А что же князь? Он вернулся в свой замок. Дождался возвращения следопыта, посланного за Каримой и прочитал его отчет. Вступление вполне обычное, но вот основная часть... Булат позвонил в колокольчик, в кабинет вошел дворецкий. Князь велел ему позвать автора этой писанины для личной беседы.
Следопыт не заставил себя ждать и уже через минуту явился пред светлые очи князя.
- Игорь, как ты это объяснишь? - их Сиятельство бросили на стол папку с отчетом. - Шутить со мной вздумал?
- Никак нет, Ваше Сиятельство.
- Тогда почему ты пишешь в отчете всякий вздор о летающих людях?
- Это не вздор, Ваше Сиятельство, - Игорь смотрел прямо в глаза, не мигая. Такое могут позволить себе люди либо предельно честные, либо совершенно наглые, - если бы я лично не видел, сам не поверил бы.
- Допустим, ты не врешь. Но у тебя нет доказательств. Может ты все это придумал, потому что не смог уследить за девушкой и тебе стыдно признаваться в провале? Может ты врешь, потому что боишься наказания?
- Ваше Сиятельство плохо читали отчет, - осмелился на замечание Игорь, - иначе знали бы, что доказательства у меня имеются. Только не здесь.
Князь молча проглотил упрек и перечитал доклад. На самом деле в первый раз он его даже не дочитал до конца- настолько абсурдным показалось ему написанное. Следопыт утверждал, что весь день провел в седле, поскольку девушка без устали скакала вперед. Он держался вне поля ее зрения, потому что она оставляла такие заметные следы, что их легко можно было прочесть. После целого дня в седле она остановилась, чтобы дать коню отдых (что было очень кстати, так как лошадь Игоря уже еле ноги переставляла). Тогда-то она и заметила в небе черный силуэт, который следопыт издалека принял за птицу. Девушка начала кричать и размахивать руками, чтобы привлечь внимание. Игорь додумался спрятать лошадь в кустах а сам подступил поближе. Прилетевший мужчина имел большие крылья. Он схватил девушку и улетел вместе с ней. Дальше начиналась еще более интересная часть отчета: ее конь остался без всадницы и по памяти нашел дорогу в ту сторону, куда, судя по всему и улетел человек. Скакун вывел Игоря к отвесным скалам, и некоторое время шел вдоль утеса, а после вывел на тропу, которая пролегала через горы. Следопыт для большей незаметности оставил своего коня и проследовал за черногривым пешком. В горы подниматься тяжело и долго, спускаться тоже не намного легче, но в итоге его старания были вознаграждены и он достиг благодатной страны. Настоящего рая( так в отчете написано). Там обитают диковинные животные, растут необычайной красоты плоды и деревья, а главное- это место заселено крылатыми людьми. Несколько таких пролетали совсем близко от Игоря, когда он преодолевал горы, но не замечали его- он умело скрывался от посторонних глаз.
- Так что, - продолжил следопыт, - если вы хотите доказательств, я предлагаю Вам отправиться со мной в это место и лично посмотреть.
Булат задумался. Времена нынче спокойные, ни с кем воевать не надо, можно и оставить земли на жену.
- Надеюсь, ты никому не рассказал о том, что видел?
- Только Вам.
- Вот и славно, больше никто знать не должен. Даю тебе сутки на отдых и подготовку. Выступим только мы вдвоем.
Князь, как любой разумный человек начал проигрывать в голове возможные сценарии развития данной ситуации. В случае, если крылатые люди Игорю привиделись - дыба уже давно скучает без дела. Если же глаза не обманули его, то это настоящее открытие!
Булат задумался, как было бы хорошо, если бы у него были крылья. На дорогу уходило бы гораздо меньше времени. Возможно, у него отпала бы надобность в лошадях. А если бы одиннадцать лет назад в его армии были крылатые бойцы, войну удалось бы завершить с меньшими потерями. А еще почта приходила бы гораздо быстрее.
