|
|
||
В осеннюю пору вечер налетает очень быстро. Кажется, только десять минут назад светило солнце, а вот смотришь, уже появляются первые звёздочки и начинают зажигаться первые огни. А вместе с тьмой на землю опускаются предзимние заморозки, покрывая всё вокруг тонким слоем инея и заставляя людей плотнее укутываться в тёплые одежды, а животных искать укрытия для защиты от холода. В один из таких вечеров почти половина всего высшего света Англии потянулась к Уитмору, чтобы посетить самый грандиозный бал в этом сезоне, посвящённый двадцатилетию леди Камиллы Уэстморленд. Поначалу казалось, что дворец гудит, словно улей, который вот-вот вырвется на свободу. Но постепенно начинаешь привыкать к этому монотонному шуму и, будто, сливаешься с ним. В такой бесчисленной толпе очень сложно разыскать того, кто тебе нужен. Поэтому Крис провёл полдня в поисках, прежде чем наткнуться на брата, спокойно сидевшего в одной из многих комнат-каморок с книгой в руках. Поначалу граф опешил, ведь давно он не заставал Кайла за подобным занятием. Но, опомнившись, Крис шагнул внутрь и тихонько прикрыл за собой дверь. - Эй, что ты здесь делаешь? - Читаю книгу. - просто ответил Кайл. - Я это вижу. - кивнул Крис, подходя ближе - Я имею ввиду, почему ты прячешься? - А с чего ты взял, что я прячусь? - барон секунду посмотрел на него, а потом опять перевёл взгляд на книгу. Крис только поднял бровь, продолжая вопросительно смотреть на брата. Наконец, тот, не выдержав, захлопнул книгу и повернулся к графу: - Она не приехала. Крис опустился рядом с братом, недоумённо смотря на него: - Ты о ком? Прежде, чем ответить, Кайл глубоко вздохнул: - Габриэла. - Габриэла? - удивлённо воскликнул Крис - Ты имеешь ввиду мисс Фицджеральд? Барон молча кивнул. Граф присвистнул. - Надо же! Дочь лорда Фицджеральда! - Крис рассмеялся - Почему ты раньше мне о ней не рассказывал? - Да о чём рассказывать-то? - Кайл снова вздохнул - Похоже, ничего из этого не выйдет. Она не приехала. - Да брось. - махнул рукой Крис - До бала ещё достаточно времени. Барон покачал головой. - Нет. Она не приедет. - Почему ты в этом уверен? - Мы договорились встретиться за час до бала. Её нигде нет. - Может они немного задерживаются? - заметил Крис - Или вы просто никак не можете встретиться при таком огромном количестве народа. Ты себе представь только: пятьсот человек! Так, у нас ещё есть время и я горю желанием услышать вашу историю. Рассказ Кайла занял сорок минут. И когда, наконец, братья спустились вниз, гости собрались в зале, ожидая прихода виновницы торжества, которая должна появиться с минуты на минуту и открыть бал. - Пойду посмотрю, как там Кам. - произнёс Крис, направляясь к лестнице. Негромко постучав в дверь и не получив ответа, граф потянул её на себя и вошёл в комнату. - Сестрёнка, пора. Тебя уже заждались. Едва успев произнести эту фразу, Крис замер в восхищённом изумлении от видения, представшего перед его глазами. Камилла, облачённая в роскошное атласное платье цвета слоновой кости, стояла возле камина и нервно теребила в руках веер. Свет от огня ласково обволакивал чудесный образ, создавая впечатление, что перед тобой ангел, спустившийся с небес. Глядя на эту прекрасную женщину, в которую превратилась его некогда прыщавая и чересчур худая сестра, Крис ощутил настолько сильное чувство гордости, что прошло несколько секунд, прежде чем он снова обрёл дар речи. - Кам, ты великолепна! - Ты правда так считаешь? - прозвучал едва слышный вопрос. - Конечно! - граф подошёл и взял руки сестры в свои - Кам, я знаю, тебе немного страшновато. Но, уверяю тебя, для страха нет абсолютно никаких причин. Ты выглядишь превосходно. Готов поспорить, что все молодые мужчины в этом замке сегодня не спустят с тебя глаз и станут добиваться совместного танца. - Ты мне льстишь. - Камилла робко улыбнулась и отступила на пару шагов. Крис покачал