Премьера должна была состояться завтра. Ирэна, после своего полусна-полуяви почти успокоилась, и старалась ни о чём не думать, наслаждаясь погодой.
Дни стояли тёплые и ясные. В листве стали появляться золотистые и коричневые с красным оттенки. Повсюду цвели астры и хризантемы. Единственное, чего Ирэна не любила, это северные сумерки, переходящие в блеклую ночь. Конечно, в столице уже почти везде установили фонари, но работали они далеко не всегда. Фонарщиков не хватало, да и свет эти фонари давали слабый. А уж как их качало на ветру! Тени иногда пугали Ирэну намного сильнее расплывчатой северной темноты, так отличавшейся от бархатной и глубокой тьмы юга.
Стоя на остановке в ожидании кареты, Ирэна переживала далеко не лучшие моменты. Раньше, пока ночи были светлыми, не задумывалась, что так будет не всегда. Сейчас в это же время суток было темно и неуютно. В её районе было намного спокойнее и уютнее: домик на Липовой улице располагался недалеко от остановки, да и немалое количество свечей, заменявших фонари из-за дороговизны последних, обеспечивало неплохое освещение. Кроме того, на скамеечках у палисадников до поздней ночи сплетничали старушки, на улице играли малыши, носились подростки, жизнь била ключом. В центре жизнь тоже не засыпала ни на минуту, и только в таких вот рабочих районах между центром и жилыми кварталами было довольно безлюдно и страшновато.
Сейчас на остановке стояли лишь две женщины, настороженно поглядывавшие по сторонам. Карета задерживалась, и Ирэна начинала нервничать.
Приближающаяся компания молодых людей из троих парней и двух девушек не добавляла уверенности. Слишком уж шумно и подвыпивши они выглядели. Ирэна даже засомневалась, что девушки принадлежат к приличному обществу: чересчур ярко-пёстрыми были их кричащие наряды. И одна даже была без шляпки!
Ирэна поправила свою, невольно вспомнив, как у неё улетел этот важный предмет в первый день приезда в Рамонд, и устыдилась. Ведь если с нею случился такой казус, он мог произойти и с этой... дамой. Но всё же девушка сделала пару шагов ближе к женщинам.
А шумная компания подходила всё ближе и, похоже, направлялась к остановке. Ирэна нервно затеребила ручку сумочки и подумала, не зайти ли в магазин Криса. Юноша не раз предлагал проводить её, но до сегодняшнего дня она смущалась принять его предложение. Ей казалось, что, согласившись, она выдаст Крису свои чувства. А сейчас его общество стало до невозможности необходимым.
Наконец-то показалась карета. Ирэна с облегчением выдохнула и даже сделала шаг вперёд, надеясь, что компания пройдёт мимо. Но приутихшие молодые люди, перешёптываясь и жестикулируя, остановились почти рядом с Ирэной, а отодвинуться она постеснялась. Делая вид, что совсем не замечает соседей, она считала секунды до прибытия кареты.
Та была совсем рядом, когда Ирэну с силой толкнули в спину, и она полетела на мостовую. Упасть она не успела: с такой же силой её схватили за талию и вернули назад. Ирэна вскрикнула.
-Веселимся? - хмуро спросил компанию высокий молодой человек в модном зелёно-коричневом костюме и широкополой шляпе, крепко держащий Ирэну. Его голос прозвучал настолько угрожающе, что даже не слишком соображающие от избытка выпитого парни непроизвольно отошли подальше, сделав вид, что они здесь совершенно не причём. Девицы неодобрительно заворчали, жалея, что веселье не удалось. Показался кучер кареты. Он был зол, так как отлично понимал, чем могло закончиться для девушки падение. Хорошо, карета почти остановилась, но опасность от этого не слишком уменьшалась. Девушка могла серьёзно пострадать, если не погибнуть.
Кучер, рослый крепкий мужчина, попросив женщин на остановке позвать полицейского, схватил одного из парней, поменьше ростом, за воротник. Двух других скрутил спаситель Иден.
-Не торопитесь, - сказал он, - полиция ещё не подоспела.
-Какая полиция! - взвизгнула девица из компании. - Да ты знаешь, с кем связался, щенок?
-Знаю. С теми, кто зовёт себя "золотой молодёжью", хотя на деле золота в них не больше, чем в пирите.
-В чём? - наморщила лоб девица.
-Пирит. Фальшивое золото. Прозвано так за то, что тоже блестит и жёлтого цвета. А на деле - мусор.
-Что? Мусор? - девица бросилась на него с желанием как следует расцарапать юноше лицо. Из кареты быстро вышла пара пассажиров. Они были уже в возрасте, но это не помешало мужчинам задержать девиц. Дамы, остававшиеся в карете, шумно возмущались ситуацией и уезжать не собирались. Ведь подобных случаев уже было немало. Только пострадавших не удавалось спасти, а преступники успевали скрыться.
