Аннотация: Продолжаю принимать тапки разных размеров. Обновление от 07.11.2008
Часть 1
В книге использованы выдержки из книги американского иллюзиониста Валентино "Магия иллюзии".
Каждый третий день второго полнолуния весны граф Харвел устраивал бал в своем загородном доме. Загородный дом, которому насчитывалось уже более четырехсот лет, считался одной из достопримечательностей Герона. В вечер празднества гости в роскошных нарядах заполняли пышно убранные большой и малые залы. Это были представители не только Герона, но и других государств.
У входа столпилась небольшая очередь из ожидавших представления гостей. Из открытых дверей доносился торжественный голос церемониймейстера:
-- Посол Серебряного Леса лорд Иллиринэль Диэ Кор`рэли. Герцог Силемский с супругой и дочерью, миледи де Сикка с племянником и лордом Варнау. Барон Кормин со своей воспитанницей!
Очередь медленно продвигалась вперед.
Прием уже начался, слуги готовы были закрыть ворота, когда вдалеке показалась карета с припозднившимся гостем. Черный элегантный экипаж с занавешенным гербом остановился перед крыльцом. Тут же подскочил слуга, с почтительной улыбкой открыл дверцу. Услужливо протянул руку, помогая выйти.
Величественно приняв поддержку, Хиш вышла из экипажа. Постояв немного, чтобы придти в себя, она приподняла краешек бального платья и стала подниматься по лестнице.
Оказавшись у двери, девушка подала приглашение охраннику. Тот пристально начал рассматривать карточку. Охрана данного мероприятия была на высшем уровне.
"Неужели он догадается", - мелькнула паническая мысль.
Но охранник уже передал карточку мальчику, который понес ее дворецкому. Вслед за этим перед Хиш открылись двери в вожделенный дом.
-- Виконтесса Мейден!
Она тихонько перевела дыхание и сделала шаг вперед. Секунда, и она стояла в свете нескольких сотен свечей. Все взгляды обратились к новоприбывшей гостье.
"Какая я дура! Надо же было прийти последней! Да уж... Это далеко не самый лучший способ остаться незаметной. Одно счастье - Мастер ничего не узнает".
Голову кружило от восторга, в крови бушевал адреналин. Паника отступила, как будто никогда и не было.
Подойдя к хозяину приема, стоявшему в центре зала вместе со своей очередной пассией, Хиш вежливо склонила голову и присела в реверансе:
-- Благодарю за приглашение, граф. Это большая честь для меня, - бархатным грудным голосом произнесла она.
-- Ну что вы. Наоборот, для меня - честь принимать у себя такую красивую даму. Надеюсь, вам понравится. Развлекайтесь, танцуйте и помните: мой дом - ваш дом.
" Я это запомню", - мысленно усмехнулась она и вслух сказала: - Благодарю еще раз. Я просто уверена, все будет прекрасно, как всегда.
Уже отходя и стараясь смешаться с толпой, она услышала за спиной голос подруги графа:
-- Милый, а кто она такая? Ты ее знаешь?
-- Не знаю. Какая разница. Какая-нибудь мелкопоместная дворянка. Приглашения отсылал мой секретарь всем, кто заслуживает внимания. Но как же она хороша!
-- Разве? По-моему, ничего особенного в ней нет. Я же все равно лучше.
-- Конечно, дорогая.
Проходя мимо зеркала, Хиш мельком взглянула на свое отражение. Она выглядела неотразимо в темно-синем с серебряными бликами платье, с высокой прической, которую венчала тиара из сапфиров и бриллиантов.
"Я красавица, - отметила она, - Эта крашеная кукла мне в подметки не годится".
Через мгновение она с головой окунулась в вихрь развлечений. Она смеялась, флиртовала с самыми блестящими (по крайней мере, это они так считали) кавалерами, вызывая зависть других дам. Танцы в ее карточке были расписаны до конца приема. Она дважды танцевала с графом, и даже высокомерный эльфийский посол изволил пригласить ее на менуэт и сказать пару банальных фраз о погоде во время танца.
Успех был оглушителен.
В полночь гостей пригласили на обед. К радости Хиш ей предоставили место за хозяйским столом, как одну из самых дорогих гостей. Ее место было всего лишь шестым по левую руку от хозяина приема.
Обед превратился в пышное пиршество. К каждому блюду вышколенные ливрейные лакеи в белых перчатках подавали соответствующее вино. На столе присутствовали жареные поросята с яблоками, лебеди в оперении из теста, фаршированная рыба, нежные отростки харбии под белым соусом. Потом слуги принесли седло молодого барашка с богатым выбором овощей из собственных садов графа. Следом подали салат из свежих листьев эндивия. На десерт угощали мороженым на любой вкус и разнообразными фруктами. Завершали обед чай и множество разнообразных пирожных, пирогов и печенья. Всем дамам подарили модные в нынешнем сезоне духи в хрустальном флаконе.
После обеда граф Харвел подошел к Хиш:
-- Вы первый раз в моем доме?
-- Да. Я живу в провинции.
-- Тогда, быть может, вы, прекрасная виконтесса, хотели бы взглянуть на мой дом? Я вам покажу коллекцию ценностей, собранную моими предками. Клянусь, там есть на что взглянуть.
-- С удовольствием, граф.
Граф имел слабость к красивым женщинам и любил показывать им свои сокровища, считая, что они делают его еще более привлекательным. Хиш удовлетворенно улыбнулась. Все происходило так, как было задумано.
