Ирис принимала в своем кабинете Айдара и Дариэля. Оба явились со своими секретарями, которые прибыли чтобы уберечь господ от опрометчивых действий. Пусть попробуют, Ирис уже все продумала! Ее проект безупречен, и мужчины не смогут отказать ей, ведь выгода покроет затраты стократно!
Девушка рассказывала об университете, особенно она сделала акцент на том, как сделать обучение бесплатным для студентов и не затратным для казны.
- Это просто удивительно. Я всегда понимал, что в сфере образования у нас огромный пробел, но так ничего толкового не придумал. А ты так ловко все спланировала, - восхитился Айдар, - я гарантирую поддержку в этом начинании и мой секретарь не видит препятствий для сотрудничества.
- Рада, что уважаемые гости оценили.
На самом деле Ирис позаимствовала эту идею у людей, но пернатые не особо интересовались человеческими нововведениями и не могли об этом знать. Но даже при том, что царевна переняла идею, не стоит думать, что все так просто- ведь ее еще нужно воплотить в жизнь.
С чайкой оказалось все не так просто. Он не понял объяснений девушки с первого раза( да и со второго) и Ирис пришлось даже рисовать, чтобы сделать схему доступной для понимания тугодума.
- Мой принц, - вмешался секретарь, - позволь пояснить. Простолюдины не способны платить много налогов, потому что их заработки соответствующие. А теперь представьте, что наши крестьяне стали более грамотными и умными. Они приобрели опыт, который позволит им больше производить, а следовательно, платить больше налогов. Но для этого нам сперва придется дать им "взаймы".
Дариэль закивал головой. Кажется, его секретарь привык объяснять все на пальцах.
- Зная тебя, уважаемая Ирис, ты уже подготовила бумаги на подпись, - обратился Айдар к царевне.
- Видишь меня насквозь, - улыбнулась она, - но не подумай, что я все спланировала- всего лишь надеялась на твое согласие.
- И ты его получила, - герцог выразил желание подписать договор хоть сейчас.
Чайки, презрев элементарные правила приличия, переговаривались шепотом.
- Не могу поверить, что мы практически заложили фундамент первого учебного заведения, - Айдар оставил короткую завитушку в нижнем углу бумаги. Его подпись не отличалась изяществом, - тем самым мы увековечим свое имя, войдем в историю как просветители.
- Где подписать? - Дариэль тоже спешил увековечить свое имя. Он не знал, зачем это ему, но раз другим надо- то самому тоже пригодится.
- Мой принц, - придержал за руку чайку его секретарь, - следует посоветоваться с вашим отцом, бюджет на год уже составлен и мы не можем отклониться от него.
- Да брось, - отмахнулся принц, - скажешь отцу, что я настоял.
Размашистая роспись Дариэля заняла треть листа и даже залезла на текст договора.
Ирис широко улыбнулась Айдару: - Кстати, захвати вот это, - она протянула герцогу стопку бумаг, - это поможет более подробно ознакомится с проектом. Я исследовала несколько мест, наиболее подходящих для строительства, и если мы решим разместить университет на земле, нам понадобятся ваши каменщики.
- Они будут рады работе, - ответил секретарь герцога.
Айдар окинул взглядом кабинет. У царевны богатая библиотека. И книжки читает не художественные, а вполне полезные: научные исследования, трактаты, античные свитки( интересно, это копии или оригиналы?). Он подошел к одной книжной полке вплотную, чтобы взять заинтересовавший его том, но наткнулся на Зеноса, который будто из ниоткуда появился пред орлом.
- И давно ты здесь? - обратился герцог к охраннику. - Много ли слышал из нашего разговора?
- С самого начала, - ответила за гвардейца Ирис. - он стоял там все время, пока мы говорили. Не переживайте, Зенос в курсе всех моих задумок, но он ничего не понимает в политике. К тому же, в том, что мы говорили нет ничего секретного.
- Такой незаметный, - нахмурился Айдар. У него на Родине не принято таиться.
- В этом состоит его работа. Просто не обращай на него внимания, что успешно получалось до того, как ты его заметил.
