Маринычев Генрих Эдуардович : другие произведения.

Немного больше, чем просто поездка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что за жизнь без свидания? Молодой маг земли Кирго решил повезти свою девушку на свидание, и не просто вдвоем, а в компании брата и друга, тоже со своими девушками, и не просто куда-то, а в город. Получив предложение от сына старосты соседней деревни отправится в город вместе, он и его друзья поехали на праздник всей честной компанией. Ничто не предвещало беды, да и неоткуда ей было взяться, как вдруг..._ Закончено 17.02.2025

Немного больше, чем просто поездка

*

   Ярмарка в соседней деревне Каменке мне очень понравилась - лавки приезжих торговцев оказались яркими, зазывалы - громогласными и красивыми, а товар на прилавках был на любой вкус и кошелек. Каждый мог приехать туда и купить то, чего он себе желал: мужчины - скотину и одежду, женщины - одежду и предметы домашнего быта, юноши - броское оружие, а девушки - выделяющие их украшения. В конце дня на главной площади Каменки играли музыканты, а гостей и местных потчевали пивом и сладостями.
   Вдоволь откушав и того, и другого, наша компания стала пробиваться к главной харчевне деревни. Постреляв глазами направо и налево, я нашел более-менее свободный стол и тут же указал на него Рондо. Светловолосый крепыш мощным клином стал продираться к нему, и, пользуясь авторитетом сына старосты, мигом освободил его для нас. Мы тут же принялись рассаживаться и занимать за ним места. Пара мгновений - и Рондо уже подзывал к себе подавальщицу, чтобы она могла принять у нас заказы.
   - За удачную ярмарку! - поднял свою кружку крепыш. Вслед за ним в воздух взметнулась целая дюжина кружек - у кого с крепким пивом, у кого с чем-нибудь послабее: с медовухой или же сидром.
   - За ярмарку! За ярмарку! За ярмарку! - раздались голоса с нашего стола.
   - За ярмарку! За ярмарку! За ярмарку! - тут же раздалось в ответ с соседних столов.
   Выпив залпом половину кружки, я поставил ее на стол, и слегка отклонился назад, чтобы осмотреть всю нашу компанию. Нет, сегодня и, правда, очень особенный день! Просто очень особенный день! Во-первых, на ярмарку в Каменку смог поехать и мой младший брат, Драко, и наш общий друг-приятель Варко. Но это еще не все! Каждый из нас был тут не один! Рядом со мною сидела моя девушка Рита, рядом с Драко - его девушка, и младшая сестра моей Риты - Ратта. Варко тоже не отсиживался в стороне, а уже нашел себе новую зазнобу, из местных - Масю. И даже Мика, Мика, средняя сестра Риты, которая тоже долго не могла найти себе парня, была тут и была не одна! Ну, что за день, что за удовольствие!
   - За всех нас! - тут же провозгласил новый тост я. - Что бы мы еще не раз так встретились!
   - За нас! За всех! За нас! - тут же отозвались они.
   После третьего тоста наше общение было уже не сдержать - юноши принялись хвастаться собой и своими обновками, а девушки - своими обновками и полученными подарками. Вначале, как мне и положено, я больше прислушивался к похвальбе своего брата. Зеленые глаза под копной темных волос светились искренней радостью, когда он показывал всем купленный новый колчан. Большой, на три дюжины стрел. А когда он достал из мешка новый кожаный ремень, то его счастью вообще не было предела. Я его понимаю - хорошее приобретение. Когда я перевел внимание на вечно выхваляющегося Варко, то на руках коротышки уже успели оказаться две короткие рубахи с орнаментом и дубленые сапоги. Я тоже его похвалил, ведь все это - нужные вещи. Светловолосый крепыш Рондо выхвалялся перед всеми новыми штанами и уздечкой, пузан Валко рисовался перед всеми новой шипастой дубиной. Рыжеволосый коротышка Тибул бахвалился новым плащом, а шароголовый Оуэн - женскими украшениями, купленными для матери.
   Девушки тоже не сидели молча: кто хвастался красивым кулоном, кто - новым шейным платком. Подруга Варко хвасталась тонкими янтарными бусами, подруга Рондо - колечком с маленьким камнем. Кто-то хвастался купленным браслетом, как оберегом, кто-то просто его ажурным плетением своей обновки на руку, а кто-то блеском камней, считающихся талисманом. И только Рита, Микка и Ратта просто сидели молча. Но нее потому, что такие обновки их не интересовали. Наоборот - такому приобретению все три были только рады. Но мало кто из сидящих тут знал, что их отец сам мастерит подобные вещицы, и сегодня, на ярмарке, он много кому угодил.
   Шло время. Развеселые тосты продолжали звучать один за другим.
   - За удачу!
   - За счастье!
   - За тяжелые карманы!
   За ними шел цокот кружек, дружный рев или смех - все то, что и должно быть на подобных встречах.
   - А ты Кирго, что сидишь и молчишь? - среди всеобщего шума услышал я голос Рондо. - Или, сосед, тебе нечем похвастать?
   - Мне? - Я прекратил разговаривать с Ритой и повернулся к Рондо, сидевшему как раз справа от меня. - Мне всегда есть чем похвалиться. Но хвастать я не мастак. Не люблю я этого.
   И верно - хвастать я не люблю. Не по нутру мне это. Хорошо сделал дело - получил за это хорошую оплату. Доволен и я, и заказчик. И чего тут хвастать?
   - Ну, а все же? - Светловолосый чуть накренился и положил подбородок на ладонь правой руки. Глаза его призывно блеснули. - Тогда ты не хвастай, а просто расскажи.
   - Просто рассказать?
   - Да. Как приятель приятелю, что видятся лишь изредка.
   Все так - с Рондо я вижусь только при редкой оказии. Малый он отличный, хоть и не дурак крепко выпить. Ладно - раз он так меня просит...
   - Ну... Могу похвастать этим, - начал я понемногу. - С недавнего времени я стал лучше охотиться.
   - Лучше? А почему? - спросил он заинтересованно.
   - Почему? - Пришлось ему объяснять. - Раньше я как колдовал?
   - Как?
   - Как маг. Как нас учили в нашей магической школе. А тренировали нас по-простому, на самых обычных мишенях. Вот тебе цель, вот расстояние до нее, старайся и попадай.
   - Ну?
   - Вот. Когда я закончил школу, то так и продолжал - выбирал в качестве цели грудь или голову существа и целился туда своей магией.
   - Ясно. А что сейчас?
   - Сейчас я учусь бить "наперед" и "вдогонку", как делают это опытные охотники. Для меня это очень непросто. Особенно - с непривычки. Но я очень стараюсь. У Варко же так получается? Получается. Значит, выйдет и у меня.
   Все верно. На следующий день после нашего знаменитого путешествия вглубь пещеры с гоблинами, Варко поймал меня и яростно отчитал. "Ну и кто так сражается? Ты хочешь быть среди нас командиром, а сражаешься так, словно ты - неопытный новичок!" Пропустив его возмущения мимо ушей, я попытался узнать, что он имел ввиду, и Варко враз рассказал, что он думает о моей стрельбе. "Если ты так охотишься, то это дело одно. Но когда от твоей меткости зависит моя жизнь, будь добр, стреляй, как следует". После этого он стал обучать меня новой манере стрельбы, не забывая каждый день повторять, что, если бы я научился раньше так стрелять, то пользы в пещере от меня было бы больше.
   - Есть еще повод для гордости? - снова спросил крепыш.
   Вдохновленный его желание слушать дальше, я решил продолжать.
   - Есть. Как не быть.
   - Говори.
   - Еще я решил заняться, скажем так, садоводством.
   - Садоводством?
   - Ну да.
   - И что ты решил выращивать? - слегка улыбнулся он.
   - Я не выращиваю. Я... Я нахожу в лесах редкие целебные или волшебные растения, выкапываю их, приношу в деревню, и пытаюсь вырастить их у себя в саду, - объяснил ему я детали сего непростого процесса.
   - Знакомая задумка. И весьма непростая, - с неожиданным пониманием отозвался юноша.
   - Откуда ты это знаешь? - слегка удивился я такой осведомленности.
   - А как же мне не знать? Наши алхимик и зельевар год от года пробуют сделать что-то похожее.
   - И что? У них получается?
   - Серединка на половинку, - хмуро ответил тот. - Мало какие растения в деревне хорошо приживаются. А те, что пускают корни, зачастую теряют свою особую силу. Оно и понятно - в лесу им расти привычней. Там у них все во благо - и солнце, и земля, и вода.
   - Это я понимаю, - ответил я с самым, что ни на есть серьезным и деловым видом. - Поэтому и стараюсь сделать все так, как должно. Если я нахожу растения на свету, то и в своём саду я сажу их отдельно. Если я нахожу нужное растение в тени, дома я сажу их в тени других растений. Если нужное мне растения любят сумрак и влагу, я тоже что-то придумываю.
   - Это известные правила. Но они не всегда помогают.
   - Да. Но у меня как раз есть то, что дает больше шансов.
   - И что же это?
   - Это - моя магия. Магия земли. Одно из моих заклинаний может благословлять землю, чтобы улучшать урожай. А если я могу улучшать урожаю ржи, овса и пшеницы, то, может быть, у меня получится из грибов?
   Эта идея пришла ко мне после того же посещенья пещеры. В тот день моему брату сильно досталось. Благодаря своей магии я затянул его рану, но все равно внутрь нее что-то попало и началось воспаление. Спасибо нашему зельевару - у него нашлось нужное для лечения средство, и скоро Драко выздоровел. "Вот бы и у тебя были такие снадобья", - заявил брат тогда. С тех пор я и загорелся желанием сделать нечто подобное. Может самому сделать зелье у меня и не выйдет, но иметь нужные растения под рукой это всегда пригодится - лучше сорвать их в своем саду, чем идти за ними по просьбе зельевара или лекаря в темные леса.
   - Есть еще повод похвастать?
   Я мог бы и промолчать. Но раз уж у нас пошел разговор по душам...
   - Недавно я и мои ребята прилично разжились деньгами. - Я вспомнил тугой мешок, полный серебряных монет, полученный после задания в пещере. - Поэтому, после окончанию ярмарки, завтра, с рассветом, мы хотели отправиться прямо в город Ургой.
   - Это за чем же? - спросил он меня с любопытством.
   - Мы хотим купить в городе новое оружие, и кое-что из брони, - огласил я ему наши планы.
   - Ого? Таки в город? И на что вы нацелились?
   - Я, - я ткнул в свою грудь пальцем, - хочу купить для себя боевой топор. Хороший такой, стальной, с крепкой ореховой ручкой. До сих пор я использовал обычный топор для рубки, с лезвием из железа и с ручкой из сосны. Но такие быстрее тупятся и очень часто ломаются. Пришло время купить себе что-то получше.
   И верно - пришло. Необходимость покупки нового топора созрела уже давно. Тот топор, что я носил с собой, был слишком тяжелым, слишком коротким и недостаточно острым для боя с опасными тварями. Понятное дело, что мне нужен был лучший топор. А хороший топор стоит хороших денег. Теперь деньги у меня появились. А значит - пора за покупками. А где продаются лучшие топоры в нашем баронстве? Правильно - в городе.
   - Драко, - я ткнул пальцем в обляпавшегося соусом брата, - тоже решил сменить свое оружие. До сих пор он пользовался самым обычным луком. Но за эту весну он многому научился, поэтому пришла пора сменить простой лук на хороший.
   Когда Драко только-только взяли в лучники, ему выдали пару десятков стрел, самый простой лук и отправили тренироваться в лес - набивать руку и глаз. И надо признаться - Драко отнесся к своему новому ремеслу более чем серьезно. Что неудивительно, ведь от его мастерства зависели наши жизни. После похода в пещеру он часто стал говорить, что ему нужен новый, сильный лук, из более крепкого дерева и более тугой тетивой. И я не возражал, и ждал лишь удобного случая. И теперь случай представился.
   - Вот так. Ну, а Варко, - я указал пальцем в осклабившегося мальца, спорящего с соседом, - нацелился уже не на охотничий лук, а на боевой.
   Тут и так все понятно. Варко - сын самого главного лучника нашей деревни, и потому с луком он знаком почти что с самого детства. Поэтому неудивительно, что в пятнадцать лет он так хорошо управлялся с охотничьим луком. Но с тех пор, как он увидел награду за наш последний поход, Варко стал говорить, что он этот лук перерос. Странно было слышать это от того, кого иначе, как коротышкой, сложно было назвать. Но раз он говорит, что надо, я не буду с ним спорить: задание мы сделали вместе, а значит - награда общая.
   - Ну и еще мы купим себе немного защиты из кожи - шлемы и набедренники.
   - Похвально, похвально, - произнес Рондо задумчиво. - Честно скажу - молодцы. Приграничные земли неосторожных не любят.
   Я мягко кивнул, принимая его похвалу. Все верно сказал - эти земли неосторожных не любят. Не имеешь доспехов - за пределы деревни лучше не выходи, а не имеешь оружия - в лес лучше не суйся. Так говорил мой отец, и так говорил наш староста. И я с ними согласен - уж что-что, а опасности наших лесов я сам прекрасно знаю.
   - Слушай, Кирго, - решительно заявил он, словно на что-то решившись, - если ты завтра немного подождешь, то мы можем вместе отправиться в город.
   - Вместе? - переспросил я, не ожидав такого.
   - Да. Я, ты, твои друзья и несколько людей из нашей деревни. Завтра мы должны поехать в город, чтобы купить там несколько племенных жеребцов для расплода. Обычная поездка, ничего особенного - утром поедем туда, а вечером уже будем в Каменке.
   - Да я даже не знаю... - Предложение Рондо свалилось, как снег летом на голову, и я слегка растерялся.
   - Соглашайся, Кирго, - продолжал уговаривать он. - Вы же все равно собирались в город.
   - Да.
   - А так поедите не одни, а в хорошей компании...
   - Ну...
   - Туда и обратно...
   - Ну...
   - И за телегу платить не придется.
   - Ладно - уговорил, - отозвался я. - А в чем твой интерес? - с легкой усмешкой переспросил я его. Моя польза мне понятно.
   Рондо не стал таиться.
   - Хорошие жеребцы стоят немалых денег, - сразу ответил мне он. - Поэтому еще пара опытных бойцов, да еще вместе с магом, нам бы не помешала.
   Ай да Рондо, ай да пройдоха. И нам путь подсластил, и сам не остался внакладе. Впрочем, так и надо жить, раз ты - сын старосты.
   - Тибул, Валко, Оуэн! Завтра Кирго и его друзья из Клевера поедут вместе с нами!
   Рыжий коротышка, светловолосый пузан, и лысоголовый юноша на миг замолчали, и тут же разразились радостным ликование. Зато на меня уставились две пары вопрошающих глаз - брата и односельчанина.
   - В Ургой! В Ургой! В Ургой! - громко раздалось за столом, и Рондо пришлось вновь подзывать подавальщицу.
   Едва я успел все объяснить своим друзьям и получить от них вполне ожидаемое согласие, как заметил, что сквозь толпу слегка хмельных и уже крепко подпитых посетителей харчевни к нашему столику пробирается какой-то человек. На вид ему было лет двадцать пять. Под короткими светлыми волосами, в обрамлении темных кругов выделялись два красных от явного недосыпа глаза. Неприятное ощущение добавляла и сильная худоба - приближающийся к нам человек явно недоедал. Ну приближается и хорошо. Это его дело - в харчевню волен заходить любой, у кого есть деньги. Но чем дольше я на него смотрел, тем больше убеждался, что он идет именно к нам. А точнее - ко мне и Рондо.
   Оказавшись прямо напротив нас, мужчина остановился, и принялся бесцеремонно вглядываться каждому в глаза. Углядев нежданного гостя, Рондо, как я и полагал, не полез к нему обниматься, и даже не соизволил протянуть руки. Но человек не обиделся - он явно уже привык к такому обращению.
   - Рондо, Рондо, - заговорил худощавый неприятным скрипучим голосом. - Опять ты меня не слушаешь. Ну почему ты противишься? Скажи же мне - почему?
   Увидев подошедшего гостя, а также услышав его голос, здешняя половина нашего стола начала оборачиваться и бросать вопросительные взгляды на своего старосту. Шум за столом постепенно стал затихать. Вскоре все взгляды были обращены на незваного гостя, и Рондо волей-неволей пришлось ему отвечать.
   - Чего ты хочешь, Деррик? - спросил сын старосты, лениво поворачиваясь к тому. - Что опять у тебя не так?
   - Он - не так. - Рука Деррика поднялась, и его палец неожиданно указал на меня. От такого поворота я чуть не поперхнулся.
   - Я? - глупо переспросил его я.
   - Он? - вопросил Рондо, но явно без удивления.
   - Да, - ответил тот сразу нам обоим. - Этот парень, ваш гость - маг. Я как говорил мой отец, магам нельзя доверять.
   Услыхав его слова, Рондо демонстративно закатил глаза к полотку харчевни, показывая этим свое отношение как к словам, так и к самому гостю. Я сразу понял, что никаким уважением этот мужчина в Каменке явно не пользовался. Но не оставлять же его слова без ответа?
   - Послушай, Деррик, - заговорил с ним я. - Почему ты так говоришь? Я что-то сделал тебе? Я что-то сделал твоей семье? Или твоей деревне? Нет, не сделал. Тогда к чему твои обвинения.
   - Не сделал, - согласился он с ледяным спокойствием на скуластом лице. - Но сделаешь. Сделаешь обязательно.
   - С чего это ты так решил? - слегка возмутился я на странное обвинение.
   - Потому что магия - это большая сила. Слишком большая, чтобы не поддаться её искушениям. Сразу, или через время, но ты поддашься ее соблазну.
   - Уверен? - спросил я его, чувствуя, что мне все трудней и трудней удерживать свое недовольство. Я его не знаю. Он меня не знает. Но это не мешает ему запугивать меня и сидящих рядом друзей.
   - Уверен, - сразу ответил Деррик даже не моргнув глазом. - И знаешь что в этом самое печальное?
   - Что же?
   - Обычных преступников ловит стража барона, а поймав и связав, ведет на баронов суд.
   - Ну?
   - Теперь ответь мне, кто поймает тебя, если ты перейдешь на бок зла и несправедливости? Ведь обычная стража вряд ли с тобою справиться?
   Обычная стража? Несмотря на уже имеющейся у меня небольшой опыт сражений, я понимал, что, как маг, я немного стою. До сих пор я сражался только со зверями и монстрами, а из разумных - с глуповатыми гоблинами. А вот с людьми - никогда. Я еще никогда не противостоял людской хитрости и сноровке, и не сражался против врагов в хоть сколько-нибудь серьезных доспехах. Так что против хорошо обученной и хорошо экипированной броней и оружием бароновой стражи я уж точно не выстою.
   Но не говорить же об этом с едва знакомым мне незнакомцем? Поэтому я предпочел ему ответить так, как учили в школе.
   - Конечно, то что я маг, не делает меня более крепким ко злу, чем любого другого, - ответил я ему с важностью и достоинством. - Поэтому, да, случается и такое, что маги иногда ошибаются и становятся на путь зла. Но тут давно известно, что делать - если на путь зла перешел маг первого ранга, то на его поимку посылают более опытного мага - мага второго ранга. Уж у него-то найдутся нужные силы и умения.
   Я думал, что непонятный гость удовлетворится таким ответом. Но нет.
   - Но, что доведется делать, если на сторону зла перейдет маг уже второго ранга? - спросил он меня с явным пренебрежением.
   - Если на путь зла перешел маг уже второго ранга, то на его поимку пошлют еще более опытного мага - мага третьего ранга, - ответил я инстинктивно.
   - А если это будет маг третьего ранга? - продолжал нагнетать мужчина.
   - Тогда на его поимку пошлют мага четвертого ранга, - ответил я уже более осмысленно.
   - А если и он оступится?
   - Для таких отступников есть маги пятого ранга.
   - А если предаст и он?
   - Тогда против него выйдет королевский архимаг, - ответил я, явно городясь собою.
   - Да? - Голос моего собеседника прозвучал очень радостно, как будто бы он ждал от меня этого ответа. - А что, скажи-ка мне, будет, если на сторону зла перейдет сам архимаг?
   Ответа на такой вопрос я не знал, а потому замер, озадаченно обдумывая, что сказать.
   Зато нашелся Рондо.
   - Деррик. Завтра нам всем нужно ехать в Ургой, а значит, нам всем нужно рано вставать. А ты нам всем мешаешь. Ты все сказал? Хорошо. Теперь иди куда шел и не мешай отдыхать.
   На мое удивление мужчина послушался и медленно двинулся к выходу из харчевни. Когда он исчез, Рондо привлек всеобщее внимание.
   - Для тех, кто не из Каменки, я сейчас все поясню. Отец Деррика, не последний человек среди наших, что-то не поделил с нашим деревенским магом, отчего тот едва вдрызг не упился. Мой отец решил, что тот неправ и, после суда, выгнал его из деревни. Деррика суд не трогал, но он ушел вместе с отцом и стал жить на отшибе. После того, как отец Деррика умер, он стал приходить сюда и стращать народ. Но люди относятся к нему более чем снисходительно, ведь, кроме слов, от него нет вреда. Так что, - Рондо заулыбался, - забудьте о том, что вы слышали, ведь у нас с вами есть, чем себя занять.
   И верно - рядом со мной сидела моя девушка, и лучше я буду думать о ней, чем о странных местных гостях.

*

   Наступившее утро началось с подготовительных сборов. Хорошо, что мы, как гости деревни, смогли заночевать на втором этаже харчевни, поэтому все необходимое мы собрали быстро. Наскоро перекусив и умывшись, мы купили у хозяйки харчевни немного еды в дорогу, а потом неспешно направились к южным воротам деревни.
   Там нас уже поджидал сын старосты.
   - Гляди, какая цаца. - Рондо указал по большую повозку, запряженную парой крепких гнедых лошадей.
   - Повозка как повозка, - фыркнув, заметил Варко, бросив на нее быстрый оценивающий взгляд. - Даже слишком большая для всего двоих лошадей.
   - Заметил-таки, - ухмыльнулся светловолосый. - Все видят, что она великовата для этой пары. Но никто чужой не понимает, с чего.
   - И почему? - успела впереди меня Рита.
   - Потому что она зачарована. А зачарована она заклинаньем земли на уменьшенный вес. Поэтому, несмотря на ее размер, кони домчат ее с ветерком!
   Услышав про заклинание земли, я про себя улыбнулся. Вот оно. Излишнее подтверждение того, что все мои старания когда-нибудь, да окупятся.
   Поскольку мы пришли самые первые, то первыми и стали занимать свободные места на повозке. Потом пришли все остальные и мы, наконец, отправились в долгий путь.
   - Тебе хорошо? Удобно? - первым делом спросил я у Риты, когда повозка тронулась.
   - Все в порядке, мне удобно, - отозвалась она.
   - Если тебе жестко сидеть, то я дам тебе свой вещевой мешок, чтобы ты...
   - Да нет, что ты, не надо. - Рита вновь улыбнулась, но на этот раз к ее улыбке присоединились вмиг порозовевшие щеки.
   Какое-то время мы с Ритой просто молчали, то подставляя щеки под ласковые лучи солнца, то любуясь проносящимися по обе стороны повозки зелеными лугами, то тыкая пальцами в проносящихся траве зайцев или кроликов. Но все это время я тайком любовался ее: любовался ее шикарными рыжими волосами, развевающимися на ветру, словно огненный водопад, восхищался большими глазами и рыжими веснушками, время от времени бросал взгляд на приоткрытые плечи и иногда открываемые простеньким цветастым платьем голые коленки. От вида этих прелестей мое сердце на миг останавливалось, то высоко, со свистом, взлетая, то с громким уханьем падая вниз.
   Рита. Моя Рита.
   - А Рондо не соврал - повозка и правда летит так быстро, словно она пустая, - тихо шепнула мне Рита. - А на самом деле нас тут ого-ого.
   Ого-ого? А и верно - нас в повозке находилась более дюжины человек. Вернее, не так - в самой повозке нас действительно была полная дюжина, а еще двое сидели на ее козлах и правили двойкой коней. Само собой, на козлах восседал ее хозяин, Рондо, а рядом с ним, понятное дело, сидела его девушка.
   Рондо и Колоба. Я еще никогда не видел такой несовпадающей пары. Он - красивый, умный, крепкий, уверенный в себе и во всех решениях своего отца. Этот светловолосый увалень был прекрасным воплощением мечты для любой матери - каждая женщина в моей и в другой деревне мечтала бы иметь такого славного сына. А рядом с ним - Колоба. Слов нет - Колоба девушка очень симпатичная: ее шикарные длинные темные волосы всегда привлекают взгляд, легкая полнота не отторгает взгляда, скорее наоборот, а большие глаза так и манят на них взглянуть. Но когда она открывает рот, то ощущенья сразу меняются - любые слова вызывают у Колобы непритворное изумления. Недавно расцвели маки. Как, уже? Удивительно. Лето будет сухим. Как? Откуда вы знаете? Валко расстался с Умбой. А почему? Они ведь так хорошо вместе смотрелись. И так далее и тому подобное. Чтобы Рондо ей не рассказывал, о чем бы ни говорил, изумленью Колобы не было границ. У меня даже сложилось такое впечатление, что в теле взрослой девушки каким-то образом заперта маленькая девочка - насколько потрясающим было ее удивление. Слушая их разговоры за столом харчевни, я все удивлялся - как же они сошлись? Он - такой... а она... Я даже набрался смелости и спросил об этом Рондо. А он? А он словно и не замечает такой разительной разницы.
   - Тебе что, нравятся девушки в теле? - тут же уколола моя рыжеволосая.
   - А? Чего? - не сразу понял я, выныривая из собственных мыслей.
   - Я смотрю ты на Колобу засматриваешься. - Рита кивнула в сторону колышущего возле моей спины зеленого подола.
   - Да нет. Я просто... - Я стал рассказывать ей о том, о чем подумал.
   - А... А ты обращал внимание на Варко и на Масю? Если присмотреть, то и там много чудного.
   Верно. Все верно. Наш односельчанин Варко очень невысокого роста, а потому он искал себе девушку ростом себе под стать. Например, как Ратта. А тут, гляньте-ка - Мася. Выше его аж на целую голову. Ну, ладно дело бы было только в ее росте. Но характер...Варко очень упрямый, очень самоуверенный и весьма несговорчивый тип - то ему не так, и это ему не эдак. Все должно быть так и никак иначе, а если кто-то сказал, что должно быть иначе, то этот кто-то сперва должен доказать, что его видение - лучше. Поэтому девушку Варко искал под свой характер: он - голова, а она - хвост; он - слово, а она - исполнение; он - иголочка, а она - ниточка - куда он скажет, туда его девушка и пойдет. И многие девицы ничего не имели против такой расстановки ролей. Многие. Но - не Мася. В Каменке ее за глаза называют не иначе как "сборщик податей": в каждое дело свой нос засунет, с этими поругается, этому на ошибку укажет, с этих спесь собьет. Это ей обязательно надо знать или вот в том поучаствовать. Вот скажите - зачем ей знать, сколько поросят родила соседская свиноматка Звездочка? Многим - это неинтересно. А вот ей - вынь да положь. Кто кому что подарил, кто кому что сказал, кто с кем в деревне встречается - все ей узнать очень хочется. Согласен - бывают такие. И у нас в Клевере есть пара-тройка подобных. Но как Варко с нею сошелся, этого я не пойму. Вот и сейчас - маленький темноволосый коротышка в кожаной кирасе смирно сидит, задрав голову и молча выслушивает наставления от высокой девушки в строгом черном платье. Правда, иногда огрызается. Но, в основном - молчит. Молчит как лягушка, зажатая в объятьях голодной болотной змеи.
   Увидев такое, я чуть не прыснул со смеха.
   - А говорил-то, говорил о себе, что он-де всему голова...
   - Хи-хи, - захихикала Рита. Уж кто-кто, а она прекрасно знала о подобных высказываниях, пока Варко ухлестывал за ее младшей сестрой.
   - Что он-де дуб, а женщина - береза. Что ему расти вверх, а женщине быть в его тени.
   - Хи-хи.
   Вспомнив еще несколько смачных сравнений, я, наконец, умолк.
   - А вот у кого, как я погляжу, полное взаимопонимание, это - у нашей парочки, - моя девушка кивнула в сторону соседней от Варко и Маси парочки. Все верно, сколько я за ними не наблюдал, сколько бы я не слушал об их похождениях, Драко и Ратта прекрасно находили общий язык и ладили друг с другом. Не то, чтобы они никогда не спорили. Спорили - куда уж без этого. Однако сколько б они не спорили, они никогда не ссорились. Вот как сейчас - Драко недовольно тряс своей темной нечёсаной шевелюрой, явно не соглашаясь с тем, что говорила Ратта. А та отчаянно и упрямо кивала, отчего ее короткие и невероятно светлые, будто выгоревшие на солнце волосы, заколыхались то взад, то вперед, то открывая, то закрывая ее милое юное личико. Теперь зашевелился широкий подбородок - он явно пытался доказать обратное. Но Ратта не слушала, и несогласно тыкала пальцем в грудной отдел его кожаной кирасы. И все как всегда - спорят, не сходятся, но на губах у обоих - улыбки. Весело им, задорно. Многим бы так не сходится.
   - Вот интересно, что они не поделили? - улыбнулась Рита, смахивая со лба сорванную ветром прядь. - Стали спорить, кого они увидели в траве - зайца или кролика?
   - Ага, или какой гриб они заприметили с телеги - съедобного или несъедобного опёнка? - поддержал ее игру я.
   - Или какая птица пролетела над ними?
   - Или на что похоже пролетающее над ними облако?
   Вот так. Может, их счастье в том, что они умеют говорить о всякое чепухе, а потому проигрыш или победа в споре их не особо трогала. И верно - разве важно какой там гриб или какая птица? Главное, что вместе. Главное, что рядом. Да и как вообще они могут поссориться? Драко - шестнадцать, а Ратте - тринадцать. Они еще просто не доросли до настоящих ссор.
   - По-моему, твоей средней сестре тоже не на что жаловаться. - Я многозначительно кивнул в другой угол телеги, где сидели Мика и Оуэн. Мика сидела, скромно опустив голову, отчего слегка вьющиеся коричневые волосы закрывали часть ее лица. Но, даже не видя ее лица, можно было легко понять, что девушка донельзя смущена. Смущена столь обильным вниманием. Лысоголовый Оуэн чего только не делал, чтобы ей угодить - рассказывал, какая знаменита у него семья, какой он незаменимой работник у отца, хвалился уважением деревенских и своими планами открыть лавку в городе.
   - А Оуэн и правда так хорош, как о себе рассказывает? - спросил я у Рондо, улучив момент.
   - Да. Семья Оуэна занимается созданием щитов. В основном они делают деревянные щиты с железной окантовкой. Но у них очень много разных разновидностей. Большие и маленькие, прямоугольные и квадратные, круглые и овальные. И все у его семьи получаются хорошо. За что им люди и платят. Так что, как жених, Оуэн вполне ничего, - понял Рондо, куда ветер дует.
   - Ага.
   - Лишь бы твоя Мика была согласна. - А это уже предназначалось Рите. Та в ответ лишь грустно вздохнула и ничего не ответила. Затем бросила на меня мимолетный взгляд и снова ничего не сказала. Она думала, что я ничего не знаю.
   А я знал.
   После возвращения из пещеры я провел с Ритой несколько свиданий. Очень хороших, на мой взгляд, свиданий. Но все одно - Рита почему-то не спешила передо мной открываться. Я старался и так, и сяк, водил ее и на цветочное поле, и в тенистый лес, и на шумную речку, и на берег тихого озера. Но все было тщетно - она не желала делиться своим потаенным. Я уже было отчаялся, но все же решил посоветоваться, что могло быть не так. И посоветоваться я решил не с отцом, и не с братом, а с нашим бывшим старостой - с Дзусем.
   Дзуся я встретил возле одного из колодцев. Невысокий коренастый старик что-то дотошно объяснял одному из наших мальцов, протягивающему вперед лукошко с дарами леса. Скорее всего малец просил у того помощь разобраться с грибами - те ли грибы он принес домой с похода, или все же не те.
   - Господин Дзусь! - окликнул я его, привлекая вниманье.
   - А, наш молодой маг! - Старик повернулся ко мне лицом, и я увидел на его лице неподдельную радость. Точнее - на половине лица, ведь другую его половину скрывала целительная повязка, скрывавшие под собой зимние ожоги.
   - Мне бы поговорить, - попросил я его.
   - Я всегда рад, всегда рад. И о чем же пойдет разговор? - ответил он мне с неподдельной охотой.
   - Обо мне и о Рите, - ответил я чуть смущенно.
   - Это хорошо. Это можно, - согласился старик. - Но только не в этом месте.
   Через какое-то время мы уже находились у него во дворе и умостили свои седалища на старых вязанках дров. Я рассказал все что мог и попросил совета.
   Для внимательного старика в моих рассказах не нашлось ничего необычного.
   - Тому, к сожалению, есть своя причина. Этой зимой, когда ты жил в Бозоне, в нашей деревне случилось одно, м-м-м, неприятное событие, - стал объяснять мне он с некоторой осторожностью. - В один из вечеров Мика, сестра Риты, проходила рядом с трактиром, и кое-кто из наших парней пытался до нее, хм, домогаться.
   - Как? - гневно выпалил я и тут же вскочил на ноги.
   - Как? По-пьяни, - спокойно ответил старик.
   - Кто? - тут же последовал от меня второй логичный вопрос, чувствуя, как наливаются гневом мои кулаки.
   - Кое-кто из наших, - ответил старик все с тем же холодным спокойствием.
   - И что он смог сделать? - При этих словах мои пальцы чуть ли не хрустнули - так сильно я их сжал.
   - По большому счету - ничего. Рита налетела на обидчика, словно разгневанный коршун и так отделала его палкой, что тот едва оттуда ноги унес.
   Услышав, что все обошлось, я немного расслабился. Да уж - ну и дела. Весьма неприятно пережить подобное.
   - А почему мне никто об этом не рассказал? - снова спросил я его.
   - А зачем рассказывать? Негодяя нашли и привели на суд. Я выслушал обвиненье и назначил ему наказание.
   - Большое?
   - Не очень. Деньгами. Никто ведь не пострадал.
   Никто не пострадал. А я с этим не согласен.
   - Имя мне его скажешь? - спросил я у старика с напряжением.
   - Тебе - не скажу. Не стоит - наделаешь тут тогда дел. Потому и другие тебе ничего не рассказывали, дабы чего не вышло, - добавил он многозначительно.
   В ответ я покачал головою - неправильно, ох как неправильно. Одним только штрафом поганец легко отделался. Ничего удивительного, что после того случая Рита никого в свою душу и на выстрел не подпускала. И мне от того тоже досталось
   - Но я сейчас не об этом, - заговорил старик снова, мирно глядя на небо. - После того случая страданья сестер не закончились. Но сути дела Рита все сделала правильно - защитила сестру и отогнала обидчика. Но та ярость, с какой она это сделала, и та сила, с которой она дралась, местным весьма не понравилась, и наши люди стали ее побаиваться. Ты же в курсе, какие слухи ходят о ее матери?
   - Да, - кивнул я в ответ и мое лицо тут же скривилось. - Люди у нас поговаривают, что у всех трех сестер такие красивые волосы именно потому, что их отец переспал с лисой. Глупое суеверие, - сквозь зубы выдавил я.
   - Я согласен, что глупое, - подтвердил старик. - Но до сих пор это было лишь на уровне слухов и пересудов. Вплоть до того самого дня. Нет, никто не спорит, что жизнь в Пограничье требует от всех очень многого, и наши женщины готовы к различным тяготам: они обучены уносить с поля боя раненных, подавать в пылу боя стрелы и, если надо, браться за нож. Но это все - через силу и через страх. Там же, в тот злополучный вечер... - Дзусь печально вздохнул и перевел взгляд на меня. - Словом - ты Риту не торопи. Если ты будешь вести себя хорошо, и на нее не давить, то, если это твое, то твоим и останется. Ну, а нет...
   После этого разговора и я решил сначала поехать с ней в другую деревню, на ярмарку, а после того повезти ее в город. И идея сработала - в компании чужих, малознакомых людей, она немного расслабилась, и уже более охотно говорила со мной. Чему я не мог не нарадоваться.
   Вот и сейчас. Каким-то чудом учуяв, что я и Рондо говорим о нем, Оуэн повернулся в нашу сторону и хитро так вопросил:
   - А скажи-ка Рондо - почему ты решил взять с собою этих трех соседских парней? Тебе нас четверых уже кажется мало? Или наши доспехи тебя уже не устраивают? Или наши топоры теперь не кажутся тебе слишком острыми?
   Я еще раз окинул взглядом ехавших в одной со мной соседей. Но на этот раз я взглянул на них по-другому. Все четверо были одеты в крепкие кожаные охотничьи куртки с короткими наплечниками, кожаные шлемы и крепкие сапоги. У Рондо на коленях лежали арбалет и топор, а за спиной висел небольшой круглый щит. Тибула, Валко и Оуэен так же имели при себе хорошие щиты и топоры. Оценив их достоинства, я поднял взгляд наверх, чтобы услышать, что скажет им в ответ Рондо.
   - Я не сомневаюсь ни в крепости ваших доспехов, ни в силе вашего оружия, - ответил Рондо спокойным и властным голосом. - Вы же прекрасно знаете, что обычно мы ездим на такие дела вшестером. Но Васко и Чак попали под шаткий камень, а значит, поехать вместе с нами не могут.
   - Это да, но...
   - В этот раз мы едем покупать не одного жеребца, а нескольких. А это больший риск.
   - Да, все так. Однако...
   - И самое главное - в этот раз, если ты заметил, вместе с нами едут наши девушки. Вам все еще кажется странным, что я попросил о помощи? - спросил он у них с легким нажимом.
   Разумно. Разумно и, как для меня, вовсе не странно.
   - То, что ты попросил помощь - это вовсе не странно, - грубым голосом отозвался низкорослый Тибул. Его волосы были рыжими, но они не отливали золотом и медью, как у Риты, а были огненно-красными, как яркое пламя костра. - Странно то, что ты попросил помощи не у своих, а у чужаков.
   Так вот оно что? Это ревность. Никак не ожидал ее встретить. А ведь еще недавно, они нашей компании радовались. Интересно, что им Рондо скажет в ответ?
   - Наш деревенский маг с нами в поездки не ездит. А Кирго вот, согласился. Так почему бы и нет? Или вам что, помешает помощь мага? - слегка укорил Рондо их.
   - Дело не в маге. И вообще, даже не в магии, - сказал крепко сбитый светловолосый Валко. - Просто, ну, свои это все же свои. Мы с тобой ездим в город уже не первый год. Если кто-то почему-то не может с тобою поехать, мы берем помощь кого-то из местных ребят. Все в нашей деревне уважают тебя, и никто из нас тебе не прекословит. Ты же сын старосты, и тут разговоров нету. А эти трое... Разве ты для них командир? И вообще, что ты знаешь об этом маге? Ты у нас в деревне уважаемый человек. А каковы заслуги этого парня перед своими односельчанами? За тобой, если что, вся деревня пойдет. А за ним? Не знаю.
   Пока я думал, чтобы такое сказать, чтобы дать им достойный ответ, в разговор беспокойным быком врезался Варко.
   - Я ничего не имею против вашего Рондо, но про нашего Кирго я могу заказать, что я за него горой. Как человек этот парень мне не очень нравится - слишком уж парень мягкий, - не постеснялся коротыш лупануть свое видение. - Но как своему напарнику я ему доверяю - за своих людей он пойдет и в огонь, и в воду.
   - И в огонь, и в воду? - не поверил сбитень.
   - Именно так - и в огонь, и в воду, - подтвердил коротыш, не моргнув и глазом.
   Услышав такие слова, я слегка смутился - не готов я был услышать от Варко таких хороших слов. Похвала и Варко - две несовместимые вещи. Но повод для этих слов у него действительно был. После того, как я в одиночку отправился в самый низ глубокой и темной пещеры, чтобы вывести оттуда его и других, потерявшихся там, людей, Варко стал доверять мне не меньше моего брата. Да - он все так же не соглашался с моими взглядами и мнениями на те или иные вопросы, и все, что ему не нравилось, он принимал в штыки. Но доверие... С этим вопросов у нас с ним больше не было.
   - А еще Кирго довольно неплохо стреляет. Не так хорошо, разумеется, как стреляю я - я стреляю лучше, - тут же добавил он с многозначительным взглядом. - Но! Я-то играюсь с луком уже о-го-го, сколько лет - почитай, что шесть. А Кирго знаком с магией едва ли больше года. Поэтому, если нам случится остаться в лесу вдвоем, я без проблем разрешу ему прикрывать свою спину. Он - лучший напарник, какого я мог бы хотеть.
   Еще одна похвала, и тоже не на пустом месте. Не скажу, что я стреляю достаточно хорошо - хороший охотник стреляет и точнее меня, и лучше попадает в подвижную мишень. Но против тех врагов, что попадались мне до сих пор, я хорошо справлялся.
   - А еще Кирго добрый, - на этот раз услышал я похвалу не от Варко, а от своего брата. А это значит, что если вам действительно нужна помощь, моего брата даже просить не надо - он сам придёт к вам на помощь. Так что Варко прав: Кирго - самый лучший напарник.
   Приятно. Очень приятно. Спасибо мой младший братец. Хотя само слово "добрый" мне не очень нравится. Я просто хочу, чтобы все было по-справедливому. По-братски. По-соседски.
   - Кирго и, правда, хороший, и даже более, чем хороший, - услышал я женский голос.
   Поняв, кто на этот раз заступился за меня, я едва сдержался, чтобы не обнять говорившего. Рита, моя Рита. Наконец-то она сказала, что обо мне думает. Эх, если бы не это место и не весь этот разговор, то я бы крепко ее обнял. Но не сейчас. Не тут. Лучше это сделать, когда мы будем в городе. Уже жду не дождусь, когда мы окажемся там.
   - Может ваш Кирго для вас неплохой товарищ в отряде, - не унимался неугомонный рыжий. - Но Рондо - куда круче его. Он опытный командир и умелый лидер. Он быстро разбирается во встреченных неприятностях, а так же хорошо разбирается в людях, и всегда найдет нужное слово, чтобы им помочь и направить. Так что вашему Кирго он далеко не ровня! - с важностью заявил он.
   - Да, вашему Кирго наш Рондо не ровня, - добавил вслед за ним серьезным голосом Валко.
   - Видишь, Кирго? Я во всем выше тебя, - отозвался Рондо совершенно серьезным голосом, а затем, словно невзначай, принялся ерзать седалищем на приподнятых козлах, словно показывая, из-за чего он тут выше всех. Все, кто это увидел, мгновенно расхохотались
   Расхохотался и я. Ай да Рондо шутник. Ай да песий сын - без единого слова так сумел снять напряжение.