Идея! Эти люди-птицы должны служить сливкам общества. В конце концов, Господь Бог создал человека по образу и подобию своему. А о крылатом человеке в святой книге не сказано ничего, следовательно, он, как и другие твари, создан служить человеку обыкновенному. Князь уже строил планы по колонизации крылатого народа. Сначала он, как любой великодушный властелин мирно предложит сдаться, потом, если аборигены откажутся от щедрого предложения, он силой поможет им добровольно принять новый порядок. Князь Булат Благочинный войдет в историю как разносчик культуры и образования в темные умы изолированной прежде нации!
Только для этого надо сначала убедиться, что крылатые люди существуют.
Даже имея богатый опыт участия в военных кампаниях их сиятельство худо переносили путь к горам, должно быть из-за возраста. Игорь же заметно выигрывал и в выносливости и в терпении. Если поход и доставлял ему какое-то неудовольствие, то он ни словом, ни делом не давал об этом знать. Следопыт всегда оставался бодр и свеж, рано будил князя, которому уже надоело начинать свой день с созерцания довольной физиономии компаньона. Игорь подмигивал их сиятельству голубым глазом и подавал готовый завтрак, чаще всего какую-нибудь несчастную птичку, которой не повезло встретиться с метким лучником.
Следопыт вел сначала вполне многолюдными трактами, затем узкими тропами, потом и вовсе по бездорожью. Когда зашли в болото, князь заподозрил Игоря в том, что он хочет его смерти. Кони вязли в трясине, запах дурмана удушал, комары садились на все доступные места. Тут князь снова позавидовал воронам. Их, небось, комары не достанут.
Наконец, вышли к горам, которые подробно описывал Игорь. Князь их издалека заприметил. Они были действительно отвесные, почти перпендикулярные земле, и простирались так высоко, что закрывали заходящее солнце. Булат видел эти горы на картах, но никогда не интересовался, что находится за ними- надежные и неприступные, они служили естественным барьером от непрошенных гостей. О том, чтобы перебраться через них не могло быть и речи- мало того, что круче только яйца в крутую, так еще и густые леса с болотами преграждали путь.
Неожиданно возникла задержка. Следопыт никак не мог найти место, где начиналась дорога вверх. Привал устроили надолго: сначала Игорь вслепую метался к любому выступу, отдаленно напоминавшему скрытый от глаз серпантин, затем просто сел и подумал хорошенько. Он вспомнил положение солнца в момент, когда начал восхождение, особенности рельефа, приметные знаки...
- Нужно пройти немного на Запад, - выдал он и князь подчинился. Чем дальше они заходили, тем больше ему хотелось, чтобы нелепая история оказалась правдой. Не зря же мучился.
Тропу Игорь и правда отыскал. Их сиятельство возрадовались- это уже почти доказательство существования чудесной долины!
- Теперь я бы попросил Вас, - начал следопыт, - в любой момент делать все, что бы я ни сказал. Не сочтите за дерзость, но сейчас главное скрытность- не уверен, что аборигены дружелюбно отнесутся к чужакам.
Князь спорить не стал. Игорь действительно мастер скрытности и ему виднее.
- Эта тропа, - заметил Булат, - явно рукотворная. Природе не свойственна такая четкость линий.
Как только вышли на тропу, двигаться стали перебежками из одного укрытия к другому. Игорь постоянно всматривался в небо. Он опасался, будто цыпленок коршуна. Осторожность не была пустой- настал момент, когда следопыт в буквальном смысле приказал их сиятельству замереть в кустах и не шевелиться. Сам он не успел добежать до надежного укрытия и распластался прямо на дороге. Одежда его была настолько запылена, что слилась по цвету с окружением. Люди пролетели совсем близко от князя, он различил их речь, рассмотрел одежду. Наверное, еще никто никогда не видел человека-птицу так близко. Только когда они превратились в крошечные черные точки на небе Игорь дал добро выбираться из укрытия. Но князь не мог пошевелиться от удивления.
- Они вооружены копьями. Думаю, не для красоты. - как бы между прочим бросил следопыт.
- Похоже, что они ревностно стерегут свои границы.
- Это не последний патруль, который мы встретим, - предупредил Игорь. Он оказался прав, но благодаря его мастерству удавалось успешно избегать людей-птиц.
