Мануйлов Алексей Николаевич : другие произведения.

Агентство доктора Сумарниса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добро пожаловать в далёкое будущее. В котором открыт искусственный интеллект, но роботов нельзя называть роботами. В котором дальний космос - уже не такой дальний, но судьбы миллиардов по-прежнему решается в партийных кулуарах. В котором технологии на каждом шагу, но всегда найдутся те, кто готов с этим поспорить. Куда же податься в этом мире человеку, по досадной случайности оказавшемуся на обочине жизни? И на это есть ответ - в частные детективы! И плевать, что за спиной - десятки лет совершенно иной работы, ведь никто не знает, куда порой может завести тебя жизнь.
  Эта история полностью вымышлена,
  все совпадения - неслучайны.
  
  
  

Глава первая, в которой мы знакомимся с главными героями и оставляем недовольным местного бармена

  
  Тадеуш Сумарнис взял бокал с коктейлем и в задумчивости покрутил его между пальцами. Поверхность напитка покрылась неровными рядами волн, чем-то напоминая океанский пляж на Голубой устрице, куда он летал несколько лет назад по профсоюзной путёвке.
  - Значит, твой вопрос решён окончательно? - спросил сидящий напротив Фредерик.
  - И бесповоротно, - хмуро ответил Тадеуш, вздохнул и опрокинул в себя всё содержимое бокала. Зажмурился, пропуская коктейль внутрь, и только после этого открыл глаза. Его друг смотрел на него, всё также грустно улыбаясь.
  - И что планируешь теперь делать?
  - Я ведь тебе ещё не всё рассказал, - произнёс Тадеуш, подаваясь вперёд и подцепляя на кончик вилки горячую закуску. - Мне тут, оказывается, от них кое-что перепало.
  - Конечно, не станут же они тебя отправлять на пенсию просто так, после тридцати лет образцовой службы?
  Оба друга засмеялись, да так громко, что даже привлекли внимание сидящих за соседними столиками. Продолжая улыбаться, Тадеуш примирительно поднял вверх ладонь, давая понять недовольным посетителям, что их недовольные выражения лиц как намёк поняты, и в очередной раз окинул взглядом помещение. Бар 'Солярис' он знал ещё по молодости, когда, будучи студентом отделения судебной медицины, часто захаживал сюда с однокурсниками. Немало лет прошло с тех пор, но здесь, казалось, время остановилось, что, впрочем, шло заведению только на пользу. Из-под низких сводов лился уютный приглушённый свет, стены были отделаны резными панелями, стилизованными под аппаратные щитки старых космических кораблей. Но самым удивительным в 'Солярисе' был дизайн пола: под листом толстого стекла неспешно катил свои волны серо-голубой океан. Изобретение, прославившее бар на весь Гданьск, и предмет особой гордости его владельца. Кстати, о нём...
  - Желаете ещё что-нибудь? - официант, склонившийся над сидящими друзьями, был точной копией Фредерика: тот же высокий рост, длинные мускулистые руки, широкие плечи, непослушные тёмные с рыжиной волосы и неизменная задорная улыбка на лице.
  - Теперь понятно, почему я так популярен в известных кругах, - произнёс Фредерик, прищуриваясь в внимательно разглядывая официанта. Впрочем, через секунду тот уже принял свой обычный облик и вновь стал невысоким, с аккуратно зачёсанными с проседью волосами и толстыми очками, скрывающими за линзами раскосые глаза.
  - Повтори, пожалуйста, Сарториус, - сказал Тадеуш, пододвигая пустой бокал к краю стола и одновременно усмехаясь про себя. Нередко хозяин бара сам выходил принять заказ у кого-нибудь из постоянных клиентов, предусмотрительно активировав маскирующее устройство собственного изобретения. К этим его причудам здесь уже давно успели привыкнуть.
  - Может, хотите что-нибудь необычное? - спросил Сарториус, заговорщически улыбаясь. - Новинка сезона, авторский рецепт. Революция в коктейльном искусстве: 'Тошнота'
  Друзья переглянулись.
  - Название, конечно... - неуверенно произнёс Фредерик
  - Только истинный ценитель проникнется вкусом! - не без гордости произнёс Сарториус. - Ну так что, хотите?
  - А что в него входит? - спросил Тадеуш.
  - Томатный сок, ананасовый сироп и корица.
  Друзья вновь переглянулись.
  - Пожалуй, мы не настолько истинные ценители.
  - Что ж, как хотите, - с лёгкой обидой в голосе произнёс Сарториус, взял со стола пустой бокал и направился в сторону длинной барной стойки. А друзья вернулись к прерванному разговору.
  - Насчёт образцовой службы, Фред, это ты конечно загнул... но дело не в этом. Когда мы вчера разговаривали с капитаном, он сказал, что мне тут причитается ещё кое-что, - с этими словами Тадеуш извлёк из кармана сложенный вдвое лист, выпрямил и положил на стол перед Фредериком. Тот быстро пробежал глазами по пластику, бормоча чуть слышно:
  - Уведомление о возможности оформления собственности... сообщаем, что в соответствии с... имеете право на приобретение... находящееся по адресу... - прочитав до конца, Фредерик поднял на друга вопросительный взгляд.
  - Это у них такая новая программа поддержки полицейских пенсионеров, - усмехаясь, пояснил Тадеуш. - Я бесплатно получаю в собственность небольшое здание. В Старом городе, разумеется, кто же мне в Новом что-то просто так отдаст? - быстро пояснил он, увидев ещё более обалдевшее выражение лица Фредерика.
  - Да даже в Старом просто так...
  - А кто сказал, что просто так? Капитан мне всё подробно объяснил, даже закон дал почитать. Получаю я это здание только при одном условии - если в течение месяца открою в нём собственный бизнес. Город мне всячески обещает помогать - льготный кредит в банке на закупку всего необходимого, доступ к базе данных для найма персонала, даже полугодовая отсрочка от всех налоговых проверок.