Она позволила взять себя под локоток и увести в холл. К ним присоединились еще гости. Холл сверкал огнями, пленял красками и формами анфилад. На стенах висели вышитые гобелены из эльфийских земель, на специальных подставках стояли тонкие фарфоровые вазы одного из вымерших уже оркских племен, золотые и серебряные кубки работы гномьих мастеров. В охотничьем зале на стенах висело оружие различных племен и народов - как людей, так и нелюдей.
Да, этот дом представлял собой настоящую сокровищницу. Вычислить хотя бы приблизительную стоимость коллекции не представлялось возможным.
Хиш долго рассматривала их, наслаждаясь красотой и мастерством создателей.
-- Надеюсь, они хорошо защищены? - спросила она, осторожно пытаясь освободиться от чересчур пылких попыток обнять ее.
Граф улыбнулся:
-- Три раза воры покушались на мои сокровища. Одного загрызли кварги, второго покалечили, а третий отбывает наказание на каторге в горах. Пожизненно. Так что, мой дом - неприступная крепость, дорогая.
-- Рада это слышать, граф.
Яркая вспышка осветила парк.
-- Начинается фейерверк, - объяснил граф. - Думаю, это вас позабавит. Похоже, нам пора возвращаться к гостям.
Он положил мягкую руку Хиш в свою, сухую и тонкую, и вывел ее в парк.
-- Утром я выезжаю в Торгут. У меня там корабль. Приглашаю вас через четыре дня присоединиться ко мне. Думаю, он вам понравится. Там нам никто не помешает.
Он обнял ее за плечи и попытался прижать ее к себе. Хиш осторожно высвободилась из его рук.
-- Я просто уверена в этом, - ответила она. - Но боюсь, что не смогу. Мой муж начнет беспокоиться. Он настаивает, чтобы я вернулась в поместье.
Фейерверк продолжался почти час, и у Хиш появилась прекрасная возможность раствориться среди гостей и произвести разведку в доме.
Да, граф был прав: шансы ограбления были равны нулю, но именно по этой причине Хиш чувствовала непреодолимое желание бросить вызов.
" Не предпринимай никаких шагов, пока не разработаешь надежный план", - учил когда-то Мастер.
"Ну, вот я и разработала план, - думала Хиш. - А надежный он или нет, это я узнаю завтра ночью".
Вечер следующего дня выдался пасмурным и промозглым. Высокие стены, окружавшие дом, казались мрачными и грозными. Хиш стояла в тени деревьев в темно-сером комбинезоне и легких дриадских сапожках, ее руки в мягких черных кожаных перчатках придерживали на плече мешок. На какое-то мгновение мозг Хиш затуманили сомнения. Она слегка потрясла головой, чтобы избавиться от лишних мыслей и сосредоточиться на предстоящем деле.
Она вытащила из мешка кошку и кусок мягкой прочной веревки. Тонкие металлические крючья звякнули. Замерев на миг, она прислушалась. Все тихо, никто не появился на звук. Немного подергала веревку, проверив прочность крепления. Потянувшись, взяла веревку, уперлась ногами и стала подниматься по стене.
Благодаря темно-серому цвету одежды ее силуэт как бы расплылся. Когда-то Мастер ее учил, что в отличие от черного серый цвет не имеет четких очертаний. Поэтому Хиш была уверена, что при определенной аккуратности ее почти не возможно заметить.
Вера графа в своих кваргов была так велика, что он не стал тратить деньги на то, чтобы пустить поверх стены защитные заклинания.
Воровка мягко спрыгнула на траву с другой стороны. Почти сразу же послышалось жуткое яростное рычание. Она прислонилась спиной к стене. Осторожно ступая, к ней приближались два животных.
Хиш тихонько взвизгнула и определенным образом заскулила. Хищники остановились и, наклонив головы, прислушались. Затем подошли поближе. Воровка протянула руку и осторожно сунула ее в пасть одному из зверей, погладив по языку. Потом так же осторожно вынула руку из пасти. Теперь хищников можно было не бояться.
Хиш ехидно улыбнулась.
Мало кто, кроме орков, знал, как правильно обращаться с кваргами. Эти хищники родом из оркских степей. Ростом по пояс взрослому человеку, эти звери очень умны и коварны. Кроме длинных когтей и острых зубов в два ряда на каждой челюсти, большую опасность представляет и хвост. На его кончике есть нарост, похожий на жало, содержащий вещество, которое, попав в кровь, мгновенно парализует жертву. При охоте, когда жертва нужна живой, например, для обучения молодняка, они пользуются именно хвостом. Орки всю жизнь проводят рядом с кваргами и знают, как обезопасить себя от нападения. Когда Хиш жила с орками, она научилась имитировать голос детенышей. Затем, положив руку на язык, зверю показывали, что пришли не со злом и давали запомнить себя. Мать Рода рассказывала, что они не только запоминали ауру, но и умели передавать ее отпечаток другим сородичам.
Приласкав зверей, Хиш шепотом приказала им уйти. Лизнув ей напоследок руку, они развернулись и ушли в сторону пристроек.
Поместье выглядело совершенно другим, не таким, каким оно предстало прошлым вечером, когда все здесь заливал яркий свет, толпились смеющиеся люди. Сейчас все накрыла темнота.