За горами скрывалась чудесная долина. Пожалуй, она стоила того, чтобы терпеть все невзгоды пути. Простых слов не доставало, чтоб описать все ее красоты. Бурные потоки, экзотические растения, сочные плоды... О плодах следует рассказать отдельно- князь, соблазнившись обманчивой красотой дикого яблока, вкусил его, после чего сутки не мог с места двинуться от болей в желудке. Игорь в этом плане был более осмотрителен и странных ягод и фруктов не ел. Употреблял только скромные остатки запасов, которые прихватил с собой.
Чтобы лучше ознакомиться с местностью разделились. Спутник проинструктировал князя, как ему остаться не замеченным и покинул его одного. Их сиятельство рекомендации выслушали, но оставили их без внимания. Ему выпало идти налево. Ландшафт не сильно изменился за те пару сотен метров, которые он успел преодолеть, но ему попалось кое что совершенно поразительное- маленькое озеро, над которым клубился пар. Булат подошел к нему и на свой страх и риск опустил в воду руку. Теплая. Поддавшись порыву, он разделся и окунулся в источник. Восхитительно! Нежится в теплой воде характерно для женщин, но мужчине, не видевшему горячую воду вот уже несколько дней тоже хотелось ощутить себя чистым. Он не хотел покидать чудесный пруд, но вспомнив про то, что в любую минуту может пролетать патруль, выбрался на сушу и натянул штаны. Затем сапоги. Облачаться в пыльную одежду не хотелось, но альтернативы не было. Князь поглядывал в небо, забыв о том, что вороны могут не только летать, но и ходить.
Он понял, что кто-то приближается слишком поздно: ветки захрустели прямо у него за спиной, из кустов прямо на него вышла хорошенькая девушка. Одежда на ней была прямо как на Кариме- платье с узким лифом расширяющееся у подола. В руках у нее корзинка с ягодами. Девушка округлила глаза от удивления и набрала воздух в легкие, чтобы закричать. Булат среагировал мгновенно- сделал рывок ей на встречу, схватил ее и зажал ей рот рукой. Она попыталась освободиться, испугалась пришельца- небось, впервые в жизни человека увидела. Князь сильнее прижал ее к себе, чтобы было легче удержать. Не способная закричать, она заныла и расплакалась. В какой-то момент князю показалось, что он ее задушит:
- Пожалуйста, не шуми, ты погубишь меня, - девушка не услышала князя и продолжала ныть через зажатый рот. Князь решил дать ей еще один шанс. Иначе, если она не образумится, придется ее убить, - милая, пожалуйста, успокойся! Я не причиню тебе вреда, клянусь!
Как ни странно, такое заверение подействовало на нее и она успокоилась. Перестала вырываться и всхлипывать и князь рискнул разжать руки. Девушка рухнула на траву и выронила корзинку, рассыпав при этом ягоды. От истерики на нее напала икота:
- Ты кто такой?
- Я путник, который заблудился в лесу...
- Как же ты удосужился в Танай попасть?
- Куда? - недоуменно переспросил князь.
- В Танай, - повторила она, - так называется эта долина.
- Я залез на гору, чтобы осмотреться и сам не заметил, как попал сюда.
- Тебе нужно уходить. Если дозор обнаружит тебя- обратно уже не вернешься.
- Меня убьют?
- Что ты, нет конечно! Просто оставят здесь навсегда, чтоб не мог разболтать людям о нас.
- О нас- это о ком? - Булат подумал, что фразой "о нас" девушка причислила себя к числу этих странных крылатых людей, но у нее не было крыльев.
- О воронах. Странно, что ты ни одного не встретил по пути, я-то думала, они охраняют границу.
- Я действительно никого не встретил, - соврал князь, - расскажи, чего мне стоит бояться?
- Нет, убирайся немедленно и забудь дорогу сюда. Мой долг сообщить о проникновении чужака, но я дам тебе шанс уйти.
- Пожалуйста, милая! - князь стал на колени перед девушкой. - Обещай, что мы еще встретимся.
Ему хотелось узнать как можно больше о воронах и Танае.
Дерзкий пришелец стоя на коленях умолял девушку о встрече. Причем, он был раздет по пояс и его красивое тело не могло остаться без внимания. Она, конечно, не стала пялиться, а только отметила красивый рельеф мышц и тут же стыдливо отвела взгляд. Учила матушка не говорить наедине с мужчинами, а этот еще и человек. К тому же полуголый. Ой, какой срам. Но девушке понравилось делать что-то запретное и она согласилась на встречу.
