Дыхание рваными всхлипами вырывалось из груди, сердце было готово вот-вот выскочить, убив своего владельца. Страх пожирал плоть словно голодный зверь, он питался, всасываясь в органы и опустошая внутренности, оставляя только боль от своего присутствия и последнюю силу, с которой бежал парень.
Он давно не чувствовал ног, и от пота, что все время стекал по лбу и заливал глаза, почти ничего не видел, но страх гнал его как зверя, которого травили собаками дальше в лес к спасительному ручью. Если он сможет его перейти, это даст ему возможность жить, но надежда так мала, что даже он в нее не верит. Грязная, мокрая от испарины рубаха неприятно липла к телу, а брюки рваными лохмотьями, заляпанные грязью и кровью, свисали вниз по израненным ногам. Боль не давала здраво мыслить, но, словно повинуясь чьей-то воле, он продолжал бежать, поскальзываясь, падая и всегда поднимаясь. У него не было другого выхода, по следам шла охота. Она загоняла дикого зверя, коим давно являлся он.
Их растили как скот только для такого вот дня, когда самого сильнейшего ставили перед лесом, вручали ему в руку небольшой нож и заставляли бежать. Поймают, и любая смерть покажется легкой по сравнению с тем, что ждет впереди. Охота безжалостна, нечеловечески жестока и коварна. Никто из тех, кого уводили с фермы, еще не возвращался назад, и он не вернется. Либо сможет добежать и перейти ручей, тогда он спасен, либо его будут рвать дикие звери охоты.
Охотой здесь называли себя клиенты, они были богаты и сильны. Людей среди них не было, но и сам паренек не являлся человеком. Когда-то его раса была гордой, свободной и сильной, с ними считались. Вампиры были элитой этого мира. Это ими была создана охота. Так знать развлекала себя, загоняя людей, а потом, словно бешеная свора, наигравшись, пожирала свою добычу. И вот спустя время охотники стали жертвами наравне с людьми.
Кассий родился уже здесь, в неволе, он никогда не видел ничего другого, он не знал, какой мир за чертой этого леса. Он никогда досыта не ел и чутко спал, потому что даже во сне могли забрать жизнь, а она была единственным, чем еще владел Кассий. На ферме охотники его называли принцем и смеялись в лицо, и все потому, что его дед был правителем вампиров и именно он создал охоту. Кассий никогда не видел деда, да это и немудрено, он родился у рабыни, которых, как зверей, приводили на случку. Детей отбирали сразу же, как они рождались, и помещали в так называемые ясли. Кормили, начиная с пяти лет, так, чтобы за кусок еды дети готовы были убить друг друга, и они убивали. Это стало нормальным, никто не обращал внимания, когда стражники уносили новое тело когда-то живого ребенка. Кассию тоже было все равно, там для каждого была важна лишь его жизнь.
Когда ему исполнилось пятнадцать, его впервые привели на случку, и тогда он впервые испугался, он не мог понять, чего от него хотят, поэтому испуганными глазами смотрел на девушку лет на пять старше его самого.
- Не бойся, я помогу тебе, - прошептала она.
Салин оказалась опытной, и Кассий отдался ее умению дарившему ему первое удовольствие. Естественно, он сделал глупость и влюбился, но больше никогда с той ночи он не видел Салин. За пять лет он уже и не помнил, сколько у него было таких случек и сколько женщин прошло через его жизнь. Их лица давно потускнели и перемешались в его голове, он перестал их узнавать и даже различать. Единственная, о ком он помнил, это Салин, но случайно он узнал, что она так больше и не смогла принести новой дичи в этот мир и ее отправили на охоту. Салин не вернулась с нее. Скорее всего, ее больше нет в живых, но у него все еще была надежда, что она смогла спастись, она была сильной. Но как бы оно не было, они больше не встретятся.
Несколько недель назад Кассий стал замечать, что его кормят лучше, чем других, и случки стали реже. Это означало лишь одно - пришел его черед, его ждет охота. Кассию было всего-то двадцать лет, а что он видел? Ничего хорошего. В его жизни не было ничего стоящего. Он наплодил кучу детей и даже ни разу их не видел, больше того, даже не знал, сколько их всего.
Этим вечером ему дали в руки нож. Пустили кровь, надрезав кожу на ногах чуть выше колен, и пустили по его следу собак.
Кассий бежал уже давно и понимал, чем дольше бежит, тем больше теряет сил, тем меньше вероятность, что сможет спастись, но остановись он, и смерть его настигнет еще быстрее. Кассий снова упал, задыхаясь и сплевывая пену, в которую давно превратилась слюна. С трудом встав на непослушные ноги, он прислонился спиной к дереву и сполз вниз. Ему нужна была хоть минутка, чтобы отдышаться, чтобы снова двигаться, или он сдохнет прямо на бегу.
