Аннотация: Так всё начиналось для меня. Взгляд со стороны - но от первого лица мага Чеймы Цу Эрль.
Ни на секунду не утихающий шквал заставлял недобро щуриться на приближающийся орочий оплот, прикрывая лицо краем рукава. Холод... моя стихия. Вот только почему так неприятно, когда чересчур навязчивый ветер бесцеремонно лезет ледяными пальцами под одежду и гоняет мурашки по коже? Впрочем, некроманты тоже предпочитают не спать на кладбищах... лишний раз.
Холодно...
Даже в горах теплее. И, если бы не необходимость срочно навестить одного знакомого - не заставляла я бы сейчас несчастное животное сражаться с погодой, а спокойно попивала чаёк у очага, наслаждаясь воем ветра - за окном!
Летучая мышь заложила широкий круг над двором, где вокруг небольшого костерка мирно грелись орки.
Всё-таки мечта о спокойной жизни - хрупкая штука! Как только их накрыла крылатая тень, от благого мата, казалось, задрожали стены. Тролль побери, приятно... кажется, меня здесь ещё помнят. И приветствуют. Своеобразно.
Лёгкий толчок коленом.
Лима послушно пикирует вниз, прямо на остолбеневших от ужаса орков - и зависает в трёх саженях над землёй, равномерно распределяя пепел бывшего костерка по мордам, одежде и ушам зазевавшихся обитателей. Эх, великолепные уши, такие бы в коллекцию... но Сарт мне этого не простит.
Спрыгиваю. Лима мягко приземляется рядом.
- Сарт! - думаю, что после такого "оповещения" дополнительно звать его уже не надо, но вот улепётывающий орк явно со мной не согласен. - Сарт, там опять эта чума прилетела!
Чума? Ну пусть Чума. Не в первый раз, не в последний, да и кличка прилипла достаточно удачная. Как там сказывал летописец, составивший "Лист всяких племён и тварей"?
"...Я бы удивился, если бы среди них нашёлся хоть один не маг..."
Удивляться ему не придётся. Такие рождаются крайне редко.
/груда костей на дне ущелья/
/хмурый подросток, идущий к ночному селению - и крылатые тени, тающие вдали/
Их никто не изгоняет. Но жили ли бы вы среди людей - с рогами на лбу? Среди кельпи - бесхвостым? Среди иллар - мужчиной?
Сомневаюсь.
Из-за двери, отброшенной пинком к стене, вышел пожилой орк. Его хламида тут же радостно задёргалась на ветру; и орк мрачно оскалился, ещё даже не видя - но уже догадываясь, кто к нему пожаловал.
- А, вот и ты! - не стала мучить я его ожиданием.
Хозяин заставы обшарил взглядом двор, наткнулся на меня, небрежно оперевшуюся на крыло мыши - и пошёл на сближение.
- Здравствуй, шелудивый отпрыск лысого дракона! - радостное приветствие заставило "отпрыска" поперхнуться и закашляться. Не давая ему вставить слово, я продолжила:
- Ты постарел, но умнее явно не стал!
"Я рада видеть тебя, Сарт. А насчёт "умнее" - ну куда уж дальше..."
- Здравствуй и ты, дочь летучей мыши и помойной крысы! - орк в карман за словом не лез. - До чего надо было потерять совесть, чтобы явиться к нам на своей собственной маме! А папой ты, наверное, позавтракала?
"Я тоже рад видеть тебя, Чейма ЦуЭрль. Все мы стареем... Но ты всё такая же язвительная,"- чуть заметная улыбка, прячущаяся в морщинах. Что ж, мы слишком хорошо друг друга знаем, чтобы понять невысказанное и даже ответить на него.
- Как дракончик? Шёрстку ему ещё магией не отрастили? Ну конечно, куда вам, дохлым оркам, с нами тягаться, ты даже позолоту на посохе подправить не можешь! - я хотела добавить ещё пару ласковых, но кашель Сарта перешёл в раскатистый хохот; он отшвырнул посох и радостно бросился мне навстречу.
