-Я должна их увидеть! - настаивала Ирэна. - Вдруг один из них - Крис? Если мы поможем им сбежать, это расстроит планы Мертона!
-Мисс Ирэна, - в голосе Свентона впервые появился намёк на эмоции, а именно - на усталость. - Как мы выведем их из "Рувенсберга"? И как спрячем от Мертона, точнее, - где? Сначала необходимо найти и уничтожить предмет, который даёт Мертону силу.
-Что за предмет? - заинтересовалась Ирэна. - Вы раньше о нём не говорили.
-Раньше я о нём не знал. Принц - или человек, которого называют "принцем", - дал лорду Мертону некий артефакт, с помощью которого лорд и проводит все магические ритуалы. Иначе лорд Мертон не смог бы ничего сделать, ведь в нём нет ни капли магии. Я пытаюсь узнать, что это за артефакт и добыть его. Как только у меня это получится, мы с вами уничтожим его и освободим пленников.
-Но что, если Мертон успеет до этого убить Криса? - жалобно спросила Ирэна. - Свентон, я не могу им рисковать!
-Глупые эмоции, - безучастно сказал Свентон. - Только мешают делу.
-Прошу вас, Стефан! - Ирэна и не заметила, как вырвалось настоящее имя юноши. - Умоляю! Мне очень нужно знать, что Крис... Крис... - её голос дрогнул, - жив...
-Я могу отвести тебя взглянуть на пленников, - сдался Свентон. - Но только взглянуть. Без фокусов. И во всём слушаться меня - нам придётся пройти по опасным территориям.
-Да, - кивнула Ирэна, - понимаю. Я буду во всём вам повиноваться. И даже обещаю не устраивать несвоевременных побегов, не предупредив вас.
-Утешает, - похоже, Свентон пытался съязвить, решила Ирэна. Жаль, отсутствие интонаций не позволило этого сделать.
-Идёмте? - заторопила его девушка.
-Да, идём, - медленно проговорил Свентон. - Идём.
Они вышли из комнаты. Спустились по лестнице, причём Ирэна была уверена, что они спускаются не на два этажа, а как минимум, на десять. С пространством здесь явно творились чудные вещи. Оказались на первом этаже, и Свентон повёл Ирэну через залы и галереи - им необходимо было попасть в другую часть дома, северную.
Три комнаты они прошли без приключений. А вот в четвёртой Ирэну поджидал сюрприз: прямо по полу, из одной стены в другую, текла очень широкая - и глубокая на вид! - освещённая закатным солнцем (и что тут всё-таки со временем, ведь ясное утро на дворе?) река.
-Как это возможно? - Ирэна замерла на берегу, вглядываясь в провал пола. - Откуда в помещении река?
-Магия, - так, словно это всё объясняло, сказал Свентон. - Надо перебраться.
-Но как? Я не вижу моста.
-Следует его создать, - спокойно сказал Свентон. - Здесь много рек, и я уже умею делать мосты. Не двигайся, это мешает концентрации.
Ирэна замерла. Свентон поднял руки, вытянул их вперёд и стал делать движения, словно наматывал на руки пряжу. Затем он заговорил, ещё более низко и глухо, чем всегда, чётко выговаривая незнакомые Ирэне слова. И она была уверена: эти слова не принадлежат ни одному существующему языку.
Какое-то время ничего не происходило. А затем Ирэна заметила лёгкий отблеск. Присмотрелась: рядом с нею дрожала узкая тонкая стеклянная плёнка, и эта плёнка простиралась над водою, образуя практически невидимый мост.
Свентон продолжал говорить, по-прежнему накручивая на руки невидимые нити. Когда он закончил, он едва не упал, Ирэна чудом успела подхватить его.
-Свентон!
-Надо идти, - он выпрямился. - Мост долго не продержится.
И шагнул на прозрачную плёнку, заметную лишь по радужным бликам на ней.
Ирэна сглотнула. Мост совсем не выглядел надёжным. Но она оставалась храброй и решительной девушкой, для этого ей даже играть не требовалась. Она бесстрашно ступила на дрогнувшую под ногой плёнку следом за Свентоном и зашагала за ним, стараясь ступать шаг в шаг - слишком уж узкой была полоска магического моста.
Река оказалась шире, чем выглядела. Ирэна шла и шла, а другой берег всё не приближался. Только когда она преодолела середину моста, берег стал видимым.
Ступив на паркетный пол, Ирэна с облегчением выдохнула.
-Нам ещё много таких речек встретится? - спросила она у более бледного, чем обычно, Свентона.
-Ещё огненная река, - ответил он, - и пропасть. Можно вернуться.
-Нет, - твёрдо сказала Ирэна. - Не вернёмся. Тебе нужно отдохнуть?
-Восстановлюсь по дороге, - ответил Свентон. - Идём. Здесь иное время, лорд может хватиться меня.
Ирэна кивнула, и они продолжили путь.
