На большом столе посреди алхимической лаборатории выстроилась армия колб, реторт и горелок во главе с замысловатым перегонным устройством из тонкого стекла и металла. Булькали растворы, по трубкам текли жидкости, поднимался сизый дымок. Вдоль стен на полках стояли ряды банок с порошками, висели гирлянды сушёных трав, мумифицированные тушки животных и даже драконья лапа без пары когтей. Дотянуться до верхних рядов можно было только со стула. Окна под самым потолком были затянуты плотной тканью, и большое помещение освещалось только парой волшебных лампад. В бронзовой клетке, установленной так, чтобы из неё ни до чего нельзя было дотянуться, скучал когда-то элегантно одетый, а теперь потрёпанный мужчина. Он стоял, прижавшись лицом к редким, толстым прутьям, руками держался за решётку и смотрел в противоположенный угол, где над заваленным бумагами вторым столом склонился молодой человек в тёмном балахоне, защитных перчатках и крепких кожаных сапогах. И длинный балахон, и перчатки, и сапоги были сплошь покрыты магическими символами и разноцветными пятнами от реактивов. Простое конопатое лицо молодого человека больше подошло бы крестьянскому отроку или городскому балбесу, а не учёному, но мрачный вид и играющие желваки портили впечатление о добром малом.
Мужчина в клетке не выдержал и крикнул:
- Кудесник, есть пора!.. Эй, Сибун, слышишь, что говорю? Обе-ед!
- Рано, - не отрываясь от бумаг, отозвался Сибун. - Не беспокойся, я помню про твой режим. И не пытайся меня гипнотизировать, только силы зря тратишь.
- Да пошёл ты со своим режимом! Ты что, и в туалет ходишь по расписанию?!
- При должном умении естественные потребности тела напоминают о себе в строго отведённое время. Основы общей некромантии, пятая глава.
- Ну и какой дурак этим пользуется?
- Я.
Пленник скрипнул зубами, взглянул на бурлящие растворы и буркнул:
- У тебя сейчас пена пойдёт.
Сибун оглянулся, обошёл стол и уменьшил огонь под одной из реторт.
Дверь в лабораторию распахнулась - вошёл ещё один некромант, повыше и на вид постарше Сибуна.
- Ты опоздал, - укоризненно заметил Сибун.
- Ничего, - отмахнулся вошедший и присел на свободный край стола. - Хозяина встретил. Он недоволен.
- Эй, Горэн, дай пожрать, - донеслось из клетки.
Оба некроманта не обратили внимания на просьбу.
- Он говорит, что мы бездари и не способны повторить элементарный опыт. Что нам всё дали и разжевали, а мы всех подводим... - Горэн всплеснул руками: - Элементарный! Представляешь? Урзун годы над ним бился, а мы должны походя решить, как устроить эпидемию зомби! Причём Урзун - гений, а мы так... Простые труженики. Как это можно повторить, если я даже не понимаю, как оно работает?
- Если бы этот твой гений нормально записывал данные о своих экспериментах или внятно объяснял, было бы намного проще, - сказал Сибун.
- Ему это неинтересно, - грустно сказал Горэн. - Он же в душе ребёнок. Гениальный ребёнок, для которого мироздание - игрушка. Он видит мир насквозь и не может объяснить его устройство нам. Как зрячий расскажет слепому, что трава зелёная, а вода прозрачная?
- Не вижу проблемы, - ответил Сибун. - Надо дать слепому зрение. Пересадка...
Горэн перебил:
- Это если ты сам зрячий. А если нет?
- Перестроить своё тело, добавив что-то неизвестное? Тогда нужно знать, к чему двигаться. Хочешь, я тебе глаз от филина вживлю? Будешь ночью видеть.
Горэн задумался, потом взял с полки бутылку с торчащей пробкой и отнёс к клетке.
- Соберись. Он тобой манипулирует, - сказал ему Сибун и пояснил: - Я про Артикуса.
