От резкого звонка телефона Мэри проснулась. Дотянувшись рукой до тумбочки, она сняла трубку и сонно пробормотала, не открывая глаз:

  - Алло!

  - Привет доченька! - в трубке послышался тревожный голос матери - Как я рада, что застала тебя дома. Мы с папой так волнуемся. Зря ты отказалась от работы в лаборатории и занялась собственным исследованием. - послышался тяжёлый вздох - Да, мы понимаем, почему ты так поступила. Но всё же, это безрассудно! Подумай, хотя бы о нас! Если с тобой что-нибудь случится, мы с папой этого не переживём!

  Выслушав эту тираду, Мэри привстала на кровати и с глухим стоном повалилась обратно. "Как кружится голова! И чувствую я себя, мягко говоря, не очень. Но не так же много мы вчера выпили."

  - Алло, Мэри! Ты меня слышишь? - на другом конце провода начинали заметно нервничать.

  - Да, мама. Извини. Плохо себя чувствую. - еле выговорила она. "Свет проникает даже сквозь закрытые веки. Кошмар какой-то. Где моя ночная повязка?" Мэри осторожно открыла глаза и провела взглядом по комнате.

  - Доченька, не тревожь меня. Что с тобой? - голос матери звенел от напряжения.

  - Мама! Ничего серьезного. - оправдывалась Мэри - Просто я вчера немного перепила. - "Где же эта повязка?" Она медленно встала и поволокла ноги к комоду, что стоял напротив. "Есть!" Схватив повязку, Мэри побрела обратно к постели.

  - Ты пила вчера? - не унималась мама - Одна?

  - Нет, не одна. - дочь едва не крикнула в трубку. Натянув повязку на глаза, она опять растянулась на кровати.

  - Не одна? - теперь тревога в голосе матери сменилась удивлением - А с кем?

  - О Господи! Мама! - возмутилась Мэри - Я уже взрослая женщина, в конце-концов. - подержав паузу, она добавила - С коллегой.

  - Вот как! А твой коллега женат?

  - Мама! - Мэри не могла больше сдерживать эмоции - Не надо мне вот этих твоих намёков. Он просто коллега.

  - Симпатичный? - женщина даже почувствовала, что мать подмигнула ей на другом конце провода.

  - Да, он неплох. А теперь дай мне ещё немного поспать. Стало с тебя звонить в такую рань!

  - Девять часов ты называешь "рань"? - мама засмеялась.

  - О Господи! - Мэри вскочила на кровати, сорвала повязку и уставилась на часы на тумбочке. Двадцать минут десятого!

  - Мама, прости. Не могу с тобой говорить.

  - Доченька, подожди... - но дальнейшие слова матери были прерваны гудками.

  Опять вскочив с постели, несмотря на головокружение, Мэри подошла к зеркалу. Растрёпанные волосы, припухшие губы, мешки под глазами... "М-да... Я похожа на чучело." Кое-как собрав кудри в пучок, женщина направилась к двери. Выйдя в коридор, она бросила взгляд на соседнюю дверь. "Закрыто! Значит ещё спит. Слава Богу." В голове опять глухо застучало и Мэри обхватила её руками, держа курс в ванную. Но проходя мимо дверей столовой, она была вынуждена остановиться с широко раскрытыми глазами. Гость уютно устроился в кресле с ЕЁ ноутбуком в руках. Увидев Мэри, Билл встал и улыбнулся своей "голливудской" улыбкой.

  - Доброе утро! Прости, что я копался в твоём ноутбуке. Я связывался с лабораторией... от твоего имени. Они сообщили, что торнадо пока не наблюдается.

  Мэри удивлённо приподняла бровь. "Связывался с лабораторией от моего имени? Интересно, как ему это удалось? Пароль знаю только я."

  Как будто прочитав её мысли, Билл почесал затылок и произнёс:

  - Ты забыла закрыть вкладку в прошлый раз. Так что мне не было необходимости вводить пароль.