Ещё два зала: в одном стоял полдень, а во втором пришлось зажечь магический огонёк из-за глубокой ночи. Ирэна начала подозревать, что дом находится не в одной Тени, а в нескольких - иначе все эти фокусы со временем и пространством объяснялись с трудом. В третьем же их поджидала пропасть, о которой упоминал Свентон. И дна у неё видно не было.
Свентон вновь стал начаровывать мост. Ирэна терпеливо ждала, не шевелясь, стараясь ничем не отвлекать его - магия явно отнимала у него много сил, и если бы разрушенный на середине заклинания мост пришлось создавать заново, кто знает, сумел бы юноша сделать мост третий?
На этот раз идти по дрожащей под ногами плёнке было гораздо страшнее. Река выглядела надёжнее - упав в неё, можно и уцелеть, а пропасть таких шансов не оставляла. В какой-то момент Ирэна не выдержала и со всей силы вцепилась в руку идущего впереди Свентона. Он вздрогнул, но отнимать руку не стал, просто чуть ускорил шаг.
На этот раз пол был из неведомого девушке жёлто-коричневого материала. Не паркет, не дерево, ни мрамор, думала Ирэна, старательно сосредотачиваясь на том, что у неё под ногами. Гладкая клетчатая поверхность, уложенная длинными полосами - что бы это могло быть? Свентон ответить не смог - тоже не знал.
Скоро они вышли из зала с пропастью и прошли последнюю комнату, больше похожую на каменный лес из-за бесчисленных колонн разноцветного камня. Ирэна опознала малахит и оникс, черные колонны, вроде, состояли из агата, а остальных камней девушка не узнавала. А за дверью комнаты с колоннами было мраморное помещение с рекой жидкого пламени - именно пламени, не лавы, как изначально предполагала Ирэна.
-Как это возможно? - замерла она, боясь даже приближаться к струящимся огненным языкам.
-Не знаю, - равнодушно ответил Свентон. - Магия.
-Меня уже пугает... нет, злит это слово, - гневно сказала Ирэна. - Не знаешь, как объяснить, по каким законам развивается то или иное явление, просто говори - "магия". И все сразу успокаиваются, хотя ничего на самом деле не объяснилось!
-Говорят, раньше законы магии были известны, и многое объясняли. Но знания утрачены вместе с гибелью большинства магов, - Свентон принялся формировать мост, но тут же опустил руки. - Мне следует отдохнуть. Этот мост должен быть выше, чтобы пламя не дотянулось.
-Хорошо, - Ирэна села на пол. Ноги гудели, так что она обрадовалась возможности перевести дух. Свентон опустился рядом.
Шло время. Ирэна терпеливо ждала, когда Свентон скажет: пора идти. Но он сказал совсем не это:
-Не понимаю. Моя магия практически не восстанавливается. Обычно она возобновляется очень быстро, подпитываясь из окружающей среды. А сейчас в воздухе словно совсем нет магической составляющей.
Ирэна задумалась. Возможно, в этой Тени и вправду не было источников магической энергии. Нужен был накопитель... Минуту, у неё же есть амулет из хрусталя, а Крис называл хрусталь отличным накопителем!
-У меня есть это, помните? - она достала из-за ворота платья цепочку с хрустальной каплей. - В нём есть магия,
-Да, - кивнул Свентон. - Очень мощный источник.
Ирэна сняла кулон и протянула юноше.
-Возьмите. Сейчас он вам нужнее.
-Мисс...
-Не спорьте, - попросила девушка. - Возьмите из него столько энергии, сколько нужно.
Свентон коснулся капли на ладони Ирэна. Из неё потёк голубоватый светящийся ручеёк, впитывающийся в его руку.
-Достаточно, - сказал юноша. - Этого хватит на пару мостов. Заберите ваш амулет, мисс. Вам он может ещё пригодиться.
Ирэна надела кулон и стала наблюдать, как порозовевший Свентон выплетает заклинание. Взметнулась ввысь плёнка волшебного радужного моста.
Огонь бушевал под мостом, но достать до него не мог, хотя иногда Ирэне казалось, будто языки пламени вот-вот коснутся едва заметной преграды между людьми и огнём. Обошлось, и девушка с облегчением ступила на мраморный пол.
-Какие испытания ждут теперь? - спросила она.
-Не знаю, - ответил Свентон. - Нам вниз.
И провёл её к небольшой двери, за которой скрывалась винтовая лестница, ведущая в подвал. Она была едва освещена редкими тусклыми огнями сиреневатого цвета. Ирэна поёжилась и шагнула на первую ступеньку.
Сколько они шли? Ирэне казалось, что прошло не меньше часа. Стрелки её наручных часиков то останавливались, то начинали двигаться с невероятной скоростью, и Ирэна уже не могла им верить. Приходилось доверять только собственным ощущениям.
Но вот сиреневатые огни сменились зеленоватыми.
-Почти пришли, - шёпот Свентона показался девушке грохотом. - Будьте осторожны. Страже вы незнакомы, а у меня нет права приводить посторонних.