Горэн оглянулся на пленника, который уже зубами выдирал пробку, и ответил:
- Да ладно, пусть человек поест.
- Он не человек, а вампир. Человеческие зомби укусами не размножаются.
- Да какая разница? - отмахнулся Горэн и спросил у Артикуса: - Кружку дать?
Артикус выплюнул пробку, ответил:
- Спасибо, я из горла привык, - и присосался к бутылке.
- На шесть минут раньше времени, - укоризненно заметил Сибун. - Теперь и нам придётся поторопиться.
Некроманты приступили к работе. Сибун возился с реактивами, а Горэн чертил на полу возле клетки полиграмму - сложный узор линий и магических символов. Оба время от времени сверялись с записями. Листы бумаги, строго пронумерованные и заполненные аккуратным почерком Сибуна или размашистыми рисунками Горэна, чередовались с кое-как набросанными схемами, исписанными салфетками, какими-то заметками на полях: один лист с цифрами надо было вертеть, потому что автор вдруг решил писать сбоку, а потом и вверх ногами; другой смотреть на свет, сквозь кляксы и жирные пятна; третий вообще был разорван и затем склеен, причём пара фрагментов отсутствовала. Словно тот, кто оставил эти наброски, делал их мимоходом, для себя, чтобы не забыть какой-нибудь особый символ или время реакции, и не заботился о том, что записи будет использовать кто-то ещё.
Когда все ингредиенты должным образом смешались, жидкости перетекли, выкипели и конденсировались, Сибун наполнил эликсиром пузырёк и постучал по сливу перегонного куба, стряхивая последние капли. Горэн дочертил полиграмму, написал на полу последний символ, и Сибун протянул ему склянку со свежим рубиновым раствором. Осоловевший после бутылки крови Артикус наблюдал за приготовлениями, потом зевнул и сказал:
- Ничего у вас не выйдет, только зря меня терзаете. Хозяин прав. Вы бездари.
Некроманты переглянулись, Горэн произнёс активирующее заклинание и капнул из склянки на пол. От места падения капли волной побежали искры, руны вспыхнули, поднялось пламя и устремилось внутрь клетки, к Артикусу. Вампир заорал, забился о прутья и, если бы клетка не была привинчена к полу, то опрокинул бы её. Огонь не оставлял следов ни на одежде, ни на стенах или предметах, а действовал только на Артикуса и дочиста стирал линии на полу. Вампир полностью скрылся за завесой пламени, и только его вопли доносились до застывших в напряжении некромантов.
Вскоре огонь угас. Артикус лежал без движения, раскинув руки. Сам он стал болотного цвета и покрылся струпьями, а тонкие черты лица загрубели.
- Встань! - приказал Горэн.
Артикус разлепил губы и прохрипел:
- Иди в задницу.
- Снова не сработало, - расстроился Горэн. - Опять не зомби, а муляж какой-то. Вот что мы не так делаем?! Где ошибка?
- В родителях твоих ошибка, - отозвался Артикус. - Вы не представляете, как это больно.
Сибун присел на корточки, взял вампира за попавшую меж прутьев руку, закрыл глаза и сосредоточился. Кожа Артикуса посветлела и разгладилась, струпья сошли, и Артикус принял прежний вид.
- Спасибо, - не открывая глаз, поблагодарил вампир. - Полегчало.
Сибун отпустил руку, встал и сказал:
- Я не чувствую в нём ничего от зомби. Либо вампирская сущность уничтожает всё без остатка, либо какой-то элемент не доходит.
- Либо твоя алхимия вовсе не работает, - продолжил Горэн, но тут же добавил, предваряя протест: - Или моя полиграмма.
Сибун помотал головой:
- Мы оба всё делаем точно по схеме Урзуна, но что-то упускаем. Как Урзун создал зомби-вампира? Как вообще из вампира сделать зомби? Это как дракона в собачью шкуру засунуть. Ну нельзя их совместить! Я не понимаю. Завтра пойду к хозяину, попрошу, чтобы он всё-таки пригласил Урзуна.
