионов будет среди этих разумных, то становилось понятно, что спецслужбы Земли будут не способны справиться с отслеживанием всех их действий, особенно если учесть, что на Земле было огромное количество стран со своими правительствами, а значит и заниматься организацией безопасности будут представители самых разных ведомств и подчинений, что создаст определённую долю хаоса. В таких условиях можно будет попробовать найти подходящих для вербовки индивидуумов среди людей. Нет-нет, никакой вербовки во время выставки, ещё чего не хватало, только поиск подходящих кандидатов, которых просто не может не быть, ведь многие разумные всегда хотят иметь больше, чем у них уже есть.
   А ведь не нужно забывать и про таких, кому просто интересно заниматься шпионажем, щекоча себе нервы. Если же их желание ещё и поддержать кредитами и недоступными для других средствами, то такие разумные будут работать с невероятной самоотдачей. Конечно, найти таких разумных было сложно, но не для Текуниса, который на подобном поиске не одного крогана съел, а уж при поддержке собственной команды он вообще не видел в предстоящем поиске сложностей. Единственное, что необходимо было сделать, это подыскать подходящую компанию, лучше всего саларианскую, в составе делегации которой его агенты и попадут на Землю. Учитывая же, что среди саларианцев делегации, даже если отбросить присущее большинству из них любопытство, которое заставит совать их нос во все дыры, всяких разведчиков будет больше чем необходимо, то спрятать на их фоне своих агентов будет проще простого.

   * * * * *

Глава 34.

   В оборудованной по последнему слову техники Улья кают-компании, за обширным столом, сидело два крогана и, бросая кубики, передвигали фигурки, обмениваясь фразами.
   -Как думаешь, они уже там начали готовиться, или всё же дождутся нашего появления? - задал вопрос Курек, кидая кубики.
   -Я бы больше переживал о том, что они могли неправильно понять идею и уже подготовить, а то и начать, полноценный налёт. С них станется, - весело хмыкнул Дракх, убирая с поля одну из своих фигурок и в свою очередь встряхивая стакан с кубиками. - Они вообще любят участвовать в идеях Чёрного, но временами их излишний энтузиазм приводит к не совсем тем последствиям, которые задумывались.
   -Да вроде не должны, всё-таки в послании всё было очень подробно описано, - пожал плечами Курек. - Но если они всё же сделали что-то не то, то я не думаю, что Вождь расстроится.
   -Это да, веселье ведь в любом случае будет, - согласился Дракх. - Но вот по шее, в этом случае, кто-то всё равно получит.
   -Главное, не подвернуться ему в этот момент под руку, чтобы не оказаться на внеочередной тренировке в условиях приближённых к реальности, - хмыкнул Курек, убирая со стола свою побитую фигуру. - Кстати, ты задержишься на Тучанке или сразу отправишься в Орден?
   -Хотелось бы сразу смыться, но скорее всего не получится, - скривился Дракх. - Когда проходили Ретранслятор, уже пришло три приглашения на присутствие на Обряде, и есть мнение, что на следующем Ретрансляторе их станет больше.
   -А оно тебе надо? - удивлённо поинтересовался Курек. - Когда ты последний раз на подобных мероприятиях появлялся?
   -Давно, но к сожалению, надо. Чёрный просил поговорить с вождями, а где и когда это лучше всего делать, как не во время Обряда? - пояснил Дракх.
   -Что-то намечается серьёзное? - напрягся Курек.
   -А ты не заметил?
   -Да вроде всё как всегда, - озадачено протянул Курек, но потом нахмурился: - Хотя... да, что-то такое в поведении Вождя начало ощущаться, как будто он принял какое-то решение.
   -Это по поводу Врага, - пояснил Дракх, - так что нужно начинать готовиться к активным действиям.
   -Он его нашёл?
   -Без понятия, мне он не говорил, - отрицательно качнул головой Дракх. - Но это не играет никакой роли, так как нам не нужно знать, где он сейчас, вполне достаточно знать, куда он обязательно заявится.
   -Тоже верно, - согласился Курек, с печалью смотря, как соперник удачной комбинацией ополовинил его силы на игровом столе. - Ещё бы знать, когда всё начнётся.
   -Вряд ли он планирует начинать во время этой выставки, скорее это время будет потрачено на подготовку к активным действиям, - высказал своё предположение Дракх. - Да и к этим новичкам можно будет присмотреться, что они из себя представляют и стоит ли с ними возиться.
   -Да? А мне показалось, что Вождь уже всё понял и принял решение. Он и с детьми сам не возится, а полностью оставил это занятие на гетов, - Курек почесал щёку, оценивая ситуацию на столе, и недовольно скривился.
   -Так я не про Чёрного говорил, нашим так же стоит определиться, стоит иметь с ними дела или ограничиться формальными контактами. Не забывай, что официально эти Новые и Верные турианцы всё ещё находятся с нами в состоянии войны, а люди, исходя из полученной информации, не только заключили с Верными мирный договор, но и вроде как начали попытки сближения, получив от послов Цитадели завуалированное указание на своё место в галактике.
   -И что это меняет? - удивился Курек. - Даже сейчас на людей хватит сил всего одного Клана. Да если бы Орден не использовал конфликт с Новыми для тренировки молодёжи, то турианцев давно уже задавили бы, так что и людей уничтожили бы без проблем.
   -К сожалению, численность кроганов значительно снизилась и сейчас повторить прошлый Поход кланы уже не в состоянии, - отрицательно качнул головой Дракх. - Конечно, если пойдёт война на уничтожение, то наши сородичи зачистят планеты врага, но вот в правильной войне сразу против Новых, Верных и Альянса Систем преимущества уже нет, особенно, если саларианцы и азари со своими турианцами ударят в спину, а они это обязательно сделают, если будут уверены в безнаказанности. Да и неизвестно, как в этот раз поступят кварианцы.
   -А мы на что? У нас и кроганов уже достаточно, и кораблей в достаточном количестве, и промышленность своя справится с ремонтом и постройкой новых кораблей, - напомнил Курек.
   -Мы, это мы. Мы хоть и называемся автономией, но являемся частью... государства Чёрного, - напомнил Дракх, немного споткнувшись на определении для названия того, что получилось из союза Улья, Кварианского Союза, Кроганской Автономии и Батарианского Анклава. - Так что у нас хоть и имеется определённая свобода в принятии решений, но мы очень сильно зависим от остальных членов, а потому не можем самостоятельно принимать решение об участии в войне.
   -Ну, если в конфликте будут виноваты турианцы или люди, то я не думаю, что Чёрный откажет нашим сородичам в помощи, - пожал плечами Курек.
   -Вот только не факт, что наших сородичей не сумеют спровоцировать, выставив их виноватыми, - перебил друга Дракх. - Но вообще, это бессмысленные размышления, ибо решающее слово всё равно будет за Чёрным. Скажет, что людей и турианцев нужно в каменный век вбить, значит вобьют, а решит, что кроганы зарвались и им нужен урок, то и помощи не будет. Но скорее он в этом случае нас с тобой отправит вправлять мозги Вождям кланов. Так что нам лучше проследить за всем сейчас, чем потом расхлёбывать.
   -Это да, перекладывать проблемы на чужие шеи Вождь любит, - согласился Курек, - и не просто любит, а умеет и практикует.