-Могли бы раньше об этом сказать! - только теперь Ирэна осознала действительность: Свентона охрана знала, как подручного Мертона, но Ирэна-то была им не знакома! Как бы и вовсе не остаться здесь в качестве пленницы.
-Как мне проявить осторожность? - негромко спросила она. - Можете ли вы сделать меня невидимой?
-Нет, - покачал головой Свентон. - С иллюзорной материей магического поля я практически незнаком. Но я могу напасть на охрану.
-И тогда в плену окажемся мы оба, - предположила Ирэна. - Лучше ждите здесь. Мне ведь надо только увидеть Криса... Я быстро. Постараюсь, чтобы меня не заметили. В крайнем случае, поможете мне сбежать. Но осторожно, нельзя, чтобы Мертон догадался: вы больше не его марионетка.
И Ирэна шагнула со ступенек в зеленоватый подвал. Осторожно прошла вдоль стены вглубь помещения, и увидела выстроившийся в центре десяток огромных, в два человеческих роста, механических статуй.
-Ой, - прошептала девушка, как-то сразу осознав: статуи здесь не для красоты. Это и есть охрана. И без специального пропуска - или соответствующего спутника - мимо них она не пройдёт.
Пришлось вернуться.
-Что делать? - в отчаянии спросила она у Свентона, равнодушно сидящего на ступеньках. - Если вы не можете меня провести, то как мне добыть пропуск? Ведь есть же здесь какие-то магические опознавательные пропуска!
-Пропуск? - повторил Свентон. - Действительно, без лорда Мертона я попадаю сюда по пропуску. Вы умница, мисс. Я забыл про него.
И достал из кармана жилета металлическую пластинку с выбитыми на ней непонятными знаками.
-Возьмите, - протянул он пластинку девушке.
-Спасибо! - Ирэна с признательностью пожала ему руки. - Я быстро!
И уже решительнее зашагала по подвалу.
Статуи не нападали: они поначалу скрестили алебарды. Ирэна подняла руку с пропуском Свентона, и алебарды разошлись в разные стороны, пропуская девушку. Пройдя мимо рядов механических охранников, Ирэна оказалась перед клеткой, в которой сидели три человека. Один из них, безучастно обхвативший колени руками, показался Ирэна до боли знакомым.
-Крис! - выдохнула она и бросилась к нему. Протянула руку сквозь прутья, коснулась его руки. - Крис, это я, Ирэна!
Кристиан не реагировал. Его глаза были пусты, они утратили свой тёмно-серый цвет и стали жёлтыми.
-Крис! - отчаянно звала Ирэна, не желая сдаваться. Да, она помнила, что он под контролем магии Разума, но ведь не могла же эта магия полностью стереть личность Криса? Сумел же Крис докричаться до неё тогда, в Опере, когда Ирэну почти заменила чужая душа? Значит, сможет дозваться и она. И неважно, что она обещала Стефану только увидеть Криса и сразу уйти, она не может оставить Криса здесь, таким!
-Крис! Крис! - она снова и снова звала его, пытаясь поймать ускользающий взгляд. Достала амулет и дотронулась им до юноши, надеясь, что это хоть как-то поможет. Но и голубоватый ручеёк магии, потёкший в Криса, не вернул ясности и цвета его безразличным ко всему глазам.
-Крис, - Ирэна заплакала и стала вытирать слёзы. Неужели всё зря? - Крис...
Да, похоже, она пришла напрасно. Никакого толка, только сердце себе растравила. Чтобы спасти Криса, нужно уничтожить артефакт Мертона.
Ирэна взяла Криса за безвольную руку.
-Я ещё вернусь, - сказала она. - И вытащу тебя отсюда. Обещаю.
И прижала его ладонь к своей мокрой щеке.
Безучастные глаза Криса впервые остановились на её лице. Встретились с её заплаканными глазами. И дрогнули, меняя цвет с жёлтого на тёмно-серый.
Это случилось лишь на мгновение, но Ирэна замерла, окрылённая внезапной надеждой. Она снова встретилась с ним взглядом и застыла, не отводя взора, не позволяя ему отвести глаза.
Цвет замерцал.
-Крис! - позвала она.
-Ирэна, - донёсся до неё едва слышный звук. - Ирэна. Нет, иллюзия. Не поддамся.
-Я не иллюзия, Крис! Это я, настоящая! Вернись, пожалуйста!
-Вернуться. Зачем? - глаза потускнели, желтея.
-Я люблю тебя! - в отчаянии выпалила Ирэна, сжимая его ладони до боли. - Пожалуйста, вернись! Ты мне очень нужен! Очень...
И снова по щекам потекли слёзы.
Отпустив ладони Криса, Ирэна стала обоими рукавами вытирать текущие по щекам ручейки. Она горько всхлипывала, и не сразу осознала, как что-то прижало её к прутьям клетки.
-Ирэна, - услышала она знакомый негромкий голос. - Прошу, не плачь. Все закончилось.
Девушка поняла, что её обнимают. Опустила руки и встретилась взглядом со знакомыми серыми глазами. Крис тепло улыбнулся.