Горэн сочувственно похлопал Сибуна по плечу и сказал:
- Может, не стоит? Хозяин разозлится. Я бы подождал. Да и представь: целые города зомби. Весь мир в зомби... Бррр... Нет, я имею в виду... Я патриот. Зомби полезные. Да у меня самого отец - зомби. То есть, теперь работает зомби, по хозяйству матери помогает. Он меня сам когда-то попросил. Это нормально! Но чтобы зомби кусали людей и превращали в таких же? Вдруг они к нам попрут? Честно говоря, меня эта перспектива настораживает. А тебя?
- Настораживает - не то слово.
- Вот и я думаю. Одно утешает: соседи к нам не сунутся, если создадим такое. Вот превращать всех в зомби и не понадобится. Все войны прекратятся, не начавшись.
Артикус открыл один глаз и посмотрел на некромантов.
- Ничего у вас не выйдет. Бездари.
Сибун оглядел вампира, потёр подбородок и предложил:
- А может, не следовать догмам Урзуна и зайти с другой стороны? Сделать вытяжку из вампира и добавить в твоего отца?
- Пожалуй, это интересная мысль, - деланно согласился Горэн.
- Бездари и уроды, - решил Артикус и отвернулся.
Ранним утром Сибун отправился к хозяину - магистру Бельми. Впрочем, он мог бы пойти и позже. Всё равно пришлось ждать в приёмной до полудня, глядя в окно на цветущий сад. Смотреть на что-то внутри замка Сибуну не хотелось. Богатое убранство, широкие окна с дорогим стеклом, красочные ковры на полу - всё это плохо сочеталось с аскетизмом рядовых некромантов Ордена Вечной Жизни, и Сибун недовольно хмурился, если нечаянно отвлекался от уличного пейзажа и бросал взгляд внутрь помещения. Хмурился не от зависти к главе приората, а от неприятия излишней роскоши. Наконец секретарь пригласил Сибуна к хозяину.
В кресле посреди зала для официальных приёмов восседал старый некромант. На его груди сверкал каменьями знак магистра приората Эрфат - главы одной из семи провинций Ордена. На стенах в два ряда висели портреты его предшественников - магистров приората Эрфат, Великих магистров Ордена, других знаменитых некромантов. И все они строго смотрели на Сибуна.
- Здравствуй, Сибун, - сказал Бельми. - Надеюсь, ты хочешь порадовать меня результатами изысканий?
- Увы, господин, - ответил Сибун, отвесив поклон, - результат только один. Повторить эксперимент Урзуна невозможно. Из вампира не сделать зомби.
Бельми хлопнул ладонью по подлокотнику, подался вперёд и произнёс:
- Хочешь сказать, что вы с Горэном ни на что не годитесь? Не способны повторить по бумажке все действия?
- Господин, естество вампира отторгает сущность зомби. Они не сочетаются, как не растёт трава из стали. Я с самого начала сомневался и предупреждал...
- Чушь! Я сам видел на демонстрации зомби-вампира! И по велению Урзуна он превратил человека в ещё одного зомби! Да, не целую толпу, но вы и должны были добиться устойчивого результата!
- Господин...
- Молчать! Я не закончил! Вам дали для работы всё. Материалы, подопытных, деньги. Мне стоило больших трудов добыть его записки. Где результат? Где, я спрашиваю, результат?! Вы же не совсем бездари! Такого мастера рун, как Горэн, ещё поискать. Конечно, он - не Великий магистр Нарг, у которого учился Урзун, но и его опыта достаточно, чтобы пойти по проторённой дорожке! А ты, мастер лекарь? Сколько тебе лет?
- Почти пятьдесят, господин.
- А выглядишь на двадцать! Даже я в твои годы выглядел старше. Не каждый некромант способен настолько замедлить старение. Значит, есть в тебе и сила, и умение! Почему не справился?!