Стены заросли вековым плющом, поднимающимся до самой крыши. Еще вчера вечером грабительница, как бы невзначай, проверила плющ на прочность. Теперь она повисла на лозе и начала взбираться, наблюдая за парком. Кварги не показывались.
Хиш добралась до крыши и зажгла маленький потайной светильник. Оглядевшись, она увидела слуховое окно, плотно закрытое изнутри. Сняв с плеча мешок, она вытащила из него инструмент - тонкий длинный стержень с маленьким обсидианом на конце. Чтобы открыть окно и снять "вуаль", потребовалось меньше минуты. Подняв створку, она заглянула внутрь чердака. Пыльный чердак был заставлен старьем, которое хозяева по каким-то причинам не выкинули. Лишь около люка путь перекрывала тонкая сетка охранных заклинаний.
Крадучись подойдя к люку, она остановилась и сделала несколько глубоких вдохов.
"Сконцентрируй свою энергию. Расслабься. Лишь полностью успокоившись, можешь действовать дальше".
Благодаря учению Мастера она успешно достигла кристальной ясности в голове и была готова к дальнейшим действиям.
Теперь придется довериться амулету, который дал Шахин. Проблема состояла в том, что все магические амулеты на Хиш оказывали не те действия, которые от них ожидали. Если вообще действовали.
Она достала из мешка еще одну бухту веревки. Привычно оглянулась по сторонам, закрепила ее и благополучно спустилась с чердака. На сей раз амулет не подвел.
Теперь она находилась в темном коридоре со множеством дверей, одна из которых вела в спальню графа. Перейдя на магическое зрение, она внимательно осмотрела коридор. От стены к стене, от пола до потолка весь коридор пересекали лучи охранных заклинаний. Теперь предстояло аккуратно преодолеть препятствие. То перешагивая, то наклоняясь, иногда выгибаясь всем телом, она прошла весь коридор и достигла нужной двери.
Слегка толкнув ее, Хиш с удивлением поняла, что дверь открыта. Посмотрев, она увидела идущий на уровне щиколоток луч. Как ни странно, комната не обладала защитой от постороннего посягательства, кроме сигнального луча поперек порога. Воровка переступила через луч и вошла в комнату.
Теперь надо было найти сейф. Она прошла к окну и раздвинула шторы. Бледный свет луны залил комнату. При ближайшем рассмотрении ничего напоминающего тайника с сейфом не было.
Приложив ухо к стене, воровка стала простукивать стены. Ничего. Неужели все напрасно? Она уже почти отчаялась, когда случайно задела висящую на стене картину с изображением морского пейзажа. Картина слегка сместилась, и вдруг стена начала медленно поворачиваться, открывая нишу.
Надо было опять настраиваться на магическое зрение. Восемь лучей охранного заклинания пересекали нишу, скрещиваясь друг с другом. Невозможно было добраться до сейфа, не задев хотя бы один луч. Лучи располагались слишком низко, чтобы проползти под ними, и слишком высоко, чтобы их перепрыгнуть.
"Похоже, я влипла!" - подумала она. Затем ей пришло на ум любимое изречение Мастера: "Никогда не отчаивайся и не теряй концентрацию. На каторгу всегда успеешь".
Воровка попробовала сосредоточиться и сформировать "воздушную трубу". К счастью, ее небольшой резерв сил пока еще позволял это сделать. Затем очень аккуратно, стараясь не потревожить лучи, поместила "трубу" в промежуток между ними. Оставалось только потихоньку увеличить диаметр.
Хиш чувствовала, как на ее спине выступил пот от перенапряжения. Магия, даже слабая, всегда давалась ей с трудом.
Наконец лучи отклонились достаточно, чтобы можно было перебраться на другую сторону. Проход к сейфу был открыт. Пойдя к сейфу, она сняла с плеча мешок, достала инструмент и стала работать с шифром.
Ей казалось, что она возится с этим сейфом уже целую вечность, хотя прошло всего лишь около десяти минут. Вдруг раздался щелчок и сейф открылся.
-- Уф, наконец-то!
Прежде чем осмотреть сейф, она достала из внутреннего кармашка мешка склянку с восстанавливающей настойкой и хорошенько отхлебнула из нее. От резкой горечи она слегка поморщилась. Гадость конечно, и откат будет мощный, но силы нужны на обратный путь. Уже через несколько мгновений она почувствовала, как начали возвращаться силы. Жаль только, такой эффект продлится недолго.
Воровка открыла дверцу сейфа и стала искать заказанный артефакт. На верхней полке стояла початая бутылка мартенского коньяка и немытый стакан. Хиш усмехнулась. На следующей - папка с какими-то бумагами. На третьей - печать и воск в ванночке.
Если Тар не обманул и артефакт действительно в сейфе, то его следует искать именно на средней полке. Больше негде.
Она быстро стала перебирать бумаги. Вдруг Хиш увидела конец цепочки и потянула за него. Бумаги посыпались на пол, но в руке уже покачивался на цепочке искомый артефакт. Достала из-за пазухи мешочек из змеиной кожи и сунула туда камень. Мысленно ругая себя за разбросанные бумаги, она присела и стала собирать рассыпанные листы. Вдруг ее внимание привлек рисунок, на котором был изображен портрет. С удивлением она узнала на портрете Мастера, только на десяток лет моложе. Приглядевшись, она обнаружила еще портреты, а также какие-то списки.