Тут уж и я, до последнего хранившая серьезность, отбросила оружие вместе с церемониями и повисла на старом добром друге... напарнике... соратнике... да какая, к троллю, разница?
"Сарт... я скучала по тебе."
Во двор заставы вбежало ещё несколько существ. Путники? Гости? Имперские торговцы? Вряд ли - слишком уж разношёрстная компания, да ещё к тому же все - девушки. И все - блондинки! Ай-яй-яй, никак, орк решил себе персональный гарем собрать. Интересно, как он со всеми ними уживается? Эльфийка, империйка, иллара... и целых две кельпи, заинтересованно поводящих курносыми носами. Нет, что-то тут не так.
Тем временем Сарт увлёк меня вглубь форта и, галантно пропустив даму впереди себя, захлопнул дверь прямо перед любопытным "гаремом".
- Чует моё сердце, что не просто на бокал вина заглянула давняя знакомая, - словно в опровержение слов орка, тихо звякнуло стекло.
- "Кровь Империи"... Последняя? Насколько я помню, после памятного указа весь запас перебили как "подрывающий боевой дух дерзким названием".
Глаза его хитро блеснули - и я готова была поклясться чем угодно, что ещё пяток, а то и больше бутылок счастливо избежали печального конца своих товарок на столичной свалке. Сарт, ты всегда был лакомкой... но я тебе в этом никогда не уступала.
Вино, согретое моими ладонями, распустилось искрящимся букетом вкуса и аромата; мгновенно пропало желание опять седлать мышь (и так всё тело гудит), куда-то лететь, что-то делать...
- В горах неспокойно, Сарт, - я стряхнула с себя дрёму. - Ты знаком с троллями.
... не понаслышке. Ты же знаешь, Чейма.
- Если бы солнцу тогда вдруг вздумалось задержаться на пару минут, то, боюсь, это знакомство стало бы для меня последним.
Орк потрогал запястье, что вошло у него в привычку всякий раз, когда говорили о троллях - и я опять подумала, что надо бы найти хорошего знахаря (желательно, чтобы ещё и мага) и за капюшон хламиды оттащить упрямого пограничника залечить неправильно сросшуюся лапу. Если бы буря не кончилась, Сарт - тролли стали бы последним в этой жизни воспоминанием для нас обоих.
Неохотно занимающийся рассвет.
Мокрая трава, залитая кровью - чёрной в темноте. Интересно, почему кровь не каменеет? Целое небольшое озерцо, жизнерадостно растёкшееся по земле вокруг скорчившегося... камня. Да, уже камня. Значит, это я на него грохнулась.
Всё же тролли далеко не так глупы, какими они кажутся. Вот скажите, на милость - откуда они знают, что солнце за тучами им не страшно? Не за лёгкими облаками, а за плотной грозовой пеленой. Откуда они знают, что мецина, которая так вкусна, когда завариваешь её в чае, путается в ногах мокрыми плетями, не давая двинуться? Руки леденеют и скользят по посоху; прицелиться невозможно из страха попасть в спутника; и Лима крыльями взбивает воздух и дождь в один немыслимый водоворот, рушась на ближайшего тролля. Кто же там засел в горном отроге? С воздуха, да ещё и в темноте, не рассмотришь, но вспышки земных молний озаряют луг, мешаясь с молниями небесными -
- и острый запах мокрой шерсти и горелого волоса.
Кажется, я могу попрощаться с огненно-рыжим водопадом своей шевелюры.
Куда ты меня тащишь, орк? Ты, как и я, боевой маг, и наконец-то выглянувшее солнце не способно согреть ни меня, ни продрогшую лошадку, чья спина так убаюкивающее покачивается... и в такт ей перед глазами покачиваются чёрные пятна, одно из которых тяжело хлопает крыльями где-то справа, а другое безнадёжно-отчаянно пытается сплести затворяющее кровь заклинание - обрывки его долетают до моего истерзанного слуха. Не поможет - я знаю, это не твоё призвание, орк, и не костери себя вполголоса, удерживая на седле сползающее тело в опалённой одежде. Разве что ты в ближайшие три-четыре месяца найдёшь некроманта и получишь тупого, как пробка, зомби, в пустых зрачках которого ты никогда не увидишь прежнюю Чейму...