-Не плачь, Ирэна, ты ведь самая отважная девушка на свете, - мягко сказал он. - Но... что ты здесь делаешь? Как ты здесь оказалась? Тебе нужно срочно бежать!
-Крис, я пришла сюда, чтобы найти тебя, и без тебя не уйду. Мне помогает мистер Свентон - на самом деле, его зовут Стефан, у него отняли память и душу, он теперь кукла, но со мною подружился, чтобы вернуть себя прежнего. Надо только придумать, как открыть клетку и провести тебя мимо охраны.
-Я маг, Ирэна, - криво усмехнулся Крис. - А металл - часть природы. Смотри, - он дотронулся пальцами до прутьев клетки и что-то проговорил. Прутья начали ржаветь и осыпаться, пока не рассыпались в труху.
-Вот и всё, - сказал Крис, выходя на свободу. - Думаешь, почему меня держали под подчинением и полным контролем магии Разума? Да потому что я сильнее их всех.
-Ты сможешь так же разделаться и с охраной? - с надеждой спросила Ирэна.
-С ними будет сложнее - их десять, а я один. Но ничего, что-нибудь придумаю. Идём, Ирэна.
-А эти двое? - спросила Ирэна, глядя на бледного рыжего паренька лет четырнадцати и смуглокожего черноволосого мужчину в возрасте. - Может быть, заберём их с собой?
-Они под подчинением, - печально сказал Крис. - И я его снять не могу. Ты тоже - ты ведь не влюблена в них, верно? А иные, более слабые чувства магию Разума не пробивают.
Ирэна покраснела. Похоже, Крис всё же услышал её признание.
-Ни в кого я не влюблена, - сердито сказала она. - Ты же мой друг, вот я и...
-Только друг? Значит, замуж за меня не выйдешь?
-Крис, нашёл время шутить!
-Я абсолютно серьёзен, Ирэна, - он взял её лицо в ладони. - Абсолютно. Я люблю тебя.
-Крис, не время, - Ирэна даже разозлилась. Нашёл время шутить! И не нужна ей жалость из благодарности за спасение.
-Просто хочу, чтобы ты знала, - он пожал плечами, отпуская её. - Если со мной что-то...
-Не смей так говорить! - перебила его Ирэна, не давая прозвучать пугающим словам. - Ничего ни с кем не случится! Мы выберемся, и будем жить долго и счастливо, вот!
-Ты обещала, - улыбнулся Крис, и вырвал один из неповреждённых прутьев. Пара загадочно звучащих слов - и в руках у юноши блеснул меч. - Что же, пора идти. За будущее, а тем более долгое и счастливое, придётся побороться.
26.
Стоило Крису сделать два шага вперёд, и ближайшие две статуи сдвинулись. Заскрежетали опускаемые мечи. Ирэна вжалась в стену, понимая: сейчас она ничем не поможет, главное - не мешаться.
Статуи лишь на первый взгляд казались неповоротливыми. Стоило им задвигаться, и Крис едва успевал ускользать из-под ударов или парировать их. А статуи перемещались всё быстрее. Вот Крис перешагнул невидимую черту, и шевельнулись ещё две фигуры, с алебардами, опознавшие нарушителя. Теперь юношу атаковали четверо.
Ирэне казалось, будто она наблюдает танец - настолько чётко и быстро двигались бойцы. Выпады, парирования, атаки, финты сменяли друг друга.
Вот кувырком уйдя из-под меча, высекшего искры из пола, Крис сумел дотронуться рукой до ноги одной статуи. Торопливо выкрикнул колдовские слова, и фигура стала медленно покрываться ржавчиной, постепенно замедляя движения.
Трое противников окружили юношу, стараясь нанести удар. Крису приходилось вертеться юлой, отражая удары, без возможности перейти в атаку. Но тут одна из фигур запнулась, и Крис ловко парировал выпад алебарды. Крутанулся, и под странные звуки его голоса меч юноши запылал синим светом. Быстрый взмах - и меч провёл царапину на механической статуе, синий свет потёк с меча в царапину, и фигура, задребезжав, остановилась, начав рассыпаться.
Осталось двое против одного. Крис начал уставать. Он уже двигался не так быстро и ловко, алебарда разрезала рукав на его левой руке, и Ирэна подозревала - Крис ранен. Вдруг статуя с мечом стала медленно покрываться льдом.
Ирэна окинула взглядом подвал - Свентон! Стоя вне зоны досягаемости статуй, он отчётливо проговаривал слова заклинания, замораживая металл. Воодушевлённый неожиданной поддержкой, Крис кувырком бросился под ноги последней из четырёх статуй. Выкрикнул заклинание, заставляющее ржаветь, дотронувшись до её колена, чтобы тут же перекатиться в сторону. И встал, опираясь на свой поцарапанный и кое-где обломавшийся меч.
-Спасибо, - бросил он Свентону. - Но их ещё шесть. Есть идеи?
-Есть! - выдохнула Ирэна. - Вода! Если они ржавеют от магии, может, заржавеют и от воды?
-Это возможно, - сказал Свентон.