"Странно, откуда у графа изображение Мастера. Что это за бумаги?"
Но времени катастрофически не хватало. Нужно было уже уходить. Поэтому Хиш, не долго думая, сгребла бумаги в мешок и закрыла сейф. Исследовать их она решила позже, в безопасности.
Девушка осторожно перебралась на другую сторону барьера. Но когда она удаляла "воздушную трубу" магических сил не хватило, чтобы контролировать процесс. Краем она нечаянно задела один из лучей и в тот же миг сработала сигнализация. Быстрой скороговоркой она произнесла слова заклинания, которое уничтожало все следы ауры.
Теперь скрываться не было смысла, все решала скорость, Хиш бросилась к двери. Пробежала весь коридор и быстро поднялась по веревке на чердак. Она как тень пронеслась по крыше и соскользнула по плющу вниз, обдирая листья. Если бы не перчатки, то, скорее всего, ободрала бы не только листья. Пробегая по парку, она заметила кваргов. Они посмотрели на нее и отвернулись. Краем сознания она уловила от них прощание и пожелание удачи. На стене ее ждала еще одна веревка. Через минуту она отцепила кошку, смотала веревку и спрыгнула со стены.
Когда она пробежала открытое пространство, отделявшее загородный дом графа от домиков ближайшего поселка, и лишь тогда позволила себе слегка перевести дыхание. Хорошо еще, что тайной тропой, известной лишь небольшой группе людей, это было не слишком далеко. Свернув пару раз, она услышала топот копыт. Прижавшись спиной к стене, она попыталась с ней слиться. Стража проехала мимо, не заметив ее.
Как только они проехали, Хиш без сил сползла по стене. Посидев на земле несколько минут, она дрожащими руками достала настойку. Отвернув пробку, сделала небольшой глоток. Теперь нужно поторопиться домой, пока она действует.
Путь до города занял у нее четыре часа. Только мысль об удачно сделанной работе и твердое намерение хорошенько отдохнуть поддерживали ее последние лиги. Привычно проверив, нет ли за ней слежки, она подошла к маленькому домику. Отперла тихонько замок ключом, зашла внутрь, закрыла за собой дверь и обессиленно прислонилась к стене. Действие настойки прошло полчаса назад, слабость накатывала волнами. На негнущихся ногах она прошла сразу в спальню.
Покачиваясь, подошла к тумбочке в изголовье кровати, открыла ящик и, не глядя, положила мешочек с артефактом и папку с бумагами. До завтра с ними ничего не случится. А завтра она их спрячет подальше.
"Как только отосплюсь, посмотрю, что это за бумаги", - подумала она.
Чувствовалось, что начался откат от применения настойки, да еще почти полностью истощены магические силы. Теперь сил даже на то, чтобы раздеться не хватало. Хиш не заметила, как она упала поперек кровати и мгновенно заснула.
Стряхнув оцепенение, худая грязная девочка диким взглядом обвела комнату. ЕЕ ощущения были обострены, а нервы натянуты. Ей страстно хотелось выпить вина, которое приносила толстая охранница. Ее тело желало отчаянно, но охранница не приходила.
Она исступленно стала грызть и без того обкусанный ноготь. Все ногти были уже обкусаны: таким образом девочка пыталась отвлечься. Но это не помогало. Не выдержав, она стала нервно метаться по небольшой камере, теребя лохмотья, которые раньше были платьем.
-- Мне плевать! - вызывающе крикнула девочка и кинулась к ней. - Принесла?
-- Спокойнее, детка, не надо спешить, - отстраняя девочку, произнесла охранница, продлевая мучения своей жертвы. - Придет время, и ты получишь, то чего хочешь.
-- Почему ты не даешь мне вина? - в отчаянии закричал ребенок. - Оно мне нужно! Почему ты не даешь?
-- Я тебе его дам, но сначала ты должна сделать один пустяк.
-- Ах, все что угодно! Все что угодно! - пообещала девочка, совершенно не задумываясь о том, что ее просят сделать. Она готова была даже убить кого-то, только чтобы получить желаемое.
-- Хорошо, - наконец сказала охранница. - Сейчас придут люди. Ты должна рассказать, какие ты и твои родители сволочи и тираны, прославлять нового вождя, а потом попытаться соблазнить кого-либо из них. Хотя сомневаюсь, что это тебе удастся, такой уродине.
Девочке было все равно. Жизнь уже мало ее интересовала. Она желала забыться хоть на время. Она выполнила уговор. Лишь на мгновение она почти пришла в себя, когда, предлагая себя, почувствовала презрение и брезгливость, исходившие от присутствующих.
Краем сознания она уловила разговор между закутанными в плащи с головой фигурами:
-- Так вы еще хотите освободитьдевчонкуи вернуть ей трон? - насмешливо произнес один из них.
-- Нет. Мы скажем, что единственная из оставшихся в живых членов правящей семьи умерла от болезни. Эта совершенно бесполезна.
-- Ачто делать с девчонкой?
-- Что хотите. Пусть пока остается здесь. Вот ваши деньги, - раздался звон монет и шаги удалились.
Девочка не обратила внимания, что в этот момент решалась ее судьба. Она уже перенеслась в страну грез, в которой она теперь жила. Там были живы родители и братья с сестрой. Там не было этой камеры и толстой противной охранницы. Не было зла. Там все ее любили.