*

   Солнце начинало подниматься к полудню, и перед нами зазеленела полоска густого леса.
   - Что это за лес? - полюбопытствовал я.
   - Это - просто Лес, - с неохотой ответил мне Рондо.
   - Почему "просто лес"? - удивился я. - Любой лес чем-нибудь да выделяется. Есть лес "Охотничья дубрава". Есть лес "Кабаний лог". Есть "Лес гоблинов". Есть "Лес големов". Есть даже лес "Лихолесье". А это - просто Лес. Почему? - не сдавался я.
   И Рондо мне ответил.
   - Потому что это - плохой лес. У нас в деревне его не очень любят и пытаются про него даже не говорить. Поэтому для нас этот лес - это просто Лес.
   - Не говорите и надо, - легко согласился я и повернулся к Рите - вот о ком, о ком, а о ней и с ней я бы мог говорить все свободное время.
   Но, к сожалению, этого не получилось. Едва мы начали ехать вдоль границы этого леса, едва стали любоваться его красивой зеленью. Пышными кронами деревьев и редкими лужайками разноцветных цветов, как произошло что-то крайне непонятное - Рондо и Колоба вдруг испуганно вскрикнули, а лошади понесли, не разбирая дороги. В тот же самый момент в моей голове словно бы разлилась грязная вода, и я потерял, зрение, слух и возможность мыслить. Последнее, что я сумел запомнить, что я схватил свою Риту за пальцы.
   А затем наступила тьма.
  
   Больно.
   Больно.
   Больно.
   Как только в моей голове развеялись последние клочья сковывающего мой разум тумана, мои руки инстинктивно потянулись к источнику ноющей боли. К плечу? Похоже, к плечу. Я уверенно протянул свою руку вперед, но неожиданно пальцы задели что-то непривычное и холодное.
   "А? Что? Чего?" - растерянно пронеслось у меня в голове.
   Странное чувство от прикосновения пальцев заставило меня открыть глаза и присмотреться к источнику моего замешательства. Когда мой взгляд смог более-менее сфокусироваться, я тут же понял, что мои пальцы зацепили самую обычную траву.
   Обычная трава? Это понятно. Но тогда...
   "Трава? Трава прямо возле плеча? Это как же?"
   Всколыхнувшееся волнение заставило меня окончательно продрать глаза, и только теперь я уразумел, что лежу на боку в траве.
   "Я? В траве? Но почему?"
   От всё прибывающих вопросов моя голова неслабо разболелась, и чтобы хоть как-то уменьшить нахлынувшую боль, я решительно сел, использовав для этого здоровую правую руку. Заняв более привычное положение, я стал внимательнее прислушиваться к собственным чувствам. Постепенно я понял, что болит не только голова и рука. Сильно болела спина, скорее всего - от недавнего падения. Спасибо кирасе - отделаюсь лишь редкими синяками. Продолжая осмотр пальцами правой руки, я нащупал пару царапин на левом виске, две потёртости на левой руке, у плеча, и порванную левую штанину с каплями запёкшейся крови. Раны болели, но ничего страшно не представляли - пару ложек крови и все. Само заживет до свадьбы.
   - Повезло. Могло быть и хуже, - тихо выдохнул я, и потихоньку поднялся, чтобы осмотреться вокруг. Осмотреться. Чтобы увидеть, где именно я нахожусь, и чтобы понять, чего мне не хватает. А то, что мне чего-то не хватает, я ощущал всем сердцем. Я увидел, что я раньше лежал, а теперь стою у края неширокой поляны, а впереди, на расстоянии тридцати шагов, виднелись небольшие деревья. Я взглянул налево, потом направо, и под конец, оглянулся назад - везде вокруг меня растирался лес. Но главное - вокруг меня больше не было ни единой живой души.
   - Лес. Я, похоже, нахожусь в лесу. И нахожусь один. И это....
   Внезапно я вспомнил все, что со мной случилось: Каменку, харчевню, утро, телегу, поездку. А самое главное - то, что я был не один. Мало того - рядом со мной сегодня утром в повозке было так много очень важных людей. Людей, важных именно для меня: Драко, Рита, Варко! И никого из них нет сейчас поблизости!
   От одной этой мысли мое тело кинуло в мелкую дрожь!
   - Драко! - непроизвольно вырвалось у меня из груди, едва я об этом подумал. От моего отчаянного крика с ближайших деревьев взлетели мелкие птицы, а из-под корней осины выскочил то ли кролик, то ли заяц. Но ни птицы, ни другая живность меня не волновали.
   - Драко! Рита! - снова надрывно бросил я в пустоту. А в ответ - тишина, сопровождаемая лишь шорохом листьев. Я выждал паузу не прекращая слушать. Тихо. Очень тихо. Нет, так не может быть. Может, надо крикнуть еще громче?
   Я поднял руки к губам, сложил ладони вместе и закричал что есть силы:
   - Драко! Рита! Варко!
   Мой отчаянный крик рванул от куста к кусту, от дерева к дереву, и испуганной ланью устремился куда-то в зеленую чащу. И в ответ - никого.
   - Драко! Рита! Варко! - вновь раздался над поляной мой неистовый крик. - Драко! Рита! Варко! Драко! Рита! Варко!
   Я готов был еще раз повторить свой мучительный призыв, когда вдруг заметил, что один из дальних кустов как-то странно зашевелился у самого основания. Полный страхов и отчаянных надежд я рванулся к нему быстрее самой быстрой стрелы. Вот чья-то обувь, вот чьи-то женские ноги. Вот черно-рыжее платье. А вот - волосы. Прекрасные рыжие волосы, которые я ни с чем никогда не спутаю!
   - Рита? Рита. Рита! - радостно выкрикнул я, тут же ощущая, как по красным от волненья щекам прокатились слезы.
   - Не... Не кричите. Не надо кричать, - раздался в ответ ее красивый, но несколько странный, я бы даже сказал, сонный голос. - Встаю я, девчонки, встаю. Только не кричите так сильно.
   В порыве радости я вмиг оказался у распростертого тела, мягким движением обхватил ее за плечи, и, напрягши руки, помог принять ей сидячее положение. Не дожидаясь, пока Рита придет в себя и откроет глаза, я принялся осматривать ее тело на предмет ран и ушибов. В волосах ветки и листья, на одежде - комья чуть пожухлой травы. Тут грязь на коже, там небольшая потертость. Но больше - ничего.
   Слава всем богам!
   Наконец, девушка открыла глаза, но судя по ее взгляду, увидеть она ожидала кого угодно, но только не меня.
   - Кирго!? - глаза девушки расширились от удивления и превратились в два огромных блюдца.
   - Я! - тут же с улыбкой ответил я, и в порыве чувств обнял ее за плечи.
   - Но что ты делаешь в моем доме? - спросила она, сразу же от меня отстранившись.
   Вот оно как!
   - Это - не дом, - уже хмуро ответил я, отстраняясь от девушки. Рита сделала недоуменное лицо и начала быстро смотреть по сторонам. С каждым мгновением недоумение росло и росло, превращаясь в растерянность.
   - Но как же... Где же... Почему здесь я и ты? - спросила она меня несколько сконфуженным голосом.
   Я тоже хотел бы знать.
   - Рита, постарайся вспомнить, что произошло, - попросил я ее, удобно усаживаясь на землю с левой стороны от нее.
   - Что произошло? - девушка послушалась и принялась морщить лобик. - Я помню Каменку. Помню утро.
   - Очень хорошо. - Я это тоже помню.
   - Помню повозку. Помню ребят. Помню все разговоры.
   - Хорошо.
   - А потом... - Она резко нахмурилась, и по ее лбу пробежали две поперечные складки, - потом я слышала вскрики Рондо и Колобы...
   - Так. - Я сразу напрягся, вспоминая что-то похожее.
   - Лошади понесли...
   - Так. - Я весь подобрался в ожидании продолжения.
   - А потом в голове, словно какой-то туман. Точнее, не туман, а некая серая пелена.
   - Да! - Я тоже помнил туман! - А что же было потом? - спросил я ее, не в силах сдержать волнения.
   - А потом? - Глаза девушки напряженно прищурились, и вдруг ее взгляд потух. - Потом я не помню. Потом был твой голос и все - я сразу же проснулась.
   Я скрежетнул зубами от чувства всепоглощающего бессилия. Она ничего не помнит. Не помнит, как и я. Я тешил себя надеждой, что это у меня что-то не так с головою. Сильно упал головой, на время лишился памяти - видел я в деревне такое. Неприятно, но не очень опасно. Но чтобы и Рита тоже...
   - Так, где мы? - спросила она и взглянула на меня со спасительным ожиданием.
   - Мы - в лесу, - просто ответил я, оглашая ей очевидное.
   - В каком лесу? - Голос ее слегка дрогнул.
   - Я не знаю,- честно ответил я, разводя руки в стороны.
   - Почему?
   - Я не знаю.
   - А где наша повозка?
   - Я не знаю.
   - А ребята где?
   - Я не знаю. - Я снова раз развел руки в стороны и едва не опустил свой взгляд вниз - признаваться в своем незнании было очень страшно.
   - А где тогда... - Внезапно ее глаза расширились от ужаса. Недоумение и растерянность сменились отчаянной тревогой. Рита стремительно вскочила на ноги и начала оглядываться. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кого она так искала.
   - Тут больше никого нет, - с грустным видом объявил я свои наблюдения.
   - Как никого? Почему никого? - Рита мне не верила.
   - Я все вокруг осмотрел - рядом с нами нет никого. - Я развел руки в стороны, чтобы показать ей на безжизненную поляну.
   - Но как же...
   - Не знаю... - Я не успел больше ничего сказать, как Рита от меня отвернулась и принялась кричать в чащу леса.
   - Мика! Ратта! - громко позвала она.
   - Рита, я уже покричал, - стал объяснять я ей. Но та меня не слушала.
   - Мика! Ратта! - вновь призвала она.
   - Рита, я уже звал. - Но мои слова вновь были проигнорированы.
   - Мика! Ратта! Вы где?! - раздалось по лесу отчаянно.
   - Рита, я... - попробовал я обратиться к ней. Однако казалось, что в эти мгновения меня для Риты не было.
   - Мика! Ратта! Сестры! Ну, где же вы?! Отзовитесь! - неистово стала звать Рита. Затем она приложила ладони ко рту и снова повторила призыв: - Мика! Ратта! Сестры! Ну, где же вы?! Не молчите!
   Поняв, что успокаивать ее бесполезно, я прекратил попытки и принялся молча стоять и наблюдать за Ритой. Девушка продолжала по очереди звать своих сестер. Но чем дольше они молчали, тем сильнее и тем испуганнее были призывы Риты. Ее голос дрожали. Дрожали и ее руки. А в огромных глазах дрожали капли влаги.
   - Мика! Ратта! Девочки! Ну не молчите! - От усилия девушка поднялась на цыпочки, словно это могло бы помочь донести призыв. Но, увы, все оказалось тщетно. Ни привета, ни отклика в ответ мы так и не услышали.
   - Рита, успокойся. - Я бережно взял ее за плечо и повернул к себе. - Мы найдем их. Обязательно найдем. Разберемся, что тут произошло и найдем.
   Держа Риту за руку, я с удивлением ощущал, насколько каменным и холодным стало ее тело. Я попробовал бережно притянуть ее к себе, чтобы обнять и утешить, но девушка оказалась твердой и непреклонной, словно рукоять топора.
   - Мы найдем их, - повторил я как можно увереннее. - Все поймем и найдем, - объявил я ей.
   И, слава богам, Рита мне ответила.
   - Найдем? - все еще дрожащим голосом спросила она у меня.
   - Найдем, - пообещал я, глядя ей прямо в заплаканные глаза.
   - И Мику, и Ратту?
   - И Мику, и Ратту. - Я поднял ладонь и принялся вынимать из ее волос листья, траву и веточки. - И Драко найдем, и Варко с Масей, и Рондо с Колобой. Всех их найдем, - снова дал я обещание.
   - А где мы их найдем?
   - Где? Там, где они есть, - ответил я невпопад, так как пока не знал.
   - А как мы их найдем?
   - Как? Разберемся во всем, будем искать и найдем.
   После этих слов, Рита все же расслабилась и наконец, смогла слегка прикорнуть ко мне. Вот так-то лучше. Первое дело сделано - Рита пришла в себя. Что до всего остального... Пока я мало что понимал. Но тут ясно одно - с нами произошло что-то непонятное. И чем больше мы будем искать, чем больше мы будем смотреть по сторонам, подмечая все непонятное, тем скорее мы сможем найти ответ на то, что тут приключилось, и найти наших родичей, друзей и знакомых.

*

   На всякий случай мы еще немного покричали на все четыре стороны, а потом направились в лес. Почему туда? Не знаю - просто решили и все. Если мы хотим обойти ближайшие окрестности и попробовать найти потерявшихся друзей, то почему бы не начать с леса?
   Мы шли вперед, огибая кусты сирени и орешника, перелезая через редкие стволы упавших деревьев и пригибаясь перед низкими ветвями молодых невысоких деревьев. Продвигаясь вперед, я то и дело с беспокойством поглядывал на Риту. Смотреть на нее было одновременно и грустно, и тревожно. Красные заплаканные глаза вызывали у меня неизгладимое чувство печали, а изредка подергивающиеся плечи говорили о том, что ее переживания никуда не делись. Может сейчас, пробираясь со мной через леса, Рита и выглядит более-менее спокойной, но наверняка в душе у нее все кошки скребут. Я ее понимал - не так давно я сам оказался в подобной ситуации, потеряв на время связь с Драко и Варко. Сколько я тогда передумал, сколько всего прокрутил в своей голове - не пересказать. На этот раз, в этой ситуации, я чувствовал себя более спокойно и немного увереннее: отчасти из-за того, что уже пережил подобное, и отчасти из-за того, что пока не понимал, что им может грозить.
   Неожиданно впереди мы услышали чей-то голос. Мы тут же остановились и начали прислушиваться. Звук повторился.
   - Голос? - спросила у меня, слегка вздрогнув, Рита.
   - Голос. И голос мужской, - согласился с ней я, в напряженье, сдвигая брови.
   - Вроде кто-то кого-то зовет?
   - Очень на то похоже.
   - По имени зовет?
   - Нет, просто зовет. Окрикивает.
   Мы продолжали неподвижно стоять, и убедились, что голос не останавливается. Через каждые десять ударов сердца звук повторялся вновь - кто-то кого-то звал, или старался дозваться.
   - Что ж - идем, посмотрим, - предложил я свой план. Рита в ответ сдержанно кивнула. Хорошо. Я сделал шаг вперед, и краем глаза успел заметить, что Рита пригнулась вниз, и уверенно взяла в ладонь небольшой серый камень. Для обороны? Может, так даже лучше.
   Чем ближе мы подходили к источнику громкого голоса, тем сильнее различали брошенные в неизвестность слова. Мужской, а точнее, юношеский голос звал разных людей по имени. Точнее - по именам. Я снова прислушался. Мне показалось, или он кричал имя "Рондо"? Вот еще одно имя - похоже, это "Тибул". Рондо и Тибул! Скорее всего, это кто-то из наших. Наверняка это кто-то из наших!
   Но следовало быть осторожным
   - Я выйду вперед первым, а ты - за мной, - отдал я наказ Рите.
   - Хорошо. - Она не сопротивлялась.
   Обойдя по кругу густой куст калины, я увидел в двадцати шагах впереди человеческую фигуру. Юношескую фигуру. На краю очередной лесной поляны стоял молодой крепкий светловолосый парень. Глаза его были устремлены в какую-то часть бесконечного зеленого леса. В одной руке он держал топор, а в другой - небольшой круглый щит. Я пригляделся внимательнее - ба, да это же Валко!
   - Валко! - радостно крикнул я, и, подняв правую руку, помахал ему своим топором. В ответ на вой возглас парень сразу напрягся, но, увидев меня, вновь опустил оружие.
   - Кирго? Ты один? - спросил светловолосый сбитень. В его голосе я не услышал ни капли враждебности. А вот напряжение... Его там было сполна.
   - Нет. Со мной Рита. - Я сделал знак приблизиться, и рыжеволосая появилась рядом со мной.
   - Больше никого? - В голоса Валко сквозило разочарование. - Ни Рондо, ни Тибула, ни Оуэна?
   - Мы никого не видели, - ответила за меня Рита. - А ты? Вы те видел Мику или Ратту?
   - Нет, не видал. - Валко покачал головой.
   - А Драко или Варко?
   - Тоже не видал. - Снова отрицающее покачивание.
   - Да что бы вас всех, - ругнулся я за нас обоих. - Ты тут один?
   - Нет, я вместе с Занобой, - с неохотой признался юноша. А потом добавил: - Хотите перекусить? Я завалил барсука, а Заноба его готовит. Барсук крупный, мяса хватит на всех. Поэтому прошу всех пройти в наш лагерь, к нашему, хм, столу.
   Лагерь, в который нас милостиво привел Валко, располагался очень близко, всего шагах в тридцати отсюда. Под наклонившейся от старости сосной горел жаркий костер, на котором темноволосая девушка в сером платье жарила освежеванную тушу барсука. Увидев Валко, девушка вначале обрадовалась, но увидев нас, снова загрустила.
   - Присаживайтесь. - Светловолосый указал место рядом с горящим костром. Мы расположились и какое-то время просто сидели молча, наслаждаясь веселым потрескиванием сгорающих в жаре пламени веток. Вскоре тепло от огня, и какое-никакое, но чувство защищенности, настолько меня расслабило, что я отложил топор в сторону и поговорил о случившемся, ведь лучшего момента и место просто не сыскать.
   - Валко, Заноба. Вы знаете, что случилось? - спросил я у них обоих. В ответ каждый из них хмуро покачал головой. И они не знают. И как тут найти ответ?
   - А что вы последнее помните? Может вы что-то видели? Может вы что-то слышали? - снова спросил я у них, не желая терять надежду.
   - Мы ехали с вами в телеге и глазели по сторонам, - наконец стал рассказывать Валко. - Мы больше молчали, чем говорили. Мы недавно, хм, поссорились, поэтому нам с Занобой было не до разговоров. Мы сидели и молчали, каждый думая о своем, пока не случилось, ну, это.
   Я кивнул и повернулся к Занобе. Девушка в это время поправляла косу, намотанную вокруг ее головы. Увидев мой взгляд, она печально кивнула и перевела взгляд на тушу барсука - видимо, глядела, чтоб он не пережарился.
   - Но может вы что-то видели? Или что-то слышали? - спросила за меня Рита.
   - Ничего такого, - хмуро ответил сбитень, говоря со мной как будто бы через силу. - Сначала заржали лошади.
   - Так, - это я уже слышал из рассказа Риты.
   - Потом закричали Рондо и Колоба.
   - Так.
   - Потом закричали вы.
   - Что? Правда? - А вот это уже интересно.
   - Да. А потом в голове словно возник туман.
   - Серый туман? - Я вспомнил картинку чего-то вроде грязной воды.
   - Да. Серый туман. И после него я ничего не помню. Помню только, что я успел обнять Занобу, и все.
   Так-так-так. Кое-что начинает складываться. Сначала что-то вызвало боль у лошадей. Так? Так. Затем у тех, кто шел следом за ним. Точнее не шел, а находился на козлах. Верно? Верно. За ними шли мы. А за нами - они: Валко и Заноба. Вот и получается, что наша повозка просто въехала во что-то невидимое. Или плохо видимое, что сложно различить, если ехать быстро. Серый туман? Похоже. Или что-то, что очень похоже на какой-то туман. Из-за него нам всем стало плохо. Лошади понесли, и нас разбросало в разных местах этого леса. Похоже на это? Похоже.
   Но что это за туман? Я о таком не слышал.
   - А что это за туман такой? Вы о нем когда-то слыхали? - спросил я у этой парочки. - Похоже, что именно из-за него мы тут все оказались.
   Валко с Занобой тревожно переглянулись и парень снова нахмурился.
   - Я тоже так думаю, - ответил он с неохотой. - Точнее - я и Заноба. Мы в него въехали, и случилось вот это - то, что и случилось. Что это такое я так и не понял - у нас в деревне никогда о таком не слышали. Да и мы сколько раз до этого ехали этой дорогой, но ничего подобного так и не встречали.
   Слова собеседника меня натолкнули на интересную мысль. Дорога? Да - дорога! Мы же ехали по обычной дороге. По хорошо проторенной дороге, на которой, то и время, встречались то другие повозки, то другие люди. Куда бы ни занесла нас наша повозка, но мы не могли уехать далеко от дороги. А значит где-то рядом едут обычные люди, а может быть даже проезжает патруль. И если мы найдем след от колес, и если пойдем по нему обратно, то мы точно отсюда выберемся!
   Я так сильно обрадовался, что тут же сообщил о своих мыслях Валко. Но, на мое удивление мои слова не вызвали в нем ни капли радости. Даже наоборот - вновь переглянувшись со своей до сих пор хмурой девушкой, Валко еще больше скривился. Такое впечатление, что он раз от разу пьет какое-то невидимое крепко скисшее молоко!
   - Что-то... не так? - спросил я его, внимательно вглядываясь в лицо собеседника.
   - Да вот... - И без того кислое выражение его лица стало еще больше несносным. - Все дело в том, что этот серый туман никуда не делся. Я точно не знаю, что это, но я знаю то, что он нас отсюда не выпустит.
   Услышав такие слова, я изменился в лице. Даже до сих пор молчавшая Рита скривила лицо от ужаса.
   - Валко, ты чего? Что ты говоришь? - спросил я его испуганно. - Как туман может не выпустить? Откуда ты это знаешь?
   И тут парня словно прорвало.
   - Как, как? Потому что этот туман никуда не делся. Он все еще здесь. Его можно найти вон за тем вот буком - он резко указал топором на недалекое дерево. - Я нашел его и несколько раз проверил. И я тебе заявляю - нам отсюда не выбраться!
   Услышав про злосчастный туман, я вскочил на ноги. Все - барсук, костер, и даже Валко с Занобой потеряло для меня смысл, и я испуганно уставился в указанное место. Отмеченное юношей дерево не выделялось хоть чем-нибудь особенным, как не выделялось место рядом с ним: дерево как дерево, кусты как кусты, трава как трава, земля как земля.
   И все же...
   Поддавшись внутреннему порыву, я пошел туда. Зачем? Конечно же, для того, чтобы проверить сказанное. Ведь если Валко прав, если он нам не врет, то тогда это значит... Краем глаза я увидел, что вместе со мной к тому месту зашагала и Рита. Из страха остаться одной, или из-за дружбы со мной? Не знаю. Да и не важно.
   Чем ближе я приближался к обозначенному месту, тем сильнее в мою душу начали въедаться сомненья. Может Валко в страхе что-то напутал? Ну, ведь нет никакого тумана? Как я не присматриваюсь, но ничего не вижу. Может у него с глазами что-то не так? Или наоборот - может что-то не так с глазами у меня? Ну, нет же здесь тумана. Ничего подобного нет!
   Но туман все-таки был. Когда до ветвистого бука осталось пять шагов, мои глаза начали что-то примечать. Какое-то серое... марево? Серая пелена? Разглядеть что-то в густой тени бука оказалось непросто, поэтому мне пришлось сделать еще шажок. Теперь серая пелена стала видна чуть лучше. Хотя какая там пелена? Мне казалось, что передо мной возникла стена из тысяч парящих в воздухе стрекозиных крыльев. Какое-то буйство крыльев, из-за которого все что впереди стало видно нечетко.
   Еще шаг вперед. Теперь я был уверен, что с этим туманом точно что-то не так. Туман стоял ровно, четко, словно отрезанный острым ножом очень вязкий кисель. Он, как кисель, так же немного подрагивал, но не касался ни густым, ни плотным.
   - Что это, Кирго?- с тревогой спросила Рита.
   - А я почем знаю, - честно сказал я ей. Всё правда - про такое мне никто никогда не рассказывал.
   Я продолжал стоять и вглядываться в стену пелены.
   - Видишь ее? - донесся до меня голос светловолосого - судя по расстоянию, он остался стоять у костра.
   - Вижу, - ответил я. - Ты что, в неё входил?
   - Входил, ага. А-то как же.
   Вот смельчак. А я, если б увидел, вошел? Вошел, если бы не было выбора. Входить в такое страшно. Но я уже видел столько страшных мест... Но войти в пелену я всегда успею - сначала все надо проверить более безопасными способами.
   - Рита, дай-ка мне камень, - попросил ее я.
   - Зачем? - испугалась она.
   - Нужно.
   Получив в руку камень, я как следует, прицелился, и метнул его в пелену. И... Ничего - камень пролетел сквозь нее и укал на траву как ему и положено.
   Это хорошо. Или, наоборот - это плохо?
   - Рита, найди мне ветку, - попросил я ее.
   Как только в моей руке оказалась сухая ветка, я подошел к туману вплотную с вытянутой рукой и воткнул ветку в странную стену. И, как в прошлый раз, ничего не случилось.
   Хорошо это или плохо? Я не понимал.
   - А теперь я сам, - заявил я решительно.
   - Кирго, а может, не надо? - В глазах рыжеволосой я увидел искренние страх и сочувствие.
   - Мне не особо хочется, - честно ответил я. - Но это необходимо. Если мы найдем... Когда мы найдем тех кто нам очень дорог, нужно понять, сможем ли мы их вывести. И еще - Валко ведь в нее заходил? Заходил. Заходил и вернулся оттуда. Значит, и со мной, все будет в порядке.
   Сказав это, я решительно шагнул в непонятное нечто. В мои уши сразу затек еле слышимый шепот. Очертания предметов расплылись и стали нечеткими. Еще шаг вперед. Шепот в ушах стал громче, а все вокруг тусклым и блеклым. Я повертел головой - тут даже самая яркая зелень теперь смотрелась цветом пепла. Я задрал голову вверх... М-да. Свинцовое небо и стальное солнце. Жуткая жуть, да и только.
   Я сделал еще шаг вперед. Голоса внутри головы взорвались дикими криками, а очертанья предметов слились почти воедино. Мне сразу же захотелось сделать шаг назад, но тут же мне показалось, что я увидел просвет. Просвет мог значить только одно - что впереди будет выход. Вооружившись этой идеей и собрав всю свою волю в кулак, я сделал вперед еще три шага. Я не ошибся - впереди действительно просветлело, и я увидел лес. Привычный зеленый лес и... Риту, изумленно глядящую на меня с расстояния десяти шагов.
   - Я, что, хм, вернулся? - спросил я у нее первое, что пришло на ум.
   - Развернулся и вернулся, - ответил за нее Валко.
   - Но я не разворачивался. Я все время шел прямо!
   Чувство озадаченности было сильнее страха, а потому я вернулся в туман и повторил все сначала. Первый шаг, второй, третий, и еще три шага. Снова просвет, снова выход, и снова зеленый лес. Знакомый зеленый лес. Только теперь между изумленной Ритой и мной дюжины две шагов.
   - Да быть того не может... - Я снова вернулся во мглу и прошел не ровно, а наискосок. На этот раз я шел дольше, но все же все повторилось: голубое небо, синее, свинцовое. Затем наоборот: пугающе свинцовое, давящее синее и успокаивающее голубое. Я снова вышел в лес, но теперь я оказался почти напротив костра.
   - Скажи что бред, да, Кирго? - донеслось до меня.
   Я покачал головой. Это не бред. Это магия. И она, к сожалению, куда сильнее моей.
  
   Крайне озадаченный сделанным открытием, я вернулся к костру и уселся перед пламенем, чтобы согреть свое тело в его дружелюбном тепле и упорядочить разбежавшиеся мысли.
   "Что же это выходит? Получается, что виной всему случившемуся этот странный туман? Очень даже возможно. Похоже, он впускает людей в одну сторону, но не выпускает в другую. Но куда он впускает? И куда не выпускает? И... Почему? Отчего? Не известно. Да и вообще - вдруг это не все, на что этот туман способен? Вдруг у него есть еще какие-то свойства? Понятно одно - этот странный туман усложнит нам возвращенье домой. Сильно усложнит, если только не хуже".
   Но, пугаясь от страха, дело не решить - из лесу не выйдешь и потерявшихся людей не найдешь. А потому нужно что-то делать.
   - Давайте поступим так, - заявил я решительно. - Приготовим этого барсука, наскоро поедим и отправимся в лес, искать остальных людей. Хорошо?
   Когда я произносил эти слова, то не повысил голоса и не сказал это так, как будто давал приказ, и, подав идею, вполне ожидал каких-нибудь предложений и от этих двоих. Но то, как ответил Валко...
   - Нет! - Его ответ был быстрым, решительным и даже, казалось, сердитым, что я невольно отпрянул. - Нет, нет и нет.
   - Что нет? - не сразу понял я.
   - Мы отсюда никуда не уйдем. Слышишь - никуда!
   - Да? - произнес я в ответ несколько растерянно.
   - Да! Мы с Занобой останемся здесь, а вы идите, куда хотите.
   Я снова удивился такому резкому тону отповеди.
   - Но я ведь предлагаю...
   - Нет!
   - Но я ведь хочу...
   - Нет. Чтобы ты не сказал, мы останемся здесь.
   Такая реакция мне показалась странной, и я решил спросить у них напрямик.
   - Почему? Почему вы хотите остаться здесь, одни, вместо того, чтобы отправиться с нами? Отправиться вместе со мной и с Ритой? - сделал ударение я. - Зачем вам оставаться здесь вдвоем, вместо того, чтобы пойти вместе с нами на поиски ваших друзей? - Я развел руки в стороны в жесте непонимания. - Если вы останетесь тут, то, если что-то случится, кто придёт вам на помощь? - привел я еще один довод. - А если мы будем вместе, то нам будет не так страшно. А еще - куда безопаснее. - Я снова окинул взглядом двух молодых людей. - Ну, что на это скажете? - подбодрил я их.
   Я снова был уверен в себе: я говорил все верно и не повысил голоса. Но от моих новых слов Валко весь аж поджался, а рука, державшая топор, чуть подалась вверх.
   - Я уже сказал - мы остаемся здесь. Мы будем сидеть тут. Тут я сказал, и все тут! - снова ответил он.
   На миг я вновь растерялся, так как не мог понять, откуда у этого парня такое упорство. Такое сопротивление, словно я для него - страшный враг.
   - Но - почему? - решительно спросил я, желая добиться ответа.
   - Почему? Потому что ты нам в этой беде не помощник, - резко ответил Валко, чуть подавшись вперед. - Мы и без тебя знаем, что этот туман особенный. Или, скажем прямо, что этот туман - магический. Вот ты - маг. Ты что-то с ним можешь сделать? Видно же, что не можешь, - прорычал он, словно собака. - Тогда на какую помощь мы с Занобой от тебя можем рассчитывать? Ты не знаешь, откуда этот туман взялся. Не знаешь, как долго он тут простоит. И, само собой, ты не знаешь, как справиться с этим туманом. - Он снова сделала вперед угрожающий шаг. Я слегка напрягся и чуть-чуть отодвинулся. - Я тоже не знаю, но я и не строю из себя командира. Вот и ты не строй - смельчак, видишь ли, нашелся.
   Валко стоял надо мной и мелко подрагивал от пожирающего его напряжения. Даже Рита сжалась, страшась его громкого голоса. Казалось, Валко был напряжен и вот-вот готов броситься в бой. Но я уже понимал, откуда у него эта злость. Я видел его глаза. В них был страх. Лютый страх. Страх, но и только. Страх за себя. Страх за свою девушку. Страх от своей беспомощности перед этим туманом и страх сделать что-то не так, и остаться тут навсегда.
   - Заноба? - обратился я к девушке, и в этот раз в ее глазах вспыхнул тот же страх, что у Валко.
   Теперь мне все стало ясно.
   Жаль.
   Я глубоко вздохнул и откинулся назад, оперившись на здоровую руку. Мой взгляд уперся в могучие лапы почти упавшей ели, и в ее многочисленные иголки. Я принялся изучать их, и, вместе с этим думать.
   "И что я могу им сказать? Что я могу им ответить? - подумал я про себя, переходя взглядом с ветки на ветку. - Им страшно. Очень страшно. И я их понимаю. Понимаю, и... ничем не могу помочь. Они боятся этого странного тумана. Страшно боятся. Бояться до одури. А я не могу потушить этот страх. Мне нечем. Правда, нечем. Я даже приободрить их ничем не могу. Я сам не знаю, что это за туман, почему он здесь, и ограничивается ли его воздействие только возвращением путников. Туман их пугает, как пугает все страшное и неведомое, а потому и непобедимое. Как пугает всех нас темная безлунная ночь. Как пугает густая лесная чаща. Как пугает новая неизведанная болезнь".
   Придя к такому выводу, я опять распрямился и снова взглянул на жмущихся друг к другу ребят. Нет, не ребят, а двух кроликов с расширенными от ужаса глазами. Я понимал, что их гложет, что пожирает их души. Но я понимал и то, что их решенье - не выход. Со страхом надо бороться. Нельзя просто сидеть и бояться - надо идти вперед. Но что я им мог сказать? Как заставить подняться с места? Этого я не знал. До сих пор я путешествовал только с Драко и Варко, и до сих пор у меня более-менее получалось находить с ними общий язык. Но тут... Что я могу им сказать? Что я могу для них сделать? Рондо они бы послушались. Но ведь я - не Рондо.
   Осознав, что тут я бессилен, я решительным движеньем поднялся со своего места.
   - Хотите остаться - пусть так. А я пойду вперед, чтобы искать пропавших. Что ты скажешь, Рита? Ты хочешь тут остаться? - спросил я у своей спутницы.
   Спрашивая у нее такое, я лукавил в душе. Я знал, твердо знал, что для моей девушки нет ничего важнее, чем найти сестер. Это было для нее так же важно, как для меня - найти своего младшего брата.
   И я не ошибся.
   - Идем Кирго. Я с тобой, - ответила она, не раздумав, покидая уютное место у соблазнительного костра.