Ирэна постепенно приходила в себя. Её заинтересовало, откуда возник её спаситель? Только что на остановке его не было, да и успеть в самый критический момент он никак не мог. Что-то было не так...
Но тут появилась полиция, и терзавшие мысли вылетели у Ирэны из головы. А потом всё вполне объяснилось: юноша, назвавшийся Артуром Джеймсом, ехал на козлах кареты, рядом с кучером, и успел спрыгнуть, завидев подозрительную компанию.
Допрос длился долго. Задержанные утверждали, что "хотели пошутить", вопили про папу-министра одной из девиц, заявляли о том, что "ещё не знают, с кем связались". Но полицейским так надоели несчастные случаи с каретами, что они радовались возможности показательно наказать хоть кого-нибудь.
Когда всё закончилось, Артур вызвался довести девушку до ночной стоянки. Такая была в каждом районе, и можно было вызвать там кэб. Но Ирэна отговорилась, попросив сделать это одного из полицейских. Поблагодарив Артура и пригласив на спектакль "Флоксов", Ирэна села в кэб и приехала в уже паникующий из-за её отсутствия домик.
В ту ночь все его обитатели легли ближе к рассвету: трясущуюся от пережитого девушку, как и переволновавшуюся хозяйку дома, отпаивали лекарствами. Ирэне пришлось рассказать о происшествии раз десять, не меньше, прежде, чем её отпустили спать. Легла она с единственной мыслью: сможет ли завтра - то есть, уже сегодня, - хорошо сыграть в спектакле.
В театре она не хотела ничего рассказывать, однако появление полиции в сопровождении Артура раскрыло её секрет. Всё повторилось и теперь уже в театре заставляли Ирэну снова и снова вспоминать то, о чём она предпочла бы забыть. Ей без конца напоминали: нельзя забывать о случившемся, нужно помогать полиции, которой требуются любые сведения о безобразиях "золотой молодёжи". Сейчас не прежние времена, магов уже нет, и этих самоуверенных хулиганов следует проучить. А то привыкли выезжать на заслугах великих предков!
Великих предков! Заодно вспомнили, что современную аристократию составляют потомки тех, кто когда-то, очень, очень-очень давно, обладали непонятными силами и были известны как маги. Посплетничали, что и сейчас иногда в знатных семьях рождаются странные дети, обладающие невероятными возможностями, но это, конечно, слухи, только слухи. Ещё никто не проявил этих сил в реальности. Правда, в у членов королевской семьи, говорят, какие-то способности существуют, но только те, что обеспечивают процветание королевству. Слухи, опять только слухи. А фокусники и гадалки - исключительно жулики и шарлатаны, это общеизвестно.
Ирэна вспомнила Скарлетт - или Одетт? Как там звали ту девушку? - и лежащий у себя в шкатулке амулет. Если бы сотрудники театра узнали правду о том, что принц и наследник обладает пугающей магией Разума, что среди аристократов действительно всё ещё встречаются маги... Но говорить об этом она не стала бы даже полицейским. Особенно полицейским. Что-то удерживало её от излишней откровенности.
После ухода стражей порядка, Артур изъявил желание побывать за кулисами настоящего, пусть и маленького, театра. Отказать человеку, спасшему ей жизнь, Ирэна не могла и представила Артура труппе. Его, спасителя и героя, приняли очень тепло. За разговором выяснилось, что юноша всегда мечтал попробовать себя на сцене, но боялся показаться бездарностью.
Ловкая миссис Джейн успешно разговорила его, и Артур, не замечая этого, уже проходил тест, лично разработанный мистером Чарльзом. Экзамен был пройден, и в театре наконец-то появился настоящий романтический герой. Ирэне высказали полушутливую благодарность.
Особенно обрадовалась Ирис Мэйден, которую сразу привлекла красивая внешность Артура, так подходящая для образа лирического героя. А ещё он ведь так романтично спас Ирэну! За обедом Ирэна искренне хохотала, рассказывая Крису, с каким забавным видом Ирис в шутку предлагала использовать Ирэну в качестве наживки для привлечения актёров.
Крис же по-настоящему испугался за приятельницу. Поэтому, хотя и понимал, что опасность давно прошла, шутку не принял, и, посмеявшись из вежливости, перевёл разговор на новую систему учёта проданных книг - новомодные кассовые аппараты. Разговор немедленно перешёл на изобретения, которых с каждым днём появлялось все больше и больше. Придя к выводу, что с таким количеством изобретений прежняя магия просто-напросто больше не нужна, Ирэна и Крис приступили к разборке вновь поступивших книг, совсем позабыв о спектакле.