- Господин, мои знания не абсолютны. Я понимаю не всё, что происходит во время трансформации. И в алхимическом процессе, и, по словам Горэна, в полиграмме слишком много лишнего и непонятного. Такого, что просто сбивает с толку. Весь мой опыт подсказывает, что мы не достигнем результата Урзуна без него самого, - дипломатично ответил Сибун.
Магистр Бельми откинулся в кресле и задумался. Потом решил:
- Хорошо. Пусть услуги Урзуна слишком дороги - приорат Полесья уже убедился в этом, но раз вы не хотите войти в историю, придётся пригласить автора метода. Найму самого Урзуна, пока Полесье раздумывает, стоит ли платить ему дальше и пока его ещё кто-нибудь не перекупил. Мы обязаны добиться успеха. Это нужно не только нам, но и всему Ордену.
Через несколько дней приехал Урзун. Обходительный и скромный на первый взгляд некромант с аккуратной бородкой и блуждающей улыбкой пришёл в лабораторию, учтиво поздоровался с исследователями и предложил приступить к работе. Пока Сибун и Горэн готовились к превращению Артикуса в зомби, Урзун наблюдал, всё ли они делают правильно. Иногда подсказывал, поправлял какую-нибудь линию в полиграмме, руководствуясь скорее интуицией, чем записями, и всё это неизменно вежливо и доброжелательно:
- Коллега, боюсь, вы передержите раствор, давайте откроем этот вентиль чуть раньше срока?.. Дорогой друг, здесь этот знак будет мешать магическому потоку. Может, сделаем небольшую корректировку?..
Некоторые руны он рисовал сам, извиняясь:
- Вы уж простите, давайте я продемонстрирую, как должно быть...
Правда, линии у него выходили не такие прямые и чёткие, как у Горэна. Бывало, Урзун и реагенты проливал мимо, от чего Сибун дёргался. Урзун не отличался аккуратностью. Даже один раз перемешал ингредиенты пальцем и влил в перегонный куб, что для Сибуна было верхом халатности. А Урзун заметил его реакцию и лишь виновато улыбнулся. Если же Горэн или Сибун что-то спрашивали, Урзун отвечал уклончиво, а если обращали внимание на какую-то нестыковку, обычно соглашался: "Да-да, вы совершенно правы, я упустил это из виду. Давайте поправим". Если Горэн считал Урзуна гением, которому просто скучно с ними возиться, то Сибуна заезжий некромант раздражал. Урзун хорошо разбирался в алхимии и графической магии, что и следовало ожидать от ученика самого Великого магистра Нарга, но Сибуну внушал не уважение и трепет, а чувство неловкости и брезгливости. Кроме того, Урзун с охотой рассказывал о себе и своих успехах. Это было ужасно.
- Знаете, - говорил Урзун, - когда Великий магистр Нарг решил, что мои эксперименты слишком опасны и мне пришлось уйти, я не думал, что стану настолько популярен. Да, конечно, я никогда не ставил задачу превратить всё человечество в зомби, хотя это и было бы интересно, но согласитесь, даже второе поколение - уже огромный успех...
Впрочем, стоило его перебить, и Урзун легко менял тему, так же непринуждённо размышляя о внешних врагах Ордена, о борьбе семи приоратов за главенство, и удержит ли при этом его бывший учитель цепь Великого магистра. Но всегда выходило, что без него, Урзуна, и тут не обойтись.
Наконец приготовления закончились, Урзун ободряюще кивнул Горэну, и тот из склянки вылил эликсир на магическую схему. Поднялось пламя, охватило клетку, Артикус заорал, но крик тут же оборвался. Когда огонь угас, посреди клетки стоял зомби, ничем, кроме одежды, не напоминавший вампира. Никаких сомнений не оставалось, превращение прошло успешно - уж некроманты про зомби знают всё.
- Ну вот. Видите? - потёр руки Урзун. - А вы сомневались. Теперь у нас есть зомби-вампир, с лучшей наследственностью от обеих форм существования. Осталось проверить его действие на обычном человеке.