  - Ничего себе, - присвистнув, произнёс Фредерик и вновь опустил взгляд на лежащий перед ним документ. Подошёл Сарториус, поставил на стол новую порцию коктейля и, не проронив ни слова, удалился. Видимо, по-прежнему в обиде за свою тошноту, подумал про себя Тадеуш.
  - И как ты хочешь этим добром распоряжаться? - спросил Фредерик, отрывая, наконец, взгляд от листа.
  - Если честно, я планирую отказаться...
  - Отказаться!? Да ты в своём уме!? Когда выпадает такая возможность!
  - Фред, ну взгляни на меня. С завтрашнего дня я в отставке, списан подчистую...
  - Тебе всего пятьдесят пять!
  - Не я голосовал за понижение пенсионного возраста, - раздражённо ответил Тадеуш. - Да и к тому же, что это меняет? Тридцать лет жизни отдал работе, ничего больше не умею и навряд ли уже научусь.
  - С твоими-то мозгами? - казалось, негодованию Фредерика не будет видно конца. Отодвинув бокал с наполовину допитым коктейлем, он склонился поближе к другу. - Послушай, такие предложения ни в коем случае нельзя упускать. Возможно, это даже твой последний шанс в жизни...
  - Спасибо за оптимистичные прогнозы, друг.
  - Прости, я не это имел в виду, - щёки Фредерика едва заметно покраснели. - Но посуди сам: делать тебе сейчас будет всё равно нечего. Пенсию назначат, конечно, не маленькую, но и не очень большую. Выдадут сколько-то там окладов в компенсацию, верно?
  - Вроде как, да.
  - Ну вот видишь! И что ты со всем этим планируешь делать? Запереться в квартире и писать мемуары? Уже придумал название? 'Следствие по телу'? Или может быть, 'Судмедэкспертиза страсти'?
  - Прекрати, - попытался осадить говорившего Тадеуш, хоть и понимая, что это бесполезно: слишком хорошо он знал этот задорный огонёк, мелькнувший сейчас в глазах друга.
  - Да я же знаю, что тебе самому такая жизнь вскоре вот где будет, - Фредерик приставил ладонь к кадыку, почти касаясь ей подбородка. - Так что не говори глупости и соглашайся.
  Тадеуш почувствовал, что улыбается. Конечно, Фредерик был прав, прав почти во всём. Мемуары он писать точно не собирается, а вот перспектива провести остаток жизни в четырёх стенах с редкими вылазками за покупками или в гости внушала серьёзные опасения. В последние годы, когда разговоры о понижении пенсионного возраста стали всё чаще звучать уже не только в газетах и в общегалактической сети, но и в стенах Ассамблеи, мысль об отставке всё чаще навещала его самого, но он научился быстро изгонять её, говоря себе, что пока там в высоких кабинетах все договорятся, он уже успеет состариться как минимум двадцать раз.
  Однако, как оказалось, договариваться умеют быстрее. И когда неделю назад 'Газета человечества' опубликовала свежеподписанный Председателем закон, Тадеушу показалось, что через его жизнь провели черту. По странной иронии как раз в этот день ему исполнилось пятьдесят пять лет, и уже после обеда в дверь кабинета неслышно, но требовательно постучали и сообщили, что капитан ожидает его у себя.
  - О чём задумался? - прозвучал в тишине полёта мысли голос Фредерика. Тадеуш помотал головой, перевёл взгляд на друга.
  - Да так, вспоминал кое-что... Ну ладно, предположим, я соглашусь. Но у меня совершенно нет идей, каким делом я мог бы заниматься.
  Фредерик в ответ на это улыбнулся.
  - Самый беспроигрышный вариант для людей твоего круга. Открой собственное детективное агентство.
  Тадеуш почувствовал, как его брови поползли вверх. Первая мысль, пришедшая в голову - абсурд. Столько лет проработать на страже закона, действуя от имени государства и теперь провести остаток жизни, разыскивая сбежавших с крупными суммами взбунтовавшихся подростков и следя за неверными супругами!?
  - Вижу, у тебя тоже есть предубеждение, - продолжил тем временем Фредерик, - но вот что я тебе скажу: не всё так плохо, как кажется.
  - Действительно? - саркастически поинтересовался Тадеуш. Сидящий напротив неожиданно принял серьёзный вид, выпрямился и погрозил другу пальцем.
  - Ты выслушай сначала. Полгода назад я взял заказ на работу в одном таком агентстве, им нужно было подготовить огромное количество отчётов, а собственная бухгалтерия не справлялась. Я сразу же заинтересовался, отчего так много бумаг у какой-то мелкой конторки на полтора десятка человек. И знаешь, что оказалось? Недавно приняли закон о деятельности частных детективных агентств, значительно расширяющий их полномочия. Всего я сейчас не упомню, но по сути, прав у них теперь почти столько же, сколько и у полиции.
  - Даже так? - Тадеушу неожиданно стало интересно. - И как они это объяснили?
  - Объяснить-то это объяснили ещё столетия назад: оптимизация в целях экономии бюджетных средств, - отмахнулся Фредерик. - Население планет растёт, прогресс, вроде как, тоже на месте не стоит, значит, требуется всё больше специалистов для борьбы с всё больше умнеющей преступностью. На обычные проблемы, типа бытовых ссор или уличного хулиганства, всегда найдётся управа, эти ребята не очень дорого стоят, а вот если что-то посложнее... хо-хо, ты не представляешь, какие большие это деньги.
  Тадеуш невольно вспомнил последний ремонт и замену оборудования в лаборатории, проведённые за городской счёт. Начальство тогда ликовало, что само не потратило ни одного эскудо, но ведь никто не знал, как сильно скрипели зубы у бухгалтеров и казначеев в городском совете.