Напомнила об этом Марта, примчавшаяся разыскивать пропавшую актрису. Ирэна запаниковала. Ей предстояло выйти на сцену. По-настоящему. Перед десятками зрителей.
Она точно опозорится и опозорит театр.
-Марта, я не могу, - простонала Ирэна, почти парализованная страхом.
Вмешался Крис.
-Сможешь, - жёстко сказал он, подавая Ирэне голубой плащ. - Иначе всех подведёшь.
-Я и так подведу...
-Плохую игру новичку простят. Подставу в виде пропуска роли - никогда. Так что ты одеваешься, и мы идём.
-Мы? - ошеломлённо повторила Ирэна.
-Мы. Я иду с тобой.
Для затворника Криса это было настоящим подвигом. И Ирэна оценила. Поэтому надела плащ и, вцепившись в руку Кристиана, дошла до театра. Переоделась в костюм, и стала выглядывать Криса из-за кулис. Тот остался в зале, явно намереваясь досмотреть спектакль до конца.
Опозориться перед Крисом? Ирэна не могла позволить себе этого.
И сыграла она отлично.
После спектакля устроили небольшой праздник "для своих". Из зрителей были только самые близкие, в их число попали и пансионерки миссис Дансхилд вместе с нею. Ирэна принимала поздравления и с радостью чувствовала, что совсем не потерялась в тени яркой Ирис, а держалась наравне с нею. Сама Ирис с лёгким неудовольствием отметила, что Ирэна не так плоха, как ожидалось, и вполне может быть её партнёршей - по крайней мере, игра Ирэны не портит пьесу и, соответственно, не унижает Ирис. Для очень гордой леди Мэйден это было равносильно настоящему признанию.
Крис держался в стороне - его, конечно, пригласили в качестве друга Ирэны, - но особого участия в веселье он не принимал. Лишь поздравил всех исполнителей, да ухитрился добыть где-то прекрасные букеты для дам. Затем проводил Ирэну и её спутниц к одной из заранее нанятых мистером Чарльзом карет, которые должны были развести всех по домам. Ещё раз поздравил девушку и скрылся в ночи.
Ирэна вздохнула. Она произвела на Криса впечатление, это было заметно, но, увы, это было не совсем то, на что она рассчитывала. Она-то надеялась, что он оценит не только её талант, но и манеры, и удивительно шедшее ей старинное платье, и миловидную внешность.
-Чурбан, - тихонько проворчала она себе под нос.
Мисс Эмери обладала тонким слухом.
-Вы о том молодом человеке, мисс Ирэна? Не сказала бы. Особенно учитывая взгляды, которые он на вас бросает. Для чурбана они слишком... чувственны.
-Вы ошибаетесь! - чрезмерно горячо воскликнула Ирэна и покраснела. - Крис, он... только друг.
-Для друга он слишком за вас переживает. А взгляды, уделяемые им тому юноше, как его... он ещё играл Антуана...
-Деррик, - подсказала мисс Нилден.
-Да, мистеру Деррику, когда тот осмеливался предложить вам напитки или пригласить на танец, нельзя назвать иначе, как ревнивыми. Осмелюсь заметить, Ирэна, ваш поклонник излишне застенчив, но от того не менее эмоционален.
-Что за глупости вы говорите! К тому же, мистер Деррик помолвлен, - смутилась Ирэна. Но в её сердце впервые появилась надежда, что и она небезразлична Крису.
-Глупости! - в свою очередь усмехнулась мисс Эмери. - Вы слишком юны и наивны, мисс Ирэна. А я подозреваю - с высоты моих лет, - что грядёт нешуточная борьба за ваше сердце между мистерами Дерриком и Кристианом. Помолвка - ещё не свадьба, мисс Ирэна. Впрочем, учитывая ваш эпитет по отношению ко второму юноше, его отношение волнует вас больше, чем чувства мистера Деррика.
-Всё равно Крис - чурбан, - прошептала едва слышно Ирэна, пытаясь осознать услышанное от мисс Эмери. Она нравится Деррику и Кристиану? Она? Не красавица Ирис - ну, та уже явно кокетничала с Артуром Джеймсом, - не очаровательная Маргарита, не эффектная, с "изюминкой", Адель...
Впрочем, пришла Ирэна к выводу, а почему бы и нет? Она тоже симпатична и обаятельна! Так что, шансы есть.
-А мне этот молодой человек, Кристиан, показался излишне нелюдимым, - вступила в разговор миссис Дансхилд. - И потом, продавец книг, верно? Самая ли это подходящая партия? А чем занимается кроме актёрства этот... Деррик?