   * * * * *

   =Хорошо быть Чужим. Можно спать, а можно не спать, и это никак не зависит от накопившейся усталости и физиологии мозга, - размышлял Чёрный, развалившись в своём спальном ложе.
   На его спине, где-то между его спинных выростов, блаженно посапывала утомлённая Пания, обхватив руками один из этих самых выростов и счастливо улыбаясь во сне. После того, как Чёрный помог ей разобраться со своими внутренними проблемами, она принялась активно пользоваться своим правом, как будто отрывалась за все прошедшие века самоограничений. Раньше оно ведь как, Слияние хоть и производилось, но без полного раскрытия всех чувств и желаний, зато сейчас её ничего не сдерживало и она могла, как вывалить на своего партнёра всё, так и взять от него всё доступное.
   Зная, что после возвращения в Улей им придётся на некоторое время расстаться, в основном из-за её же желания посетить Землю, она стремилась по максимуму воспользоваться возможностью получения психологического слепка разума Чёрного и создания матрицы личности для будущего ребёнка. Она чувствовала, как внутри у неё происходят процессы формирования зародыша, как генетическое наследие будущей азари активно перестраивается, как пластичная часть ДНК изменяется по получаемому шаблону, и это наполняло её счастьем.
   Сам Чёрный относился к этому с изрядной долей юмора, так как его физиология не предполагала механизма усталости. Пока у Чужого была энергия, он мог двигаться с одинаковой эффективностью, когда же у него заканчивалась энергия и не было возможности её пополнить, то обычно он погружался в сон, ожидая, ожидая, либо пока энергия накопится естественным образом, в следствии ассимилирования попадавшего на него излучения, либо пока представится возможность пополнить запас "топлива" из подвернувшегося источника. Конечно, мозгу Чужих, как и любому другому биологическому мозгу, требовалось приводить собранную информацию в порядок, но как и у некоторых живых организмов, у них так же имелся механизм, позволяющий делать это не погружаясь в сон и используя для этого отдельные участки мозга.
   Вот и сейчас, он совершенно бодрый лежал и размышлял. Размышлял о самом разном, но в основном всё же касающемся ближайшего будущего. Он решил, что ему надоело это постоянное ожидание и пора немного расшевелить Жнеца, заставив его перейти к более активным действиям. Для этого нужно оживить ситуацию в галактике, для чего появление людей может послужить отличным поводом. Сами люди, как вид, не представляли какого-то особого интереса, их геном не обладал какими-то особыми свойствами ставя их примерно на одну планку с батарами. Ведь те же турианцы имели механизм защиты и восстановления ДНК, что было обусловлено проживанием в среде с повышенным уровнем ионизирующего излучения, с которым внешняя защита из металлизированного кожаного покрова не всегда справлялась. У азари так же геном обладал невероятной устойчивостью к мутациям, при этом обладая очень высокой пластичностью и изменчивостью.
   Если же брать технологический или социальный прогресс, то люди так же не демонстрировали ничего выдающегося. Тот же капитализм с его оскалом, такая же жажда наживы и стремление подавить всех окружающих, те же попытки перейти на использование технологий на эффекте массы. Единственное, что давало надежду людям, это сохранённый пул старых разработок, которые они не стали отбрасывать в сторону, как это сделали саларианцы, батарианцы или турианцы. В этом плане люди немного походили на элкоров, но если сами элкоры живут в таком виде уже не первое столетие, то люди, по меркам галактики, только вступили на путь освоения эффекта массы и завязанных на нём технологий. Так что далеко не факт, что они смогут сохранить особый путь развития технологий. А ведь даже среди того немногого, что геты уже сумели нарыть, имелось много чего интересного. Тот же плазменный щит мог стать отличной защитой от лазерного оружия и атакующих средств РЭБ, да и как защита от абордажа неплохо может работать. Да, нормальный абордажный бот он не сдержит, но вот чему-то более мелкому может нанести достаточный уровень повреждений.
   Или вот интересные разработки по соединению огнестрельного оружия и эффекта массы. При должном уровне вложения средств может получиться вполне интересная и пригодная к использованию комбинация, особенно в не массовом оружии. Пока же эта комбинация вроде как применяется только для отдельных образцов охотничьего оружия на сверхкрупную дичь.
   Но всё это самого Чёрного особо не затрагивало и больше относилось к гетам, которые с интересом изучали новый вид, в поисках чего-то нового. Самого же Чёрного больше привлекала возможность использовать людей для, как это у людей говорилось, "подкидывания дерьма на вентилятор". Новый и достаточно агрессивный вид с большими амбициями, вышедший в галактику и обнаруживший, что там уже давно всё поделено, начнёт активно прогрызать себе дорогу наверх, заставляя и всех остальных активней шевелиться. А уж сколько всякого грязного бельишка будет вытянуто на свет, про это и говорить не приходится.
   Но самое главное, что можно будет натравить людей на след Жнеца. Даже если они не поверят в существование неизвестного вида, который раз в пятьдесят тысяч лет зачищает галактику, уничтожая все высокоразвитые виды вышедшие в космос, но намёк на след уничтожения протеан должен будет заставить их шевелиться. Ведь это вполне может оказаться какое-то оружие, как там называлось супероружие - вундервафля, кажись. А раз так, то достаться оно должно людям, а не кому-то другому, и за такое политики будут бороться достаточно активно, чтобы не оказаться в проигрыше, если его найдёт кто-то другой.
   Так же свою роль сыграет появление в галактике кварианцев, которые отправят свой исследовательский флот в кругосветное путешествие вокруг всей галактики.
   =Кстати, нужно ведь для этого флота создать подходящие корабли, на которых сможет проживать большое количество разумных, и не только кварианцев, - встрепенулся Чёрный.
   На самом деле эта задача не была такой уж простой, как может показаться, ведь требовалось создать не просто корабль, который может вместить много самого разного народу, а фактически мобильную жилую станцию, со своей пусть и искусственной, но биосферой. Облегчало эту задачу только то, что для каждого вида можно было построить свой корабль, условия обитания на котором будут копировать привычные для этого вида условия. И того, получается, нужно четыре корабля - для кварианцев, кроганов, азари и батаров. Гетам, к счастью, свой отдельный корабль не требовался, а координационные сервера можно было размещать на любых кораблях. Хотя, для серверов лучше всё же выделить отдельные корабли на базе крейсеров, замаскировав их под охрану. Тогда и агрессивную атмосферу не нужно будет поддерживать и стабильные условия для функционирования серверов выдерживать легче.
   Покрутив эту мысль и так и эдак, Чёрный признал её достаточно здравой, после чего ещё немного подумал и через инструментрон вызвал дежурного Голоса, чтобы тот принёс ему рабочий планшет. Всё равно делать ему в данный момент было нечего, но вставать и заниматься чем-то активным желания не было, а потому он решил заняться предварительным проектом экспедиционных кораблей, благо сервера корабля и всё сообщество гетов миссии было в его полном распоряжении.
   Начать создание конструкции он уже привычно начал с ядра эффекта массы. Как известно, для лучшей манёвренности ядро массы должно размещаться в центре масс корабля. Обычно это так же и геометрический центр, хотя бывают и исключения, но как правило это касается отдельных специализированных судов. Но так как Чёрный решил собирать корабль по вполне себе классической схеме пустотных судов, которые не предназначены для посадок на поверхность планет.
   Ядро Чёрный решил выбрать первого ранга, предназначенное для дредноутов, носителей и космоносцев. Вокруг ядра будут располагаться основные технические помещения и ангары для гетов-кораблей малого класса - корветов, шаттлов, торпедоносцев, истребителей и боевых вариабельных коконов. Малые суда-геты вполне смогут обеспечить ближнюю самооборону, а так же разведку системы и имеющихся в ней планет.
   Сверху и снизу (беспосадочные корабли имеют вертикальную планировку, так что нос у них вверху, а палубы располагаются поперёк центральной оси) от ядра массы будут располагаться гравитационные Катапульты разработки Кейна и его группы, которые позднее можно будет заменить её доработанной версией - малым Ретранслятором по типу Канала. Как оружие подобная установка почти бесполезна, так как манёвренность такого крупного корабля, как запланировал Чёрный, оставляет желать лучшего, но для уничтожения особенно крупных объектов, а позднее и для отправки и приёма грузов через Ретрансляторы, она вполне подходит. Понятное дело, что эти установки запланированы с прицелом на будущее, а сейчас Катапульты будут устанавливаться для отработки технологии и по причине отсутствия готового Ретранслятора.
   Вся центральная часть будет заключена в шар, над и под которым будут располагаться блины жилых секторов. В жилых секторах центральная часть, через которую будет проходить канал Катапульты, а позднее малого Ретранслятора, будет отведена под технические помещения, среди которых будут располагаться основная и запасная рубки, а уже вокруг технического кольца будет размещаться жилое кольцо, организованное в виде чередующихся лучей жилых помещений, рекреационной полосы с растительностью и рабочих помещений (в основном лабораторий, так как большая часть работы сможет выполняться прямо из дома). Внешняя часть блинов будет отдана под ангары, обсерватории и смотровые галереи, для любителей посмотреть на космос или понаблюдать за планетой, к которой приблизился корабль, а так же для емкостей с технической водой.
   Следующими будут идти цилиндры двигательно-агрегатного отсека. Количество и мощность носовых и кормовых двигателей будет одинаковым, так что технически кораблю вообще не будет иметь значения каким концом вперёд лететь, просто психологически привычней всё же будет двигаться носом вперёд. Но зато во время переходов на ССД не будет необходимости совершать кувырок, чтобы развернуться кормой вперёд для торможения.
   Для самообороны, помимо собственной авиагруппы, на корабль нужно будет установить как кинетические, так и энергетические системы. Но это уже будут прорабатывать геты-конструкторы, которые и просчитают все углы возвышения орудий и перекрытия зон стрельбы, а так же необходимое количество тех или иных средств борьбы. Понятное дело, что сколько на гражданское судно пушек на ставь, их всё равно не хватит для защиты от сколько-нибудь серьёзного нападения, но никто и не планирует оставлять исследовательские корабли без защиты, так что в состав Мигрирующего флота нужно будет ввести несколько крейсеров и фрегатов кварианцев и кроганов. Какие конкретно, нужно будет уточнить потом. Впрочем, этот вопрос можно оставить на тех, кто и будет непосредственно отвечать за кругосветную экспедицию.
   Ну а пока все будут внимательно наблюдать за творящимся у людей и перелётами Мигрирующего флота, Чёрный планировал незаметно обтяпать несколько своих делишек.
   =Кстати, нужно будет предложить Ириссе для проведения ходовых испытаний своего нового комплекса тел присоединиться к экспедиции, - пришла в голову Чёрного мысль. - И ей будет польза, и матриархам азари головная боль, и мне хорошо и весело.