-Точно! - согласился Крис. И, стоя в отдалении, заговорил, заставив Ирэну покрыться мурашками. Всё-таки, колдовские слова не предназначались для простых людей. Свентон тоже начал повторять за ним, и скоро в подвале сформировались две тучи, из которых на статуи ливнем обрушились потоки воды.
Когда Крис и Свентон уже готовы были рухнуть от магической усталости, металлические фигуры начали неторопливо покрываться ржавчиной. Дождавшись, когда фигуры совсем заржавеют, Крис подошёл к каждой, и добавил по заклинанию магической коррозии, окончательно превратив стражей в груды металлического праха.
-Зря, - сказал Свентон, когда Ирэна подвела к нему шатающегося от усталости Криса. - Они бы и так проржавели до неподвижности. Зря выложился на заклинание.
-Знаешь, иногда лучше перестраховаться, - Крис оторвал кусок рубашки и перевязал рану на руке. - От воды они бы ещё час-другой ржавели, у нас столько времени нет. Ладно, давайте выбираться. Куда нам идти... Да, как тебя зовут?
-Стефан, - решительно опередила юношу Ирэна, больше не желавшая считать Свентона-Стефана куклой - Его зовут Стефан. И нам нужно вернуть его душу.
-Будет сложно, - согласился Крис. - Но сделаем.
-Спасибо, Крис, - с признательностью сказала Ирэна. - Подняться сможешь? Там лестница длинная...
-Чтобы не оставаться здесь, я куда угодно взберусь, - усмехнулся Крис. - Веди, Стефан.
-А ведь ты обещала обойтись без побегов, - укоризненно сказал Стефан. - Но что сделано, то сделано.
Он стал подниматься первым. За ним шла Ирэна. Крис замыкал идущих, пообещав, что не свалится со ступеней. Предстоял долгий путь наверх.
У Ирэна уже темнело в глазах от слабости, когда показался нормальный дневной свет. Задыхаясь, девушка практически упала на площадку, согнувшись, и пытаясь отдышаться. Ей стало казаться, что эта лестница не кончится никогда...
Крис появился не сразу - Ирэна успела испугаться, когда услышала его хриплое дыхание. Наконец и он выбрался.
-Нам нужно в мою комнату, - сказал Стефан. - Там я вас спрячу.
-Нет, - решительно ответил Крис. - Ты иди, и жди там - Мертон в любой момент может обнаружить, что я сбежал, и заподозрить тебя. Лучше перестраховаться, поверь. Ты - просто сидел у себя и ничего не знаешь. Только спрячь по пути Ирэну. Лучше всего, вообще выведи её в нормальную Реальность.
-Нет! - возмутилась Ирэна. - Я останусь с вами.
-Ирэна, мне нужно найти и уничтожить артефакт, поддерживающий Мертона. Жаль, у меня почти не осталось сил, а из пространства их не почерпнуть - здесь практически нет энергии.
-Крис, - Ирэна достала браслет, когда-то переложенный в карман из саквояжа, оставленного в комнатах Стефана. Тот самый браслет, что дала ей Скарлетт. - Скарлетт говорила...
-Откуда это у тебя? - ахнул Крис. - Это же...
-Легенда, - поддержал его Стефан. - Легендарный браслет величайшего мага двенадцатого века. Один из утерянных браслетов госпожи Электры. Вещь из сказки.
-Я же рассказывала тебе, Крис! - напомнила сердито Ирэна. - Скарлетт упоминала, что он вроде магию увеличивает. Держи.
-Так всё-таки не Вайолетт? - нервно засмеялся Крис, глядя на браслет, и явно страшась до него дотронуться. - Ирэна, это слишком ценная вещь...
-Возьми, - почти силой вручила ему браслет девушка. - И используй. Но я пойду с тобой. Я с ума сойду, если останусь одна!
-Ирэна, со мною тебе будет намного опаснее, - честно сказал Крис.
-Но зато ни тебе, ни Стефану не придётся тратить время на выпроваживание меня из Тени. Крис, раз я уже здесь, значит, так должно быть.
Крис помедлил немного и надел браслет на правую, здоровую, руку. Его немедленно окружило алое свечение, постепенно угасшее.
-Ну и ну, - сказал Крис, - это настоль мощный источник, что я теперь опасен. Ирэна, ты права, тебе придётся остаться со мной: кто-то должен контролировать, чтобы магия не поглотила меня. Стефан...
-Я пойду с вами, - сказал тот. - Я тоже устал сидеть и повиноваться. Устал быть куклой.
-Ладно, - вздохнул Крис. - Тогда для начала, нам надо оказаться подальше отсюда. Похоже, нам нужен второй этаж - очень сильное излучение магического потока идёт сверху и к востоку.
-Ой, нам опять преодолевать те реки? - спохватилась Ирэна.
-Нет, - сказал Стефан. - На обратном пути их нет. Только лес.
-Как лес? Какой лес - в доме? - возмутилась девушка.
-Это Тени, - вздохнул Крис. - Идём же, пока Мертон не заявился навестить меня.