-У его семьи небольшая сеть аптек, - ответила Ирэна. - Но он, кажется, младший. И, миссис Джейн, давайте не будем никого обсуждать? Передо мной пока не стоит вереница кавалеров с предложением руки и сердца! Вот когда она выстроится, тогда и будем думать!
Миссис Нилден засмеялась. Видимо, смешливая дама представила себе длинную вереницу молодых людей, тянущуюся к розовому домику. Ирэна тоже улыбнулась, вообразив эту картину.
Приехав домой и разойдясь по комнатам, дамы легли спать. Не спалось лишь Ирэне: она переживала свой первый настоящий успех. А ещё - её то охватывала надежда, что мисс Эмери права насчёт Криса, то, наоборот, она впадала в отчаяние из-за того, что та ошиблась. Её сморило, лишь когда уже начало светать.
8.
Дни проходили стремительно. Из-за занятости в театре Ирэна уже не могла работать в магазинчике, но постоянно заглядывала туда - просто помочь. Ей не хватало книжной атмосферы и ненавязчивого общества Криса, так забавно выглядывающего из вечных завалов книг, которые аккуратная Ирэна с удовольствием разбирала.
В свободное время она полюбила гулять по тёмному городу. Теперь огни казались не блеклыми, как в размытых сумерках позднего лета, а яркими и насыщенными, и ночной город весь сиял, переливался и выглядел просто роскошно. К тому же очередная новинка - подсвеченные разноцветными огнями фонтаны - привлекала не только Ирэну, но и толпы праздных зрителей. А как выглядели в темноте освещённые жёлтые и алые листья клёнов, буков, ясеней, редких дубов и прочих деревьев! Этой золотой осенью Рамонд был воистину прекрасен, и стоя под фонарём на остановке, Ирэна, вместо того, чтобы испытывать страх, любовалась силуэтами пассажиров, кружащимися на ветру листьями, приближающимися огнями кареты...
Количество полицейских патрулей значительно увеличилось. В театре это связывали со всё ширившимися слухами о какой-то странной секте, появившейся в последнее время.
Но такие слухи возникали и раньше - то и дело кто-нибудь пытался нелепым и зачастую опасным для окружающих способом возродить ушедшую магию. Особенно часто для этого предпринимались действия, угрожавшие жизни и здоровью людей или безопасности их имущества. Как эти преступления (по-другому назвать трудно) связаны с магией или её возрождением, Ирэна совершенно не понимала, к тому же все они оказывались бесплодными, и девушка только удивлялась глупости совершающих их людей. К тому же она знала, знала, что магия существует, ведь даже если Скарлетт ей солгала, то Призрачных Гончих Ирэна видела собственными глазами.
Однако никакой страх не мог заставить Ирэну отказаться от прогулок, как ни настаивал на этом Крис. В конце концов, выручил Артур, предложивший одного из своих знакомых в компаньоны- охранники. За символическую плату суровый крепкий мужчины лет сорока, бывший боксёр с эффектно переломанным носом, шёл немного позади Ирэны, присматривая за её безопасностью. Оплачивал его услуги Крис, как ни пыталась возражать девушка. Ведь это его вина, говорил он, что он не может часто покидать магазин.
С Артуром Крис почти подружился, по крайней мере, они стали приятельствовать. Артур даже стал заглядывать в магазин за новинками - по большей части предназначавшимися в подарок Ирис, ведь сам юноша был невеликим поклонником чтения.
Как-то так вышло, что новые пьесы руководство театра стало заказывать исключительно через магазинчик, где работал Крис. Ирэна пользовалась этим, чтобы без повода забегать к другу лишний раз. Ей хотелось поделиться с Крисом тем, что мучило её всё сильнее - странными снами, ставшими для девушки настоящим бедствием. Но она не решалась, и каждый раз уходила, так ничего и не рассказав.
Она пила успокаивающие отвары, в изобилии закупавшиеся миссис Дансхилд. Но они не помогали. Ирэне по-прежнему снились тягучие выматывающие сны, из которых она поутру не могла вспомнить ничего, кроме зябкого ощущения страха. Как будто кто-то ужасный искал её, стараясь дотянуться сквозь пространство и время.
Она стала нервной и раздражительной, всё валилось у неё из рук. А ведь она ещё репетировал а "Зимний сон", вторую постановку, в которой она должна была вот-вот появиться, и её состояние плохо сказывалось на игре.
-Ирэна, милая, - не выдержала миссис Нилден, когда девушка в очередной раз рассыпала сахар мимо чашки, - что с вами? Неприятности в театре? У мистера Кристиана появилась девушка?
-Упаси Боже! - от ужаса Ирэна выронила сахарницу. - Ни то, ни другое, миссис Нилден. Почему вы так решили?