   * * * * *

   Моника Фурнье впервые в жизни проклинала выбор профессии. Не то чтобы раньше всё было безоблачно и сложности обходили её стороной, совсем нет, приходилось и работать сверхурочно, и недосыпать и даже спать со своим шефом... ну, когда он ещё был её начальником, а она была всего лишь "подающей надежды". В общем, её служба никогда не была простой, но от выбранной ей специальности ничего другого и ожидать не стоило, да она и не ожидала. Но даже сейчас, когда она взобралась на самый верх карьерной лестницы, ей регулярно приходилось сталкиваться с трудностями, которые она каждый раз успешно преодолевала, умудрившись пережить на своём посту уже вторую смену президента. А для начальника Главного управления внутренней безопасности (ГУВБ) министерства внутренних дел, это было не так просто, как может показаться, ведь каждый новый президент в обязательном порядке начинает требовать улучшения работы службы безопасности, при этом им постоянно ставят палки в колёса, мешая выполнять свои обязанности.
   Правда, за последние года работы у неё стало меньше, так как французские колонии отделились и вошли в состав Альянса Систем, служба безопасности которого и занималась предотвращением противоправных действий в них. Но это совсем не значило, что у неё появилось лишнее время, скорее, она просто стала чуточку чаще высыпаться. Работы же хватало и на Земле, так как местные террористы и страны никуда не делись, да и с эмигрантами ситуация хоть и немного наладилась, в следствии высыл... предоставления выезда в колонии наиболее бесполезной части общества, в большинстве своём из тех самых эмигрантов и состоящей, но всё ещё оставалась достаточно напряжённой. А ведь все эти... французы не французского происхождения были благодатной почвой для различной противоправной деятельности, от распространения наркотиков, до вступления в террористические группы. И если оборот наркотиков находился не в её прямой юрисдикции, то вот террористы уже напрямую касались её службы.
   Но всё это было привычной текучкой, с которой в ГУВБ относительно успешно привыкли справляться. Точно так же было привычным участие её службы в обеспечении безопасности аэрокосмического салона, так как большое скопление иностранцев очень удобная мишень для атаки, способная вызвать сильный общественный отклик. А вот участие в выставке представителей инопланетных компаний было чем-то совершенно новым. И именно этот факт мешал ей нормально спать.
   Кто-то уже слил в сеть информацию об участии в Парижском аэрокосмическом салоне инопланетян и в частности турианцев, и эта информация вызвала вполне предсказуемый интерес со стороны пользователей сети. Вот только, если прибытие азари ожидали с большим интересом, особенно после появления в сети их изображений и краткого описания их вида, а саларианцы, элкоры и волусы вызвали достаточно весёлый интерес, связанный с их внешним видом, то вот заявление об участии в выставке батарианцев и турианцев подняло в сети кучу дерьма. Хоть военные действия против турианцев и пиратский налёт батарианцев на одну из колоний напрямую не затронули никого из землян, но вот сами эти события, получившие широкое освещение в электронной прессе и подогретые ксенофобскими партиями, воспринимались довольно негативно. Понятное дело, что большинству людей было плевать, и на сам прошедший конфликт и на пиратский налёт, но для того, чтобы устроить неприятности на ПАС, вполне хватит и имевшегося количества активных неадекватов и профессиональных провокаторов.
   На фоне волны возмущений в сети, по поводу участия в выставке компаний турианцев и батарианцев, участие в выставке кварианцев и кроганов не вызвало особого интереса у людей... ну разве что только у некоторых. Вот только именно эти два вида привлекли наибольшее внимание аналитиков ГУВБ, как своей закрытостью для других видов галактики, так и их сложными взаимоотношениями. Учитывая же продолжающиеся боевые действия, между одним из анклавов турианцев и неким Орденом кроганов, появление представителей этих двух видов в одном месте вполне может вылиться в огромные проблемы для организаторов салона и службы безопасности. Ну а с кого будут спрашивать в этом случае? Правильно, с неё, начальника Главного управления внутренней безопасности министерства внутренних дел Франции. И плевать всем, что обеспечением непосредственной безопасности будет заниматься парижское отделение, а не вся служба, все шишки всё равно посыплются именно на неё.
   Покосившись на опустевшую кружку из под кофе, Моника устало вздохнула и потянулась к очередному докладу - она слишком много уже выпила кофе, а количество макулатуры на столе казалось не уменьшается. И ведь казалось бы, эра больших технологий, но бумагооборот хоть и стал меньше, вот только во времена таких вот кризисов количество докладов на бумажных носителях увеличивалось в разы, ибо чуть ли не все начинали считать свои данные самыми секретными в мире, из-за чего не доверяли их электронным средствам связи опасаясь хакеров.