головой. - Я говорю чистую правду. - он согнул руку в локте и предложил её сестре - Пойдём. Пора начинать бал. Камилла постояла в нерешительности ещё несколько секунд, а потом медленно взяла брата под руку и глубоко вздохнула: - Я готова. - Вот и молодец! - с улыбкой похвалил Крис. Шанита металась по холлу, словно загнанный в клетку зверь. До сих пор всё шло просто отлично. Но её не покидало предчувствие, что должно произойти что-то ужасное. "Но что?" Она обвела взглядом лакеев в ливреях, которые стояли возле каждой двери. Похоже, никого чужого среди них не было. Но женщину не покидало чувство, что в замке находится злой человек. Как раз в это время она увидела Криса, который спускался по лестнице вместе с Камиллой. Граф тоже увидел её и на его лицо расплылось в улыбке. - Шанита, привет. Что ты здесь делаешь? - спустившись с лестницы, Камилла с Крисом подошли к цыганке и только сейчас поняли, что её что-то тревожит. - Что случилось? Что-то с Кэтти? - Нет, нет! - замотала головой Шанита - С Кэтти всё в порядке. Она в своей комнате с Бетти. - Тогда в чём дело? - Крис пристально вглядывался в её лицо, пытаясь понять её чувства. - Н-не знаю. - ответила цыганка, отводя глаза - У меня предчувствие, что должно произойти что-то плохое. Крис услышал, как тихонько вскрикнула Камилла и легонько сжал её руку. - Успокойтесь. Вокруг полно народа. Никто не посмеет нам ничего сделать на глазах у сотни свидетелей. - Наоборот! - возразила Шанита - У злоумышленника прекрасная возможность оставаться незамеченным. При таком огромном количестве народа на него никто не обратит внимание, приняв за своего. - Хорошо. Сейчас разберёмся. - кивнул Крис. Повернувшись в сторону стоящих лакеев, он кликнул: - Джейми! Тот тут же оказался рядом. - Позови Мэссера. - Есть, сэр. Сейчас, сэр. - лакей кинулся исполнять приказание хозяина. Через минуту он снова появился в холле, ведя за собой дворецкого. - Вы желали видеть меня, милорд? - слуга отвесил глубокий поклон. - Мэссер, ты стоял у входа и встречал всех прибывших гостей? - Да, милорд. - Ты случайно не заметил никакого подозрительного типа? Может, кто-то из незнакомых пытался пробраться во дворец? - Нет, милорд. - ответил дворецкий - Ничего такого не было. Всех, кто проходил мимо меня я хорошо знаю. - Вот видите! - обратился к женщинам Крис - Нет никаких причин для беспокойства. - Но... - попыталась возразить Шанита. - Никаких "но"! - Крис ласково улыбнулся и предложил свободную руку цыганке - Пойдём? Шанита неохотно подчинилась. Взяв графа под руку, она попыталась отогнать прочь все мрачные мысли. Но как только они ступили несколько шагов, цыганка замерла от нахлынувшего видения. Кусты... Огромные кусты вокруг... И темнота. Выбравшись, наконец, на небольшую лужайку, Шанита заметила на противоположной стороне какое-то движение. И, вдруг, взгляд её упал на еле различимую неподвижную фигуру, лежащую на земле в центре лужайки. Подойдя ближе, она узнала черты бледного лица. Крис... - Шанита! - резкий оклик графа привёл цыганку в чувство. Она перевела взгляд на него, и глотнула вдруг появившийся в горле ком. - Ты в порядке? - женщина заметила обеспокоенный взгляд Камиллы. Цыганка не могла признаться в том, что только что видела. Поэтому она только кивнула и перевела взгляд на Криса: - Пожалуйста, будь осторожен! С этими словами она повернулась к двери и они втроём под громкий голос слуги, оглашающего их имена, вошли в бальный зал. Поначалу Шаниту ослепил яркий свет, льющийся из тысячи свечей. Потом, немного привыкнув, она заметила, что взгляды абсолютно всех присутствующих обращены на них. Только теперь она вдруг сообразила, что Крис держит её под руку. И тот час же щёки её покрылись красными пятнами. Ей не место среди всего этого великолепия. Она не должна находиться рядом с Крисом и тем более, держать его за руку. Первой мыслью было развернуться и убежать. Но