Ноксис исполнил свои обещания и посетил с женой все места, о которых говорил. По правилам, после свадьбы ему полагался четырехнедельный отпуск, во время которого никто не имел права призвать его на службу или в патруль. Свободное время он решил потратить на путешествие, а не на бесцельное просиживание штанов дома.
Первым делом молодожены отправились на море, король чаек любезно предоставил гостям кров и еду. Каримы была очень удивлена, узнав что чайки селятся прямо в скале.
Особенностью обители белокрылых было то, что попасть туда можно только по воздуху. Скала внутри являла собой многоярусный лабиринт, в котором девушка никак не могла ориентироваться самостоятельно. К счастью, у нее был Ноксис, который удивительным образом понимал устройство местных тоннелей.
- Как тебе удается находить дорогу? - удивилась Карима.
- Пару раз я уже здесь бывал. Тоже постоянно терялся, пока местные не рассказали мне парочку секретов. Например, если будешь идти все время направо, то наткнешься на выход.
Апартаменты Каримы и Нокса находились очень высоко, и были по местным меркам элитными. Однако, девушка едва могла оценить роскошь голых камней. В комнате молодоженов из мебели находилась одна кровать, стол со стульями и шкаф.
- Тут не уютно, но весьма самобытно, - позволила она себе замечание, когда осталась наедине с мужем. Танайский деревья были ей ближе, чем холодные камни.
- Мне тоже не очень нравится местный антураж. Но чайки не пытаются искать местечко получше. Привыкли наверное.
- Ноксис, а мы что, совсем не желанные гости?
- С чего ты взяла?
- Просто нам выделили такое унылое жилье... Посмотри на эту мебель. А на стены- они же голые!
- В скалах все дома такие, так что не думай, что нас обделили.
- Как же бедно чайки живут! А по Дариэлю не сказала бы...
- Не думаю, что они считают себя бедными. Просто не стремятся к лучшему. У чаек есть все, что им надо- еду им дает море, кров - скалы.
- А кто тогда делает эту мебель? Или их одежду, например?
- О, это счастливейшие люди. Те, кто владеют ремеслом могут быть уверены в том, что будут хорошо обеспечены до самой старости- в обмен на блага чайки сами приносят им все необходимое.
- Как же мне повезло, что меня украл ворон, а не чайка. В противном случае мне пришлось бы привыкать к рыбе и камням. - Карима подошла к мужу и обняла его за шею. С тех пор, как они поженились она перестала стесняться своих чувств и действовала согласно внутренним побуждениям. Захотела- обняла, захотела- накричала. Чай не чужой человек, а муж. Свой, член семьи.
- Ты такая меркантильная, - Нокс заглянул в глаза своей жене и поцеловал ее в лоб.
- Сам виноват, не надо было жениться на ком попало.
- Карима, идем я тебе кое-что покажу,- Ноксис повел ее в другую комнату, в которой был очаг и обеденный стол. А еще в комнате был проем который вел прямо на улицу.
- Сюда даже близко не подходи без меня, - ворон подвел жену ближе к проему, чтобы продемонстрировать супруге, как здесь опасно, - Карима ты меня слушаешь?
Похоже что нет, потому что челюсть девушки отвисла до земли а в глазах заплясали огоньки.
- Нокс, мы так высоко! И вода повсюду! Смотри, от сих до сих вода! Это и есть море?
- Да, Карима, это море, - Нокс даже не предполагал, что большая вода произведет на жену такое сильное впечатление. Ему пришлось развернуть ее лицом к себе, чтобы хоть как то заставить слушать, - я повторяю: не подходи сюда. Здесь покатый пол, ты можешь выпасть.
- Мне что, звать тебя каждый раз, когда я хочу на море поглядеть?
- Зови.
- Не буду, - продолжила упираться Карима, - это глупо, ты мне не нянька.
Как же ей попонятнее объяснить, что скалы- не Танай. Здесь действительно очень часто погибали женщины и дети, просто по неосторожности выпав из дома.
- Карима, ты хоть представляешь, как долго тебе придется падать? Пока будешь лететь, успеешь и исповедаться, и поплакать.
- Пока ты рядом я уверена, что мне ничто не угрожает.