  - Понятно. - протянула Мэри - Я не против. - вдруг она вспомнила про свой "непристойный" вид - Извини, я присоединюсь к тебе через несколько минут.

  Закрыв за собой дверь ванной, она направилась к умывальнику. "Как ему удаётся быть таким неотразимым после вчерашнего? - думала Мэри, ополаскивая лицо - В то время, как я чувствую себя ужасно. И выгляжу соответственно." Закончив процедуры, она критически осмотрела себя в зеркале. "Хоть немного лучше." С этими мыслями Мэри направилась в столовую.

  Гость сидел теперь за столом возле окна и смотрел на город, залитый утренним солнцем. На минуту женщина залюбовалась его чисто мужским профилем с широкими плечами и густой шевелюрой.

  - Что ещё сообщает лаборатория? - спросила она, переступая порог столовой - Неужели по всем Соединённым Штатам не наблюдается ни одной сверхячейки?

  - Да это так. - ответил Билл - Наступило своего рода затишье. Но сколько оно продлится, в лаборатории сказать не могут.

  - Странно, очень странно. - пробормотала Мэри, присаживаясь в кресло - Как бы это не было затишьем перед бурей.

  Наступила неловкая пауза. Посмотрев в глаза Билла, она с удивлением обнаружила, что тот уставился на неё.

  - Ты хорошо себя чувствуешь? - через мгновение спросил он.

  - Господи, неужели ещё видно? - Мэри вскочила и направилась к холодильнику.

  - Значит, что-то не так? - не унимался Билл.

  - Немного кружится голова. Вот и всё. - отмахнулась женщина, доставая яйца - Будешь яичницу?

  - А ты? - парировал он.

  "Да." - хотелось ей крикнуть, но тяжесть в желудке вынудила отказаться.

  - Я пока не хочу. Так будешь?

  Билл долго смотрел ей в глаза, пока, наконец, не произнёс:

  - Хорошо. - он направился к ней - Только если я сам её приготовлю. - мужчина навис перед ней каменной стеной - А ты отправляйся в кровать.

  - Да хорошо я себя чувствую. - возмутилась Мэри.

  - Я настаиваю. - синие глаза смотрели серьёзно, а слова звучали твёрдо.

  Их перепалку прервал новый звонок телефона. "Зачем только я держу его в спальне? - думала женщина, выбегая из кухни - Чтобы ответить, нужно пробежать всю квартиру!" Влетев, наконец, в спальню, она схватила трубку и прокричала:

  - Алло!

  - Мэри, доброе утро! - это была тётя Джин - Как я рада, что застала тебя дома! А то последнее время это довольно трудно.

  - Здравствуйте, тётя Джин. - проговорила Мэри - Я не знаю, сколько задержусь здесь. Просто пока на территории "Аллеи торнадо" не наблюдается ни одной сверхячейки, мне нечего там делать.

  - Ну и хорошо. - выдохнула тётя - Отдохнёшь немного. Кстати, как там твои коллеги? Я уже так давно с ними не виделась!

  - Нормально. - прозвучал банальный ответ.

  - Если будете недалеко от Уайт-холла, обязательно заезжайте!

  - Договорились. - улыбнулась Мэри.

  - А ты... как? - спросила тётя Джин после паузы - Не считай меня навязчивой. Просто ты уже два года вдова... Неужели за этот период никого не встретила?

  - Тётя, для меня прошло ещё мало времени для того, чтобы я могла снова кем-нибудь увлечься. - в голове Мэри опять возник образ Бена - Я хотела сказать Вам большое спасибо! Если бы не Вы, не знаю, как бы я пережила эту утрату.

  - Какие благодарности, деточка моя? Ты же мне как дочь. Не могла я сидеть и смотреть на то, как ты себя губишь. - тётя Джин тяжело вздохнула - Видишь ли, жизнь непредсказуема. Всё творится, меняется и уходит в небытие. Хочешь - не хочешь, а к этому надо привыкать. Несмотря на все неудачи и потери нужно быть сильной.