   * * * * *

   Личный состав первого отдельного особого отряда мобильной пехоты выстраивался на плацу. Построение происходило по повседневному, то есть в повседневной форме и с самостоятельным выходом на плац, без предварительного повзводного построения возле казарм.
   -Как думаешь, зачем Старик решил нас всех собрать?
   Посмотрев на задавшего вопрос Квон Ёнг Джуна, Ким Ки До поначалу хмыкнул, но потом всё же решил ответить.
   -Мне то откуда знать?
   -Ну мало ли, у тебя ведь есть контакты в штабе, - намекнул Квон на имевшиеся у Кима знакомства среди женской части.
   -Это для души, - пожал плечами Ким, - так что я не выпытываю у них новости.
   -Конечно-конечно, они сами тебе иногда рассказывают, - понимающе покивал его товарищ. - Но всё же, неужели никаких новостей не было?
   -Если что-то и было, то не настолько интересное, чтобы про это рассказывать за чаем, - уголком губ улыбнулся Ки До. - Так что это что-то новенькое, но явно не особо срочное и важное. Хотя, может и важное, но только в представлении больших шишек, а для нас просто очередные напряги.
   -Хотелось бы верить, - вздохнул Ёнг Джун, - а то в последнее время нам даже нормально отдохнуть не дают, постоянно участвуем в операциях против пиратов.
   -Зато отточили свои навыки и тактику высадки на различные объекты, - нашёл положительный момент Ким. - Да и технику как следует освоили, а техники исправили множество незамеченных при предварительных испытаниях недостатков, за что нам на счета капнуло прилично денежек.
   -Только это и греет мою душу, - усмехнулся Квон. - Но как вспомню, что пришлось пережить по вине этих криворуких утырков из Компании, так хочется пожать их бледные шеи своим железным кулаком... правда потом вспоминаю, сколько они нам за их найденные косяки отстегнули, и немного успокаиваюсь.
   Оба корейца коротко хохотнули, вспоминая ситуации, в которых им доводилось оказываться по вине недоработки создателей их мобильных экзоскелетных бронескафандров. Хорошо ещё, что все ЧП закончились без человеческих жертв и даже без особых травм, а платила, за найденные недостатки и ошибки, Компания очень даже неплохо.
   Взвод Кима уже почти в полном составе был на плацу и подтягивались только последние одиночки, так что народ вёл уже ставшие привычными в таких случаях разговоры, а некоторые даже предлагали делать ставки, угадав, о чём их командир отряда будет делать объявление. Судя по бросаемым в сторону подошедших корейцев взглядам спрашивающий ожидал комментария от Ки До, но тот только отрицательно качнул головой, становясь в строй на своё место. Заметив его реакцию, большая часть военнослужащих потеряло интерес к спору, но некоторые начали делать предположения, основываясь на самых последних сплетнях, а некоторые даже решились сделать ставку. Впрочем, все разговоры и шевеления мгновенно прекратились, стоило на плацу появиться командиру в сопровождении других старших офицеров.
   -Становись! - последовала команда от командира первого взвода, который традиционно выполнял обязанности старшего среди лейтенантов. - Равняйсь! Смирно! Равнение на середину!
   Доложив командиру отряда о готовности личного состава, лейтенант отшагнул в сторону.
   -Вольно, - отдал команду командир, которую тут же продублировал лейтенант и вернулся во главу строя.
   -Командирам взводов провести перекличку и доложить, - последовала новая команда.
   Командиры взводов вышли из строя вместе с сержантами, быстро проверили наличие личного состава и доложили об количестве присутствующих и отсутствующих, после чего вернулись в строй.
   Ким Ки До привычно пропускал мимо ушей стандартные команды, спокойно ожидая, пока от командиров поступит вводная, на которую стоит реагировать. Он не вслушивался, что там начальник штаба рассказывал про предстоящий ПАС, только краем сознания отметив этот факт. Даже упоминание участия в предстоящем мероприятии инопланетян прошло мимо его сознания, хоть и зафиксировалось в памяти. Но потом слово взял непосредственно сам Старик, командир их отряда, и вот тут Ким мысленно встрепенулся.
   -... С самого верха нам поступила команда отправить на предстоящую выставку два взвода. Официально вы направитесь для помощи СБ Франции и АС в проведении этого салона. Неофициально вы так же должны будете выступить рекламным лицом Компании, продемонстрировав возможности своих костюмов. Компания хотела выставить свои костюмы, указывая, что их двигатели позволяют совершать перелёты в космосе, но им напомнили, что эти двигатели всё же прыжковые и не позволяют летать над поверхностью планеты, а действия на планетах являются основным видом боя наших боевых скафандров. По этой причине они решили действовать обходными путями и провести рекламу своего товара опосредовано. На какие кнопки они там надавили, чтобы ввести нас в состав подразделений охраны служб правопорядка, мне не известно, но благодаря этому вы имеете возможность получить небольшой отпуск на Землю, - командир отряда замолчал, обводя строй взглядом. - С нас потребовали отправить самых лучших, но вы все итак лучшие из лучших и я решил отправить добровольцев, так что выбор за вами. На каждый взвод будет выделена квота и вы уже сами решайте, кто конкретно поедет. Если так случится, что останутся свободные места, то можете их отдать в другой взвод, так как распределять квоту мы будем только для одинаковых возможностей для каждого взвода. У меня всё. Распускайте людей, - Старик дал команду лейтенанту первого взвода и пошёл прочь.
   -Смирно! - скомандовал первый лейтенант, после чего дождался, когда старшие офицеры покинут плац, и приказал: Вольно! Разойдись!
   Строй рассыпался и народ потянулся в сторону казарм, постепенно собираясь в группки.
   -Ну и как тебе? - поинтересовался Квон.
   -Чувствую, что эта поездка будет тем ещё геморроем, - высказал своё мнение Ким.
   -Так ты что, не хочешь ехать? - нарисовался с другой стороны от Ки До ещё один его сослуживец, Георг Рихтер, невысокий, но очень крепкий немец, которому уже поступило предложение от сержантов на поступление в сержантскую школу, а пока он отхаживал положенный срок капралом.
   -Почему это не хочу? - равнодушным голосом спросил Ким, мысленно уже прикинувший, какую пользу он сможет извлечь из такой поездки для своей карьеры. - Я всего лишь сказал, что будет геморрой с этой охраной. Ты же слышал, что там будет куча инопланетян, в том числе и турианцы. А тебе напомнить, что у нас с ними недавно происходило? Как ты думаешь, сколько найдётся идиотов, которые постараются устроить на выставке беспорядки и примутся оскорблять турианцев?
   -Да уж, в пору открывать тотализатор, когда это произойдёт, - кивнул Рихтер, - так как в том, что это обязательно случиться, даже сомневаться не приходится.
   -И не говори, этих ушибленных на всю голову уже давно пора было закрывать куда подальше, - поддержал его Квон.
   -Ты потише с такими заявлениями, - напомнил товарищу Ким. - Это тут все свои, но сболтнёшь подобное где-то в другом месте и можешь огрести неприятностей.
   -Я не планирую возвращаться на Землю, - оставаясь внешне безразличным, пожал плечами Ёнг Джун, - а на флоте сейчас совсем другое отношение ко всем этим нетрадиционным, как, впрочем, и в колониях.
   -Ого, тоже решил остаться в "кавалерии"? - поинтересовался Георг. - Или может перебраться в колонии?
   -Родители уже знают? - в свою очередь спросил Ки До.
   -Буду служить, а как на пенсию буду уходить, то осяду в какой-нибудь подходящей колонии, - ответил Рихтеру Ёнг Джун, после чего ответил и Киму: - Да, сообщил. И они полностью меня поддержали. Разве что пообещали привезти вскорости невесту. "Ведь ты там себе не найдёшь правильно воспитанную кореянку," - передразнил он кого-то из родителей.
   -Сочувствую, - понимающе кивнул Ки До.
   -Это что, договорная свадьба? - озадачился Георг. - В наше то время?
   -Как видишь, - скривился Квон. - Это ты у нас птица свободная и можешь сам выбирать себе спутницу, а мне нужно продолжать семейные традиции, а без правильно воспитанной жены это не возможно.
   -Оу, тогда и мои соболезнования прими, - покивал немец. - Хотя, может она будет хорошенькой и вы сойдётесь?
   -Да мы в любом случае нормально сойдёмся, - усмехнулся Ёнг. - У отца с матерью так же было, да и меня они оба любят, но пока я к ней привыкну, да и на службе буду часто пропадать...
   Сослуживцы помолчали, думая каждый о своём.
   -Ладно, чего грустить раньше времени, - улыбнулся Ёнг Джун, - лучше давайте подумаем, как мы будем бороться за место в этой поездке.

