Я не знаю, почему Старьевщик повел меня к себе домой. И думаю, что больше никогда не узнаю. Странно, но он больше почти не разговаривал ни с одним мальчишкой или девочкой в нашем дворе, не говоря уже о том, чтобы пригласить их к себе домой. Дети во дворе боялись его и завидовали мне... потом. Но в тот момент... я помню, что мы шли мимо какой-то компании детей, игравших в... не помню. Один из них взглянул на нас... и вся, вся компания замерла, словно их окатили холодной водой. Кто-то из них побледнел, кто-то всхлипнул... Едва они оказались у нас за спиной, как в тот же миг я услышал топот ног - они бросились в рассыпную, словно вспугнутые воробьи. Для них дом Старьевщика был похож на сказочную пещеру, или старый дом - понимаете, что я хочу сказать?.. Что-то такое... заманчивое и жуткое одновременно... Когда хочется сделать еще шаг вперед, и в то же время страх, чувство... самосохранения нашептывают тебе, что нужно уходить, бежать, бежать отсюда, сломя голову, ничего не разбирая не перед собой, ни под ногами. Когда каждую секунду, каждое мгновенье ждешь, что откуда-то - из-за угла, двери, из тени или даже просто из ничего, из воздуха перед тобой выскочит что-то и... дальше твое воображение просто боится заглядывать.
Я был перепуган до такой степени, что просто не воспринимал происходящее. Я пришел в себя, только когда мы внезапно остановились и меня усадили, дали выпить что-то вроде лимонада, а потом плеснули водой в лицо.
-Ну, как ты?- спросил Старьевщик.
-Я... Я в порядке,- наконец выдавил я.
В этот момент глаза Старьевщика посветлели, сменив цвет на каре-зеленый.
-Вот и хорошо,- он усмехнулся.- А... что с тобой случилось? Ты едва не потерял сознание.
-Ну...- я замялся.
-Я не кусаюсь,- рассмеялся Старьевщик.- И вообще, зовут меня Феликс.
Глаза его полыхнули светло-зеленым и тотчас сменили цвет на темно-синий.
-Ну... я...- и тут меня словно прорвало. Я, сбиваясь и заикаясь, перескакивая с одного на другое, начал рассказывать, как меня напугали еще в детстве, как я почти каждую ночь жду появления Старьевщика с мешком, как мне кажется, что он вот-вот подкрадется ко мне в плотную... И только одно, выдуманный мной способ защиты, стоит между мной и ним...
-Какой же это способ?- спросил Старьевщик.
-Надо... надо сказать "здравствуйте",- прошептал я, потупившись и чувствуя себя полным дураком.
Старьевщик присел на стул рядом и задумался. Его глаза меняли цвета, как в калейдоскопе. А потом он вдруг рассмеялся. Рассмеялся звонко, задорно и совершенно не обидно. Это был особый смех. Он походил на ту пену, которая лезет из бутылки с твоей первой "пепси-колой", которую долго держали на холоде, потом резко встряхнули, открыли и вылили в бокал одним махом. Такой смех действительно был очень густым, он словно рвался из Старьевщика под давлением, заполнял комнату, так что я мог даже им дышать. И это был не обидный смех. Старьевщик, да, он смеялся надо мной, над моими страхами, но и над собой тоже, над тем, кем его представляют дети, над тем, каким его представляют взрослые, сделавши из него пугало. И я почувствовал, что в этом смехе все мои страхи... И я тоже засмеялся.
Я помню, как в первый раз попробовал "пепси-колу". Тогда это еще была редкость. Я долго смотрел на пышную шапку пены, которая медленно оседала и стреляла пузырьками, весело шипя и выстреливая крохотные капли, словно остренькие, колючие льдинки. Этот смех походил на такую пену. Его эхо словно заблудилось в доме и еще некоторое время откликалось в других комнатах. Оглядываясь вокруг, я рассматривал комнату, в которой я находился. Комнату в жилище Старьевщика.
Эта комната была огромной. Нет, не совсем, чтобы так уж огромной... но достаточно больших размеров. Особенно для ребенка. Вдоль одной из стен тянулся стеллаж, заставленный книгами. К стеллажу была прислонена лестница. Я сидел на небольшом диванчике, рядом стоял старинный стол, под столом - коробка, набитая каким-то барахлом, рядом - инвалидное кресло - каталка, что-то вроде буфета или шкафа, окно...
Около окна - стол.
Стол в комнате Феликса вообще был отдельной темой для рассказа. Он стоял вплотную к одному из окон.. нет, лучше начать сначала. Это был большой старинный письменный стол. Первое, что можно было о нем сказать - массивный. Второе - большой. Понятия не имею, из какого дерева его сделали. Я всегда думал, что это был дуб. Но Феликсу этого показалось мало. Кроме того, он не считал, что окно, возле которого стоял стол, достаточно большое и светлое. Поэтому... Нет, я видел только результат. Стол был уже сделан, когда я впервые появился в гостях у Феликса. На что это было похоже?