Горэн с обожанием смотрел на Урзуна, а Сибун ошарашенно произнёс:
- Но как же так? Мы же делали абсолютно то же самое, ни на шаг не отходили. Почему у нас не получилось?
- Знаете, коллега, - самодовольно ответил Урзун, - даже у лучших поваров по одному и тому же рецепту и из одних и тех же продуктов выходят разные на вкус блюда.
Наступила ночь. Урзун в сопровождении восторженного Горэна ушёл, а Сибун, погружённый в свои мысли, кругами ходил по лаборатории. Артикус стоял неподвижно в своей клетке. Каждый раз, когда Сибун шагал мимо, новоявленный зомби провожал некроманта взглядом. Сибун остановился напротив Артикуса и спросил:
- Почему у тебя двигаются глаза? Ты следишь за мной? Отвечай.
Артикус молчал.
Сибун поводил горелкой перед лицом Артикуса, всматриваясь в реакцию зрачков, взял его за безвольную руку, сосредоточился, но тут же выпустил и отскочил на пару шагов.
- Ничего себе заряд! - воскликнул некромант.
Сибун обошёл вокруг клетки, дотронулся до плеча Артикуса и отдёрнул руку как от раскалённого железа. Потом ещё и ещё раз, сцепив зубы и забыв дышать. С каждым разом он всё дольше задерживал ладонь на бывшем вампире.
- Ах, ты долбанный гений! - наконец выдохнул Сибун и бросился к записям.
Один за другим листы бумаги полетели на пол, пока Сибун отбирал нужные. Всегда аккуратный некромант не обращал внимания на то, что разбрасывает ценные записи - в нём играл азарт настоящего исследователя, почуявшего близкую цель. Сибун схватил мел и стал рисовать вокруг клетки новую волшебную схему, гораздо проще, чем полиграмма Урзуна. Примитивную на взгляд любого адепта графической магии, но непростую для новичка в этом деле. Время совместной работы с Горэном не прошло зря, кое-чему Сибун у него научился. Потом взял последнюю бутылку с кровью для вампира и вылил её на рисунок. Вокруг клетки поднялось пламя, Сибун бестрепетно шагнул в него и взял Артикуса за руку. Огонь резко опал, вместе с ним свалился на пол Артикус. Прежний вид вернулся к нему.
Сибун легонько пнул вампира, насколько позволяла решётка, и полюбопытствовал:
- Ты как?
- Пошёл ты... - тихо отозвался Артикус.
- Я тебя, можно сказать, к жизни вернул, какой бы она ни была. А ты? Говори, что чувствовал.
- О, надо же. Решил узнать, что чувствует подопытный? Вот спасибо! - Артикус с трудом сел в клетке, прислонился спиной к прутьям. - Это даже хуже, чем ваши пытки. Сразу ясно - гений поработал. Ощущение - будто всего раздирают на тысячу частей и тут же собирают наизнанку. А потом всё как в тумане. Вроде видел тебя, но кто ты, зачем ты - без понятия. И телом не владел. Ты разобрался, что это было?
- Пока не знаю. Я лишь вернул тебя к обычному состоянию - процесс оказался обратимым. На самом деле, ты так полностью и не стал зомби.
Сибун прошёлся по лаборатории, подбирая разбросанные листы с записями. Пересортировал их и сложил на столе аккуратной стопкой.
- Артикус, ты не расслабляйся. Завтра вечером назначено представление с твоим участием. Вся верхушка приората соберётся, во главе с магистром. Придётся тебе снова потерпеть.
- Ну зачем?!
- Не хочешь же ты подвести магистра Бельми? Ты же понимаешь, он тебя досуха выжмет, а что останется - отдаст на потеху маршалу или ещё кому. Так что утром ждёт тебя новая доза... - Сибун задумался. - Жаль, что этот гений остатки эликсира забрал... Хотя...
- Зачем?! Зачем ты меня сейчас вытащил, гад?! Чтобы снова издеваться? Я же молчать не буду, расскажу, как ты всё испортил. Может, и тебя за это ждёт смерть?!