-Вы выглядите так, словно стряслась беда, - сказала мисс Эмери. - Но письма от ваших родных приходили довольно давно, значит, с ними всё в порядке. Что же ещё могло настолько взволновать вас?
-Нет-нет, у родных всё хорошо, и в театре тоже. И у Кристиана всё в порядке. Просто... сны. Плохие сны.
-Такая ерунда? - удивилась мисс Эмери.
-Не ерунда! - добродушная весёлая миссис Нилден была ещё и очень мистичной особой. - Сны - это очень важно, Элиза. Ирэна, вам необходима консультация специалиста.
-Очередного человека, способного разобраться в проблеме, - возразила миссис Нилден.
-Дамы, Ирэне просто следует сходить в храм, - заявила набожная миссис Дансхилд. - Это снимет любую порчу.
-Какую порчу? - опешила Ирэна.
-Уверена, в театре есть кто-то, завидующий твоему успеху, - уверенно сказала та. - Может помочь только молитва.
Религия давно уже существовала в королевстве как формальность, дань прошлому да таким немногочисленным верующим, как миссис Дансхилд. Поэтому Ирэна намеревалась пропустить её слова мимо ушей, но тут миссис Нилден заметила:
-И это тоже вариант. Но я думаю, моя специалистка скажет точнее.
-Послушайте, это всего лишь сны! - попробовала возразить Ирэна. - Они вызваны усталостью, наверное, и пройдут, стоит мне отдохнуть.
-Сны не бывают "всего лишь"! - почти хором сказали обе миссис. Мисс Эмери снова презрительно фыркнула на такое мракобесие. И с Ирэны почти вытребовали обещание на следующий же день, как раз в воскресенье, отправиться с миссис Нилден к её "специалисту" - как подозревала девушка, всего лишь очередной гадалке - шарлатанке.
Рано утром Ирэна в сопровождении миссис Нилден направилась в самую непрезентабельную часть района, почти трущобы. Доехав до нужной остановки, дамы оказались среди изрядно обветшалых зданий, заброшенных садов, полуразбитых улиц. Ирэна немного испугалась, но миссис Нилден уверенно провела её через дворы к небольшому пёстрому шатру на заросшем пустыре.
-Это - цирк? - опешила Ирэна.
-Конечно, цирк, милая. Лучшие специалисты в тонких материях работают в цирках, - безаппеляционно заявила миссис Нилден.
Ирэна пожалела, что согласилась на эту авантюру. Но всё же пошла за спутницей к боковому входу - откинутому куску ткани. Миссис Нилден сказала выглянувшей смуглой девочке-подростку:
-Мы к Эстеле.
-Здравствуйте. Прошу подождать немного, - ответила девочка. - У госпожи Эстелы клиент. В целях соблюдения конпи... кимпи... коспери...
-Конспирации? - угадала сложное слово миссис Нилден.
-Ага! - закивала девочка, улыбаясь щербатым ртом. - Её самой! Просим пройти за эту занавеску.
Ирэна увидела полосатую занавеску. Ощущая себя очень глупо, спряталась за ней - там стояли три покосившихся стула. "Для удобства ожидающих", - пояснила девочка. И даже предложила компот из яблок, оказавшийся неожиданно вкусным.
Они ждали минут сорок. Наконец занавеска снова отодвинулась и всё та же девочка предложила дамам пройти к госпоже Эстеле.
Ирэна думала увидеть нечто театральное: диковинные предметы, якобы волшебного предназначения, полумрак, свечи, карты, хрустальные шары и черепа. Однако они прошли по коридору до небольшой светлой комнаты, похожей на деловой кабинет, а не на покои гадалки. Массивный стол напротив окна, пара кресел для посетителей, лёгкий разборный стеллаж с толстыми книгами в тёмных переплётах.
Свет в окне мешал разглядеть тёмную фигуру. Но тут фигура - на ней было платье - задёрнула лёгкие занавески из прозрачного тюля и села в кресло.
-Добро пожаловать, - сказала женщина. - Прошу, присаживайтесь. Леди, я бы хотела поговорить только с юной мисс.
-Всё так серьёзно? - испугалась миссис Нилден.
-Вовсе нет, - улыбнулась привлекательная, несмотря на бесчисленные морщины, черноволосая гадалка. Старость её не портила, наоборот, делала ещё притягательнее. - Просто некоторые вещи не терпят не предназначенных для них ушей.
-Понимаю, - закивала миссис Нилден и вышла за тканую дверь.
-Люсия проследит, чтобы нас не было слышно, - сказала гадалка, предугадав вопрос Ирэны, не будет ли звук их голосов беспрепятственно достигать любопытной дамы. - Что у нас здесь?
Она встала и подошла к Ирэне. Взяла её за подбородок и внимательно вгляделась в сине-зелёные глаза.