  - Так что правительству было бы очень выгодно, чтобы часть дел взял на себя кто-нибудь, кому не нужно платить зарплату, - продолжил Фредерик. - Сам посуди: чем больше заказов у агентств, тем больше им с этого денег. Чем больше денег - тем больше налогов. А на полицию и вовсе можно будет сократить финансирование, всё равно работы у них станет меньше.
  - Но ведь так скоро вообще вся борьба с преступностью станет только платной! - воскликнул Тадеуш. Фредерик улыбнулся и развёл руки в стороны.
  - Не думаю, конечно, что до этого дойдёт, но некоторые потрясения наших стражей правопорядка точно ждут, я в этом уверен. Так что ещё неизвестно, не больше ли ты выиграл от своего ухода, чем поиграл.
  - Всё это конечно... - сказал Тадеуш, но не закончил. Слишком уж много неожиданностей, и не всегда приятных, произошло в его жизни за последнее время, и не все они ещё успели уложиться в сознании. Особенно то, что он услышал сейчас.
  - Всё-таки сомневаешься? А мне кажется, что это будет для тебя самым лучшим вариантом. Начнём по мелочам, а после перейдём к более серьёзным вещам. Закон ещё не вступил в силу, они установили переходный период, так что время на раскрутку у нас с тобой будет.
  - У нас с тобой? - спросил у друга удивлённый Тадеуш.
  - Ты ведь не думал, что я брошу тебя со всем этим одного? - спросил Фредерик, усмехаясь. - Если честно, мне уже порядком надоело распыляться и бегать по заказам от одной фирмы к другой. Конечно, в первое время я ещё буду доделывать кое-какие дела, но постараюсь как можно быстрее перейти в полное твоё распоряжение. Ну так что, берёшь старого друга в заместители?
  - А ты потянешь со всей своей нагрузкой ещё и эту работу? - с сомнением в голосе произнёс Тадеуш. Фредерик в ответ лишь ещё раз усмехнулся.
  - Думаешь, меня просто так называют многорукий бог дедлайна?
  Тадеуш улыбнулся и сказал, кивая головой и поднимая коктейль.
  - Похоже, у меня не осталось выбора.
  - Выбор есть всегда, главное сделать его правильно, - рассудительно произнёс Фредерик, поднимая свой бокал и со звоном чокаясь с бокалом друга.
   
  

Глава вторая, в которой новые начинания оформляются официально

  
  Фредерик ждал его у главного входа. Пройдя сквозь стеклянные двери, Тадеуш пожал протянутую руку, и вместе друзья направились к припаркованному чуть в отдалении 'Суринаму'.
  Десять минут назад Тадеуш Сумарнис, доктор медицины, заведующий лабораторией судебно-медицинской экспертизы Главного полицейского управления города Гданьска поставил последнюю подпись в документах, и с этого момента с десятиэтажным зданием на проспекте Первопроходцев его больше ничего не связывало.
  Незадолго до этого он в последний раз побывал в лаборатории - уже скорее по заведённой годами привычке, чем по необходимости: все дела Тадеуш передал новому заведующему - бывшему своему заместителю - ещё вчера, и теперь стоял рядом с ним и выслушивал подозрительно неискренние сожаления и обещания всегда быть на связи. В первое он не верил совершенно, во второе - разве что только если молодому Акиро понадобится совет более опытного коллеги, за которую тот сердечно поблагодарит, но будет недоумённо пожимать плечами, обратись уже он сам, Тадеуш, за какой-нибудь помощью.
  - Будем рады видеть вас в любое время, доктор Сумарнис.
  - Разумеется...
  С шумом открылась дверь, и в лабораторию протиснулась массивная фигура капитана Кирка. Невероятно крупный, широкоплечий, с зачёсанными назад светло-каштановыми волосами, ярко-голубыми глазами, и особой отличительной приметой - небольшой ямочкой на подбородке - он был тем, кого меньше всего ожидаешь увидеть в мягком кресле кабинетного работника. Про себя Тадеуш часто говорил, что с такими габаритами капитану нужно было заниматься двумя вещами: либо не вылезать из силовой брони, либо сниматься в кино, неизменно в роли бесстрашных вождей восстаний далёкого прошлого.
  - Вот ты где, - прогрохотал Кирк, подходя к Тадеушу и хлопая его по плечу. - Неизменно на рабочем месте.
  - Теперь, увы, нет, - произнёс Тадеуш, стараясь вложить в свои слова поменьше сарказма. Капитан, похоже, уловил эту тщетную попытку, так как могучая рука вновь легла на его плечо, а на лице незамедлительно появилась жалостливо-скорбная улыбка.
  - У меня не было иного выхода, - сказал Кирк неожиданно тихим для такого гиганта голосом. - Ты же понимаешь...
  Тадеуш посмотрел на бывшего начальника. При всех их частых спорах и перебранках, особенно в первые годы назначения капитана, они сумели сохранить тёплые, почти что дружеские отношения. И от этого было хоть немного, но легче.
  - Я всё понимаю, Кирк, не переживай.
  Едва он это произнёс, последние следы скорби на лице капитана исчезли, а улыбка стала искренней и привычно-весёлой.
  - Какие у тебя планы? - поинтересовался он, бросая взгляд на папку документов в руках Тадеуша. - Вижу, ты всё-таки решил воспользоваться?
  - Именно. Думаю, начну своё дело.
  - И какое же?
  - Да вот... не решил пока. - задумчиво произнёс Тадеуш. О своих намерениях среди бывших коллег он предпочёл не распространяться.
  - Ну что ж, видимо, остаётся только пожелать тебе удачи, - сказал капитан и протянув руку, обменялся с бывшим судмедэкспертом рукопожатием.