Сибун осматривал перегонный куб и отстранённо произнёс:
- Смерть? Да что ты знаешь о смерти, кровосос?
Некромант поднёс чистое стёклышко к сливу перегонного куба и осторожно постучал по трубке. На стекло упала капля эликсира. Сибун довольно хмыкнул, сделал несколько пассов над каплей и озадаченно произнёс:
- Да этим дом снести можно.
Он осторожно обмакнул в каплю мизинец, облизал и надолго задумался, прикрыв глаза.
- Эй, - окликнул Артикус. - Ты уснул? Может, тебе сейчас приснится, что ты мне поесть несёшь?
Сибун очнулся и спросил:
- Скажи мне, вампир, достаточно ли в твоих клыках яда?
- Тебе-то какое дело? - заносчиво спросил Артикус. - Чтоб ты знал, я из древнего, славного рода. И твой вопрос бестактен.
- Ну-ну. Не забывай, что это Орден создал вампиров, а не наоборот.
Сибун принялся неторопливо чертить полиграмму вокруг клетки, постоянно сверяясь с записями. Времени на это ушло намного больше, чем у Горэна, и готово было далеко за полночь. Артикус даже устал клянчить еду.
Сибун поднял левый рукав своего балахона и сунул руку в клетку.
- Кусай.
- Ты чего? - отшатнулся вампир. - Сдурел? Ты же это...
- Кусай, говорю. Бутылок с кровью больше нет.
- Ну как хочешь.
Вампир пожал плечами и с урчанием вонзил клыки в запястье некроманта. Скатилось несколько капель крови.
- Ну всё-всё, - сказал Сибун, а потом ударил присосавшегося Артикуса по лбу и рявкнул: - Всё, я сказал!
Артикус отлетел к противоположенной стороне клетки. Сибун провёл ладонью по запястью - рана мгновенно зарубцевалась, поправил рукав и отомкнул магический замок на решётке.
- Выходи. Одежду оставь. Вернёшься послезавтра на рассвете. И на глаза никому не попадайся.
Вампир скинул одежду, выскочил из клетки и бросился к выходу. На самом пороге обернулся:
- Хочу сказать, что ты болван. Я не вернусь. А в тебе мой яд, и я могу...
- Кто из нас болван - не тебе судить, - перебил Сибун. - А в тебе моя кровь. Моя. Кровь, - повторил некромант и щёлкнул пальцами.
Артикус схватился за живот, со стоном рухнул на пол и захрипел. Сибун подошёл к вампиру и приподнял его за волосы.
- Голод сыграл с тобой плохую шутку. Ты забыл, что кровь - это власть. Кровь мага - надёжнее стали. Не вернёшься сам - приведёт боль. Твой же яд в себе я без труда выжгу. Проваливай. И не пытайся меня обмануть, - добавил Сибун, вытолкнул дрожащего вампира из лаборатории и закрыл за ним дверь.
Сибун переоделся, быстро составил и втёр в щёки волшебную мазь, начал мять лицо, лепить, как маску из глины, пока не стал похож на Артикуса. Потом взял стёклышко с эликсиром Урзуна, зашёл в клетку, запер замок, уронил на полиграмму каплю и активировал заклятье трансформации. Тихий стон никто не услышал.
В демонстрационном зале собралась верхушка приората. На лучших местах сидели магистр, маршал, сенешаль, за ними расположилось полтора десятка уважаемых некромантов. В самом углу примостился Горэн. Он беспокойно вертелся и поглядывал на дверь. Перед мэтрами стояла клетка с зомби, и они неторопливо обсуждали, насколько удачно тот получился и его необычно острые клыки. Рядом с клеткой стоял прикованный длинной цепью за ногу раб. Собрание его пугало, и раб старался слиться со стеной. Впрочем, некромантов он не интересовал. Больше всего внимания доставалось Урзуну - он ждал своего часа, расхаживая посреди зала.