Первое, на что я обратил внимание, когда осматривался - окно. Окно было расширено почти от стены до стены. Чтобы стена не обвалилась, Феликс поставил раму из железных рельсов. Не просто рама была железной, в общем-то железным было все окно. Поэтому оно чем-то напоминало иллюминатор. Феликс придвинул стол так, что тот уперся в подоконник. Так он сделал стол больше. Но и этого ему было мало. Он поставил вдоль боковых стен стеллажи и сделал такие нижние полки, что они практически ложились на стол. Поэтому стол стал действительно огромен. Если я рассказывал слишком подробно, простите меня. Просто представьте себя на моем месте. Вы заходите в комнату, а там - огромное окно, огромный стол, огромные стеллажи - до самого потолка... И все эти стеллажи заставлены книгами, фигурками из фарфора, дерева, журналами, всякой всячиной... Плоскогубцы рядом с недоеденным бутербродом, фарфоровая танцовщица с отбитой рукой... рука - закладка в старой книге без переплета... тюбик клея... чашка с чаем... горсть цветных стекляшек... куски проволоки... ножницы и конфеты, фольга, кусочек шоколада, книги, книги... книг было много. Очень много. В основном старинные, без переплета, с вырванными страницами, с закладками... Они лежали на столе несколькими небольшими кучками. Но множество - просто... ну, множество книг стояло на полках, лежало на полу...
Теперь я попробую описать саму комнату. Похоже, раньше это была столовая... хоть, может быть, это были две небольшие комнаты, которые Старьевщик соединил... стеллажи протянулись от окна до двери - с одной стороны, и до диванчика, на котором я сидел - с другой. На стеллажах стояли книги. Впрочем, не только стояли, и не только книги. Какие-то растрепанные свитки, журналы пачками и россыпью, игрушки, безделки... Со многими из них я познакомился достаточно близко...
Но я снова забегаю вперед. Я просто сидел и осматривался. Мне казалось, что стоит закрыть глаза или повернуть голову - и та часть комнаты, которую ты выпускал из вида мгновенно изменялась. Это трудно выразить словами... Как будто, предмет стоявший левее, смещался... чуть-чуть, почти незаметно, - вправо, что-то появлялось на стеллажах, а что-то перемещалось или вовсе исчезало... окно, стеллаж, полки, стол, кресло - оставались неизменными. И это было... странно. Это было...
-...Красиво?- Старьевщик обвел рукой комнату.
-Да-а-а-а...- вырвалось у меня.
Книги! Старинные книги! И множество... Самоделок? Статуэток? Фигурок? Я не мог рассмотреть подробнее. Преодолев свою робость, я подошел к полкам и начал их рассматривать. Да, вот мотоцикл... из кусочков резины, проволоки и фольги... но честное слово, он выглядел как настоящий! Вот фарфоровая балерина - разбитая и склеенная... Вот портрет какого-то человека, похожего на доктора Айболита, без рамы, один только холст, скрученный в трубку, а вот огромный щенок, сшитый из лоскутков... это... Это было словно во сне. Я провел у Феликса больше двух часов, и не заметил этого. Я никогда не видел ничего подобного тем вещам, которые были в Логове Старьевщика. Бумажный дворец, который превращался в коробку, пушка с пружиной, стрелявшая спичками, книги с гравюрами... Одна из книг привлекла мое внимание. Я открыл ее и попробовал прочитать старинные, странные буквы...
"...Ирта вслушивалась в бормотание старика.
-Ишь, Белая Колдунья, выставила свой облезлый череп из-за косм,- ворчал тот, грозя луне.- а мертвецы и рады- вон как руками тянутся!- покосился он на голые деревья, торчавшие из снега. Затем поворошил костер и продожил,- ну ничего - ничего, Рыжий Пес нас оберегает, им не добраться!.."
В книге была огромная дырка, так что я так и не узнал, что ответила Ирта старику. Остальные страницы тоже оказались сильно повреждены. Я стал торопливо листать книгу, пока не наткнулся на читаемый абзац... но это было совершенно другое произведение!
"-...Самое смешное,- вздохнул сыщик,- что я не поленился просмотреть списки родословной владельцев черной жемчужины. Так вот, у последнего владельца было трое, а не двое сыновей... как в сказке... Один из них погиб на войне, другой ушел в монастырь, а третий... в данный момент удирает с родовым сокровищем.
-Вы хотите сказать...- мальчик изумленно посмотрел на абсолютно невозмутимого сыщика.