- Завтра в полдень на этом же месте, - она подобрала корзинку и собралась уходить, но князь окликнул ее.
- Скажи на последок, как тебя зовут, жемчужина моя?
Девушка назвала свое имя и скрылась в кустах, откуда недавно возникла. Князь вернулся к Игорю, который выговорил ему за неосторожность. Посетовал на то, что если бы попалась не глупая девушка, а например, бывалая матрона, красноречие Булата не спасло бы его. Князь же поделился своими планами со следопытом:
- Когда мы завладеем этой землей, - мечтательно начал он, - сделаем курорт на этих источниках. Я построю гостиницы и люди будут приезжать, чтобы искупаться в естественном образом нагретой воде.
- А я не увидел ничего стоящего. Нужно уходить отсюда, пока нас не заметили. О курорте дома подумаете, Ваше Сиятельство.
- Нет, - возразил князь, - завтра я должен встретиться с вороной, может она расскажет что-нибудь полезное.
Игорь не мог спорить с князем, поэтому только горько вздохнул. За что ему достался такой туго мыслящий сюзерен?
На следующий день Булат снова встретился с девушкой, после чего вернулся в приподнятом настроении.
- Теперь уходим? - с надеждой спросил Игорь.
- Нет. Завтра у меня еще одна встреча...
- Ваше Сиятельство, Вы, наверное не понимаете, как мы рискуем находясь здесь? Мне бы не хотелось навечно остаться в обществе местных дикарей.
- Тоже скажешь -дикарей. Вороны цивилизованные. Они носят одежду и говорят на нашем наречии.
- Это Вы от подружки своей узнали?
- Не твое дело, - девушка действительно многое рассказала князю. К тому же, кажется она испытывала к нему симпатию Грех этим не воспользоваться.
И все-таки Булат прислушался, наконец, к Игорю и третья встреча с любезной подругой стала последней. Ворона и правда что-то чувствовала к Булату и не хотела его отпускать:
- Не уходи без меня! Возьми меня с собой, укради меня! - умоляла она.
- Не могу, красавица. Там, за горами я князь и должен выполнять свой долг.
- Тогда выкупи меня! Отец все поймет и разрешит пожениться...
Э нет, Булату бы с одной женой разобраться.
- Милая, у меня есть дела, которые не могут ждать, - он приложил руку к сердцу, будто говоря от души.
И тут князь подумал, что ему не помешало бы перестраховаться- а ну как девчонка почувствует себя брошенной и доложит о князе дозору? Нужно сделать что-то, что заставило бы ее верить в его искренность. Булат протянул девушке какую-то безделушку, которую по привычке носил на себе: - Это тебе. Храни это до нашей следующей встречи.
Она придала этому подарку явно большее значение, чем он того стоил, прижала к груди:
- Я никогда его не сниму! - князь поклонился и собрался уходить, но девушка придержала его за рукав. - А как ты найдешь меня?
" Никак"- подумали их Сиятельство, а сказали:
- Увидишь. Верь и жди.
Он удалился, пока она не начала задавать другие вопросы. Что за народ такой, эти женщины? Видят то, чего нет. Принимают желаемое за действительное. Как хорошо, что он ничего не обещал. Ему удалось и спокойно распрощаться с милой дурочкой и сохранить ее в качестве сообщницы. Кто знает, может она еще пригодится?
Танай покидали под покровом ночи. Шли смело, не таясь- в темноте вероятность быть замеченными минимальная. Преодолев горы, заметили, что кони исчезли. Игорь посетовал на то, что привязали лошадей слабо, будто на час оставляя их одних. На деле же в течении трех дней о лошадях никто не вспомнил, вот они и решили сами о себе позаботиться. Небось, сорвались.
Идти пешком до замка не улыбалось, но выбора не было. В итоге, когда мужчины, замученные и обессиленные вернулись домой, их встречала обозленная княгиня: "Друг мой любезный, где Вы изволили пропадать три недели кряду?".
Булат заперся в своем кабинете, оставив супругу без внимания. Ему следовало многое продумать и спланировать и он не собирался терять ни минуты.