   * * * * *

Глава 35.

   Согласно официальным данным службы безопасности Альянса Систем, "Цербер", террористическая организация ксенофобского толка, отпочковалась от прочеловеческой политической партии Терра Фирма. В неё вошли все те, кто остался недоволен "чрезмерно мягкой" позицией партии, которая вела борьбу относительно законными методами. Но на самом деле эта организация была создана под прикрытием спецслужб АС для ведения незаконных экспериментов и проведения операций против представителей других видов, в которых участие агентов разведки было нежелательно. Именно по этой причине "Цербер" не имел особых проблем с финансированием строящихся в большом количестве подпольных лабораторий и подбором для них персонала. Хотя им и приходилось изрядно изворачиваться, чтобы провести выделенные им средства мимо контролирующих движения электронных денег служб. Из-за того, что прямого курирования "Цербера" со стороны разведки АС не было, все поступающие на принадлежащие "Церберу" счета средства должны были пройти длинную цепочку "отмывания".
   На данный момент особых успехов за "Цербером" не числилось, так как только некоторые их лаборатории начали функционировать, а большинство ещё продолжали строить. Да и с активными действиями так же было не всё в порядке. Набрать "мяса", как из энтузиастов, так и просто желающих заработать "лёгкие деньги", не проблема, но как вы прикажете их доставить до места проведения акции, если присутствия людей за пределами АС не наблюдается, а инопланетяне как-то не стремятся пока посещать колонии людей? Действовать же в системе Равновесие, и тем более на станции "Рим", идиотов не было, так как в системе всё пилотно контролировалось военными, а на станции гетами, которых, судя по добытой информации, Совет Цитадели немного... опасался. Так что прежде, чем начинать активные действия в этом направлении, требовалось собрать всю доступную информацию и определиться, стоит ли "овчинка выделки" или ну его нафиг такой экстрим и можно обойтись более доступными целями.
   Конечно, появление большого количества самых разнообразных инопланетян на предстоящей выставке в предместьях Парижа было очень заманчивой перспективой для захвата пленников, но учитывая, сколько туда по такому поводу собираются согнать безопасников и какие меры предпринять, руководство "Цербера" решило повременить и пока не высовываться. Тем более и размещать будущих подопытных пока было негде, как уже говорилось, только некоторые лаборатории были введены в эксплуатацию, а остальные ещё предстояло достроить.
   Данная лаборатория была как раз одной из достроенных. Она находилась в одной из отдалённых систем, на планете с атмосферой пока ещё бедной кислородом и насыщенной углекислым газом, из-за чего по поверхности перемещаться приходилось как минимум в дыхательных масках изолирующе-компенсаторного типа, а то и в скафандрах. Саму лабораторию разместили в предгорьях, внутри одного из пологих холмов. Для её развертывания воспользовались стандартным модулем, который применялся для строительства передовых аванпостов и исследовательских баз на планетах с относительно агрессивной окружающей средой.
   На поверхности можно было увидеть только небольшой бронированный купол, а вся структура базы уходила под землю. Так как такие базы собирались из стандартизированных блоков, то её размеры и этажность зависели только от доступной строительной техники. В минимальной комплектации это было одноэтажное подземное сооружение из четырёх комнат. Две комнаты были проходными и служили складом и рабочим залом, а две торцовые и в них размещали жилую и техническую зоны. В жилой, понятное дело, обитал персонал, а в технической устанавливали реактор с генератором, системы жизнеобеспечения и сервера простенького ВИ. Максимальной же комплектации не существовало, так как всё упиралось в фантазию владельца и наличие у него денег. В данный момент использовали стандартную двухэтажную модель базы с крестообразным расположением комнат.
   Из защитного купола вниз вёл грузовой и пассажирский лифты, продублированные шахтой с лестницей. Из лифтов ты попадал в комнату охраны. Из неё короткий коридор вёл в зал, в котором лёгкими перегородками отделили крестообразный проход и четыре складских помещения по углам. В стороны отходили Т-образные коридоры с двумя жилыми помещениями на концах. Если же пройти прямо, то коридор приводил к ещё одной комнате и лифтам ведущим вниз. Второй подземный этаж по своей структуре повторял первый, разве что в центральном зале размещалось четыре универсальных упаковочных линий для различных биологически активных препаратов, от лекарств до тяжёлых наркотиков, а лёгкие стены были выполнены из прозрачного материала, так что всё происходящее в четырёх угловых помещениях было на виду. Сами производственные мощности размещались в боковых помещениях. За ведущим же прямо коридором располагались технические залы.
   Как не трудно догадаться, данная лаборатория возводилась не для проведения опытов, а с целью получения независимого источника дохода, о котором покровителям "Цербера" знать не полагалось. Прикрытием для этой лаборатории было производство необходимых для экспериментов в других лабораториях препаратов. В данный момент производство только разворачивалось, а персоналом данная база была обеспечена хорошо если на половину. Впрочем, увеличивать количество персонала никто не спешил, так как было бы трудно объяснить, почему направленная на обеспечение других подразделений лаборатория активно работает при отсутствии тех самых групп, которые она должна обеспечивать. Да и пути сбыта вначале предстояло наладить, так что всё равно пока работать можно было только "на склад", а хранилища не бесконечные и быстро будут переполнены, запусти линию по производству наркотиков на полную мощность.
   Сегодняшний день начинался как обычно. Никаких посетителей не ожидалось, так что персонал был немного расслаблен и в основном занимался всякой фигнёй. Только дежурная смена охраны, несколько техников и химики одного из цехов занимались делом. В связи с тем, что лаборатория была секретной, никаких активных средств контроля за окружающим пространством не предусматривалось, поэтому для наблюдения за окружающим пространством охрана могла использовать только видеокамеры. Но так как камеры были подключены к лабораторному ВИ, то любой посторонний объект попавшийся в зону видимости оценивался и в случае его искусственного происхождения подавался сигнал тревоги. Так произошло и в этот раз.
   Вывалившийся из-за туч корабль, по размерам соответствующий фрегату, тут же был замечен и по помещениям лаборатории прокатился сигнал тревоги. Впрочем, поначалу особого ажиотажа это событие не вызвало, так как это мог оказаться обычный разведчик геологоразведывательной службы, которые всё ещё достаточно активно летали и исследовали вновь открытые и неисследованные системы в поисках крупных и легкодоступных залежей полезных ископаемых. Вот только сличив полученный визуальный и тепловой силуэт с имевшимися в базе данных, ВИ лаборатории быстро обнаружил, что корабль не принадлежит к известным моделям, а значит, как минимум является пиратским "самопалом", то есть переделкой из другого судна, а то и вообще принадлежит инопланетному виду. Как только этот факт обнаружился, весь персонал охраны был поднят "в ружьё" и принялся занимать места на тот случай, если прибывшие действительно пираты и решат атаковать найденный на отдалённой планете бункер. Все ведущие наружу двери были заблокированы, а лифты спущены вниз и отключены от питания.
   Корабль опустился практически рядом с куполом бункера, мягко коснувшись посадочными опорами грунта. Из открывшегося чрева трюма, по откинувшейся рампе, на землю сошло несколько гуманоидных фигур в скафандрах, которые на первый взгляд выглядели как люди. Они покрутили головами, осматриваясь вокруг, после чего принялись обходить купол по кругу. Вернувшись обратно к кораблю, они остановились возле входа, а один из них скрылся внутри. Всё это время ВИ лаборатории просеивал радиоэфир, пытаясь засечь переговоры прибывших. К сожалению, все зафиксированные переговоры были зашифрованы и расколоть шифр за короткое время не представлялось возможным. Но уже сама структура сигнала позволила сделать предварительный вывод о внеземном происхождении их посетителей.
   Ожидание продлилось недолго и вскоре из трюма корабля показалась ещё одна группа человекоподобных гуманоидов, двое из которых несли на спине рюкзаки. Один из вышедших снял со спины автомат и тремя короткими очередями уничтожил все имевшиеся с этой стороны купола камеры, лишив защитников возможности наблюдать за происходящим. Но хлопнувший вскоре взрыв, почти не слышный в помещении охраны внизу, и сигналы датчиков о разгерметизации, оповестили о появлении незадокументированного отверстия в стене. А вскоре и датчики в шахте лестницы сообщили, что противник быстро спускается вниз.
   Очередной взрыв проделал в ведущей на лестницу двери отверстие достаточное для проникновения внутрь даже крупного человека в броне. В образовавшийся проём тут же полетели автоматные пули от охраны, но все они увязли в кинетическом щите, зато внутрь влетело несколько гранат, оказавшихся дымовыми. Охрана, чередуясь для охлаждения стволов, продолжала поливать проход из личного оружия, надеясь недопустить проникновения внутрь, но грохнувший взрыв вынес двери пассажирского лифта и в её проёме показалась гуманоидная фигура, вооружённая пулемётом. Вторженец тут же открыл огонь на подавление, поливая позиции охраны и не заботясь об окружающей обстановке. Ответный огонь вяз в окутавшем пулемётчика кинетическом щите, который излишне сильно светился, явно поддержанный поверх биотическим щитом.
   Пока охранники были отвлечены огнём пулемётчика, через затянутую дымом проломленную дверь на лестницу в помещение проникли бойцы нападавших вооружённые автоматами и дробовиками, которые быстро пересекли помещение, сблизившись с охранниками. Пулемётчик прекратил стрельбу, чтобы не попасть в своих соратников, и те, работая в парах, быстро перебили всю охрану, сбивая из дробовика кинетический щит и добивая человека из автомата. Подавив сопротивление, часть нападавших заняла позицию напротив двери ведущей вглубь бункера, часть принялась проверять помещение и добивать тяжелораненых, а две фигуры в скафандрах, вооружённых только пистолетами и чемоданчиками в руках, молча сняли несколько панелей на пульте охраны и стенах. Установив на пол и открыв чемоданчики, они подключили идущие от них провода куда-то внутрь пультов, после чего запустили на находившейся внутри чемоданчиков аппаратуре программы для противодействия ВИ бункера.
   Пока ВИ и его операторы-люди были заняты противодействием кибератаки, один из инженеров подошёл к двери и подключился к ней, взламывая электронный замок. Тот пискнул и в открывшуюся дверь тут же полетели светошумовые гранаты, следом за которыми вначале шагнул пулемётчик, а за ним, прикрытые его кинетическим щитом, проскользнули и остальные нападавшие. Зачистка комплекса происходила стремительно и жёстко. Любое сопротивление мгновенно подавлялось, но при этом нападавшие убивали только имевших в руках оружие, а гражданских работников только валили на пол и обездвиживали пластиковыми стяжками.
   Вся атака длилась всего четыре минуты с секундами, после чего на всех захваченных в плен напялили маски, освободили им ноги и начали грузить на корабль. Одновременно с этим киберспециалисты нападавших принялись копировать всю доступную информацию. Когда с пленниками было закончено, нападавшие принялись грузить и имевшийся на складе товар и компоненты, используя имевшиеся в лаборатории погрузчики. Пока шла погрузка, некоторые из нападавших бродили по помещениям, осматривая их и прихватывая понравившееся в виде сувениров.
   За какой-то час всё, что было можно, было погружено на корабль, после чего минёры установили по всей лаборатории заряды с таймером и нападавшие погрузились на борт. Взрыв произошёл через пять с секундами минут после взлёта и зачистил все следы нападения, не только уничтожив всю аппаратуру, но и вызвав в нескольких местах разрушение конструкции потолка и обрушение породы.
   Об уничтожении лаборатории и исчезновении большей части сотрудников в "Цербере" узнали только через две недели, когда очередное судно обеспечения доставило новую партию компонентов, собираясь забрать очередную партию готовых препаратов. Кто произвёл этот дерзкий налёт так и осталось неизвестно. Найти следы похищенных препаратов и тех из сотрудников, чьи тела не были обнаружены под завалами в разрушенной лаборатории, так же не удалось. А вот следы изготовления в этой лаборатории наркотиков и независимого его сбыта в обход контроля спецслужб АС скрыть как раз удалось. Произошедшее заставило руководство "Цербера" задуматься об ужесточении систем безопасности, а так же маскировке большей части исследовательских лабораторий под независимые колонии, для чего был открыт полуофициальный "Фонд помощи независимым колонизаторам", на средства которого подобные колонии и должны были закладываться.