Шанита заставила себя улыбнуться и приветливо кивать всем, кто подходил с поздравлениями к Камилле. Вереница гостей всё не убывала. И через некоторое время цыганка почувствовала лёгкую боль от неугасаемой улыбки. К счастью, Крис в это время повернулся к ней и запечатлел на руке поцелуй. - Мисс Элтон! - этим он дал знать, что отпускает её. Освободившись, наконец, от тесных оков его рук, цыганка отошла в сторону. Она видела, как Крис повёл Камиллу на середину зала, чтобы первым танцем открыть бал. И, наблюдая, как все молодые дамы с жадностью смотрят им вслед, не могла их винить. Крис действительно был великолепен в своём элегантном чёрном костюме и эффектно уложенных волосах. По сравнению с ним, все другие мужчины в этом зале казались жалкими провинциалами. Глядя, как легко закружились они с Камиллой в вальсе, Шанита подумала: "Почему он, такой великолепный, обратил внимание на меня, жалкую серую мышку?" - Мисс Элтон? Позвольте пригласить Вас на танец? Обернувшись, цыганка увидела перед собой привлекательного мужчину, лет тридцати в безупречном коричневом костюме и с тёмно-карими глазами. Первым побуждением женщины было отказать ему. Но потом она подумала: "А почему бы и нет?" Нацепив на себя приветливую улыбку, Шанита ответила: - С удовольствием. - Кстати, меня зовут Генри Ратфорд. - произнёс мужчина, едва они сделали первые па. - Очень приятно. А я Шанита. - Шанита? - переспросил партнёр - Какое чудесное имя! Что оно означает? - "Спокойная" - Оно Вам очень идёт. - с улыбкой сказал Ратфорд - Вы кажетесь олицетворением спокойствия и умиротворённости. - Ох, Вы меня совсем не знаете. - ответила Шанита - Иногда я бываю просто невыносима. - Никогда бы не подумал! - воскликнул мужчина. Тут цыганка, повернув голову, встретилась глазами с Крисом. По тому, с каким выражением лица он смотрит на неё, Шанита поняла, что тот ревнует. Самодовольная улыбка коснулась её губ. "Глупый! Это всего лишь танец!" "Почему ты танцуешь с ним?" - будто спрашивал его взгляд. "Если бы я отказала, это было бы неприлично." - ответила про себя женщина. На протяжении всего танца Шанита то и дело ловила на себе испепеляющие взгляды Криса. И когда музыка, наконец, закончилась, цыганка уже хотела отойти от своего случайного партнёра, но тот снова обратился к ней: - Шанита, разрешите угостить Вас коктейлем? "О Господи!" - подумала про себя цыганка, а вслух произнесла: - Я буду очень благодарна. Они подошли к небольшому круглому столику, на котором стояли напитки. Ратфорд взял бокал яблочного мартини и протянул его Шаните: - Прошу. - Благодарю. - цыганка приняла бокал и немного пригубила. В напитке чувствовалась некая кислинка, но в целом он был неплох - О, очень вкусно. Наблюдая с противоположной стены зала за тем, как увивается возле Шаниты виконт Ратфорд, Крису захотелось подойти и врезать ему хорошенько. "Это моя женщина, идиот! Слышишь? Только моя!" Но правила приличия заставили его остаться на месте и метать на противника уничтожающие взгляды. Смотря на Шаниту, Крис не мог налюбоваться её стройной фигурой, обтянутой в потрясающее бальное платье лилового оттенка, которое очень выразительно оттеняло её чёрные волосы и синие глаза. По сравнению с другими женщинами в этом зале, она казалась роскошной экзотической бабочкой, влетевшей в комнату, полную мошек. Как хотелось графу заманить её в какой-нибудь тихий уголок и целовать каждую клеточку её тела. Только бы избавиться от этого Ратфорда! Крис поставил бокал с бренди на стол и направился прямо к объекту своего восхищения. Как раз в это время вновь заиграла музыка. - Шанита, разрешите спросить, кем Вы приходитесь графу Уэстморленду? - этот вопрос застал цыганку врасплох. "Любимой" - хотелось ей крикнуть в ответ. Но, подавив в себе этот порыв, она спокойно пробормотала: - Я - гувернантка его младшей сестры Кэтти. - Ах вот как? Гувернантка? - похоже, виконт