Основатели университета пожали друг другу руки и покинули кабинет. Айдар выходил последним. Задержав взгляд на Ирис( которая тут же обложила себя другими бумажками), он застыл в двери. Смотрел пристально и едва заметно улыбался. Девушка не замечала его- она уже погрузилась в работу. Может это еще один передовой проект или законодательный акт? Кто знает? В ее голове столько идей, но далеко не все воплощаются в реальность. Танай не может дать этой девушке то, что она заслуживает. Айдар знает, что совет уважает ее, но не воспринимает в серьез. В горах бы все было по-другому. Ум, красота и кротость- какое редкое сочетание. Для женщины.
Зенос был озадачен. Царь обычно вызывал его каждый вторник для еженедельного доклада, но сегодня было воскресенье, а значит, батюшке либо нужна компания для игры в карты, либо имело место быть происшествие, которое каким-то образом прошло мимо охранника.
Ворон постучал в дверь, вошел, низко поклонился царю.
- По твоему повелению пришел, государь.
- Люблю в тебе то, что ты не зовешь меня "батюшкой", - подмигнул царь Зеносу. Начало не плохое. По крайней мере царь не делает выговоры с таким лицом.
- Ты садись, не стой в дверях.
Зенос занял место напротив своего царя и приготовился слушать. Государь, однако, не спешил перейти к делу.
- Сушеные яблоки будешь? - он придвинул к ворону тарелку, полную маленькими сморщенными дольками, - зараза, как семечки. Невозможно остановиться.
Зенос взял горсть, не забыв поблагодарить царя кивком.
- Как голова? Не болит после праздника?
- Я не употреблял- служба.
- Я тоже. Но у меня башка просто раскалывается от того гула и музыки... Возможно, старею... В общем, я себя с самого утра прескверно чувствую, а тут еще заявляется герцог.
- Он досаждал тебе?
- Не особо, - отмахнулся царь, а затем нагнулся к гвардейцу и добавил, - за Ирис сватался. Только что.
- Почему вы говорите об этом мне?
Действительно, почему? В голове зародилась догадка: может царь специально рассказал это Зеносу, потому что он знает? Как смотрит многозначительно, как смотрит! Точно видит его насквозь. Но он не может знать, никто не может знать о его мыслях и чувствах!
- Хочу, чтобы ты рассказал о нем. Я-то с ним встречался по долгу службы и судить о его личных качествах не могу.
- Я не так хорошо с ним знаком, но поведаю все, что мне известно.
И Зенос начал свой рассказ. Он подбирал слова тщательно, стараясь выкладывать только факты, избегая выражать свое личное мнение о субъекте:
- Типичный орел. Честный и прямолинейный. Я наблюдал за ним на пиру и сегодня, в кабинете. Он ведет себя сдержанно, знает меру в еде и напитках. Он хорошо относится к царевне, серьезно подходит к делам. Это все, что я могу сказать.
- Хм, не густо. А сам ты что думаешь?
- Герцог хорошая партия. Остальные кандидаты на его фоне блекнут. Если наша пресветлая Ирис станет герцогиней, то лучшего и пожелать нельзя.
- Это верно, - согласился царь, - только девка рогом уперлась- не хочет замуж. Вообще ни за кого! Вот ты проводишь с ней больше времени, чем родной отец, скажи, может у нее есть возлюбленный или друг?
Ворон помолчал недолго, будто тщательно обдумывая свой ответ, а потом сказал:
- Царевна не имеет друзей. Она общается с людьми только по делам.
- Может ей просто кто-то нравится? Или она безответно влюблена?
- Она не говорит о таких вещах со мной. Я просто охранник.
- Тогда почему она всем отказывает? Не понимаю. В ее годы уже давно пора думать о семье.
- Она посвятила себя служению народу.
Царь горько вздохнул.
- Если она откажет орлу, я могу ее заставить. Ирис не ослушается, но я боюсь, что это сделает ее несчастной.
- Тут я не советчик. Но очевидно, тебе следует поставить в известность царевну.
- Я предоставил это самому жениху. Он должен на днях поговорить с ней, и если случится чудо- она согласится. Еще одну свадьбу я не переживу, - батюшка страдальчески взялся за голову, в которой до сих пор гудела музыка.
- Ты рано отчаиваешься. Этот кандидат хорош собой, может сердце царевны растает.
- Посмотрим, - не стал загадывать наперед царь, - но если она ответит утвердительно, будь готов провести небольшое расследование, касающееся нашего кандидата...
