Их королевское Величество гостили у своего друга, который, чтобы развлечь монарха, организовывал различные увеселительные мероприятия. То балы, то турниры, то театры- развлечениям не было конца.
"Что бы еще придумать, да так, чтобы не повторяться? - думал граф А, хозяин поместья, в котором остановился король, - Точно, охота. Охоты еще не было".
Охотились с королевским размахом- уходили целой толпой на несколько дней, прихватив с собой обильный запас провизии и вина. Отправлялись верхом, брали с собой глашатаев, поваров, прекрасных дам, собак. Скучно не было никому. Удаль кавалеров измерялась количеством сраженных зверей, но даже самый сильный молодец не мог сравниться с королем. Их Величеству не было равных- он полностью отдавался погоне, его стрелы летели метко, а копья разили наповал. Король убил больше всех, но он не считал добычу и не останавливался ни на мгновение. Очень часто Их Величество сильно опережали свиту, которая и не надеялась угнаться за государем.
Вот и сейчас король летел как молния на своем верном коне, но мишень попалась не из легких- дикий вепрь, подгоняемый собаками, уводил все глубже в лес. Их Величеству следовало остановиться- лес был ему не знаком, но в пылу азарта король продолжал преследовать зверя. Дебри становились все непроходимее. Наконец, лес сгустился настолько, что королю пришлось спешиться. Он продолжил преследование на своих двоих. Кабан заманил короля в болото, а это, как известно- его территория.
Но Эвен родился в рубашке- иначе как объяснить то, что совсем неподалеку находились вороны, которые (какое совпадение!) тоже охотились. Услышав приближающийся лай собак, они поспешили укрыться на деревьях и наблюдали за происходящим с высоты.
- Царь-батюшка, - шепотом обратился один из воронов к Аресу, - возможно, нам стоит вернуться домой. Люди никогда сюда не доходят, а сегодня человек здесь- это дурной знак.
- Только плохой охотник возвращается домой без добычи, - ответил царь, - мы подождем, пока человек пройдет мимо и возобновим охоту.
Но у человека были явные проблемы. Болото затягивало его по колено, каждый шаг давался ему с огромным трудом. Собаки, которые неслись впереди него, тоже двигались очень медленно. Такой сворой они могли окружить зверя на равнине или в лесу, но находясь в топком месте у них не было ни единого шанса- кабан, который до этого убегал, внезапно перешел в наступление. Он развернулся и помчался на собак, у которых не было времени увернуться. Он раскидал в стороны псов своим огромным рылом.
- Он сейчас умрет, - сказал царь, глядя на то, как скулящие собаки одна за другой отлетают в стороны, - нужно помочь!
Царь размахнулся крыльями, готовый сорваться с места, но рука, положенная на его плечо, остановила его:
- Батюшка, мы не можем показаться человеку. Если он умрет- такова его судьба.
Кабан уже закончил с собаками и мчался на человека. Тот был не промах- он доставал из колчана стрелы и выпускал их в зверя. Одно, два, три попадания и стрелы...кончились. Рука отчаянно шарила за спиной, но встречала пустоту.
"Почему он еще на ногах? Я ведь точно попал!" - думал король. Из голенища сапога он достал охотничий нож, но таким оружием он мог только разозлить вепря.
- Кем бы он ни был, я не могу бросить нуждающегося в помощи, - царь достал копье и спланировал прямо на кабана. Он не успел предотвратить несчастье- зверь с разбега нанес человеку удар в живот. Тело отлетело назад.
Арес обрушил свое копье с такой силой, что древко с треском переломилось. Кабан переключился на новую мишень- теперь в зоне риска находился царь. Его ожидала бы та же участь, что и человека, если бы не подданные:
- Я не ворон, если оставлю моего царя одного, - страстно выпалил кто-то, воодушевившись примером своего господина и бросился ему на помощь. За ним последовали остальные.
- Что с человеком? - поинтересовался Арес когда все закончилось. - Среди нас есть лекарь?
- Не нужно быть медиком, чтобы понять, - ворон указал на короля, - что он не жилец.