был не слишком рад такому повороту событий. Но всё же продолжил вежливую беседу - А Вы никогда не были раньше в высшем обществе? - Я... выросла в Лондоне. - наконец ответила Шанита - И очень часто стыкалась с представителями из высшего общества. - Тогда понятно откуда у Вас такие знания правил этикета. - ухмыльнулся Ратфорд - Я сразу понял, что Вы непростая женщина. У Шаниты почему-то вдруг резко изменилось мнение о своём спутнике. Возможно, на это повлияла его реакция, когда он узнал, кто она на самом деле. Но женщине тот час же захотелось оказаться подальше от этого типа. Снова заиграла музыка. Цыганка испуганно подняла глаза, боясь, что Ратфорд опять пригласит её на танец. Как вдруг за спиной послышался родной голос: - Мисс Элтон, разрешите с Вами потанцевать? Шанита резко развернулась. Виконт Ратфорд и все опасения, связанные с ним были враз забыты, как только женщина взглянула в любимые глаза, почему-то смотрящие на неё с укором. Улыбка сползла с её лица. С силой сглотнув она, наконец, ответила: - Охотно разрешаю. Граф протянул цыганке руку и они направились в круг танцующих. Крис молчал, но Шанита чувствовала, что он сердится. Не понимая, что могло вызвать эту реакцию, женщина решила попытаться поднять ему настроение: - Бал просто восхитительный! Я очень рада, что тоже оказалась в числе приглашённых. - Не сомневаюсь. - последовал короткий ответ. Крис продолжал отводить глаза. Но Шанита тоже решила не уступать: - А Камилла такая обворожительная! Самая настоящая королева этого бала! - С этим я мог бы поспорить. - чуть мягче произнёс граф. - Как? - наигранно удивилась женщина - Неужели ты считаешь, что в этом зале есть дама красивее, чем твоя сестра? - Да, и ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. - с этими словами Крис взглянул Шаните прямо в глаза. На секунду цыганка потеряла дар речи. Всё-таки его слова доставили ей неземное удовольствие, несмотря на то, что мужчина произнёс их с немного сердитым выражением лица. - Знаешь, а вот насчёт претендента на место короля, я словно поставлена перед огромной дилеммой. - съязвила Шанита. - Неужто? - спросил Крис и уголки его губ слегка дрогнули. В следующее мгновение граф притянул цыганку к себе ещё ближе и, нагнувшись над ухом, прошептал: - Советую быть осторожной в своих выражениях, малышка. Шанита расплылась в улыбке: - А иначе что? - Иначе сегодня ночью придётся доказать, кто действительно достоин быть королём. Твоим королём... Произнесённые слова вызвали у женщины лёгкую дрожь по всему телу. Она вдруг почувствовала, как рука Криса нежно гладит её по спине, а его тёплое дыхание щекочет за ухом. В это мгновение для неё исчезло всё вокруг. Словно они с Крисом остались одни. Шанита подняла глаза и посмотрела на это по-мужски прекрасное лицо, на его тёмные волосы, медовые глаза. В следующую секунду она увидела, как это лицо стало немного приближаться к ней. Ещё мгновение - и поцелуя не избежать. Но Шанита через силу взяла себя в руки и отвернула голову. - Не надо, Крис. Только не здесь... Не перед всеми... Она почувствовала, как граф глубоко выдохнул и слегка отстранился от неё, продолжая танцевать. Когда музыка закончилась, к ним подошёл Лестер: - Мисс Элтон? Неужели это Вы? Глазам своим не верю! - Добрый вечер, милорд. - поздоровалась Шанита. - Привет, Джордж. - Крис обнял цыганку, чтобы той не вздумалось вдруг снова убежать - Давно не виделись. - Это точно. - подтвердил Лестер и снова перевёл взгляд на Шаниту - И всё же я, можно сказать, испытал небольшой шок, когда увидел Вас, мисс Элтон. После нашей последней встречи Вы так изменились. - Но, Джордж, Шанита ведь была больна. - вставил Крис. - Да, да, я помню. - ответил Лестер - Примите мои запоздалые поздравления по поводу Вашего выздоровления, мисс Элтон. - он слегка поклонился. - Благодарю, милорд. - произнесла Шанита. - Как там поживает