  - Ох, тётя Джин, - Мэри растянулась на кровати и продолжила разговор - знали бы Вы, как иногда надоедает быть сильной. Так хочется почувствовать себя простой слабой женщиной, а не "начальницей". Именно такой, какой я была рядом с Беном.

  - Держись, милая. Я всегда с тобой мысленно.

  - Спасибо. - Мэри смахнула слезу и поднялась - Ладно, мне нужно идти.

  - Я была рада услышать тебя. - в голосе тёти Джин послышались грустные нотки - Звони мне почаще.

  - Обязательно. До свидания!

  - Пока, милая!

  Мэри положила трубку и только потом вспомнила, что забыла спросить как дела у тёти. Кляня себя за оплошность, женщина встала и направилась обратно на кухню. Выйдя в коридор, она почувствовала аромат жареного бекона и яиц. "Видимо, гость всё-таки взялся за приготовление завтрака." Мысли её подтвердились, едва она вошла на кухню. Билл стоял возле плиты со сковородкой в руках. "Из него получился бы отличный муж. - подумала Мэри про себя - Но не для меня..." Услышав её шаги, мужчина обернулся и произнёс:

  - Почему встала? Ты же неважно себя чувствуешь! Лучше полежать. Завтрак скоро будет готов. - и он опять вернулся к плите.

  - Мне уже лучше. - ответила Мэри, подходя к холодильнику.

  Достав овощи, она помыла их и принялась делать салат. Билл продолжал настаивать, чтобы Мэри, всё-таки, отдохнула ещё. Но женщине удалось его переубедить. Приготовления продолжались под тёплый дружеский разговор. А когда всё было готово, они уселись за стол и принялись наминать омлет с беконом, закусывая салатом. Мэри совсем забыла про своё недавнее недомогание и уплетала еду за обе щеки. Едва они закончили, тихий звук из ноутбука оповестил о новом письме. Мэри кинулась к нему. Проведя глазами несколько раз по монитору, она взглянула на Билла:

  - Наш короткий уик-энд закончился. Собирайся! Лаборатория сообщила о возможности появления сверхячейки в Канзасе.

  - Уже? Ну ладно... Я быстро. - и он выбежал в коридор.

  Мэри, тем временем, обзвонила всех своих коллег и передала сообщение. Решили встретиться недалеко от города Ливуд.

  

  В 20 км от города Мэри с Биллом увидели машину Дага. Подъехав к нему, они остановились и вышли.

  - Привет, Даг! - поздоровалась Мэри - Остальных ещё нет?

  - Привет, Мэри, Билл! - отсалютовал тот - Ребята скоро будут. Примерно через минут 10. - он переводил взгляд с одного на другого - Как прошла экскурсия?

  - Нормально. - ответил Билл - Мэри показала мне много интересных мест.

  - Понятно. - протянул Даг, усмехаясь.

  Они продолжали разговаривать, пока не съехались остальные члены команды. Когда все были в сборе, Мэри объяснила, куда они едут, следуя сообщению из лаборатории. Выслушав начальницу, ребята разбежались по машинам. Билл обратился к своему другу:

  - Даг, я поеду с Мэри. - он обернулся к женщине - Ты не против?

  - Со мной? - её брови взлетели вверх - С чего бы это?

  - Я буду помогать тебе. - он слегка улыбнулся - Например, вытаскивать "Хоуп" из кузова.

  - Я и сама могу с этим справиться! - возразила Мэри.

  - И всё же, позволь мне ехать с тобой! - он уставился на неё своими глубокими синими глазами. "Ну как отказать, когда он так смотрит? - подумала Мэри - Но это опасно. Мало того, что я подвергаю риску свою жизнь. Теперь я буду волноваться из-за него!" Минутку поразмышляв, она приняла решение:

  - Ну ладно. Пошли.