После разговора у ворона остался неприятный осадок. Вроде ничего плохого не было сказано, но осталось странное ощущение пустоты. Зеноса терзал вопрос- что с ним будет, если царевна согласится? В том что она согласится не было никаких сомнений- к вопросам брака, как и ко всем остальным, девушка подходила весьма прагматично. А герцог по всем параметрам был лучшей партией- знатен, в столь юном возрасте уже вождь племени, состоятелен.
Кому тогда будет служить Зенос? Может царице? Или ему позволят отправится в горы вслед за царевной? Наивно предполагать, что орлы испытывают недостаток в телохранителях. Хотя таких как Зенос у них наверняка нет- он был действительно хорош в своем деле. Сколько раз он выручал царевну из неприятностей? Трудно сосчитать.
Возвращаясь на пост, Зенос вспоминал, какие ситуации ему довелось пережить за время, что он провел во дворце. Первые два года службы казались ему самыми вольготными. Танай был совсем беззаботным, контакт с людьми постепенно налаживался, царевны еще не вошли в тот возраст, когда их следовало бы бдительно охранять от куртуазных кавалеров, а царевичи уже и сами могли о себе позаботиться.
Ирис постоянно пропадала в компании Ноксиса, а Алис гуляла с няньками или подружками. Старший сын царя уже жениться успел, и народ Таная ожидал скорого появления наследника.
Но пришло время для Ноксиса отдавать долг Родине. Известие о том, что он снова покидает Танай сильно ошеломило Ирис, она тяжело переносила каждое расставание с братом. А в этот раз он и вовсе пробыл дома преступно мало!
Ирис неоднократно просила у отца разрешения отправиться в храм вместе с братом, но всякий раз ей отвечали отказом.
- Почему? - не унималась она.
- Там не место для женщин!- царь уже устал повторять одно и то же. Но упрямая дочь отказывалась понимать его.
После этого разговора в несмышленую голову девушки закрались мысли о гендерном неравенстве. Мужчинам принадлежит все лучшее и интереснейшее в этом мире и они не хотят делиться. О том, что женщин не пускают в храм из за суровых условий Ирис не подумала.
- Если ты меня не отпустишь, я сама пойду! - царь не воспринял в серьез этот выпад, девушка часто бросалась громкими угрозами, но очень редко переходила от слов к делу.
Но в этот раз она была настроена серьезно. Она сбежала в ночь после отлета Нокса. Ее отсутствие заметили, когда она не вышла к завтраку, тогда и начались активные поиски. Два дня ее не могли найти- все таки она не была глупой и выбирала такой путь, чтобы не просматривался с неба. А потом Зенос поймал ее. Нельзя сказать, что он искал пропажу лучше других. Даже сам гвардеец считает, что обнаружил ее лишь благодаря везению.
Но найти- пол дела. Другое дело- вернуть. Это было не просто- она пыталась вырваться, кусалась, билась, кричала так, что весь Танай слышал:
- Пусти меня, мерзкое отродье! Ненавижу тебя! Я хочу к Ноксу, дай мне идти за ним!
Царь от души поблагодарил гвардейца и в тот же день повысил его до личного охранника царевны. Трудно сказать, оценил ли такой широкий жест сам Зенос, но Ирис была вне себя от ярости. Конечно, она возненавидела бы любого, кто вернул бы ее в Танай, но именно Зеносу не повезло ее найти. Она всеми силами пыталась досадить ворону. К выходкам подопечной ворон относился с философским спокойствием. Он думал, что ее фокусы связаны с юношеским желанием протестовать против системы. Попытки достать охранника становились все более регулярными и злыми. Девушка пыталась убегать от него в надежде, что ему попадет, клеветать, обвинять в кражах и тому подобном. К счастью, царь не вчера на свет появился и видел обманы дочери насквозь, к тому же доносам он не верил, требуя доказательств. После очередной подставы, которую Ирис устроила для охранника, Арес не выдержал и отпустил такую шпильку: "Милая, если тебе так нравится Зенос, просто признайся ему в этом, а то твои знаки внимания слишком агрессивны. Может даже, он все поймет и женится".
Ну кто же знал, что ее действия не правильно истолкуют?