- Да ладно, - прищурился Нокс, - а если я захочу тебя столкнуть?
Ноксис подвел жену к самому краю, чтобы внушить ей страх, который она потеряла с тех пор, как они поженились.
- У тебя нет причин делать это.
- А вдруг я захотел стать вдовцом? - прошептал ей на ухо ворон.
- Я слишком тебе нравлюсь, чтобы ты желал моей смерти, -усмехнулась девушка.
- С чего ты это взяла?
- Ты сам мне это сказал. Прошлой ночью, - девушка приникла губами к мужу и у него закончились аргументы.
Поцелуй был головокружительный, и страстный, стремительный, как полет молодого ворона. Ноксис не сразу понял, что он не только целуется, но и летит...вниз. Сам не заметил, когда они выпали из комнаты. И теперь падали, с каждым мгновением приближаясь к воде. Разорвав поцелуй Ноксис начал махать крыльями, чтобы не разбиться. Недовольная этим Карима начала покрывать поцелуями его шею.
- Рима, что ты делаешь?
- Дразню тебя, - ее голос изменился, стал низким и томным.
- Дай хоть приземлиться сначала, - взмолился Нокс.
- Не дам, - Карима продолжила озорничать, жаль однако, что в полете особо не по пристаешь к мужу...
Время, проведенное у чаек было самым беззаботным в жизни молодоженов. Вот уж действительно- ни работы, ни обязанностей. Знай себе ешь да пей. И живи в свое удовольствие.
Море очень полюбилось Кариме, Ноксис каждый день приносил ее на берег купаться. Все кругом удивляло ее, даже вода:
- Ноксис! Ноксис! Скорей сюда! - кричала Карима во весь голос, стоя по плечи в воде и ошалело размахивая руками. Муж, до этого дремавший на берегу резко подскочил и на ходу спросил:
- Что случилось? Ты тонешь?
- Вода! Она соленая!
- Тьфу, - махнул рукой Ноксис, - конечно она соленая, это же море, а не река.
Жена купалась в костюме русалки- то есть без костюма, а Ноксис только заходил в море по колено- ему не нравилось, когда крылья намокали в соленой воде.
Карима закалывала волосы высоко на затылке и становились видны инициалы Нокса- Н. А.( Ноксис Авенас, по имени первого прославленного предка), которые он нанес вечными чернилами на ее правую лопатку после свадьбы. Подписал. Мол, мое- не трогать. Но такое проявление собственничества уже не расстраивало девушку- ее хотя бы перестали престали одарять своим вниманием особо активные кавалеры. Видят буквы- значит чья-то жена, а это процесс необратимый.
А какие закаты были у моря! Алое солнце погружалось прямо в воду, а затем мгновенно наступала тьма. Молодым очень не хотелось покидать райское местечко, но в планах у них было посещение храма, где дядя Даксис служил смотрителем.
- А далеко этот храм? - поинтересовалась Карима у супруга.
- Настолько далеко, что там даже люди другие.
- Люди везде одинаковые.
- Нет. Те ниже ростом, глаза у них более узкие, а лица округлые. Ты сможешь даже их увидеть. Мальчики у которых нет крыльев иногда выходят к людям. Они могут тебя сопроводить.
До храма добирались действительно долго - пять дней в одну сторону. К счастью, Ноксис знал так много, что не давал заскучать. Он рассказывал о животных, которых они встречали в пути, о разных народах, явлениях и случаях из истории. Карима только удивлялась- почему она раньше не замечала, какой интересный собеседник ее муж.
А ручей действительно течет снизу вверх! Сначала Карима не заметила ничего не обычного- подумаешь, водопад, мало ли таких на свете? Вот только вода чудесным образом устремлялась прямо вверх. Девушка протерла глаза- не показалось.
- Местные вороны верят, что этот источник- божественный дар. Лично я думаю, что даже этот феномен можно объяснить с точки зрения науки... А еще сюда иногда забираются люди. Они кидают безделушки в ручей или монетки.
- Зачем же они мусорят? - поинтересовалась Карима.
- Мне тоже было интересно. Но дядюшка сказал, что так люди загадывают желание. Возможно они приписывают ручью какие-то мистические свойства, раз уж он течет не по правилам.