  И они поспешили к автомобилю.

  Минут 10 все ехали молча. Только раз Мэри связалась с Джоном, чтобы узнать из Доплера приблизительно о том месте, где должна опуститься воронка. Билл несколько раз пытался завязать разговор. Однако Мэри отвечала кратко и неохотно. Так, что он вскоре тоже умолк. Подъехав поближе к месту, на которое указывал радар, Мэри начала нетерпеливо оглядываться, чтобы не пропустить самого мелкого нисходящего потока. Туча была небольшая, но вполне способна породить торнадо. Сверкали редкие молнии, сопровождаемые глухими раскатами грома. Начал накрапывать дождь. Однако сверхячейки нигде не было видно. На грани отчаяния Мэри крепко вцепилась в руль и обводила взором потемневшее небо. Когда через минут двадцать тучи начали рассеиваться, женщина чертыхнулась и с глубоким выдохом откинулась на спинку автомобильного сидения. Билл наблюдал за ней стиснув губы, от чего они превратились в тонкую линию. Наконец, он не выдержал:

  - Почему ты так нервничаешь? Подумаешь, воронка не опустилась!

  - Это мог быть мой очередной шанс. - крикнула Мэри с грустными нотками в голосе, а потом взглянула на своего спутника - Почему мне так не везёт, Билл, а? Я стараюсь изо всех сил, но у меня ничего не получается!

  - Может, это и к лучшему, Мэри? - тихо спросил Билл - Видишь, даже сама природа подсказывает тебе, что нужно бросить это занятие. Безрассудно гоняться за ветром. Он слишком неустойчив.

  - Теперь, когда уже столько сделано для моего проекта, я не могу отступить, Билл. - Мэри мотнула головой - Иначе зачем тогда эти вложенные деньги, бессонные ночи и бесконечные вычисления? Все мои труды пойдут насмарку. - она глубоко вдохнула - Нет, я не сдамся. Нужно только чуть больше терпения.

  - Ты сильная женщина! - произнёс Билл, слегка улыбаясь.

  - Если бы ты знал, как это тяжело! - пробормотала Мэри.

  Билл мотнул головой, но ничего не сказал.

  

  На следующий день они подъехали к небольшому озеру. Погода стояла чудесная. А сверхячеек пока что не наблюдалось. Поэтому ребята решили искупаться. Смешно было смотреть на взрослых мужчин, которые кувыркались в воде, словно дети. Как Мэри не сопротивлялась, Даг с Алексом всё-таки втащили её в озеро. Немного побормотав на них, женщина успокоилась и через некоторое мгновение её звонкий смех присоединился к грубому мужскому хохоту. Они веселились, кричали, плавали наперегонки, пока совсем не выбились из сил. Решили устроить здесь ночлег. Джон выволок из своего багажника удочку и отправился ловить рыбу. Чуть позже, когда стемнело, Даг с Биллом развели костёр из веток засохшего дерева, которое они нашли неподалёку. Алекс прилёг немного отдохнуть. Мэри хотела последовать его примеру, но вернулся Джон с почти полной сеткой улова. Пришлось ей чистить и готовить рыбу. Разрезая белого окуня, Мэри бросила взгляд на мужчин, которые расселись вокруг костра. К ним присоединился Алекс, с добытой неизвестно где гитарой. Так что вскоре коллеги стали напевать мотивы известных песен. Закончив чистить рыбу, Мэри стала её раскладывать на железную решётку. Когда огонь костра немного притух, она попросила ребят помочь разложить решётки. Мужчины кинулись наперебой, стараясь угодить своей "начальнице". Засмеявшись, Мэри отдала им рыбу и уселась на небольшой пенёк. Парни, выполнив "задание", вернулись к гитаре. И опять над берегом разлился громкий мужской хор.