*

   Отправившись исследовать лес дальше, я не придумал ничего лучше, чем идти вместе с Ритой вперед вдоль границы тумана. Почему? В первую очередь потому, что этот путь был не хуже любого другого. А еще потому... Я еще потому, что тоже боялся этого тумана, а потому не хотел выпускать его из виду.
   Время от времени мы возвращались в беседах к нашей недавней встрече.
   - Жаль, что Валко и Заноба остались, - с грустью сказала, Рита после того, как мы расположились на отдых у небольшого ручья. - Вместе с ними путешествовать было бы веселее.
   - Да, веселее. И - куда безопасней, - согласился с ней я. - Я тоже хотел, чтобы они пошли с нами.
   - Я знаю, - сразу ответила Рита, и в качестве одобрения легонько прикоснулась своей ладонью к моему плечу.
   - Я не хотел бросать их одних.
   - Я верю.
   - Но они решили иначе.
   - Я видела.
   - Жаль, что я не смог убедить их последовать со мной. Ну не силой же их тащить? - Я сокрушенно всплеснул руками. В ответ на это Рита тяжело вздохнула и ничего не ответила.
   Наконец наши поиски дали свои плоды. Но на этот раз не мы кого-то нашли, а кое-кто нашел нас. Когда мы шли возле россыпи гигантских валунов, мы услышали свист. Мы с Ритой тут же насторожились, а я даже встал в боевую стойку и приготовился к бою. Но свист повторился, и только тогда я понял, что он не несет угрозы, а лишь привлекает к себе наше внимание. Замерев на месте, мы принялись осматриваться, и только тогда заметили среди высоких камней чью-то руку, что делала нам приглашающие жесты.
   Я решил последовать приглашению, на всякий случай, попросив Риту прятаться за моей спиной.
   Но все мои опасения оказались излишни - приблизившись к широкой щели между двумя высокими серыми камнями, я сразу узнал зовущего - им оказался рыжеволосый Тибул. Убедившись, что мы его заметили, он продолжил махать, приглашая нас внутрь, а вот вторую руку он поднял к губам, прося соблюдать тишину.
   Протиснувшись в щель между пыльными камнями, мы с Ритой увидели, что попали в какое-то импровизированное убежище. Две сдвинутые глыбы заменяли собою стены и потолок, делая пространство между ними подобием укрытия. Небольшого, пыльного и грязного, но все-таки укрытия.
   Оказавшись внутри, мы радостно поприветствовали и парня, и его девушку.
   - Не ожидал вас тут увидеть, - печально усмехнулся Тибул, внимательно разглядывая меня и мою спутницу. Мы в свою очередь разглядывали их. Выглядела пара неважно - часть одежды оказалась в грязи, а часть вообще была порвана. Больше всего досталось именно девушке - хвост ее пшеничных волос был измазан в какой-то гадости, а под платьем виднелось несколько повязок. Откуда взялась на них ткань, я увидел по подранной рубахе Тибула.
   - Я думал, что больше никого из наших тут не окажется, - мрачно сказал красноголовый парень.
   - В каком это смысле? - тут же напрягся я.
   - Что значит - в каком? - удивился в ответ Тибул. - Я про то знакомство с туманом.
   - Знакомство с туманом?
   - Ну да. Вначале я не понял, что с нами произошло. Мы ехали себе, да и все. А потом как началось! Сначала заржали кони. Потом стали кричать Рондо и Колоба. Потом - ты и Рита. Затем Валко и Заноба.
   Все верно - все так и было. Мы тоже это помним.
   - Тогда я и заприметил, что мы ворвались в туман. Но делать что-либо было уже слишком поздно. Я накрыл Крону своим телом, мы въехали в пелену, и я потерял сознание.
   Понятно, наверняка из-за того, что он накрыл свою девушку, они оказались тут вместе.
   - Очнулись мы уже тут, в лесу. Кроме меня и Кроны вокруг больше никого: ни ребят, ни лошадей, ни телеги, а только стена тумана.
   - Вас выбросило возле него?
   - Ну да. - В ответ один грустный кивок. - Я несколько раз попробовал продраться обратно - ничего не вышло. Я входил в него передом, входил боком. Даже спиной входил. Увы. - Коротыш уныло пожал плечами.
   Довольно смелый парень. В отличие от него, Валко попробовал пройти сквозь туман всего лишь один раз. А он - целых несколько. Похоже он действительно смелый. Или, может быть, глупый - он даже не подумал о том, что у тумана может быть припрятано еще несколько фокусов.
   Воспользовавшись образовавшимся затишьем, мы рассказали ребятам о своем пробуждении.
   - Значит, выходит, что те, кто касались друг друга при въезде в этот паскудный туман, те вместе и просыпались?
   - Вместе или неподалеку, - сделал поправку я.
   - Как хорошо, что я накрыл телом Крону. - Красноволосый юноша повернулся к девушке, и та в ответ ему измученно улыбнулась.
   - А те, кто просто сидели рядом...
   - Разбросало по всему лесу.
   - Вдоль стены тумана?
   - Может быть и так, - уклончиво ответил я - пока я не был уверен в правильности ответа.
   Затем я рассказал ему о нашей встрече с Валко и Занобой.
   - Я очень рад, что они в порядке, - ответил Тибул с новым кивком головы. - А то, что он так испугался... Поверь мне, Кирго - Валко довольно смелый парень. Смелый и смышленый. Но то, что мы увидели тут, кому хочешь страха нагонит. К такому вообще никто из нас не был готов.
   Я его понимал - многие из моих односельчан вначале отказывались принять мою магическую помощь. Многие просто не доверяли ее работе, а многие ждали от нее какого-то подвоха. И это я говорю о безопасных хозяйственных заклинаниях, вроде благословения земли или разжижения почвы. А тут - туман. Да еще какой!
   - Ты точно не знаешь, что делать с этим туманом? - спросил красноволосый с робкой тенью надежды.
   - Не знаю, - ответил я.
   - Но ты же маг?
   - Так я маг всего лишь первого ранга. Я знаю только основы основ, а не все да про все. - Я развел руки в стороны, как бы извиняясь за это.
   - Понятно.
   Я осмотрелся вокруг, на пыльные стены, грязный пол и узкое пространство и понял, что настал мой черед задавать вопросы.
   - Слушай, Тибул.
   - Чего?
   - А почему вы основались именно тут, в таком, мягко скажем, неудобном месте? Я бы понял, если бы вы обосновались в какой-нибудь пещере. Но тут? Тут же так мало место, просто-таки некуда деться. - Я развел руки в стороны, и обе ладони сразу уперлись в холодный камень.
   - А, это. - Тибул сразу нахмурился и перевел взгляд на Крону. Я тоже взглянул на девушку и сразу заметил, что после этих слов она начала как-то странно мелко подрагивать. Это меня насторожило. Что тут, тролль побери, происходит? - Все дело в том, что... - Коротыш немного замялся, не зная, как подобрать подходящих слов. - Этот туман, он, ну... Послушай Кирго. Это всего лишь мое предположение, но... Мне кажется, этот туман поднимает нежить.
   Туман - что? Поднимает нежить? Нежить? Ту самую нежить? Нет-нет-нет! Этого еще не хватало.
   - Почему ты так думаешь? - сразу напрягся я. - Откуда ты это знаешь? - снова спросил я его, сразу увидев, как напряглась и Рита.
   - Откуда? - Рыжий усмехнулся, но в его смехе весельем даже не пахло. - Все дело в том, что мы это увидели собственными глазами.
   - Правда?
   - Ну да.
   - Когда мы долго шли по лесу, Крона предложила нарвать и взять с собой немного грибов. Я согласился - никто не знает, как долго мы тут пробудим. Так вот - мы с Кроной нашли небольшую лужайку где, под березами, мы увидели с десяток съедобных грибов. Мы бросились к ним наперегонки и тут же начали их собирать. Я, понятное дело, все это время был настороже, ведь это все-таки лес. Тем более, что находился тут не один и мне было кого защищать. - Он с тоской глянул на хмуро слушающую его слова девушку. - Но к тому, что произошло, никто из нас готов не был. Эти твари... Они полезли на нас прямо из-под земли. Черные от времени тонкие костлявые пальцы, черные кости рук, черные, треснутые от времени черепа. И - смрад гниющих останков. Другими словами - нежить, - закончил он с отвращением.
   Нежить. Распознать нежить просто - сложнее от нее убежать. Тем более, если она больше вас числом и лучше вас снабжена оружием. А вот сражаться с ней... Как бы это сказать. Нежить страшна не только своим оружием, не только своим количеством, жуткой внешностью или сбивающим с ног смрадом. Нежить страшна страхом. Любой человек, который видит нежить рядом с собой, думает лишь об одном - как бы от нее убежать.
   - И вы? - не выдержав паузы, с дрожью в голосе переспросила Рита.
   - Как видишь, мы сбежали. Но нам пришлось нелегко - вылезая из земли, одна из тварей схватила Крону за ногу. Она не удержала равновесия и упала, ударившись головою о ствол. Пока она приходила в себя, пока я ее тянул на себе, пока искал укрытие...
   Чем больше Тибул рассказывал, тем шире раскрывали испуганные глаза, и тем более крупная дрожь пробивала Крону. Вот же не повезло! Не повезло обоим. Мало того, что нежить неожиданно поймала Крону за ногу, так она упала в обморок прямо среди врагов. И каких врагов! А Тибул! С его-то небольшим ростом тащить на себе девушку, и при этом убегать от преследующей нежити... Да уж. Наверняка спаслись они только чудом.
   - И, в конце концов, вы нашли укрытие здесь? - завершил я так и незаконченную историю.
   - Да. Поэтому, ты понимаешь, что я рад любому укрытию. Любому, которое можно будет с легкостью оборонять. - Он кивнул на топор и на небольшой квадратный щит, что лежали у входа.
   Да уж.
   Над этой историей нужно было как следует призадуматься. Может ли быть такое, что этот туман заставлял подниматься нежить? Обычно для поднятия нежити туманы не приспосабливают - для этого есть заклятия и артефакты. Но как случайное побочное действие - очень может быть. А может, это просто так совпало. С другой стороны, если совпало единожды, то, кто даст гарантию, что не совпадет в другой раз? Однако, как не крути, восстание нежити точно нам не на пользу. Хорошо, что в лесу, погибает мало людей. Это могут быть редкие охотники, немногочисленные путники, решившие пойти напрямик, или неудачливые разбойники. Но, кто знает, не было ли тут раньше каких-то больших сражений?
   Никто не знает.
   Но, врага бояться - из дома нос не высунуть. А потому...
   - Давайте тогда поступим так, - заявил я решительным тоном. - Мы пойдем отсюда все вместе. Я пойду вперед первым. За мою пойдет Рита. А за Ритой - ты и Крона. Вместе мы точно сможем лучше таиться от нежити, и, таким образом, сможем найти остальных.
   Я снова очень тщательно подбирал слова, стараясь и вдохновить и никого не обидеть. И я очень обрадовался, когда увидел на лице Тибула полное одобрение.
   - Я с тобою согласен, - тут же ответил он. - И я...
   Но тут вмешалась Крона.
   - Нет, - тихо прошептала она. Даже не прошептала, а скорее, пискнула.
   - Что нет? - первым спросил ее юноша.
   - Нет, - снова повторила она, наклонив вниз свою голову.
   - Что нет? Что не так? - переспросил ее уже я.
   - Я... не пойду. Я... не смогу. - Девушка скрюченными пальцами схватилась за ткань подола и сжала ее в кулаки. - Я... не могу. Не могу, не хочу, не буду. - По щекам девушки полились горькие слезы.
   - Но Крона! Я же буду с тобой. - Тибул подскочил к девушке и принялся с ободряющим взглядом смотреть на нее сверху вниз.
   - Я не смогу.
   - Я буду тебя защищать!
   - Я не смогу. Я не пойду. Я не смогу сделать и шагу.
   - Но Крона, Кроночка, миленькая...
   - Нет. Не проси. Не смогу. - Девушка отчаянно разрыдалась.
   Тибул кивнул и повернулся к нам.
   - Мы остаемся здесь, - заявил он крайне решительно.
   Не то чтобы я не ожидал подобного ответа, но...
   - Может быть, вы передумаете? - переспросил я у него.
   - Ты же видишь, - Тибул мотнул головой в сторону Кроны, - она не может идти.
   - Может, ты ее все-таки убедишь? - не сдавался я.
   - Но ты же видишь...
   - Может, ты разубедишь ее? Может, ты найдешь нужные слова?
   - Но она не хочет...
   - Я вижу, что она не хочет. Но оставаться тут это тоже не выход. - Я чувствовал, что теряю терпение. - Ты же ее парень, Тибул. Убеди ее пойти с нами!
   Миг - и внутри рыжеволосого что-то изменилось.
   - Ты же слышал, что моя девушка не может идти, - заявил он похолодевшим тоном. - Ты же знаешь, через что ей пришлось пройти и что испытать. А мое дело, как ее парня - защищать свою девушки и помогать ей во всем. И если Крона сказала, что она не может. Значит, она не может. Не может и все. Не о чем говорить. Поэтому пусть она не идет. Я тоже останусь здесь и стану ее защищать.
   Я открыл было рот в надежде на то, чтобы привести ему новый довод, но Тибул еще сильнее нахмурился и потянулся к своему топору. Я сразу же понял, что больше говорить бесполезно.
   Видя, что наш разговор идет совсем не туда, на помощь пришла моя девушка.
   - Крона, - обратилась она к ней мягким и теплым голосом. - Давай, идем с нами. С Кирго не пропадешь, - заявила она.
   Но та в ответ лишь помотала своей головой.
   - Рита я не могу, - горестно сказала она очень тихим голосом.
   - Но почему? Наши парни будут тебя защищать.
   - Я... не могу. Правда - не могу, - раздалось в ответ еще тише.
   - Кроночка, соберись. Вместе у нас получится.
   - Рита, ты не понимаешь, - раздался едва слышимый шепот в ответ. - Я... Я до сих пор чувствую на ноге эту холодную хватку. И если я рискну выйти из этого укрытия, то я... я скорее всего... обмочусь.
   После этих слов напряженный взгляд Тибула стал уже по-настоящему злым. Я узнал беду Кроны. Я узнал то, что мне не положено знать. И за это Тибул готов был меня просто прибить. Только бы Кроне было хорошо. Только бы ей было спокойно, уютно и удобно, и чтобы она не плакала. Он сильно волновался за Крону и его переживания затмили все остальное.
   Жаль.
   Понимая, что больше не стоит испытывать терпение юноши, я сделал Рите знак и уверенным шагом направился к выходу из убежища чувств.

*

   До первого привала мы не обмолвились с рыжеволосой ни единым словом. С одной стороны, потому, что мы старалась создавать как можно меньшее шума, чтобы не привлекать ничье внимание. А еще... Нам просто трудно было что-то сказать.
   Остановившись на отдых возле небольшого ручья, мы напились воды. После этого я присел отдохнуть, а Рита принялась собирать небольшие камни и класть их в подол.
   - Это зачем? - слегка удивился я.
   - Чтобы отбиваться, - ответила она слегка резко.
   - От кого? - не понял я.
   - От кого придётся, - отозвалась она. - Не во всем же только на тебя полагаться?
   Вот так-так. Чтобы привести Риту в боевой настрой, мне даже не понадобилось ни одного слова. А вот Тибул... Тибул предпочел идти на поводу горестных стенаний Кроны, чем попытаться переубедить ее. Девушку конечно можно было понять - сколько страха она натерпелась и сколько пережила разных эмоции и мыслей. Но все-таки, все-таки... Жаль. Очень жаль. Такой боевой парень в наших поисках мне бы пригодился. Особенно после того, как мне не удалось уговорить пойти со мной Валко и Занобу.
   И снова мы продолжили наши поиски. На этот раз более медленней и более осторожней: от дерева к дереву, от одного большого куста в другому, из одного просвета в другом, из одного затененного участка в следующий. Если надо, то мы замирали и тщательно прислушивались, если надо - принюхивались. Мы отчаянно делали то, чтобы как можно дольше остаться незамеченными и не превратиться из охотника в чью-нибудь добычу.
   Еще одну пару мы обнаружили, когда оказались на границе очередной поляны. Увидеть их не составляло особого труда - на развилке большого отдельно стоящего дерева с луком наизготовку восседал коротышка Варко, а рядом с ним, на более высокой развилке, восседала Мася.
   Увидев Варко, мое лицо расплылось в улыбке. Варко. Варко! Наконец-то я нашёл хоть кого-нибудь из нашей деревни!
   Постаравшись стать удобнее, я принялся яростно махать ему свободной левой рукой, не прекращая держать острый топор в своей правой. Увидев меня, Варко тут же привставал от неожиданности, но тут же пришел в себя и сделал знак рукой оставаться на месте. Я тут же ему последовал, мысленно понимая, что это не просто так. Кто знает, чего он так побаиваться? Может быть, где-то рядом бродит ужасная нежить? Я тут же предупредил об этом Риту, и та сразу стала за мной, взяв в руку один из принесенных камней.
   Когда Варко расслабился и помахал рукой, разрешая нам приблизиться, я первым отправил Риту, а сам, чуть отстав, побежал за ней, тщательно высматривая в окружающей зелени что-нибудь чужеродное и опасное. Но все обошлось - пока Рита бежала к дереву, пока она поднималась, тщательно ставя ноги на небольшие выступы, так ничего и не случилось. Потом пришла моя очередь - аккуратно перебирая руками и ставя ноги на всевозможные бугорки и неровности ствола, я стрелою полетел к развилке. Левой-правой, левой-правой. Опля! Миг - и я уже сидел рядом с лучащимся от радости другом.
   - Варко!
   - Кирго!
   На радостях мы тут же крепко обнялись.
   - Жив?
   - Живой. - Варко расхохотался. - А сам-то, сам?
   - И я живой.
   - Я гляжу, ты не один. - Варко дерзко ухмыльнулся и кивнул на Риту, по-хозяйски устраивающуюся на второй развилке, как раз напротив горделиво сидящей Маси.
   - И ты не один. - Я насмешливо кивнул в сторону его девушки.
   - Я всегда знал, что ты своего не упустишь! - продолжал подкалывать он меня.
   - Кто бы говорил! - тут же дал сдачи я.
   Мы снова дружно расхохотались.
   - Теперь ты живешь тут, как птица? - Я указал рукой на то странное место, где мы сейчас отдыхали. - Ты теперь кто? Сокол? Орел? Аист? - заявил я насмешливо.
   Однако Варко не смутился ни на мгновенье.
   - А чем тебе плохо? Ну чем тебе плохо? - тут же начал он отбивать мои атаки. - Вид отсюда красивый? Красивый. Видно все далеко? Далеко. И воздух какой... Какой воздух? - Он демонстративно вдохнул воздух полной грудью и даже зажмурился от удовольствия. - Еще тут безопасно - никакой хищник так легко сюда не заберется. А если попробует. - Варко ухмыльнулся, хищно показав свои зубы, - то тут же получит в глаз одну из стрел. А если не поймет, что к чему, получит стрелу и во второй наглый глаз. У кого нет ума, тому глаза ни к чему, - рассмеялся он мне прямо в лицо.
   Что ж - что верно, то верно.
   - Да и вообще - глянь, как хорошо мы устроились, не убежище, а благодать, - предложил оценить мне он все удобства.
   Я огляделся и вынужден был согласиться. Место его, так сказать, вынужденной стоянки, было выбрано с умом и явно не впопыхах. Первая развилка, где сидели я и Варко, находилась на высоте куда выше человеческого роста, и так просто до нее было не достать. Вторая развилка, большая и широкая, находилась еще выше, что позволяло не волноваться за ее обитателей. Густая зеленая крона защищала и от лучей солнца, и от легких порывов ветра, а на гладкий ствол и ветки при необходимости можно было облокотиться и дать спине отдохнуть.
   - Хорошо же, а? - вновь шутливо спросил он меня.
   - Хорошо, - не стал портить я его боевого настроя.
   Однако сколько бы Варко не храбрился, как бы ни делал вид, что у него все хорошо, от правды все равно никуда не скроешься.
   - Попали же мы в переделку, да? - грустно усмехнулся он, бросая на меня вопросительный взгляд.
   - И не говори, - с той же грустью согласился я. - Мы хотели просто съездить за покупками в город....
   - А оказались в диком лесу...
   - Разбросанные где попало...
   - Одни...
   - И в окруженье странного тумана.
   - Угу.
   Звучало неутешительно.
   - Варко, скажи, ты помнишь, как ты тут оказался? - принялся я выведывать у коротыша важную информацию.
   - В лесу?
   - Ну да.
   - Как-как? Да, как и все, наверное, - пожал плечами лучник. - Вначале ехал вместе со всеми на телеге, а потом... Потом мы оказались здесь, в этом лесу. - Варко повел луком по расстилавшейся под нами зелени.
   - Попал вместе с Масей? - сразу же уточнил я.
   - Ну да.
   Интересно узнать, почему?
   - А что вы делали, перед тем как попасть сюда? - задал я вопрос, глядя ему прямо в глаза.
   - Что делали?
   - Да.
   - Да ничего особенного - Мася гадала мне по моей ладони, - сказал он, слегка смущаясь.
   Получив ответ, я окончательно убедился в первом предположении - все, кто держались друг друга, вместе сюда и попали. Магия, не иначе.
   - А где именно вы оказались? Возле стены тумана?
   - Да. Увидев ее, я не стал испытывать свою удачу, а взял Масю за руку, отправился искать кого-нибудь из нашего народа в этот лес. А вы с Ритой?
   - И мы так же.
   Второе мое предположение подтвердилось уже окончательно - все, кто попал в туман, у тумана и оказались. Это точно какая-то магия. И далеко не простая.
   - Пойти-то ты пошел. Но, как я понял, никого не нашел?
   - Никого, - скривившись, согласился малец. - Только беду на голову.
   - Это ты, о чем? - тут же напрягся я и вперил в него свой взгляд. - Нежить?
   - Нет, не нежить. - Варко хмуро покачал головой. - В этом лесу водятся "кистени".
   - "Кистени"? - Что-то я о них слышал. Да вот не помню, что.
   - Да. Это такие кошкообразные твари. Не большие, но и не маленькие. С виду как обычные кошки, желтые в серых пятнах. Обычный вроде бы хищник. Но их скорость и ловкость... - Варко быстро помахал луком из стороны в сторону, делая вид, что прицеливается. - В них и опытному охотнику попасть очень сложно, а такому как я...
   - Поэтому ты и взобрался на дерево? - бросил догадку я.
   - Да. Если бы я был один, то я бы еще как-то выкрутился, - заверил меня односельчанин. - Но со мной Мася. Это значит, мне придётся отвлекаться и на нее. А это, сам понимаешь. - Варко раздраженно пожал плечами. - Мне не оставалось ничего другого, как укрыться на дереве. Вернее - я укрыл тут Масю, а сам сижу наготове. - Парень на миг отпустил тетиву и потряс затекшими от долгого напряжения пальцами.
   - И долго ты так будешь сидеть? - спросил я его недвусмысленно.
   - Пока не придёт подмога, - просто ответил он.
   Мое сердце тут же подпрыгнуло от такого ответа. Вот так, вот так! Кто-кто, а Варко не откажется пойти искать других вместе со мной. Сейчас придумаем план, соберемся с мыслями и пойдем выручать Тибула и Крону, Валко и Занобу, а уже вместе с ними и всех остальных будет легче искать.
   - Так вот она, твоя долгожданная подмога, - с воодушевлением ответил я и даже слегка выпятил грудь для пущего эффекта.
   Я ожидал от Варко абсолютно любого ответа. Но такого...
   - Какая же ты подмога? - ответил мне низенький лучник. От его слов не несло ни оскорблением, ни привычной насмешкой, а только какой-то тоской. - Какая же ты подмога? - снова спросил он меня.
   - Как это какая? - От его слов я едва не разжал свои руки и не соскользнул с ветки. - Варко, это же я! - озадаченно заявил я ему.
   - Я знаю, что ты. И что? - равнодушно ответил он. Краем уха я услышал, как замер разговор между Ритой и Масей.
   - Я же твой лучший напарник, - напомнил я ему то, что он обо мне говорил.
   - Верно. И что? - Его голос даже не дрогнул.
   - Я, самое малое - маг, - напомнил я ему с еще более озадаченным видом. - У меня есть магия, колдовство, боевые заклинания. Помнишь? - заявил я растерянно. - Мы с тобой через многое прошли. Ты знаешь на что я способен. Давай мы вместе победим этих кошек и пойдем спасать остальных!
   Мне казалось, что это разумно. Мне казалось, по-другому и быть не может. Я думал, что после моих слов Варко, наконец-то одумается.
   Но...
   - Кирго, Кирго. - В ответ на мои слова лучник удручённо покачал головой. - Я знаю, кто ты и что ты можешь, и именно поэтому я и не считаю тебя подмогой. Ведь я, как никто другой, знаю твои возможности. Я не спорю: ты смелый, ты сильный, ты ловкий. Ты хорошо командуешь и хорошо колдуешь. Но... Но в бою против "кистеней" этого слишком мало. Я уже говорил, что я и то против них едва справлюсь. А я учился быть лучником около шести лет. А ты? Сколько времени учился колдовать ты?
   Я потупил свой взор. Потому как не в силах был ответить ему, что по-настоящему взялся за магию только с начала этой весны. Целый год, пока я служил в Бозоне, я не практиковался в магии, а только ходил по харчевням, чтоб оценить еду.
   - Хотя не важно, как долго ты до этого учился своей магии. Я вижу результат. И он меня не устраивает, - добавил он с упреком.
   Жестко. Очень жестко. Но, как раз, в его духе.
   - Хорошо. Пусть я не настолько опытен, - согласился я с ним, переступив через обиду и гордость. - Но вместе мы могли бы...
   - Никаких вместе, - сказал, как отрезал, Варко. - Ты для меня словно Мася - ты мне просто будешь мешать. Если нас будет двое, я буду думать о том, чтобы не дать тебе погибнуть. А это, как ты понимаешь, не даст моей руке больше твердости.
   Обидно. Обидно, когда тебя сравнивают с беззащитной девушкой.
   - Но ты же еще недавно говорил, что я хороший боец...
   - Ты - хороший охотник для опасной охоты, - сказал по-другому Варко. - Но эти хищники - дело совсем другое. Ты до них, прости, не дорос.
   Обидно. Еще больше обидно.
   - Пусть я - не самый лучший стрелок, - согласился я скрепя сердце. - Но ты же должен помнить, что вместе с тобой я победил многих пещерных гоблинов, - напомнил я ему.
   - Гоблины не в счет - они слишком тупые. И нас тогда было много, - не согласился он.
   - А еще ты помнишь, как я победил змеемонстра.
   - Мы тогда были втроем.
   - А речного медведя?
   - Тогда мы тоже были втроем.
   - А ту большую рысь?
   - Ну и что?
   - А тех кабанов?
   - Тоже мне достиженье.
   - А тот ужасный леший?
   - Тебе тогда повезло.
   Я прекратил вспоминать и глянул в его лицо, но в его глазах я увидел лишь холод и равнодушие. Морозный холод и безучастное равнодушие.
   - То есть, ты мне не поможешь? - спросил я его уже безо всякой надежды
   - Да. Извини, но я рисковать не буду и никуда с тобой не пойду. Я должен защищать свою девушку, и я ее защищу. Даже... - он поднял на меня холодный немигающий взгляд, - даже если для этого мне придётся поссориться с тобой.
   Вон оно как? Варко, похоже, по уши втюрился в Масю, и его желание спасти свою возлюбленную взяло над ним вверх. Все бы хорошо, да только теперь он никому больше не верил, ни на кого не надеялся и не хотел рисковать. А значит, и быть моим сотоварищем в поисках пропавших людей.
   Неожиданно. И - очень обидно.

*

   И снова мы шли по дикому лесу только вдвоем - я и моя рыжеволосая Рита. После неприятного разговора с Варко я все же рискнул спуститься с дерева и пойти исследовать лес дальше. Отчасти потому, что мне теперь было трудно рядом с ним находиться, а отчасти из-за того, что наши поиски стоило продолжать: ведь где-то нас ждали еще три потерянных пары, и где-то там был мой младший брат, и обе сестры Риты.
   На этот раз я прилагал все свои силы и все свои умения, чтобы нас с Ритой никто не заметил. Мы шли так тихо и так осторожно, насколько это было возможно, и наши глаза и уши были настороже. Мы смотрели во все стороны так, как никогда не смотрели. Мы обратились в слух так, как никогда не обращались раньше. Мы затаили дыхание, как никогда не затаивали. Все для того, чтобы нас не заметили те самые опасные хищники.
   То ли нам повезло, то ли мы все действительно сделали как надо, но пока мы шли, мы так и не увидели желто-серых шкур. Завидев большую, заросшую кустами поляну, мы спрятались в кустарник, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть: моя левая рука, постоянно готовая к колдовству, уже нещадно болела, а у Риты болела правая, в которой она держала уже не камень, а большую корявую палку.
   Более-менее удобно разлегшись между широких зеленых ветвей, мы принялись отдыхать, каждый думая о своем. О чем думала Рита, я не представлял, а вот я... Я думал о Варко.
   - Переживаешь из-за разговора с этим мелким бесстыдником? - прорвался в мои мысли тихий голос Риты.
   Ее неожиданный вопрос застал меня врасплох, отчего я даже немного смешался.
   - Откуда знаешь? - спросил я, тщательно стараясь скрыть свое смущение.
   - А-то я не понимаю, - слегка самоуверенно ответила мне она.
   - Правда, что ли? - удивленно переспросил я, поворачиваясь на бок, так, чтобы ее лучше видеть.
   - Ага. Я же знаю, что с Варко вы давно водите дружбу. Поэтому и не удивительно, что его отказ мог бы тебя огорчить. - Рита легла на бок и подставила под голову левую руку. Тоненькие пальцы в момент потонули в гуще рыжих волос.
   - Да... Так и есть, - не стал скрывать я. - Я очень обрадовался, что смог найти Варко, и найти его живым и здоровым.
   - Я видела, - кивнула в ответ рыжеволосая.
   - И он был рад меня видеть. Искренне рад. Поэтому я не ожидал, что он мне откажет, - сообщил ей я. По привычке я хотел сопроводить эти слова разведенными в стороны руками, но лежа на боку сделать это трудно. - Мы же через столько всего прошли. Столько всего повидали. Стольких врагов убили.
   - Я слышала. - На лице Риты появилась искренняя печаль.
   - Откуда? Ты же с ним не общаешься? - приподнял брови я.
   - Зато моя Ратта общается с твоим Драко. А он много чего ей рассказывает, - сказала она и ее хмурый лоб самую малость расслабился.
   - Да?
   - Ага. Хочу тебе сообщить, что твой брат - то еще хвастунишка. - Теперь ее лоб был привычно ровным.
   - Правда, что ли?
   - Ага.
   - Нет, мой брат не такой, - тут же я встал я на его защиту.
   - Уверен?
   - Конечно. Если он и хочет перед кем-нибудь похвалиться, то только перед Раттой, - заверил я ее клятвенно.
   - Думаешь? - На этот раз она измученно улыбнулась.
   - Уверен. Твоя сестра ему очень нравится. И если он и готов распустить перед кем-то свой петушиный хвост, то только перед ней, - стоял я на своем.
   Наконец улыбка на лице Рита стала более легкой и естественной. Какое-то время я не спускал с ее улыбки взгляда, радуясь тому, что мне удалось хоть немного развеселить ее. Затем мой взгляд опустился ниже, и я увидел грязное пятно на рукаве, легкую царапину на запястье, и полностью измазанные грязью туфли. И только тут до меня дошло.
   - Рита, ты это... - Я резко приподнялся, чувствуя, как снова краснеют мои щеки. - Я хотел попросить у тебя прощения...
   При этих словах Рита напряглась и так же приняла сидячее положение.
   - Я же, это... - Я запнулся, потерявшись в обилии пришедших мне на ум извинительных слов. - Это ведь я же тебя с сестрами в город пригласил. Я же настоял, чтобы вы отправились вместе. Я обещал, что все будет хорошо и вас впереди ждет одно веселье. А тут... - Я поднял руки и виноватым жестом прошелся от ее измызганных туфель до края грязного платья. - Прости, Рита. Я не хотел. Я даже не представлял себе, что все так получится. Я... У меня, правда, просто нет слов. Я виноват. Очень виноват. Прости, прости, прости.
   Услышав мои слова, и о чем идет речь, девушка снова расслабилась.
   - Так ты же не виноват. Ни в чем не виноват, - заговорила она намеренно успокаивающим тоном.
   - Как не виноват? - Мои щеки вспыхнули негодованием на самого себя. - Я втянул вас всех в эту поездку. Это из-за меня вы теперь не отдыхаете, а сидите где-то в лесу. Это из-за меня твои сестры сейчас в опасности...
   Я так заявлял. Я так говорил, и я так действительно думал. Ведь если бы не мое чрезмерное желание, если бы не моя излишняя настойчивость, сидели бы три сестры дома, у теплого камина, и попивали бы сладкий чай, а не торчали бы в этом опасном лесу. И больше всего меня огорчало то, что за это время мне ни разу не пришла в голову мысль извиниться за все это перед Ритой. Перед девушкой, для которой я хотел только одного - чтобы она была радостной и счастливой.
   - Кирго, прекрати - ты ни в чем особо не виноват, - разлепив губы, наконец, сказала она. - Любое путешествие - это опасность. Ты это знал. И я это знала. И все, что мы можем, мы, я или ты, это хорошо к нему подготовиться. - Голос Риты звучал немножечко грустно. Немножечко грустно, и все. В нем не слышалось ничего - ни обвинения, ни обиды, ни каких-либо других нежелательных чувств. - Я знала, что ты маг, и что путешествовать с тобой сравнительно безопасно. Тем более, мы должны были путешествовать не вдвоем, а вшестером - ведь это же безопаснее. А когда ты согласился ехать в город в компании ребят из Каменки, я могла только порадоваться. Кто же знал... - Рита запнулась и огорченно покачала головой.
   Кто же знал. Это верно. Но я все равно чувствовал на себе вину.
   - Но я все равно виноват, - попытался поделиться своими чувствами я. - Я не хотел, чтоб все это закончилось так.... - Я поднял обе руки и указал ими вначале на ее потрепанное платье, потом на грязную землю, а затем, в конце, на окружавший нас лес. - Я должен был защищать тебя от всего такого, а не в... втравливать тебя в подобные неприятности. Я хотел защищать тебя, быть тебе старшим братом, быть твоим щитом, если хочешь. А вместо этого...
   В этот момент я чувствовал себя униженным и раздавленным. Еще бы! Я хотел произвести впечатление на свою девушку, на дорогого мне человека. Я хотел добиться от нее большего расположения, большего внимания, большего доверия. И вот я получил. Как тут не рвать не себе волосы от отчаяния!
   Я просто вытягивал из Риты слова неодобрения и упрека и был бы даже рад услышать их в свой адрес. Я чувствовал, что нечто черное и очень темное готово сдавить мое сердце. Сдавить и раздавить в мокрую глину при первых же словах осуждения. Справедливого, что ни говори, осуждения. Но, на мое удивление, этого не последовало.
   - Так ты и защищаешь, - ответила она ободряющим тоном. - Когда все случилось, ты же не оставил меня лежать под тем кустом? Не убежал восвояси, заботясь лишь о себе? Нет, так не случилось, - напомнила мне она спокойным и ровным голосом. - Как раз наоборот - ты остался, позаботился обо мне, а потом, после всего, стал заботиться и о всех остальных. Ты начал искать Варко...
   - Да, конечно. Но... - Черные объятья вины все еще давили на меня.
   - Ты принялся искать Драко.
   - Все верно. Однако...
   - Ты хочешь помочь мне найти моих сестер. Верно?
   - Ну... да. - Голос Риты оставался таким же теплым и, наконец, я стал чувствовать, что тьма вины потихоньку меня отпускает.
   - Ты хотел собрать вместе всех остальных ребят, чтобы им, потом, быть в полной безопасности. Разве это не так?
   - Это так. Но все же...- Я все понимал. И, правда, понимал. Но где-то там, в глубине души, я все еще не мог смириться с тем, что ни в чем не виновен и жаждал наказания. Или, хотя бы, хоть какого-нибудь осуждения.
   И, кажется, она это поняла.
   - Кирго послушай - быть хорошим другом, или хорошим братом, это не значит стараться защищать близких тебе людей от разных неприятностей, - уверенным голосом заявила мне моя девушка.
   Эти слова вогнали меня в дикий ступор. Как не значит? Как не значит?
   - А что же это тогда? - Гигантский фонтан удивления взорвался в моей душе, тщательно очистив ее от остатков груза вины.
   - Это... Это желание защищать их во чтобы то ни стало до или после того, как неприятность случилась. - Рита улыбнулась и повела тыльной частью ладони по своим волосам. - Поверь мне, Кирго. Поверь мне как старшей сестре. Я знаю, о чем говорю, - сказала она с уверенностью. - Неприятности они... Они, как подлые мыши - сколько не старайся, сколько ни выводи их, они нет-нет, да появятся в доме или в сарае. И с этим ничего не попишешь. Болезни или раны, ссоры или обиды, безденежье или голод. Все этот раз от разу в твоей семье да случается. Главное - не опускать руки и помогать их решать. Помогать решать их всем вместе.
   Слова Риты звучали достаточно разумно. И я понимал, что она права. Тролль подери - я и сам так подумывал. Но мне почему-то было сложно произнести это вслух. И, тем более - девушке.
   - Чтобы ты лучше меня понимал, я, кое-что тебе расскажу. - Взгляд рыжеволосой внезапно посмурнел, словно в ее душе сгустились темные тучи. - После смерти нашей матери отец не стал расстраиваться. Не стал впадать в уныние, как делали это многие. Он не спился, не стал искать женщин на стороне для своего утешения. Он продолжал нас любить нас. Любить несмотря ни на что. Любить и помогать. Помогать, чем мог. У него не было особых талантов, кроме создания простеньких украшений, но он стал разъезжать по всем окрестным деревням и продавал, что мог. Смотрел, что там носят, изучал, как все это делается, и пытался мастерить что-то подобное сам. Да - мы часто не видим нашего отца дома. Но когда он к нам возвращается, мы видим, что он ни дня не мог не думать о нас. Поэтому, Кирго, - девушка медленно встала. Поднялся с ней и я. - Прошу тебя лишь об одном - помоги мне найти моих сестер и вернуть их домой целыми и здоровыми.
   Просьба девушки обернула меня целительным одеялом, и я сразу почувствовал, как моя душа наполняется чем-то невероятно теплым и сладким, и плечи распрямляются, словно огромные крылья.
   - Хорошо - так и будет, - пообещал ей я.