На секунду выглянувшее воспоминание спряталось обратно, испугавшись своего отражения - в глазах Сарта.
- Ты так и не нашёл того, кто тогда прятался в скалах, - я отхлебнула ещё вина. Задумчиво покатала его во рту, смывая горечь дорожной пыли и колючего песка. - И, кажется, мы об этом ещё не раз пожалеем.
Не тяни, Чейма.
Вслух Сарт ничего не сказал - но нетерпение дрожало вокруг него раскалённым маревом.
- В горах появились тролли, которые не боятся солнца. Готовы чуть ли не загорать на нём.
Орк хмыкнул (видимо, представив загорающих троллей), но тут же резко посерьезнел.
- Это не просто плохо, магиня. Это очень плохо.
...Сама знаю...
- Как клан?
- Не в лучшем состоянии. Практически все ушли глубже в горы, надеясь, что туда тролли не доберутся. Да и горы трупов вокруг, знаешь ли, спокойной жизни не способствуют. Хорошо, что после смерти они всё-таки каменеют.
- Потерь много? - мне удалось его пронять. Рублеными фразами орк не говорил уже давно - и я невольно стала отвечать в его манере, сухо и коротко:
- Несколько человек. Решили опробовать новое заклятие - которое не спасло их от размазывания по ближайшим камням. К селению мы их не пустили - а толку? Люди живут в постоянном страхе, а ставить барьер, извини, у нас сил не хватит. И так все измотаны донельзя. Поэтому легче было сняться с места.
- Ты не хочешь возвращаться, - сделал неожиданный вывод Сарт.
- Меня никто не ждёт, - усмехнулась я. - Они решили, что им нет дела до окружающего мира, главное - выстоять самим. А от заставы до гор два перехода, ты это знаешь не хуже меня.
- Идти против решения Совета было неразумно...
- Иногда, - медленно проговорила я, - мне кажется, что ты и так всё знаешь. И все только сообщают старому мудрому Сарту то, что ему абсолютно не нужно. Но скажи - если бы глупая ведьма не обложила самодостаточных магов последними словами, не вскочила бы на несчастную загнанную мышь и не принесла бы ему невероятную новость - долго бы продержалась вся твоя мудрость в ожидании солнца в том случае, если троллям наскучит сидеть в горах?
Орк промолчал. Виновато - или мне показалось? Остыв, я по одному отцепила пальцы от бутылки "Крови", которую я, оказывается, судорожно сжимала в руке. С меланхоличным удивлением рассмотрела побелевшие пальцы.
- Я всего лишь плачу долг, Сарт.
Он потёр щёку, словно только что я не ограничилась устным высказыванием, а вкатила ему хорошую пощёчину.
- Спасибо, Чейма. Спасибо. Возможно, мы слишком привыкли к спокойной жизни.
- Ага... даже гарем завели, - не упустила возможность сыронизировать я. Орк рассмеялся:
- Это не гарем. Это, как ни странно звучит, имперские наёмники. На север идут.
- Ясно-у-а-ууу, - я невольно зевнула. Сарт явно недоговаривал, но сейчас мне уже не хотелось ничего узнавать. Посчитает нужным - сам скажет. Да и ночь в седле - не лучший отдых.
- В одной комнате для гостей девушки, а вот вторая пустует, - орк кивнул на чью-то пушистую шкуру, висящую на стуле. - Ты отлично выспишься.
Уже от дверей я спросила:
- Их сопроводить? Не хочу, чтобы на моей совести были ещё и их жизни...
- Как хочешь.
Двор встретил меня солнечным светом и радостным урчанием голодной Лимы. А ещё - пятью парами глаз, настороженно следящими за незнакомой магиней. Не бойтесь, я не кусаюсь.
Кельпи. Одна сжимает две шипастые булавы (как они называются в Империи? Точно, Моргенштерны!), вторая - пращу. Если бы не это, я бы подумала, что перебрала с вином - даже пушистые хвосты у девушек одинаково беспокойно ходили туда - сюда.