  Думая о чём-то своём, далёком, Мэри позабыла обо всём вокруг. В памяти возникла картинка, кадр из прошлого. Как они с Беном несколько лет назад так же сидели вечером возле костра на берегу небольшого озера. У Бена тогда тоже была с собой гитара. "Прошло всего пять лет. - думала про себя женщина - А, кажется, что целая вечность. Сколько всего произошло за это время!" Вспомнила Мэри, как они тогда играли в воде под луной, словно малые дети. А потом, мокрые, нашли взаимное счастье в жарких объятиях. Одинокая слеза от воспоминаний скатилась по холодной щеке, но женщина быстро её смахнула. Она взглянула в сторону мужчин и с удивлением заметила, что Билл неотрывно смотрит на неё. Кажется, прошла целая вечность, прежде, чем он встал и направился к ней. Присев рядом, он слегка улыбнулся и спросил:

  - Почему грустишь? Присоединяйся к нам!

  - О нет! Спасибо! - поспешила отказаться Мэри - Но у меня совсем нет голоса.

  - А это неважно. - пробормотал Билл в ответ - Ты же не выступаешь на сцене перед публикой. - он бросил взгляд в сторону коллег - Здесь все свои.

  - Я так устала, что хочется как можно скорее поесть и ложиться спать. Но уж точно не петь. - в доказательство своих слов Мэри попыталась прикрыть зевок.

  - М-да. - задумчиво произнёс Билл - Пришлось нам сегодня наездиться. - он кивнул в сторону решёток - Наверное, уже пора переворачивать?

  - Ах, да. Точно! - спохватилась женщина, бросаясь к костру.

  К счастью, рыба не подгорела. Перевернув её, Мэри уселась обратно. Возникло неловкое молчание. Но, вдруг, Билл проговорил:

  - Расскажи, пожалуйста, о своём муже. Каким он был человеком? - он взглянул её в глаза - Ты ведь только что думала о нём, правда?

  - С чего ты взял? - удивилась Мэри.

  - Я видел, как ты смахнула слезу. И сразу подумал, что ты вспоминаешь о нём. Хотя не уверен...

  - Я часто вспоминаю Бена. - едва слышно пробормотала женщина - А в первые месяцы после утраты он вообще не выходил у меня из головы.

  - Как вы с ним познакомились? - спросил Билл.

  - Всё произошло как-то банально просто. - улыбнулась Мэри - Я шла по дороге, как вдруг ветер вырвал у меня из рук зонтик. Тогда был настоящий ливень. Билл шёл навстречу мне и успел словить зонтик. Я его поблагодарила, а он попросил мой номер телефона. Вот и вся наша первая встреча. А спустя год мы поженились.

  - Вы встречались целый год? - переспросил Билл.

  - Ну да. А что?

  - Нет, ничего. - мужчина почесал затылок.

  "Похоже, это его фирменная привычка! - подумала Мэри - Слишком часто он делает это движение.

  - Какая у вас была разница в возрасте? - продолжал Билл свой "опрос".

  - Три года. - ответила женщина.

  Билл не успел ничего сказать, поскольку их окликнул Джон:

  - Эй, Билл, Мэри, долго ещё будет жариться эта рыба? Мы голодные!

  Чертыхнувшись, Мэри опять бросилась к решёткам. Со всей этой болтовней она совсем про неё забыла. Края немного подгорели, но в целом рыбу можно было есть.

  - Она уже готова. - крикнула Мэри коллегам.

  - Наконец-то! - забормотали все хором, поднимаясь со своих мест и направляясь за долгожданным ужином.

  После трапезы остались одни кости. Сытые мужчины начали желать спокойной ночи и потихоньку расходиться по своим машинам. Мэри собрала весь мусор и завернула его в небольшой пакетик, решив выбросить его по дороге к ближайшему городу. Когда она, наконец, добралась к машине, у неё хватило сил только для того, чтобы достать плед. Закутавшись в него, Мэри положила голову на скомканную куртку и сразу забылась глубоким сном. И я думаю, вы сами догадаетесь, кого она видела во сне.:)