*

   Покинув ту поляну, мы даже не успели, как следует устать, как наткнулись на еще одну потерянную пару. Рондо и Колоба. Когда мы их увидели прячущимися за толстым стволом давно упавшей ели, мы прямо возликовали от радости. Рондо и Колоба сидели, повернувшись к нам спинами, но узнать крепыша и темноволосую мы смогли и так.
   - Рондо! - воскликнул я с искренней радостью.
   - Колоба! - так же радостно воскликнула моя спутница.
   Юноша и девушка враз повернулись к нам, и вся радость на наших лицах исчезла, как капли пота с разгоряченного лба. На крепыша Рондо без слез смотреть невозможно - половина его лица было обернуто тугой повязкой из зеленой ткани. Такая же повязка, только размером побольше, виднелась выше колена его правой ноги. Откуда взялась ткань для повязок, можно догадаться по ободранному подолу и так испорченного зеленого платья Колобы. На лице девушки к тому же застыли печаль и ужас. И я ее понимал - защитник из Рондо уже никакой - просочившаяся из повязок кровь застыла на теле парня длинными потеками.
   Плохо. Очень плохо. Но и не такое видали.
   - Рита! - тут же принялся отдавать команду я.
   - Что? - сразу же ответила девушка
   - Успокой Колобу, - распорядился я. - Колоба! - обратился я к разбитой спутнице Рондо.
   - А?
   - У вас осталось хоть немного воды?
   - Да. Но совсем немного. - Девушка вынула из-под складок платья почти пустую флягу и отдала мне.
   - На, держи. - Я дал ей вместо пустой фляги свою, почти что полную. - Попей. Тебе надо.
   - Спасибо. - Девушка жадно припала к фляге горячими губами.
   - Рондо, - обратился я к следящему за нашими движениями уставшему сыну старосты. - Я сейчас сниму твои повязки.
   Рондо отчего-то мне ничего не ответил. Но отозвалась Колоба.
   - Зачем? Я все хорошо сделала и кровь почти остановилась.
   - Так надо. Доверься мне, - успокоил я ее.
   Очень аккуратно я развязал все узлы и принялся снимать один слой за другим. Когда последняя часть зелёной повязки упала, я не мог сдержаться и состроил ужасную мину. Что-то, а, судя по ранам, какая-нибудь стрела, пробила насквозь обе щеки сына старосты. А судя по запекшейся крови на губах, досталось и языку. Теперь мне понятно, почему Рондо со мной не говорил - с такими ужасными ранами не поразговариваешь.
   Нехорошо. Очень нехорошо.
   Но я знал, что делать. Обведя взглядом место вокруг ребят, я стал выкапывать пальцем небольшую ямку в выбранном мною месте. Когда грудки земли почти превратились в кашицу, я взял получившуюся массу в левую ладонь и добавил в нее воды из фляги Колобы. Затем снова стал ее размешивать, тихо проговаривая колдовские слова, способные превратить обычную кашицу из грязи в магическое лекарство.
   - Что это ты делаешь? - Судя по тону вопроса, темноволосая уже пришла в себя.
   - Лечебное средство, - стал пояснять я ей. - Его сила невелика - оно может затягивать недавно нанесенные поверхностные раны. Но для твоего парня это как раз то, что надо. Намажешь его на щеки? - попросил я ее.
   - А можно? - смутилась она.
   - Да, разумеется.
   - Ой. Благодарю. - Колоба решительно отодвинулась от Риты, макнула два пальца в мою ладонь и принялась наносить грязь на кровавые сгустки. От прикосновения пальцев любимой щеки Рондо зарделись, и я тут же поспешил отвести свой взгляд прочь. - Так? Я все делаю верно? - услышал я вопрос.
   - Да, - кивнул ей я, не возвращая взгляда. - Только смотри, не разбереди его рану - лишняя кровопотеря Рондо сейчас ни к чему.
   Когда грязь в ладони закончилась, я снял повязку с ноги, и, разорвав часть штанины, осмотрел вторую рану. Тут все выглядело получше - сюда тоже попала чья-то стрела, но глубоко не вошла. Пришлось повторить то же действо с магией, землей и водой.
   - И... Что теперь? - В больших глазах Колобы виднелось сострадание и крайняя озабоченность.
   - Теперь остается лишь ждать. До первой зари его раны сами затянуться.
   - Правда, что ли? - Глаза девушки привычно изумленно округлились.
   - Правда, - заверил я ее. - А пока мы посидим и послушаем вашу историю появления в этом месте.
   Первая часть истории про их появление в лесу и их знакомство с туманом не вызвала у нас с Ритой ни капельки удивления - все происходило почти точно так же, как и у остальных: туман, помутнение рассудка, и здравствуй, лес заточения. Какое-то время она и Рондо искали друзей наобум, а потом парень придумал более разумный подход. Его идея оказалась разумной, и они сразу же натолкнулись на часть пропавших ребят.
   - И кто это был? - всполошилась Рита.
   - Вначале Рондо нашел Оуэна и Мику.
   - Правда? - не удержалась от волнения Рита.
   - Правда-правда. А иначе чего бы я говорила? - заявила Колоба. Рондо в подтверждение ее слов легонько кивнул головой.
   После этих слов лицо Риты засветилось радостью. Еще бы! Ей стало известно о судьбе одной из пропавших сестер.
   - Потом он нашел Драко и Ратту, - продолжала она.
   - Правда? - вновь не удержалась рыжеволосая.
   - Правда-правда. Я никогда не лгу, - заверила нас она. И снова кивок Рондо поддержал речь подруги.
   На этот раз лица засияли у нас обоих: у меня от радости о нахождении брата, а у Риты - из-за нахождения второй, последней из сестер. Вот ведь хорошая новость! Значит, мы скоро встретимся!
   - Потом стало еще лучше - мы нашли пропавшую телегу с лошадьми, - продолжала радовать нас девушка хорошими новостями. - С ними все оказалось хорошо - лошади были здоровы, а телега целой. И даже вещи с телеги никуда не пропали.
   Еще одна хорошая новость - если мы сможем выбраться с этой западни, то мы умчимся быстро!
   - Чтобы с телегой и лошадьми больше ничего не случилось, мой любимый решил запрятать ее в надежном месте - на вершине вон того холма. - Девушка указала рукой на близлежащий холм, поросший густой растительностью. - Затем он велел Оуэну и Драко вместе девушками оставаться ее караулить, а сам, вместе со мной, пошел искать остальных.
   А что, неплохая идея. Я бы тоже так поступил. Повернувшись к сыну старосты, я кивнул в знак согласия. Парень все сразу понял и кивнул мне в ответ. Я видел, что он попытался улыбнуться, но вместо этого его лицо исказила гримаса боли. Раны, чтобы им пусто было!
   - Да только вот... - Голос девушки резко погрустнел. - Когда мы вышли на поиск в последний раз, мы никого не нашли. А когда мы потом вернулись к тому холму, то... - Колоба замолчала и прикусила губу. Я сразу заподозрил, что случилось что-то неладное. - Гоблины. Там были гоблины.
   - Гоблины? - Такого поворота я признаюсь, не ожидал. Ну, звери. Ну, нежить. Но гоблины? Этого еще не хватало.
   - Их было много? - Я сразу стал собирать полезную информацию.
   - Много. Рондо насчитал не меньше полусотни.
   Я перевел взгляд на внимательно слушающего крепыша. Уловив в моем взгляде неприкрытый вопрос, тот кивнул, соглашаясь с ее словами.
   - И что они делали? - снова спросил ее я.
   - Пытались напасть на наших ребят и обобрать повозку.
   Гоблины. Полсотни воинственно настроенных гоблинов. Наверняка у этих парней не задалась охота, и они решили, что людское и лошадиное мясо прекрасно заменит дичь.
   - Мы с Рондо успели как раз к началу, - продолжила рассказывать девушка. - Твой брат храбро встретил врагов, начав стрелять в них из лука, а Оуэн браво махал топором, мешая им к нему подойти.
   При упоминании своего брата я не смог сдержать улыбки. Ай да Драко! А он и без меня может за себя постоять. Я очень этому рад!
   - А когда в бой внезапно вмешался Рондо, начав стрелять в спины гоблинов из арбалета, их это напугало, и они отступили. Да только вот... - Колоба грустно замолкла и повела рукой. Я снова взглянул на Рондо - да, и парню досталось.
   - Полсотни гоблинов. Это ведь много, да? - с опаской спросила Рита.
   И как бы ей верно ответить?
   - Как для целого леса, то это, в общем, не много, - попытался дать я честный и полный ответ. - Я видел в Гоблинском лесу одно поселение гоблинов, и там их насчитывалось до двух сотен особей. А в большом лесу, вроде этого, таких поселений может быть три-четыре.
   - Понятно. - Опасение Риты нисколько не развеялись. А что я мог? Я хотел быть честным.
   - Другое дело, что гоблины обычно не самый смышленый народ, - решил продолжить я. - Они ничего не смыслят ни в тактике боя, ни в хорошем вооружении. - Я с радостью вспомнил все сведения, что дал мне маг огня Себульбий, и то, что я потом сам смог узнать из книжек. - Обычно у них не бывает доспехов. Они никогда не носят оружия из железа. Да и сражаются они зачастую, словно дикие звери.
   - Правда, что ли?
   - Ну да. - Я принял важную позу и принялся говорить таким тоном, каким говорит маг-учитель своим ученикам. - Пещерные гоблины, не носят доспехов. Вместо оружия у них только когти да зубы. Самое опасное, что они могут, так это кидаться камнями. А нападают они как свора голодных волков - в лоб и без размышления.
   - Ага, - протянула она.
   - Черные гоблины дерутся немногим лучше. Эти гоблины тоже не носят никаких доспехов. Из оружия у них камни, дубины и простые луки, хотя стрелки они, скажем, так себе. Стратегия и тактика у них почти что отсутствует. Все на что они надеются, это взять врага числом. Числом или силой.
   - Ясно. - И, похоже, она действительно все поняла.
   - Вот зеленые гоблины - совсем дело другое. Эти гоблины носят на себе подобие кожаных доспехов. Плохоньких, но все же доспехов. Из оружия у них копья, пращи и луки. И управляются они с ними довольно хорошо. Только вот отличительная особенность зеленых гоблинов - это опасные яды. А насколько я смог убедиться, - я радостно ткнул пальцем в раны на щеках Рондо, - ядом тут и не пахнет. Так что это точно не они. Значит, это черные гоблины. А с ними я, Драко и Оуэн должны легко расправиться - даже если их и полсотни.
   Теперь я ожидал увидеть на лице Риты улыбку. Еще бы - миг, и все проблемы будут решены. Однако я сразу увидел озадаченные взгляды, которыми быстро обменялись Рондо и Колоба. Парень открыл было рот, намереваясь мне в ответ что-то сказать, но снова скривился от боли. Раны, опять же. Про них забывать нельзя. Но Родно не упал духом - подняв вверх обе ладони, он принялся быстро показывать что-то Колобе. Что именно - я не понял. Но, к моему огромному удивлению, девушка все поняла.
   - Рондо говорит, что это точно были не черные гоблины, - произнесла Колоба донельзя уверенным тоном.
   - Не черные? - впал в легкий ступор я.
   - Нет, не черные. - Колоба решительно мотнула головой. Я бросил взгляд на Рондо. Он ничего не ответил, боясь новых приступов боли. Но вот качнуть головой ему ничего не стоило.
   - Тогда какие же? - озадачился я, и не нашел ничего лучшего, чем привстать на цыпочки и попытаться разглядеть широкое подножье холма. До возвышенности было относительно недалеко, но, сколько я не вглядывался, никакого движения я там не заметил. - Кто же они? Это точно не пещерные гоблины, ведь они не стреляют из луков. И точно не зеленые, ведь никаких воспалений на ранах нет и в помине.
   Вместо ответа девушка взглянула на Рондо. Он снова поднял ладно и принялся что-то показывать ей на пальцах. И я снова не понял, что. Я. Но не Колоба!
   - Рондо говорит, что у тех гоблинов были луки, копья и большие ножи из какого-то камня, - стала делиться сведениями она.
   - Хорошо. Что еще ты запомнил? - спросил я у Рондо.
   Снова непонятное мельтешение пальцев и внимательный взгляд Колобы, пытающийся их разгадать.
   - Еще Рондо говорит, что эти гоблины действовали весьма разумно. Перед атакой твари окружили весь холм, чтобы их враг не сбежал. А когда он внезапно напал них с тыла, они прекратили атаку и затаились в кустах.
   - И больше не нападали?
   - Нет. Скорее всего, они опасаются, что я не один.
   И правда разумно. Точнее - предусмотрительно.
   - Что еще?
   - Еще он говорит, что на тех гоблинах точно была броня - броня из коры и кожи.
   А это никуда не годится.
   - А еще? Цвет их кожи он помнит?
   - На счет цвета их кожи он не очень уверен, но они сильно походили на мышей или крыс.
   Луки, копья, большие ножи, броня, а самое главное - серый цвет кожи. Нет. Не может быть!
   - Это были серые гоблинов? - выдавил я против воли. Парочка переглянулась и одновременно кивнула.
   Серые гоблины. Самые опасные из всех встречаемых гоблинов. Эти гоблины прекрасно вооружены - у них есть щиты, дубины, луки и даже копья. Пусть даже и без металлических наконечников, но в умелых руках это тоже оружие. Но это еще не все. Их гоблины-предводители могут и придумывать планы нападения на деревню или даже обоз. Но и это еще не все. У этих поганцев есть гоблины-шаманы, которые владеют очень сильной магией - лучшей среди всех гоблинов. Поэтому не удивительно, что против них могут сражаться лишь хорошо защищенные и хорошо обученные воины барона.
   Вспомнив все это, я принялся делиться этими сведениями со всеми, наконец, понимая, кто же наши враги. Серые гоблины. Ну почему именно серые гоблины! Пятьдесят гоблинов это уже немало. Но у этих гоблинов есть и свой командир. А гоблин-шаман - это почти что маг. Маг, заклинания которого я не знаю, чья сила мне неведома, и каков его магический опыт я даже не представляю. Ни капли не представляю!
   А потому...
   - Кто бы ни стоял сейчас под тем холмом, и кто бы ни хотел ограбить нас, их нужно победить, - решительно выдал я. - Я один точно с этим не справлюсь. И теми силами, что у нас есть, точно не обойтись. - Я кивнул Рондо и указал на холм. - Нам нужны все наши силы. Все наши парни. Абсолютно все. И только тогда, если мы придумаем план, мы сможем победить.
   Звучало красиво и весьма убедительно. Однако я это проговаривал больше для себя, чем для кого-то другого. Нужны все парни? Ага. Значит, нужно нам их собрать. Нужен будет план? Угу. Значит, его нужно его нам разработать. Нужно ли будет нам победить врага? Если нужно, то - да. Если мы заставим его уйти, это тоже будет неплохо.
   Я поймал на себе вопрошающий взгляд сына старосты, сильно озадаченного сказанными мною словами.
   - Ты хочешь спросить, уверен ли я в нашей победе? - понял я все без слов. - Нет, пока не уверен. Но как поступить иначе? На том холме застрял мой родной брат. Там же застряли обе сестры Риты. И его, и их я ни за что не брошу - все трое для меня очень важны. Как для тебя, я думаю, важен застрявший там Оуэн. Вот. У меня такой план. Другого плана нет.
   Взгляд Рондо из озадаченного стал слегка смущенным. Он взглянул на меня, покачал головой и многозначительно похлопал себя по раненной ноге.
   - Я все понимаю, - согласился с ним я, опять как-то угадывая, что он хочет сказать. - Может у тебя есть и другой план, но, не имея рта, ты не сможешь его рассказать. Придётся тебе во всем полагаться на меня. И в то, что ты хотел бы пойти со мной и найти остальных парней, я охотно верю. Верю и ценю твою помощь. Но, похоже, мне придется самому находить нужные слова, чтобы привести их сюда.
   Именно так - придется. И я приложу все силы.
   - Пока план такой - ты продолжай их отпугивать и не давайся мне в руки. А я мигом метнусь назад и приведу подкрепление.
   Вместо ответа Рондо протянул вперед руку и с силой и благодарностью пожал в ответ мою. Вот так. И никаких слов не надо.
   Однако на этом все не закончилось. Я почувствовал, как сзади за рукав меня кто-то тихонько дергает. Я обернулся.
   - Рита? - Это была она. - Ты что-то от меня хочешь?
   На лице девушки царило непонятное выражение. Там было и смущение, и решительность, и точно что-то еще. После того, как она отпустила мой рукав, ее руки сомкнулись вместе и пальца правой руки бродили по пальцам левой.
   - Кирго, - сказала она. - Я желаю пойти с тобой.
   - Пойти со мной? - Этого я, признаюсь, совсем не ожидал. - Рита, послушай меня - лучше останься здесь, - предложил я ей, нисколько не сомневаясь в правильности решения. - Во-первых, рядом с Рондо и Колобой ты будешь в безопасности, - решил я напомнить ей. - Ну, а во-вторых, так ты будешь ближе к обеим своим сестрам.
   - Может, и так. - Пальцы на правой руке рыжеволосой забегали все сильней - это выдавало бурлящее в ней волнение. - Но если спасение моих сестер сейчас полностью зависит от тебя, то где, по-твоему, я тогда должна быть?

*

   Первым делом я решил добраться до того места, где остались сидеть Валко и Заноба. Пусть они и находились дальше всех остальных, но мне почему-то казалось, что именно их мне будет легче всего вернуть в строй.
   Мы мчались по лесу резвыми конями, но за все время бега у меня из головы не выходил один и тот же вопрос: как мне уговорить Валко и Занобу отправиться через лес к Рондо? Как уговорить их пересилить свой страх и пойти вперед? Какие слова подобрать и на что нажать, чтобы достичь желаемого?
   В начале пути я терялся в догадках, потому как понятия не имел, с какой стороны мне зайти. Я не знал ни сильные, ни слабые стороны Валко. Я не знал ни что ему нравиться, ни к чему он имеет слабость. Я не знал, ничем живет он сам, ничем живут его родители или сродники. Для меня он был одним из многочисленных жителей близлежащей деревни, жизнь которого была от меня так же далека, как проплывающее по небу облако.
   Но чем ближе я подбегал, чем ближе становился к заветному костру, тем ярче понимал, что ничего такого мне о нем знать и не надобно.
   "Буду вести себя с ним, как я веду себя с Драко", - принял решение я. - У меня есть младший брат, и я ни в чем другом у меня нет больше опыта, как в общении с братом. И вообще - разве есть что-то лучшее, чем общаться с другим человеком, как со своим собственным братом?"
   Валко и Занобу мы нашли на тот же самом месте, где мы их и оставили. Угрюмая парочка, понурившись, сидела у едва тлеющего костра и вяло перемешивала тлеющие угольки. Тушка барсука давно была готова и истекала жиром, но ни у юноши, ни у девушки, не было желания есть - ни один кусок не желал лезть им в горло. Валко лениво ворошил угли острием топора, а Заноба отрешенно снимала иголки с ворота своего платья.
   - Валко! Заноба! - Увидев сидящую парочку, я остановился и помахал топором. Услышав мое приветствие, парочка испуганно вздрогнула, но, узнав нас, их страх тут же ушел. Валко даже слегка заулыбался, и принялся взглядом выискивать кого-то за нашими плечами. Но увидев, что мы пришли одни, его взгляд снова потух, как должны были потухнуть и умирающие угольки.
   - Эй, ребята! Как хорошо, что мы вас тут нашли, - излишне бодрым тоном поприветствовал найденышей я. - Как у вас дела?
   - У нас все по-прежнему, - хмуро ответил помрачневший Валко. - А как все у вас? Вы нашли нашего Рондо? - спросил он явно безо всякой надежды.
   - Нашли, - бодро ответил я.
   Глаза Валко вновь засияли.
   - И вы ему сказали, где мы? - спросил у нас он с новой надеждой.
   - Сказали.
   - Тогда почему же он не пришел? - В голосе сбитня мелькнуло непонимание.
   - Ты понимаешь он... Дело в том, что он сам нуждается в твоей помощи, - уверенно заявил я ему.
   - Он нуждается? - не поверил парень.
   - Да. Он бросился спасать Драко и Оуэна от толпы серых гоблинов. И он спас их, но сам получил сильную рану в ногу. Поэтому он сейчас и не может прийти за тобой. Точнее - за вами обоими, - сразу поправился я. указывая рукой на Занобу. - Теперь он сидит один, под присмотром своей Колобы, и только и ждет, чтобы вы к нему пришли.
   - Мы? То есть, я и моя Заноба? - не сразу поверил он.
   - Да, вы вдвоем. А что? - вскинул брови я.
   - Да... - Сбитень слегка покраснел, но нашел силы продолжить. - Просто я так долго добивался того, чтобы эти парни взяли меня в команду, - протянул он с явной неохотой. - Возле Рондо всегда вились только лучшие парни деревни. В друзья к нему было просто не протолкнуться. Все хотели получить от него хоть толику внимания. Но оно в основном доставалось лишь самым богатым и значимым жителям нашей деревни. Или если ты был достаточно сильным и смелым, чтобы иметь честь его сопровождать в его самых разных походах. Я... Валко бросил смущенный взгляд в сторону своей девушки и рискнул продолжить. - Я очень старался, чтобы попасть в круг избранных: старался стать сильнее, старался еще лучше владеть топором и старался ничего не бояться. И когда меня взяли в поездку за жеребцами, то был безумно рад. Но... - Он отвел взгляд от мен и уперся в туман. - Но мой страх перед туманом показал мне, кто я такой.
   Страх перед туманом. Да такой туман на кого хочешь может нагнать кучу страха - мне самому от его присутствия делалось не по себе.
   Объяснять ему, что его страх перед туманом дело очень даже нормальное, у меня просто не было времени.
   - Валко. Я спрошу у тебя только одно - чего ты больше хочешь? - спросил я его напрямик, слегка повышая голос для усиленья эффекта. - Если ты хочешь доказать и себе, и Рондо, что ты достоин быть в его команде лучших, то вот отличный шанс.
   - Да?
   - Да. Сейчас Рондо сидит в траве один, без своих боевых товарищей. И поверь мне - он будет рад любому, любому из вас, кто бы ни пришел ему на помощь. Любому, кто может уверенно держать в руке топор и щит.
   - Ты думаешь?
   - Я уверен. Как ты был только что рад услышать человеческую речь, так Рондо будет рад всем, кто придёт защитить и его, и Колобу.
   - Правда?
   - Конечно. И если ты поспешишь, если будешь первым, и Рондо, и другие, надолго это запомнят. Давай. Не мешкай - не упусти свой шанс, - приободрил я его, глядя глаза в глаза. - Покажи Рондо, что его друзья его не оставили!
   - Хорошо! - Парень вскочил с земли, словно зеленый кузнечик. - Заноба! Давай, бежим - где-то там меня дожидается Рондо!
   Убедившись в том, что Валко выбрал правильное направление, согласно моей указующей руке, я принялся засыпать травой остатки угасающего костра, радуясь тому, что у меня все получилось. Я повел себя с Валко, как со своим братом - немного вдохновения, немного поощрения, немного взгляда на проблему с правильной стороны и он... Нет, он не делает то, что нужно мне - он делает так, что нужно нам обоим. Ведь я не просто какой-то там старший брат - я какой надо старший брат.
   Правильный старший брат.
  
   И снова мы резвой походкой бежим искать вторую пару найденышей. Бежать-то мы бежали, но при этом не забывали внимательно прислушиваться ко всем подозрительным звукам, доносящимся до нас из-за стены леса. Ведь найти спрятавшихся между камнями Тибула и Крону это только полдела - главное самим не попасть впросак - история с непонятно откуда взявшимися серыми гоблинами очень меня напрягала.
   Однако все обошлось. Правда, недалеко от груды камней мы увидели толпу неподвижно стоящей на жарком солнце нежити. Но поскольку мы вовремя их заметили и не попались им на глаза, то мы смогли обойти врага и продолжать свой путь.
   Тибула и Крону мы нашли там же, где их и оставили - в тесной и относительно узкой щели между двумя большим камнями. Увидев нас, рыжеволосый сразу обрадовался и пригласил нас войти во внутрь убежища.
   Внутри пещерки за это время все осталось по-прежнему: сухие листья на полу, паутина на потолке и пыль на стенах камней. Ребята так и не рискнули зажечь внутри костер - то ли из-за того, что боялись привлечь врага дымом, то ли из-за того, что тревожились угореть. Единственное, что я заметил, так это то, что Тибул вновь пытался очистить волосы Кроны от налипшей смолы, из-за чего ее волосы выглядели еще более всколоченными. Но, как я смог убедиться, получилось у него не ахти.
   Ребята очень обрадовались и принялись нас расспрашивать о том, что мы успели узнать.
   - Вы живы? - спросил рыжеволосый Тибул у нас вместо приветствия.
   - Как сам видишь - живы, - бодро ответил я, просачиваясь в убежище.
   - Рад за вас, - отозвался он, прижимаясь к стене, чтобы мы с Ритой могли пройти глубже. - Кого-то сумели найти?
   - Не кого-то, а всех, - ответил я с преувеличенной бодростью.
   - Всех? - не поверил он. Крона так же повернула ко мне изумленное личико.
   - Всех, - гордо ответил я. - Абсолютно всех.
   - И даже Рондо? - спросил он на всякий случай.
   - И Рондо, и Колобу, и даже телегу с лошадьми. Я всех сумел найти, - вновь бодро ответил я.
   - Тогда почему к нам пришел ты, а не Рондо? - задал он мне вопрос.
   Пришлось ему все рассказать: и про гоблинов, и про раны, и то, что он там лежит один безо всякой поддержки.
   - Так что собирайся скорей и беги на помощь, - попытался побудить я его на необходимое действие.
   Но не тут-то было. Нет, сам Тибул явно готов был отправиться: после моих слов он собрался с духом. Его спина распрямилась, а плечи стали шире. Затем парень призывно поглядел на девушку, как бы предлагая и ей собраться с духом и пойти вместе с ним. Но нет - Крона, как и в тот, в первый раз, не желала идти. Она отвернулась и продолжала стоять, молча уставившись в стену.
   К чести Тибула, в данный момент он искренне пытался уговорить ее изменить свое мнение.
   - Крона - давай, идем, - мягко попросил он ее. - Рондо нуждается в помощи.
   - Я тоже нуждаюсь, - со всхлипом сказала она.
   - Мы все тебе поможем. Все. Нужно до всех только добраться...
   - Нет. Я не могу. - Голос ее задрожал.
   - Но там же твои подруги: Заноба...
   - И что с того?
   - Мася...
   - И что с того?
   - Колоба...
   - И что с того? - Снова тоскливый всхлип.
   - Они тебя, ну, успокоят, приголубят. Скажут то, что надо, девичье.
   И тут ее прорвало.
   - Да что они скажут! - громко вскричала она, повернув к нам мокрое от слез лицо. - Что скажут? Как успокоят? Меня коснулся мертвец - ты это понимаешь? Меня коснулась нежить - ты это разумеешь? А значит, я теперь проклята. Ну как мне кто-то поможет! Лучше я просто останусь здесь, чтобы никто не видел, как я... как я...
   Девушка отчаянно разрыдалась, а Тибул, вместо того, чтобы обнять ее, озадаченно взглянул на меня, словно ища поддержки. В глазах парня плескалась печаль и полная растерянность. Что ни говори, а я прекрасно его понимал: парень наверняка был готов выдать своей девушка все известные ему комплименты и пообещать защитить ее от всех возможных невзгод. Но магия... Тут он был бессилен, потому что ничего не понимал в этом деле.
   Зато понимал я.
   Собравшись с духом и сжав свою волю в кулак, я сделал два шага вперед, слегка потеснил Тибула и принялся говорить:
   - Крона, послушай меня. То, что ты говоришь, это... не так работает, - проговорил я как можно мягче, но строго. - Через кости нежити не передается никакое проклятие, - стал заверять я ее.
   - Передается, - сказал она, как отрезала, резко мотнув головой.
   - А я говорю, что нет, - не уступал ей я.
   - А я говорю, что да, - не отступала она
   - А я говорю - нет, - упрямо ответил я.
   - А я говорю - да, - не сдавалась светловолосая.
   - Нет!
   - Да!
   - Нет!
   - Да! - уперлась рогом она.
   - Да? Откуда ты это знаешь? - вспыхнул, не выдержав, я.
   - А оттуда! Несколько лет назад один из наших каменотёсов поранился ногою о торчавшие из щели пальцы давно умершего шахтера. Так с ним потом такая беда приключилась: через какое-то время он весь покрылся липким потом, он не мог сносно дышать, не мог толком говорить. А еще от него пылало таким огненным жаром, что рядом с ним невозможно было стоять! Что это такое, как не проклятье! - бросила мне она.
   Так вот оно что! Вот уж как накрутила!
   - Это никакое не проклятие, - заявил я ей тоном уставшего от назиданий родителя.
   - Это почему же? - Девушка хранила упрямство, но отнюдь не из-за дурного характера, а из-за своего страха.
   - Потому что проклятия так не передаются, - заявил я уверенно. И моя уверенность имела место, ведь в школе магии кое-чему меня все-таки научили. - Проклятия - это особенный вид магии, а магией управляют только скелеты-маги. Простые скелеты магией не владеют. А значит, наложить проклятие ни на кого не могут.
   - Но тот каменотёс...
   - Это была обычная болезнь. Точнее болезнь, занесённая в кровь через рану. Ее можно получить через любой порез, и совсем необязательно, если это будет чья-то старая кость.
   Все верно. Когда я думал над тем, какие растения мне нужно прежде всего собирать, чтобы растить их в огороде, я первым делом взял совет у нашего знахаря. Моя магия исцеления может только затягивать раны, а вот лечить заразу она, увы, не может. Именно после этого разговора я так много знаю о различных болезнях.
   Но переубедить вусмерть испуганную девушку было не так-то просто.
   - Но ты не можешь знать этого наверняка! - Почти кричала она, доведенная до отчаяния непреодолимым страхом.
   - Это еще почему? - Я развел руки в стороны, и едва не поцарапал о камень.
   - Ты же не лекарь!
   - И что?
   - Ты и не знахарь.
   - И что?
   - Ты даже не некромант.
   - Этого еще не хватало.
   - Да, ты маг, - хоть с чем-то согласилась она. - Но ты маг земли и в проклятьях не разбираешься. А ещё ты у тебя есть своя личная цель, и ты скажешь мне что угодно, чтобы ее достичь!
   Я с тоской взглянул на Крону и в этот момент. Честно признаюсь, я уже готов был опустить свои руки. Сколько же в ней упрямства, сколько же в ней неуступчивости. Была б моя воля, я бы взял ремень и... Хотя нет - есть еще один способ.
   - Послушай, Крона. - Я сделал серьезный вид, и для убедительности демонстративно сложил руки у себя на груди. - Давай сделаем так - если я докажу тебе, что проклятия нет, ты пойдешь с Тибулом, чтобы он помог Рондо?
   - Докажешь? - девушка воскликнула и её голос сорвался.
   - Да, докажу, - смело повторил я, вставая в горделивую позу.
   - Докажешь? Но... как? - После ее вопроса на меня уже уставились не одна, а целых три пары глаз. Но отступать было поздно.
   - Если я сам, намеренно прикоснусь к желтым костям нежити, ты поверишь мне, что я знаю, о чем я говорю? - резко заявил я. Девушка не ответила и испуганно прикусила нижнюю губу. Ну еще бы - такого ответа она от меня точно не ожидала.
   - Ты... сам? - только и произнесла она
   - Да. Я найду нежить и прикоснусь к одному из них.
   - Но... зачем?
   - Чтобы показать тебе, что я знаю, о чем говорю, - дал я ей ответ.
   Крона все еще молчала, не зная, что и ответить, поэтому я решил брать власть в свои руки.
   - Если ты не возражаешь - идем. Тибул! Бери Крону за руку и иди за мной, - отдал команду я.
   Никто мне больше не возражал.
   Удачей было то, что, добираясь сюда, мы встретили толпу нежити. Та ли эта была нежить, что попалась парню и девушке, или же нет - не известно. Зато мне было ясно, что я должен был ее победить. Только вот их по моим подсчётам почти что два десятка, а я - один. Да и нежить это вам не обычный противник.
   Нежить. При упоминаниях о ней нас, людей, охватывает ужас. Жуткий, всепожирающий ужас. А как может быть по-другому, если ты видишь то, чего не может быть! Если ты видишь то, чему не должно существовать! Ни за что не должно! Ни при каких условиях!
   Среди моих друзей и соседей несколько раз заходили разговоры о нежити. Юноши и девушки бояться получить от нее какое-нибудь проклятие. Девушки - проклятие, что испортит их красоту, ибо для девушек нет ничего более страшного, чем лишиться своей привлекательности. Юноши бояться проклятья, что повредит их здоровью, что, в свой черед, помешает ему в ремесле. Ведь что такое юноша без ремесла и умений? Плешь на голом месте, не более. А вот более зрелые люди боялись совсем иного - они боялись того, что их самих постигнет такая же ужасная участь - вечный поиск незадачливых жертв вместо права на вечный покой.
   Добравшись до недавно встреченной нежити, я стал думать, как мне их победить. Два десятка скелетов против меня одного - это очень много. Да, я помнил, что я был не один. Но Тибула и Крону я в расчёт не брал. А Рита... Ей рисковать мне очень не хотелось - мало ли как бой может обернуться. Поэтому я хотел придумать такой план, где я мог рассчитывать только на себя.
   Бой с восставшей нежитью. Даже для воинов, полностью закрытых в плотные доспехи, встреча с проклятой нежитью не сулила ничего хорошего. Если для мечников встреча с таким врагом была обычной битвой, то для воинов дальнего боя, лучников, арбалетчиков или пращников, битва с нежитью превращалась в головную боль, ведь стрелять по скелетам и зомби это все одно, что тыкать в рой разъярённых ос тонким зеленым прутиком. Разве не так? Стрелы и арбалетные болты пролетают тела скелетов насквозь, поэтому целиться надо только в таз и в голову. А если встретится зомби, то сколько стрел, арбалетных болтов или граненых камней ты в него не засадишь, пользы в этом не будет. Нет у этих тварей ни кровеносных артерий, которые можно перерезать, ни слабых мест, попадания в которые выведут зомби из строя. Куль с землей, да и только. Что касательно магии, то я, со своими земляными шипами, ничем не отличаюсь от лучников и арбалетчиков. Куда бить мне известно, да только как мне одному выстоять против двух десятков скелетов?
   И все же какой-то выход точно должен быть.
   - Думай, Кирго, думай, - увещевал я себя. - На то ты и маг всей деревни, чтобы что-то придумывать.
   Да, нужно что-то придумать. Только вот что?
   - Нежить - обычный враг, - принялся думать я. - Страшный, противный и очень многочисленный. Но это - обычный враг. А у всех врагов есть слабые места. Тебе нужно лишь их найти и суметь использовать я выгодой для себя.
   Да - у всех у нас есть слабые места. Но что это у скелета? Хорошо, начну по порядку. Скелет очень легкий. Но что это мне дает? Скелет не очень прочный. А в этом какой мне толк? У скелета вместо плоти - голые кости. И что? Чтобы ударить меня, он должен идти по земле, чтобы ко мне приблизиться. Хм, хм... А это, похоже, идея.
   Придумав спасительный план, я приступил к командованию.
   - План у нас такой: вы стоите и смотрите, а сражаюсь я. Все понятно?
   Тибул и Крона нисколько не возражали. Возражала Рита.
   - Я пойду с тобой, - решительно сказала она, с силой сжав кулаки.
   Этого еще не хватало.
   - Я собираюсь справиться с ними один, - уверенно заявил я, глядя в глаза самым уверенным взглядом.
   - Вот и справляйся. Я буду просто рядом, - отмела мой довод она, не моргнув и глазом.
   - Но мне не нужен помощник! - попытался я до нее достучаться.
   - Всем нужен помощник.
   - Зачем?
   - На всякий случай. Ты будешь колдовать впереди, а я защищать твою спину, - заявила она, показывая на толстую палку, что она держала в руках
   - Я не хочу, не хочу тобой рисковать, - сообщил ей я куда более мягким тоном.
   Но это не помогло.
   - А я не хочу рисковать тобой, - хмуро объявила она. - Только ты можешь помочь справиться со страхами Кроны. А без нее Тибул не отправиться к Рондо. Так что хочешь, не хочешь, а я пойду с тобой, - заявила она и решительно нахмурила свои красивые брови.
   Приятно, мило и бесповоротно. Что ж -пришлось подчиниться.
   Выбрав для боя небольшой пригорок, почти лишенный трав, я строго настрого приказал Рите стоять за своей спиной, а сам принялся колдовать. Я собрался, зачерпнул изнутри себя магии, и протянув руку вперед и вниз, произнес слова заклинания:
   - Ла-тарра-жима.
   В тот же миг в том месте, на которое я указал, почва из обычной земли превратилась в неприятную вязкую грязь. "Разжижения земли" - так оно называется наколдованное мной заклинание. В этом колдовстве не было ничего необычного и ничего примечательного. Только вот забраться наверх по испорченному заклинанию склону практически невозможно. Точнее - можно, если на твоих ногах хорошие сапоги с толстой рифленой подошвой как у солдат барона. Или если вы будете друг дружке помогать, подталкивать и подставлять колени и плечи. Только вот у восставших скелетов были голые ноги. А еще я надеялся, что в дружбе они не сильны.
   - Ла-тарра-жима. Ла-тарра-жима. Ла-тарра-жима.
   Повторив заклинание целых двадцать раз и, тем самым, превратив в болото как можно больший участок склона, я перешел в нападение. Безвольно стоящие скелеты бесцельно глазели в небо почти в сотне шагов от меня. Немаленькое расстояние. Да и цель относительно небольшая - это вам не громадина лось и не жирный кабан. Но, как маг, я постоянно развиваю дальность полета своих заклинаний, и поэтому надеюсь, что смогу до них достать.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   После этих слов возле моей ладони сформировался крупный земляной шип и со свистом устремился в то место, в которое я указывал. На какую-то долю мгновения я все же засомневался - попаду или не попаду? Однако я попал, и земляной шип оторвал одному из скелетов целое запястье. Неплохо. Очень неплохо. Но, самое главное - после этого действа у скелетов хватило ума, чтобы сообразить, что они под прицелом, и, поняв, кто их враг, броситься на меня.
   Сражение началось.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Возле моей ладони создался новый земляной шип и со свистом полетел в толпу бегущих скелетов. Я был точен, и удар шипа пришелся прямо в голову. Бам! Пожелтевший от времени череп разлетелся на мелкие части, а сам костяк мешком упала на землю.
   Вот так! Вот так! Мой первый скелет! Моя первая побежденная нежить!
   - Ла-тарра-нак-карра! - Очередной шип размером с указательный палец сорвался с моей руки. Бам! Я снова не промахнулся и на этот раз попал скелету в таз. Сочлененье костей тут же разлетелось на три составные части, и лишившись опоры, остальное тело бессильно рухнуло вниз.
   Так ему, так! Кто должен лежать в земле, тому по ней ходить не положено!
   - Ла-тарра-нак-карра! - На этот раз я целился впопыхах, поэтому земляной шип только снес скелету плечо. То, что я попал - хорошо. Но все одно для меня это заклинанье впустую.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Выпущенный мной земляной шип на сей раз попал прямиком в открытый рот костлявой твари. Сухой позвоночник хрустнул с прощальным скрипом и еще один скелет рассыпался на отдельные кости.
   Туда ему и дорога!
   - Ла-тарра-нак-карра! - Я пустил в полет еще один подарочек и этот шип вошел скелету прямо в глазницу и вынес наружу большущий осколок черепа. Остальные кости взорвались, словно спелая тыква, и очередной скелет упал в лесную траву.
   Прямо в цель, прямо в цель! А вот и тренировки меткости дали свои плоды.
   Я колдовал отменно, но скорости моего колдовства явно не хватало, чтобы перебить всех врагов еще на подходе к пригорку. От моего колдовства погибло уже четыре скелета, но расстояния между нами уже сократилось вдвое.
   Но я не опускал рук.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-... - Еще три скелета рассыпались на отдельные кости. Но этого все равно было мало - еще несколько заклинаний, и твари уже стояли всего в паре шагов от меня. Близко. Ужасающе близко. Я уже мог легко посчитать численность зубов в каждой раскрытой пасти, количество трещин в каждой большой кости и число прилипших к черепушкам травинок. Казалось вот-вот, и шустрые ноги заберутся на вершину пригорка. Вот-вот - и загребущие руки вцепятся в меня со всех сторон, чтобы разорвать на десятки и десятки кровавых мясных кусков. Но все произошло так, как я тогда и задумывал - тонкие пальцы оголенных стоп проваливались в жидкую грязь, застревали в ней, утопали, а потому были не в силах продвинуться ни на шаг. Подъем на пригорок оказался для них до невозможности скользким. Непреодолимо скользким. Оттого мерзкие пожелтевшие, позеленевшие и даже почерневшие от времени головешки прожигали меня ненавидящими взглядами своих пустых темных глазниц, но окромя этого, больше сделать мне ничего не могли.
   А вот я, наоборот, мог сделать очень многое.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-...Промахнуться с расстояния нескольких шагов было невозможно, а потому после каждого моего заклинания костяные головы хлопались одна за одной. Что меня только приободряла продолжать начатое. - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-...
   Когда передо мной остались стоять всего два скелета, я почувствовал, что магия внутри меня иссякла, и поэтому я потянулся за висящим на поясе топором. Но воспользоваться оружием я так и не успел - из-за моей спины неожиданно появилась Рита и со всего маха ударила палкой по одной из пожелтевших голов. Хлоп - и обезглавленный скелет безропотно сложился на землю. Но девушка на этом не успокоилась. Новый удар - и последний скелет так же рухнул в жидкую грязь.
   Оглянувшись по сторонам, я убедился в том, что больше опасности нет, и повернулся к девушке.
   - Рита, ну не стоило, - мягко укорил я ее. - У меня есть топор. Я бы сам все закончил.
   Рита сверкнула взглядом, но ничего не ответила. Ну и ладно - не время сейчас споры спорить.
   Оглядев поле недавнего боя еще раз, я обошел грязь по краю, и, спустившись вниз, поднял с земли часть руки скелета. Делать подобное мне очень не хотелось - на душе было и страшно, и противно. Но другого выхода не было.
   - Ну что Крона, видишь? - громко сказал я. поворачиваясь всем тело в сторону ошарашенных происходящем зрителей. - Если бы я хоть капельку верил в полученья проклятия, то я бы ни за что, ни за что бы к этому не прикоснулся. Но проклятья нет. Как маг земли, я знаю, о чем сейчас говорю.
   Сопротивляться увиденному было невозможно, и страх в глазах светловолосой потихоньку затих.
   - Благодарю тебя, Кирго, - тихо сказала она. - Теперь я тебе верю.
   Иногда брат может помочь сестрице дельным советам. Но иногда всплывают такие непростые вопросы, в которых у слов нет никакого веса. Тогда лучше один раз показать, чем десять раз объяснять. Иногда показать что-то бывает очень непросто - как, например, показать, что гулять по крыше избы опасно? Иногда - болезненно - как например, что не всех собак можно гладить. Но что такое какая-то опасность или какая-то боль, если ты знаешь, что все потом пойдет впрок? Верно, согласен - не каждый брат на такое решится.
   Но я - не каждый.
   Я - правильный старший брат.