После этого замечания Ирис перестала доставать охранника, но от того, что ее неприязнь не находила выхода а накапливалась внутри, девушка стала совсем несносной. Она ехидничала, обижалась на всякие мелочи и была глубоко убеждена в том, что ее никто не любит. Сам Зенос склонялся к тому, что она просто переживала тот возраст, когда юные парни или девушки впадают из крайности в крайность.
К своим шестнадцати годам Ирис, как и многие подростки, стала осознавать свою "особенность". Чтобы подчеркнуть непохожесть на других, она начала читать книги, которые непременно должны были иметь заумное и длинное название. Делала она это исключительно для того, чтобы в обществе приятелей козырнуть какой-нибудь замысловатой фразочкой или цитатой. Она разбиралась во всех вопросах философии, но увы, поверхностно. Когда же она попыталась углубить свои знания в философии, то пришла к выводу, что эта наука не дала ей ответа ни на один вопрос. Таким образом девушка перешла к более точным дисциплинам. Теории показалось мало и она попросила отца разрешения просмотреть некоторые документы. Повода отказывать не было, пусть смотрит, хуже не сделается. Каково же было удивление царя, когда его дочь обнаружила, что значительная часть налогов утекает мимо казны! Виновного нашли и наказали(это оказался старый казначей), а Ирис окончательно поверила в свою уникальность.
- Удивительно, как ты смогла найти несоответствие в отчете? - восхитился дочерью царь. - Преступник до сих пор наживался бы за счет честных налогоплательщиков, если бы не ты.
- Там же дебит с кредитом не сходился, все просто, - отмахнулась Ирис, - а настоящий преступник- это ты. Как можно содержать документы в таком беспорядке? Нужно распределять затраты отдельно от прибыли, а там- все в кучу. Кошмар!
- Ирис, кроме бумагокопания у меня есть столько дел, что тебе и не снилось. И если ты думаешь, что все так просто- я не буду возражать, если ты мне поможешь немного.
Царь указал на горы бумаг, гордо покоившихся на столе. Признаться. он думал, что дочери надоест и она бросит это занятие, но не в ее правилах было отступать, и она решительно принялась за дело.
Сперва она просто навела порядок на столе, потом переписала сведения таким образом, как рекомендовал учебник по учету. Так и так, и вот сюда циферку... И градом посыпались головы с плеч недобросовестных чиновников. Ирис не облегчила работу отцу, а только добавила ее еще больше. Откуда ей было знать, что разоблачение экономических преступников повлечет за собой столько проблем? Поиск новых работников и бумажная волокита- это еще меньшие из последствий. С другой стороны они сами виноваты, даже не пытались скрывать свои махинации!
В первый раз Ирис попытались убить, когда ей исполнилось семнадцать. Она в очередной раз поругалась с родителями и в знак протеста покинула дворец, хлопнув дверью с видом человека, который бесконечно прав. Няньки бросились ей в след, но царь запретил догонять дочь:
- Перебесится и сама вернется. И так избаловали.
Зенос не послушал царя и незаметно проследовал за ней. Не зря. Ирис неслась по тропе, подгоняемая злобой и обидой на ужасно несправедливый мир и родителей, которые ничего не понимают в жизни и в чувствах молодых девушек. Она не заметила, как на горизонте возникла тень, которая стремительно приближалась к ней. Тень приземлилась перед царевной и оказалась вполне симпатичным вороном, одетым гвардейцем. Ирис видела его во дворце, он уже успел примелькаться и не вызвал у девушки никаких подозрений.
- Если тебя послал мой отец, то передай ему, что я не вернусь, пока он лично не придет просить прощения!
Вороне не ответил, он лишь достал копье и замахнулся им для удара. Каким образом Зенос отбил нападение, Ирис не видела, потому что в испуге зажмурилась. Когда она открыла глаза, то увидела спину своего охранника и мертвое тело напавшего. Позже выяснилось, что это был сын разжалованного казначея, который служил во дворце!
- Как ты мог не заметить этого! Они же родственники, конечно он захотел бы отомстить за отца! - ругалась Ксеномия на мужа.
- Преступления родителей не должны отбрасывать тень на их детей!
- Я настаиваю, чтобы все служащие во дворце прошли проверку. Каждый, состоящий в родстве с вором или убийцей будет уволен.
- Ксена, тогда и мне придется отречься!