-Да,- кивнул тот.- Он имеет полное право на жемчужину, наравне с монастырем. А если бы он усыновил тебя, как и обещал, то и ты имел бы право на нее. Забавные вещи, эти драгоценности. Люди наделяют их такой ценностью, таким значением только из-за их необычности.
-Единственное, что меня беспокоит,- добавил он после небольшой паузы,- так это то, что наш знакомый бежит к монастырю Святого Себастьяна. Монахи, разумеется, предоставят ему убежище, вопрос - во что ему это обойдется. Когда заходит речь о драгоценностях и церкви, я благоразумно умолкаю. Ведь в число монахов входит и брат Непомук, знающий о своем праве...
...Пеппино вбежал под своды монастыря, зажимая рукой карман с сокровищем. Он прижался к каменной арке и взглянул на звезды, похожие на небесный жемчуг. В этот момент из теней выступила высокая фигура в рясе. Брат Непомук! С ним вышло еще двое монахов. Сердце Пеппино замерло.
-То, что вы забрали, принадлежит монастырю,- голос брата был холоден, сожалеющ, но тверд.- Вам будет предоставлено убежище, но вы должны искупить свой грех. Отдайте,- и он протянул руку к трясущемуся толстяку..."
И снова обрыв страницы! Я едва не застонал. Две совершенно разные истории, и обе без конца и начала, просто кусочки середины! Я упрямо листал книгу, сцепив зубы и дав себе слово не отрываться от нее, пока не найду хотя бы одну целую историю. С концом, с началом, с серединой - все, как полагается. Наконец, почти в самом конце, я наткнулся на заглавие "Вор и Рыцарь". Я пролистал до конца - история была целой! Вцепившись глазами в текст, словно он мог удрать, я сделал пару шагов назад и оказался в кресле-качалке. Даже не задумавшись, откуда оно тут взялось, я начал чтение:
Вставка рассказа
"Вор и Рыцарь"
Дальше шла целая череда других историй. Я просмотрел заглавия - "Сын Могильщика", "Отречение Чуда", "Театр Марионеток"... Однако, какое-то странное предчувствие заставило меня поднять голову и осмотреться. Когда я посмотрел на большие часы-ходики, стоявшие в углу, то увидел, что прошло больше двух часов! Я понял, что мне придется долго объясняться с родными.
-Э... м... Феликс!- громко позвал я.
-Да?- Старьевщик повернулся ко мне, оторвавшись от какой-то книги, лежавшей на столе.
-Я... мне... уже давно пора идти...- я смутился и покраснел.
-Да пожалуйста!- Феликс рассмеялся.- Разве я тебя держу... А! Хочешь взять почитать книгу?
Я мог только кивнуть.
-Ладно, бери,- пожал плечами Старьевщик.- Только обращайся с ней аккуратно. И... я, пожалуй, познакомлю тебя с Цербером.
-Цербером?..
-Да. Цер-бер!- громко позвал Феликс.
Послышалось чье-то сопение, неторопливые тяжелые шаги и в комнату вошел огромный ротвейлер.
Я замер. Не то, чтобы я до смерти боялся собак, однако никогда нельзя заранее сказать, как поведет себя незнакомая собака. Она может зарычать, укусить, облаять... нет, все-таки я боялся.
Ротвейлер подошел ко мне, шумно обнюхал и положил свою большую голову мне на колени.
-Цербер! Как не стыдно! Клянча ты!- укоризненно протянул Феликс. И обернувшись ко мне, пояснил,- Он хочет, чтобы ты его погладил, почесал за ухом...
Едва я начал почесывать за ухом псу, как тот начал довольно ворчать. Ворчание, надо признать, было страшноватым. Можно было подумать, что пес вот-вот набросится и растерзает меня. Ворчание становилось все громче, и вдруг Цербер грохнулся на пол с таким шумом, словно кто-то уронил шкаф с книгами. Опрокинувшись на спину, он с блаженным видом подставлял мне свое пузо. Теперь он совсем не казался страшным, а скорее - комичным.
-Ты только посмотри на него!- рассмеялся Старьевщик.- Приделать ему крылья, и получится картина "Поверженный дракон"!
Долго чесать живот псу было не в моих силах. Феликс вывел меня во двор (странно - в таком небольшом на вид доме было гораздо больше комнат, чем казалось сначала), и провел небольшим садиком, засаженным фруктовыми деревьями, к калитке.
-...Приходи еще... если захочешь,- сказал на прощанье Феликс.
Мое сердце на миг остановилось. Он предложил мне приходить к нему! Класс!!! Только... Я подумал - а разрешат ли родители мне прийти к Феликсу? Если о нем рассказывали так много всего нехорошего... Нет, не разрешат... Тогда... не стоит рассказывать им! Я хорошо понимал, что родители отнеслись бы к моим посещениям... неоднозначно.