Трейн уже предчувствовал, о чем пойдет разговор в кабинете главы городской управы. Он не выносил совещаний, испытывая раздражение во время подобных мероприятий, когда надо сидеть и слушать глупую болтовню. Он опоздал на совещание почти на час, когда глава управы уже сказал половину речи.
-- Как мило с вашей стороны, что вы зашли к нам, - ядовито произнес глава городской управы. Никакой реакции не последовало.
Трейн, когда хотел, не понимал сарказма. Ни сарказма, ни того, что беспокоило начальство. Но в деле ловли лиц, интересующих городскую управу, Трейн обладал гениальностью.
В кабинете присутствовали лучшие детективы.
-- Вы все знаете об ограблении. Но добавились кое-какие новости. Оказывается, украденный артефакт был передан графу Харвелу Советом Магов на временное хранение. Они подняли такой скандал, что Его Величество лично взялся курировать расследование. Нам сказали, что похищенный артефакт чрезвычайно ценен. Какие новости у вас?
Один из присутствовавших детектив поднялся:
-- Работал, судя по всему, профессионал. По словам пострадавшего, кроме артефакта из сейфа больше ничего не пропало. Значит, охотились именно за артефактом. Далее, судя по тому, что сейф не пострадал, шифр либо знали, либо он был подобран. Физических следов, кроме кошки с веревкой, нет. Магические следы уничтожены неизвестным заклинанием.
-- Короче, нет ни одной улики, не поступает никакой информации. Никакой.
Трейн заговорил первый раз за это время:
-- Есть.
Все посмотрели на него с различной степенью интереса.
-- О чем вы толкуете? - спросил глава управы.
-- Я опоздал, потому что осматривал место происшествия. Для уничтожения следов магии и ауры использовали редкое заклинание. Это одно из немногих заклинаний, доступных оркам. Его используют охотники для уничтожения следов засады. После войны с орками осталось мало тех, кто знает его или умеет опознавать его результаты. Их просто почти никого не осталось в живых.
-- Это точно? - обеспокоенно спросил начальник.
-- Я не ошибаюсь.
-- Так, все свободны. Что делать, вы знаете, не маленькие, чтобы вас поучать. Активизируйте поиски. Найдите мне этот уникум.
Хиш проснулась за полдень. В голове шумело, во рту чувствовался противный привкус зелья. С трудом приоткрыла глаза и снова зажмурилась. Пролежав некоторое время, она поняла, что вставать все равно придется. Хотя бы для того, чтобы попить воды. Жажда мучила немилосердно. Она опустила с кровати ноги и лишь потом попробовала принять вертикальное положение. Это стоило огромных усилий.
Все тело болело так, словно его кто-то использовал вместо тренировочного чучела. Голова кружилась, тошнило. С трудом встала с кровати и, держась одной рукой за стенку, медленно отправилась в ванну. Она надеялась, что холодная вода приведет ее в чувство. Частично идея удалась.
Всю ночь ей снились кошмары. Это все было результатом приема настойки. Мать Рода когда-то предупреждала, что применение таких препаратов тяжело скажется на организме. Да еще и противопоказанная ей магия.
Что же, оставалось только молча терпеть. Благо, что она предвидела подобное и заранее приготовилась. Теперь можно было отлежаться. Все равно с Шахином раньше, чем через два дня, не свяжешься. Хиш благоразумно решила поправить, пока есть возможность, здоровье.
Через два дня она уже шла к Шахину, чтобы отдать товар. Настроение было отличным.
Погода тоже радовала теплым солнечным днем, очень кстати наступившим выходным. На улице было людно. Все куда-то спешили. Хиш неторопливо шла по брусчатой мостовой вдоль двухэтажных каменных домов. Скоро улица вывела ее на площадь перед храмом Единого.
Это было красивейшее здание, одно из достопримечательностей Герона. Величественный фасад храма разделяется на три части галереями по горизонтали и на три части по вертикали пилястрами. Нижняя галерея имеет глубокие порталы. Над ними идет аркада со статуями королей. В центральном ярусе находится круглое витражное окно, по обеим сторонам которого расположены два огромных арочных окна. Выше идет галерея из узких, переплетающихся вверху аркатур, объединяющих две боковые башни.
Колокола начали звонить к началу службы, и в храм потянулись люди. Хиш постаралась смешаться с компанией нескольких бегинок. Бегинки не составляли монашеского ордена и не жили в монастырях. Они отреклись от мира, жили подаянием. Они отказались только от мирских удовольствий, от светской жизни, но не порывали совершенно связей с ними. Их целью была помощь страждущим и облегчение людской немочи. Одеты они были в ниспадающие до самой земли темно-серые платья, на головах были белые покрывала, в руках четки.
Хиш была одета в такую же одежду, поэтому без труда затерялась среди бегинок.
Внутри был полумрак, горели многочисленные свечи, пахло ладаном. Жрец уже начал молитву, ему подпевал хор на галереях.
Чтобы не отличаться от остальных Хиш зажгла свечу и встала в стороне. Склонив голову, она беззвучно шевелила губами. Сама она не верила в богов, слишком рано жизнь разучила ее верить, старалась молиться за своих родных. Полумрак, музыка и запах ладана создавали умиротворяющую атмосферу, и на какое-то время она выпала из реальности.