  - Удачи, доктор Сумарнис, не забывайте нас, - тут же услужливо вторил начальнику Акиро.
  Фредерик открыл багажник 'Суринама', помог Тадеушу загрузить внутрь его нехитрые пожитки. В основном, конечно, он уже всё вывез за прошедшие две недели, а сегодня забрал лишь некоторые мелочи: несколько позолоченных наградных табличек, пресс-папье из кости мамонта с Нового Лабрадора ('В честь 40-летия от любимых коллег') и, конечно, подарки, вручённые ему вчера днём на импровизированной прощальной вечеринке. Старую псевдо-кожаную папку с документами он укладывать не стал, и, закрыв багажник, присоединился к своему другу на переднем сидении.
  - На свободу с чистой совестью? - осведомился Фредерик, проводя пальцем по сенсорной панели и запуская двигатель. 'Суринам' выехал с парковки и ловко встроился в бодрый уличный поток. Машина друга Тадеушу нравилась: компактность и функционал взяли верх над любовью Фредерика к большим габаритам. Удивительно, но салон оказался подходящим даже под немалый рост владельца. И всё-таки каких же сил стоило отговорить его от покупки гигантского и неповоротливого 'Шевроле 'Юпитер'!
  Тадеуш бросил последний взгляд на десятиэтажное здание, прежде чем оно успело скрыться за поворотом, откинулся на спинку сидения и с шумом выдохнул.
  - По-прежнему в трауре? - усмехнвшись, спросил Фредерик, поворачиваясь к другу. Глаза его были скрыты за стёклами солнцезащитных очков. - Куда едем? Какой там у этого твоего офиса адрес?
  Тадеуш открыл псевдо-кожаную папку, отложил лежащее наверху уведомление о выплате ему выходного пособия ('Восемь месячных окладов. Щедро, однако', подумал он тогда, подписывая документ) и взял в руки лист гербового пластика золотисто-песочного цвета с большой синей печатью. Свидетельство о праве собственности.
  - Это в Старом городе. Аллея Адамса, 42.
  Повинуясь его голосу, навигатор выстроил маршрут и уже отдавал распоряжение водителю, через сколько и куда необходимо свернуть.
  - Надеюсь, ты своё решение не изменил? - спросил Фредерик, не отрывая взгляда от проезжей части. При всей раскрученности автопилотов его друг не доверял автоматике и предпочитал управлять автомобилем самостоятельно.
  - А должен был? - немного растерянно произнёс Тадеуш. Немного растерянно потому, что не далее, как сегодня утром раздумывал об этом, сидя в метро.
  - Я бы, конечно, тебя понял, - ответил Фредерик, бросая на друга быстрый взгляд, - но был бы не очень приятно удивлён. Ведь с нашего последнего разговора я уже успел кое-что сделать.
  - Да? И что же? - спросил Тадеуш, про себя удивляясь такой завидной расторопности.
  - В первую очередь взял отпуск, - усмехнувшись, ответил Фредерик, - потому что уверен, что за один-два дня мы с тобой точно не справимся. А также изучил закон - кстати, и тебе советую - навёл кое-какие справки, ну и ещё пару вещей по мелочам. Зарегистрировать компанию сейчас - это на раз-два, можно не выходя из дома сделать, а вот открыть счета и брать кредит удалённо уже не получится - после той аферы с Метрополитен Банком все требуют обязательного личного присутствия.
  - Хорошо, что ты в этом разбираешься, - заметил Тадеуш, снова начиная сомневаться в том, что правильно поступил, когда согласился на всё это, - один бы я точно не справился.
  Фредерик в ответ лишь вновь усмехнулся.
  'Суринам' тем временем уже успел миновать широкие проспекты Нового города и теперь лавировал по уличкам исторического центра. Судя по карте, нужное им здание находилось в одном из самых живописных мест Гданьска, на одной из старейших набережных Вислы.
  - В хороших местах тебе офис выделили, - заметил Фредерик, глядя на проносящиеся мимо разноцветные домики.
  - Я тоже сначала удивился, откуда такая щедрость, - сказал Тадеуш, - даже спросил, когда получал свидетельство. И знаешь, что?
  - Что?
  - Они, когда в собственность здание передают, снимают с себя все обязательства перед органами по охране культурного наследия. Предполагается, что теперь за это должен отвечать новый хозяин.
  - Наглость с их стороны, конечно, но в принципе всё логично, - в задумчивости произнёс Фредерик, воспользовавшись красным сигналом светофора, чтобы повнимательнее осмотреть одно из зданий, - хоть и лишняя головная боль для тебя будет.
  - Если бы только она! Ты знал, что по закону памятники культуры должны проходить регулярный косметический ремонт?
  Фредерик рассмеялся.
  - И готов поспорить, платить за это придётся...
  - Вот именно, - констатировал Тадеуш, и его друг рассмеялся ещё громче. - Но, меня уверили, что это здание только недавно привели в порядок, поэтому хотя бы на какое-то время об этом можно будет забыть.
  - Это точно. Кстати, вот мы и приехали, - с этими словами Фредерик остановился возле одного из зданий.
  
  
* * *
  
  Выйдя из машины, Тадеуш огляделся. Действительно, место было красивое. Длинный ряд невысоких, трёх- и пятиэтажных домиков, прижимавшихся друг к другу, словно стайка маленьких детей, впервые приведённых в парк на прогулку. Узкая проезжая часть была облицована брусчаткой, вдоль тротуаров утопающих в зелени, прогуливались жители окрестных домов и многочисленные туристы.
  - А вот и наш, - сказал Фредерик, указывая на неширокое четырёхэтажное белое здание с покатой крышей. По обе стороны от него высились строения повыше, реклама на витрине дома, стоящего слева, обещала посетителям лучший кофе в Гданьске и окрестностях, а стоящего справа - путешествия в самые интересные места галактики за 'потрясающе смехотворные деньги'.
