Нельский лес был полон шорохов. Светила полная луна, шло рябью под лёгким ветерком отражение ночного светила в водах маленького озера. Ухнула вдалеке сова. Из пещеры в скале послышалось шипение. Перекатывая мелкие камушки, из чернеющего проёма выползало длинное тело. Вуивра, змеиная королева.
Она неторопливо извивала сияющие серебристо-зелёные кольца, словно купаясь в тёплом воздухе. На чешуйчатой голове с капюшоном сиял алым прекрасный рубин. Каждую ночь появлялась из скальных глубин королева, стремясь испить смешанной с лунным светом воды.
Выпить, понежиться, вдохнуть ароматы ночных цветов, а потом обратно вниз, на сокровищах засыпать. Но сегодня в лесу было тревожно. Что-то чуждое витало в пространстве. Решила змея поспешить и скорее воды набрать. Подползла к любимому озеру и на камень рубин опустила, чтоб сокровище не утонуло. Опустилась всем телом в прохладу, отпила с удовольствием. Поплескалась в пахнущих дикой мятой шёлковых волнах. А на берегу затрещал под чужими шагами хворост. Человек подбежал к камню и стремительно ухватил змеиный рубин.
Зашипела Вуивра гневно и стремительным мощным броском мускулистое тело на берег переместила. Дохнула огнём, но побоялась вместе с вором драгоценность свою повредить. Окружила его смертоносными кольцами и прошипела сердито:
- Что за мой камень хочешь?
Очень хотелось Вуивре пришельца испепелить, но и она подчинялась древним законам: ежели кто-то сумеет змеиный камень добыть - его надлежит отпустить и сокровищами одарить. А человек дрожащий покрепче в рубин вцепился, и дар речи обрёл. Оказывается, он здесь случайно. Слышал легенду в детстве и сегодня вначале глазам не поверил. И не чаял в живых остаться. Но раз так, он бы от золота не отказался.
Змеиная королева неслышно вздохнула. Люди так предсказуемы, просят богатства всегда. Желание придумать не просто. А ведь могли бы подумать, но жёлтый металл им застит глаза. Расплела гибкое тело Вуивра и проползла к пещере. Внутрь потянулась и три сундука извлекла.
- Какой поднимешь, тот и бери. - приказала она. - Да смотри, не пожадничай и не надорвись.
Человек недоверчиво три сундука по-очереди открыл. Внутри каждого под лунным светом блеснули драгоценные камни и золотые монеты полновесной чеканки. Попробовал первый оторвать от земли, но не выдержал и согнулся. Второй сундук чуть легче пошёл, но всё равно его одному не забрать. А вот третий тяжёлый, но утащить возможно. Человек с сожалением оглядел неподъёмную часть богатства.
Королева легонько огнём дохнула, шипя:
- Теперь иди, не болтай и не возвращайся обратно. Второй попытки я никому не даю.
Прижав к груди сундучок из змеиного клада, ушёл человек, оставив Вуивре рубин. Но запомнила она его взгляд, тоскливый и жадный.
***
Спустя год в полнолуние к озеру направлялась толпа мужчин. Предводителем был всё тот же, что последним здесь побывал. Растранжирил богатства быстро, а тягу к красивой весёлой жизни побороть не сумел. Точнее, и не старался. Поначалу он вспоминал королеву змей, и даже мыслей вернуться вновь в Нельский лес боялся. А потом осмелел, и пережитый страх со временем потускнел. Не давало ему покоя оставшееся в пещере Вуивры золото. Рассуждал, что один с ней не справится, но если толпой... И собрав банду приятелей, сговорился идти в поход.
Выползала в ночь королева, чутко вслушиваясь в сон лесов. Приближающихся охотников учуяла, и среди них того, кто уже приходил. Рассердилась Вуивра. Что ему, мало? Того клада разумному человеку хватило бы на хорошую долгую жизнь. Значит, пусть не жалуется, что она его не предупреждала. Ишь, охотников в её дом привёл. Обнаглели людишки жадные. Сегодня змея в своём праве.
Осторожно за тёмным массивным камнем сбросила королева кожу, и превратилась в красивую женщину. Так ловушку готовить проще. Крепко сжимая рубин в кулаке, неуверенными с отвычки шагами к любимому озеру подошла. Горсть воды зачерпнула, умылась, золотистые волосы распустила в соблазнительном беспорядке. И прислушалась к шуму деревьев в лесу.
Так и есть, приближались к пещере люди. Подошли решительно к скалам. Все с оружием, разгорячённые, предвкушающие наживу. А змеиную королеву решили изловить и продать. Или даже убить. Но никак охотники не ожидали увидеть в сияние лунного света одетую, воплощённую в женском теле мечту. Опустили оружие, вздрогнув. Вуивра тихонько зашипела, потом улыбнулась и сделала шаг к людям, позволяя собой любоваться. Охотники заворожённые не заметили, как трава и кусты вокруг скал зашевелились.
Ещё пара шагов, и почувствовала змея как наполняются плотским голодом взгляды незваных гостей. Оружие бросили все, переглянулись. Каждый из них желал главным сокровищем Нельского леса владеть.
Вуивра рубином в руке сверкнула и взгляды пришельцев за ним увлекла. Потом повелительно прошипела и мгновенно в серебряную чешую оделась. Плеснула в траве волна шевелящихся тел. Недолго длилась борьба под ковром из змей. Вскоре на берегу лесного озера вновь было спокойно. Прошипев родичам благодарность, Вуивра нырнула испить смешанной с лунным светом воды. Нельский лес вновь был полон шорохов.