Над Анк-Морпорком сгустились сумерки, и библиотека Незримого Университета погрузилась в полумрак. Волшебники и студенты сдали книги и разошлись по своим комнатам, оставив библиотекаря в одиночестве. Он чистил свой вечерний банан, когда среди разрядов книжной магии, сухого потрескивания страниц и звона цепей, удерживающих прикованные к полкам гримуары, раздался непривычный шум. Будто кто-то царапал дерево острыми коготками.
Библиотекарю стоило сразу проверить, что это за звук, но банан... Оставить наполовину очищенный банан было выше его сил. Конечно, вряд ли бы кто-то решился стащить ужин у орангутана, в которого когда-то случайно превратился библиотекарь, но у орангутанов есть своя шкала ценностей, где бананы занимают далеко не последнее место. Мир может и подождать. Тем более что магические книги и так беспокойные.
Библиотекарь доел банан, с сожалением отложил пустую кожуру и отправился в сторону подозрительного шума. Характерный хлопок упавшей на пол книги заставил его подскочить и броситься вперёд на всех четырёх конечностях. Он успел как раз вовремя, чтобы в вечерних сумерках заметить, как возле самого пола одна из книг сворачивает за угол. Казалось, что у неё выросли ноги, и она отправилась погулять. Библиотекарь издал удивлённо-возмущённый "у-ук" и рванул следом.
Длина ног важна в естественном отборе. Чем они длиннее, тем хищнику проще догнать добычу, а той легче не стать обедом. Библиотекарь догнал бы беглую книжку, но она нырнула в щель под книжной полкой. Размер тела тоже имеет значение, и если охотник крупнее своей жертвы, та может спрятаться в узкой норе. Библиотекарь упал на пол, проскользнув последние пару футов на животе, сунул руку в щель и успел схватить кого-то за тонкий хвост, но ему тут же укусили палец. Библиотекарь от неожиданности выпустил добычу и решил напасть сверху. Он забрался на стеллаж, стал перепрыгивать с одной полки на другую и первым успел к выходу из библиотеки, но книга с разгону ударилась в стену чуть в стороне. Раздался возмущённый писк, книга шлёпнулась на пол, а вокруг неё развалились несколько оглушённых крыс.
Крысы! Надо сказать, что магическое поле Университета сильно влияет на интеллект животных. Например, здесь развилась целая муравьиная цивилизация, что уж говорить о разумности и без того неглупых крыс? Они моментально сориентировались, ловко свернули книгу в мягком переплёте в трубку и протиснули в дыру в стене, а потом пролезли сами, едва улизнув от библиотекаря. Ему осталось только слушать их победные писки и топот маленьких лапок, раздававшиеся из норы.
В принципе, библиотекарь не возражал, если читатели брали с собой книги. Но для этого надо было правильно заполнить формуляр. А сейчас книгу просто вынесли. Страшное преступление, по мнению любого библиотекаря.
Первым делом он вернулся назад и проверил, что пропало. На полке зияла дыра между "Хоб-биты как экстраполяция поли-гномов" и "Крававое мессиво, книга убервальдских рицептоф". Из последней, словно закладка, торчал крысиный хвостик - кому-то из воришек не повезло. Значит, крысы стащили "Некаторые утачнения па поводу обряда Ашк-Энте" Думминга Тупса.
Спрашивается, зачем? Обряд Ашк-Энте проводился для вызова Смерти, чтобы поговорить с ним. Причём Смерть должен был честно ответить на любой вопрос. Но, несмотря на возможность получить тайные знания, такой обряд проводился крайне редко - никто не хотел лишний раз встречаться со Смертью.
Библиотекарь задумался. Умеют ли крысы читать или их соблазнил мягкий переплёт из кожи? Но так рисковать ради сомнительной еды в магической библиотеке, где некоторые фолианты сами зачитывают своих читателей до дыр? Что могли предложить крысам их наниматели, если таковые найдутся? Книга не самая ценная, да и волшебники скорее спросят самого Думминга, чем возьмут её в руки. Всё это было очень странно. Единственное, в чём у библиотекаря не было сомнений, что он видел именно университетских крыс. Другую стаю они сами бы сюда не пустили.
Библиотекарь оставил возле норы заряженную сыром мышеловку и отправился на поиски Думминга Тупса. Возможно, профессор знает, почему кто-то интересуется его работой.
В своей комнате Думминга не оказалось, и библиотекарь пошёл к факультету Высокоэнергетической Магии, где тот обычно работал. Там находилось главное творение Думминга, мыслящая машина ГЕКС, состоящая из внешне хаотичного нагромождения всякой всячины, включая муравейник и клетку-колесо с белой мышью. Найти профессора за терминалом ГЕКСа можно было в любое время суток.
На пороге вычислительного центра библиотекарь снова увидел крыс. Двое здоровых грызунов бежали с распечаткой в зубах по слабо освещённому коридору. Бумага загораживала им обзор и путалась под лапами, и то одна, то другая крыса теряла ношу, но сразу же хваталась за неё снова. Они пробежали прямо под библиотекарем, который вмиг забрался на потолочную балку. Крысы его не заметили, и он последовал за ними.
Незримый Университет - это старый комплекс зданий, многие из которых строились на фундаменте из своих древних предшественников. Обширная сеть подвалов и кладовых тянулась глубоко вниз, где соединялась с запутанным лабиринтом подземелий города, создавая целый закрытый мир. Освещённые коридоры скоро закончились. Поначалу библиотекарю удавалось идти за крысами, ориентируясь на шуршание бумаги. Но вскоре оно утихло, и он остался один в полной темноте. Некоторое время он блуждал, двигаясь на ощупь. В конце концов, библиотекарь разглядел слабый, мерцающий свет и направился к нему.