-Ты - узел, - сказала она, отпустив девушку. - Человек, вокруг которого сплетаются те или иные события. С тобой в последнее время происходили странные вещи?
-Д-да, - неуверенно кивнула девушка.
-Тебя ищет тот, в чей узел вплетена твоя судьба. Ты можешь помешать ему, а можешь сгинуть в вашем противостоянии. Я вижу, у тебя был сильный амулет - где он?
-Я его... потеряла.
-Такие вещи не теряются, - спокойно возразила гадалка. - Что ты с ним сделала?
-Я его... использовала, - призналась Ирэна. - Одна девушка была в опасности, а амулет нагрелся и... я его применила.
-Её ты спасла, зато лишилась защиты сама, - неодобрительно покачала головой женщина. - А тебе она понадобится. Я же только вижу узлы судеб, но неспособна даровать защиту. Хотя, постой, - вдруг воскликнула она. - Есть одно место. Ты сможешь купить там амулет не хуже прежнего. Он защитит тебя от того, что ищет тебя через сны. Возьми, - и женщина принялась рыться в верхнем ящике стола. - Где же она... а, вот! - и она достала небольшую картонную визитку.
-Возьми, - гадалка протянула визитку Ирэне. - Она приведёт тебя в особенный магазин. Там ты обязательно найдёшь необходимое. А теперь - можешь идти. Большего я не могу тебе поведать, да и помочь иным не смогу. А своей спутнице скажи, - тут она призадумалась, - скажи, что мы просто сняли с тебя след чужой зависти. Такое часто случается, что чьи-то судьбы рушатся из-за обычной зависти. На тебе таких следов нет - так, отблески, не способные сильно навредить. Главная опасность для тебя - тот, что ищет через сны. И та вещь... постарайся её уничтожить как можно скорее.
-Вы о браслете? - шёпотом спросила Ирэна.
-Не знаю. Знаю лишь, это артефакт невероятной силы, способный приносить пользу в добрых руках - и разрушения в злых. Таким вещам лучше не существовать.
-Но как мне его уничтожить?
-Ищи магию, равную заложенной в браслете. Она неподалёку от тебя, а большего я не вижу.
-Вы немного... туманны, - чуть обиделась Ирэна.
-Дитя, я не могу говорить больше дозволенного. Да и вижу немногое. Этого хватает, чтобы помочь большинству людей, но не узлу.
-А я - узел, - повторила её слова Ирэна. Гадалка кивнула.
-Не потеряй визитку и всегда носи её с собой. Этот магазин вечно перемещается, так что никогда не знаешь, где его встретишь.
-Спасибо, - сказала девушка. - Я должна заплатить?
-Мне платят за то, что я дурачу людей на представлениях, - усмехнулась женщина, - так что за настоящее использование дара я денег не беру. Прощайте, мисс.
-Прощайте, - сказала Ирэна и вышла к уже изнывавшей от нетерпения миссис Нилден. Повторила ей слова гадалки о зависти, и женщина всю дорогу до дома щебетала, как хорошо, что они вовремя спохватились. Поблагодарив миссис Нилден за заботу, Ирэна, вернувшись домой, не стала оставаться на обед, а отправилась в центр - искать загадочный магазин. Сны слишком сильно выматывали её, и хотелось найти защиту как можно скорее.
Отыскать магазин сразу не удалось, как и предупреждала гадалка. Лишь через неделю безуспешных поисков и всё более выматывающих снов Ирэна увидела на узкой и неприметной стеклянной двери нарисованную фиалку - точь-в-точь, как на визитке.
Девушка решительно потянула дверь на себя и шагнула внутрь, оказавшись в поистине удивительном месте: просторной зале, где с высокого - очень высокого, в три-четыре этажа! - потолка на тяжёлых цепях свисали полки и прозрачные ящики с различными предметами. В помещении нежно пахло свежескошенной травой - любимым ароматом Ирэны, заставившим девушку зажмуриться от удовольствия.
-Добрый день, - прозвучал хрустальный голос. Ирэна поискала взглядом его обладательницу и едва не ахнула от восхищения: на ступеньках высокой винтовой лестницы, уходящей под потолок в самом центре магазина, стояла невероятно привлекательная хрупкая блондинка, которой не хватало только крыльев, чтобы оказаться феей.
-Вас прислала Эстела, верно? Для друзей моих постоянных клиентов здесь нет ограничений. Можете купить все, что пожелаете. Не волнуйтесь о времени: снаружи оно течёт гораздо медленнее, сколько бы здесь ни пробыли, за пределами моего магазина пройдёт лишь пара-тройка минут. Если я понадоблюсь, просто позовите, а пока, - и она приглашающим жестом обвела висячие "прилавки" и предметы, - выбирайте!