Между тем, человек был еще в сознании, он поблагодарил воронов, попытался самостоятельно встать, но побледнел, пошатнулся и упал без чувств. Его подхватил Арес.
- Нужно доставить его во дворец, наш врач сможет помочь ему.
- Невозможно! Он же человек!
- Я уже это слышал. Ваши жены тоже люди, но их вы бы не бросили.
Аргументы воронов закончились- всем известно, что если царь вобьет себе что-то в голову, то его уже не переубедить.
- Кто-нибудь, полетайте вперед, предупредите Авена, чтобы он подготовился.
Доктор Авенас без лишних слов принял пациента. Его не смутила его раса и он добросовестно отнесся к лечению ран, как если бы это был ворон, а не человек. Что происходило в кабинете врача после того, как туда отнесли человека- никто не знал, потому что он попросил всех выйти. В комнате с пострадавшим остались только доктор и его ученик.
Арес ожидал вестей под дверями, уже и день сменился ночью, а доктора еще вышли. Может, уснули?
От ожидания царь и сам уснул сидя прямо на полу, разбудил его Авенас:
- Государь, мы сделали все, что возможно. Что будет дальше- зависит от человека.
Эвен боролся и победил недуг. Он был физически силен и здоров, что способствовало скорейшему поправлению. Уже на следующий день он окончательно пришел в себя. Попытался встать, но сильные руки остановили его:
- Не напрягайся, голубчик. Вставать тебе еще рано,- человек с крыльями. Это человек с крыльями, ей-богу! Вроде тех, что окружили его в лесу. Окружили и спасли.
Крылатый человек был примечателен лишь двумя оперенными конечностями, в остальном он походил на обычного мужчину средних лет. У него были маленькие черные глаза и широкий подбородок, а еще очень выдающийся нос. Мужчина не по моде коротко стриг свои седые волосы. Причем, они были настолько жесткие, что топорщились ежиком.
Король огляделся- любопытный интерьер. Он находился в комнате идеально круглой формы, кругом мебель, покрытая тончайшей резьбой, на полках- банки, наполненные человеческими внутренностями и колбы. В комнате стоял отвратительный запах спирта, крови, и чего-то еще более отвратительного. Больной подозревал, что так пах гной из его ран.
- Мор, лентяй, ты где? - позвал крылатый человек кого-то.
- Я здесь, - отозвался Мор звонким голосом юного парня.
- Присмотри за больным. И не давай ему подняться. А я пока слетаю за царем.
" Что еще за царь? Я не пересекал никаких границ. - удивился король. Он вообще не знал никого с таким титулом.
Мор неумело пытался разговорить человека, а может просто хотел отвлечь его от боли. Он рассказал о том, что царь спас его, принес сюда и взял под свою защиту. Королю не хотелось разговаривать, он был слишком слаб чтобы подавать голос, поэтому не мог попросить парня замолчать. Должно ведь ему когда-нибудь надоесть чесать языком.
Вернулся доктор и привел с собой того, кого называл царем. Причем царь вовсе не соответствовал своему положению, в представлении короля. Ну как монарх может себе позволить такое поведение:
- Приятель, ты в порядке! - это были первые слова, обращенные к человеку. Не поздоровался, не представился и уже приятель. Что за панибратство?
Тем не менее, сам король видел, как этот крылатый человек защитил его, поэтому не сделал замечаний по поводу поведения.
- Честно говоря, я боялся, что ты окочуришься. Авен, он ведь теперь не умрет? - реплика была обращена к доктору, но король, кряхтя, ответил за него.
- Не дождешься, - раз уж его собеседник сразу начал разговор, минуя неловкую стадию осторожной вежливости, то и он может отвечать по-простому.
- О! Он заговорил. Смотри, Авен, он говорит! - царь подошел к изголовью кровати и беззастенчиво уставился на человека.
- Конечно он говорит, он же не рыба, - ответил доктор, - только не утомляй пациента.
Последней фразы царь будто не услышал. Он протянул руку лежачему и представился:
- Говори, если что-то понадобится. Я хочу, чтобы ты чувствовал себя как дома.
Царь стал каждый день навещать короля, они очень сблизились за время их встреч.