- Я бы тоже загадала желание. У тебя есть монетка?
- Нету. Ты же знаешь, что мы не пользуемся деньгами, зачем спрашиваешь?
- Я видела у тебя королевские золотые в сундуке.
- Остались со времен службы у короля. В Танае они бесполезны и я не ношу их с собой.
- Как жаль,- вздохнула Карима, - у меня нет ничего, что можно было бы бросить в воду.
- Я попрошу деньги у мальчишек из храма- у них наверняка есть.
На следующий день Ноксис достал монетку для Каримы. Денежка была круглой формы с квадратным отверстием внутри. Ноксис пояснил, что отверстие нужно для того, чтобы несколько монет можно было связать веревочкой, для более удобной носки.
- Даже жалко выкидывать, - вздохнула Карима, но все-таки бросила грош в реку и молитвенно сложив руки, загадала: - Хочу еще раз вернуться сюда с Ноксом.
- Твое желание не сбудется, - рассмеялся Ноксис.
- Это еще почему?
- Потому что нельзя загадывать желания вслух. И еще потому, что чудес не бывает.
- Тогда почему монетку мне дал?
- Было интересно, чего ты хочешь.
- Мог просто спросить.
Наверное не мог, потому что не искал легких путей, или просто не хотел.
Карима любовалась здешними горами. Они были совсем не похожи на танайские, отличались плавностью линий и мягкостью черт, но вместе с тем были высоки и круты. Они очень напоминали примитивные картинки, которые висели в кабинете у Ирис. Золовка, конечно, утверждала, что это не рисунки, а средневековая живопись азиатских художников, но такого искусства Кариме было не понять. Теперь же она видела, сколь точно древние мастера передали самобытность этих гор.
Пусть молодая пара гостила в монастыре, им не приходилось так трудно, как воронам, которые несли здесь службу. Поскольку они были гостями, им, не было необходимости придерживаться распорядка дня и местной диеты( состоявшей исключительно из воды и риса), чему Ноксис был несказанно рад. Даксис выделил молодоженам целое крыло в павильоне. Карима приметила, что в комнатах полно свободного места и почти нет мебели- лишь огромные вазы и расписные ширмы занимали место. Каково же было ее удивление, когда Нокс раздвинул стену( которая оказалась потайным шкафом) и начал доставать из нее матрац, подушки, одеяла, даже полотенца. Как оказалось, местные не любят раскидывать вещи и ценят пространство.
- Мы будем спать на футонах, - эти свои футоны Ноксис расстелил прямо на полу, чем поверг Кариму в полное недоумение.
- А что, кроватей здесь нет?
- Нет, - пожал плечами Ноксис. Он не находил ничего удивительного в том, чтобы спать на полу.
Пару раз воронята брали Кариму с собой в деревню. Больше всего девушка глазела на местных жителей- они и правда были такими, как их описал Ноксис: невысокого роста, с маленькими глазами. Они ходили по улице в халатах с широкими поясами, носили странные прически и имели обувь, напоминавшую лавочки. Некоторые женщины белили лица и чернили зубы. Эти странности, однако очень им шли и Карима находила в местных жителях свою необычную красоту. Но долго оставаться в деревне ей не хотелось- люди без стыда и совести пялились на нее, и обсуждали на своем шипяще- рычащем языке.
Однажды Кариме удалось прогуляться по деревне в компании Нокса. Был ежегодный фестиваль, во время которого люди наряжались в костюмы и играли, танцевали, устраивали состязания( мероприятие очень напоминало ярмарку, только костюмированную). Ноксис достал для Каримы женский халат, деревянные сандалии и плоскую овальную маску, которая должна была скрыть лицо. Сам он надел маску на пол-лица, изображавшую большой клюв. На выходе из павильона он обулся в деревянные сандалии-лавочки всего на одном бруске. Эта обувь выглядела как ходули, но Нокс заверил, что для гор нет ничего удобнее. Ворон теперь возвышался над женой на две головы и она чувствовала себя рядом с ним совсем крошечной- даже ее обувь не сократила разницу в росте. Он захватил чудаковатый веер круглой формы и вместе с женой отправился на фестиваль.