*

   Я надеялся, что до Варко и Маси мы доберемся так же легко, как добрались до всех остальных. Но вышло немного иначе - едва мы увидели знакомое высокое дерево, что стало друзьям убежищем, как увидели и тех, кого они так сильно опасаются. У основанья дерева сидели два диких зверя. Внешне они очень напоминали очень больших кошек или небольших пум. Желто-серые морды были подняты вверх и голодными глазами смотрели на спрятавшихся в кроне людей. Варко в ответ злобно смотрел на них и громко, и гнусно ругался. Но стоило парню взять в руки лук и делать вид, что он в них прицеливается, как звери грациозными скачками отпрянули в стороны и в несколько прыжков скрылись в ближайших кустах.
   "Быстрые. Быстрые и ловкие," - не мог не восхититься я длинными грациозными прыжками. Так же я не мог не заметить плотных утолщений на концах звериных хвостов - скорее всего из-за них их и прозвали "кистенями". Для чего они нужны я пока не знал, но наверняка они у них там не просто так.
   Убедившись, что опасные четвероногие покинули поляну, я велел Рите лезть на высокое дерево, и лишь убедившись, что она в безопасности, сам полез вслед за ней.
   - Что, нагулялся? - хмуро спросил меня Варко, протягивая руку и помогая мне подняться на нижнюю развилку. Мася вместо приветствия коротко кивнула, выпрямила спину и сложила руки на своих худых коленях.
   - Да как сказать, - отмахнулся я, усаживаясь на одну из ветвей и начиная думать, с чего бы мне начать разговор.
   - Я бы на твоем месте поменьше бы шастал по лесу, - не унимался с нравоучениями коротыш. - Ты зверей внизу видел?
   - Ну, видел, - подтвердил я ему.
   - Это и есть "кистени", - сообщил он мне то, что я и так понял. - Нападет парочка таких на тебя, и никакое колдовство тебе не поможет.
   - Правда?
   - Да. Ты же видел, как они прыгают? Видел же? Видел. Их сильные ноги позволяют им высоко прыгать, а то утолщение на хвосте, из-за которого их и стали называть кистенями, помогает с невообразимой ловкостью уворачиваться от стрел, - со злостью отметил он. - Даже я со своим многолетним опытом охоты и то попасть в них не могу. Оттого и предпочитаю отсиживаться на этом дереве и дожидаться подмоги, - снова напомнил он мне о причинах своего отшельничества.
   Вот и начало разговора нарисовалось.
   - Кстати, о подмоге, - начал я осторожно. - Ее, к сожалению, не будет, - с грустной миной объявил я ему.
   - Как не будет? - не поверил Варко, даже слегка отстраняясь назад.
   - А вот так. - Я развел руки в стороны.
   - Что, никто не придет? - не поверил он.
   - Нет, никто не придёт, - повторил я ему.
   - Рондо? - Глаза парня подозрительно сузились - он не мог представить себе, что сын старосты Каменки, знаменитый стрелок и смельчак, не прибудет на помощь.
   Однако же у того имелась важная на то причина.
   - Рондо ранен, - объявил я ему.
   Варко слегка скривился, но возражать не стал.
   - Оуэн? - Оуэн, да. Умелец владеть топором. Но и тут незадача.
   - Он попал в окружение к гоблинам, - пояснил я ему.
   На этот раз мина парня была куда кислее.
   - Тибул?
   - Тибул не придет - он в первую очередь переживает за Крону.
   Варко мрачно сплюнул. Плевок отскочил с мелкой ветки и устремился вниз
   - Валко?
   - Валко? Ему самому кто бы чем-бы помог. В общем, и он не придёт.
   Сказать, что парень расстроился, значит не сказать ничего. На лице его застыло пренеприятнейшее выражение, словно он втихаря засунул в рот головку лука и лимона, и прямо сейчас пытается их разжевать. Злость, раздражение, отвращение, пренебрежение - я увидел весь спектр знакомых мне неприятных чувств.
   Чтобы не дать пламени разгореться, я попытался мягко его умаслить.
   - Варко, не кипятись. Я понимаю - ты хотел, чтобы все сложилось иначе. Но получилось, как получилось - сейчас, ни на кого, кроме как на меня, тебе не на кого рассчитывать. Давай мы вдвоём выйдем против этих кистеней. Лучник и маг. Два против двух. Я верю, что у нас все получится.
   Миг - и вся буря, что бушевала у него на лице, сконцентрировалась на мне в его злобном взгляде. Варко взглянул на меня, как голодный волк смотрит на встреченного, на его пути медведя, как разбойник смотрит из густых кустов на проезжающий мимо патруль, как мать с ребенком на неожиданно залаявшего в их сторону пса.
   - Я что-то не так сказал? - с холодной злостью проговорил он, с ненавистью глядя мне прямо в глаза. - Я сказал что-то такое, чего ты с первого раза не понял? - Он оторвал руку от лука и с силой ткнул в меня своим указательным пальцем.
   - Нет, я все понял. Но... - попытался я его успокоить. Но не тут-то было.
   - Я же тебе уже говорил, что кистени опасны? Говорил? - прошипел Варко, словно какая змея. - Они слишком быстрые и слишком ловкие для любого охотника. Для любого, ты понимаешь? - Он снова больно ткнул меня в грудь. - Обычно против одного хищника нужно двое лучников. Один стреляет, чтобы его отвлечь, а второй стреляет, чтобы в него попасть. Двое на одного. А ты хочешь пойти двое против двух? - Он снова ткнул в меня пальцем, и я слегка отшатнулся. - Я чего-то не понимаю. Это ты меня пытаешься выставить дураком, который не умеет считать до четырех, или пытаешься выставить таковым себя? Очень надеюсь, что речь идет о тебе, поскольку я до четырёх считать умею.
   Я сидел и глазел на Варко во все глаза. Я, конечно, давно привык к этим его вспышкам злости, к его беспочвенным обвинениям и постоянным преувеличения своих талантов и роли в нашей команде. Но чтобы ват так, да еще таким тоном!
   А коротыш не унимался.
   - По-хорошему, тут надо даже не четыре, а целых пять человек. Пять! - Он приподнял руку и распластал передо мной пальцы слегка влажной ладони. - Вот тогда бы дело точно пошло. Если бы к нам с тобой присоединился Рондо, я бы еще согласился. Я слышал о том, что он хорошо стреляет, а пока сидел в повозке, сумел разглядеть его арбалет. Хорошая штука. И болты солидные - сделаны на совесть и хорошо заточены. С таким бы помощником у нас был бы шанс завалить этих тварей. Но я и ты? - Он скривился с пренебрежением. - я понимаю, что я хорош. Даже очень хорош, - не преминул похвалиться он. - Но, чтобы один на один с кистенем... А, тем более, один сразу против двух.
   - Но у тебя же есть я! - напомнил я о себе.
   О чем сразу же пожалел.
   - Ты? Ты? А кто ты такой? Кто ты, прости, такой? Наивный мечтатель, что возомнил себя магом? Сосунок, что возомнил себя опытным стрелком и охотником. Ты сколько лет колдуешь-то? Немногим больше года? А сколько лет используешь свою магию в качестве охоты? Этого я не знаю. Зато я знаю, как именно ты колдуешь.
   - И как же? - спросил я его, едва совладав с эмоциями.
   - Как профан. Как только что прибывший рекрут. Как новичок, что едва научился держать лук в своих руках, - не постеснялся вывалить сравнения он.
   Эти слова несказанно меня возмутили, что Варко понял по моему лицу.
   - А что, не так? - спросил он меня с искренней издевкой.
   - Конечно не так. Я хожу на охоту и возвращаюсь с добычей, - напомнил я ему.
   - Ну и что с того? Добыча добыче рознь, - скривил ухмылку малый.
   - Я убиваю различных монстров, - снова напомнил я.
   - Значит они не слишком уж и ловки, - снова парировал он.
   - Я защищал Драко от черных гоблинов и защитил вас обоих от гоблинов пещерных, - напомнил я ему о недавних событиях.
   - Черные гоблины не слишком-то умны, а пещерных гоблинов мы били всей компанией, - нашел, что ответить Варко. - Нет, конечно - если для тебя это является показателем твоей весомости и значимости, то, несомненно, ты великий маг. Непревзойденный маг. Ни с кем несравнимый маг и превосходный охотник, - не упустил он случая полить меня черной грязью.
   - Да, пусть я новичок, - согласился я, скрипя зубы. - Но я хорошо сражаюсь! Вот, еще недавно я победил отряд из двадцати скелетов! - заявил я ему о своей недавней победе.
   Но, как оказалось, хвастаться таким перед Варко это все одно, что тушить разгоревшееся пламя маслом.
   - Тупых скелетов? Ха-ха, - рассмеялся он мне в лицо. - Врагов, что всегда бегут только вперед, напрямик? Врагов, что не используют никаких уловок? Да ты Кирго, сам туп, как такой же скелет! - бросил он мне с лицо с недовольным видом.
   - Это я туп? - всерьез разозлился я.
   - Да, ты. Ну, не я же! Когда ты стреляешь в своего врага, ты выбираешь целью голову или туловище?
   - Да, а что? - слегка опешил я. - Так же стрелять разумно!
   - И до недавних пор ты не знал, что такое стрелять на опережение и вдогонку? - не унимался он.
   - Да, увы, не знал. Но я же сейчас учусь! - напомнил я ему с гордостью. Но это было только начало.
   - А что ты знаешь про стрельбу в болевые и кроветворные места? - продолжал спрашивать он меня с ядовитой ухмылкой.
   - Про это? Ничего, - слегка растерялся я. Про это я, правда, ничего не знал.
   - А про стрельбу на ходу? Про стрельбу на бегу? - продолжал расспрашивать он меня с той же противной ухмылкой.
   - Тоже ничего. - Про такие финты я даже не слышал.
   - Про стрельбу с колена? Про стрельбу в упор?
   - Э, м-м-м, ничего. - А разве так вообще кто-то стреляет?
   - Про стрельбу лежа? Про стрельбу с поворота? Про стрельбу на слух, наконец? - спросил он меня с неприкрытой иронией.
   На этот раз я сдержанно промолчал, поняв, куда он клонит.
   - То-то и оно, мой недалекий магический друг, - наконец-таки остановился Варко и в который раз толкнул меня пальцев в грудь. В этот раз выбранное место отдалось острой болью. - То не знаешь, это не умеешь, о таком не слышал. - Варко обдал меня новой волной презрения. - Это нормально для того, кто только взял лук или магию в руки. Но мнить себя тем, кто может выйти один на один против опасных кистеней... По меньшей мере это - наивно и глупо. А по полной мере - опасно.
   Парень покачал головой. И я снова не знал, что ему отвечать.
   - Кирго, Кирго, Кирго. Я до сих пор просто скромно молчал, ведь дело шло только о нас троих - если что, я, как умелый лучник, смогу за себя постоять. Но теперь... - Он важно кивнул в сторону слушающих нас девиц. - Теперь у меня есть девушка. И я ни за что не буду ею рисковать. Знаешь, почему?
   - Почему? - спросил я его рефлекторно.
   - Потому, что друзья, это на время и по короткой необходимости. А хорошая девушка - это навсегда. Вот так вот, мой друг Кирго.
   Я в растерянности взглянул на восседающую над нами Масю. Та ничего не ответила, а лишь гордо расправила плечи.
   Вот тебе и раз. Вот и поговорили.
  
   Прошло какое-то время, но ни один из нас больше не проронил ни слова. Я сидел на своей ветке и молча глядел на зеленую траву у основания дерева, а Варко, судя по его дыханию, смотрел куда-то вдаль. Еще недавно бушующие во мне эмоции потихоньку затихли, и я стал думать, что же мне теперь делать.
   Что ни говори, а кое в чем Варко прав. Я стал магом не так уж и давно, а атакующие заклинания стал пользоваться недавно. Мои малый и средний земляной шип сейчас летели на расстоянии около восьмидесяти шагов, а наколдовать простые заклинание того же малого шипа я мог около сорок раз в подряд. Я начал охотиться с начала этой весны, поэтому нет ничего удивительного, что я всегда выбирал своей целью самые уязвимые или самые большие части тела - голову или туловище. И уж что удивительного в том, что я всегда колдовал, оставаясь на месте - ведь так стрелять куда проще и сподручнее.
   Что до всего остального, то о том, что можно колдовать как-то иначе я вообще не задумывался. Ну ладно - колдовать наперед и вдогонку это я еще понимал, так как часто охотился на бегущих животных. Атаку врага на слух я тоже еще понимаю. Но все остальное...
   М-да.
   Я вновь соглашусь, что я пока неопытный маг. Но я действительно маг, а мага нельзя мерить мерилами и стандартами лучника. Пусть Варко ловчее и опытнее меня, пусть он умеет лучше меня стрелять и знает столько приемов. Однако, я - маг. Маг земли. И моя магия не ограничивается созданием только шипов. Я могу много больше. Главное только понять, какие у моего врага уязвимые места, и с толком подобрать соответствующее ситуации заклинания.
   - Кирго, ты куда? - с тревогой спросила Рита, видя, как я начинаю слезать с дерева вниз.
   - Побеждать кистеней, - бросил я ей в ответ.
   - Погоди. Я с тобой, - засобиралась она.
   - Нет. Ни в этот раз, - остановил я ее. - Я кое-что придумал, и в этот раз ты точно мне не поможешь.
   Рита обладала весьма упрямым характером. Но что-то в моем голосе помогло ей понять, что на этот раз перечить мне не стоит.
   - Стой. Ты серьезно? - испугался и Варко.
   - Еще как серьезно, - не стал отрицать это я. - Где-то там, рядом с гоблинами, лежит раненный Рондо, а тут ты со своим упрямством. Ты просто не оставил мне выбора.
   Спустившись вниз. Я быстро огляделся вокруг - не притаились ли где жёлто-серые хищники. Но, к счастью, никого рядом не было. Воспользовавшись этим, я быстро отправился к центру поляны, поднял с земли палку и принялся рисовать на земле разные отметки. "Здесь". "Здесь". "Здесь". Сделав восемь отметин, я отошел назад, чтобы посмотреть, что у меня получилось. Увиденное мне не понравилось, и я вернулся обратно и нарисовал новые, подальше друг от друга. Снова отошел, посмотрел - получилось неровно. Ладно, теперь по-другому. На этот раз я нарисовал большую пометку в центре, а маленькие решил рисовать, отходя от центра на равное расстояние. Первая, третья, пятая, восьмая. Вернувшись снова в центр, я с удовольствием отметил, что на этот раз все получилось ровно - так как я и хотел.
   Теперь пора колдовать.
   Я подошел к одной из отметин и вытянул в ее сторону руку.
   - Ла-тарра-ширра!
   Миг - и в том месте, на которое я указал, выросла небольшая земляная стена. Небольшая, высотой всего по колено, длиною всего в пару шагов, но прочная. А, главное, ровная. Хорошо. Обойдя остальные семь пометок, я повторил колдовство и, вернувшись к самой большой отметине, остался дожидаться врага.
   Ждать пришлось недолго. Через какое-то время лесные хищники снова мелькали в кустах, и, увидев меня, без страха вошли на поляну.
   В первые мгновения я не мог не залюбоваться замеченными хищниками. Небольшая, явно кошачья, голова, крепилась к крепкому и мускулистому телу, ловко передвигающемуся на четырех сильных ногах. Кистени шли по земле, мягко покачивая бедрами и то и дело, помахивая длинными хвостами, чтобы держать равновесие. Я сразу заприметил крепкие мышцы, упруго перекатывающиеся под шерстью, крепкие желтые зубы, способные разгрызть почти любую кость, и большие глаза, способные углядеть любое движение жертвы. Красивые хищники. Опасные хищники. И мне нужно их победить.
   Когда между ними и мной осталось тридцать шагов, я поднял руку, целясь в первого зверя - скорее всего, в самца. Кистень тут же напрягся, но, не разглядев в моей руке никакого оружия, продолжил приближаться ко мне расслабленной вальяжной походкой, жадно пожирая меня плотоядным взглядом.
   Что, не видишь во мне врага? А вот это зря.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   Земляной шип быстро устремился в четырехлапого хищника. Бьюсь об заклад - зверь никогда не видел ничего подобного. Но все одно он прекрасно понял, что ему нужно делать и как встречать подобного рода опасность. Я даже не успел заметить, как начался прыжок, а зверь уже подковой летит наверх, в противоположную сторону от прорезающего воздух шипа.
   - Быстрый. И, правда, быстрый, - сквозь зубы прошептал я. - В такого вертлявого хищника вряд ли кто попадет.
   Новый земляной шип полетел во второго зверя - в самку. Она тоже не ждала неприятностей от человека с голыми руками. Но в чем опасность шипа она все же сумела понять. Раз - и её передние лапы устремились вверх. Два - задние лапы понесли вверх все тело. Три - и она снова стоит на земле, как ни в чем не бывало, поглядывая на меня весьма заинтересованным взглядом.
   - Быстрый. И очень ловкий зверь, - констатировал я. - Но, может быть, в этот раз я все же смогу?
   Веры в себя у меня было хоть отбавляй. Но правда жизни оказалась сильнее - еще два раза я пытался колдовать напрямую и оба раза хищники уверенно уходили в сторону от моих шипов. Уверенно и красиво, резко вздымаясь в воздух и мягко приземляясь на все четыре лапы. А после приземления хищники насмешливо глядели на меня, демонстративно облизывая свои мягкие черно-розовые губы, как бы давая понять, в чем состоит моя участь.
   Пришлось возвращаться к изначальному плану.
   Я быстро вышел из построенного круга, заставляя врага самому зайти внутрь него. Оба кистеня легко приняли мои правила и беззаботно вошли в пределы восьми стен.
   Вот и хорошо. А сейчас попробуем это.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   Снова в сторону хищников полетел земляной шип, и, как в первый раз, один из хищников легко от него уклонился. Резкий прыжок вверх, мягкое снижение вниз, и зверь был снова готов идти на сближенье со мной. Но все оказалось немножечко сложнее - пролетев еще немного вперед, земляной шип ударился о стену и, срикошетив, вновь полетел во врага.
   Такого ни один, ни второй хищник нисколько не ожидали, но краем глаза уловив движение, они вновь подскочили, избегая удара. Мышцы на ногах напряглись и понесли их вверх, подальше от странной и непонятной опасности. Само собой, шип никуда не попал. Пролетев мимо них, тот беспрепятственно вылетел за круг и бессильно упал на землю. Но за это время я уже мог наколдовать второй.
   Что я и сделал.
   - Ла-тарра-нак-карра!
   Задумка эта зрела во мне давно - с того самого момента, когда я рикошетом направил камень гоблинов в голову мага огня. Затем я пару раз проделал это на своих тренировках. Результаты меня не особо порадовали: сделать правильный рикошет нужно еще постараться. Да и сам земляной шип выдерживал лишь два рикошета, а при третьем ударе рассыпался землей. Но все одно - задумка была хорошей. Однако до сих пор я не знал, для чего рикошет может мне пригодиться, ведь куда удобней бить в цель сразу, наверняка. Но Варко, сам того не подозревая, ответил на этот вопрос, и пока опасные хищники уходили от рикошета, я мог колдовать в их сторону второй смертоносный шип. Два шипа вместо одного, как будто им противостоял не один, а сразу два охотника. А уклоняться сразу от двух атак это куда сложнее!
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!
   На желто-серых было невозможно смотреть без толики здравой жалости - несчастные лесные звери не могли понять в толк, что вокруг них происходит. Враг стоял один, но смерть летела в них почти со всех сторон: слева и справа, спереди и сзади. Кистени не знали, чему отдать предпочтение - нападать ли им на врага или уклоняться от непонятных атак. Не понимали, но продолжали изворачиваться, и прыгать, словно зайцы во время гона.
   Но ни у одного зверя нет сил прыгать без остановки. Вот раздалось первое разраженное мяуканье - изможденный зверь неловко подставился под выпущенный мною шип. Хо-хо, это только начало. Второе мяуканье - уставший зверь поймал рикошет задней лапой. Просто замечательно.
   А теперь соберись, Кирго - убийца кистеней.
   - Ла-тарра-... - Посланный мною шип был замечен, но уставший хищник не сумел от него увернуться и острый кусок уплотненной земли попал ему в центр уха. Хряп! Лес сотряс душераздирающий рык, перешедший в вой, и на землю упали алые капли крови.
   - Вот так, вот так - маг земли это тебе не беззащитный крестьянин. Будешь знать, как на людей охотится! - крикнул я раненному зверю. Не знаю, то ли это сработал мой угрожающий крик, то ли крик боли зверя, но хищники решили, что пора дать драпака и в пять прыжков покинули лесную поляну. Один зверь убегал от меня знакомой красивой походкой, а вот второго зверя уже слегка пошатывало. Но они сбегали, и это меня устраивало.
   Немного отдышавшись и придя в себя, я повернулся к дереву и громко спросил невидимых снизу зрителей:
   - Ну что? Кто-то еще сомневается, что маг земли Кирго это - лучшая подмога?
   Вот так, даже упрямящегося младшего брата можно переупрямить. Если он не верит, что ты сильней - покажи ему это на деле. Если твой брат не верит, что ты умней - покажи на деле и это. А если тот решил, что он слишком самостоятельный и может теперь ставить свои условия - что ж, покажи ему, насколько же он ошибается. Если ты и, правда, умней и сильней его. От крепкого орала и от крепкого меча никто никогда не отказывается, как никто не откажется от сильного, а потому - незаменимого брата.

*

   Само собой, к месту общей встречи мы пришли последними. И, опять же, именно поэтому мы успели застать лишь окончание боя - Валко и Тибул грозили отступающим гоблинам блестящими топорами, а Заноба, Крона и Колоба заканчивали забрасывать убегающих гоблинов небольшими камнями. Увидев это, мы с Варко ускорились с намерением так же принять участие в бою, но смогли лишь увидеть исчезающие в кустах спины серых поганцев.
   Радости от встречи не было границ.
   - Варко! Мася!
   - Рондо! Тибул! Валко!
   - Заноба! Крона!
   Девчонки тут же принялись неистово обниматься, а кто-то из них даже тихо всплакнул. Парни же просто похлопали друг друга по уставшим плечам и принялись переглядываться напряженными взглядами. Когда все пришли в себя и несколько успокоились, к нам обратился Рондо.
   - Я искренне рад, что все потеряшки в сборе, - заговорил он с легкой ободряющей улыбкой. Из-за своей раны на ноге он по-прежнему сидел на земле, и нам пришлось аккуратно стать вокруг него, чтобы его все видели. А вот раны на его щеках почти что зажили, и парень хоть и с трудом, но все же мог говорить. Спасибо силе земляной магии! - Еще раз напомню всем нам, в каком положении мы с вами оказались, - произнес он, бросая многозначительный взгляд на прибывших последними. - Вон там, на верху, - он указал рукой на виднеющийся невдалеке холм, - находится наша телега вместе с лошадьми. Там же находятся Оуэн с Драко, и Мика с Раттой.
   При упоминании имен наших близких я и Рита тревожно переглянулись. Чтобы девушка не переживала, я осторожно взял ее руку в свою ладонь и одобряюще сжал.
   - Нам бы с ними воссоединиться, но между ними и нами находится отряд серых гоблинов. Довольно большой отряд. Им чем-то приглянулась или наша телега, или наши ребята, и они хотят или спереть имущество, или... Ну, вы понимаете.
   От его слов Рита резко вздрогнула, но я снова сжал ее ладонь, напоминая, что она не одна.
   - Пока мы с вами находимся здесь и не даем этим серым ворам расслабиться, ни о какой атаке на холм с их стороны не может и речи быть. Так что, пока мы тут, Оуэн, Мика, Драко и Ратта временно в безопасности. - Он предупреждающе поднял вверх указательный палец. - Однако наших с вами сил хватает только на то, чтобы лишь оттягивать врага - победить серую братию своими силами у нас не получается. Но теперь с нами Кирго, Варко, Рита и Мася. И я снова спрашиваю всех вас - что мы будем делать? Если клеверские будут биться с нами плечом к плечу, мы пойдем в решающий бой? - Рондо обвел всех нас вопрошающим взглядом и стал ждать честные ответы.
   К чести каменских, ни один из них не предложил оставить несчастных на произвол судьбы - все высказались за то, чтобы надрать серым гоблинам задницы. Может, сказалось то, что мы находились далеко от тумана, и все уже успели про него забыть. А может все дело в том, что парни хотели действия, а навалять гоблинам было идеальным решением.
   - Хорошо - бой так бой, - согласился Рондо, который и сам был совсем не против. - Тогда я расскажу вам все, что нам известно о нашем лесном противнике. Начнем с плохого. Кирго, - благодарный кивок в мою сторону, - предупредил меня о том, что серые гоблины хорошо вооружены, неплохо организованы, и у них есть подобие доспехов. Все сказанное им оказалось правдой - мы видели у них и копья-дротики, и луки, дубины и щиты. Так же у них есть свой командир - здоровый такой гоблин, который их всех направляет. И, что самое важное, у них есть гоблин-маг. С ним тоже придется считаться.
   Я оказалось, что сын старосты Каменки был неплохо подкован в основах военного дела. Отчасти потому, что Каменка, как и Клевер, была приграничной деревней. А отчасти и потому, что деревня Каменка располагалась у границы опасного дикого леса. А еще неподалеку водились хищники гор. И граница с соседними Северными королевствами была недалеко. Сказать по-другому - слова "сражения" и "бой" его не только не пугали, а и вызывали энтузиазм его внутреннего полководца.
   Услышав его первое описание, парни испуганно загалдели и начали с тревогой посматривать на кусты. Я их понимал - по описанию Рондо получалось так, что им будет противостоять настоящая армия.
   Рондо все понял и тут же начал их успокаивать.
   - А теперь хорошее. Для начала пройдемся по их оружию. Все верно - в самом начале у них были и копья, и луки, и дубины, и щиты. Но, если кто из вас не заметил, все свои копья гоблины уже использовали в двух предыдущих атаках. Как и большинство стрел. Когда они отступали, я глянул на их колчаны - в них уже почти ничего не осталось. Так что об этом оружии можете не волноваться.
   - Значит, у них остаются только щиты и дубины? - подвел итог Тибул.
   - Верно.
   Это, и верно, было хорошей новостью. Дубина, конечно, опасное оружие, но, на мой взгляд, стрела и копье опаснее.
   - Опять же, наши бои не прошли для них даром. Если вы потрудитесь подсчитать, перед деревом, на земле, осталось десяток тел, - поделился он своей наблюдательностью. - Следовательно, гоблинов стало где-то на десять меньше. То есть, их осталось едва ли больше трех дюжин.
   Это так же было очень хорошей новостью - ведь чем меньше гоблинов остается, тем меньше у нас будет врагов.
   - На счет гоблина-вожака: пусть он и хорош, и довольно неглуп, но он все-таки гоблин. А у вас есть я. А у меня есть вы. - Он обвел нас рукой, показывая на нас. - Так что, чтобы он там не придумал, ему нас не одолеть.
   После этих слов Валко и Тибул радостно заулыбались. Скорее всего, Рондо сказал эти слова именно для них, чтобы эти парни воспряли духом.
   - А вот что на самом деле беда, это их гоблин-маг. Что с ним поделать и как его победить - это мне не понятно.
   После этих слов взгляды всех приустающих почему-то обратились именно на меня. В ответ на их взгляды мои брови тут же вопросительно приподнялись вверх. И верно - а я тут причем? Мне-то откуда знать? Все, что мне известно, что у серых гоблинов есть свой маг-шаман, и что он хорошо разбирается в магии. А что это за магия, и как его победить - это мне неизвестно. Почему? Потому что ни в одной из прочитанных мною книг этого не писали. А сам я такую информацию не искал, потому что ни за какие коврижки не собирался сражаться с опасными серыми гоблинами. Для моего первого ранга мне и других монстров достаточно.
   Какое-то время мы так и стояли, сверля друг друга взглядами. Понимая, что я в меньшинстве, и, чтобы ни сказал, переубедить мне никого не удастся, я решил поддаться и, хотя бы попытаться разобраться в этом вопросе.
   - А маг там точно есть? - помедлив, спросил я у Рондо, и словно по мановению магии, взгляды всех присутствующих перевелись на него. Слава всем богам!
   - Точно, - заверил он. - Я видел там одного гоблина в какой-то странной, ну, типа шляпе, и с какой-то витиеватой палкой в руках. Это точно он, - вновь подтвердил свои мысли сын старосты.
   - А... Что он делал? Как он колдовал? Что у него за магия? - стал сыпать я вопросами, строя в своей голове разные идеи.
   - Да как сказать... От него ни шло ни огня, ни льда. Ничего водяного я от него тоже не видел. И зверьми он, похоже, не повелевает тоже, - стал говорить парень, что-то припоминая. Валко и Тибул дружно закивали, видимо, подтверждая слова своего раненного командира. - Все что он мог делать, это каким-то образом отклонять мои арбалетные болты.
   На лицах обоих парней сразу всплыло удивленное выражение.
   - Правда, что ли? - удивленно протянул Валко.
   - А я такого не замечал, - согласился с ним рыжий.
   - Правильно, - растянулся парень в улыбке, о чем сразу же пожалел, потому что ойкнул он боли в щеках. - Вы-то топорами махали, а я из арбалета стрелял. Потому и заметил то, что не заметили вы.
   Разумно. Вполне разумно.
   - Вначале я сильно удивился увиденному, - продолжал крепыш. - Уж я-то знал, что стреляю вполне хорошо. А тут раз за разом я постоянно промахивался. Потом стал присматриваться и понял причину промахов - этот серый шаман что-то там колдовал, что время от времени сбивала полет болтов.
   - То есть, выходит, что серый маг владеет магией ветра?
   - Может и магией ветра. А может просто чем-то подобным, - пожал плечами он.
   - И как же нам с таким справиться? - озадаченно спросил Варко, нервно поглаживая плечо своего лука. Да уж, кому-кому, а ему, лучнику, было, о чем беспокоиться.
   - Магия ветра... Шаман гоблинов владеет магией ветра...
   Озадаченное перешептывание сменилось на взволнованно-тревожное. Все парни, которых Рондо взял с собою в поездку, были по-своему храбры и точно не отступили бы, встреть они обычных разбойников. Но гоблины, да еще гоблин-маг - для них это было слишком.
   Да что тут сказать? Гоблинский шаман-маг оказался проблемой даже для меня. Магия, способная отклонять арбалетные болты. Выстрел из такого оружия это вам не шуточки. Такой болт может с легкостью пробить любой деревянный щит, или металлическую бляху доспеха. Чтобы сбить его с полета, нужна немалая сила. И гоблин-шаман вполне мог такой владеть, если он практиковал свою магию со дня ее получения. Сколько это будет? Пять лет? Десять? Пятнадцать? Тогда почему бы и нет.
   - То есть в этой битве мой лук и твой арбалет... - уразумел все коротыш.
   - Мало чем помогут, увы, - согласится с моим приятелем Рондо. В ответ раздался тяжелый обескураженный вздох - встречаться с гоблинами в прямом бою Варко не хотелось.
   Они озадачены. Они, видите ли, озадачены. А что говорить мне, магу? Магу, у кого есть всего два хорошо бьющих вдаль заклинания - заклинание малого земляного шипа и заклинание среднего? Их вроде бы и достаточно, но вот в чем беда - заклинание малого земляного шипа летит и бьет с силой стрелы из лука, а заклинание среднего земляного шипа летит и бьет с силой арбалетного болта.
   Я чувствовал, как мои брови непроизвольно хмурятся, а губы сходятся в тонкую упругую полоску. Мои самые дальнобойные заклинания, мои самые любимые заклинания. Заклинания, на которые я всегда привык полагаться, в этом, грядущем бою, окажутся почти бесполезными. Те заклинания, на которые я всегда возлагал самые большие надежды. Те заклинания, которые я всегда тренировал, стараясь улучшить их меткость и дальность. Те заклинания, благодаря которым я мог держать врага от себя как можно дальше. Они - и вдруг бесполезны. Такого я не мог представить и в самых страшных снах.
   Нет, не то, чтобы без них я был совершенно безоружен. У меня имелось еще заклинание земляного кола и заклинание земляной стены. Не стоит забывать и о заклинаниях с размягчением и затвердеванием земли. Но это были не дальнобойные заклинания. Заклинания малого и среднего шипа летели на расстояние восьми десятков шагов, а заклинание земляного кола я мог колдовать только на расстоянии четырех. Земляную стену я вообще мог воздвигать на расстояние двадцати шагов от себя, а менять строение земли не дальше чем на дюжину шагов. Да и, к тому же, эти заклинания требовали куда больше магических сил, чем создание шипов.
   Вот, значит, оно как, да?
   В моей голове сразу замелькали неприятные картинки о том, чтобы со мной было, если бы в боях с черными и пещерными гоблинами, да и с другими тварями, я лишился этих заклинаний. Это были бы... Это были бы крайне тяжелые бои. Не невозможные, но исключительно сложные. Ведь именно с помощью дальних атак можно хорошо проредить ряды своего противника, почти или совсем не подставляясь под его удары, когти или зубы. А так... Нет, четыре десятка шагов тоже хорошее расстояние. Но это - в два раза меньше. Значит, я смогу остановить вдвое меньше врагов. А еще значит, что мне и моим друзьям пришлось бы чаще браться за холодную сталь, и - с непредсказуемым исходом боя.
   Но в тех, ранних боях, мы сражались втроем. А сейчас... Сейчас же с нами есть девушки. На каменских парнях надеты для защиты крепкие кожаные куртки, а на мне и Варко сидит по крепкой жесткой кирасе. На девушках же - только весенние платья. И на Рите тоже. Если какая-то из этих серокожих тварей доберется до нее со своей дубиной, то...
   Р-р-р. Думать об исходе такой встречи очень не хотелось.
   Но, как ни думай, а бой нужно принимать, ведь если мы останемся в стороне, серые обратятся на ребята с холма. А их там - всего четверо. Нас же - в два раза больше. Нет, нужен бой. Нужно дать сражение. Есть у меня надежда, что серые гоблины не глупей, чем пара лесных кистеней - если они поймут, что их противник силен, что малой кровью никто из них не отделается, то, может быть, они прекратят сражение и уйдут домой? Ну не может существо, у которого хватило ума освоить магию ветра, не понять того, что, если есть время для драки, то и есть время бить отбой!
   Тем временем Рондо уже начал размахивать руками, предлагая парням выбрать план нападения.
   - Мы можем пойти одним плотным строем. В первой линии пойдут Тибул и Валко, выставив вперед свои щиты. За ними пойдут стрелки - Кирго, Варко, и я. Как только у нас закончатся болты, стрелы и магия, мы возьмем в руки другое наше оружие.
   А парень молодец - его предложение звучала вполне разумно. Однако...
   - А может, пойдем одной линией? - предложил Тибул. - Гоблины подумают, что нас много и дадут стрекача.
   Тоже неплохая идея. Но все же...
   - Я думаю, что нам нужно дать какой-то сигнал для наших, чтобы они начали нападать с холма, - подумав, подал идею Варко.
   - Чтобы враги сражались сразу на два крыла? - правильно понял его задумку Валко.
   - Именно так.
   И это тоже разумно. Впрочем, ...
   Какое-то время я колебался, взвешивая все варианты, а потом все же решился.
   - А давайте сделаем по-другому, - громко заговорил я, привлекая к себе всеобщее внимание. - Вначале против гоблинов выйдем только мы трое - я, Тибул, Валко. Я пойду в бой как маг, а Тибул и Валко будут прикрывать меня своими щитами.
   Такое предложение сразу не понравилось сыну старосты.
   - То, что они будут тебя защищать, это мне понятно. Но почему пойдете только вы втроем? - насторожился он.
   Пришлось ему все пояснять.
   - Это нужно для того, чтобы показать гоблинам, что на вашей стороне теперь появился маг. Если мы пойдем атаковать всем и вся, то в панике боя они это вряд ли они заметят. А вот если атаковать их буду только я, то не заметить этого они точно не смогут.
   - Возможно, возможно. Но что нам это даст? - засомневался Рондо.
   - Многое. По первой, я хочу произвести впечатления на их командира. Пусть он увидит, что у врага появилась новая сила.
   - Угу. Хорошо. Что еще?
   - Еще я хочу произвести впечатления на их мага-шамана. До сих пор этот маг отводил все болты и стрелы. Я же могу применить против гоблинов такую магию, против которой его ветер ничего сделать не сможет.
   - А у тебя есть такая?
   - Есть, - улыбнулся я в ответ.
   - Хорошо. И что, по-твоему, нам все это даст? - не унимался крепыш.
   - Что? - Я призадумался и почесал щетину на своем подбородке. - Вначале я собираюсь просто показать им свою силу.
   - Просто показать?
   - Да - просто показать. Подойти к ним поближе и показать им ее во всей ее красе. Если гоблин-вожак и гоблин-шаман сразу поймут, что к чему, тогда они может отступят.
   - А если нет? Я не очень бы рассчитывал на смекалистость гоблинов. - Рондо склонил голову на бок и с прищуром взглянул на меня.
   - А если нет, тогда мы примем бой. - Я развел руки в стороны в разочарованном жесте. - Тогда я буду атаковать их так долго, как только смогу, после чего мы отступим к вам.
   Все верно - если моя задумка получится, то никто из этих ребят больше не пострадает. Да, выйти против всех гоблинов втроем это риск. Но ведь из всех нас я - воин с самым сильным оружием. А у кого больше силы, у того и больше ответственности за то, чтоб защитить других - ведь у них, у других, тоже есть дома свои младшие братья и сестры.
   - Выйти втроем против них это очень опасно, - все же заметил крепыш, глядя на меня изучающим взором. - Но, если ты считаешь, что так поступить будет лучше всего...
   - Я так считаю, - ответил я с непоколебимой уверенностью. - Я так считаю, так будет лучше для всех.
   Мне никто не ответил, лишь маленькая теплая ручка трепетно сжала мою ладонь.
  
   Перепрыгнув через широкий мшистый ствол, мы быстро сгруппировались и осторожно двинулись в сторону ближайших кустов орешника и малины. Мы сразу же заметили за ними какое-то шевеление, но этим все и закончилось. Гоблины видели нас. Несомненно, видели. Но пока ничего не делали - видимо никто с той стороны не думал, что мы решимся на них нападать. Сотня шагов до кустов - никакого движенья. Мы продолжаем идти вперед: Валко, я и Тибул. Парни стараются идти нога в ногу, чтобы стена из двоих щитов не рассоединялась. Восемь десятков шагов. Эх, кабы не магия ветра... Полсотни шагов до кустов. Я приказал своим спутникам остановиться на месте и снова пригляделся к уже ставшим намного ближе кустам, движение за ними усилилось - щелкали ломающиеся ветки и шелестела листва. Но атаки не было. Хорошо это или плохо, я не понимал. Но - пока шут с этим. Главное, чтобы я успел хоть несколько раз сколдовать. Главное, чтобы наши враги увидели, кто сейчас стоит перед ними
   Я отступил от ребят ровно на шаг назад, вытянул руку вперед, указывая на место, что находилось между нами и ближайшими к нам кустами.
   - Ла-тарра-нумера!
   Не успел я выдохнуть, как в указанном мною месте, в двадцати шагах перед нами, вырос земляной кол. Крепкий, высотой по колено, и достаточно острый. И пусть для человека этот кол не казался чем-то уж очень страшным, не стоит забывать, что у гоблинов, рост которых обычно в два раза ниже нашего, имелось на этот счет совсем другое мнение.
   Я был уверен, что гоблины хорошо увидели то, что я им представил. А если не увидели, то я еще наколдую.
   - Ла-тарра-нумера!
   На этот раз земляной кол вынырнул из травы шагах в тридцати от нас. Пусть все, кто так хорошо прячутся за густыми кустами, хорошо увидят и то, что их всех будет ждать. А если до кого-то все еще не доходит...
   - Ла-тарра-нумера!
   На этот раз острый кол вспорол землю лужайки в сорока шагах. Крепкий кол. Такой кол, который не сдуешь никакими ветрами. Острый кол, который пронзит собой почти любую плоть. Кол из земли, против которого ни у кого из гоблинов нет никакой брони. Кол, который я, маг людей, могу наколдовать за сорок шагов от себя. Пусть это не так уж много, но это значительно больше того, на что способны дубины в их коротких руках. Вот что я хотел донести своим рискованным выступлением. Это и только это. А если кто этого так и не смог понять... Что ж - то, что не доходит сквозь ум, может, дойдет через кровь? Я к бою был готов. Готовы ли к бою гоблины?
   Неожиданно кусты справа от меня резко зашевелились, и из-за них показался высокий серый гоблин. Я тут же напрягся и повернулся к нему, внутренне ожидая, что сейчас из кустов попрут и другие гоблины. Но нет - других гоблинов, к моему удивлению, за этим не последовало, а тот, что вышел один, продолжал идти прямо на меня.