- Хорошо, что ты меня не боишься, - сказал однажды Арес, -люди обычно сторонятся непохожих на них.
- Чувство благодарности сильнее страха и удивления.
- За всю мою жизнь, ты второй человек, кто не крестится при виде ворона.
- И кто же первый смельчак? - улыбнулся Эвен. Врач уже разрешил ему сидеть, но пациент даже ходил по комнате, когда этого никто не видел.
- Моя жена. Я прятался от нее столько времени, а оказалось зря. Следовало улететь с ней в тот же день, когда я этого захотел.
- У тебя есть жена? - удивился король. - Ты не похож на образцового семьянина.
- А сам что? У самого, небось, нет никого?
- Естественно у меня есть жена. И сын. Мой наследник, - с гордостью произнес король, - будущее рода.
Эвен грустно вздохнул. Он вспомнил о семье, но своими переживаниями не поделился с новообретенным другом. В прочем, тот и так все понял. Арес представил себя на месте больного- как же он тоскует по семье? Нужно быстрее поставить приятеля на ноги, чтобы он мог вернуться домой.
С царицей он поделился некоторыми своими соображениями:
- Ксена, помнишь я рассказывал о человеке, которого мы недавно нашли?
- Конечно, - отвечала жена.
- Меня беспокоит, что у него здесь нет друзей. Кроме меня и докторов с ним никто не общается. Я бы на его месте чувствовал себя брошенным и ненужным. Может, ты могла бы иногда со мной заглядывать к нему в гости?
- А почему это не может делать кто-то другой? Попроси об этом своих подчиненных.
- Вороны относятся к нему настороженно. Он человек, поэтому с ним не хотят сближаться. А ты тоже человек, поэтому я решил, что вам удастся избежать неловкости. Может даже вы найдете несколько тем для разговора...
- Хорошо. Мне совсем не трудно.
На следующий день пара уже вместе направлялась к человеку. Будет здорово, если у него появятся новые друзья! Ксена наверняка найдет что обсудить, чтобы он не скучал.
Арес постучал в дверь.
- Войдите, - послышалось разрешение.
- Я сегодня не один, - сообщил царь переступая через порог, - моя жена-человек. Я рассказывал о ней.
В комнату вошла Ксеномия с корзинкой, полной фруктов. Ну конечно, к больным ходят с фруктами! Арес всегда это знал, но забыл.
- Добрый день, - поприветствовала человека царица, - я Ксеномия. Надеюсь, вам нравится виноград? - спросила она, демонстрируя корзинку фруктов у нее в руках.
- Ксеномия, - повторил король, глядя на царицу, как на призрака. Она подняла на него глаза и сделала шаг назад, будто испугалась увиденного.
- Эвен, - прошептала она.
- О, так вы уже знакомы! - обрадовался царь. Настоящий тугодум. - Тогда мне не нужно вас представлять.
- Ксеномия, ты жива, - то ли вопрос, то ли утверждение, - где ты была все это время?
- Здесь и была, - отвечала царица. Спустя столько лет, она даже не знала что сказать, - я... я тут замуж вышла...
Король будто не слышал ее слов. Он рывком дотянулся до Ареса и ухватил его за воротник, начал трясти, щедро посыпая ругательствами:
- Гнида, падла, что ты с ней сделал, ничтожество? Я тебя порешаю, ты не жилец больше! - он изо всех сил попытался ударить царя, но раны ослабили его и получилось почти не больно. Арес перехватил очередной кулак, направленный в его сторону:
- Тебе нельзя делать такие резкие движения! И за что меня бьют? - недоумевал он.
- Эвен, прекрати, пожалуйста, я все объясню!- Ксеномия бросилась к брату, стала между ним и мужем. - Арес, этот человек - король и мой брат, Эвен Морена.
- О, - это все объясняло. Ворон даже вопросов больше не стал задавать. Только поразился- как он раньше не понял этого? Теперь, когда он знал наверняка, что его жена и человек- родственники, их сходство было очевидным. Те же золотистые волосы, голубые глаза, даже скулы!
- С тобой я тоже еще поговорю! - пригрозил король сестре.
- Эвен, давай я сначала все расскажу, а потом ты будешь делать выводы.