Такой странной паре никто не удивился- все кругом носили маски и костюмы. К тому же, многие вороны в эту ночь рискнули выбраться из монастыря не спрятав крылья. Они просто нарядились в самих себя.
Карима заметила, что каждый раз, проходя мимо людей она слышит одно и то же слово- "тэнгу". У мужа, который понимает местное наречие, она поинтересовалась:
- О чем они говорят?
- Они говорят, что слишком много людей одето в костюмы тэнгу, это может их прогневать.
- Тэнгу - это кто такие? - не поняла Карима
Ворон задумался - как бы объяснить доходчивее, при этом не прибегая к использованию других неизвестных жене слов.
- Это крылатые духи, обитающие в лесу. На самом деле так местные жители называют воронов, но они столь суеверны, что смешали фантазии с реальностью.
- Это значит, что здесь знают о вас? А как же секретность?
- Мы стараемся не попадаться на глаза местным, но всегда найдется какой-нибудь отчаянный человек, который забредет высоко в горы. Наткнется такой на ворона- потом всей деревне расскажет. Но к счастью, в этой стране нас очень уважают и боятся. Иногда вот дары приносят в лес. Знаешь, нас так чтят, что даже сегуна слезно просили пропустить.
- Что? - не поняла Карима.
- Короче. Живем мы себе спокойно, никого не трогаем. И тут в лесу появляются глашатаи, которые зачитывают письмо, адресованное нам. Смысл таков: " Пожалуйста, позвольте нашему сегуну проехать через эти горы".- видя недоумение на лице девушки Ноксис поспешил разъяснить, - так называется самый главный военачальник. То есть мы настолько уважаемы, что даже правящая верхушка с нами считается.
- Если здесь вороны в таком почете, почему бы вам не перебраться сюда?
- Но нам хорошо в Танае. И товарищи- чайки с орлами рядом. А еще местные считают нас некрасивыми. Говорят, что у нас носы длинные - сам слышал.
Носы у воронов и правда были длинные, даже по привычным меркам, но это очень даже им шло. Сейчас Карима задумалась о том, что представители разных пернатых народов похожи на своих птичьих собратьев не только внешне. Вороны были чернокрылыми, имели носы удлиненные, пальцы длинные и тонкие( в старости они действительно становились похожи на птичьи лапы), отличались терпением и умом. Орлы носили бурое оперение, имели поистине орлиные профили, слыли гордецами. Чайки выглядели как ангелы во плоти: белокрылы, светловолосы, изящны. Внешность, их, однако, была обманчива. Карима достаточно общалась с Дариэлем чтобы понять- чайки капризные и честолюбивые.
Все заканчивается, закончились и погожие деньки в храме. Истекли заветные четыре недели. Молодожены возвратились домой. Ноксис возобновил работу в мастерской, Карима же поддерживала порядок дома и встречала супруга с хлебом и солью.
По возвращении молодожены узнали, что в семье Терезиса наступило долгожданное пополнение- Аглая родила еще одну девочку. Дитя назвали Ксеномией, в честь бабушки. Ноксис поинтересовался у брата, когда же он соблаговолит произвести на свет наследника престола. Тер ответил, что не устанет работать над этим в поте лица, и что не оставит Танай без молодого царевича.
Стало как-то скучно, буднично. Сначала, конечно, Кариме нравилось бить баклуши, затем это быстро надоело и она начала искать себе занятие. Но прежде, чем увлечься чем-то, она разумно посоветовалась с мужем:
- Нокс, мне так скучно пока тебя нет. Я вот думаю, может мне огород разбить или свиней завести?
- Тебе не обязательно работать, как ты это делала в деревне. Своим ремеслом я хорошо обеспечиваю семью, ты можешь даже скотину не держать- в уплату за услуги клиенты приносят то, что я прошу.
- И чем же заняться?
- Можешь вышивать, можешь петь, рисовать. Делай что хочешь в свое удовольствие.