Кассий услышал ужасающий лай собак и учуял, как по воздуху разнесся запах серы и гари. Охота была уже рядом, они шли по его следам, псы четко чувствовали их среди пожухлой листвы. Значит, надо снова подниматься и бежать, как бы страшно, больно ему не было, но если не побежит, это будет огромной ошибкой. Кассий в любом случае не отдаст так просто свою жизнь и, если надо, он будет рвать псов охоты, зубами вгрызаясь в холки. Усталые, израненные ноги снова несли его вперед, но, как бы быстро он не пытался бежать, эти самые ноги двигались все медленнее, и все ближе был шум.
"Демоны близко, я не успею..." - думал Кассий и, сжимая зубы и кулаки, продолжал бежать, хотя и весь его бег скорее напоминал ходьбу. Пробежав еще немного, он остановился, у него не было выхода. Кассий вынул нож из голенища старого истертого сапога и, перехватив его зубами, полез на дерево. Сев на ветке на корточки на приличном расстоянии от земли и каким-то чудом балансируя при этом и не падая, он замер, перехватив в правую руку нож, а в левую толстый ремень от брюк. Он будет бороться за свою жизнь. Чуть оглянувшись, он увидел ручеек, лишь чуть-чуть он не добежал до спасения, ему не хватило сил. Теперь у него нет шанса на жизнь, но если он возьмет с собой хоть одного, это будет стоит того. Вот показались псы, они задирали уродливые головы с огромными зубами и смотрели вверх, принюхиваясь. О, они хорошо знали, где именно пряталась добыча. Лес разорвало от лая псов. Адские твари с ядовитыми жалами по всему телу и с непомерными аппетитами. Кассий был для них легкой закуской, но он не хотел ею быть. Псов было пятеро. Он еще никогда не видел настолько здоровых и уродливых. Посильнее сжав клинок, он прыгнул вниз, прямо на самого крупного, метясь ему промеж глаз. Пес не ожидал этого, поэтому умер быстро, но остальные-то хорошо знали теперь, что можно от него ожидать. Рывок, и он вскочил на ноги, а один из зверей ловко ухватил его за ногу, вырвав почти клок с мясом. Кассий зашипел и, развернувшись, нанес удар. Всадники, а точнее, демоны на жеребцах, предпочитали не участвовать в битвах. А просто смотреть, как здоровые адские псы буквально загоняют, а потом всей стаей нападают и оттяпывают плоть огромными кусками от дичи. Их это веселило. Что ж, демоны есть демоны, от них, судя по всему, не спрячешься. Он оскалился и зашипел, оголяя вампирские клыки. Показывая, что с ним шутки плохи. Время перестало двигаться. Ничего больше не существовало, кроме этого боя, из которого мало кто выйдет победителем. Сначала Кассий сражался ножом, а потом тот застрял в кости одного из зверенышей. В ход пошли зубы. Он, дико урча, рвал плоть, откусывая огромные куски, и мотал головой, помогая себе в этом. Псы тоже не остались в стороне, и на его теле появлялось все больше ран, кровь сочилась из них и впитывалась в землю под ногами. И вот последний пес побежден, а Кассий, неуверенно покачиваясь, стоит на израненных, кровоточащих ногах. Один из демонов выхватил арбалет, но второй его остановил, тихо что-то сказав, и первый отпустил оружие и махнул вперед. Кассий не совсем понял его.
"Что, они его отпускают? Как так? Жалость? Вряд ли. Демоны и жалость несовместимы".
Выхода у Кассия не было, и он, с трудом переборов врожденную настороженность, пошел вперед. Надо лишь перейти этот ручей и все, он свободен. Кассий чувствовал их взгляд и все еще ждал подвоха, то, что они следовали за ним, жутко нервировало, но пока они не собираются нападать, он будет идти. Вот уже показался ручей, совсем чуть-чуть, только маленькое усилие, и он там. Но это было сложно, парень потерял так много крови, на нем было столько ран, что регенерация залатать не успевала, ведь клыки псов были пропитаны ядом, почти отключающим это свойства у вампиров. Упав на колени, он переползает этот ручеек, которой извивается тонкой лентой. Оказавшись на обратной стороне, Кассий падает на спину и пытается отдышаться. Воздух с трудом, с хрипами и с стонами прорывается в горло, казалось, сжатое чьей-то сильной рукой. Он снова посмотрел на демонов. Они уезжали, один молчаливо кивнул парню. Это означало лишь одно, знак уважения. Кассий победил, он смог выжить. И тут он заметил, как от ранок расходится темнота. Парень засмеялся, наконец-то все поняв. Никто не уходит от охоты, она все равно настигнут так или иначе. Никого нет во внешнем мире, а значит, Салин уже мертва. Горько, но эта горечь не будет долгой. Кассий чувствовал, как яд разносится по крови, медленно подбираясь к сердцу, чтобы ужалить. Один удар сердца, второй, третий... все.