В ясный погожий денек, которые столь нередки ранней осенью, шел по дороге паренек. Непримечательной внешности, в простой и удобной одежде, он бодро шагал вперед, насвистывая популярный мотивчик, и улыбался легкому ветерку, ерошившему короткие волосы. Очередной бродяга с мечом на поясе и без гроша в кармане.
Дорога, пыль которой оседала на полах его плаща, была уже полгода как заброшена купцами и путешественниками. За время прохладного и дождливого лета ее обочины заросли густой травой и кустарником, зеленые побеги уверенно тянулись к протоптанному полотну. Парень не мог не заметить этого, и точно должен был слышать слова предостережения об этом пути, но все же уверенно шел вперед, не оглядываясь и не тревожась.
Наконец дорога перестала петлять между зеленых холмов и вывела паренька к реке, бурное течение которой прорезало в земле глубокое ущелье. Через него на другую сторону был переброшен старый каменный мост, и паренек смело затопал по нему старыми сапогами.
- Какое утро, полдень уже! - в замешательстве ответил Тролль. - И я не толстый!
- Просто упитанный? Плюс-минус два центнера...
- Полтора! - проревело снизу. - Завали хлебало, пока я не встал, а ты не лег! Шарятся тут чахлики разные! Как меня задолбала эта корова!
Паренек резко обнажил меч и чиркнул острием по серому камню, растрескавшемуся от времени.
- Мое имя - Аркас. Толстый Тролль, если ты еще не понял, я здесь по твою душу. Хватит тебе уже народ распугивать.
Тролль расхохотался:
- Что?! Ты - и по мою душу? Шкет, да ты вообще понимаешь, на кого решил корявки поднять? Я - Тролль!
- Толстый Тролль, - мягко поправил Аркас.
- ...да тебе, с... ...ать! - от бешеного рева мост зашатался, в темные речные воды посыпались песок и мелкие камешки. Огромная туша Тролля выползла из своего укрытия и начала проворно карабкаться по крутому склону с простой и очевидной целью.
Особого испуга на лице Аркаса заметно не было, и убегать он, по всей видимости, не собирался. Дождался, пока Тролль залезет на мост, и только тогда принял боевую стойку.
Габариты Тролля впечатляли. В два раза выше Аркаса, поперек себя шире, весь зеленый, он стоял на коротких кривых ногах, его толстые руки с длинными когтями доставали до самой земли. На огромной плоской морде были видны только здоровенная зубастая пасть и крохотные красные глазки, буравившие парня самым злобным взглядом.
Не колеблясь, Тролль бросился вперед, разведя руки в стороны. Аркас ловко увернулся, успев при этом полоснуть монстра по обвисшему боку, и оказался у него за спиной. Тролль не успел развернуться и получил болезненный укол в зад, а потом еще и обидный пинок.
- А-ар-р-рг! - зарычал он, попытался снова дотянуться до Аркаса и лишился двух пальцев. Но это лишь сильнее разозлило его, заставляя быстрее размахивать лапами.
Аркас уворачивался и бил в ответ. Отсек Троллю еще три пальца, оставил кровавую полосу на брюхе, подрубил ему левую ногу. И потеряв равновесие, монстр рухнул на колени, и только выставленные вперед лапы не дали ему упасть навзничь.
Даже сейчас он был все еще выше Аркаса, и тот, особо не церемонясь, подрубил ему правую лапу.
- А теперь поговорим, - сказал парень, когда его победа стала очевидной. - Слушай сюда, Толстый Тролль! Ты тихо и мирно сидишь под своим мостом, никого не трогаешь - и я тебя отпускаю.
Тролль пробормотал под нос что-то неразборчивое.
- Что-что? - переспросил Аркас, подходя ближе.
- Берсерк уже не тот! - и огромная лапа Тролля сбила его с ног. Удар был настолько силен, что Аркаса попросту снесло с моста и зашвырнуло на берег, кости хрустнули громко и отчетливо.