Очнулась она резко, как только закончилось пение. Оглянувшись, она увидела, что люди потянулись вереницей к жрецу за благословением. Хиш, наклонив голову и пряча лицо в тени, подошла к чаше со святой водой. Опустив в чашу кончики пальцев и смочив их водой, она сделала знак рассеченного круга на уровне груди. Затем прошла вслед за остальными к жрецу.
-- Святой отец, я грешна. Отпустите мне мои грехи.
-- Все мы грешны, дочь моя. Исповедуйся, покайся в грехах своих, и Единый простит тебя, - жрец показал ей жестом на исповедальню.
Повинуясь жесту жреца, она прошла в комнату. Вслед за ней вошел жрец и плотно закрыл дверь.
-- Ну что, принесла?
-- И тебе здравствуй, - сказала Хиш. - Да, он у меня.
Она достала из складок платья мешочек из змеиной кожи. Жрец осторожно взял его и, открыв, вытащил артефакт за цепочку наружу. Камень сиял собственным светом. Шихан немного полюбовался добычей, затем положил обратно в мешочек. Повернувшись спиной к Хиш так, чтобы она не видела происходящего, убрал в тайник.
Хиш криво улыбнулась:
-- Я смотрю, ты мне не доверяешь.
-- Доверяю. Но, знаешь, как говорят, меньше знаешь - лучше спишь. Ты лучше скажи, как все прошло. Я за тебя очень беспокоился.
-- Когда уходила, зацепила сигнальный луч. Хорошо, что там "решетка" была, а не "паутина". Пришлось кошку с веревкой бросить.
-- Надо было забрать.
-- Надо было... Надо было ноги уносить. Еле успела скрыться. "Ищейки" быстро появились, а еще говорят, что они плохо службу несут.
-- Ну ладно, что уж теперь говорить. Просто ты мне не чужая.
Хиш посмотрела на жреца. Невысокий полный человек неопределенного, как это часто бывает у магов и жрецов, возраста. На тонзуре блестели капельки пота. Его светлые, почти бесцветные глаза действительно выражали крайнее беспокойство.
" А ведь он уже очень стар. Странно, раньше я почему-то этого не замечала".
-- Шихан, может, ты узнаешь что там "ищейки" вынюхали. Эта проклятая веревка мне покоя не дает. Я раньше таких проколов не допускала. Просто стыдно подумать, что бы сказал Мастер.
-- Да, лексикон у него был богатый. Попробую узнать. Но обещать - не обещаю, - кивнул головой Шихан. Вдруг его глаза засветились, - Ну, как тебе амулет?
-- За амулет тебе спасибо. Работает отлично. Хотя я немного волновалась. Сам знаешь, магическое воздействие на меня непредсказуемо. На, возьми, - она протянула ему амулет.
-- Я специально старался его под тебя сделать. А ты его здорово вычерпала. Ну да ничего, я его быстро заряжу.
-- Шихан, а почему ты стал жрецом? Ты ведь отличный артефактор, - поинтересовалась Хиш.
-- Я им и был. Только лет двадцать назад на нас с твоим Мастером настоящая охота велась. Шесть государств претендовало на право нас повесить. Пришлось лечь на дно. Я вот в Храм ушел, а твой Мастер открыл таверну.
-- Не знала, что у тебя такая бурная молодость была.
-- Да что там. Вот у Мастера - это да.
Они немного помолчали.
-- Ладно, мне идти пора. Кстати, настойку эту вылей от греха подальше. Гадость страшная. Действует всего пару часов, зато, когда откат начался, пожалела, что не скончалась на месте. Два дня чуть живая была. Кабы не в "норе" была, бери, кто хочешь, тепленькой. Убить бы того коновала, который ее составлял.
-- Я и составлял. На других она вроде нормально действует, только ты жалуешься. Хотя я никогда не претендовал на лавры знахаря. Не мой профиль.
Жрец проводил свою собеседницу к двери.
-- Деньги за работу получишь в банке, как всегда. Чем ты теперь намерена заняться?
-- Хочу пойти прикупить веревок и еще чего-нибудь.
-- Ты с ума сошла! После того, как оставила улику "ищейкам". Они ведь тоже не дураки. Наверняка опросят всех торговцев.
-- Во-первых, они ничего не узнают. Веревка была простая. Во-вторых, я же не собираюсь идти без грима, да и в тот раз я маскировалась. Пускай опрашивают. Ниточка оборвется.
-- Может, все-таки послушаешь старика и не будешь совершать глупости.
-- Не волнуйся. Все будет хорошо.
-- Не волнуйся тут, как же, - ворчал жрец. - Какая же ты упрямая. Обещай, что будешь осторожна.
-- Обещаю, - Хиш поцеловала его в выбритую макушку.
-- Иди, дочь моя, - произнес жрец, открывая дверь исповедальни и выпуская девушку. - Старайся не поддаваться искусу неправедной жизни.
-- Спасибо, святой отец.
-- Благослови тебя Единый, дитя мое, - искренне произнес жрец, осеняя ее знаком разделенного круга.
Через минут сорок после встречи с Шиханом Хиш сидела дома перед зеркалом. Перед ней на низком столике стояли ряды коробочек, баночек и пузырьков с различной косметикой и духами. Рядом с ними лежали кисточки из беличьего меха и щеточки. На подставках были надеты всевозможные парики.
"Как хорошо, что у меня внешность универсальная. Что хочешь, то и изобразить можно. А еще, дурочка, в детстве переживала из-за внешности", - думала она.