  - Я так понимаю, выход на набережную с заднего двора, - сказал Тадеуш, продолжая разглядывать здание. Затем повернулся и взглянул на друга. - Ну что, пойдём смотреть?
  Они подошли к чёрной лакированной входной двери. В центре её висело симпатичное позолоченное кольцо, весьма неумело, однако, стилизованное под старину. Судя по тому, что небольшой прямоугольный участок стены слева выглядел чуть светлее остальных, не так давно здесь висела табличка.
  Тадеуш извлёк из папки ключ-карту, приложил к сенсору над дверной ручкой. Секунду ничего не происходило, затем на экране загорелся зелёный сигнал и раздался чуть слышный щелчок.
  Распахнув дверь, друзья оказались в небольшом холле. Узкий дверной проём за высокой стойкой слева вёл, судя по всему, в комнату администратора. Ещё одна дверь приглашала пройти направо, а вглубь здания уводил узкий коридор, в конце которого виднелась винтовая лестница.
  - Давай посмотрим, что там, - предложил Фредерик, указывая на дверь справа. Тадеуш кивнул и последовал за ним. Миновав проём, они оказались в небольшой комнате с двумя высокими, почти в пол, окнами.
  - Думаю, здесь можно будет устроить приёмную для будущих клиентов, - сказал Фредерик, окидывая комнату взглядом. - Пара-тройка кресел, стол и терминал, хорошее освещение, картины - и готово.
  Тадеуш в ответ пожал плечами - об обустройстве будущего офиса он пока ещё и не думал.
  Друзья вышли из комнаты и по коридору прошли к лестнице.
  - Смотри-ка, здесь и лифт есть, - удивлённо воскликнул Фредерик, указывая на сомкнутые стальные двери. - И современный, надо же. Это хорошо, не придётся таскать вещи по лестнице, когда будем обустраивать верхние этажи.
  В первый раз лифтом они решили пренебречь и по лестнице поднялись на второй этаж. Их встретил просторный холл, окна которого с одной стороны выходили на аллею Адамса, а с другой - на оживлённую набережную. Висла в этом месте никуда не сворачивала, так и текла, прямая, как стрела. На другом её берегу раскинулся один из городских парков. Машинам выезд на набережную был запрещён, поэтому шум разговоров от многочисленных прохожих тут же начинал долетать до второго этажа, стоило друзьям приоткрыть окна.
  - Если будет сильно мешать, можно включить кондиционер, - заметил Фредерик, указывая на небольшую сенсорную панель в углу комнаты.
  - Не думаю, что это пригодится - ответил Тадеуш, оглядываясь. - Столько лет просидел в закупоренной лаборатории, пусть теперь хоть какое-то разнообразие будет.
  Они продолжили осмотр здания. Выяснилось, что в обе стороны от холла отходили длинные коридоры, в каждом из которых было по нескольку дверей, ведущих в небольшие комнаты. Повсюду виднелись следы прошлых хозяев - покрытые слоем лака деревянные письменные столы, стулья и тумбы, в некоторых кабинетах на полу змеились чёрные провода.
  - Удивительно, как много тут осталось, - всё удивлялся Фредерик, когда они с Тадеушом осматривали просторное помещение с двумя окнами, длинным рядом шкафов и несколькими большими столами - по всем признакам, раньше здесь была столовая. - Ты не знаешь, кто тут обитал?
  - Откуда? - сказал Тадеуш, но на всякий случай ещё раз заглянул в документы на имущество. Как и ожидалось, никакой информации о прошлых владельцах в них не было.
  Третий и четвёртый этажи если и отличались от второго, то не очень сильно. Такие же просторные холлы, почти такие же крошечные кабинеты. Разве что на третьем этаже оказалась большая комната с длинным столом - переговорная, а на четвёртом - большое помещение, разделённое пополам стеной с дверью посредине.
  - Кабинет начальства, - догадался Тадеуш. - Всё по правилам: секретарь отдельно, самый верхний этаж.
  Он снова окинул взглядом комнату, повернулся к Фредерику. Тот кивнул, спросил с улыбкой:
  - Думаешь занять?
  - Зачем? Мне такие размеры ни к чему. Да и привык как-то обитать на втором этаже. Так что выберу один из тех кабинетов, что побольше.
  - Другого я от тебя и не ожидал, - ответил Фредерик, продолжая улыбаться. - А я, пожалуй, поселюсь по соседству от тебя.
  Закончив осмотр, друзья спустились на первый этаж.
  - Знаешь, вот смотрю я на это всё, - сказал Тадеуш, оглядывая лестницу и узкий коридор, ведущий к входной двери, - и не даёт мне покоя одна мысль - где здесь вообще культурное наследие?
  Фредерик тоже огляделся, пожал плечами и произнёс:
  - Думаю, ты прав. Сколько лет этому дому? Тысяча? Полторы? А по виду и не скажешь. Внутри всё новое, и пяти лет материалам нет. Снаружи тоже: облицовка, краска, фасад. И всё равно официально считается, что дом - памятник прошлого. Как так-то?
  Внезапно Тадеушу пришла на ум история, которую он прочёл когда-то в одной книге, но в какой и когда - уже и не вспомнишь.
  - Слыхал я одну старую притчу о корабле, на котором плавал очень великий древний герой. Так вот, после его смерти корабль оставался в порту ещё много сотен лет, а местные жители постоянно его ремонтировали. И в какой-то момент учёные задались вопросом, а тот ли это корабль, на котором плавал ещё этот самый древний герой? Долго спорили, но вот всё никак не могу вспомнить, к чему в итоге пришли.
  После его слов наступило молчание. Фредерик стоял возле стойки администратора, в задумчивости почёсывая подбородок и глядя в потолок.