...Прежде всего я получил хорошую трепку за то, что пропал куда-то, и меня не могли найти. Потом какая-то соседка сказала, что видела, как я шел к Феликсу...
-А если бы он тебя убил? Завел бы куда-то и убил?- плача и смеясь, лупила меня мама.- Ну, что с тобой делать?
-Он меня в гости пригласил!- возмутился я, прижимая к груди драгоценную книгу.
-Никуда ты не пойдешь!- отрезала мама.- Даже и не думай!
-Да пусть пойдет! Что с ним случится-то?- вступил в разговор мой отец. Свою долю колотушек я от него уже получил, и теперь он сидел за столом и спокойно пил чай.
-Нет, я сказала!- мама была неумолима.- Мало ли чего можно от него ожидать!
Сказать, что я был огорчен - значит ничего не сказать. К Феликсу меня не пускают... а если бы я не вцепился намертво в книгу, мама отобрала бы и ее. Заперевшись в своей комнате, я открыл книгу на новом рассказе: "Отречение Чуда".
Вставка рассказа
"Отречение Чуда"
Я не вышел к ужину, чтобы показать родным, как я на них обижен. Демонстративно не стал гасить в комнате свет, так что, когда мама заглянула ко мне около полуночи, она застала меня читающим книгу, которую дал мне Феликс.
-А ну, немедленно спать!- возмутилась она.- А то я сейчас и книгу заберу!
На этот раз я ее действительно рассердил. Я послушно лег спать, спрятав книгу под подушку. Выждав минут десять, я включил фонарик и стал читать.
...Я настолько увлекся чтением, что совершил непоправимую ошибку. Я "выпал" из окружающего мира, и очнулся только в тот момент, когда одеяло слетело с моей головы и мама схватилась за фонарик.
-Ну, все!- на этот раз она была действительно рассержена.- Отдавай книгу, живо!
Так я остался у разбитого корыта. Теперь у меня не было ни книги, ни разрешения ходить в гости к Старьевщику. Так что снова я увидел его совершенно случайно. Я шел за хлебом и...
-Привет! Ты куда пропал?- услыхал я знакомый голос. Это был... Феликс! Сам не знаю как, но я почти налетел на него. Я мог поспорить на что угодно, что улица была пуста, и откуда взялся Феликс, я совершенно не понимал. Но в тот момент это меня не заботило.
-Привет,- грустно ответил я.- Понимаете, родители... ну, это, в общем...
Феликс без слов понял, что я хотел сказать. Он вздохнул так, словно хотел вдохнуть в себя весь воздух на Земле, потом дождался, пока я зайду в булочную, куплю хлеб, и проводил до дома... За все это время он не сказал мне ни слова.
-Добрый день,- сказал он мне, когда мама открыла дверь и как-то странно побледнела. И шагнул внутрь...
Не знаю, что он сказал родителям - меня в комнату не впустили, а голосов почти не было слышно из-за двери. Нет, отец, а тем более мама сначала говорили на повышенных тонах, но тихий, почти неразличимый голос Феликса прерывал их. Они говорили все тише и тише, а потом... дверь открылась, и Феликс вышел, устало и спокойно улыбаясь. А родители... Отец был покрасневший, словно Феликс отодрал его за уши, а мать избегала смотреть ему в глаза. С тех пор мне разрешили приходить к Феликсу в гости. И я тут же кинулся к нему, едва дожидаясь, пока он догонит меня.
-Что ты им сказал?- полюбопытствовал я.
-Много будешь знать - скоро состаришься,- ответил Феликс, не желая продолжать разговор.
Я встретил Фарфоровую Балерину, словно старую знакомую. Я поздоровался с Доктором, успел приласкать Плюшевого Щенка, когда Феликс потянулся куда-то вверх и достал с полки новую книгу.
-На вот, почитай. Мне нужно подумать. Сиди тихо.
Книга была старая... Нет, старинная. И обгоревшая. И рваная. Уцелели только обложка да около десятка - двух листов. Но почему-то меня потянуло к ней. Именно потянуло.
Я уселся в кресло-качалку, которое уже начал считать "своим", открыл книгу и начал читать.
Вставка рассказа
"Театр Марионеток"
На этом книга "заканчивалась". Остальные страницы были порваны, сожжены... Мне хотелось плакать. Ведь я так и не узнаю, что же было дальше...
Я обернулся, и увидел, что Старьевщик смотрит на меня.
-А продолжение у книги есть?- жалобно спросил я Феликса.
-Продолжение? Не знаю... Ты же видишь - книга обгорела. Хотя... Живи, ищи - может и найдешь. В камне, в цветах... или напишешь свое.
Только много лет спустя я понял, что он сказал мне.