Иллара. Странно... что болотянка делает так далеко от своих обожаемых трясин?
Эльф, холодно зыркнувший на меня своими колючками. И как она умудряется сохранять незапятнанность одежд и безукоризненность причёски даже в походных условиях?
И империйка. Человек. Вот кого стоило бы опасаться, если дойдёт до драки - руки явно свыклись с оружием, а не с расчёской или плугом. Но гребешок на поясе имеется. Из разряда "расчеши лысину" - хотя ей, судя по длине волос, больше и не надо.
- Привет вам, люди, - я запоздало сообразила, что на собирательное обращение они могут и оскорбиться. Так и есть - первой, разумеется, не выдержала эльф:
- И эльфы!
- И эльфы, - подтвердила я. - И кельпи...
Уловила краем уха шёпот: "Опять про меня забыли..." и добавила:
- ...и иллары. В конце концов, для того, что я хочу вам сказать, это не так уж и важно. Я, Чейма цу Эрль из клана Ветра, принесла вам оч-чень плохие новости...
... Разумеется, я сказала им только про троллей. Но неприятный вопрос всё же был задан:
- У вас же там все маги! И вы не справились?
- Да, маги, - я помедлила и припечатала: - Были.
Что ж, для меня ведь они всё равно что уже мертвы. Как и я для них. А блондинкам не мешает и чуть-чуть понервничать.
Пока они совещались, я отвела взгляд в сторону... и едва успела предостерегающе беззвучно рыкнуть на Лиму, которая уже любопытно принюхивалась к эльфу. Срочно надо что-то делать.
- Эй, уважаемые, - на оклик обернулась одна империйка; впрочем, мне этого хватило. - Ясно, остальные к уважаемым не относятся. За информацию, между прочим, платить положено. А у меня мышка со вчерашнего дня голодная.
Я наивно ожидала, что девушки решат достать мяса у орков, которые им бедны никогда не были (вокруг чёрного пятна земли до сих пор валялась куча полуобглоданных костей, слегка припорошенных золой). Нет, конечно, если бы я попросила Сарта, Лиму тут же накормили бы до отвала - но хотелось посмотреть, на что же этот "гарем" способен.
Однако... они меня удивили, направившись в сторону леска. Неужели хотят кого-то поймать? Посмотрим, посмотрим...
Пять минут.
Десять.
Пятнадцать. Мышь начала плотоядно поглядывать уже на орков - я же терпеливо ждала, изредка поглаживая её по холке.
Полчаса.
А-а, вот и они. Кельпи торжественно несли что-то длинное, окровавленное, истерзанное и в земле. Хм.
Хотелось бы мне посмотреть, как бы они сами это ели .Неужели они считают, что все животные настолько неразборчивы? Хотя бы вымыть догадаются? Правда, мыть там уже практически нечего - ошмётки мяса держались только на костяке. Наверное, это всё-таки была змея. Несчастная... угораздило же её попасться толпе блондинок .Лупили, наверное, минут пять... Я почувствовала себя последней свиньёй.
Труп змеи тяжело брякнулся перед Лимой. Она фыркнула и недоумённо посмотрела на меня. "Мне это есть?" - молчаливо вопрошал её вид.
Я пожала плечами.
"Придётся. Хотя бы из вежливости".
Мученический вид зверя, жующего скрипящее на зубах песком мясо, обещал мне дня три весёлых полётов мёртвыми петлями в сочетании с ослиным упрямством. Я же, в свою очередь, мысленно пообещала блондинкам не менее весёлую жизнь.
Спать, спать, спать. Нет... сначала найти нормальное мясо. Впрочем, Лиму отправлю охотиться саму.
Сон не шёл. Успеха не принесли даже ядовитые высказывания в адрес Сарта, который мог бы и поинтересоваться, как поживает гостья. А ещё - не шло из головы высказанное намерение девушек идти через старое кладбище (раз уж через горы дорога закрыта). Чего доброго, они там и заночевать решат. Блон-дин-ки. Тем более... так. Кельпи своих умерших сжигают. Эльфы, кажется, отправляют в последнее плавание... конечно, один мертвец в три года - целый дредноут выстроить можно. Погребальный. Иллары... вот про них не помню, но в болотах закапывать негде. Может, в трясину спихивают? А империйцы... я покопалась в памяти и пришла к выводу, что о них мне ничего не известно. В любом случае как минимум половина отряда с кладбищами и всем, что с этим связано, дела не имела.