И исчезла.
Ирэна пару минут растерянно хлопала глазами. А потом стала осматриваться, пытаясь разобраться во множестве разнообразнейших вещиц.
На первый взгляд, здесь продавались сплошные безделушки. Шпильки, булавки, колокольчики, броши, тарелочки, декоративные хрустальные шарики и пирамидки, каменные зверюшки, подсвечники, бусы, веера, зеркала, курильницы, шарики со снегом из блёсток, стеклянные фигурки, плюшевые мишки, забавные куклы, ловцы снов, подвески... Всего не перечислить.
Ирэна в какой-то миг потерялась среди изобилия вещей. Все эти полки и ящики словно дурманили её. Но, решительно тряхнув головой, девочка закрыла глаза, чтобы избавиться от настоятельного зова вещей и довериться интуиции.
Только интуиция не желала ничего подсказывать. Поэтому Ирэна принялась бродить по необычайно просторному залу магазина, рассматривая предмет за предметом. Это не представляло сложности: стоило ей чем-то заинтересоваться, как эта вещь приближалась к ней и повисала перед самым её носом, словно уговаривая: "ну, купи меня". Ирэне стоило невероятных усилий и всей силы воли, чтобы раз за разом отказываться от очаровательнейших предметов.
Он бродила так, наверное, час, когда её внимание привлекла сущая безделица, крупная хрустальная капелька на цепочке. Девушка подошла к немедленно опустившейся ещё ниже витрине. И та распахнулась перед нею, позволяя выбирать из нескольких завораживающих предметов. Но Ирэна коснулась только невзрачной на их фоне хрустальной капельки, и та обдала её нежным теплом.
-Кажется, я выбрала, - негромко сказала она, но хозяйка услышала.
-Хм, - красавица возникла прямо из воздуха и принялась разглядывать кулон через лорнет. - Даже не помню, что это за вещица. Вы уверены? Хотя, что это я - волшебные предметы сами выбирают себе хозяев, значит, уверены. Тогда перейдём к вопросу об оплате. Эстела предупреждала вас?
-Нет, - растерялась Ирэна. - Она просто сказала найти ваш магазин...
-Ох уж эта Эстела! - покачала головой хозяйка. - Наверное, опять увидела что-нибудь и забыла обо всём. Мой магазин действует по принципу обмена. Чтобы получить одну волшебную вещь, нужно принести сюда другую.
-Но у меня нет ничего волшебного! - растерялась Ирэна.
-Не переживайте! Следуйте за мной, - и блондинка застучала каблучками по узорчатому мраморному полу. Девушка последовала за ней.
Хозяйка привела Ирэну к небольшому зеркалу в толстой серебряной раме, висящему на стене.
-Взгляните, не бойтесь, - указала блондинка на зеркало. Ирэна подчинилась.
Из зеркала потянулись густые струйки зеленоватого тумана. В этом тумане сформировался огненный клинок - меч? - повисший прямо перед Ирэной. Он так и манил взять его в руку, и девушка не устояла. Но стоило ей коснуться холодной огненной рукояти, как туман рассеялся.
-Хм, - хозяйка протёрла лорнет платочком. - Огненный меч короля Ульрика. Ну и где же вам его искать?
Зеркало словно запотело. А затем в нём проявился дом, который стал расти и приближаться, пока на углу не показалась табличка с названием улицы и номером дома. Сбоку висела надпись: "Продаётся".
-Улица генерала Марента, 46, - сказала блондинка, и дом в зеркале растаял. Теперь это стало просто зеркало. - Странно. Я была уверена, уж эту-то вещь должен будет найти мужчина. Но если зеркало показало меч вам... Согласны ли вы найти его и принести в магазин?
-Но как я смогу найти его? - растерялась девушка.
-Адрес вам известен. Насколько я вижу, дом выставлен на продажу, так что попасть в него будет несложно. А вот где именно в доме искать меч - этого я подсказать не могу.
-Хорошо, - кивнула Ирэна. Она ощущала, что хрустальная капелька очень-очень важна для неё, та словно манила девушку. - Вы ведь не продадите этот кулон, другому покупателю, правда?
-Не смогла бы, даже если бы захотела, - смех хозяйки магазина оказался не менее красив, чем её голос. - Но этого и не может случиться: вы сейчас заберёте покупку.
-Но как же...
-Если в течении двух недель вы не сможете расплатиться, вещь сама вернётся в мой магазин. Таково наложенное на все здешние предметы заклятье. Снять его способна только я. А для этого нужно вернуться.
-Понятно, - сказала Ирэна. Хозяйка взяла кулон и надела его на шею девушки. Ирэне сразу стало тепло, возникло чувство нежных объятий. Это длилось лишь миг, но ощущение чего-то родного не исчезло.