*

   Признаюсь честно - я не особо ожидал, что гоблины поведутся на мою демонстрацию силы. Но то, что они вышлют ко мне своего посланца... Такой вариант я не то, что не рассматривал - он даже не приходил мне в мою темноволосую голову. Но гоблин таки вышел. И не простой - на его голове громоздилась очень странная шляпа. Для меня, для того, кто видел гоблинов не раз, не два, и не десять раз, гоблины до сих пор казались очень странными и нескладными существами. Серые гоблины больше всего мне напоминали вставших на ноги лягушек: несуразная голова со слишком большими, торящими в разные стороны, ушами, слишком длинным носом-морковкой, слишком широким, поистине лягушачьим, ртом, и при всем при этом маленькими глазёнками. Небольшое кроткое туловище, и при этом - чересчур удлинённые руки и ноги. Но даже на фоне внешне чудаковатых гоблинов гоблинская шапка смотрелась весьма гротескно. Больше всего она напоминала перевернутый вверх дном кувшин с широким горлом, только из кожи, и со странным рисунком темно красного цвета. Если бы я на миг призадумался о том, что это на шляпе за краска, то я бы сделал вывод, что это, скорее всего, высохшая кровь, и был бы недалеко от истины.
   Гоблин в шляпе подходил ко мне все ближе. Он смело шел вперед, с загадочным видом глядя мне прямо в глаза. Удивительно, но этот гоблин нисколько меня не боялся. Вот нисколько и все. Пока я думал, откуда в существе, ростом мне всего лишь по пояс, такая прорва смелости, ответ открылся сам собой: его защищал ветер. Самый настоящий кокон из ветра. Как такое возможно, я не понимал. Однако я не мог не верить своим глазам: вокруг этого гоблина кружилась пелена... Нет, настоящая перина из ветра. Чем ближе он подходил к нам троим, тем сильнее шевелились волосы на наших головах, а когда он подошел, я почувствовал, как ветер легко и настойчиво пытался нас оттолкнуть.
   - Так вот ты какой, гоблинский шаман, - непроизвольно вырвалось из моей груди. Мой напряженный взгляд тут же уловил медленное движение Тибула к своему топору. Пришлось вмешаться - я вытянул руку в сторону и положил свою ладонь на его запястье.
   - Тише. Не спеши. Погоди. Видишь же, он не враждебен, - уверенно заявил я ему.
   - Он не враждебен? - хмыкнул он недовольно. - Может он сам и не враждебен, но вот его ветер...
   - Зато у вас - топоры. А он - без оружия. - Я вытянул подбородок и указал на отсутствие у гоблина хоть какого-нибудь оружия.
   - Он - без оружия, а наложить в штаны почему-то хочется мне, - поддержал рыжеволосого Валко.
   - Ничего, ничего, - принялся успокаивать я его. - Если бы этот гоблин хотел нашей крови, то он бы сюда не вышел.
   В отличие от Тибула и Валко мне сейчас страшно не было. И не потому, что я один такой смелый, я и в самом деле считал, что, если этот гоблин хотел бы нам зла, то он бы к нам не вышел. Как, в целом, и я. Если бы я хотел только уничтожения гоблинов, хрена с два я пошел бы на них таким небольшим отрядом.
   - Тогда скажи мне, Кирго - чего же он от нас хочет? - задал здравый вопрос Тибул.
   На этот вопрос у меня был только один ответ.
   - Конечно, поговорить.
   Поговорить, поговорить. Переговоры - это дело хорошее. Оставался только вопрос - как мы будем общаться? Я абсолютно уверен, что никто из нас не знал ни слова на гоблинском - для любого человека зазорна даже сама мысль об этом, и я так же не сомневался, что и гоблины вряд ли бы стали учить язык людей. А даже если бы они и хотели, кто бы из людей снизошёл до такого. Явно же, что никто. Но пока я стоял и думал, ответ пришел сам собой, да еще в таком виде, что я просто опешил: стоящий перед нами гоблин что-то прокряхтел на своем свистяще-трещащем языке, и тут же, неожиданно, словно из неоткуда, ветер принес человеческие слова:
   - Кто вы?
   Голос из ниоткуда порядком нас напугал. Это был, несомненно, человеческий голос. Но, вместе с этим, трудно было понять, кому он этот голос мог принадлежать: для юноши он звучал слишком взросло, для старика - слишком молодо, а для мужчины - слишком уж отстранённо, равнодушно и даже холодно.
   Понятное дело, что в первый раз у нас не хватило смелости отозваться, поэтому голос повторил свой вопрос вновь.
   - Кто вы?
   Когда голос спросил у нас снова, мне отчего-то подумалось, что нас вопрошал тот самый ветер, что охранял гоблина шамана. Не знаю почему, но эта мысль меня успокоила - если у непонятного голоса есть свой повелитель, то с этим кем-то можно разговаривать.
   - Кто мы? Мы люди, - ответил я, с волнением глядя в крутящийся вокруг гоблина ветер.
   Что-то в моем ответе гоблину не понравилась, так как он скривился, но тут же взял себя в руки и вновь принялся стрекотать, после чего ветер выдал нам все тот же вопрос:
   - Кто вы?
   Кто-кто? Люди. Но может, попробовать ответить ему как-нибудь по-другому? может другой ответ лучше его устроит?
   - Я - Кирго. - Я ткнул пальцем в плотную кожу кирасы. - Это - Тибул. - Я перевел палец в сторону рыжеволосого коротыша. - Это - Валко. - Я ткнул пальцем в сбитня.
   То, что это не то, мы услышали сразу. Гоблин в ответ раздраженно хмыкнул, и снова принялся что-то говорить на своем языке. Но на этот раз его слова звучали иначе, и потому вопрос ветра тоже прозвучал по-другому.
   - Для чего вы?
   Новый вопрос вообще ввел всех нас в ступор. Может этот ветер и мог переводить слова с гоблинского на людской, но вот сам гоблин явно не мастак задавать вопросы.
   Может у меня получится хоть немного лучше.
   - Меня зовут Кирго, - снова представился я, думая о том, что мне сказать ему дальше. - Это - мои друзья. - Я указал на замерших в боевой стойке Тибула и Валко. - Они меня защищают. - Там, - я казал рукой на выглядывающие над стволом макушки, - тоже мои друзья. - И там, - я махнул рукой в сторону видимого холма, - тоже мои друзья.
   Вроде ничего особенного я ему не сказал, но гоблин слушал меня в сосредоточенном напряженье - брови его были плотно сжаты, а напряженный взгляд замер, уставившись в одну точку.
   - Мы вам не враги, - заявил я важную часть тирады. - И мы на вас не нападали. Но, если нужно, мы себя защитим. Вы хотите сраженья?
   Не знаю, как ветру удавалось переводить мой язык, но гоблин его как-то слушал и даже кое-что понимал. Какое-то время он молчал, крепко задумавшись, и я уже стал сомневаться, что получу ответ. Но вот, гоблин заговорил снова, а с ним заговорил ветер.
   - Ты ехать в той телеге? - спросил меня порыв ветра, а гоблин указал на вершину холма.
   Такого вопроса я не ожидал, а потому ответил быстро и честно:
   - Да. - И лишь потом добавил: - А что не так?
   Гоблин-шаман не удосужился на ответ. Вместо этого он повернул лопоухую голову назад и что-то прокричал в те кусты, откуда он недавно вышел. Оттуда показался еще один гоблин, но на этот раз куда как более крепкий - с широкой грудью и большими мускулами, тщательно упрятанными под броню из коры.
   - Гоблин-вожак, - догадался я.
   Тем временем оба гоблина начали о чем-то переговариваться между собой, даже переругиваться - гоблин-шаман настаивал на одном, а гоблин-вожак - на другом. В конце концов, крепкий гоблин приблизился к гоблину в шапке, и они принялись поочерёдно задавать нам вопросы.
   - Вы зачем здесь? - спросил нас гоблин-вожак.
   Зачем мы здесь? И как мне ему ответить?
   - Мы хотим собрать всех моих друзей вместе, - выдал я первое, что пришло мне в голову.
   Гоблин вожак недовольно помотал головой и его место занял гоблин-шаман.
   - Вы зачем здесь? Зачем вы пришли в наш лес?
   - Мы не приходили. Мы просто тут оказались, - ответил я по-простому, не желая объяснять ему про волшебный туман.
   Но гоблина-шамана такой ответ не устроил, и он принялся допытываться с пристрастием, как ребенок допытывается до отца, почему солнце светит, почему собаки лают, а кошки мяукают, и откуда берутся маленькие дети.
   - Это - наш лес. Люди сюда не ходят. Знают, что это не их земля. Зачем тогда вы пришли.
   Пришлось отвечать, и со всеми подробностями. Самым сложным было объяснить, что такое туман, и как он нас сюда затащил. Но когда гоблин понял, что мы имеем ввиду, он тут же заголосил и принялся что-то ожесточенно объяснять своему сотоварищу. Крепкий гоблин слушал и мрачно косился на нас, после чего злобно сплюнул и с гордым видом вернулся назад в кусты.
   Теперь пришел наш черед выслушивать объяснения.
   - Плохая, плохая магическая штука. Мы ее тоже видели, - стал объяснять нам безразличный ветреный голос. - У нас свое племя. У нас есть свой дом. Мы пошли на охоту. Все, как всегда. И тут - эта штука. Я таких раньше не видел, потому не распознал. Думал - обычный туман. А он оказался плохим. Злой туман, нехороший - никого назад не пускал.
   Я внимательно слушал гоблина, и не мог поверить своим ушам: оказывается, туман захватил и их тоже?
   - И вы не могли снова уйти? - повторил его слова я.
   - Нет, не смогли. Сильное колдовство, не мое. Такое мне не сломать.
   Я замолчал и стал в задумчивости чесать подбородок. Так вот оно как? Я-то думал, что этот туман ловит только людей. А он сумел поймать даже серых гоблинов.
   - Ты точно не можешь ничего сделать с туманом? - на всякий случай спросил я у него. На что получил однозначный ответ.
   - Нет. Сильное колдовство, могучее колдовство. Я про такое не знаю. Этот туман теперь живет сам по себе и никакому колдовству он не подчиняется.
   От услышанных слов я уселся на землю. Вот это да! Надо же, вот оно как! Даже опытный гоблинский маг тут ничего сделать не может. Тогда как же мы сможем выбраться отсюда?
   - И что, никаких возможностей? - невесело спросил я у гоблина, опуская голову. Остаться в этом лесу вечно, навсегда? Остаться тут и не иметь больше возможности вернуться к себе домой? От таких страшных мыслей кровь начала стыть в жилах.
   Но оказалось, что все не так уж плохо.
   - Нет, возможности есть, - сообщил мне гоблин, на этот раз глядя мне прямо в глаза. - Магия она как все в мире. Холод ужасен, но против него есть всепожирающий огонь. Огонь силен, но против него есть быстрая вода. Вода стремительна, но против нее есть твердая земля. Так всегда было и так всегда будет. Нет магии без изъяна, как нет гоблина без слабостей, - философски заметил гоблин.
   - Значит, и у этой магии есть свои изъяны? - приободрился я, вновь поднимая взгляд.
   - Есть. - Он кивнул - почти как человек. - Нужно или убить того, кто наслал туман, или разрушить предмет, с чьей помощью он был наслан.
   Убить наславшего? Разрушить предмет? Неужели все просто? С одной стороны - сомнительно. С другой стороны - почему бы и нет? Я еще очень мало знаю о разной магии. Но, если подумать, если есть заклинание, то, значит, есть и тот, кто его наслал. Если у этого некто есть и силы, и знания, то это наверняка маг. А если такого нет, то это простой человек с каким-нибудь артефактом.
   - Убить или разрушить, да? - вырвалось из меня помимо воли.
   - Да, - согласился ветер. - Мы потому и напали на вас, что я уверен в этом.
   - Напали на нас? - Я снова собрался с мыслями и взглянул на прячущихся за кустами серых коротышек, за время нашего разговора гоблины никуда не делись, но шум из-за кустов ясно стал сильнее - увидев наши долгие разговоры с шаманом, рядовые гоблины принялись обсуждать, что все это значит. В любом случае они больше не прятались, что служило нам добрым знаком.
   - Да, - прохладно ответил ветер, как будто дело шло о чем-то совсем обыденном - о рыбалке или походе в лес за грибами. - Осмыслив, что мы попали в ловушку, я стал искать корни этой беды. Проходя рядом с холмом, я почуял оттуда легкий запах магии...
   - Запах магии? - О таком я раньше не слышал.
   - Да. У нас, гоблинов, свое особое виденье магии и особое колдовство. Вы, люди, видите проявление магии, а мы, шаманы лесного народа, видим ее саму. Поэтому я заметил запах магии от телеги, рассказал об этом нашему командиру, а он решил, что во всем виноваты вы.
   - И вы решили найти нас всех и убить? - охнул от осознания я.
   - Именно.
   Так вот как все произошло! Вот почему гоблины въелись на нас! Гоблин-шаман рассказал о двух способах борьбы с непонятной ловушкой, а гоблин-предводитель решил, что причина - в нас. Бессмыслица? Абсурд? Несомненно. Но чего еще ждать от примитивного лесного народа? Что первое пришло в голову, то, скорей всего, правда. С другой стороны, опять же - появился туман, появились и люди. Что-то такое в этом точно есть.
   - И почему же вы передумали? - не мог его не спросить я.
   - Я видел твою магию. Она не такая, что привлекла туман, - уверенно заявил гоблин, а потом резко повернулся ко мне спиной и зашагал к своим. Хотя, чего тянуть? Все, что он хотел, он узнал - можно и расходиться.
  
   Понимая, что разговор закончен, я поднялся с земли и вместе с ребятами поторопился к нашим, как шаман поспешил к своим. Что и говорить - встречали нас с тревогой и любопытством, и, оказавшись вместе, мы не стали томить их неведением и принялись рассказывать все, как есть - сначала бегло, а затем медленно, тщательно отвечая на сыпящиеся со всех сторон вопросы.
   - Скажи, какие они мерзкие, - спросила меня Крона, демонстративно кривя от отвращения нос.
   - Не знаю, как "мерзкие", но темной ночью, да еще и в одиночку, я бы не хотел с ними встретиться, - честно ответил я.
   - Тебе было очень страшно? - деловито спросил меня Варко.
   - Вначале, до применения магии - да, - не стал скрывать я. - Потом, когда я начал колдовать, было не до страха. А когда гоблин вышел ко мне без оружия, я понял, что сраженья не будет, то не было и страха.
   - Но тот говорящий ветер...
   - Это да. Это было действительно страшновато, - сознался в этом я.
   Вскоре все малозначимые вопросы закончились, и за расспросы взялся сам Рондо.
   - То есть, теперь между нами - мир? - спросил он сразу о самом главном.
   - Как я понял - да, - ответственно заявил я, смело глядя ему в лицо.
   - И мы можем свободно идти куда хотим? - не унимался сын старосты.
   - Да.
   - И они не будут на нас нападать?
   - Да. Они поняли, что мы не причем. Что мы не виноваты в их пленении.
   - Поняли после того, как увидели твою магию?
   - Верно.
   Среди ребят раздались охи и ахи, а стоящая рядом Рита сжала мою ладонь. Я тоже был внутренне рад, что моя идея выйти втроем оказалась успешной. Пусть не совсем так, как я предполагал, но все же она сработала. Зато теперь между нами мир, и я скоро увижу Драко, а Рита - Мику и Ратту.
   - Странная история с этими гоблинами, - подумав, продолжил сын старосты. - Выходит, они попали сюда точно так же, как и мы? - переспросил он меня после моего быстрого рассказа.
   - Удивительно, но - да. Похоже, у нас с ними одна судьба на двоих.
   - И мы, и они - пленники тумана?
   - Пленники тумана, ага. Нежданно и негаданно, - согласился я. - И мы и они хотят отсюда выбраться. Поэтому убивать друг друга для них не имеет смысла.
   - Да?
   - Да. Они собирали охотничий отряд, а не боевой.
   - Вот даже как?
   - Да. И мы, и они, не рассчитывали увидеть тут ни тумана, ни кого бы то было еще.
   И это тоже нас сильно объединило. Вернее, не объединило, а помогло достичь понимания.
   - А вообще все это странно, - снова подал голос Рондо, все думая над услышанным.
   - Ты про что? - тут же спросил его я.
   - Про переговоры с серыми гоблинами. Я даже не думал, что такое возможно, - заявил он с неприкрытым изумлением в голосе. - Нет, я знаю, что серые гоблины достаточно разумны, чтобы торговать с бывалыми охотниками, а некоторые особо удачливые странствующие торговцы могу даже стать посредниками между людьми и ими.
   - Ага...
   - Но, чтобы они вот так, среди бела дня, согласились на разговор с едва знакомыми чужаками... - Лицо Рондо выражало полную растерянность. - Не ожидал, не ожидал. - Он озадаченно покачал головой из стороны в сторону. - Я - сын старосты. Моя задача - помогать людям моей деревни решать любые проблемы. Так же я могу договариваться о ценах с торговцами приехавших к нам караванов, и о ценах и условиях работы наемников. Но как вести переговоры с гоблинами меня никто не учил. И не потому, что не хотел - никто даже не предполагал, что мне это может понадобиться.
   - Я их понимаю.
   - А тут гоблины сами решили с нами о чем-то поговорить, да еще тогда, когда они пребывали в странных для себя обстоятельствах. Это считай, что чудо. Нам всем с вами очень, очень повезло.
   - Повезло, согласны, - закивали парни и девушки и на этом все вопросы закончились. После этого он отправил Тибула и Варко на холм, а все остальные разошлись по своим делам - кто-то отправился к ближайшему ручью за водой, кто-то предложил разжечь костер и пошел за хворостом, а Колоба взяла арбалет, и смело пошла на охоту за мелкой лесной дичью.
   Однако перед нами все еще стояла основная проблема. С гоблинами мы помирились, и это, безусловно, просто замечательно. Через какое-то время мы все соберемся в месте - что ни говори, а это тоже важно. Но что делать дальше? Зловещий туман как стоял, так и стоит, как не выпускал никого из своих объятий, так и не выпускает. Что с ним делать? Как его победить? Как противостоять ему и возможно ли это вообще? Вернемся ли мы домой, а если вернемся, то - когда? Это не знал ни я, ни Рондо, ни даже шаман серых гоблинов.
   Вскоре я услышал приглушенный цокот копыт, и, обернувшись назад, увидел, как к нам приближается пара лошадей и телега. На козлах сидел мой брат - мрачный, суровый, и донельзя решительный. Но, заметив меня, он тут же преобразился - на его лице мгновенно засияла широкая ребяческая улыбка.
   - Драко!
   - Кирго!
   Не успели мы замолчать, как в воздух взвились пронзительные женские визги.
   - Мика! Ратта!
   - Риточка-а-а-а! Сестричкаа-а-а!
   - Родные вы мои-и-и!
   Пока воссоединившиеся после разлуки девушки долго и неистово плакали, мы с братом молча обнялись и принялись быстро осматривать друг друга на предмет неприятностей. На моем теле не было никаких ран, а вот на лице Драко я разглядел три кровяные полоски: две на правой щеке, и одну на лбу, растянувшуюся аж до самого виска.
   - Это откуда? - сразу по-братски заволновался я.
   - От тех самых гоблинов. - Драко повел плечом в сторону знакомых мне кустов.
   - Давай я сделаю лечебное снадобье, и они заживут, - засуетился я, протянув руку к фляге с водой у пояса.
   Но мой брат решительно меня остановил.
   - Не стоит. Пусть так заживу. Будут мне шрамы на память, - ответил он мне с достоинством.
   О как? Ну, ладно. А мой брат-то растет!
   Пригласив в нашу в компанию Варко, мы принялись рассказывать друг другу о наших злоключениях: кто где из нас появился, когда вышел из проклятого тумана, кто где кого нашел, кто куда путешествовал, кто что видел, и с чем каждому из нас пришлось столкнуться на своем пути. Само собой, в конце разговора мы вернулись к нашей главной беде.
   - То есть, выходит, этот туман магического свойства? - Драко озадаченно почесал пальцами подбородок.
   - Ага, - подтвердил его понимание я.
   - И никто, ни гоблин, не человек, из него обратно выйти не может? - спросил у меня озадаченный Варко.
   - Так и есть, - вновь согласился я.
   - Похоже на какую-то хитрую ловушку, - поделился своими мыслями брат.
   - Очень даже похоже, - задумчиво протянул я, соглашаясь с его неприятными, но вполне здравыми мыслями.
   - Ловушку для гоблинов или для людей?
   - Думаю, что эта ловушка именно для нас, - хорошо подумав, ответил я собеседнику.
   - Почему для нас?
   - Потому что кому нужны эти гоблины! - ответил вместо меня быстрый на слово Варко, и раздраженно плюнул на землю. - Кому они нужны? Что с них взять? Кому будет толк от их пленения?
   Да - что верно, то верно. Кому из людей есть дело до каких-то там гоблинов? С другой стороны, ...
   - А кому есть дело до нас? - искренне удивился я, отвечая вопросом на его вопрос. - Кому мы настолько нужны, чтобы пленять нас магией? Ты, да я, да мы с тобой. Кому мы сдались? Что у нас есть такого, что кому-то понадобилась? - сказал я, пристально глядя Варко в лицо. Тот отвел свой взгляд. Нечего возразить? Вот то-то.
   - Может все дело в каменских? - подбросил идею Драко.
   - А у них чего? У них с собой денег на пару жеребцов. Сумма не маленькая, но, чтобы ради нее сотворить такое....
   - Но кто-то же все-таки создал этот туман?
   Вот тут мне ответить совершенно нечего. Туман имелся. Магический туман. А раз туман магический, то его кто-то должен был сотворить. А когда творил, имел на это причину.
   - Шаман гоблинов, с которым я недавно разговаривал, сказал мне кое-что интересное, - сообщил я для Драко. - Он сказал, что такой туман может создать или маг, или обычный человек с помощью артефакта. И это имеет смысл.
   - Смысл - возможно, - вновь мрачно вмешался Варко. - Но польза от этого какая? Хорошо - пусть где-то тут, в лесу, скрывается какой-нибудь маг. Что ты с этим сделаешь? А если тут есть какой-нибудь артефакт - как ты его найдешь? Как его найти в таком огромном лесу? - Парень раздраженно поднял руку к небу.
   Подчиняясь его жесту, я так же поднял взгляд и увидел голубое небо, с медленно бегущими по нему редкими облаками. Затем опустил голову и уперся взглядом в невысокий холм, который еще недавно служил прибежищем Драко. Взглянул налево, направо, уперевшись в густые кусты и высокие, почти до неба, деревья, за которыми в бесконечном лабиринте виднелась другая зелень. Большой лес, густой, плотный, а главное - совсем не безопасный. Такой обшаривать - не кули с соломой ворочать.
   Однако...
   - Ты прав, да не совсем, - заявил я, подхватывая здравую, мысль, что пришла мне в голову. - Мы должны обыскать не весь лес, а лишь ту его часть, что ограждена туманом, - с умным видом объяснил коротышу лучнику я.
   - Но это тоже немало, - не согласился он.
   - И вот что еще - мы с вами много где уже побывали и много что уже видели. Надо поспрашивать всех ребят - не видел ли кто в своих скитаниях здесь что-нибудь подозрительное?
   - Подозрительное? Что именно? - тут же сморщил лоб Драко.
   - Не знаю. Вот мы их и спросим. А пока погодите.... - Подчиняясь наитию, я отошел в сторону и принялся подбирать с земли разные мелкие камушки. Поймав взглядом крепкую ветку, я поднял и ее. А почему бы и нет? Тоже пригодится. Набрав полные руки добра, я стал возвращаться обратно. Но не в то самое место, а предварительно отыскав взглядом место, где было меньше травы.
   - Идите сюда, - попросил я друзей. - Глядите. Вот. Мы сейчас стоим здесь. - Я воткнул палку в центр земляной поляны. - Теперь ты, Варко. Помнишь, с какой стороны мы пришли сюда?
   - А-то! - Молодой охотник легко указал нужно направление.
   - Хорошо. А теперь скажи вот что - сколько шагов мы прошли, пока шли сюда?
   Варко дал ответ, и я положил на землю одни из принесенных камней в определенное место - туда, где, по моему мнению, стояло высокое дерево.
   - А теперь ты, Драко. Если смотреть отсюда, в какой стороне ты пришел в себя?
   Брату понадобилось значительно больше времени, чтобы дать ответ.
   - Хорошо. А как далеко отсюда?
   Через какое-то время второй камень занял нужное место.
   - Тибул! Подойди-ка сюда, - попросил я рыжего. - Он подошел, но не один, а с Кроной. Не знаю, каким чудом, но собравшиеся вместе девушки каким-то образом смогли-таки очистить ее волосы, и теперь они выглядели, ну, не красивыми, а скорее... нормальными, что ли. - Ты шел сюда напрямик. С какой стороны ты пришел, можешь вспомнить это?
   - Как будто. - Рыжий легко указал на место у почти втоптанной в землю шишки.
   Хорошо. Очень хорошо.
   - А сколько шагов вы прошли от своего убежища? - не унимался я.
   - Ну... - Тибул и Крона немного поспорили над ответом, но новый камень занял на земле свое место. И это новое место вполне вкладывалось в то, что представлял в своей голове и я.
   - Валко, можно тебя... - Вскоре Валко и Заноба присоединились к нашей компании, и я стал задавать им те же самые вопросы.
   - Я думаю, мы хоронились вот тут, - уверенно заявил он, и, взяв с моей руки камень, сам положил его на землю.
   - Хорошо, - согласился я. - Тогда я к вам пришел вот с этой стороны? - Я указал пальцем.
   - Ну да. Все так и было, - кивнула в ответ девушка с косой-короной на голове.
   - Рита?
   - Да? - Девушка вытерла со своих щек слезы радости и смущенно повернулась ко мне, все еще держа руки на плечах вновь приобретенных сестричек.
   - Рита, а мы с тобой, по-твоему, сколько шагов прошли, пока шли до Валко? - спросил я ее мнение.
   - Я думаю - столько, - заявила уверенно девушка.
   - А значит, мы очнулись.... - Я сделал шаг в сторону и уверенно положил свой камень недалеко от камня Валко. - Погляди, таким был наш путь? - вновь спросил я у нее. Девушка долго присматривалась к череде камней и потом все подтвердила. Раз она согласилось, то значит, все получилось более-менее верно.
   Часть дела уже сделана. Осталось пометить границы.
   - Валко. Попробуй отметить камнями, где проходил туман, - попросил я его присмотреться к моему плану по-новому.
   - Это легко - я пробовал проходить его здесь, здесь и здесь. - На землю плотно легли еще три новых камня.
   - А я шел как раз вдоль тумана, - стал припоминать уже я. - Значит, он тут, тут и тут. - Новые три камня облегчили мне руки, и смело пошли на определенье границы.
   Хорошо.
   - Тибул? А вы с туманом где пересекались? Ты помнишь эти места? - вновь попросил я помощи у рыжеволосого.
   - Если я все помню верно, то, скорее всего, там, там, там, и там. - Он указал в нужные места пальцем, и я уложил на землю еще четыре камня.
   Хорошо. Очень хорошо.
   - А ты, Варко? Ты пелену где видел? - обратился я к молчаливому лучнику.
   - Там, где очнулся. Вон тут. - Указующий жест. - Потом мы немного прошли вдоль него, и когда я понял, что он никак не кончается, то сразу пошел от него наискось, в сторону.
   Прекрасно. Просто замечательно.
   После его ответа перед нами лежало подобие части худо-бедно разведанной карты. Но отнюдь не то, что было внутри карты, привлекло к себе мое напряженное внимание, а то, что снаружи. Вернее, то, что было ее границей. А если еще точнее - как именно она вырисовывалась.
   - Что за шум, а драки нет? - раздался за моей спиной уверенный голос Рондо. Увидев, как половина людей собрались в отдельную группу, он не мог не подойти и не полюбопытствовать о причине.
   Говорил парень шутливо, но мне было не до шуток.
   - Рондо, а Рондо, - серьезным голосом обратился я к нашему лидеру. - Мы тут пытаемся сделать какое-то подобие карты. Не мог бы ты отметить на ней те места, где ты сталкивался с туманом?
   - Могу. А как понять, что тут у вас и где? - Припадая на раненую ногу, парень сделал еще два шага вперед и принялся разглядывать камешки и травинки.
   - Сейчас объясню, - засуетился я. - Вот тут мы сейчас. Вон там были Варко и Мася. Тут нашлись Тибул и Крона, а здесь - Валко и Заноба. А вот те камни, что лежак дугой, это те места, где мы находили туман.
   - Понял. Значит, так - Драко и Ратту я нашел в той стороне, а Оуэна и Мику - вон в той. Телегу я нашел здесь, а еще я добрался в поисках остальных до тумана сюда, сюда и сюда.
   Груда принесённых мною камешков почти подошла к концу, но я уже увидел то, что хотел увидать. Но на лицах всех остальных лишь праздное любопытство. Неужели никто не видит того, что вижу я?
   - Ты чего? - Рондо наконец поднял голову и увидел озадаченное выражение моего лица.
   - Я... - Я стоял и не знал, с чего начать объяснение - уж слишком необычно выглядело то, что я хотел рассказать. - Рондо, у тебя в телеге я видел лишнее колесо. Можно его принести? - попросил я его.
   - Если надо, то можно, - согласился он. - Но зачем оно?
   - Мне проще показать. Драко?
   - Да, я с тобой, - тут же все понял брат.
   Достать колесо из телеги было несложно. Так же не трудно было прикатить его на нужное место. Сложнее всего оказалось аккуратно положить его поверх разложенных ранее камней - именно так, как я хотел, чтобы оно легло.
   - Я не знаю, что ты хотел нам всем показать, только теперь я ничего не вижу, - хмуро прокомментировал Рондо и взглянул на меня с некоторым подозрением. - Ты же сам только что все закрыл колесом.
   - Потому что смотреть надо не внутрь карты, а наружу, - многозначительно произнес я простыми словами то, что никак не мог объяснить.
   - Наружу? То есть... - Рондо быстро взглянул на незакрытые колесом карту - на те камни, что обозначали наши встречи с туманов. Разложенные камни аккурат повторяли круглый изгиб колеса. Да - всего лишь части колеса, четвертой его части. Но если я прав, если я прав...
   - Ты хочешь сказать... - Озарение, наконец, посетило и Рондо. - Ты хочешь сказать, что туман стоит не просто вокруг нас, а стоит именно кругом?
   - Судя по нашей карте, все так и получается. - Я привычным жестом развел руки в стороны.
   - Значит, это не маг, а какой-то темный артефакт? - выдал он еще одно заключение.
   - Получается, что так, - согласился я.
   - А если артефакт расположен в центре...
   Я кивнул Драко, и мы аккуратно приподняли и отнесли колесо в сторону, а Рондо нагнулся и посмотрел туда, где тяжелое дерево оставило круглую центральную выемку.
   - Ты думаешь, этот артефакт лежит сейчас там? - спросил он меня, вновь поднимая голову.
   - Получается, да, - сделал предположение я. - И если мы его найдем и уничтожим...
   - То мы сможем выбраться? - понял все правильно он.
   На что у меня был только один ответ.
   - Скорее всего, что - да!

*

   - Я что, сплю? - неуверенно проговорил Рондо, вперившись взглядом на открывшуюся из-под кустов картину.
   - Если бы, - фыркнул я в ответ. Мне хотелось ответить хотя бы с малой толикой насмешливости, но то зрелище, что открылась сейчас перед нами, никакого веселья у нас не вызывало.
   - Я понимаю, но, - пробубнил собеседник. - Я не ожидал увидеть тут ничего подобного, - добавил Рондо растерянно.
   - А чего ты ожидал? Красивых обнаженных девиц? - буркнул в ответ недовольный голос справа. И кто же это? Варко, кто же еще.
   - Чего? Чего угодно, но точно не такого, - спокойно ответил Рондо.
   - И... Что же нам теперь делать? - несколько неуверенно прошептал голос слева. Спрашивал вроде как всех, но, судя по тону, вопрос относился именно ко мне. Опять все вопросы ко мне. Кирго, и что нам делать? А я почем знаю, братишка?
   Если сказать по правде, открывшаяся перед нами картина на самом деле пугала. И не просто пугала, а вызывала наилютейший страх. Страх из всех страхов и ужас из всех ужасов. Прямо за кустами, за которыми пряталась наша команда разведчиков, находилась большая прогалина, окружённая лесом. В центре поляны стоял самый обычный, ничем не примечательный дом - не особо ровный, не особо красивый, где-то чуть подгнивший, где-то заросший плесенью, но вполне годный для проживания одного или двух человек. Обычное зрелище для любого леса. Однако перед обычным лесным домом неожиданно обнаружился необычный алтарь или же постамент: небольшой, высотой до пояса, собранный из необработанного дерева и камня - явно сделанный наспех. Но сам постамент - это ладно. А вот на его вершине лежала странная сфера: небольшая, круглая, едва поблескивающая в ярких лучах жаркого дневного солнца. И внутри у неё явно что-то двигалось - что-то густое, серое, мрачное и непонятное. И веяло от нее чем-то нехорошим. Я понятия не имел, что это за штука, но всеми фибрами чувствовал, что этому тут не место.
   Само собой - у дома, постамента и сферы имелся свой хозяин. И мы его нашли. Точнее - этот человек и не думал от кого-нибудь прятаться. Между постаментом и домом нервно ходила фигура в сером плаще и что-то говорила. Не заклинания, нет, а что-то куда более обыденное, но от этого не менее непристойное, чего бы ты ни хотел, чтобы хоть краем уха слышала твоя девушка. Лица незнакомца нам, как мы не старались, увидеть не удалось, так как на его голове был надет глубокий капюшон.
   Но и шут бы с ним. Одинокий лесной дом, криворукий постамент, странный серый шар и непонятная фигура совершенно терялись на фоне другого, еще более странного зрелища. Странного, страшного, до одури пугающего и ужасающего до дрожи самых мелких поджилок: вокруг этого дома, постамента и человека, стояло и двигалось огромное количество разнообразной нежити. Когда я говорю "огромное количество", то никак не шучу: по уже въевшейся в меня боевой привычке я принялся считать возможных врагов: десять, двадцать, тридцать. Четыре десятка, пять, шесть. А нежить все не заканчивалась! Понятное дело, что трудно посчитать того, кто постоянно движется. Но и без этого, надо признать, врагов было слишком много. Они и, правда, совершенно разные. Я увидел среди этой массы обычных голых скелетов: белых, подчистую выбеленных солнцем, пожелтевших от времени, и почти съеденных гнилью и мхом черных или черно-зеленых. Видел я и скелетов с остатками скукоженной высушенной временем плоти. А еще я заметил и полноценных зомби - безглазых, вонючих и медленно бредущих по кругу. Но, что самое главное - многие из мертвяков оказались вооружены. Кто-то обычными палками, кто-то кривыми дубинками, но кто-то оказался вооружен старыми, проржавевшими, но все ж таки мечами.
   И вся эта толпа оказалась прямо на нашем пути! Если бы не гоблин-шаман, если бы не он с его духом-хранителем, то мы на нашей повозке разом въехали в самую гущу нежити. Что бы было потом - даже страшно представить: крик, бой, кровь. И смерть. Много смертей, это уж как пить дать. Ни я, ни Рондо, и никто из нас даже не думал о том, что нас может ждать что-нибудь подобное. Мы хотели просто ехать проверить мою призрачную идею. Скорее даже не идею, а простое предположение. А то, что она может оказаться вот этим, мы даже не думали. Да нам такое в голову и прийти не могло! К счастью гоблин-шаман, сразу учуял непотребную магию и сразу дал нам знать, чтобы мы мигом спешились.
   Как вместе с нами оказался гоблин-шаман? Все очень просто - это я предложил Рондо пригласить его отправиться вместе с нами.
   - Зачем? - сразу воспротивился парень.
   Точного ответа я тогда не имел, но где-то в душе понимал, что два человека владеющих магией лучше, чем один. Да, пусть гоблин не человек, но опыта владения магией у него больше чем у меня. А любая поддержка это все же поддержка. Тем более в таком опасном месте как это.
   - А вдруг он нам понадобиться? - пространно заявил я.
   - И в каком же вопросе? - не соглашался сын старосты.
   - Да мало ли в каком? Если моя идея окажется неверной, может тогда он что-нибудь нам предложит?
   Согласен - моим убеждениям не хватало уверенности. Но на безрыбье, даже рак рыба. Тем более, что ни говори, цель у нас у всех действительно была одна - покинуть это место.
   Немного посомневавшись, Рондо таки согласился. А вот уговорить гоблина пойти с нами оказалось куда сложнее. Вначале я потратил время, чтобы снова вызвать его на переговоры. Затем долго ему объяснял, куда мы хотим отправиться. В конце концов, мне пришлось отвезти его в наш небольшой лагерь и показать ему, что у меня получилось. Что из сказанного мной повлияло на его решения, я так и не понял, но после возвращения гоблин-шаман еще о чем-то спорил с гоблином-командиром и только тогда они пошли вместе с нами.
   Зрелище было то еще! Вначале по лесу ехала наша указующая телега. Вслед за ней с гордым видом шел шаман в своей шапке, за ним - крепкий гоблин-вожак, вооруженный шишковатой дубиной, а вслед за ними шли остальные гоблины: шли по двое, по трое, кто молча, кто перешептываясь с рядом идущим товарищем, кто ровно, кто вприпрыжку, кто держа оружие на плече, кто волоча его по зеленой траве.
   И слава всем богам, что они пошли, ведь почти в конце нашего пути гоблин, который и не думал снимать при нас с себя защитного духа, вдруг разразился возмущенным скрипом и стал пояснять, что мы близки к своей цели. А еще что он и его дух что-то чувствует и им обоим это, ой как, не нравится. Ну, а мы что? В таком лесу лишний раз и обычную корягу проверить не мешает, тем более раз тут подняли такой переполох. На разведку вызвались пойти я и Рондо. Ну, а где я, там, понятное дело, и Драко - мой брат меня никогда не оставит. Немногого подумав, вместе с нами пошел и Варко. Никто не стал противиться.
   И вот, едва мы, вчетвером, как заправские следопыты, ловко протиснулись под ветвями густого орешника, и остановили взгляды на широкой прогалине, нашим глазам предстало такое ужасное зрелище.
   Когда первая волна неимоверного страха и ужаса наконец-то отхлынула, мы начали обсуждать то, что мы тут увидели.
   - Кирго? - вновь окликнул меня мой брат.
   - Чего? - тихо ответил я, тщательно глядя за тем, чтобы никто из нежити вдруг не заинтересовался нашим тихим шепотом.
   - Ты думаешь, это то, что мы и искали?
   - Хм... - Я снова взглянул на зловещую прогалину. Нервничающая фигура, странный пьедестал, непонятный таинственный шар и целая армия. - Я пока не уверен, но очень на то похоже.
   - Похоже?
   - Согласись, Драко - такое зрелище явно не увидишь на каждом шагу. Верно?
   - Верно.
   - Ну вот. Но то ли это, что мы искали... - Я ненадолго замолк и принялся все изучать. - Если мы искали загадочный артефакт, то вон тот шар на пьедестале весьма на него похож, - заявил я уже чуть увереннее.
   - Почему ты так думаешь? - насторожился Рондо.
   - Во-первых - а чем еще эта штука может быть? Не просто так ее поставили наверх пьедестала? - начал перечислять я результаты своих наблюдений. - Во-вторых - маги любят такие круглые штуки. Знаете, почему?
   - Почему?
   - Такие сферы очень подходят для сокрытия в них заклинаний. Я сам таких не делал - не по рангу мне это. А вот что более толковые маги используют нечто подобное, про это нам говорили.
   - Где?
   - Как где? В школе магии. Ты что, забыл, что я маг? Раз я маг, то я этому где-то научился. А где как не в школе магии?
   Пока Рондо молчал, я продолжал излагать остальные догадки.
   - На счет той фигуры в плаще. Если мы искали не мага, а обычного владельца мощного артефакта, то он тоже весьма похож на него.
   - Почему ты так думаешь? - спросил меня уже Варко.
   - А ты присмотрись внимательнее, - предложил ему я. - Видно, что этот человек очень нервничает. Видно?
   - Ну, видно, - согласился он.
   - Вот. Опытный маг давно бы привык к такому сопровождению. А он - нет. Значит такое колдовство для него впервые. Дальше. Если ты присмотришься очень и очень внимательно, ты сможешь точно сказать, что служит центром круга живых мертвецов - дом, человек, или же пьедестал?
   Чтобы ответить на этот сложный вопрос понадобилось время.
   - Мне все-таки кажется, что это именно пьедестал, - ответил зоркий охотник.
   - Угу. А теперь сам подумал - когда колдую свою земляную магию, например, заклинание малого земляного шипа, то земля, что есть вокруг меня, собирается возле чего?..
   - Возле твоей руки, - ответил он, без сомнения.
   - Угу. Потому что в этот момент именно я являюсь сосредоточением заклинания. А нежить ходит именно вокруг пьедестала. Значит, дело не в человеке. Дело в самой этой сфере.
   Я закончил свой урок магии и с напряжённым видом посмотрел на своих собеседников. В иное время я бы возгордился тем, что мог с легкостью ответить на такие вопросы и объяснить все это таким простым языком. Но сейчас...
   - То бишь, если мы продеремся через такую толпу и уничтожим эту круглую штуку? - с надеждой прошептал брат.
   - То заклинание тумана должен развеяться, - уверенно сообщил ему я.
   Мы вчетвером принялись переглядываться. Это звучало как план. Но как нам его исполнить?
   - Уничтожить сферу. - Рондо первый перешел к действию, взял в руки свой арбалет и тщательно прицелился. Затем опустил его, о чем-то подумал и снова поднял для выстрела. Замешкался, причмокнул губами и... снова опустил вниз. - Нет, я не смогу. Слишком далеко. Да еще эта слоняющаяся туда-сюда нежить. Слишком много преград, - с печалью промолвил он.
   Я присмотрелся к корявому пьедесталу и вынужден был признать, что и мне попасть в этот шар не по силам. Далеко. Далеко даже для моего самого дальнобойного заклинания. Да и еще эта нежить. Нет - не по удочке рыбка, и не по горшку мастер.
   - Варко? - спросил я охотника.
   Но нахохлившийся, словно небольшой сыч, охотник, даже не стал брать в руки лук.
   - Слишком далеко. Да и нежити много, - мрачно покачал он головой.
   Так.
   - Драко? - спросил я, но понимал, что если даже Варко спасовал, то моему брату тем более не по силам такая цель.
   В ответ я уловил тихий выдох печали.
   - Я даже не буду пробовать, - услышал я верный и закономерный ответ.
   - И правильно, - поддержал его Рондо. - Тут мало просто попасть в цель. Цель надо разбить ее одним-единым выстрелом - ведь неизвестно, как на этот удар отреагирует нежить.
   Плохо. Очень плохо.
   Но все оказалось еще хуже.
   - Кстати, про нежить, - снова заговорил Варко. - Она-то тут причем? Это что, охрана этого типа? Или охрана самого артефакта?
   Трое пар глаз уставились на меня, отчего я сразу занервничал.
   - А такое мне почем знать? - ответил я чуть громче, чем следовало. - Я много чего знаю, но уж точно не все. Но... Но если предположить, то на охрану этого типа уж точно не похоже - вон как он от их присутствия нервничает. Охрана артефакта? Возможно. Очень даже возможно. Но возможно и то, что этот артефакт просто притягивает к себе всю окрестную нежить. В смысле, не намеренно, а когда он действует.
   - То есть, ты не знаешь, что будет делать нежить, когда мы разобьем артефакт?
   - Именно что не знаю. - Я развел руки в стороны, ругая про себя все и вся. Туман, артефакт, таинственный незнакомец и нежить. Вот зачем это нам? Мы же просто ехали по своим делам в город! Я просто хотел повеселиться с Ритой. Ни о каких неприятностях я и не помышлял. А вместо этого...
   Что б его.
   Возвращались мы к нашей группе в прескверном настроении.
  