И снова - зал за залом, комната за комнатой, коридор за коридором... Ирэна уже еле шла, когда они вышли в огромную оранжерею под витражным стеклянным потолком. Разноцветные стёкла бросали на растения загадочные блики, и всё выглядело каким-то неземным.
-Это не лес, - только и сказала Ирэна. - Просто оранжерея.
-Это лес, - возразил Стефан. - Увидишь.
И действительно, чем дальше они углублялись, тем больше оранжерея становилась похожа на непролазную чащу, настоящие джунгли, о которых Ирэна читала в книгах о приключениях. Крису и Стефану приходилось прорубать дорогу среди кустов и лиан наколдованными топорами. Потолок исчез, над головами были лишь сплетающиеся ветви деревьев, стало очень душно и до невозможности жарко. Кругом стояла неестественная, пугающая тишина, заставляющая прислушиваться в надежде, что раздастся хоть какой-то звук, кроме их собственного хриплого дыхания и треска разрубаемых веток.
Внезапно в глазах Ирэны потемнело, и она лишилась сознания. Дальше путь прокладывал только Крис, поддерживаемый магией браслета: Стефан нёс бесчувственную девушку на руках. Крису очень хотелось с ним поменяться, но он понимал: Стефан тоже устал и без магической подмоги не способен прокладывать дорогу.
Они вывалились - иначе не скажешь - из джунглей уже к закату. Почти рухнули на холодный пол обычной комнаты, с роялем, диванчиками, подушками на полу и картинами на стенах. Крис ещё нашёл в себе силы подхватить из рук Стефана Ирэну и уложить девушку на один из диванчиков.
-Стефан, - позвал Крис, - из подвала ведёт только эта дорога? Как скоро нас может настигнуть Мертон?
-Я специально повёл вас через лес, - отозвался тот. - Есть ещё одна дорога, попроще, но там нас могли найти. Никто не решит, что мы пошли через лес, а не более лёгким путём через лабиринт. К тому же я не знаю тропу через лабиринт. Может быть, твоя магия нас вывела, но... - он замолчал.
-Но лес - для нас безопаснее, - понимающе кивнул Крис. - Спасибо, Стефан. Значит, мы можем здесь заночевать?
-Да, - кивнул тот. - В этой комнате никого не бывает, я сам нашёл её случайно. Здесь можно отдохнуть.
И, устроившись на диванчиках, юноши уснули.
Ирэна очнулась первой. Очень хотелось пить - впервые за всё это время. Но выйти из комнаты она побоялась. Что помешало ей сделать запасы и взять с собой? Торопилась, видите ли, а ведь знала, что путешествие по теневым мирам может затянуться, настолько они непредсказуемы.
Так, ругая себя, Ирэна коротала время, пока не проснулся Крис.
-Доброе утро, - приветствовал он девушку, улыбаясь.
-Доброе утро, - отозвалась она.
На их голоса проснулся и Стефан.
-Доброе утро, - сказал он, вставая. - В соседней комнате - буфет. Я голоден.
-Буфет? - повторила Ирэна. - С едой и водой?
-Да. Не знаю, откуда они там берутся, но всегда свежие продукты и напитки.
-И ведь даже не пытался узнать, - поддела его Ирэна. - Объяснил все магией, да?
-Да, - не стал спорить Стефан, пытаясь пальцами расчесать волосы.
В загадочном буфете удалось поесть и попить. На всякий случай Ирэна набрала с собой целую сумку с едой и бутылочками с водой. Бутылочки были не из стекла, а из лёгкого непонятного материала, но Ирэну это не заинтересовало. Главное, они были легче, чем стеклянные, и их можно было взять в большем количестве.
Дальше шли, полагаясь исключительно на восприятие Криса - его вело ощущение непривычного, чуждого потока магии, не свойственного миру. Магия Криса была частью мира, частью природы, а этот поток, пытался объяснить Крис, воспринимался иначе, как нечто враждебное и даже злое.
На восток и вверх. Вверх пока попасть не получалось, поэтому шли просто на восток.
На исходе четвёртого часа им повезло: они нашли лифт, который доставил их на второй этаж. Ирэна очень обрадовалась: не хотелось идти по теряющейся в выси лестнице, что начиналась рядом с лифтом.
А на втором этаже их ждали неожиданные препятствия. Неизвестно, чего именно опасался Мертон: бегства ли Криса, предательства ли кого-то из приятелей, но Стефан чётко помнил: без амулета Мертона на втором этаже комнаты превращаются в ловушки, о чём и предупредил друзей.
-Что будем делать? - спросила девушка, приоткрыв дверь и заглянув в зал, где бушевало пламя. Непонятно, что именно могло там гореть, но комната представляла собой настоящую печь.
-Этот огонь можно потушить водой? - уточнил у Стефана Крис.
-Нет, - ответил тот. - Такая попытка предусмотрена. Там горит всё, даже воздух.
-Воздух... - медленно повторил Крис. - Действительно, кислород ведь тоже горючее. Но что, если даже воздуха не будет? Гореть просто окажется нечему!