  - Что думаешь? - спросил Тадеуш, у друга, когда решил, что молчание уж слишком затянулось.
  - А что тут думать? - ответил Фредерик, улыбнувшись. - Корабль - он и есть корабль. И не важно, из какого материала сделан, главное, чтобы плавал или летал исправно, верно?
  - Возможно, - приглушённым голосом произнёс Тадеуш не переставая думать. - А возможно, что и нет никакого корабля...
  - Как это нет?
  - Ну, то, что мы называем кораблём - это же всего лишь название, верно? Просто ничего не значащее слово.
  - Знаешь, - Фредерик как-то странно смотрел на друга, - по-моему тебя уже куда-то не туда понесло.
  - Да, ты прав, - ответил Тадеуш, усмехаясь. - Во всяком случае, не до этого сейчас.
  И с этими словами они вышли из здания на Вояджер-аллею.
  - Что тебе сказали, когда выдавали документы? - спросил Фредерик. Тадеуш, разглядывающий в этот момент вывеску стоящего справа турагентства, повернулся к другу и вновь полез в папку за документами.
  - После осмотра велели явиться в городской совет для завершения регистрации и подачи заявки на льготный кредит. Сказали, что всё можно будет сделать в одном месте, не бегая по городу. Но то, что ты мне сказал тогда про банк, помнишь?
  - Разумеется, - ответил Фредерик, вздыхая. - Помотаться нам с тобой всё-таки придётся. Ну ладно, ничего не поделаешь, издержки всегда были и всегда будут, - философски произнёс он и кинул взгляд на стоящий рядом 'Суринам'.
  
  
* * *
  
  Несколько часов спустя, вечером, друзья сидели в кофейне рядом с их офисом и подводили итог прошедшего дня. Возле Фредерика лежал планшет с раскрытой голограммой экрана - тот как раз заканчивал вносить последние пункты в бланк заявки на регистрацию фирмы.
  Как и предсказывал Фредерик, визит в городской совет для Тадеуша несколько затянулся - совершенно внезапно (впрочем, так ли это?) оказалось, что оформление собственности по льготной программе проходит только по предварительной записи и только в двух окнах из четырнадцати. Обычно достаточно было только талона электронной очереди, но уволенных новоиспечённых пенсионеров, желающих реализовать свои права собственников, оказалось так много, что начальство регистрационного отдела приняло решение для удобства лимитировать время приёма.
  - Интересно, для чьего удобства? - раздражённо спросил Тадеуш, поглядывая на пластиковый талон, который сжимал в руках. Ему повезло занять последнее незанятое сегодня время, но до него теперь нужно было ждать ещё два часа. Он было предложил, чтобы не терять понапрасну времени, поехать в банк и оформить кредит, но Фредерик лишь покачал головой и сокрушённо произнёс:
  - Не получится: они потребуют документ о собственности.
  - Так ведь свидетельство...
  - Это не документ, - терпеливо, с улыбкой объяснил Фредерик другу основы бюрократии, - поэтому тебе и выдали его ещё при увольнении, в участке. Документы получишь через два часа, после регистрации.
  Матерясь про себя, Тадеуш нашёл глазами свободные места и направился к ним, полный решимости просидеть здесь всё оставшееся до своей очереди время. Но, как всегда бывает, решить в очередной раз оказалось проще, чем сделать, и уже десять минут спустя он был готов на стену лезть от скуки.
  - Ты лучше пока ознакомься с новым законом, - сказал сидящий рядом Фредерик, наблюдая за мытарствами друга. Достав планшет, он развернул интерактивный экран и передал его другу. - Как раз успеешь до своей очереди.
  - Неужели там так много? - изумлённо спросил Тадеуш, пробегая глазами по содержанию документа.
  Когда он закончил ознакомление с текстом - а кроме самого закона надо было ещё, по-хорошему, прочесть весьма объёмные комментарии судебных экспертов и юристов - и свернул документ, то оказалось, что до его очереди осталось всего лишь пять минут.
  - Быстро ты, однако, - заметил Фредерик, когда, покончив со всеми формальностями, Тадеуш подошёл к нему. Как и ожидалось, заявка на кредит была закрыта отказом с просьбой лично явиться в отделение банка для прохождения всех необходимых формальностей.
  - Ну хоть узнал, кто до нас занимал этот офис? - спросил Фредерик, когда они выходили из ратуши.
  - Спрашивал, но мне отказались говорить, - пожав плечами, ответил Тадеуш. - Говорят, коммерческая тайна, разглашать не положено.
  Фредерик никак это не прокомментировал, только иронически усмехнулся и пожал плечами.
  По сравнению с очередью на регистрацию офиса, проблем с ожиданием в банке почти не было. Почти - это потому, что встретивший их на входе робот-помощник очень долго не мог понять, что именно нужно новоявленным клиентам, хоть они и старались объяснять максимально понятно. В конце концов, поддавшись на уговоры, он вызвал по внутренней связи одного из менеджеров, который тут же понял, что Тадеушу и Фредерику необходимо сделать и, рассыпаясь в извинениях, вызвался проводить их до нужного окошка.
  - Прошу простить нашего сотрудника! Господин Хайнлайн устроился совсем недавно, ещё не до конца освоился. Но так он очень хороший механизм, - тараторил менеджер, но, едва они отошли достаточно далеко, чтобы робот не мог их слышать, склонился поближе и чуть слышно произнёс: - Понимаете, он здесь по квоте на роботов, сами не знаем, куда его пристроить...
  - Всё в порядке, такое бывает, - Тадеуш старался говорить спокойно, но, видимо, скрыть накопившееся за день раздражение получилось у него не очень хорошо, так как менеджер продолжал сверлить его обречённым взглядом.
  Проводив их к нужному окошку, менеджер удалился, а приятная на вид молодая девушка в белой блузке и в жёлтом жилете и галстуке - фирменных цветах банка - выслушав причину обращения друзей, приступила к оформлению заявки на кредит.