Царица попыталась воззвать к здравому смыслу брата. Он, внял ее просьбе и даже успокоился, откинулся на подушки и велел:
- Говори. Но если будешь неубедительной- убью и тебя и его, - он кивнул в сторону Ареса, который с любопытством наблюдал за происходящим.
- Я сбежала из дома чтобы выйти замуж.
- Вообще-то, это я тебя украл, - Аресу не хотелось, чтобы его супруга брала всю вину на себя. Эвен перевел взгляд с сестры на зятя. Его глаза метали молнии- того и гляди испепелит.
- Все случилось слишком быстро, я даже предупредить тебя не успела...
- Хотя бы оставила записку! Что я должен был думать, после того, как ты пропала?
- Ты бы все равно стал меня искать. Эвен, я не сожалею, что оставила дом для этой жизни, но мне жаль, что я заставила тебя волноваться.
- Ты загубила свою жизнь. Ты могла стать королевой.
- А я стала царицей, - улыбнулась она, - мне нравится, как я живу.
- Твой статус здесь- единственное, что меня радует. Только скажи- разве я тебя плохо воспитывал? Неужели ты не могла немного подумать перед тем, как убегать? Этот мужчина мог тебя использовать и бросить, или продать.
- Я знала, что он не такой.
- Они все не такие, когда дело доходит до...- король грустно вздохнул и махнул рукой. Что читать нотации, когда дело уже давно сделано. - Не думайте, что я Вас простил, просто, раз уж Вы женаты, уже ничего не поделать.
Главное, что Ксеномия жива, цела и невредима. Когда осознание этого, наконец, накрыло короля, он почувствовал такое облегчение, будто тяжкий груз свалился с его плеч. Он ведь искал ее. И не терял надежды до сих пор.
В дверь робко постучали, затем, не дожидаясь стука, отворили. В проем медленно просунулась черная детская макушка.
- Ноксис, что ты здесь делаешь? - спросил удивленно царь.
Щуплый мальчуган лет десяти на вид зашел в комнату и виновато глядя в пол, ответил отцу:
- Я на живого человека пришел посмотреть.
Человек вздохнул. Он же не в зверинце, что на него смотреть?
- Но разве тебе сейчас не нужно заниматься арифметикой? - строго спросила царица.
- А я не один такой прогулял занятие! Они, вон, тоже пришли! - мальчик начал обороняться и даже сдал сестер, которые прятались за дверью. Не получать же ему нагоняй за всех? Две девочки покинули укрытие, нерешительно стали у порога.
- Мы тоже хотим посмотреть на человека, - отвечала средняя сестра. Ее темные косички растрепались а платье измялось. Она держала за руку совсем маленькую девочку лет двух от роду. Младшая была само очарование, ангел во плоти- золотистые кудряшки ореолом окружали чудесную головку, голубые глаза сияли в пол-лица, розовое платье в оборочках делало девочку похожей на куклу, - а Ноксис- шестерка.
- Сама шестерка!
- Где ваша няня? - удивилась царица. - Как вы вообще сюда дошли без присмотра?
Ноксис ответил за девчонок:
- Старая толстуха уснула и я забрал малых с собой.
Царица охнула. Она отчитала сына: - Опять ты так некрасиво разговариваешь! Не бери пример с плохих мальчишек. Смотри на папу- он ведь так не говорит.
Арес подавился кашлем. Не говорит, совсем не говорит.
- Это все Борис, - шепнула Ксеномия на ухо супругу, чтобы сын не слышал, - он постоянно учит Нокса плохому.
Ох, что-то они совсем забыли об Эвене. А он отбросил былые обиды как только увидел детей. Больше всего ему глянулась малышка Алис- вылитая Ксеномия в детстве. Девочка подошла к человеку и попыталась залезть на кровать. После неудачной попытки король сам помог ей- взял на руки и посадил к себе на колени. Она спокойно сидеть не желала - попыталась взобраться на голову, порвать рубашку, пощупать спину( наверное, ее удивило отсутствие крыльев), поиграть со склянками на прикроватном столике.