Магистр махнул рукой, и Урзун начал:
- Уважаемые коллеги! Я счастлив представить вам результат моих многолетних трудов. Безусловно, все вы знаете, что я давно работаю над произвольной передачей неживых и пограничных состояний в популяции от их непосредственных носителей к живым, проще говоря над зомби-эпидемией, но до сих пор мне не удавалось получить устойчивый и не ограниченный во времени процесс размножения. Все мои эксперименты пока заканчиваются одним - двумя переходами, то есть от первичного инициированного к, скажем так, жертве, - Урзун указал на раба. - Однако, так как уважаемый магистр Бельми пригласил меня поработать в приорате Эрфат, я надеюсь, что очень скоро мы вместе добьёмся успеха. В качестве помощников мне уже определили мастера графический магии Горэна Тараньи и замечательного лекаря и алхимика Сибуна Раэнского. Только он, к сожалению, не почтил нас сегодня своим присутствием. Итак, сейчас я, с помощью коллеги Горэна, продемонстрирую передачу зомби-активатора через укус. Коллега, не поможете мне выпустить зомби?
Горэн вскочил, быстрым шагом дошёл до клетки и открыл магический замок.
- Выходи! - велел Горэн.
Зомби вышел и встал рядом с некромантами.
- А теперь приведите, пожалуйста, образец номер два, - попросил Горэна Урзун, а сам повернулся к аудитории. - Сейчас зомби укусит нашего подопытного, и активатор с его клыков переиииии...
Урзун завизжал, потому что зомби не стал ждать, когда ему приведут раба, и укусил стоящего к нему спиной некроманта. Наклонился к шее, тяпнул и тут же отступил. Никто не успел ничего предпринять, как тело Урзуна стало меняться. Знаменитый некромант вмиг превратился в зомби.
Остальные некроманты замерли, только раб осторожно забрал из рук Горэна свою цепь.
- Как быстро проходит трансформация! - нарушил тишину магистр Бельми. В голосе слышались удивление и восторг.
Маршал - могучий некромант, который мог бы руками разорвать любого из находящихся в зале, привстал и вопросительно взглянул на магистра, но тот покачал головой.
Оба зомби стояли неподвижно, потом первый сел в позу лотоса. Началась трансформация, правда не так быстро, как только что у Урзуна. Чувствовалось, что она идёт с трудом. Постепенно кожа разгладилась, посветлела, лицо из маски тупого зомби превратилось в человеческое.
- Ну и как это понимать, Сибун? - поинтересовался магистр, когда превращение закончилось.
Сибун выпрямился и с наслаждением втянул спёртый воздух.
- Это профанация, - надышавшись, ответил Сибун. - Нам подсунули ложного зомби. Он только кажется настоящим.
- Очень натурально кажется, - заметил кто-то.
- Поясни, - велел магистр.
- Я тоже не сразу догадался. Действительно, отличия минимальные - чувствуется, что Урзун долго над этим работал. Его зелье превращает вампира в безвольную куклу, но не в зомби. Блокирует разум, меняет тело, но не глубинное состояние. Ни о какой зомби-эпидемии не может быть и речи. Подозреваю, что количество активных укусов зависит от первоначально вложенной в эликсир силы и возможностей самого вампира. Как только они заканчиваются при очередном укусе, новый экземпляр становится невозможно получить. За время экспериментов я хорошо успел изучить подопытного - вампира Артикуса, поэтому после воздействия магии Урзуна заметил остаточное сознание, подавленное чужой волей. Надо было только убрать эту волю. К слову, хорошо замаскированную. Урзун - обманщик, иллюзионист, в этом он действительно гений. Он незаметно добавляет что-то в состав, но держит это в секрете. Что-то, что выдало бы, что зомби не настоящий. Думаю, что этот ингредиент он держит под ногтями. Но со мной фокус с превращением не прошёл, хотя мне и пришлось стать немного вампиром, чтобы на меня подействовало. У меня слишком высокая степень самоконтроля и большой опыт в лечении необычных состояний разных существ. Кроме того, зелья на меня осталось всего ничего. Так что даже будучи под влиянием заклятья, я понимал, что происходит, а потом передал весь заряд ему, - Сибун указал на зомби и добавил: - Скорее всего, он тоже вот-вот вернётся - всё-таки доза была небольшая, скоро должна закончиться.