   Я видел, как загорались глаза охочих до новостей юношей и парней. Как они радовались, узнав, что мы пришли, куда надо. И как осунулись их лица, как тускнели их взгляды, как опускались их руки, когда они узнавали про все остальное - про огромное количество страшных зомби. Про орду нежити, что стояло между нами и нашим возможным спасеньем - ведь все понимали, что такую орду нам никак не перебить.
   - Их на самом деле так много? - едва скрывая слезы, спросила у меня Рита.
   - Их много. Очень много, - не стал кривить душой я. - Полсотни или даже больше.
   Лицо девушки осунулось еще больше. Казалось, поблекли даже ее яркие рыжие волосы.
   - И.... И что вы будете делать? - спросила она. Губы девушки предательски задрожали.
   Что мы будем делать? Я даже не знаю. Вот не знаю и все. С одной стороны делать что-то нужно. Ведь если это правда, если на том пьедестале стоит тот самый артефакт, что создал проклятый туман, если именно он отделяет нас от нашего возвращения домой, то нам нужно его разбить. Но с другой стороны - целое войско нежити. Сражаться с ним ни у кого из нас не было никакого желания. Войско нежити. Скелеты, полуразложившиеся трупаки и зомби. Голые кости, остатки гниющей плоти и полностью целые мертвяки. Сражаться. Да никто из парней и близко не хотел к ним подходить. А чтобы схлестнуться в битве?! Рубить топором кости, разрезать мертвую плоть. Видеть перед своими глазами обнажившиеся в неестественной ухмылке губы и ощущать могильный смрад. И вместе с тем постоянно гнать от себя мысль о том, что ты можешь быть убит... вот этим. Этим ужасом. Этим кошмаром. И, самое страшное, если у нас ничего не получится, все убитые навсегда останутся здесь. И пусть кого-то из них и удастся похоронить, но, кто знает, что ждет его тело в будущем? Никто из почивших в этом лесу даже не догадывался о том, что их тела будут воскрешены в каком-то безумном злодействе.
   Понимали это парни. Понимали это и девушки, а потому, видя нашу робость и нерешительность никто из них даже не пытался нас упрекнуть или поощрить на обратное. Ведь смерть - это страшно. И - безоговорочно.
   Объяснять ситуацию гоблинам отправили меня, как человека, у которого уже был какой-то опыт в общении с ними. Объясняя владельцу шапки сложившуюся ситуацию, я ожидал от него какой-то подобной реакции.
   Но все оказалось совершенно иначе.
   - Оно. Это оно. Та штука на пьедестале - это оно и есть, - уверенно заявил мне голос из ветра.
   - Ты уверен? - Уверенность гоблина отчасти меня порадовала.
   - Магия имеет вкус. Магия имеет запах. Запах и вкус от тумана очень похожи с магией, что идет из-за тех кустов. - Он указал на кусты орешника, еще недавно служивших нам прикрытием. Если раньше я и мой дух-охранитель просто улавливали какое-то сходство, то сейчас, чем дольше мы тут стоим, тем сходства больше и больше. Плохая магия. Вонючая магия. Злая магия. Сердце злого тумана, - стал заверять меня серый гоблин.
   Что ж, хорошо - часть наших сомнений полностью отпала.
   - Я думаю, чтобы пропал туман, ту штуку надо разбить, - пояснил ему я.
   - Надо разбить. Верно, надо, - подтвердил мысли гоблин.
   - Я знаю, что надо. Но между ними и нами очень много нежить. Целое море нежити, - рассказал ему я.
   - Я знаю. Они пахнут. Не как магия, а по-своему. Но сильно. Очень сильно. Наши носы очень сильно болят от такого зловония.
   Вот оно как? Я, было, удивился такому ответу, но вовремя вспомнил, что серые гоблины - это лесные жители. Значит у них, как у многих местных животных, хорошо развит нюх. Очень хорошо - лучше, чем у людей. Отсюда и это знание.
   - Так вот - дело в том, что мы... - перешел я к самому главному. - Нежити много. Нас мало. Поэтому мы не уверены, что будем с нею бороться.
   Я ответил немного неопределенно, потому как общего совета под предводительством Рондо у нас пока что не было, и никто еще ничего пока не решил. Но, на мое удивление, у шамана гоблинов уже был свой ответ!
   - Мы будем сражаться! - уверенно заявил голос из пустоты.
   - Вы? - Я не поверил услышанному и даже слегка отшатнулся.
   - Мы будем, - подтвердил гоблин и даже кивнул как человек.
   - Но вы же... - Я не знал, как ему сказать, о чем сейчас подумал. Гоблины. Всего три дюжины гоблинов. Три дюжины маленьких человечков, каждый их которых едва ли дотянется нежити до пояса. Три дюжины коротышек, вооруженные не понятно чем против шести десятков мертвяков, часть из которых может убить их одним ударом ноги. Против мертвяков, которых нахрапом не возьмешь, в страх не вгонишь, серьезной раной не остановишь. - Это же безумие, - заявил я ему, разом все подытожив. - Вы проиграете. Вы же все погибните.
   - Может, погибнем, - донеслось безучастно от ветра. - А может, и нет. Нам надо домой. Кто мы одни, без дома? Если не нападем, то дома мы не увидим. А если попробуем, то, кто знает, что будет?
   - Неужели смерть вас совсем не страшит? - не унимался я.
   - Нет. Почему мы должны бояться того, что неизбежно будет? - отозвался ветер.
   Самоотверженность шамана гоблинов крайне меня огорчила. Но вместе с этим она пробудила во мне толику надежды. Закончив наш разговор, я тут же рванул к Рондо, и, отозвав его в сторону, мигом передал ему суть нашего разговора.
   - Гоблины будут драться? - не поверил он мне точно так же, как я не поверил шаману.
   - Будут. Еще как будут, - заявил ему я.
   Мрачный взгляд крепыша сменился на задумчивый.
   - Это меняет шансы, - подумав, ответил он. - Если бы на нежить напали только мы, мы бы бой проиграли. А если нападут еще и гоблины...
   - Если мы нападем все вместе, - поправил я его и пристально взглянул в его лицо.
   - Вместе это... как? - не сразу понял он. - Одним строем? Одним отрядом?
   - А что?
   - Это, ну, сложно, - сразу ответил он. - Гоблины и люди вряд ли найдут один язык в бою. Бой - это сложно. Бой - это план. Бой - это команды. А командовать гоблинами... - Он с сомненьем пожал плечами, показывая то, насколько мало он верит в это.
   - Значит, не выйдет? - опечалился я.
   - Общим отрядом - нет, - твердо ответил он. - Но если мы хотя бы договоримся напасть в один и тот же миг, да еще и с разных сторон, да еще и поймем сильные стороны друг друга, то, почему бы и нет?
   Это звучало как план. Через мгновенье Рондо уже собрал вокруг себя своих парней и попытался объяснить им произошедшие перемены, а также сварганить какой-нибудь боевой план. Получалось у него довольно-таки неплохо.
   - Можно сделать так - гоблины пойдут на нежить первыми, а мы пойдем за ними. Это мой первый план, - начал предлагать он. Оуэн и Тибул мигом загалдели, стараясь выведать больше всяких деталей.
   - А можно сделать так - гоблины ударят врага с одной стороны, а мы ударим с другой. Это второй план, - сделал предложения он. На тот раз загомонили Варко и Валко.
   - А еще мы вместе с гоблинами можем окопаться - вырыть ямы, выстрогать колья, сделать баррикады и выманить врага туда. - Тут к разговору подключились до сих пор молчавший Драко и половина девушек.
   Разгорелись жаркие споры - часть ребят стали расхваливать достоинства одного плана, а часть ребят - другого. Одни хотели ударить единой силой, чтобы враз налететь и опрокинуть врага. Другие предлагали пробиться сквозь стан врага до самого пьедестала.
   Примостившись рядом на теплом мшистой камне, я молча слушал предложения и тех, и других, принимая их достоинства и обдумывая недостатки. На словах и то, и то звучало неплохо. Но все одно - как по мне, нежить было много, очень много. Слишком много, даже с учетом того, что с нами будут гоблины. Нет, безусловно, мы можем победить. Можем и победим - как же могло быть иначе. Но цена... Дюжина людей, из которых половина - девушки, три дюжины низкорослых гоблинов против пяти дюжин самой разной нежити. Да, у нас есть лучники. Но у Рондо почти не осталось болтов, а у Драко - стрел. Да и как можно сражаться с зомби таким оружием? Да - у нас есть топоры. Но у нежити есть дубины, колья и даже мечи. Да - у нас есть два мага. Но нежить - это не звери. Они, если что, не струсят и не побегут назад. Им плевать на раны, на боль и на риск заразы. И просто ранить их - этого мало. Их надо только убить.
   Убить тех, кто больше. Убить тех, кто сильнее. Убить тех, кто не намерен сдаваться.
   И при всем при этом их еще больше, чем нас. Значит, как не крути, а кого-то в этом бою мы можем потеряем.
   Драко? Варко? Риту???
   Нет!
   Я не заметил, как от этих мыслей мой темные брови напряженно сдвинулись. Но это заметил Варко, и, бросив перепалку, подошел ко мне.
   - Что думаешь? - спросил он у меня, хотя по выражению моего лица все было ясно и так.
   - Врагов очень много. Слишком много, - заявил я напрямик. - А еще наш враг нежить. Очень опасный враг.
   - Да я согласен. Поэтому мы и обдумываем лучший план. - Варко кивнул в сторону шумной компании - пытаемся понять, как провести бой лучше. С меньшими, так сказать, жертвами.
   - То есть вы согласны кого-то потерять? - встрепенулся я и взглянул на Варко. - Например, кого? Меня? Драко? Масю?
   При звуке имени своей возлюбленной парень сразу скривился.
   - Да не рви ты мне душу, - прошипел он змеей. - Я сам понимаю, что сражение будет трудным. Но иначе что? Уйти и не нападать? Оставить все как есть? - Варко рвал и метал. - Взяться за топоры и начать строить тут свое поселение? Поселение вдали от дома, за забором тумана, с кистенями и нежитью под боком? Предлагаешь тут пустить корни, отыграть свадьбы, завести детишек? Ты этого хочешь, да? - заявил он с упреком.
   Основать тут свое поселения и взять Риту в жены? Нет - так далеко я в своих мыслях еще не заходил. До сих пор мы даже ни разу не целовались. А он говорит про женитьбу.
   - Я не про то, - взяв себя в руки, спокойно ответил я. - Я про иной план боя.
   - И что же ты предлагаешь? - все еще грубо ответил он.
   - Я думаю.... Я думаю, что перед боем было бы неплохо разделить врага, - поделился я недавно рожденной идеей.
   - Разделить? В каком смысле? - озадачился он.
   - Это значит то, чтобы часть людей увела за собой часть нежити, а остальные напали на то, что осталось, - пояснил я ему.
   - И в чем тут преимущество? - насмешливо фыркнул он. - Враг потеряет часть сил, это да. Но и мы потеряем тоже, - без промедления выложил свои сомнения он.
   - А если с нашей стороны будет отвлекать всего один человек? - Я откинулся назад и взглянул на Варко многозначительным взглядом. - Если один человек сможет увлечь за собой целую дюжину нежити, то тогда оставшиеся могли бы драться, хотя, ну, хотя бы на равных.
   - Хорошая идея. Но это только идея. Кто, скажи мне на милость, согласится в одиночку отвлечь на себя толпу нежити? - спросил он меня, сжигая прищуром глаз. Он явно ожидал услышать имя Рондо или хотя бы свое.
   Но я предложил другое.
   - Ну, например, я.
   - Ты? - Я сразу увидел, что Варко был ошарашен моим ответом. Его брови ошеломленно взлетели вверх, а взгляд неуверенно заметался, словно ища поддержки. - Ты? - повторил он снова.
   - Ну, а кто еще? - Я не стал идти на попятную.
   Я ожидал услышать он него кучу насмешек, но на мое удивление Варко всерьез призадумался.
   - Ты? Хм... - Парень взглянул на меня и немного нахмурился. - Неожиданное предложение. Что сказать? Храбрости тебе, конечно, не занимать - с этим я спорить не буду: поход в пещеру гоблинов это мне показал.
   Я благодарно кивнул, давая понять, что оценил его честность.
   - Но остальные таланты. - Его голос чуть погрустнел, а плечи слегка опали. - Кирго! Чтобы ты обо мне не думал, я все еще невысоко ценю твои боевые навыки. Навыки охоты у тебя хороши. Но бой - это бой. Тут ты ничего не смыслишь.
   - Что значит, не смыслю? - слегка обиделся я. - Я же сражался с самыми разными гоблинами. А сегодня я бился с целой толпой скелетов и смог их победить. Разве это не повод считать меня не новичком?
   - Кирго, Кирго. - Коротыш отбросил язвительность и насмешливость и, на мое удивление, стал говорить серьезно. - Посмотри на меня. Я - лучник. Для большинства людей лучник это тот, кто обращается с луком. Но многие забывают, что лук можно использовать и для охоты, и для сражений. А это - разные вещи. И совершенно разные навыки. - Варко взглянул на меня с надеждой на понимание. - Охота из лука это в основном стрельба на большом расстоянии. Стрельба из засады, спокойная и неспешная. А бой... Тут все, как придется. Дальняя стрельба из лука, близкая стрельба из лука. Стрельба стоя, стрельба с колена и, если надо - лежа. Стрельба на ходу, стрельба на бегу. Ты хоть понимаешь, что это? - Он пристально взглянул на меня с надеждой, что я его слова понимаю. - Ты понимаешь, что всем этим навыкам нужно где-то учиться, а как научился, то потом совершенствоваться? - Он протянул ко мне свои ладони, чтобы оказать мозоли на своих пальцах. - Настоящий бой - это не битва по законам и правилам. Тут никто не обязан спешить тебе на помощь. Все, на что ты можешь надеяться, это лишь на свои умения. А у тебя их... - Он не стал заканчивать.
   - Но идея-то хорошая? - я все еще не сдавался.
   - Идея хороша, - согласился он. - Если удастся оттянуть часть врага малыми силами, то это точно будет нам на руку.
   - А раз у меня есть желание - это сделать, и есть возможности с помощью моей магии, - добавил я тоном, который сразу показывал, как мою решимость, так и неотвратимость судьбы, - то лучше всего это сделать мне.
   - Но у тебя нет навыков настоящего боя, - стоял на своем коротышка.
   - Однако опыт сражений у меня кое-какой все-таки есть, - не сдавался я.
   - Но чем больше ты отвлечешь на себя нежити, тем больше для тебя будет риск.
   - А какой смысл отвлекать всего двух-трех трупаков? Нужно чем больше, там лучше.
   - Но ты же можешь погибнуть?
   - А может, и не погибну.
   Варко замолчал и уставился на меня не понимающим взглядом. Что же тут непонятного? Я - деревенский маг. И я должен всех защитить. Кого - по обязанностям, а кого и по зову сердца. А умирать... Умирать я не собираюсь.
   - Ладно, - парень отчаянно махнул рукой - идем с твоим планом к Рондо.

*

   Когда мы возвращались в большую говорливую кучу, Рондо уже внимательно к нам присматривался, явно понимая, что говорили мы там не о птичках.
   - Тут такое дело, - заговорил с ним Варко спокойным и уверенным голосом. - У Кирго есть план...
   Само собой, такой план никому не понравился.
   - Но ведь этот план не имеет шансов на успех, - сразу ответил сын старосты. - Да, пусть Кирго маг. Да, пусть он многое может. Но рискнуть отвлечь на себя часть нежити.... Это, скажем мягко, чревато.
   Все собравшиеся дружно закивали в ответ, а Рита нахмурила брови и даже слегка покачала головой, давая знак мне одуматься.
   - Я с вами согласен - для одного Кирго это будет проблема. Он - не боец, и не знает тонкостей боя. Поэтому вместе с ним должен пойти кто-то более опытный. И это буду я! - Коротыш указал пальцем на самого себя.
   Кто-то из ребят громко охнул, а теперь сразу две девушки стали мотать головами. Рита и Мася. Иначе быть не могло.
   - Это все одно очень рискованно, - все еще не соглашался с нами сын старосты, мрачно глядя на нас недоверчивым взглядом.
   - Но это хороший шанс дать нам всем победить, - подал голос я. - Чем меньше будет для вас врагов, тем легче вы можете одержать победу. А ваша победа - победа и для всех нас.
   - Но идти вдвоем против нежити...
   - Не вдвоем, а втроем, - заявил ему громкий голос. - Мы пойдем втроем. И это не обсуждается. - А это уже ко мне.
   Драко, братишка. Не стоит тебе в это ввязываться. Но раз уж ты решил, я прекословить не буду.
   Отправляться мы решили немедленно. И верно - чего тянуть? Пока Рондо отправился к гоблинам, чтобы объяснить план, мы получили время на небольшое прощанье.
   Я повернул взгляд налево, где стояли Варко и Мася.
   - Варко, ну чего ты? - злой кошкой шипела девушка. - Сидел бы себе вместе со всеми. Чего ты полез на рожон?
   - Потому что я верю, что план Кирго может сработать. А это даст вам победу. А ваша победа - это победа на всех, - тихо ответил он.
   - Но ведь ты из-за этого можешь... - Она не договорила и тихонько всплакнула. Гордая и самолюбивая Мася теперь плачет, не скрывая слёз. Плачущая Мася. Такого зрелища я не мог себе даже представить.
   - Ты же хочешь вернуться? Вот, я тебе помогаю, - еще тише ответил он.
   Уразумев, что дальше подслушивать не нужно, я скосил взгляд направо, где стояли Драко и Ратта. Те стояли молча, мягко держа друг друга за руки и просто смотрели друг другу в глаза. Я видел, что им обоим страшно. Видел, что Драко очень боится идти, а Ратта жутко боится потерять его навсегда. Но никаких вопросов "зачем" и "почему" они не задавали, потому что им и так было ясно, зачем, а точнее, ради кого, все это происходит.
   Вот пришла моя очередь для разговора с Ритой.
   - Кирго, ты... - Девушка пыталась мне что-то сказать, но у нее ничего не получалось. Не получалось и у меня сказать что-то разумное. Удивительно - но присутствие рядом любимого человека почему-то лишало меня смелости и говорливости. Глядя на ее заплаканные глаза и опавший ореол рыжих волос, я метался в растерянности, словно загнанная в угол мышь, не зная, что ей сказать.
   - У нас все получится, - только и смог придумать я, и вместо лишних слов обнял ее за плечи и легонько сжал.
   - Но Кирго... - Мокрый взгляд заплаканных глаз.
   - У нас все получится, - только и смог повторить я, скрывая в горле подкатывающийся ком.
   - Но я... - Отчаянный всхлип.
   - У нас все получится. Слышишь - у нас все выйдет, - снова сказал я ей, и, собравшись с силами, улыбнулся. Рита всхлипнула и, к моей большой радости, улыбнулась в ответ.
  
   Выбор места для атаки я оставил за Варко. Проведя небольшую разведку всех краев прогалины, он выбрал место между двух рядом растущих кленов. Стараясь соблюдать осторожность, мы сделали большой крюк, тщательно прячась за всеми кустами и выступами, и оказались на месте.
   - Готов? - строго спросил меня Варко.
   Готов? Готов ли я? Я снова вгляделся в толпу кружащих вокруг дома монстров. Худые скелеты, вонючие трупаки и ужасные зомби. От одной мысли о том, что я собираюсь привлечь к себе их внимание, трепетало сердце. Только оказавшись вдали от всех ребят, я стал понимать, какую авантюру затеял и на какой риск иду. Но цель... Драко, Рита, Варко, да и все остальные. Я должен это сделать. Просто должен и все.
   - Готов, - ответил я, прекрасно понимая, что быть полностью готовым к такому нельзя.
   - Драко? - Варко повернул голову к моему брату.
   - Готов, - ровно таким же тоном ответил он. Страшно. Я понимаю его, как самого себя.
   - Итак, вот что я вам скажу, - сурово промолвил Варко, поджимая губы. - За такое короткое время никаким трюкам я вас обучить не могу. Но если три главных правила для стрелка в бою. Держитесь их - и ваши шансы на победу значительно возрастут.
   - Что это за правила? - сразу спросил его я.
   - Правило первое - никакого страха, - заявил лучник. - Я прекрасно понимаю, что в любом бою всегда есть чего бояться. Но вся правда в том, что страх - это помеха. Помеха для хорошей стрельбы. Страх это волнение. Страх это сомнения. А все это - лишнее. Так что забудьте про страх.
   Оно-то как бы разумно, но... Забыть про страх. Как про него забудешь? Но если это правило хорошего боя, я буду его держаться.
   - Второе правило боя. Тело твоего врага - это просто тело. Нет никаких жалобных глаз, и никаких рук, молящих о пощаде. Нет молодых юношей и нет стариков. Есть только тела и места в них, которые помогут тебе победить врага: глаза, рот и шея для твоих стрел, и локти и колени для твоего меча или топора. Чтобы победить. Только так и никак иначе, - сталью звенело в лесу.
   Слушать такие слова от шестнадцатилетнего юнца было как-то жутко. Но я понимал, что ко всему этому он пришел не сам - всему этому его научил отец, главный лучник нашей деревни глава ее обороны. А раз так советует он.... Жутко, б-р-р. Но все же нужно прислушаться.
   - И третье. Ваши руки и ноги. Когда ваши руки атакуют врага, стреляют или бьют, ваши ноги ищут защиту. запомните - участие в сражении это только ваш бой. Никто не обязан приходить к вам на помощь. Поэтому думать вовремя сражение о своей защите - это ваша работа. Деревья и камни, стены и даже люди - все вам годится в защиту.
   Вот как? Ну и ладно - этот совет не выглядел столь же шокирующим, как те, первые два. Защищаться от врага всем, чем можно? Это стоит попробовать.
   - Драко, давай - иди вперед и привлеки их внимание, - распорядился Варко. Мой брат не стал спорить и осторожно пошел вперед, в сторону армии нежити. - Что до нас с тобой... - Он взглянул на меня мрачным суровым взглядом. - Давай сначала я возьму врага на стрелу, а ты прикрывай меня топором. Потом переменим места - ты будешь атаковать врага издалека, а я защищать тебя своим мечом.
   - А почему бы нам не атаковать вместе? - тут же спросил его я, на что так же быстро получил ответ:
   - Ты же помнишь какого мнения я о твоих способностях? Поэтому кому-то из нас придется нас защищать.
   - А как же Драко? - спросил я, начиная медленно разминать плечо боевой правой руки.
   - Драко? А на него у меня надежды еще меньше, чем на тебя, - с издевкой ответил парень. Ох уж это его честность напополам с горькой язвой.
   Не успел я ему ничего толком ответить, как кусты рядом со мной затрещали и к нам выбежал ошарашенный Драко: глаза - с две медные плошки, а взгляд - как у бешеной белки.
   - Я их, ну, приманил. И они идут сюда, - сбивчивым голосом сообщил он нам.
   - Вот и хорошо. - Повинуясь плану, Варко снял с плеча лук, а я опустил руку на рукоять топора. - И сколько их пошло за тобой?
   Глаза брата завращались еще быстрей и чуть не полезли из орбит.
   - Это, м-м-м, много, - заявил он каким-то неуверенным тоном.
   - Много это хорошо, - довольно ответил Варко. - Но числом это сколько? Десяток? Дюжина?
   - Больше, - уверенно заявил он.
   - Полторы дюжины? - Пальцы на дереве лука напряжено побелели.
   - М-м-м. - Провинившийся Драко не мог сказать нам всей правды.
   - Драко! Будь ты проклят, - выпалил коротыш, и тут же забыв о его присутствии, вытянул лук в сторону источника шума. Я выхватил свой топор, стал в стойку и так же стал всматриваться вперед.
   Долго нам глазеть не пришлось - в просвете между кленов показались два бегущих скелета - один пожелтевший от времени, а другой с большими пятнами мха. Не знаю, кем при жизни были их обладатели, однако в скорости бега им мало кто уступал. Я не ожидал столь стремительного появления обычно медлительного врага, а потому сразу нервничал и еще крепче схватил топор. Но рядом раздался холодный голос Варко.
   - Я же говорил - никакого страха. Страх - это враг для стрелка. Для любого стрелка. Нужно бить точно, нужно бить метко. Страх этому лишь препятствует, мешая верно целиться.
   На какую-то долю мгновения я испугался Варко больше, чем бегущих скелетов. Он же не отрывал от них взгляда? Как же он мой страх увидел? Но в этот момент парень спустил тетиву, и ловко пущенная стрела попала скелету в голову. Крак! Круглая черепушка в то же мгновение треснула, и желтый костяк бессильно рассыпался по траве.
   Но оставался еще один скелет и он быстро к нам приближался. Его лёгкое тело стремительно неслось над землей, а свободно висящая нижняя челюсть медленно подпрыгивала, словно враг силился нам что-то сказать - то ли проклясть, то ли пожелать смерти. Но Варко об этом не думал - заточенным движением он отбросил свою руку назад, быстро нащупал еще одну стрелу и так же быстро положил ее на свой лук. Таким же стремительным было и прицеливание. Дзень - тренькнула тетива. Крак! Стрела вошла в пустую глазницу и вынесла большую часть зеленого от времени черепа. Лишившись головы, бегущий скелет упал, уткнувшись и ударившись остатком черепа о придорожный камень, оросив траву немногочисленными зубами.
   - Назад. Отступаем назад. Помните, в чем наш план! - прокричал мне с братом Варко, даже в такой момент не потеряв головы.
   Но далеко назад мы отупить не успели - в проеме двух кленов показались еще три врага: совершенно белый, выгоревший на солнце скелет, наполовину обглоданный труп в остатках старой одежды, и какой-то зомби. И все трое бежали на нас, желая разорвать наши глотки.
   Пока я взволнованно думал о том, какую же из трех целей выберет себе Варко, юный охотник уже принял решение, и его стрела направилась в белого скелета. Дзень - звякнула тетива. На этот раз стрела попала цели в шею, а если точнее - в один из ее позвонков. На какой-то миг я подумал, что из выстрела ничего не выйдет - наконечник стрелы небольшой, а позвоночник широкий. Но нет - Варко явно знал, что делал, и куда стрелять. Через пару шагов череп скелета стал отклоняться назад, а потом упал, и безголовая нежить, потеряв контроль, споткнулась об один из лежащих на земле черепов, и беспомощно улетела в кусты дикой малины.
   - Назад, - вновь прорычал нам всем Варко.
   Быстро отойдя на пару шагов назад, мы снова приняли боевое положение. Первым на нас бежал наполовину обглоданный труп: сухая, почти черная голова, обрывки грязной, смешанной с чем-то черным, одежды, висящие почти разложившиеся внутренности и ноги, одетые лишь в пару сапог. Бывший охотник? Возможно. А может просто какой-нибудь неудачливый собиратель трав.
   Разглядев трупака, я снова стал теряться в сомнениях, куда нужно бить, чтобы победить врага. Но зато лучник знал - звук быстро натягиваемой тетивы сменился звонким выстрелом. Хрусть - одно из коленей трупа предательски захрустело, и нежить сбавила ход, отчаянно захромав. Этого Варко и ждал - новая стрела, звук натягиваемой тетивы, новый свист, и полуобглоданный труп падает на землю. Но не погибает, нет, а просто не может бежать. Я подумал было рвануть к нему со своим топором, чтобы закончить дело, но вовремя сообразил, что это уже будет глупо - нежить, что не может бежать, нам уже не противник. И снова Варко прав - бой с врагом это не охота. Тебе не нужен трофей, мясо или шкура. Как и не нужна смерть врага. Тебе нужна лишь победа.
   - Назад!
   К нам приближался последний из трех врагов. Я пригляделся и ахнул - определенно при жизни этот зомби был девушкой. Молодой девушкой с красивыми длинными волосами, хорошей фигурой и красивой одеждой. Когда она погибла? Судя по виду одежды, где-то около года назад. А как погибла? Не ясно - на голове и ни на других частях тела никакой одежды. Отстала от своих, потерялась, и замерзла лютой зимой? Упала с ночью телеги? Упала с обрыва в озеро и не смогла выплыть на берег? Печально. Очень печально. Что бы ни стало причиной для ее смерти, смерть в таком молодом возрасте это просто ужасно.
   Но Варко снова вернул меня в ужас боя.
   - Кирго, запомни - в бою перед тобой нет историй. Перед тобой только враги. А враг несет тебе смерть.
   И верно. Я взял себя в руки снова сосредоточился. Между тем парень ужа выпустил вторую стрелу в одну из глазниц жуткой твари. Третья ей досталось от Драко и враг, наконец, упал.
   - Быстрее. Бежим. Отступаем.
   На этот раз на нас бежали сразу четыре трупа. Все четверо с одинаковой степенью разложения и в очень похожей одежде. Охотники? Наемники? Да так сразу и не поймешь. И не время тут думать.
   - Кирго! - снова одернул меня холодный голос Варко. - У меня осталось всего лишь три стрелы. Как только мой колчан опустеет, делом займешься ты.
   "Скоро подойдет моя очередь? Вот же ж, вот же ж, вот же ж!" - От такой ответственности меня сразу бросило в пот. - Скоро моя очередь биться, скоро моя очередь биться, - молотом застучало у меня в голове. - Что я могу предложить? Чем я смогу помочь? - Я сосредоточился и сразу заглянул вглубь себя. - Сейчас я до краев полон магией. Это хорошо. И это значит, я могу сотворить сорок простых заклинаний - сорок выстрелов малым или средним шипом. Хорошо, хорошо. Пусть из-за моей не очень хорошей меткости в цель попадет не каждый земляной шип, а только половина из них. Двадцать удачных выстрелов. Что ж - хотя бы в этом они могут на меня положиться.
   Треньк, треньк, треньк. Две точных стрелы в гнилой рот свалили одного зомби, а третья стрела пробила ногу второго.
   - Кирго!
   - Да.
   Я быстро вернул свой топор за пояс, выставил вперед левую руку, и громко произнес:
   - Ла-тарра-нак-карра! - До "раненного" врага было около сорока шагов. С такого расстояния я не мог промахнуться. Средний земляной шип со свистом сорвался с моей ладони и с силой арбалетного болта ударил в колено твари. Зомби не охнул и не скривился от боли, а отчаянно дернулся и с хрустом свалился на землю.
   Первый удачный выстрел меня сильно приободрил, и я смело перевел руку на очередную цель. Грязное лицо, грязные черные волосы, кожаная куртка и серые штаны. В руке - большой и тяжелый камень.
   "Это для меня? Что ж - тогда получи".
   - Ла-тарра-нак-карра! - Первый острый шип попал твари в полусгнившее плечо. Руку не оторвало, но я был уверен, что теперь зомби не сможет ею воспользоваться. Затем я заметался в выборе новой цели - охотничья привычка заставляла меня целиться в грудь или в голову жертвы. Но нет - в этом бою нужно воевать по-другому. Подумав, я опустил руку, и дважды выпустил шип в беззащитное колено. Есть - еще одна нежить стала не опаснее отрубленной головы змеи.
   - Молодец, так держать, - похвалил меня Варко.
   Остался последний зомби. Я присмотрелся. И словно в ответ в руке врага блеснул короткий нож. Да что б тебя! Чудом увернувшись от проржавевшего лезвия, я снова поднял руку, выискивая цель для своего заклинания. Голова? Нет. Грудь? Нет. А, вот - живот. Внутренности нежити были кем-то съедены, и часть его позвоночника смотрела на белый свет. Вот как раз то, что нужно - туда и буду целить.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Первый острый шип попал как раз куда надо. Раздался громкий хруст. Но, оказалось, этого пока было мало.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Второй земляной шип прошел всего в пол пальце от цели. "Эх, мне бы чуть-чуть левей. Но ничего - время еще есть" - приободрил я себя.
   - Ла-тарра-нак-карра! - Третий шип снова попал точно в цель. Снова внутри зомби что-то глухо хрустнуло, и верхняя половина тела повалилась на нижнюю шагах десяти от нас.
   "Неплохо. Неплохо. Но, если бы не тот промах, можно было и лучше" - пожурил я себя.
   - Назад! Назад, отступаем! Уводим их за собой! - напоминал нам всем Варко.
   Мы отступали без всяких колебаний, а когда мы увидели, как в просвет между двумя деревьями побежала толпа сразу из пяти трупаков, наши силы от этого только прибавились.
   - Вот тут теперь стоим! - Варко указал место возле широкой сосны. Я обернулся назад, и, вытянув руку вперед, принялся быстро осматривать своих новых противников.
   Пятеро зомби. И все пятеро - мужчины. Один высокий, другой широкоплечий, третий старик горбин, и двое вполне обычных. Так, что еще? У высокого зомби в руках длинный острый кол, у здоровяка - ржавый меч, у горбуна - остатки какой-то плети, а у двоих оставшихся простые дубины из дерева.
   "Кого же мне выбрать первым? Кого же мне выбрать первым? - заметался в панике я. Быстрая оценка опасностей остановила меня на долговязом зомби, ведь такой кол вполне можно было метнуть. А значит - такой враг опаснее. Стоит начать с него.
   Я снова принялся колдовать заклинания земли.
   - Ла-тарра-нак... - Первый шип пролетел мимо цели и бесполезно прорезал дылде бок. Я громко выругался и наколдовал второй. На этот раз я целился более тщательно - острый шип попал мужику-зомби в локоть. Что-то внутри него хрустнуло, и под весом деревянного кола часть руки упала на землю.
   Вот так, хорошо - теперь нападать на врага с дальнего расстояния можем только мы. И пусть это так и останется.
   Вновь переоценив опасность угрозы, я повернулся к здоровому зомби с мечом и стал искать какие-нибудь слабые места. Голова? Ничего. Грудь? Ничего. Все тело оказалось абсолютно целым. Плохо. Очень плохо. Но у этого зомби есть меч, а значит, его нужно обязательно выцеливать первым.
   Первый выстрел. Есть - земляной шип попал здоровяку прямо в то место, где раньше был правый глаз. Новое колдовство. Уверен, я бы попал, но случайно. Или же нет, но здоровяк мотнул своей головой, и шип попал ему не в глазницу, а в лоб. Обычному человеку этого бы оказалось достаточно, но что такая рана для нежити? Третий выстрел. Снова легкий поворот головы в сторону, и теперь я не сомневался, что этот жест враг сделал намеренно. Вот же гад - два колдовства из трех ушли почти что напрасно. А враг уже в тридцати шагах от меня. Если я не попаду в него и четвертый раз, то я не уверен, что мне и впредь нужно туда целиться.
   Увидев мое замешательство, зомби-здоровяк резко остановился и издал устрашающий рык, чтобы меня запугать. Звучало до ужаса жутко. Однако я пересилил свой страх, и, воспользовавшись моментом, атаковал его другим своим колдовством:
   - Ла-тарра-нумера! - Раз - и из-под земли выскочил земляной кол, и превратил ногу зомби в разложившийся фарш. Здоровяк с мечом рухнул на землю, и принялся глядеть на меня уничтожающим взглядом.
   Но мне было некогда радовать победе - остальные враги уже были достаточно близко. Драко поразил горбуна одной стелой в левый глаз, и я, приложив руку, поразил его шипом в правый. Старик тут же упал на землю и больше не шевелился, а его черных хлыст застыл рядом с ним неподвижной змеей.
   Зато остальные зомби уже были совсем рядом. Я видел, как Варко достает свой меч, а Драко тянет руку за своим топором.
   - Вперед. В бой. Не отступать, и ничего не бояться! - в который раз напомнил нам Варко.
   Выхватив топор, я сразу повернулся в сторону одного из двух зомби с дубинами. На меня уставилась пара черных провалов, вмятина вместо носа и широкий оскал из совершенно черных зубов. Дубина взлетела вверх с намереньем обрушиться на мою беззащитную голову. Я быстро поднял топор и отразил удар. Зомби слегка замешкался, и я воспользовался этим моментом, чтобы нанести удар самому. В ответ зомби слегка повернулся и удар лезвия вместо шеи попал в его мертвую грудь. Плохо, плохо. Наносить рану зомби абсолютно бессмысленно - его нужно только убить или разчленить. Зомби вновь поднял дубину для удара, и мне пришлось переходить в оборону. Удар! Я снова подставил топор, а затем изловчился и нанес удар. На этот раз мое лезвие засело в мертвом плече. Опять не то! Зомби в ответ насмешливо ухмыльнулся и попытался нанести удар сбоку. В этот раз я не смог вовремя увернуться, и поэтому дубина нашла свою цель. Но удар оказался не сильным, и моя кираса смягчила ее удар. Охнув больше от неожиданности, чем от настоящей боли, я поднял левую руку и, сказав заклинание, всадил острый шип прямо в раскрытый рот. Зомби в ответ застыл то ли от удивления, то ли от такой наглости. А я схватил топор и, наконец, отрубил ему голову.
   Фух - один зомби мертвый.
   Но, как оказалось, с врагом расправился только я один. Драко еще сражался с одним из зомби с дубиной, а Варко взял на себя каланчу без руки. И тот, и другой оказались для ребят сложными соперниками - у каланчи была длинная рука, а второй зомби хорошо управлялся с дубиной. Но теперь соотношение улучшилось в нашу пользу - улучив момент, я запустил первый шип каланче в колено, и, развернувшись к Драко, выпустил второй шип зомби в дыру, где когда-то росло его ухо. Такой небольшой помощи оказалось вполне достаточно - пару взмахов меча и три взмаха топора, и еще два зомби упали на землю кучей гнилого мяса.
   - Варко ты как? - сразу спросил я у лучника.
   - Бывало и лучше, - отозвался он, яростно выдыхая.
   - А ты Драко, как? - Я повернулся к брату.
   - Страшно до колик в желудке, - без смеха ответил он.
   Я бы хотел, чтоб на этом все и закончилось. Но нет, увы - на нас бежала еще шестерка чрезвычайно злых зомби.
   - Драко, во имя всех богов - ты что, убить нас всех хочешь? - в сердцах заревел коротышка.
   - Простите, простите, простите. Я не знаю, как у меня так получилось, - жалобно пискнул он.
   Но сейчас нам было не до разбирательств.
   - Драко? Сколько у тебя стрел? - Варко вновь взял на себя командование.
   - Всего две, - грустно ответил он.
   - Да что же с тобой не так? - не сдержался лучник. - Кирго?
   - Магии у меня еще на шипов двадцать, - мигом ответил я.
   - Хорошо - отобьемся, - принял решение Варко. - Только теперь никаких ошибок. Никакого страха, никакого сожаления. И не забывайте находить укрытия.
   Шестерка зомби неуклонно приближалось к нашей боевой тройке. Драко выставил лук, наложил на него одну из своих стрел, держа вторую в своих зубах. Драко держал в руках. Я же готовился колдовать, тщательно выбирая взглядом своего врага.
   Шестеро зомби, среди которых три здоровяка с ржавыми мечами, два толстяка с дубинами и один сухарь с почерневшим от времени арбалетом. Много для нас? Очень много. Но нам ли выбирать?
   Не нам. И не сейчас. Потому что сейчас - бой и только бой. Никаких страхов, никаких колебаний, а только мысли о том, как победить врага. Увидев, как сухопарый зомби натягивает свой арбалет, я перерубил топором лежавший под ногами труп и поднял отрубленную половину тела в правой руке, закрывая свое тело от летящих болтов. Мерзко? Противно? Да. Но мне нужно укрытие, пока я буду стрелять. Повернувшись боком, я поднял левую руку, тщательно прицелился и начал колдовать.
   - Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!Ла-тарра-...Никакого страха, никаких сомнений. Только я, и моя победа. Мой разум теперь думал только о том, как бы мне победить, а мои глаза выискивали только слабые места у врага - щели, суставы, и прочее.
   Когда моя магия кончилась, я откинул прочь утыканный болтами трупешник и схватился за свой острый топор. Бой и только бой. Враг слева, враг справа, враг рядом. Ободранная кожа, слезшие ногти, полусгнившие кишки и отвратный запах. Нет - все это мне было совсем не интересно. Меня интересовало одно - руки, ноги, шеи. Слабые места - туда, куда можно ударить. Туда, где удар может повергнуть врага. Удар, защита, отскок. Удар, уворот, отскок. Удачный удар и этот враг повержен. И снова - никакой радости. Никаких отвлечений. Новый поиск врага и оценка его опасности. И снова я не смотрю на его скверный и гнусный вид - мой взгляд видит лишь локти, колени и все остальное, что можно врагу разбить или отрубить. Враг должен быть побежден. О большем я и не думаю.
   Удар, удар в ответ, уклонение. Удар, уворот, а теперь удар в ответ. Слева дерево.... Нет, не просто дерево, а хороший способ отбиться от удара врага. Взмах дубины... Я увернулся, и оружие зомби раскололось о ствол. Ловко я? Да, возможно. Но я снова думал о том, как мне победить.
   Убить, убить, убить.
   Смерть. Смерть. Смерть.
   В который раз начав оглядываться, я вдруг увидел, что все враги закончились. Часть зомби лежала навечно упокоенными, а часть лежала, бессмысленно подергивая остатками уцелевших конечностей.
   - Это что, все? - не сразу понял я.
   - Все, - отозвался Драко, вытирая взмокший лоб тыльной частью ладони. - Мы почти победили, как вдруг оставшиеся зомби потеряли к нам интерес.
   - Потеряли к нам интерес?
   - Да. Скорее всего, это значит, что у остальных все получилось, - уверенно заявил Варко.
   - Думаешь?
   - Да. Давай-ка сходим, проверим. Видишь - дорога пуста. Нам ничего не грозит. - Варко указал на пустой, усеянный трупами, путь.
   Подумав, быстро я кивнул и засобирался в путь. Засовывая топор за пояс, я вдруг ощутил в душе какое-то странное и совершенно новое чувство. Чувство незаконченности и неудовлетворения от достигнутого. Странно. Очень странно. Отправившись вперед за убегающими вперед друзьями, я краешком души осознал, что сегодня в моей душе поселилось что-то очень нехорошее. Что-то, чему там точно быть никогда не должно.