- Алис, дядя болеет, не надо его беспокоить, - хотя король был явно не против мелких проказ девочки, Арес взял ее к себе на руки, чтобы она не досаждала дяде.
- Сразу видно, наша порода. - улыбнулся король, глядя на девочку. Ну и быстро же он сменил гнев на милость! - В Ксеномию пошла.
- Зато остальные трое похожи на меня, - гордо заявил царь.
- Трое? - удивился Эвен. - То есть всего четыре?
Король по-доброму завидовал зятю.
- Дай дочку подержать, - попросил он, - у меня пацан, его на колени не возьмешь.
- Верно, - подтвердил Арес, аккуратно передавая Алис новообретенному дяде, - мальчиков надо воспитывать по-мужски. Нечего их баловать.
Совсем не удивительно, что после того, как по Танаю разнеслась весть о том, что спасенный человек- не кто иной, как брат достопочтимой царицы, к нему улучшилось отношение. Вороны перестали видеть в нем угрозу, спешили подружиться с ним. Еще бы, такая честь- быть представленным царскому родственнику. Если раньше Эвен страдал от скуки и одиночества, то теперь он едва ли мог посидеть с собой наедине. Вороны, которым раньше дела до него не было, почти не покидали палату больного. Выручал доктор Авенас, который выгонял посетителей:
- Больному нужен отдых. Он не поправится, если ему будут надоедать!
Впрочем, царской семье, на правах родственников, доктор разрешил появляться в палате в любое время дня и ночи.
Вместе царь воронов и король людей додумались до того, что еще никто и никогда не придумал- создать альянс. Сотрудничая, вороны и люди смогут достичь общей выгоды!
- Арес, - начал издалека король, - ты когда-нибудь задумывался, в какое неспокойное время мы живем?
- Нет, - отвечал царь, - мы живем как жили всегда. А что, у людей не так?
- Увы, не так. Вроде бы сейчас в моем королевстве мирное положение, но я не знаю, с какой стороны ждать угрозы. Не доверяю никому. Иногда врагами оказываются совершенно неожиданные люди, но вороны, как нейтральная сторона, не заинтересованы в человеческих конфликтах, поэтому моги бы мне помочь.
- И чем же? - поинтересовался царь, уже готовый на все только потому, что его просит друг и родственник. - Я буду рад помочь, если это в моих силах.
- Могут ли твои парни патрулировать мои границы? Они гораздо быстрее обычных разведчиков и все видят сверху.
- Ну, - ворон почесал подбородок, - это не трудно. Тем более, что мои солдаты особо не обременены службой.
- Эй, погоди, брат - вмешалась Ксеномия, - ты всегда завидовал Дадону, но вороны- не золотой петушок.
- Если бы у меня был такой петушок, я бы совсем ни о чем не беспокоился, - вздохнул Эвен.
- И хорошо, что его у тебя нет. Помяни мое слово- волшебные штучки до добра не доводят. Они всегда ходят рядом с несчастьями, даже если созданы в благих целях.
- Не пытайся меня воспитывать, ты младше. Почему вообще ты вмешиваешься в разговор двух властелинов? Ты не царь, и не можешь за него решать.
- Моя задача- уберечь царя от опрометчивых решений и обратить его взор на то, что он не видит.
- Вот какой ты стала, - ответил, улыбаясь, брат, - даже хорошо, что ты не вышла за того старика. Сорвала бы мне много выгодных сделок.
- А я не пытаюсь сорвать сделку. Лишь хочу заключить ее на более выгодных для нас условиях. Еще раз повторяю, вороны- не золотой петушок. Они не будут работать бесплатно.
- Эй, конечно я не собирался просить вас делать это безвозмездно! Вот сейчас мы и обговорим, что вы хотите взамен.
- Честно говоря, - признался Арес, - даже не знаю, что вы можете нам предложить. У орлов и чаек мы получаем все необходимое, но и самостоятельно можем себя обеспечивать.
- Не слушай его, - перебила мужа Ксеномия, - есть кое-что, в чем мы нуждаемся. Запоминай: мука пшеничная, твердый сыр, спички, свечи, которые не коптят, керосин, механические часы, стекло...
- Что еще за стекло? - удивился царь.