Отражение в зеркале показывало молодую девушку, расу которой определить было невозможно. Казалось, природа от каждой добавила в облик что-то свое. Тонкое бледное лицо с крупными темными, то ли черными, то ли темно-карими глазами, полные красные губы, тонкий нос. Если зачесать пепельные волосы, то видны острые кончики ушей. Хиш широко улыбнулась своему отражению. Сверкнули в улыбке небольшие острые клычки. Плюс, если встать, небольшой рост.
Сейчас Хиш была довольна своим обликом. Немного косметики, парик, и можно выдать себя за представителя любой расы. Если не чистокровных, то полукровок - точно.
" Итак, кем я сегодня буду. Не человеком точно. Эльфийка в лавки в поисках подходящих веревок и других необходимых товаров не пойдет. Скорее ее можно увидеть в ювелирной лавке или в лавке с тканями. Вампирок сейчас в городе нет. Для гномок - велика ростом, для троллей - мала. Орки и гоблины кочуют в степях. Остаются дроу или оборотни".
В результате размышлений через три часа из дверей домика вышла наемница-дроу. На ней были темные штаны, светлую рубашку покрывали темные, по-видимому, замытые пятна. Поверх рубашки был надет короткий жилет с еще видимой вышивкой. Высокие кожаные сапоги были замазаны грязью. Всю одежду покрывала пыль. За спиной висели дорожный мешок и скатка. Оружия не было видно, но чувствовалось, что у наемницы оно под рукой.
На темной коже щеки виден был свежий еще рубец. Левая рука была перевязана несвежей корпией с пятнами, похожими на засохшую кровь, и покоилась на перевязи. По- видимому, она недавно побывала в переделке.
Хиш вспомнила лекцию Мастера:
"Отвлечение. Это душа и сердце воровства, когда ты один и нет поддержки. Слышала поговорку, что рука быстрее глаза? Так вот, не быстрее. Быстрее всегда глаз. Поэтому вор обманывает глаза, и люди не видят, что делают руки. Окружающих надо заставить смотреть туда, куда ты хочешь, - это и есть отвлечение. Например, толпа не замечает обыденного, но падка на новое. Не обращают внимания на неподвижных людей и предметы, но следят за теми, которые перемещаются. Хочешь сделать что-то невидимым? Повтори какое-нибудь движение четыре-пять раз - толпе быстро надоест, они переключат свое внимание на другое. Тут-то - оп! - и готово.
Отвлечение бывает двух видов. Во-первых, физическое.Смотри, - он пристально посмотрел на свою руку, медленно-медленно поднял и указал на стену. Затем уронил. - Вот видишь, ты смотрела на руку и туда, куда я показывал. Это абсолютно естественная реакция. Поэтому ты не заметила, что я с тебя снял браслет. Вот тебе пример физического отвлечения.
Второй вид - психологическое. С ним посложнее. В толпе всегда есть лица, которые могут заметить обман. Поэтому мы стремимся ослабить или вообще усыпить их подозрительность. Самое важное при психологическом отвлечении - держаться естественно.
Например, если ты хочешь украсть дорогие серьги у какой-нибудь дамочки, скажи, что тебе надо ей шепнуть пару слов. Если ты, прикрыв рот правой рукой, приблизишь губы к уху, - то такой жест будет выглядеть естественно, - Мастер сопроводил свои слова действием.
Хиш пощупала серьги:
-- Мастер, но сережки на месте.
-- Зато цепочка исчезла.
Она вымученно ощупала свои худые ключицы. Затем вопросительно уставилась на Мастера. Он, улыбаясь, предъявил сначала одну руку пустой ладонью к верху, затем - другую.
-- Мастер, где она, - на лице Хиш было обиженное выражение.
-- Ты смотрела сначала на мою правую руку, полагая, что я правша, затем на левую. Это я называю принуждением. Я принудил тебя смотреть на руки, чтобы ты думала, что пропажа у меня в руке. И стоило тебе так подумать, как твой разум перестал искать другие объяснения тому, что ты видела. А в это время я успел незаметно подложить цепочку тебе в карман".
Вот и сейчас она применила принцип отвлечения. Ведь стоило только смыть грим, отклеить рубец, снять парик и повязку, надеть плащ, который скроет одежду, и никто не догадается, что это она, та наемница-дроу, которая только что прошла мимо них.
Ловко лавируя между прохожих, она быстро продвигалась по базару от лавки к лавке в ремесленном ряду. Но пока ей не попадалась подходящая лавка, товар в которой вызывал бы в ней доверие. Плохому канату свою жизнь не доверишь.
Она уже почти отчаялась, когда заметила в конце ряда еще одну лавочку. Переждав, пока хозяин лавки отпустит покупателя, Хиш обратилась к нему:
-- Мне нужен хороший канат и пара веревок.
-- У меня плохого товара нет. Вот, посмотрите, какие прекрасные веревки. Выбирайте любую.
-- Любезнейший, вы не поняли, - холодно сказала Хиш. - Эти не годятся.
-- Может быть, вы скажете, для чего они вам нужны. Я вам тогда помогу что-нибудь подобрать.
-- Мне нужен канат толщиной, примерно, с большой палец. Он должен состоять из множества перекрученных между собой прядей. На ощупь такой канат гладкий, из него ничего не должно торчать. Он должен быть пропитан маслом, но не быть липким.
-- У меня есть такой канат. Только он стоит недешево.
-- Сколько?
-- Четыре золотых.