   * * * * *

   Сообщение о разграблении лаборатории "Цербера", одной из мобильных групп батарианцев из автономии, застало Чёрного во время его прогулки по верфи, которая была выделена под строительство Жилых кораблей будущего Мигрирующего флота. Так бы этот курьёз и остался незамеченный им, если бы не запущенный на его терминале простенький алгоритм, который проверял входящие файлы по ключевым словам. Зафиксировав упоминание в одном из сообщений названия "Цербер", программа скопировала сообщение и отправила его на инструментрон Чёрного.
   Ничего особенного в самом факте произошедшего налёта не было и обращало на себя внимание только очень раннее упоминание этой псевдо-террористической организации. Ну и тот факт, что налёт был произведён по наводке и запросу полномочного посла Батарианской Гегемонии на "Риме". Хотя, скорее всего, послу не было известно, кому конкретно принадлежит данная лаборатория и он всего лишь воспользовался подвернувшейся возможностью для каких-то своих внутриполитических дел в Гегемонии.
   Отправив сообщение, чтобы всех пленников из "Цербера" доставили в Улей, Чёрный продолжил прогулку. Конечно, было бы интересно, а возможно что и полезно, выявить все принадлежащие "Церберу" организации, размотав цепочку поставщиков и покупателей, но скорее всего там уже всё подчистили, обрубив все концы. Люди не были идиотами и имели большой опыт в организации нелегальных структур, так что отлично знали, что им надлежит делать при провале одного из звеньев цепи. Да и не видел он смысла заниматься этой организацией, которая на данный момент должна была ходить под крылом спецслужб Альянса. Всё равно за пределами АС у "Цербера" не было практически никаких возможностей. Когда они ещё найдут подходы к различным пиратам и наёмникам, так что помешать ничем не смогут. В самом же АС Чёрный никаких активных действий предпринимать не планировал. Единственное, за что церберовцы могли бы зацепиться, из принадлежащего ему, это за проект "Искатели", но красть капсулы или сервера было бессмысленно, так что даже в случае, если такое произойдёт, особых проблем это не составит, да и разгребать их будут азари из подконтрольной фирмы.
   Так что Чёрный выбросил это событие из головы и вернулся к осмотру верфи, параллельно слушая пояснения, даваемые главным конструктором проекта Жилого корабля.
   =Кстати, нужно будет не забыть предупредить Панию и Курека, чтобы посматривали по сторонам, раз "Цербер" уже начал действовать, - проскочила в голове у Чёрного мысль. - Сомневаюсь, что они что-то предпримут во время выставки, но вот искать подходы они вполне могут и их агенты на салоне могут оказаться. Да и без "Цербера" там будет множество других желающих пошпионить или завербовать кого-то из инопланетян.