Софи? - вежливо спросил граф - Надеюсь, она в полном здравии? - Конечно! После того, как Вы вернули мне её, я будто обрела свою вторую половинку, которую потеряла по воли случая. - Поразительно! - воскликнул Лестер - Я впервые в жизни встречаю подобную привязанность между кошкой и человеком. Видимо, Вы и вправду удивительная женщина, мисс Элтон, если можете быть настолько близки с животными. - Я же говорил. - подтвердил Крис. - Не стоит преувеличивать. - произнесла Шанита - Просто Софи - единственная родная душа моя во всём мире. - цыганка на миг запнулась, а потом взглянула на Криса - Была единственная... Граф только сильнее сжал её плечи и расплылся в счастливой улыбке. Но потом вдруг отстранился: - Извини, Джордж. Я увидел в толпе одного хорошего знакомого. Хочу подойти, поздороваться. - Хорошо, увидимся позже. - Лестер повернулся к Шаните - Было приятно побеседовать с Вами. - Мне тоже, милорд. - улыбнулась цыганка. Крис схватил женщину за руку и потянул за собой сквозь море толпы. - Постой, Крис. - произнесла Шанита - Может я не буду? - Что не будешь? - остановившись, спросил граф. - Не буду подходить к твоему знакомому? - полушепотом ответила цыганка. - Брось. Сэр Чарльз Ланкастер будет рад новому знакомству. - Крис зашагал дальше. - Но... - поспешила возразить Шанита. Однако мужчина её не слышал. Подойдя к элегантному джентльмену пожилых лет, он произнёс: - Ваша светлость, я очень рад, что Вы сочли за честь посетить наш бал. - Крис нагнулся в глубоком поклоне. "Ваша светлость? - подумала Шанита - Так это герцог?! О Господи! Зачем я пошла за Крисом?" - Привет, Кристофер. - голос в герцога был слегка хриплым - Я очень рад быть гостем в таком великолепном дворце, как Уитмор. Должен признаться, этот бал станет самым громким событием уходящего года. - Не буду спорить с Вами, сэр. - ответил Крис и повернулся к Шаните - Позвольте представить Вам одну молодую даму. - он жестом подозвал её к себе. Цыганка готова была сквозь землю провалиться. Опустив глаза, она сделала несколько шагов. - Это мисс Шанита Элтон. Женщина собрала все свои силы, чтобы устоять на ногах, которые вдруг начали сильно дрожать. Слегка подобрав платье, она сделала изящный реверанс и только тогда подняла глаза на герцога. Его светлости было около пятидесяти лет. Однако фигура его была по-прежнему несгибаемой. Этот человек был воплощением самого настоящего герцога. Но не это поразило Шаниту. А его глаза. Такие же синие, как у неё... И эти глаза в свою очередь тоже уставились на цыганку в немом изумлении. Шанита вдруг сообразила, что пауза затянулась и пробормотала: - Сочту за огромную честь познакомиться с Вами, Ваша светлость. Герцог тоже встрепенулся и протянул свою худощавую руку. Цыганке не осталось ничего другого, как вложить свою руку в его. - Очень приятно, мисс Элтон. - прохрипел герцог. Старинный величественный дворец... Просторная лужайка перед ним с красиво остриженными кустами... На одной из скамеек сидит парочка... Когда они поднялись, чтобы уходить, Шанита увидела герцога и... и... Цыганка закрыла глаза, пытаясь унять сердце, разогнавшееся, словно поезд. "О Господи! О Господи!" - только и могла повторять про себя женщина. Бывают случаи, когда ты ждёшь встречи с кем-то и потом, когда она состоится, ты испытываешь огромную радость от того, что твои мечты сбылись и эти часы ожидания не оказались напрасными. Но бывают и неожиданные встречи, которые сначала повергают в шок, словно окатывают морской волной, и это мешает познать ту самую радость, которая охватила себя изнутри. Ты бормочешь какие-то банальные слова вместо того, чтобы раскрыться и выплеснуть наружу переполняющую тебя радость.
- Оставить комментарий
- © Copyright Маришка (mary.lymanyuk@gmail.com)
- Размещен: 25/06/2015, изменен: 25/06/2015. 21k. Статистика.
- Глава: Приключения, Любовный роман
Связаться с программистом сайта.