Праздное прозябание за мужнин счет не привлекало Кариму и она, на свою голову, придумала занятие, достойное царевны- подбилась помогать Ирис. Конечно, пока она только носила документы от царя к свояченице и обратно, но все еще впереди. Скоро Карима станет такой же умной, как золовка, а пока и на должности секретаря не скучно. Ирис сперва не оценила рвение невестки, но вскоре поняла, что она может сберечь ей уйму времени и дала ей скромную должность секретаря. Назначение девушка восприняла как высочайшую благодать и старательно выполняла даже незначительные поручения. Старейшины только головами качали- сначала одна женщина лезла в их дела, затем две. Скоро бабы совсем их вытеснят!
Карима всегда мечтала о такой жизни, которой она жила сейчас- не трудная работа, достаток, хорошее положение в обществе, в придачу к этому- добрый муж и уютный дом- что еще нужно?
Спокойным дням пришел конец, когда Карима получила приглашение в кабинет царя. Он вызвал к себе как-то неожиданно- девушка обедала в компании своей начальницы-золовки, как вдруг вошел ворон, передавший пожелание царя встретиться с ней. Девушка шла в кабинет охотно, батюшка всегда угощал яблоками или баранками и этот раз не должен был стать исключением. Она поняла, что произошло что-то из ряда вон выходящее, когда царь не предложил ей ни чая, ни другого угощения. Он даже не поздоровался когда Карима вошла- продолжал молча смотреть в окно.
- Государь, ты вызвал меня по делу? - поинтересовалась Карима. У нее были подозрения, что царь не заметил, как она вошла. Подозрения подтвердились, когда отец народа удивленно повернул голову в сторону невестки и произнес:
- Уже пришла? Так скоро...
- Я была неподалеку. Ты хотел поговорить со мной?
- Да, но надо дождаться Нокса.
Понятно, значит разговор не шуточный. Женщина за себя не отвечает и если решается серьезный вопрос- обязательно должен присутствовать ее муж или отец.
Ноксис заставил себя подождать. Карима уже начинала чувствовать себя неловко, но тут он вошел, извинившись:
- Я был с учеником.
"Такой молодой, - подумала Карима, - а уже учеников берет".
- Присаживайся, - отец указал на место рядом с Каримой.
- Что происходит? - тихо спросил Ноксис у Каримы. Похоже, он тоже недоумевал- с чего это вдруг царь пригласил их обоих в кабинет да и еще так официально. Сам царь не спешил пояснить причину вызова- он теребил руками маленький смятый кусочек пергамента, и судя по всему, ушел глубоко в себя. Похоже, он подбирал слова.
- Я, - наконец, начал он, - получил послание от Эвена.
Царь снова замолчал. Он заглянул в глаза невестке, потом сыну( словно надеясь там что-то увидеть). Набрав воздуха, он продолжил рассказ, начав мерно расхаживать по комнате. " Надо же, совсем как Ноксис!" - удивилась Карима. А она еще думала: от кого у него привычка ходить из угла в угол?
- Король пишет, что воронов заметили.
- Не может быть! - глаза Ноксиса округлились, как пять копеек. - Мы всегда так осторожны и не летаем вблизи людей!
Выпалил Ноксис эти слова, а сам подумал, что разгуливал по деревне как человек. И пусть на нем был плащ, мог же кто-нибудь догадаться... Или родители Каримы проболтались... Нет, это не в их интересах, это бы навредило их дочери. Тогда может, его видели когда вместо Каримы на место встречи прибыла засада? Невозможно! Стояла темнота- ни зги не видно.
- Начну по порядку. Видели Кариму и еще одного ворона, в лесу, на пути к Танаю. Ноксис, ты тогда находился под стражей и это не мог быть ты. Так что скажи мне, кто был с твоей женой.
- Это Зенос, государь, - ответила за мужа Карима.
- Понятно, - царь взял со стола медный колокольчик и позвонил в него так, что стекла в окнах чуть не треснули. На звон примчалась прислуга, готовая к выполнению приказов.
- Приведи Зеноса сию минуту, - бросил царь. А когда прислуга удалилась, велел Кариме: - и что он делал за пределами Таная с тобой?
- Он помог мне быстрее добраться до дома, - объяснила Карима, - я бы не успела прибыть в срок, мы разминулись с Ноксом. К счастью, Ирис обещала меня из под земли достать и отправила на мои поиски Зеноса...
- Ирис? Еще одно действующее лицо,- удивился царь, - лучше сразу скажи мне, кто еще в этом замешан, чтобы я не гонял слуг по чем зря.