В зале поднялся гомон, но магистр вскинул руку, моментально успокоив собрание.
- Мне нет причин тебе не доверять, Сибун, но все твои слова будут тщательно проверены. Ну а пока Урзун не с нами, думаю, выражу общее мнение, что эксперимент прошёл успешно. Подробности разглашать запрещаю. Пусть все считают, что опыты продолжаются, чтобы в случае чего, мы сумели продать работу Урзуна другому приорату, как недавно Полесье продало его нам. Иначе именно мы окажемся дураками и крайними. Горэн, сотри рабу память об этом вечере. А ты, Сибун, расскажи всё в подробностях.
По грунтовой дороге катила крытая повозка. Работающие в поле крестьяне всматривались в герб на чёрном боку фургона и кланялись. Лошадьми правил Артикус. Чтобы солнце раздражало его не так сильно, он надел широкополую шляпу. Рядом сидел Сибун, а внутри повозки, всё в той же бронзовой клетке, ехал Урзун. Он так и остался в форме зомби и тупо пялился в угол, да время от времени бился затылком о прутья, когда под колесо попадал камень. Артикус нет-нет, да оглядывался, опасливо всматривался в тени - не началось ли обратное превращение.
- Да не верти ты головой, - лениво процедил Сибун.
Он сидел совершенно расслабленно и беззаботно жевал травинку.
- Да, хозяин, - отозвался вампир.
- Если он за месяц не вернулся, то таким и останется. Как минимум пока до Великого магистра Нарга не доедем. Да и там не факт...
Артикус передёрнул плечами и спросил:
- А магистр Нарг...
- Великий магистр Нарг!
- Прошу прощения, хозяин. Великий магистр Нарг не разозлится на нас за своего ученика? Ну, что он в таком непотребном виде?
- Вряд ли, - усмехнулся Сибун. - Ведь он сам его когда-то выгнал. Урзун всем рассказывал, что ушёл из-за интриг, а на самом деле он просто утомил учителя своей угодливостью. Слухи-то сразу пошли. Думаю, наши зря надеются на помощь Великого магистра. Он даже возиться не захочет - так и оставит. Да и можно ли Урзуна расколдовать? Он же явно свою кровь в эликсир подмешивал, чтобы зомби управлять. А она в нём самом не кончается, вот заклятье и держится. Чтобы снять, надо всю кровь сцедить, только кому будет мумия нужна? Замкнутый круг.
- Кровь мага сильнее стали? - вспомнил Артикус и насупился.
- Именно! - Сибун хлопнул вампира по спине. - Тем более кровь некроманта.
Повозка взбиралась на пригорки, спускалась в овраги, Сибун задремал, а Артикус задумался. Он немного помялся, сомневаясь, будить некроманта или не стоит, но всё-таки спросил:
- Хозяин, а если бы этот ложный зомби, кусаясь, свою кровь с ядом впрыскивал? Ну, чтобы по цепочке передавать не власть некроманта, который всеми управлять хочет, а свою собственную?
Сибун открыл глаза, выпрямился и выплюнул травинку - сна как не бывало. Он сделал жест, будто собирается щёлкнуть пальцами, так что Артикус невольно сжался, и с нажимом произнёс:
- А вот если ляпнешь кому такое, я тебе голову оторву и к телу козы приставлю, для твоей же пользы. Потому что люди вдруг могут закончиться и тебе придётся питаться травой. Понял? Ты же не хочешь этого?
- Да, хозяин. Нет, хозяин. Я всё понял, хозяин, - скороговоркой сказал Артикус и решительно стегнул лошадей.