В большом помещении, у дальней стены, на полу была нарисована небольшая октограмма, в углах которой горело несколько свечей. Вокруг сидели восемь крыс, а рядом лежали раскрытая книга и распечатка ГЕКСа. Ещё десяток грызунов расположились неподалёку. На голове самой крупной крысы красовался колпак, сделанный из конусообразной страждественской хлопушки с серебристыми звёздочками. Такие же звёздочки были налеплены и на крысиную шерсть, а в передней лапе, словно волшебный посох, крыса держала обгрызенный карандаш. Бывает, домашние животные перенимают черты характера хозяина, и этот грызун напоминал хозяйничавших в Университете волшебников. Можно возразить, что крысы не домашние животные, но это с какой стороны посмотреть. Теоретически, самые домашние животные заводятся в доме самостоятельно.
Крысы так увлеклись, что библиотекарь незаметно пробрался внутрь помещения. Похоже, когда-то это был склад - на полу громоздились рассыпавшиеся штабеля старых ящиков и кучи мусора. Библиотекарь спрятался за грудой ящиков и умело прикинулся ветошью. Благодаря рыжей шерсти, это было несложно.
Главная крыса заканчивала ритуал, сверяясь с распечаткой. Она прошипела: "зштп вуфер ща кфеы", и в центре окторграммы возникла одетая в чёрный балахон фигура, дюймов шести ростом, с миниатюрной косой в костлявой лапе и с торчащей из-под капюшона щёткой седых усов на костяной мордочке. Это был Смерть Крыс.
- ПИСК?! - грозно спросил Смерть Крыс. Голос его напоминал скрип, который получается, если провести мокрым пальцем по краю поминальной чаши.
Крысы в ужасе бросились врассыпную и прошмыгнули мимо библиотекаря к выходу. На месте осталась только главная из них. Мелко дрожа, она что-то пропищала. Смерть Крыс достал из одеяния маленький жизнеизмеритель и сказал:
- ПИСК.
Крыса в колпаке, пятясь задом и не сводя взгляда со Смерти Крыс, отодвинулась подальше, а затем метнулась вслед за товарками.
Смерть Крыс нетерпеливо побарабанил лапкой по полу и поинтересовался в пустоту:
- ПИСК?
Входная дверь захлопнулась, раздался скрежет ключа в замке, а затем грохот от наваливаемого с той стороны хлама.
Крысы сбежали, но свечи ещё горели, освещая брошенные грызунами вещи. Библиотекарь подошёл к октограмме.
- У-ук? - поинтересовался он.
- ПИСК, - ответил Смерть Крыс и постучал косой по окружающему его со всех сторон невидимому барьеру.
Хитрые крысы заперли свою смерть в ловушке, в надежде обрести бессмертие. Наверное, они не догадывались о тягостях существования в виде раздавленной телегой лепёшки с переломанными костями, или ошмётков тела и кучки переваренной пищи, после того как тебя разорвёт кошка. Или это их не волновало.
- У-ук, - согласился библиотекарь.
Он скрутил валявшуюся распечатку в трубочку и ткнул ей в границу октограммы. Бумага, вспыхнув октариновым пламенем, рассыпалась пеплом, и Смерть Крыс освободился из плена.
- ПИСК, - поблагодарил он и исчез.
Библиотекарь задумчиво уукнул пару раз в ответ.
Удивительно, как два существа, чью речь почти никто не понимал, так легко нашли общий язык. Или так и должно быть?
Библиотекарь подобрал украденный трактат, взял одну из зажжённых свечей и направился в сторону запертого выхода. Там он услышал, что в замке кто-то ковыряется. Раздался щелчок, порадовавший бы любого взломщика, и перед дверью снова возник Смерть Крыс.
- ПИСК, - сказал он и, как профессионал профессионалу, протянул библиотекарю костяную лапку.
Библиотекарь осторожно пожал её, и Смерть Крыс снова исчез.
Библиотекарь налёг на дверь. Под шерстью взбугрились стальные мускулы, и дверь распахнулась наружу, сдвинув наваленный крысами мусор. Библиотекарь опять отправился блуждать по тёмным коридорам, только теперь его путь освещала свеча.
К знакомым местам он вышел в другой части подвала, ближе к университетской кухне. Найти дорогу ему помогли кошачьи вопли и шум драки. Ещё не дойдя до источника звука, библиотекарь уже подозревал, что он там увидит.
В коридоре сидел потрёпанный, но довольный собой кот Пушок. Когда-то белый и пушистый котёнок, он попал на университетскую кухню и с тех пор ни в чём не знал отказа. Благодаря усиленному питанию, Пушок вырос в здорового, грязно-серого котяру с рваными ушами и острыми когтями, - отчаянного драчуна и кошачьего ловеласа. Кухню он считал частью своих владений. Возле кота, в ряд, лежал десяток крысиных тушек. По звёздам на шкурке библиотекарь сразу опознал в одной из них крысиного волшебника.
- А, библиотекарь, это ты. Привет, - в дверях стояла Гленда, повелительница Ночной Кухни Университета. - Представляешь, крысы совсем ополоумели. Целой стаей набросились на бедного Пушка. Мне даже пришлось помочь ему сковородкой.
- Э-эк, - посочувствовал библиотекарь.
- Хочешь пирога?
Мясные пироги Гленды славились на весь город, и отказаться было невозможно.
- У-ук, у-ук, - закивал обрадованный библиотекарь.
В библиотеку он вернулся далеко за полночь. Он поставил на место книгу и проверил мышеловку. В неё никто не попался, но вместо сыра там оказался кусочек банана. Поборов искушение, библиотекарь лёг спать под столом, с головой завернувшись в своё одеяло.
|