- Больше никто не знает об этом, государь, только мы вчетвером и еще ты.
- Скоро будет знать весь Танай, - горько вздохнул царь. Он попросил привести еще и старшую дочь, и вот, уже четверо персонажей сидят на скамеечке с видом провинившихся учеников.
- Вас, дорогие мои, застукали. Вас видели люди, и эти люди не просто суеверные дурачки, это ученые господа, уважаемые в народе и имеющие авторитет в определенных кругах. Вы подвергли положение воронов риску, и я не знаю, как будете это расхлебывать.
- Но ведь видели только Зеноса и Кариму, - попыталась оправдаться Ирис, - мы с Ноксом ни при чем.
- Вы виноваты еще больше. Это ты отправила своего охранника за Каримой, а ты, - отец указал на Ноксиса, - ты и вовсе все это задумал.
- По твоему мне следовало смиренно дожидаться, пока моему брату отрежут крылья?- казалось, что Ирис заплачет, но она взяла себя в руки.
- Государь, расскажи подробнее, что произошло, - вмешался Зенос, - я не понимаю, как меня могли заметить, если я даже не подлетал к человеческим поселениям?
- Пока известно только, что Вас видели два человека. Это князь Булат и его агент. Об этом сообщает король людей, - царь продемонстрировал замусоленный листок, - голубем отправил. Похоже, князь решил склонить короля к себе, предложив завоевать Танай и сделать его колонией. К счастью, король на нашей стороне и присматривает за Булатом.
- Это все? - удивилась Карима.
- Длинное письмо голубем не отправишь, - объяснила ей Ирис.
- Сегодня я лично вылечу за подробностями.
- Я с тобой, - вызвался Зенос.
- И я, - Ноксис тоже не желал оставаться в стороне.
Царь почесал затылок и принял решение:
- Ноксис, полетишь со мной. Дядя обрадуется, когда тебя увидит. Зенос присмотрит за девушками.
Мужчины отправились сей же час, даже не перекусив перед вылетом. Они рассчитали, что доберутся до столицы ночью, когда большинство людей будут спать.
Две тени тихо приблизились к замку, и никто не заметил их появления. Арес тихонько постучал в окно, и оно немедленно отворилось, готовое впустить ночных гостей. Король людей ждал их, хотя и не был предупрежден о визите.
- Я знал, что ты захочешь прилететь лично, - вместо приветствия произнес он, пожимая руку царю,- и Ноксис с тобой.
- Конечно, ведь ситуация чрезвычайная, - ответил Арес.
Этой ночью Эвен рассказал ему неутешительные новости. Булат, до этого находившийся под присмотром, сбежал. Куда он направился? Предположительно, в свой замок. Больше ему деваться некуда.
- Не пойму только, зачем он рассказал тебе о своих планах на Танай? Какую цель он преследовал?
- Посчитал себя первооткрывателем. Он просил меня о чести, возглавить колонизацию Таная.
- Колонизацию? - возмутился Ноксис, - он будет колонизировать Танай, а нам куда деваться?
- Для вас он отвел особую роль. Будете служить на благо человечества.
- То есть рабами людей, - уточнил Нокс.
- То есть рабами, - король только развел руками. Мол, так и есть, зачем отрицать очевидное?
- Как не оригинально, - усмехнулся царь, - люди очень предсказуемы. Но я хочу знать больше.
- Присаживайтесь, это долгая история.
Король указал рукой в сторону стола, уставленного яствами и винами. Похоже, он подготовился к их приходу. Вороны с удовольствием угостились блюдами и напитками.
- Булат пришел в сопровождении свиты из дюжины человек и требовал аудиенции. Причин отказывать не было и я согласился его принять. На приеме он рассказал об обстоятельствах, при которых произошла встреча с воронами. Во всем этом замешана какая- то женщина, на К имя начинается...
- Карима, - подсказал Ноксис.
- Верно, Карима. Князь сказал, что его внимание привлекло то, что на ней была брошь Ксеномии. Как такое возможно?
- Карима- моя жена. Матушка подарила ей кучу украшений. Вот и брошь была среди них.