-Удачи вам, - сказала хозяйка магазина. - И буду всегда рада видеть вас снова. У вас две недели на оплату.
-Спасибо, - искренне сказала девушка. - До свидания.
-До свидания, - и хозяйка снова исчезла, чтобы тут же появиться вновь с листком бумаги, на котором был написан адрес нужного дома. - Кстати, эти две недели мой магазин будет здесь же. Не выкидывайте визитку.
После чего исчезла окончательно.
Ирэна прошла вдоль витрин и прилавков к выходу и покинула магазин. Посмотрела на часики - приближалось время ужина. Пожалуй, на... - тут она посмотрела на бумажку - на улицу генерала Марента, к дому 46, она поедет завтра, после репетиции.
А пока - домой.
Эту ночь она спала без пугающих сновидений. Впервые за долгое время девушка выспалась и встала в чудесном настроении.
На следующий день, чтобы попасть на нужную улицу, от театра пришлось взять кэб: на общественных каретах, как пояснил ей извозчик, ехать пришлось бы с четырьмя пересадками - это был другой конец города. Выйдя у дома 46, Ирэна постояла немного, думая, что не слишком-то похожа на возможную покупательницу, однако тут же напомнила себе, что она - актриса. И уж такая-то роль ей точно по плечу.
Позвонила в звонок у калитки. Вышел седой сторож, который открыл ей и, не задавая вопросов вручил девушке ключ, после чего сказал:
-Обязан предупредить, мисс. Дом... с характером. Не советую, уже пятеро жильцов отсюда съехали. Но на ваше усмотрение.
И ушаркал в небольшой флигель справа от дома.
-Э-э-э... Спасибо? - сказала ему вслед Ирэна. Она была немного удивлена такой вопиющей невежливостью старика. Тот не отозвался, словно возможной покупательницы и не существовало.
Дом выглядел солидно и потрёпанно одновременно. Трёхэтажное здание даже на вид было крепким, но светло-зелёная краска то тут, то там облупилась, открывая побуревший от времени кирпич. Окна были целы, однако рамы сильно потрескались. Словом, дом сочетал две почти необъединяемые вещи: сделанную на века постройку и полную неухоженность.
Ирэна повертела в руках ключи и прошла к дому. Постояла немного на крыльце, открыла дверь, лишь с третьего раза угадав ключ, и перешагнула порог.
Сообразила, что сторож не дал ей фонарь, а ведь уже стояли сумерки, и в доме было совсем темно. И тут вспыхнул свет - четыре газовых лампы из трёх бра на каждой стене.
Ирэна вздрогнула от неожиданности. Кто включил свет? Захотелось уйти, даже сбежать, но пришлось взять себя в руки. Это всего лишь дом, пусть и с магией. Толикой магии больше, толикой меньше - уже не имеет никакого значения. К тому же, ей не жить здесь, а всего лишь найти артефакт и уйти. Сказать сторожу, что дом не подошёл или вовсе даже не говорить - тот и сам всё поймёт.
На Ирэну наползал страх. Тягучий, холодный, вязкий, от которого леденели пальцы рук. Она пожалела, что пришла одна: будь здесь Марта или Крис, стало бы легче. И неважно, что им пришлось бы объяснять, зачем ей этот странный дом и почему она ищет в нём чужую вещь.
Но она была одна. И не собиралась сдаваться. Преодолевая себя, Ирэна сделала пару шагов, осматриваясь. Просторное помещение, совсем пустое, только бра на стенах и лестница справа. Наверное, когда-то здесь был холл, а может, просто кто-то снёс стены, сделав из множества комнат одну. Зачем - непонятно...
Ирэна осторожно прошла к лестнице: дерево выглядело крепким. Решила начать с третьего этажа, и зашагала наверх. Там принялась осматривать, а затем - и обыскивать комнаты, чувствуя себя при этом ужасно. Она, приличная девушка, ведёт себя не лучше воровки! Пусть даже прежние хозяева оставили этот артефакт за ненадобностью, всё равно это вроде воровства, думала Ирэна, раскрывая двери шкафов и выдвигая ящики комодов. Надо будет узнать, куда они переехали и отправить им немного денег. Так будет правильно, вещь следует выкупить.
Закончив безуспешные поиски, Ирэна направилась на второй этаж. Страх к этому моменту уступил место неловкости за своё поведение. Когда же девушка ступила на третью ступеньку, мир вокруг погрузился в серый, холодный и влажный туман.
Ирэна уцепилась за перила - единственную реальную и надёжную вещь, оставшуюся как связь с нормальным миром. Попыталась ногой нащупать следующую ступеньку.
И полетела куда-то вниз - перила растворились, оставив её держаться за пустоту.