Да, Танай- совсем крошечное царство, и многие являлись друг другу родственниками. Супруга только укоризненно посмотрела на царя. С того дня попасть на службу стало еще сложнее- у гвардейца должна быть превосходная родословная.
В ночь после нападения Ирис побоялась оставаться одна. Она не позволяла воронам- охранникам приближаться к ней − они пугали ее. Она уже не доверяла воронам в форме.
Так получилось, что Зенос, которого она не переносила, был единственным, кого она могла не опасаться. От шорохов и шагов за дверью царевна вздрагивала каждый раз. Устав трястись от страха, она попросила охранника войти.
- Уже поздно, тебе следует поспать, - Зенос не отважился углубиться в комнату и остался стоять в дверях.
- Не могу, -призналась Ирис. Она уселась на кровати и обняла колени руками, - не спится.
Поднявшийся порыв ветра всколыхнул ветви дуба и они зловеще царапнули по окну. Царевна вздрогнула, а охранник остался с невозмутимым видом стоять у дверей.
- Ты не пойдешь проверить что это?
- Это ветки.
- А если нет? Если кто-то лезет сюда?
- Нет настолько глупого ворона, который бы додумался повторить покушение на тебя сегодня. Очевидно, что охранять тебя будут лучше прежнего. Так что ложись спать и ничего не бойся.
- Когда я закрываю глаза, - призналась Ирис, - вижу его лицо. И потроха.
- Пожалуйста, не убегай больше. - Попытался отвлечь царевну Зенос. - Этот преступник дождался, пока ты сама уйдешь из дворца, он знал, что царь приказал не идти за тобой, поэтому воспользовался ситуацией. Тебя не стали бы искать до темноты и ты бы погибла. Теперь ты понимаешь, что ты никому не можешь верить?
- Даже во дворце есть те, кто желает мне зла, - пожалела себя Ирис.
- Поэтому не ищи проблем.
- Что ты имеешь в виду?
- Перестань копаться в государственных делах. Наживешь себе врагов. Меньше знаешь- крепче спишь.
- А ты не указывай мне, что делать, сама разберусь.
Внешне Ирис выглядела нормально, было не похоже, что она еле сдерживает рвотные позывы от воспоминаний о свежевыпотрошенном трупе. Кишки вывалились на землю и кровь вытекла из раны- это работа ворона, который стоит в трех шагах от девушки. И все же она не боялась его- ведь Зенос на ее стороне. До сегодняшнего дня она думала, что гвардейцы просто так на государских харчах живут, а оказалось, у них ответственная и опасная работа.
Это было не единственное покушение на царевну, которое ей довелось пережить. Когда на нее нападали во второй раз, Ирис сидела на лавочке и вышивала( очень несвойственное ей занятие, кстати). Внезапно, в ее сторону из ниоткуда прилетела стрела. Зенос прикрыл хозяйку своим телом, стрела попала в крыло, но к счастью не нанесла серьезных повреждений. Охранники, находившиеся неподалеку тут же повязали стрелявшего. Его когда-то обидела царевна, лишив в наказание земли и прочего имущества. Он остался ни с чем и решил отомстить. Он знал, что у него есть всего один выстрел, после которого его поймают и накажут, но ему было нечего терять и он рискнул.
Пострадавший Зенос сам дошел до врача, который вынул из крыла стрелу и сообщил, что ранение не опасно. Ирис присутствовала при этом. С одной стороны она чувствовала себя виноватой, с другой радовалась, что попали не в нее.
- Зенос, как тебе удалось так быстро среагировать? Я до последнего не понимала, что произошло.
- Я услышал звук от натянутой тетивы. В кого будут стрелять догадаться не трудно, мне оставалось только успеть.
Ирис никакой тетивы не слышала, она обратила снимание лишь на шелест листочков и пение птичек.
- Можешь просить что угодно в награду, - щедро разрешила она.
- У меня есть все, что мне нужно.
- Думай хорошо, второй раз предлагать не буду.
Охранник и правда ничего не хотел. Служить царю и его семье- высочайшая честь для любого подданного.
Было и третье покушение. Девушка спешила на совет, в дороге ее подкараулил очередной злоумышленник. Он опрометчиво кинулся на нее с кинжалом, но напоролся на копье охранника. Ирис невозмутимо перешагнула через труп и бросила через плечо Зеносу, который вытирал от крови оружие:
- Поторапливайся, мы и так опаздываем, - царевна бодро затрусила вперед, будто перед ней каждый день сыпались трупы, - если они действительно хотят меня убить, то почему так неоригинально к этому подходят? Я что, не достойна большего?