*

   Быстро проскочив между двух кленов на злосчастную прогалину, я весь внутренне сжался, боясь увидеть то, что нарисовал у себя в голове - тела нежити, тела гоблинов и, не дай боги, тела людей. Отчасти все так и было - на лужайке, в разных местах и позах, лежали тела скелетов, полусгнивших трупаков и сухопарых зомби. И что чрезвычайно радовало, никто из них не двигался. Кое-где, к моему сожалению, я заметил на земле и маленькие серые тела. Их оказалось немного, и не все из них лежали неподвижно. Но я искал не это. Взгляд в одну сторону - ничего. Взгляд в другую - тел людей не было видно. Может, все обошлось? В это так хочется верить.
   Небольшая пробежка и вот уже, тот самый пьедестал, вокруг которого собрали так знакомые мне люди. Быстрый взгляд на множество разных голов - есть ли среди них любимая мной рыжина? Есть. Значит, можно больше так сильно не волноваться.
   - О, наши герои вернулись! - раздался из толпы голос Рондо. Голос сына старейшины звучал откровенно счастливо.
   - Герои! Герои! - раздались счастливые голоса остальных парней. Девушки так же принялись что-то выкрикивать.
   - Герои? Мы - герои? - удивленно спросил я, когда мы добежали до возбужденной толпы. - Какие же мы герои! Мы просто отчаянно бились.
   - Герои-герои. Без преувеличенья. Не скромничайте, - рассмеялся Рондо. - Нашему большому отряду весьма несладко пришлось. Представляю, как было там вам, всего троим!
   - Да-да - вы наши герои! - громко воскликнул лысоголовый Оуэн.
   - Герои! Смельчаки! - стала кричать Колоба.
   - Спасители!
   - Помощники!
   - Защитники!
   - Храбрецы!
   - Красавцы!
   Похвальба стала сыпаться на нас, как осенний лист на ветру. Варко и Драко явно были довольны таким потоком признательности, но меня до сих пор волновал только общий итог.
   - У нас получилось? - спросил я сразу у всех, быстро заглядывая каждому в глаза.
   - Ты про бой или что? - слегка удивился Рондо.
   - Результат боя я видел. - Я махнул рукой в сторону лежащих то тут, то там упокоенных тел. - Я про артефакт! Получилось с ним или нет?
   - А... - Рондо наклонился, вытянул руку и слегка толкнул в плечо Валко. Парень отодвинулся, и я снова увидел таинственный пьедестал. Но на этот раз - пустой. Быстро опустив взгляд, я смог разглядеть на вытоптанной земле мелкие стеклянные осколки.
   - Разбился-таки, - выдохнул я с несдерживаемым облегчением.
   - Разбился, - кивнул рыжей шевелюрой Тибул. - Еще как разбился - на мелкие-мелкие брызги.
   - Когда мы к нему прорывались, меня посетили неприятные мысли о том, что этот шар может быть как-нибудь защищен. Например - еще какой-нибудь магией. - Он покачал головой. - Как я тогда переволновался - словами не передать.
   - А оказалось?
   - Оказалось, что этот шар разлетелся от одного удара обухом топора, как перезрелое яблоко. Пф-ф! - Рондо сжал руку, и молниеносно развел пальцы в сторону - видимо так и должно было выглядеть лопнувшее во все стороны яблоко.
   Мог быть защищен магией? А я о таком не подумал. Но сейчас не до этого.
   - Тогда получается, тот туман должен был... - вырвалось у меня.
   - Ага. Должен рассеяться. И он рассеялся, поверь мне. А знаешь, откуда я это знаю? - Рондо приосанился и хитро подмигнул.
   - Откуда?
   - От самого "колдуна". Вот он - полюбуйся. - Он сделал шаг назад, слегка оттолкнул Тибула и за их спинами я увидел его - загадочную фигуру в сером капюшоне. Неизвестный мне человек теперь сидел на земле. Отчего-то никто из присутствующих даже не подумал связать ему руки или ноги, или завязать ему рот. Но, видимо этого и не требовалось - судя по поникшим плечам и опущенной к груди голове, человек был сломлен, и ничего делать, и никуда бежать даже не собирался.
   - Хочешь узнать, кто же это такой? - Голос Рондо явно стал терять радостные нотки, да и веселый гомон вокруг нас как-то так приутих.
   - Само собой, хочу, - без доли заминки согласился я. Конечно, хочу - что еще за вопрос!
   - И я хочу. И я, - тут же донеслось от Драко и Варко.
   - Хорошо. Вряд ли кто-то из вас сможет его вспомнить, но... - Юноша наклонился и легким движением стянул капюшон с головы на плечи. Я присмотрелся. Как я и думал - мужчина. Лет ему эдак двадцать пять. Короткие светлые волосы, впалые щеки, красные от недосыпа глаза. Похоже, такие черты где-то я его уже видел.
   - Деррик? Этот тот самый Деррик? - с трудом вспомнил я вчерашнего незнакомца в харчевне. Все верно - наша встреча произошла вчера, но после целого дня, насыщенного такими событиями, я его едва вспомнил.
   - Он самый, - уже откровенно хмуро продолжил помощник старосты. - Наш Деррик. Наш Деррик, Кирго. Из моей деревни! Что он тут делает и почему - ума не приложу. Он просто нем как рыба!
   Я раскрыл рот, чтобы озвучить еще один из бесконечно рождающихся в моей голове вопрос, но тут Деррик заговорил сам:
   - Что я тут делаю? - переспросил мужчина своим неприятным голосом. - Рондо, Рондо, - послышалось укоризненное. - Ты вроде бы сын старосты, а ума у тебя не больше чем у обычной тыквы.
   Услышав его слова, Рондо тут же нахмурился, а остальные слушатели испуганно раздались в стороны.
   А мужчина продолжил:
   - Что же тебе тут не ясно? - вновь повторил мужчина. - Мой отец давно предупреждал твоего - нельзя доверять колдунам и магам. Нельзя им доверять вот и все.
   - Из-за того, что они когда-нибудь нас предадут? - нахмурившись, вспомнил парень.
   - Именно, именно! - обрадованный ответом Деррик заговорил громче. - Предадут. Предадут. Как пить дать предадут. Но вы моего отца не послушалась, - добавил он чуть угрюмее. - Не только не послушались, а и выгнали из деревни.
   - Понятно, что не послушались, - смело ответил Рондо. - Разговоры твоего отца о будущем предательстве нашего мага посеяли недоверие между магом нашей деревни и моим отцом, старостой.
   - Понятно, что не послушались, - поддакнул за сыном старосты Оуэн, одной рукой приобнимавший Мику. - То, что говорил твой отец, посеяло раздор между магом деревни и всеми остальными людьми в нашем поселении.
   - Ага. Из-за этого наш маг приложился к бутылке, - добавил за Оуэном Валко.
   - И из-за этого наша деревня осталась без магической помощи, - недовольно добавил Тибул - судя по его тону, из-за того события пострадал кто-то для него очень близкий.
   - Поэтому мой отец и принял решение изгнать твоего отца, - с суровым видом напомнил ему сын старосты. - Но причем тут это?
   - Как причем? Как причем? - чуть ли не взвизгнул недовольный мужчина. - Пусть вы его тогда и изгнали. Но правду не изгонишь. От правды так легко не избавишься, - смело глядя в глаза Рондо не унимался мужчина. - Вы его выгнали, да. Но он не расстроился - он стал искать способ показать вам, кто такие маги на самом деле. Он долго искал, упорно, и, наконец, нашел. Нашел не то что хотел, но хотя бы что-то - магический артефакт, который не выпускает никого за свои границы.
   - И зачем он был нужен? - Это уже спросил я. Ну хорошо - отец Деррика в чем-то был очень уверен. Ну хорошо - он хотел доказать людям, что он не ошибался. Но этот шар, этот туман, скелеты - это-то тут причем?
   - Моему отцу объяснили, что он покупает некий старый военный артефакт, - стал рассказывать наш довольно странный пленитель. - Что именно с помощью таких вот вещичек и им подобным была выиграна последняя война между тремя королевствами. Разделяй и властвуй, властвуй, разделяя - вот какой принцип их действия. - Деррик прожег меня ненавидящим взглядом. - Активируешь один такой тайным заклинанием, и все разумные существа до скончания века не смогут покинуть его пределов.
   Да - как раз это мы и видели. Люди и гоблины - мы все попали под действие этого артефакта.
   - Но мой отец умер, не пережив прошлую зиму, поэтому его миссию я возложил на себя, - гордо добавил Деррик. - В харчевне я узнал, что этим утром вы направляетесь в город. Поэтому я тут же поспешил в лес, в наш дом, чтобы, когда вы подъедете, использовать артефакт и пленить вас всех вместе - обычных людей и окаянного мага! - Глаза мужчины сверкнули торжественным блеском.
   Однако, судя по лицам собравшихся, его внутренней радости никто не разделял.
   - Деррик, скажи - зачем? Зачем ты это сделал? - На мое удивление это заговорила Колоба. - Наша деревня прогнала твоего отца, это так. Но - не тебя! Мы все, все мы, продолжали разговаривать с тобой, как ни в чем не бывало. Мы звали тебя в гости, делились своей едой! Великие боги - мы даже жалели тебя. Жалели, как своего! Но ты! Ты наложил на всех нас непонятное заклинание. Ты же не маг. Ты мог нас всех убить! - возмутилась она.
   - Тем более что ты знаешь, что так поступать нельзя? Наложение заклинаний на человека против его желания, это - преступление, и оно наказывается законом, - тут же напомнил Рондо, внимательно следивший за речами возлюбленной.
   - Знаю. Конечно, знаю! - громко воскликнул мужчина. - Но я ведь хотел ничего плохого! Я ведь просто хотел доказать слова своего отца! Его слова о том, что могучие маги себя еще покажут! Его идея должна была сработать! - Деррик уверенно ткнул в меня худым и грязным пальцем. - Маги. Они хороши, когда у них все идет хорошо. Такие вежливые. Такие благородные. Такие... сострадательные, - проблеял он по козлиному с явной издёвкой, брошенной в мою сторону. - Они знают, что у них в руках сила, Знают, что у них в руках мощь и могущество. Знают, но ведут себя тише воды и ниже травы, потому что так велено. Но стоит чему-то пойти не так... Стоит обыденности выйти из колеи, как все их наигранное вежливость и благородство растает как первый снег. - Деррик осклабился и снова ткнул в меня пальцем, еще уверенней, чем в первый раз. - Вот он так и задумал. Для этого и купил артефакт. Задумал он, а я решил воплотить. - Он гордо выпятил грудь.
   - Однако ты запер своим заклинанием не только нас, но и гоблинов, и из-за этого мы чуть было не перебили друг друга. Спасибо Кирго, что он додумался с ними поговорить, - все так же хмуро ответил Деррик.
   - А еще своим заклинанием ты чуть было не свел нас с ума. Многие из нас очень напугались, - хмуро сказал ему Валко, и я прекрасно понял, кого он имеет в виду. - Спасибо Кирго за то, что он всех успокоил.
   - И если бы дело было только в тумане! Твой туман поднял из земли множество скелетов, и моя девушка тоже едва не лишилась рассудка от такой весьма неожиданной встречи. - Это ответил Тибул. - Спасибо Кирго за то, что он этих скелетов убил.
   - Да что там люди? Поднявшиеся скелеты напугали и местных хищников, - раздался голос Варко. - Если бы не Кирго, сидеть бы мне с моей Масей на дереве до скончания времен.
   Слушая их слова и внимая их обвинениям, лицо мужчины становилось серым от ужаса.
   - Но я не знал! Честно, не знал. Про восставшую нежить и про свирепых хищников! Я про это не знал, -громко воскликнул он и неуклюже стал пятиться от недоброжелательных взглядов.
   - Не знал он, ха-ха, - мрачно хмыкнул сын старосты. - Ты хотел своими действиями подставить мага соседней деревни, а ведь именно благодаря ему, его магии, и его отваге, мы смогли победить, а затем снять злые чары.
   - Да-да, именно так. Благодаря ему, - загалдели парни, а девушки в качестве подтверждения закивали своими головками. Неожиданно я почувствовал, как кто-то взял меня за руки и прижался к моей кожаной кирасе. Я обернулся - Рита. И где-то в душе стало теплее и мягче.
   - Нет. Не может этого быть! - Крик Деррика напоминал визг перепуганной крысы. - Все должно было пойти не так. Он должен был оскотиниться! Он должен был отбросить приличия. Под страхом смерти и в борьбе за свою жизнь он должен был показать свое истинное лицо! Лицо себялюбивого эгоиста, которому на всех плевать, кроме как на себя! - Крик мужчины вдруг захлебнулся и в избытке чувств он перешел на плач. - Он должен был, должен. Он же проклятый маг.
   От избытка чувств Деррик внезапно обхватил голову руками, снова прижал подбородок к груди, отчаянно пряча лицо, и принялся бормотать словно заведенный: - Он должен был, должен. Он же маг. А маги все притворяются. Только притворяются вежливыми и добрыми...
   После нескольких бесплотных попыток его разговорить, Рондо признался, что, по его мнению, дальше говорить с виновником наших бед бесполезно.
   - И что мы будем с ним делать? - полюбопытствовал Оуэн у Рондо, делая грозный шаг к закрывшемуся мужчине. Но тот не обратил на его движение никакого внимания.
   - Да - что будем делать? Что скажешь, Рондо? - Тибул так же сделал угрожающий жест в сторону сидящего на земле мужчины.
   Я сразу уразумел, о чем они говорили - на правах сына старосты, Рондо обладал некоторыми правами и возможностями. В том числе - при необходимости вершить быстрый суд и творить наказание. Прибегать к такому он мог лишь в очень крайних случаях. И, похоже, сегодняшний случай как раз и был таким крайним.
   - Вы правы. - Едва Рондо начал свой разговор, как между парнями и девушками исчез даже малейший намек на шёпот. Теперь я слышал только стенания незадачливого мужика. - Деррик Ван из Каменки, - с суровым видом обратился он к сидящему на земле. - Властью, данной моему отцу нашим бароном, а также властью отца, данного мне, как его будущему приемнику, я объявляю начало суда над тобой. Ты, Деррик Ван, обвиняешься сразу в нескольких преступлениях. - Голос Рондо звучал спокойно, но от этого спокойствия почему-то хотелось оказаться насколько можно подальше. - Первое - ты обвиняешься в применении тёмного заклинания. Второе - ты обвиняешься в применении тёмного заклинания на нескольких человек. Третье - ты обвиняешься в намерении принести вред своим односельчанам. Четвертое - ты обвиняешься в намерении принести вред нашим соседям из Клевера. Пятое - возымей твои действия результат, наша деревня лишилась бы очень многих людей, что поставило бы под угрозу последующую выплату податей, а значит, нанесло бы вред нашей деревне и самому баронству. Поэтому, Деррик Ван из Каменки, я обвиняю тебя в разрушительных действиях против двух деревень и всего баронства.
   Вот так вот. Вроде бы ничего такого и не произошло, но после этих незамысловатых слов Деррик превратился из обычного, простого, ничем не примечательного человека, в того, кто пошел против всего баронства. А если иначе - в преступника.
   - Искать и опрашивать свидетелей нет нужды - все происшедшие мы все прекрасно видели, так как были участниками твоих коварных планов. Твои слова мы тоже уже услышали. Так что осталось вынести приговор.
   Вот так - коротко и сурово. Пограничье, все-таки. Иначе тут не бывает. Иногда даже подозрение в злодеянии здесь может привести к очень печальным последствиям. А тут - темная магия. И среди жертв - сын старосты.
   Рондо замолчал, но эту тишину никто не посмел нарушить. Кроме, само собой, Деррика - тот как начал что-то бубнить про себя, так и продолжал.
   - Хорошо все обдумав, я выношу такое решение - за причиненные злодеяния Деррик Ван приговаривается к немедленной смерти через отсечение головы.
   Вот и все - быстрый суд, быстрый приговор и быстрое приведение наказания в действие. Смерть через отсечение головы. Удобно - чего-чего, а пней и топоров сейчас имелось в избытке. И судя по выражению всех собравшихся, никто из них и не думал ему перечить. Да, мужчины нахмурились и еще крепче прижали к себе своих девушек. Да, девушки отвернулись, чтобы не видеть виновного. Но и все. Еще бы им не хмуриться и не отворачивать взор - ведь именно из-за этого человек все с ними и произошло.
   - Однако, - неожиданно снова заговорил сын старосты, - учитывая то, как много для нас сделал Кирго, я даю ему право изменить приговор. Что скажешь, наш брат из Клевера? Тебе есть что сказать?
   Услышав его предложения, я даже слегка отшатнулся, потому что до сих пор считал себя просто обычным слушателем. Хорошо, что рядом со мной стояла Рита, это помогло мне удержать равновесие. Хочу ли я изменить приговор? Я о таком не думал. А вот если подумать...
   Медленным движением я освободился от крепких объятий Риты и, сделав два шага вперед, остановился перед Дерриком. Мужчина все так же сидел на земле, отчаянно обхватив свою голову руками, никуда не двигался, не желал общаться. Мой взгляд уперся в его грязные худые пальцы, светлые нечёсаные волосы и потертые края спущенного на плечи капюшона. Жалкое зрелище. Поистине, жалкое. И этот несчастный хотел убить меня и близких мне людей?
   Неожиданно мысль об этом привела меня в ярость. Вот это вот... Вот этот вот... Человек, которого боги не наградили магией... Человек, который сам никогда не был магом, решил, что он все про нас, магов, знает, и решил поступить... вот так? Как же так можно? Как можно грести всех магов под одну гребёнку? Да, люди бывают разные. Да, наверняка среди магов много плохих людей. Но вряд ли больше чем в любом другом ремесле. Да - магия дарует определенную силу. И чем больше ранг мага, что эта сила больше. А чем больше сила, тем больше соблазн использовать ее по-другому, использовать ее лишь с пользой для себя.
   Но разве у главного мельника не такая же власть? А у главного кузнеца? Или у старейшины деревни? Или у его сына? У всех людей имеются свои недостатки и у всех людей имеются возможности проявить свое темные стороны. А Деррик, вместо того, чтобы подумать и самому прийти к этому выводу, решил доказать всем, что его мнение - верное, и его суждения - правильные. И решил доказать это самым простым для себя способом. Простым и легким - для себя, и таким тяжелым - для нас. Нет бы, сдружиться со своим деревенским магом и посмотреть на то, как и чем живет - насколько хорошо он выполняет свою работу и как хорошо он ладит с местными жителями. Так нет же - он решил закрыть на это свои глаза и прибегнуть... к такому.
   Перед моим взором сразу всплыли испуганные глаза Риты, когда она узнала, в каком положении она вдруг оказалась. Вспомнил слезы на ее прекрасных щеках. Вспомнил ее отчаянные крики, которыми она пыталась позвать своих сестер. Вспомнил ее чуть сгорбленную от внутреннего горя походку, напряженные мышцы рук, холодную кожу. Великие боги! Я даже боюсь представить, что за ужас все это время она переживала в своей голове! Какие страшные мысли у нее там проносились, и какие пугающие картинки ей пришлось от себя прогонять.
   А Мика?
   А Ратта?
   А остальные девушки?
   И все это из-за этого вот...
   Я почувствовал, как моя рука самовольно поднимается вверх и наливается силой и непримиримой ненавистью, чтобы стремительно опуститься вниз и дать негодяю несколько абсолютно справедливых затрещин. И так сильно дать, чтобы от удара его глаза полезли на лоб. Чтобы от удара кровь у него хлынула носом. Чтобы у него вылетели все зубы и осыпались волосы. Чтобы... Ох, как много я хотел бы ему всего пожелать.
   Но...
   Я удержал свою руку и повернул голову к Рите. Рита... Чтобы я сейчас не сделал, и чтобы не сказал, испытанных ею чувств уже не воротишь, и пережитого страха из ее души не изгонишь. Я перевел взгляд на Драко. Моему брату тоже наверняка прилично досталось - просыпаясь этим утром, он явно не рассчитывал на столь опасное приключение. Я повернул голову вниз и снова посмотрел на светлые волосы, прикрытые грязными пальцами. Ударить или не ударить? Влепить или не влепить? Если я ему вмажу, то никто меня не осудит, и, если я попрошусь стать его палачом, никто мне и слова не скажет. Тем более топором я владеть умею, и инструмент у меня на месте, висит на поясе.
   Однако... Однако... Деррик несомненно, виновен во всем случившемся, и заслуживает моей к нему справедливости ненависти. Но если ему уже вынесен смертельный приговор, то, что может быть больше? Он уже получил заслуженное наказание, и, если так подумать, Рита и Драко уже отомщены.
   А потому...
   Я опустил руку и отступил назад, в теплые руки Риты.
   - Вот мое слово - пусть его отвезут в родную деревню и пусть проведут казнь там - я хочу, чтобы это увидели все и десять раз подумали перед тем, как чинить людям зло.
   - Пусть будет по-твоему, - прохладно ответил Рондо.

*

   Отсутствие тумана на прежнем месте все путешественники восприняли по-разному - девчонки заплакали, парни сурово хмурились и поджимали губы. Само собой, каждый из присутствующих радовался, что обратная дорога свободна, но эта капля радости, эта ложка меда, сразу растворилась в прорвавшейся наружу бочке душевного дегтя.
   Ни о каком продолжении поездки в город не могло быть и речи, поэтому наш небольшой отряд без разговоров и препирательств отправился обратно в деревню Каменку. Связанного Деррика парни положили в самую дальнюю часть телеги, а девушек усадили в передней ее части. Вскоре, утомленные дневными испытаниями девушки заснули, оставив парней одних следить за лесом и за дорогой
   Поговорив о том, о сем, я умолк, задумавшись над неотпускающими меня мыслями. А вот Драко не унимался.
   - Парни, а как прошел ваш бой? - тихо спросил он у них. - Мне просто до жути как интересно, как вы справились с оставшейся на поляне нежитью.
   - Могу сказать одно - легко нам не было, - так же тихо ответил Рондо, возвращаясь к еще таким свежим воспоминаниям.
   - Правда? - переспросил мой брат с любопытством.
   - Ага. Вначале мне нужно было договориться о совместном нападении с гоблинами.
   - Вот как...
   - Угу. Вначале я попытался объяснить им, что мы хотим нападать все вместе.
   - И что? Получилось?
   - Да. Это шаман гоблинов понял и одобрил. Но вот дальнейшее... Я предлагал им напасть на врага с двух сторон. Он это тоже понял. А вот выбор места атаки мы с ним никак обговорить не могли - шаман хотел нападать только по-своему и никак иначе.
   - И что же ты сделал? - спросил его Драко с надеждой.
   - А что я мог сделать? - Рондо озадаченно пожал широкими плечами. - Убедить его я не мог - не понимал, как это сделать. Поэтому, когда понял, откуда он хочет атаковать, просто принял это и принялся придумывать свой план на основании этого.
   - И что же ты придумал?
   - Я придумал поступить по-хитрому - дать время нежити отвлечься на гоблинов и атаковать тех, кто отстанет.
   - Получилось?
   - Еще бы. Получилось и у нас, и у них. Кстати - гоблины оказались теми еще пронырами. Знаешь на кого они первыми напали?
   - На кого?
   - На скелетов, - рассмеялся сын старосты. - Несмотря на свой рост, гоблины существа достаточно проворные. Пока зомби и трупаки попробуют развернуться, серые гоблины оставят их позади. Так они напали на нежить и первым делом положили скелетов.
   - А потом как все шло? - судя по его тону, история Рондо брата очень заинтересовала.
   - А потом гоблины напали на трупаков и зомби - все и со всех сторон. Никакого строя и никакой стратегии. Единственное что я заметил, как некоторые гоблины бросались зомби под ноги, таким образом ловко валя их на землю, а стоящим рядом оставалось только его добивать.
   - Ого!
   - Да. Отдельным кулаком выступали гоблин-шаман и гоблин-предводитель. Шли они вместе. Ту нежить, что хотела на них напасть, валил на землю ветер, ну а гоблин-предводитель сам с ней расправлялся.
   - Еще бы! С его-то силою, - улыбнулся Тибул.
   - А вы? Что делали вы? Как решили напасть? - А брат все не успокаивался. Любопытно ему. Похоже, он весь в меня.
   - Для уверенной победы нам нужны были все наши силы. Поэтому в бой пошли все - и парни, и девушки.
   - Так.
   - Девушки шли первой линией, бросая во врага загодя собранные булыжники: те ломали скелетам кости, а зомби - руки и ноги. А знаешь, кто был самым отчаянным бойцом из девушек? - спросил он у брата с ухмылкой.
   - Нет, не знаю, а кто?
   - Рыжеволосая Рита! - не стал тянуть жилы он. - Столько ненависти к врагу! Столько желания его победить! Все наши девушки тоже не робко десятка, поверь. Но Рита - это что-то, - рассмеялся Рондо.
   Вот как? Понятно. И почему меня это нисколько не удивляет?
   - Девушки шли в первом ряду? - спросил его я, чтобы увести их от разговоров о Рите.
   - Да. Но лишь до тех пор, пока нежить не подобралась к нам ближе, - вернулся Рондо к описанию боя. - Тогда девушки встали за спины ребят, а парни достали свои топоры и защитились щитами.
   - Не то чтобы, - пожал плечами светловолосый. - Мы просто старались драться очень осторожно: нас было мало, зелий, что лежали в телеге, было всего две штуки, так что напрасно рисковать никто из нас не желал. Вы старались и хорошо бить своего врага и не пропускать ударов. Благодаря вам, серым гоблинам, и первой атаке девушек, врагов перед нами оказалось не так уж и много. - Рондо поклонился сначала в мою сторону, затем в сторону хмуро глядящего на пробегающий мимо лес Варко, и под конец, в сторону слушающего его Драко. - Немного упорства, немного сноровки и махания топором, и враги повержены. Затем я рванулся в сторону шара, и пьедестала. Вначале меня еще терзали смутные сомнения, что шар чем-то еще защищен. Но... - Он улыбнулся. - Все остальное вы и так уже знаете.
   - Страшно было? - спросил я его.
   - Страшно, - ответил вместо него Тибул.
   - Еще бы не страшно, - согласился Оуэн
   - Еще как страшно, - честно ответил Валко.
   - Но вместе мы победили, - закончил за них сын старосты.
   Я улыбнулся, кивнул в ответ и принялся глазеть вперед, на склоняющееся к горизонту солнце.
  
   Приехав в деревню, мы быстро распрощались с каменскими ребятами, сдали Деррика страже, а потом Рондо повез нас в наш родной Клевер. На его быстрой телеге это не заняло у нас много времени. Прощаясь с ним и желая друг другу удачи в наших делах, мы не могли не вернуться к Деррику.
   - Ума не приложу, как он на такое решился, - заявил Рондо, возвращаясь обратно на козлы, и беря в руки вожжи. - Мы же его всегда считали за своего, и даже вслед за отцом из деревни гнать не стали. Да, мысли у них были общие, но Деррик по характеру куда нерешительней своего неуемного родителя.
   - Может его что подтолкнуло? - произнес я первое, что пришло мне на ум, нагибаясь, чтобы очистить ладонью низ своих штанин.
   - Может и так, - согласился Рондо. - Понять бы что. Хотя... Совсем недавно я видел его вместе с какой-то девушкой, - заметил он неожиданно.
   - Девушкой? - Я распрямился, искренне недоумевая, что же тут необычного.
   - Да. Обычно наши девушки общаются с ним как просто с односельчанином. Держатся на расстоянии, - дал он ответ на вопрос. - Но с этой все было не так - она так к нему прижималась, так что-то горячо нашептывала ему на ухо...
   - А что это была за девушка? - спросил я его настороженно.
   - Точно не из каменских, иначе я бы ее узнал, - заверил меня сын старосты. - А так... Молодая, темноволосая, безусловно, красивая, с большими карими глазами.
   Молодая, темноволосая, красивая, с большими карими глазами? Это очень подходило к описанию моей младшей сестры. Конечно же, под такое описание могло подойти и много других разных девушек. Но отчего-то на моем сердце стало неспокойно.
   - Ты думаешь, что это она могла его на это подначить? - с тревогой спросил я у Рондо.
   - Могла. Девушки имеют на нас очень большое влияние, разве нет? - Он многозначительно улыбнулся. - Поэтому нужно быть очень внимательным, когда мы выбираешь себе пару для жизни, - уверено заявил он, и коротко кивнув нашей пятерке, дал сигнал лошадям отправляться в путь. Я долго провожал его телегу задумчивым взглядом, а потом направился вместе с ребятами в сторону деревенских ворот.
  
   Вначале мы решили проводить домой Варко. Добравшись до двора, парень почему-то не спешил отворять калитку, и я сразу понял, что он хочет со мной о чем-то поговорить. Оставив Риту на попеченье брата и трех сестер, мы отошли с ним в сторону.
   - Кирго. Я... - Сразу стало видно, что то, о чем собирается говорить коротыш, ему говорить неловко. Обычно Варко палец в рот не клади - за каждым его зубом на тебя нацелен целый десяток колкостей. - Я, м-м-м, хотел попросить прощенья за тот разговор на дереве. Вернее, нет, немного не так - я от своих слов не отказываюсь - я все еще считаю тебе не самым лучшим напарником. Хорошим магом - да. Но не лучшим бойцом, если ты меня понимаешь.
   Я понимал и несколько не обижался. Вернее, обидно мне было. Но когда я вспоминал, что Варко взял в руки лук, когда ему исполнилось десять лет, и все шесть лет его учил такой толковый учитель, то такая обида быстро угасала. Да, я маг. И у меня есть своя гордость. Но на счет опыта... На счет своего заблуждаться не стоило.
   - Поэтому я бы хотел попросить прощенье за то, ну, как это было сказано, - продолжил извинения он. - Просто когда рядом Мася, то все, что было просто, сразу становиться, ну, вовсе не так уж просто. Сначала внутри, а потом, м-м-м, снаружи, - мучительно выдавил он. - Просто когда рядом она, и ты, то я... - Он тяжело задышал.
   - Я все понимаю, - я успокоил его самым спокойным голосом. - У меня есть младший брат, и иногда он тоже подобно тебе, ну, чудит. Да и я иногда рядом с Ритой иногда несу околесицу. Рондо говорил правду - девушки очень на нас, э-м-м, влияют, - напомнил я те слова, что он сказал напоследок.
   - То есть ты на меня, ну, не обижаешься? - спросил он меня с надеждой и взглянул мне в глаза.
   - Нет, не обижаюсь. - Я покрутил головой.
   - Спасибо, Кирго. - Парень с облегчением выдохнул. Было видно, что ему очень приятно, что все закончилось так.
   - Я не обижаюсь, - продолжил я незавершенную фразу. - Но просто напомню, что мы с тобой друзья по нашему желанию. Мы с тобой не братья, а потому дружить не обязаны. Если мы хотим - дружим, а захотим - разойдемся. Если я вижу, что ты хочешь быть моим другом, но в чем-нибудь из-за чего-нибудь сомневаешься, то я готов пояснить тебе что да как: простыми словами или своим примером. Ты можешь упираться, словно упрямый баран, или нести глупый бред, словно мокрая курица. Но если нужная моя помощь, то я тебе помогу. Но если я увижу, что твое решение окончательное, и ты дальше ни за что со мной дружить не намерен, то ты волен делать, что хочешь - я тебя не держу. Ты меня понимаешь?
   - Да-да, разумеется, - тут же ответил он.
   - Вот и хорошо. Вот и славно. - Я мог сказать ему еще несколько слов, но не стал. Мы же парни, а парни понимают друг друга и без всяких лишних слов.
  
   Вот мы и у двора сестер. Первой с нами попрощалась Мика и, пожелав нам хорошего вечера, отправилась в дом. Драко стал прощаться с Раттой, а я, само собой, с Ритой. И снова я увидел то же самое напряжение, с каким держался Варко. Кто-то хочет сказать что-то важное на прощанье? Хорошо - я не против.
   - Кирго, я.... - Рита начала разговор с тех же слов что и Варко, что заставило меня несколько растеряться. - Во-первых, я хочу поблагодарить тебя. Поблагодарить за все, за все, за все. За все, что ты сделал для меня, для моих сестер, для тех ребят. - Она мотнула головой в сторону деревенских ворот. - Я бы без тебя... Мы бы без тебя...
   - Не надо слов. - Я улыбнулся и покачал головой. - Я все понял. Благодарности принимаются. Но не нужно так распинаться, - попросил я ее. - Если бы мне довелось все повторить, я бы повторил не задумываясь, - нашелся я, что сказать.
   - Спасибо. - Рита от души поблагодарила меня, но я чувствовал, что он хотела сказать не это. - Кирго, я, - снова повторилась она, делая шаг назад. - Там, в том лесу, ты видел меня такой, какая я есть, - заявила она с невыразимой печалью. - Я... я не такая, как все местные девушки. Я не мягкая, не поддавливая. Я не дам никому спуску. И всегда готова постоять за себя, и за своих сестер. - Рита ненадолго замолкла, чтобы хоть чуть-чуть успокоится. - Я знаю, что мне нужно быть доброй и покладистой, женственной и нежной. Что в женщине не должно быть ни намека на буйство или агрессию. Смелость и решительность - да. Но не злость и агрессия. Но я... не такая. Я не могу терпеть, когда кто-то или что-то обижают мою семью. Если что-то идет не так, то я не готова просто стоять и бранить соперника - я возьму камень в руки, и камень потяжелей, и... - Она снова запнулась, не в силах найти слова. - Поэтому, это, ну, вот - если ты хочешь быть с более покладистой и миролюбивой девушкой, то я тебя пойму и не буду винить, - сказала она, делая еще шаг назад.
   От таких слов я чуть не потерял дара речи. Все верно - в нашей деревне не поощрялось рукоприкладство женщин. Острые или вспыльчивые слова - это да. Заносчивость или наглость - еще куда ни шло. Но самой идти в с кулаками в бой... Это у нас в женщинах не любили.
   И это все она рассказала мне, как на духу? Смело. Очень смело.
   Если бы ее слова застали меня врасплох, я бы наверняка растерялся, и не знал, что ответить. Но, благодаря нашему старосте, я уже был осведомлен о таком положении.
   - Рита, я, - медленно начал я, очень старательно думая, как подобрать ответ. Но Рита меня перебила.
   - У меня все так мимо воли сложилась. Я одна, и у меня две сестры. А отец то и дело в разъездах, по балаганам и ярмаркам, чтобы раздобыть денег. И если не я, то кто постоит за семью? - Она тихонько всхлипнула, чтобы не видела Ратта.
   Ну, раз уж ты так откровенно, то буду откровенен и я.
   - А что плохого в том, что ты сильно оберегаешь семью? - спокойно спросил ее я. - Да и, кто знает, может когда-то, и я стану частью вашей семьи? И, если что, еще один хороший защитник очень нам понадобится.
   Услышав эти слова, Рита вмиг просияла и, подбежав ко мне, поцеловала в губы.

КОНЕЦ

  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"