- Уровень сложности Dante Must Die, нубяра! - рыкнул Тролль, вставая на ноги, его раны затягивались на глазах. Пальцы отросли последними, когти, венчавшие их, были новенькими и блестящими.
- Тупой щенок, мне по-барабану такие царапины! - сказал он, медленно приближаясь к неподвижному телу Аркаса.
- Ага, знаю, - прохрипел тот. - Ты огня боишься.
Тролль не успел среагировать, когда парень из последних сил бросил в него стеклянную колбочку. Но не докинул, и она упала в трех шагах от монстра, разбившись о камни.
- И что это было? - удивленно спросил Тролль, а потом жидкость, вылившаяся из колбочки, вспыхнула всеми цветами радуги, поджигая все вокруг.
Тролль отшатнулся, ревя от непереносимой боли, и лихорадочно пытался сбить с себя пламя. Сообразив, что это бесполезно, он стал кататься по земле, пока не вспомнил, что река совсем рядом.
Аркас, которого волшебное пламя не зацепило только чудом, использовал полученную передышку и выудил на свет маленькую металлическую фляжку, свинтил крышку и сделал небольшой глоток.
- Это зелье лечения, а не то, что вы подумали, - негромко произнес он и бодро вскочил на ноги. Обойдя столб не гаснущего радужного пламени по большой дуге, он подошел к берегу. Осмотрелся по сторонам, прошел по мосту взад-перед, заглянул под него. Тролля не было!
- Ну не мог же он сгореть. Я не настолько везучий...
- Кого-то потерял? - раздался из-за спины насмешливый и смутно знакомый голос.
Аркас резко развернулся, вскидывая меч, и едва не выронил его из ослабевших рук. Перед ним стоял... он! Он сам, Аркас вин Акисс! Собственной персоной! Его лицо, его одежда, его меч! И только глубоко в глазах смутно сверкали крохотные алые точки.
- Как ты... - хотел что-то спросить Аркас, и едва успел отразить внезапный удар. Но его сила была столь велика, что стальное лезвие со звоном лопнуло, оставив в руке парня лишь небольшой огрызок.
- Как я стал тобой? - насмешливо спросил Аркас-Тролль. - Не стоило тебе говорить мне свое имя, тупой щенок! Зо/Лу рулит! Ты останешься гнить под этим мостом, а я пойду к людям. Как следует развлекусь! Га-га-га!
Аркас попятился назад, выбрасывая обломок теперь уже бесполезного меча. Не спуская с самозванца глаз, он медленно извлек из внутреннего кармана небольшой белый свиток с красной печатью.
- Что это? - насторожился Аркас-Тролль.
- Подарок. От Короля. Модератор свидетель, я не хотел его использовать, но ты просто не оставил мне другого выбора!
- Только не говори мне, что это... - изумлению Аркаса-Тролля не было предела.
Аркас сломал печать и быстро развернул свиток, так, чтобы самозванец увидел, что в нем написано. Ровные черные строчки засияли белым, ослепительно ярко, и одновременно с ними полыхнуло небо. Неуловимо быстро небесное свечение стянулось в одну точку над головой Аркаса-Тролля, и из него сформировалась человеческая фигура с крыльями за спиной. В ее правой руке лучи света сжались в длинное копье, которое было готово в любой момент поразить свою цель.
- Думаешь, это конец? - прокричал Аркас-Тролль. - Да ни черта это не конец! В стране тысячи мостов, под которыми я могу жить, ты и тебе подобные со мной никогда не справятся! Слышишь,ты, тупой...
- ЗАБАНЕН! - прогрохотало сверху, и ослепительно яркая вспышка света ослепила Аркаса на несколько минут. Когда его зрение прояснилось, он понял, что исчез не только Тролль, но и добрая половина его моста.
Постояв немного у развалин, он задумчиво почесал в затылке, а потом произнес:
- Так-с,в следующий раз обойдусь без Бана. Другой мост вроде как немного севернее. А этим все равно уже никто не пользуется... - и бодро зашагал прочь.