- Информация о покушениях на тебя не афишируется, возможно эти вороны просто не догадываются о том, что они не первые.
- И что, охрана их совсем не пугает?
- Охранников не замечают, моя царевна. Мы прячемся в тени и выступаем из нее тогда, когда господам нужна наша помощь.
- Нужно дать объявление, чтобы к моему убийству подходили более творчески. Неужели никто не додумался случайно толкнуть меня с лестницы или подсыпать яду?
Но не стоит думать, что царевна завела себе только врагов. Были у нее и почитатели (не менее опасные, чем ненавистники), странными способами стремившиеся выразить свою любовь. Эти товарищи заваливали письмами свой объект обожания, проникали в личные покои царевны, угрожали, что если она не ответит взаимностью, то случится это и это... Зенос всех разгонял по просьбе госпожи.
К восемнадцати годам девушка уже вошла в совет старейшин, став таким образом не только самой молодой старейшиной за всю историю существования совета, но и первой женщиной, вошедшей в него.
После того, как Ирис разогнала всех казнокрадов и хитрецов, она постаралась окружить себя людьми исключительно честными. Насколько ей это удалось судить сложно, но даже если новые чиновники подворовывали, то очень хорошо это скрывали.
Чтобы улучшить положение своей родной стороны, девушка начала придумывать всяческие нововведения и проекты. На бумаге все выглядело прекрасно, но подсчитав расходы, Ирис обнаружила, что средств для воплощения идей в реальность не достаточно. Она стала искать резервы под снижение затрат, и обнаружила, что больше всего средств выделяется на военные расходы, на содержание совета и...царской семьи.
- Хм, на что уходят средства, выделяемые на военные расходы, если Танай ни с кем не воюет? - прошептала про себя Ирис, но Зенос ее услышал и поспешил ответить:
- На те средства содержится храм, где молодые люди проводят военную подготовку. Царевна ведь в курсе, что каждый ворон обязан прослужить в монастыре?
- В курсе, там сейчас Ноксис, - грустно вздохнула Ирис.
- А еще содержатся охранники дворца и телохранители.
Ирис вспомнила недавние покушения и решила, что военные расходы урезать нельзя. Охранники очень даже полезны, а труд их опасен. Что там дальше? Совет? Разобравшись как следует кто и сколько получает за просиживание штанов, царевна направилась прямиком к отцу. Она изложила ему свое предложение, но он только руками развел:
- Как я могу сократить содержание совета? Это ведь самое элитное собрание Таная.
- Его элитарность должна заключаться не в получаемой прибыли, а в возможности служить народу! Ты знаешь сколько мешков зерна получает средний член совета? Тридцать в год! А простой ворон не более десяти. Я предлагаю сократить финансирование совета. Если ты подпишешь вот это, - Ирис подсунула отцу исписанную аккуратным почерком бумагу, - то твои советники станут получать только пятнадцать мешков зерна, или иного блага, ему эквивалентного.
- Ирис, все члены совета просто разлетятся. Они не захотят работать задаром.
- Не разлетятся, - твердо уверила царя дочь, - больше нет нигде такой работы, за которую бы давали пятнадцать мешков, при условии ничего не делания.
- Откуда тебе знать, что совет ничего не делает? Советники работают умом, а не руками, их труд не заметен глазу.
- Если бы советники работали умом, то вороны были бы уже на другой стадии развития. Вот у людей уже есть механизмы, усовершенствованные законы, лекарства, поэтому я верю, что они работают головой. А вороны перестали развиваться лет триста назад. Отец, подпиши...
- Будет масса недовольных. А если узнают, что инициатива пошла от тебя, могут еще покушение устроить. Совет распадется, и мне придется справляться самому.
- Не распадется, - заверила его Ирис, - давай так: если через месяц после сокращения финансирования совета хотя бы половина его членов откажется от своих мест, я признаю, что идея была дурной и мы отменим действие указа, подписав новый. Но если я все останутся на своих местах, то все оставим как есть.
Ирис оказалась права, советники были очень недовольны текущими изменениями, но свои посты не побросали, поскольку где им еще будут платить за разговоры?