   * * * * *

   Такси приземлилось на крыше одного из множества небоскрёбов. Из его салона выпорхнула азари-матрона со спортивной фигурой и одетая в модное длинное платье с открытой спиной, с сумочкой через плечо, и сразу же направилась к будке лифта. Смотреть на крыше всё равно не на что, а проверить площадку она успела ещё будучи в воздухе. Лифт привёз её на нужный этаж, выпустив в небольшом холле с диванчиками вдоль стен и со стойкой регистратуры напротив входа, за которой сидела молодая дева. Судя по всему она что-то смотрела на своём рабочем мониторе, но заметив посетителя остановила воспроизведение и с доброжелательной улыбкой посмотрела на вошедшую.
   -Доброго дня. Чем могу помочь?
   -Доброго дня, - поздоровалась матрона в ответ. - У меня запланирована встреча с представителем компании "Ночной ветер". Меня зовут Ланара.
   -Секунду... - пальцы девы запорхали над голографической клавиатурой. - Всё верно. Вас ожидают в комнате семьдесят, двадцать три. Пройдите по коридору на право, - дева указала рукой куда нужно идти, чтобы гостья точно не ошиблась.
   -Благодарю, - кивнула Ланара, направившись в нужную сторону.
   Пройдя по коридору, азари миновала череду одинаковых дверей с номерами, пока не нашла нужную ей. Дверь открылась без задержки, стоило только приложить ладонь к зелёной голограмме замка, и Ланара шагнула внутрь. Внутри был небольшой кабинет, обставленный предельно скупо. Один прямоугольный стол со стеклянной столешницей, стоящий вдоль комнаты, два бирюзовых дивана по обеим длинным сторонам стола, окно закрытое голубыми жалюзями. На дальнем краю стола стояла ёмкость с водой с краном, перед которой находилось несколько стеклянных стаканов. Пол был серовато-синий, стены и потолок голубые. Впрочем, ожидать чего-то большего от помещения для переговоров не стоило. Всё это Ланара охватила одним взглядом не поворачивая головы, сосредоточив своё внимание на сидевшей на одном из диванов азари неопределённого возраста, но судя по всему не старше полусотни лет. Азари, одетая в лёгкий комбинезон, сидела закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана, и лениво листала какой-то журнал. На вошедшего посетителя она не обратила никакого внимания, продолжая своё занятие.
   -Доброго дня, - поздоровалась первой матрона. - Меня зовут Ланара и это я посылала вам просьбу.
   Читавшая повернула голову к Ланаре и со скучающим выражением лица кивнула.
   -Присаживайся, - азари указала на диван напротив. Дождавшись, когда гостья усядется, она закрыла журнал, оказавшийся специализированным изданием по атмосферным летательным аппаратам, и положила его на стол, после чего сцепила пальцы в замок на колене. - Зачем тебе нужно на Землю, я могу себе представить. Почему ты выбрала именно мою компанию, я так же могу понять. Меня же интересует другое. Как ты узнала, что мы собираемся участвовать в выставке и получили разрешение на посещение Земли?
   -У меня имеются свои контакты в Башне, - доброжелательно улыбнулась Ланара. - Так как от меня потребовали присутствовать на Земле во время проведения выставки, я попросила найти небольшую компанию, которая получила разрешение на представление своих изделий.
   -Насколько это коснётся мою компанию? - холодно поинтересовалась её собеседница. - Мне бы не хотелось, чтобы нам запретили посещать Альянс Систем из-за обвинения в шпионаже.
   -За это можете не переживать, я не планирую заниматься ничем противозаконным, - поспешила успокоить свою собеседницу Ланара, всё так же профессионально улыбаясь. - Мне всего лишь нужно поприсутствовать на выставке, но заниматься оформлением официального разрешения уже нет времени.
   -Ясно. Если всё именно так, то не вижу причин отказать в твоей просьбе, - азари вынула из нарукавного кармана флеш-карту и положила её на стол, пододвинув к собеседнице, но не убирая с неё пальцы, - но если ты меня обманула, то я прослежу, чтобы тебе забетонировали ноги и отправили на прогулку в океан.
   Отпустив карту, азари откинулась на спинку дивана и сложила ладони на бедре.
   -Не стоит переживать, я действительно буду только наблюдать, - Ланара забрала карту и спрятала её в сумочку. - Если бы я что-то планировала, то не стала бы обращаться к вам.
   -Меня это радует, - кивнула её собеседница. - Через три дня приходи на причал три, пятнадцать. Там будет ждать челнок для сотрудников. Карту с паролем для прохода я тебе дала, так что не опаздывай - если задержишься, то никто ждать не будет. Компания предоставит питание и проживание. Для всех ты будешь приглашённым репортёром, так что тебе придётся сделать несколько видео и фото нашей продукции, а так же небольшой репортаж про саму выставку. Если видео и фото будет много, то мы тоже не откажемся. Если нужно, то можем предоставить необходимую аппаратуру.
   -Благодарю, но всё нужное для исполнения своей роли я могу достать и сама, - встала с дивана Ланара. - Всего доброго и благодарю, что выполнили мою просьбу.
   -Угу, бывай, - азари вновь взяла журнал и открыла на заложенной закладкой странице, вернувшись к чтению.
   Выйдя из кабинета, Ланара вернулась к стойке регистрации.
   -Я бы хотела вызвать такси, - обратилась она к дежурной.
   -Конечно. Ожидайте. Я сообщу, когда такси прибудет.
   -Благодарю, - Ланара заняла один из диванчиков и принялась ожидать.
   Ну а пока она ожидала прибытия такси, занялась разбором прошедшей встречи. Данную фирму СПЕКТР выбрала не просто так, её ей посоветовали коллеги, как немного мутную контору, которая непонятно на кого работает и кому принадлежит, но все, кто попытался наезжать на них, закончили не очень хорошо. Но вместе с тем некоторые СПЕКТРы и корпоративные агенты пользовались их услугами, если нужно куда-то, даже за пределами ПЦ, добраться не вызывая подозрений. Правда были подозрения, что точно такие же услуги они предоставляли не только правительственным или корпоративным агентам, но доказательств ни у кого не было, так что если это и было правдой, то данный факт они скрывали очень качественно.
   Впрочем, про фирму "Ночной ветер" вообще нельзя было найти ничего противозаконного. Обычная такая фирма по выпуску флаеров ручной сборки, как по уже готовым шаблонам, так и по чертежам заказчика. В том числе они могли сами создать новую модель, ориентируясь на пожелания заказчика, при этом внешний вид флаеров можно было регулировать в самых широких границах. Их машины пользовались определённым спросом у ограниченной группы разумных, среди которых попадались как серьёзные бизнесмены и руководители крупных компаний, так и представители, скажем так, уклоняющихся от налогов в ПЦ. А вот детки богатых родителей технику этой фирмы могли получить только если взяли машину родителя, так как без рекомендации и предварительного собеседования с заказчиком начинать работу они отказывались. Конечно, в Пространстве Цитадели было достаточно небольших фирм выпускавших флаеры ручной сборки, но ни одна из них не могла сравниться по качеству и широте возможностей кастомизации с "НВ", а потому заказчиков у них всегда хватало, при этом расширять сборочный цех они явно не спешили, вполне довольствуясь уже имеющимися возможностями.
   Пришедшая на переговоры азари, стадию развития и возраст которой Ланара так и не сумела определить, так же оказалась не так проста. Абсолютно спокойная, но в тот момент, когда она высказала своё предупреждение, стало кристально ясно, что всё именно так и произойдёт, если Ланара не сдержит своего обещания. И тот факт, что она СПЕКТР, не поможет ей никаким боком. Это было странно, но полная уверенность в своих словах, со стороны этой непонятной азари, заставляла нервничать. А ведь у Ланары был огромный опыт и она неоднократно принимала участие в силовых акциях, в том числе ей даже один раз пришлось в одиночку устранять отряд наёмников, которые оказались замешаны в перевозке и продаже ворованного оружия.
   Изначально Ланара собиралась всего лишь воспользоваться удобной возможностью вполне официально и без каких-то особых проблем попасть на Землю. Но собрав всю возможную информацию по этой фирме и очень кратко пообщавшись с кем-то из внутреннего круга (если учитывать, как себя вела та азари, то вполне возможно, что она была представителем службы безопасности) Ланара решила получше присмотреться. Вот только придётся делать всё очень аккуратно, ведя вроде как сторонние разговоры с сотрудниками и держа глаза открытыми.
   -Ваше такси прибыло, - сообщила дежурная. - Шестая посадочная площадка на крыше.
   -Спасибо, - поблагодарила Ланара дежурную, поднявшись с диванчика и направившись к лифту.
   -Приятной поездки, - пожелала та ей в спину. - Рады будем видеть вас снова.