-- Хорошо. Но это еще не все. Еще мне нужна белая веревка с сердцевиной из черного шнура. И то и другое - крученый шелк, особенно легкий и тонкий, поэтому не толще обычной, хотя на самом деле это две веревки в одной.
-- Есть у меня и такая. Странный у вас заказ. Давно таких не было.
-- Сколько всего?
-- За канат - четыре, и за веревку - двенадцать. Всего - шестнадцать.
Хиш высыпала требуемую сумму на прилавок и стала ждать, пока продавец принесет заказ.
-- Вы что, дракона ими вязать собрались.
-- На днях в горы ухожу с заказчиком. Ему за каким-то демоном приспичило на вершину подняться. Меня в проводники наняли. В дороге неизвестно что может случиться. О своей жизни лучше позаботится самой.
Она повесила на плечо оба мотка и ушла, не оглядываясь.
Когда Трейн зашел к главе городской управы, он выслушивал доклад одного из агентов.
-- Вызывали?
-- Проходи, присаживайся. Я скоро освобожусь, - затем обратился к агенту. - Продолжайте, я вас внимательно слушаю.
-- По поводу кошки с веревкой, обнаруженных на месте преступления. Кошка работы местного кузнеца, гнома Оина сына Торина. Он опознал свою работу, но кому ее продал, вспомнить не может. С веревкой тоже ничего конкретного установить не удалось. Таких веревок в городе полно.
-- Значит, так ничего не известно еще. Плохо работаете. Бросьте все силы на раскрытие преступления. Все, можете идти.
Когда агент, забрав с собой документы, вышел, и они остались в кабинете вдвоем, глава управы подошел к окну и некоторое время молча смотрел на улицу. Затем повернулся к Трейну:
-- Ты еще не знаешь последние новости?
-- Какие? - переспросил Трейн.
-- Сегодня ночью погиб граф Харвел. Он попал под колеса кареты. Несчастный случай, - глава управы скептически хмыкнул. - Тебя вызывает сам глава Тайной Канцелярии. Поехали.
Они вышли из кабинета. Хозяин кабинета запер дверь, и они пошли на улицу, где их уже ждал экипаж. Через несколько минут он уже несся по улицам.
У дверей особняка их ждал слуга, который сразу проводил их в кабинет. В кабинете в мягком кресле спиной к входящим сидел сам хозяин - дроу. Как только гости вошли, повернулся к ним лицом:
-- Я вас давно жду.
-- Мы приехали сразу, как смогли.
-- Вы, - обратился дроу к главе управы, - можете быть свободны. Нам с господином Трейном нужно поговорить наедине.
На лице главы управы была написана обида, что его так бесцеремонно выставили, но он поклонился и молча вышел.
Как только за ним стихли шаги, хозяин кабинета обратился к Трейну:
-- Об ограблении графа Харвела вы, наверное, знаете больше, чем я, поскольку вы участвуете в расследовании этого преступления. Его величество просил лично докладывать о ходе расследования. Это общеизвестные факты. Но есть еще кое-что, о чем не известно никому, кроме меня.
Он немного помолчал, затем продолжил:
-- Мне рекомендовали вас как самого лучшего детектива. Поэтому я вынужден просить вашей помощи. - Он подошел к столику, налил в два бокала вина и жестом предложил его Трейну. - Вся эта история выглядит очень подозрительно. Не так давно я получил послание от своего агента, в котором он подробно описал, каким образом он стал обладателем неких важных документов. Ему понадобилось время, чтобы решить, как поступить с ними. За ним следили. Поэтому он искал способы переправить их. Единственный, кто мог в тот момент это сделать - это граф Харвел. Является космополитом, богат, ведет богемный образ жизни, все привыкли, что разъезжает по разным государствам. Графу было поручено хранить эти документы, пока их не заберет мой посланец.
Он замолчал, разглядывая Трейна и пытаясь понять, кто он.
Безупречные манеры и абсолютная безжалостность, отличавшие Трейна от остальных, - это сочетание поневоле приводило в замешательство. Главе Тайной Канцелярии еще никогда не приходилось сталкиваться с подобной загадкой. Это внушало беспокойство. Как быть, если интересы Трейна не совпадут с интересами Тайной Канцелярии?
-- Но, - продолжил он, - увы, судьба распорядилась иначе. За два дня до того, как документы должны были быть доставлены, их похитили вместе с артефактом из сейфа.
-- Он известил вас о пропаже документов?
-- Этот идиот заявил сначала в управу о похищении артефакта. О пропаже документов я узнал только вчера.
-- Странно, что он предал огласке факт кражи, зная о том, что пропали также важные документы.
-- Он, наверно, совсем голову потерял. Допросить я его не успел. Вчера целый день он дома не появлялся, а ночью его сбила насмерть неопознанная карета.
-- Неопознанная карета? До допроса?
-- Вот именно. Я распоряжусь, что вы будете вести отдельно расследование и докладывать лично мне. Единственные вопросы, ответы на которые предстоит вам найти, сводятся к следующему. Кто мог помешать передаче документов? Кто знал, что граф будет курьером? Кто держит эти документы у себя?
-- Вероятно, никто, - отозвался Трейн.
-- Извольте объясниться.
-- Если документы так важны, то к настоящему времени мы бы о них услышали. И если они до сих пор не всплыли, то их исчезновение было чистой случайностью, а вор намеревался взять только артефакт.