Следующим этапом было наставление на путь истинный своих родственников. Как оказалось, из всего что запланировала Ирис, это самое сложное. На братьев тратилось не больше, чем на любого ворона, а вот на женщин...
Стоимость нового платья царевен была равна примерно годовому бюджету обычного ворона, иногда она варьировалась в большую или меньшую сторону. С этим надо было что-то делать, и Ирис решила начать с себя. Она облачилась в скромный наряд простой девушки и вышла в нем на встречу с матерью:
- Милая, что это на тебе? - поинтересовалась царица. - Ты одета как нищая.
- Мы все можем стать нищими, если продолжим одеваться как раньше.
- О чем ты говоришь?
- О том, что на наши наряды расходуется одна десятая часть бюджета! Это слишком большие и бесполезные траты, поэтому я предлагаю носить обыкновенную одежду.
- Ты ничего не понимаешь, - царица приобняла дочь за плечи и усадила на стул напротив себя, - мы, женщины царской семьи, должны служить примером для других. На нас равняются, а мы должны соответствовать ожиданиям. Поэтому очень важно выглядеть хорошо.
- Я хочу быть примером доброты и трудолюбия, а не расточительности. И чтобы выглядеть хорошо не обязательно обвешиваться побрякушками!
- Милая моя, давай ты сначала выйдешь замуж, а потом начнешь чудить.
- Потом будет поздно. Матушка, я призываю тебя и Алис к большей сдержанности в одежде. Средства, которые тратятся на наш гардероб мы можем направить туда, где они действительно принесут пользу.
Мать и сестру переубедить оказалось невозможно. Зато Ирис воодушевилась своими же словами и отказалась от богатых тканей в пользу практичного льна и хлопка. Украшения она тоже больше не надевала. Это лишь незначительно повлияло на снижение затрат, но девушка гордилась собой.
На очереди стоял пункт экономии на питании. Ирис понимала, что вовсе не обязательно каждый день есть фуа-гра и красную рыбу, поэтому предложила сделать меню чуть более скромным. И тут девушка потерпела фиаско- все члены семьи любили вкусно покушать, и отказываться от маленьких радостей чревоугодия никто не собирался. Однако, помощь пришла откуда ее не ждали- царица поддержала дочь, предложив раз в неделю устраивать некие "разгрузочные дни". Дескать, это весьма полезно для здоровья, положительно влияет на пищеварение и цвет кожи. К тому же это очень модно( вернее было модно, когда царица еще жила с людьми). Поэтому каждую субботу во дворце невозможно было найти что-то кроме воды и листьев салата. Такую маленькую победу трудно было считать положительным результатом- наголодавшись в субботу, семья отъедалась в воскресенье. Но все же незначительный эффект от этого мероприятия был.
На вырученные от экономии средства царевна стала помогать семьям с тяжелым материальным положением и многодетным семьям, ведь она вычитала давеча, что очень важно развивать социальную политику. Вскоре Ирис заметила, что подобная политика лишь стимулирует людей к праздности и безделью. Семьи, которым полагались льготы стали паразитировать за счет других: "зачем работать, если нам и так все дадут?"- это будто стало их девизом. Особо наглые даже записывались на приемы к Ирис и приходили качать права: "Да я пять детей родила, мне положено пособие!", или даже: - "У меня посевы не взошли, вы должны меня обеспечить!".
У Ирис кончилось терпение и она даже сорвалась на крик:
- Тебе никто ничего не должен! Тунеядец, марш работать! Да знаешь сколько я таких как ты повидала? Вы только и умеете, что детей плодить, чтобы потом на них пособие получать! Раз посевы не взошли- марш в лес охотиться, звери, чай не казенные! Или забыл, за какой конец копье держать? Ты и так налоги не платишь, так теперь еще у меня клянчить удумал? Вон!
Наглый проситель выскочил из кабинета, уворачиваясь от увесистой чернильницы, летевшей ему в след.
- Чернильницу мне! - все еще крича скомандовала Ирис. Наглый посетитель так возбудил ее, что у нее руки дрожали. - Никаких больше льгот! Никаких поблажек!
- Царевна, в следующий раз лучше целься, когда будешь бросать, - потирая испачканное плечо бросил Зенос. Попал под горячую руку.