  - Назовите, пожалуйста, сферу деятельности, в которой планируете открывать бизнес, - сказала она, глядя по очереди на Фредерика и Тадеуша. Последний, прокашлявшись, произнёс:
  - Детективное агентство.
  С мгновение девушка молчала, затем кивнула и, как ни в чём не бывало, продолжила вбивать данные в компьютер. Следующие вопросы она задавала, глядя уже только на Тадеуша, очевидно, правильно рассудив, что он является учредителем и будущим руководителем.
  - Какое количество персонала планируете нанимать?
  Тадеуш недоумённо посмотрел на Фредерика. Тот едва заметно показал пять пальцев.
  - Сейчас пока пятерых.
  Девушка кивнула и перешла к следующему пункту. Ещё несколько вопросов, в основном про расположение будущего агентства, характеристики здания (тут как раз кстати пришёлся технический паспорт, который ему вместе с остальными документами выдали в ратуше), а также автопарк и иную собственность владельцев.
  - Почти закончила, - сказала девушка, отнимая взгляд от компьютера и переводя его на Тадеуша. - Последнее, что мне нужно, это бизнес-план.
  - Бизнес-план? - недоумённо переспросил Тадеуш.
  - Да, всё верно. Лучше всего в электронном виде, но если у вас на пластике, то не страшно, я сниму скан-копию.
  Это был полный провал. Никакого бизнес-плана у Тадеуша не было и быть не могло. И почему не подумал об этом раньше, корил он себя в мыслях, не отрывая взгляда от улыбающейся ему сотрудницы, ведь это очевидно, что никакой банк просто так на бизнес денег не даст.
  - У вас он в каком виде? - спросила девушка, очевидно, заметив излишнюю задумчивость и растерянность клиента. Улыбка на её лице постепенно начинала меркнуть.
  - Есть и в пластиковом и в электронном виде, - неожиданно раздался голос Фредерика. Тадеуш перевёл взгляд на друга, сотрудница - тоже. Тот, улыбаясь, уже успел достать планшет, и как раз разворачивал голографический экран. - Сейчас я вам его перекину.
  - Конечно, давайте, - ответила девушка, вновь расцветая улыбкой, - А вы, я полагаю...
  - Заместитель директора по всем вопросам, всё верно, - ответил Фредерик, возвращая улыбку. - Всё, готово, бизнес-план отправлен.
  Четверть часа спустя друзья выходили из офиса банка с уведомлением о том, что их заявка рассмотрена и утверждена. Теперь оставалось только подождать один день, пока деньги не поступят на только что открытый корпоративный счёт.
  - И почему ты сразу не сказал про бизнес-план? - спросил друга Тадеуш, когда они сели в 'Суринам' и выехали на оживлённый вечерний проспект. - Я себя ещё никогда таким идиотом не чувствовал!
  - Успокойся, это ведь уже позади, верно? - произнёс Фредерик примирительно. - Как видишь, я всё держал под контролем.
  - И хоть бы что мне сказал, - бросил Тадеуш, но уже не с таким недовольством и возмущением, как до этого.
  - Просто не хотел грузить лишней информацией - на тебя и так слишком много за последнее время свалилось, - сказал Фредерик. - А сейчас ты сможешь спокойно ознакомиться с бизнес-планом, я его тебе тоже переслал.
  Остаток поездки Тадеуш просматривал бизнес-план. На скромный взгляд человека, максимально далёкого от бизнеса, всё выходило вполне логично и правильно. Конечно, многие моменты были не совсем понятны, даже скорее, совсем непонятны, но Тадеуш решил, что со временем со всем разберётся, ну, или в крайнем случае спросит профессионального дружеского совета.
  - Всё, осталось только вписать название, - сказал Фредерик, откидываясь на спинку стула и глядя на голографический экран. На заполнение всей формы времени ушло меньше, чем ожидалось. Вот всегда бы так, подумал Тадеуш.
  - Есть какие-нибудь идеи? - спросил Фредерик, глядя на друга.
  - Ну-у, - протянул в ответ Тадеуш, оглядываясь по сторонам. - А как обычно такие фирмы называют?
  - Много вариантов, - Фредерик пожал плечами. - Иногда излишне пафосно, например, 'Воины закона' или 'Галактическая справедливость'. Иногда по-классике, например, 'Лунный свет'. Тут главное - не повторяться.
  - Тогда может максимально просто и лаконично? Зачем ходить вокруг да около, так и пиши: 'Детективное агентство Тадеуша Сумарниса'.
  Впрочем, едва он произнёс название вслух, как оно тут же перестало ему нравится. Выглядит так, словно у владельца - то есть, его самого - излишне раздутое самомнение. И Тадеуш поспешил поделиться своими опасениями с другом.
  - Как раз наоборот, - успокоил его Фредерик, - назвать свою фирму в честь себя, особенно подобного профиля - обычное дело, ничего такого в этом нет. Только давай ещё немного приукрасим.
  - Как приукрасим? - спросил Тадеуш, а Фредерик тем временем уже вводил текст в поле наименования организации. Наконец, закончив, он повернул планшет, и дал другу прочитать.
  - 'Детективное агентство доктора Сумарниса', - прочёл Тадеуш. С сомнением посмотрел на Фредерика. - Думаешь, ученую степень нужно указывать в названии?
  - Так солиднее звучит, - ответил друг со знанием дела, и, подумав ещё немного, Тадеуш кивнул и согласился.
  - Всё, заявка ушла, - через минуту сказал Фредерик, откидываясь на спинку стула, - теперь осталось только ждать.
  - И всё? - спросил Тадеуш. Ему не верилось, что на все формальности потребовался всего лишь один день.