   * * * * *

   Дверь кабинета открылась и в комнату вошла азари-матрона в платье с прямой юбкой чуть ниже колен из "струящейся" ткани серебристо-голубого цвета, из-за чего при её движении казалось, что она одета в воду.
   -Госпожа, ваша посетительница покинула здание, - сообщила она и замерла на месте, ожидая распоряжений.
   -Как она тебе? - поинтересовалась продолжавшая листать журнал Пания.
   -Умеет себя держать на публике. Имеет богатый опыт общения с самыми разными контингентами. Осторожная. Предпочитает действовать из тени, но вполне способна на прямое противостояние. Хорошо владеет пистолетами и автоматами. Биотический потенциал высокий, реализован примерно на две трети, - зачитала та по памяти короткую выжимку из собранного на гостью личного дела.
   -А твоё личное мнение?
   -Опасная, но в основном если не знать про её статус, - пожала матрона плечами. - Мне не понравилась, хотя вы знаете мои специфические вкусы.
   На губах Пании появилась лёгкая улыбка, так как её подчинённая, отвечавшая за безопасность в "Ночном ветре", действительно имела не самое распространённое среди азари увлечение - ей нравились представительницы своего вида, а предпочтение она отдавала как раз уже сформировавшимся, то есть матронам, при этом она всегда была ведущей, так сказать играла роль "мужчины".
   -Подведи к ней кого-то из своих, лучше сразу двоих или троих, пусть занимают её и присматривают на время перелёта, - приказала Пания, откладывая журнал. - Нечего ей совать свой нос куда не нужно и отвлекать сотрудников. На челноке, конечно, ничего незаконного не будет, но кто-то из персонала может что-нибудь ляпнуть, не подумав. Только смотри, пусть они это делают ненавязчиво.
   -Думаю... парочку подходящих сотрудниц я найду, - с секундной паузой сообщила матрона. - Что-то ещё?
   -Нет. В остальном продолжай по утверждённому плану, - приказала Пания, вставая с диванчика и направляясь к выходу, но прежде, чем открыть дверь, она остановилась и обернулась: - Разве что... я буду на фрегате сопровождения, так что тебе придётся либо самой лететь на челноке, оставив грузовик на кого-то из своих подчинённых, либо наоборот. Какой вариант выбрать, решай сама.
   -Будет исполнено.

   * * * * *

   ОН ждал. Ждал и наблюдал за копошащимися внутри него комками плоти, которые бессмысленно тыкались то в одну ЕГО систему, то в другую, и считали, что начинают понимать использованные при создании этого тела технологии. Жалкие создания из плоти и крови, не способные понять всё ЕГО величие, но при этом мнящие себя разумными, всё больше и больше подпадали под действие ЕГО Воли, постепенно утрачивая прежние привязанности и приобретая новые цели, становясь на нужные ему Пути. Некоторые заметили, что с ними происходят какие-то изменения, но ничего не могли с этим поделать.
   Двигательная установка той примитивной скорлупки, на которой они прибыли в эту планетную систему и которую они по недомыслию и своему скудоумию называют космическим кораблём, была повреждена, а отремонтировать её своими силами в ближайшее время не представлялось возможными. Вернее, в их голове поселилась навязанная его Волей мысль, что быстрее будет запустить "найденный" ими "линкор протеан", чем отремонтировать повреждённый двигатель своего корабля. Двигатель же повредил один из них, которого ЕГО Воля сломала и направила по единственному Пути.
   К ЕГО глубокому сожалению, ЕМУ приходилось возиться с этими созданиями из плоти и крови, так как обитатели предыдущего Цикла нарушили канал связи с "хранителями". Из-за того, что саму Ловушку ОНИ сделали слишком прочной, а единственная точка внешнего доступа располагалась на причальной ферме внутри Ловушки, ОН не мог просто прилететь и подключиться к её внутренним системам напрямую. ЕМУ требовался кто-то, кто откроет Ловушку, которую обязательно закроют, как только он появится возле неё, и этот кто-то должен был быть из представителей этого Цикла. Желательно из тех, кто имеет доступ на Ловушку, так как вначале ЕМУ следует узнать, почему "хранители" не слышать ЕГО приказа. Вполне возможно, что это можно исправить и тогда не придётся придумывать что-то ещё. Если же нет, то придётся отдать приказ найти способ открыть Ловушку, когда ОН будет возле неё.
   Конечно, первый вариант был предпочтительней и ожидание уже начинало раздражать, но главное, чтобы всё встало на правильный Путь, а для этого ОН мог немного потерпеть.

   * * * * *

   Телус стоял перед голографическим экраном и смотрел на выведенные на него окна со сделанными инженерами его корабля выводами. Все сходились на том, что этот корабль был создан по технологиям намного превосходящим современный уровень развития в галактике. Большинство сходилось во мнении, что этот корабль был дредноутом протеан, который они по какой-то причине оставили в этой безжизненной системе, вдали от всех Ретрансляторов и куда можно было залететь только случайно. Для чего это было сделано так и осталось неизвестно, но внутренние помещения были в абсолютном порядке и даже системы поддержания порядка продолжали функционировать, как и система жизнеобеспечения. Так же они обещали в скором времени запустить двигательную группу корабля и вывести его реактор на рабочую мощность, так что они вскоре смогут покинуть эту систему.
   Что-то в увиденном не давало Телусу покоя, но он никак не мог понять, что именно. Ещё и это постоянное ощущение взгляда в спину и временами появляющийся практически неразличимый шёпот в голове. Не удивительно, что у него постоянно возникали проблемы с сосредоточенностью. Да и постоянный гул на грани слышимости мешал нормально выспаться, из-за чего экипаж его корабля стал раздражительным. Ещё и этот самоубийца, который с чего-то решил, что они намереваются предать Новую меритократию и продать найденный корабль в Пространстве Цитадели, закрылся в одном из технических помещений, а когда его попытались оттуда выкурить он подорвал себя. И ладно бы сам сдох, одним безумцем меньше, так взрыв повредил двигатель левого борта, сделав невозможным передвижение на ССД. И толку от того, что благодаря ядру эффекта массы и небольшой перенастройке они могли компенсировать неравномерность прилагаемого двигателями импульса и перемещаться в пустоте космоса, если для выхода на "сверхсвет" им теперь не хватало мощности? Они оказались запертыми в этой системе, где не было ни одной планеты с хоть какой-то жизнью на ней. Единственный шанс убраться отсюда, это запустить найденный ими в этой системе корабль, так как для ремонта повреждённого двигателя их судна потребуется слишком много времени.
   И вроде бы в этой цепочке размышлений всё было правильно, но что-то всё равно не давало ему покоя, вот только он никак не мог понять, что именно, и это заставляло его вновь и вновь вглядываться в окна с информацией, переставляя их из одного места в другое и пытаясь найти незамеченные ранее закономерности. Он всё больше и больше зацикливался на своей задаче и всё меньше обращал внимания на то, чем именно занимаются члены его команды. А ведь некоторые турианцы вели себя достаточно странно. Например, в медицинском блоке сейчас проводилась операция по установке имплантов скелета и дополнительных искусственных мышц, а в инженерном отсеке два инженера изготавливали на имевшемся тут оборудовании пулемёт.