Отказ от помощи бедным и многодетным на удивление хорошо повлиял на ситуацию в Танае. Эти категории граждан поняли, что раз от государства помощи можно не ждать, придется справляться своими силами. И тунеядцы смирились и стали работать. Ирис удивилась- она сделала то, что не понравилось гражданам, но оно послужило им во благо! Отсюда следует вывод, что иногда полезно быть "плохим" чиновником.
В прочем, Ирис весьма охотно помогала воронам с увечьями и тем женщинам, которые растили детей без мужа. Мало того, что она выделяла им содержание, так еще и лично помогала в хозяйстве( естественно, когда выпадала свободная минутка). Эти люди и вороны знали ее в лицо и очень ценили ее помощь. Они были самой мощной поддержкой царевны.
Сколько воды с тех пор утекло... Зенос подсчитал, что он целых пять лет состоит при Ирис. Он с уверенностью мог сказать, что из всех возможных подопечных она самая хлопотная, но именно это позволило ему раскрыть свой потенциал.
Сейчас ворон шел по уже родным коридорам и думал о том, что его ждет. Прямо, налево, снова налево. Скоро он доберется до кабинета, где Ирис как всегда сидит, заваленная стопками бумаг. Против ожидания, царевна не сидела за рабочим столом. Зенос услышал ее голос, доносившийся из-за угла. Она разговаривала с кем-то... С мужчиной. С Айдаром.
Ворон прислушался: речь шла о браке.
"Нашел где объясняться", - подумал он о герцоге.
Он спрятался за углом, чтобы лучше слышать. Он не подслушивает- сторожит. Это его работа.
- Мне очень лестно твое предложение, - отвечала Ирис.
Было понятно, что в этот момент думает Айдар. Вот она- умная и красивая женщина. Идеальная супруга. Такую герцогиню заслуживают орлы. Благоразумна, хорошо воспитана, в меру строга. Сильна духом, но не сильнее самого жениха- что тоже важно.
Стоя за углом и слушая ее голос, Зенос ясно понял, что не хочет, чтобы она выходила за герцога. Ей нельзя за него. Он понятия не имеет, какая Ирис на самом деле. Она не такая, какой ее видят все. Она не гордая, не спокойная, не трудолюбивая, не сдержанная, не кроткая, не сильная. Она легко выходит из себя, когда затрагиваются интересы семьи, а особенно ее любимого брата. Она мгновенно поддается порывам, и так же быстро остывает. Она засиживается за работой, не потому что усердная, а потому, что откладывает все на потом. Непонятно зачем она лишает себя того, чего на самом деле страстно желает (одежда и блюда- это еще меньшее, от чего она отказалась) , и чувствует себя из-за этого несчастной, но слишком гордая, чтобы отступиться. Она не подает вида, но Зенос чувствует, что она завидует девушкам, которые гораздо популярнее у мужчин, чем она. Она очень боится умереть, но уже устала вздрагивать от каждого шороха и просто смирилась с тем, что однажды Зенос может не успеть или не справиться.
Она от всего устала.
Она перед всеми притворяется.
Неужели никто не замечает, как натянута ее улыбка? Как неискренни ее слова? А хоть кто-нибудь знает, о чем она на самом деле думает? Чего хочет? Какие у нее мечты, стремления?
Все это не имеет никакого отношения к Зеносу, просто по долгу службы он узнал о подопечной немного больше, чем следовало и поневоле начал думать о ней.
- Но увы, - продолжила Ирис, - я не могу ответить согласием. Я посвятила свою жизнь Танаю, и чужая Родина, сколь прекрасна она бы ни была, не станет моим домом.
- Я понимаю, - голос герцога не дрогнул и Зенос был уверен, что его лицо сохранило невозмутимое выражение, - даю слово, что твой отказ не повлияет на мое решение сотрудничать с воронами.
- Это здорово, - по интонации царевны Зенос понял, что она улыбнулась, говоря это, - надеюсь, ты не собираешься меня красть?
- Я не хочу заработать себе врага в лице твоего отца. Но все же... Если передумаешь, я буду рад.
Услышав отказ Ирис Зенос почувствовал себя лучше. Будто гора свалилась с плеч. И чему он радуется? Что-то давно не было покушений, может это затишье перед бурей? Сбыть бы ее поскорее, тогда обязанности по охране девушки лягут на плечи ее мужа.