-А мы - задохнёмся, - скептически сказала Ирэна.
-Нет, если сделать несколько оболочек, - Крис задумчиво погрыз костяшку пальца. - Да, пожалуй, именно так! Магии у меня сейчас хватит на целую вселенную, так что... Стефан, ты первый.
И Крис принялся колдовать. Забавные со стороны жесты, пугающие слова заклинаний - вокруг Стефана возникла блестящая оболочка, повторяющая его фигуру. Но Крис продолжал: ещё оболочка, другая, третья... Остановился только на пятой.
-Две - с воздухом, чтобы нам дышать. Три - безвоздушные, - объяснил юноша. - Несколько - на случай, если сама структура оболочки всё же расплавится, хотя и не должна. Теперь ты, Ирэна.
И оболочки окутали девушку, словно неудобная, безразмерная одежда.
-Вперёд, - приказал Крис. - Заклятия долго не продержатся.
И начал заколдовывать себя. Стефан стал первым, уверенно шагнув в пламя. Огонь, взревев, обрушился на нарушителя, на миг испугав застывшую на пороге Ирэну, но без воздуха, без какой-либо подпитки, он не мог гореть, и потому гас, не достигая юноши. Ирэна торопливо засеменила за Стефаном - ей совсем не хотелось оказаться в комнате, когда заклинание рассеется.
Зал был длинным. Первая оболочка с треском лопнула, заставив всех троих ускорить шаг. Но когда и вторая оболочка готова была треснуть и рассыпаться, впереди показалась дверь, и Ирэна с юношами перешли на бег, выскочив из зала в маленькую комнатку, разделявшую залы препятствий.
-Успели, - выдохнула Ирэна. - Что дальше?
А дальше их ждала... зима. Крис заглянул вперёд и присвистнул, оценив масштабы бедствия.
-Тёплая одежда? Огонь? - только и смогла предложить Ирэна. Ей плохо приходили в голову варианты борьбы с зимой, которую обычно требовалось просто переждать.
-Чепуха, - только и отозвался Крис. - Одежда не поможет, а огонь потухнет сразу. Даже я с этим браслетом не смогу его столько времени поддерживать. Там лёд, снег и вечная метель, понимаешь? Тебя сносит с пути и засыпает снегом так, что ты не можешь шевельнуться.
-Снеговики, - сказал вдруг Стефан. - То есть, шары из снега. Если превратиться в такие шары, снег не повредит. А ветер донесёт нас до другого конца комнаты.
-Нет, - покачал головой Крис, - снежные шары слишком тяжёлые, особенно если на нас налипнет ещё немного снега. Мы просто останемся там навсегда - точнее, пока не закончится заклинание. А там замёрзнем. Что же делать...
Все трое замолчали, буквально чувствуя, как утекает сквозь пальцы время.
-Время... - произнесла вдруг Ирэна. - Время. Крис, а магия может воздействовать на время? Что, если просто остановить его в этой комнате на пару минут? Всё застынет... Или мы тоже там застынем?
-Ирэна, ты умница! - Крис подхватил её за талию и закружил. - Здесь Тень, в Тенях время идёт по-иному, и я смогу заставить эту Тень застыть. А так как мы в тот момент будем снаружи, то на нас это не подействует, и мы пересечём её! Только холодно всё равно будет. Стефан, знаешь заклинание обогрева? Сможешь поддерживать?
-Смогу, - сказал Стефан.
И оба юноши принялись за заклинания.
Ирэну охватило жгучее тепло. Вокруг неё, Стефана и Криса задрожал нагретый воздух.
-Готово, - выдохнул Крис, изрядно побледневший. - Идём и очень быстро. Время не самая поддающаяся управлению материя, даже с магией...
И они побежали. Застывшее время ощущалось как нечто вязкое и густое. Но они упорно двигались вперёд и наконец вырвались за дверь.
Крис практически рухнул на пол.
-Пару минут, - попросил он. - Это было тяжело даже с браслетом. Что нас ждёт дальше, Стефан?
-Ветер, если я верно помню. Дующий в лицо ветер, не дающий ни вздохнуть, ни сделать шаг. Здесь проще, помогут щиты.
-Щиты? - повторил Крис.
-Да, они сделают путь полегче. Не поможет никакая магия, можно только идти вперёд, преодолевая ветер.
И юноши, отдохнув, начаровали щиты, а Ирэна открыла дверь.
Если это было "полегче", то представить себе "потруднее" Ирэна просто боялась. Ей казалось, что узкий зал, больше похожий на коридор, никогда не кончится, и в лицо вечно будет дуть ветер, не дающий сделать ни шагу вперёд. Но Крис и Стефан ухитрялись как-то продвигаться, миллиметр за миллиметром, шажок за шажком, и Ирэна, крепко держащая Кристиана за руку, тоже незаметно перемещалась...