- Увидишь, - отмахнулась царица, - идеально прозрачная материя. Ею мы заменим слюду в окнах.
- Может вам нужны пуговицы? - поинтересовался король. - Застежки из зубов выглядят слишком устрашающе, я даже сперва подумал, что вы- каннибалы.
- Не нужны нам пуговицы, - ответил царь, - зубы на одежде ворона- не просто украшения, это трофеи. Глянешь на ворона- сразу понятно, какой он охотник. Вот у меня, например, - Арес гордо поднял голову, - пуговицы из клыков медведей и барсов.
- Вот именно, - посетовала Ксеномия, - сколько можно убивать бедных зверюшек из за их клыков и мяса?
- Ты так не говорила, когда просила красивую шубу.
Ксеномия хмыкнула. Вот лезет он везде, со своими замечаниями! И возразить нечего- зверюшек жалко, но когда зимой становится холодно, от жалости не остается и следа.
- Ладно, я все понял, но ты, Ксена, лучше напиши список, иначе могу забыть, - перебил зарождавшийся спор король.
- О, конечно. Я еще хорошо все обдумаю и допишу то, о чем сейчас не вспомнила. Арес, составишь договор.
Как-то так все и произошло. А потом король вернулся в свой замок. Сколько шума наделал он своим возвращением! Некоторые бояре даже отказывались признавать, что это именно он, а не двойник. Но к счастью, так же много людей признало вернувшегося после долгого отсутствия короля, в том числе жена и сын.
Придворных настораживало то, что Их Величество отказывались говорить о том, где они пропадали, как им удалось выжить и вообще не отвечали на вопросы, связанные с их исчезновением.
Для короля ситуация сложилась благоприятная- если в Танае он тосковал по дому и переживал за то, что могут чиновники наворотить в его отсутствие, то по возвращении во дворец стал спокоен. После исчезновения Эвена многие бояре сняли свои маски и начали плести интриги по захвату власти. Первыми полетели головы тех, кто слишком яро возражал против вернувшегося короля- в ссылку их, и поделом. Затем на рудники отправились те, кто пытался манипулировать королевичем. Хорошо еще, что ему еще не назначили опекуна! Он бы точно накуролесил!
Самые внимательные слуги не могли не заметить перемены в поведении короля. Периодически он велел собирать определенное количество вещей( например, столовые приборы, свечи, стекла и даже провизию), и оставлять их на складе в летней резиденции. Причем, вышеуказанные предметы неведомым образом исчезали оттуда, но это не беспокоило короля.
- Это весьма необычно, - жаловался как-то мажордом своему коллеге, - я несколько раз обращал внимание Их Величества на это, но они велели мне не думать об этом.
- Глупец, даже не смей говорить об этом больше! - отвечал собеседник. - Разве не очевидно, что наш владыка связался с темными людьми? Это произошло как раз после его возвращения... Думаю, он им задолжал.
А потом король и вовсе учудил. Взял под свою опеку мальчишку, в пажи назначил. Это не вызвало интерес подданных, мальчик ничем не отличался от остальных пажей, но вот королева была к нему очень неблагосклонна- она решила, что он внебрачный сын ее венценосного супруга.
- Да с чего ты это вообще взяла? - удивились Их Величество, когда наконец королева выпалила со злости все, что думает.
- А почему еще ты внезапно решаешь приблизить к себе ребенка без рода и племени?
- Ты слишком много фантазируешь, он с таким же успехом можно сказать, что все дети в этом замке- мои.
- Но этот откуда взялся? Где его семья? Какая у него фамилия? Молчишь, да? Хоть он и чернявый, но похож на тебя, если присмотреться.
- Послушай, я один раз скажу, и больше не буду повторять. Это не мой ребенок, но он дорог мне. Это сын того, кто спас мне жизнь, тогда, на охоте, - королева успокоилась и вся обратилась во слух- Эвен в первый раз рассказывал хоть что-то о своем исчезновении, - и я хотел бы сделать для того человека что-нибудь хорошее. Поэтому я решил позаботиться о его сыне.
Кажется, такой ответ устроил королеву, она даже стала добрее к мальчику.