- Эх, - вздохнул король, - кто бы мог подумать, что какая-то маленькая безделушка напомнит о моей пропавшей сестре... Князь Благочинный такой наблюдательный. Заметил, заподозрил, поднял архив... Если бы Ксена и правда пропала, он легко смог бы ее найти. Хотелось бы мне, чтобы он был на нашей стороне, но увы... Кстати, он пытался убедить меня в существовании таинственной земли, где обитают крылатые люди, а горячая вода течет прямиком из недр. Конечно, я сделал вид, что не верю ему, хотя с самого начала понял, что речь идет о Танае. Но тогда он приложил в доказательство доклад своего разведчика. А что самое интересное- Булат уже был на вашей земле. Он провел там три дня, и вы даже не заметили его. Арес, стыдно! Ты уверял меня, что Танай неприступен.
Лицо царя омрачалось с каждым словом товарища. Эвен передал ему изрядно потрепанный лист бумаги. Арес ознакомился с содержанием доклада разведчика и стал темнее тучи.
- Так значит, разведчик следовал за лошадью... Неожиданно умно для человека.
- Отец, у нас теперь проблемы. К тому же этот князь сбежал. Дядя, тебе следовало посадить его под стражу.
- Как я без оснований заключу под стражу высокородного дворянина? На меня весь свет ополчится!
- Понимаю, ты тоже не свободен в своих действиях. Да и вообще, тебе о своей стране думать надо, а тут мы...
- Не печалься, Ноксис, - утешил племянника король, -своим побегом Булат развязал мне руки.
- Поясни, - царь явно не понял логики.
- У меня не было оснований задерживать, но я настоятельно просил его остаться для службы. Естественно, для того чтобы отвлечь от вас и чтобы проследить за ним. Возможно даже, что он сбежал, потому что заметил слежку. Но это нам на руку- нарушив мой приказ, он пошел против моей воли, а значит, я имею основания обходиться с ним как с преступником. Теперь я арестую его. Отряд воинов завтра выступит для поимки Булата. Только бы он оказался в своем замке...
- Дядя, ответь мне, пожалуйста, - внезапно спросил Ноксис, - ты когда-нибудь думал о том, что бы захватить Танай вместе с его жителями?
- Нокс, - осадил сына царь, - думай, что говоришь! Ты слишком много себе позволяешь.
- Все нормально, - успокоил король Ареса.
Племяннику же он ответил:
- Я совру, если скажу, что это не так. Возвеличить свою страну за счет падения другой- легкий способ улучшить свое благополучие. Но если бы я так поступил, это навредило бы Ксеномии. К тому же, я обязан жизнью твоему отцу.
И дело не только в этом. От сотрудничества с воронами король людей получал гораздо больше, чем мог бы получить от их порабощения. Он, конечно, мог захватить Танай, добывать там драгоценные камни. Он мог и курорт построить. Но овчинка не стоила выделки- слишком далеко. Столичные франты не стали бы долго трястись в дороге, чтобы отдохнуть сезон-другой на горячих источниках. А как самоцветы доставлять через горы?
Дружба с воронами решала сразу несколько проблем: во-первых, они зорко следили за границей. Не только разведчики и вражеские отряды, но даже одинокие корабли контрабандистов не оставались незамеченными. Подданные только удивлялись: откуда король обо всем узнает? Во вторых: вороны сами добывали драгоценности и доставляли их королю в обмен на всякую ветошь и рухлядь. В Танае пруд пруди драгоценных камней- для того, чтобы найти иные, даже не обязательно шахты копать, малахит, вон, прямо на земле валяется. Только бери. Но холодный камень не сильно ценится у воронов, вот они и меняют его в обмен на свечи, масло, инструменты и ткани. Идеальное партнерство! В третьих: вороны- самые надежные товарищи. С момента знакомства, Арес никогда не подвел Эвена, всегда в срок выполнял любой уговор, относился к делам серьезно, что делало его надежным другом. Король старался платить ему тем же.
Как же они стали друзьями? Арес, благородный ворон, не смог оставить умирающего человека, и несмотря на возражения своих подданных, приютил и выходил его. А потом выяснилось, что он король людей. И брат его жены. Эвен тепло улыбнулся, вспомнив тот неловкий момент.