По небольшому, в общем-то, коридору, они шли больше часа - в других условиях преодоление этого расстояния не заняло бы и пяти минут. А впереди их поджидало очередное препятствие Мертона - зал пустыни. Обыкновенной пустыни, с песчаными бурями и миражами. Но ведь зал, каким бы большим он не был, не может быть бесконечным, решили путники, и смело отправились в путь.
Через два часа пути Ирэна так уже не думала. Зал, похоже, всё-таки оказался настоящей безграничной пустыней. Девушку поддерживало лишь неиссякаемое упрямство Криса, упорно шедшего вперёд, и ухитрявшегося не только практически тащить на себе выбившуюся из сил Ирэну, но и создавать щиты от периодически налетавших бурь.
-Я больше не могу, - наконец выдохнула Ирэна. - Давай передохнем минуточку... а лучше две...
-Выйдем и будем отдыхать, - не желал сдаваться Крис. Стефан молча кивал, соглашаясь.
-Я, правда, больше не могу, - ноги вязли в рыхлом песке, подол платья казался неподъёмным, жар, исходивший от невысокого потолка, заставлял Ирэну чувствовать себя леденцом - такой мокрой и липкой она была. А ещё непереносимо яркий свет жёг глаза. Крису и Стефану, конечно, было не лучше, она хорошо это понимала, но здравый смысл уступал физическим страданиям.
Крис обернулся и несколько секунд изучающее смотрел на спутницу, после чего глубоко вздохнул, пробормотал что-то, показавшееся Ирэне похожим на "а провались все к антиподам", и поднял руки. Он стоял так с минуту, а потом на них с Ирэной с потолка хлынул ливень - прохладный ливень с мелкими частыми каплями. И этот ливень лил до тех пор, пока не смыл в неизвестном направлении - может даже и к антиподам, вот они удивились, наверное, - весь песок, заполнявший комнату. И всю магию.
-Ничего себе, - в обычно безэмоциональном голосе Стефана проскользнули нотки удивления.
Они стояли в пустой комнате с жёлтыми обоями и синими стёклами окон. Неподалёку располагалась приоткрытая деревянная дверь. Очередное препятствие было пройдено. Ирэна, Крис и Стефан вышли в следующую комнату-перемычку. Перекусили, выпили воды - от нервного и магического утомления юноши едва держались на ногах, да и Ирэна устала, так что передышка была совершенно необходима. Только через пару часов они смогли продолжить путь. Ирэна приоткрыла следующую дверь и, ахнув, тут же закрыла её.
-Я не боюсь пауков, - сказала она, - но они огромные! Мне по колено! И вся комната в паутине.
-И они ядовитые, - добавил Стефан. - А ещё там прячутся скорпионы.
-Их много? - уточнил Крис.
-Очень, - на этот раз Ирэна заглянула в замочную скважину, побоявшись открыть дверь даже на щёлочку. - Они весь пол покрывают и стены.
-На потолке они тоже есть, - снова добавил Стефан.
-Что будем делать? - спросила Ирэна. - Мечом я не владею. Хотя... они ведь наверняка боятся огня. Крис, сделай мне факел, я буду отмахиваться.
-Сделаем проще, - жёстко сказал Крис. - Выжжем всю комнату.
-Крис, это жестоко! - возразила Ирэна.
-Предлагаешь поубивать их поодиночке?
-Нет, но можно же... Усыпить! Крис, ты сможешь их усыпить?
-Могу, - растерялся Крис. - Но это же... пауки и скорпионы.
-Они не виноваты, что их тут наколдовали. Крис, давай просто их усыпим?
-Хорошо, - кивнул Крис.
-Я тоже могу помочь, - сказал Стефан. - Это простое заклинание.
И они заговорили на два голоса. Скоро в их руках появилось по крохотной алой сфере. Повинуясь молчаливому кивку Криса на дверь, Ирэна распахнула её, и сферы влетели в комнату, взорвавшись алым порошком. Он осыпал всех, кто был в комнате, и через пару минут её обитатели перестали двигаться.
Крис и Стефан намочили по носовому платку и прижали к лицу, вручив такой же платок Ирэне.
-Вдохнёшь воздух в комнате - тоже уснёшь, - объяснил Крис. Ирэна послушно последовала их примеру, прислонив платок к лицу.
Одной рукой юноши держали платки, а второй - мечи, которыми прорубали путь сквозь паутину, толстую и густую. Следом за ними осторожно пробиралась Ирэна. Наконец, и эта комната осталась позади.
-У Мертона кошмарная фантазия, - выпалила Ирэна, убирая в карман почти высохший фильтр-платок. - Что ещё за пакости нас поджидают?
-Кажется, это всё, - но Стефан явно был неуверен.
-Мы почти пришли, - сказал Крис. - Эта чужеродная магия совсем рядом.
Ирэна вздрогнула. Ей стало страшно. Что за опасность их ждёт?
Но следующая дверь привела их в совершенно неожиданное место. Они вышли в знакомый Ирэне магазин госпожи Фиалки.
-Добрый день! - приветствовал их хрустальный голосок хозяйки. - Добро пожаловать. Я всегда рада достойным покупателям.