Ну не могу я спать среди бела дня! Независимо от степени усталости!
В коридорах никого не было - скорее всего, "обрадованный" новостью Сарт срочно отправил немалую часть резерва за оружием. На пробу я заглянула в несколько комнат - пусто. Где же вторая гостевая?
Стучу.
Толкаю.
Заперта, что меня немало удивило. Изнутри. В принципе, единственная запирающаяся дверь из всех, что были в форте, вела наружу. И неплохо, я вам скажу, запирающаяся - на толстое дубовое бревно, способное выдержать прямое попадание пьяного в дымину орка - не то что какой-то там таран в течение получаса! Но факт остаётся фактом - теперь в орочьем оплоте запиралось две двери.
Постучать ещё, что ли?
- Кто там?
- Чума на оба ваших дома! - прорычала я, стараясь, чтобы получилось как можно более убедительно. Кажется, слегка переборщила - дверь распахнулась так быстро, что я чуть не покатилась кубарем через порог... но вовремя удержалась.
Кажется, оркам надо строить отдельный домик. Для гостей.
- Сарт, а почему у тебя дверь не запирается? - я изучаю сложное переплетение паутины над кроватью. Паук ко мне за три дня уже привык - бегает туда-сюда, изредка спускается погреться на моей забинтованной руке, и уже как-то совестно просить орка смести ловчую сеть мохнатой зверюги. Ух и пауки у них... крупные. Будто специально выводили.
Как бы так сбежать незаметно?
- А от кого запирать? Одни мы и есть... пока всякие несчастья летучие на голову сваливаться не начали. Я тебе встану, ведьма! Я тебе встану! - в руки мне тыкается чашка горячего бульона.
- Спасибо...
- Мыши своей спасибо говори! Весь двор свежим мясом завалила, половину крыши ободрала - к тебе рвётся!
- Надеюсь, не орочьим мясом? - я демонстративно нюхаю варево.
- Орочьим - орочьим, - нахально подтверждает Сарт. - Вот оклемаешься немного - одну в дозор отправлю, вместо моей гвардии, которая после твоих шуточек в это крыло уже даже не заходит.
Я закутываюсь в серую мягкую шкуру плотнее.
- А почему бы и нет? Знаешь, пользы будет больше.
- Здравствуйте ещё раз, - буркнула я, отряхивая колени (шлёпнулась всё-таки. Нет, надо было выспаться...) В общем, я вас сопровожу. Недолго. Если вы, конечно, не против.
В глубине души я больше всего надеялась на то, что они будут против. Но блондинки посовещались и решили, что поддержка с воздуха им не помешает. Что ж... я удручённо вздохнула.
- Тогда давайте знакомиться.
- Сирим, - империйка крепко пожала протянутую ладонь. Я пошевелила пальцами - неплохо. Похоже, что в этом ей даже средний орк слегка уступит.
- Корда...
- Корпи... - синхронно произнесли близняшки, и я почувствовала, что в глазах опять начинает двоиться. Так, Корда - это та, которая с Моргенштернами? Или это Корпи?
Надо сходить за вином. Тогда их станет четверо, и можно будет окликать любым именем - хоть одна да отзовётся. Правда, тогда раздвоятся все остальные...
- Вэнхи, дочь тумана, - представилась иллара. Тихо, но различимо.
- Морна дель Тейа альд Хор, - Эльфийка. Так и знала - что-нибудь вычурное. Ушки бы её, да в коллекцию!
Зря я нечаянно высказала последнюю мысль вслух. И... глаза эльфа потеплели.
- Ты собираешь уши?
- Ну... да.
- А я - головы! Я их засушиваю!
- Сошлись... два фанатика, - фыркнула Сирим через две минуты обмена опытом.