  - Ну, не прямо всё, конечно, у нас ещё запросят устав и кое-какие документы, - словно прочитав его мысли, сказал Фредерик, - но это уже больше формальность. Типовой устав сделать на раз-два, а всё остальное я беру на себя.
  - Спасибо большое, Фред, - сказал Тадеуш уже, наверное, не в третий десяток раз за эти две недели. - Даже и не знаю, что бы я без тебя делал.
  - Расслабься, - весело отмахнулся Фредерик, пожимая другу руку, - мне это не сложно.
  - Милсдари, ваш кофе готов!
  Голос принадлежал хозяйке кофейни, уже немолодой, но по-прежнему привлекательной женщине с густой шевелюрой золотистых волос. Она поставила на стойку две большие чашки кофе и помахивала рукой, привлекая внимание друзей.
  - Благодарствуем, пани Иоанна, - сказал Тадеуш с улыбкой, забирая чашки. Имя хозяйки кофейни было написано на входной витрине.
  - А я вас не видала до этого, - заметила женщина, по очереди оглядывая друзей. - Вы ведь не местные, верно?
  - Правильно, но, похоже, скоро ими станем. Меня зовут Тадеуш Сумарнис, а это мой друг, Фредерик Адуев.
  - Очень, очень приятно, - улыбаясь, произнесла Иоанна, кивая друзьям. - А вы что же, новые сотрудники?
  - Прошу прощения? - спросил Фредерик
  - Ну, в том, соседнем белом здании. Там же раньше контора размещалась, как бишь её называли-то, не припомню... Ну, в общем, они описью экспонатов для палеонтологических музеев занимались. Ну там, сколько рогов, сколько копыт. И вот съехали недавно.
  - Надо же, - удивлённо произнёс Фредерик. - А мы как раз новые владельцы здания. И нам было очень интересно, почему старые хозяева уехали, а мебель почти всю оставили.
  - А-а, так ведь им же какой-то меценат известный новое здание купил. В каком-то крупном южном городе, на Чёрном море, вроде. И весь интерьер полностью за свой счёт предоставил. Вот они и оставили почти всё, только технику с собой забрали.
  - Много же вы, однако, знаете о них, пани, - заметил Тадеуш с улыбкой.
  - Так ведь они же ко мне каждый день за кофе и пирожками приходили, чуть ли не всем офисом! И так несколько лет. Так что секретов у них от меня почти что и не было. А вы, милсдари, чем заниматься планируете, если не секрет?
  - Не секрет, конечно, - ответил Фредерик. - Детективное агентство вот хотим открыть.
  Судя по лицу их собеседницы, перспектива такого соседства весьма и весьма её обрадовала.
  - Я вижу, вы рады, - сказал Тадеуш. - Любите детективные истории?
  - Разумеется - разумеется, - ответила хозяйка, энергично кивая. - Никто не любит детективные истории так, как любит их пани Иоанна Хмелецкая!
   
  

Глава третья, в которой команду ждёт первое пополнение

  
  В следующие несколько дней у друзей было очень много работы. Едва деньги поступили на счёт, Тадеуш с Фредериком взялись за заказ всего необходимого для будущего офиса. В первую очередь необходимо было обустроить кабинеты директора и его заместителя.
  - Здесь много ума не нужно, - комментировал Фредерик, пробегая глазами по голографическому экрану планшета и выбирая всё необходимое. Тадеуш сидел рядом и наблюдал за другом, потягивая кофе. За неимением иного удобного места в офисе, они обосновались в кофейне пани Хмелецкой, что сама хозяйка восприняла более чем благодушно.
  - Вот, смотри, - сказал Фредерик, поворачивая экран к Тадеушу. Заказанный им комплект для своего кабинета был небольшим: кресло, письменный стол, два шкафа - один для одежды, другой - для документов - простенький монитор и компьютер-моноблок.
  - На первых парах этого должно хватить, остальное закупим уже по мере необходимости, - комментировал покупки Фредерик.
  Десять минут спустя Тадуеш закончил с оформлением и своей заявки.
  - Специально выбирал, чтобы напоминало мой старый кабинет, - сказал он, возвращая планшет другу, - приятнее работать в знакомой обстановке.
  На следующий день возле их офиса остановился большой ярко-синий грузовик, и трое хмурого вида рабочих - два человека и один робот - принялись переносить мебель из кузова в здание. Следом за грузчиками настала очередь сборщиков и электриков, и вскоре на письменных столах уже стояли подключённые к сети и готовые к работе компьютеры.
  - Зовите, если что, - прощаясь, сказал друзьям высокий в очках системный администратор, с фирмой которого агентство Тадеуша заключило свой первый договор, тактично умолчав о том, что устав, на основании которого оно действовало, в природе ещё пока не существовал.
  Пока на втором этаже шло обустройство кабинетов начальства, столовой и комнаты отдыха для персонала, а по всему зданию устанавливали оборудование для всевозможной связи и переносили мебель, на первом этаже ещё несколько человек приводили в порядок будущую приёмную. По предложению Фредерика в комнате разместили несколько удобных кресел, поставили кофе-машину, а на стену повесили большой монитор. За порядком здесь, как и во всём здании, следили камеры видеонаблюдения, оператор которых сидел в нескольких кварталах от офиса - ещё одна фирма взяла на аутсорсинг поддержание безопасности свежесозданного агентства.
  Передвигаться по узким, заполненным народом коридорам было очень трудно, и в конце концов оба друга обосновались в кабинете Фредерика, просматривая сайты всевозможных юридических фирм и изучая цены на услуги по созданию типового устава организации и иного правового сопровождения.
  - Вот эти вроде неплохие, - сказал Фредерик, кивая на раскрытую интернет-страницу. - И рекомендации хорошие, и список клиентов солидный. Да и сам я про этого Мэтью Мёрдока только хорошее слышал.
  Тадеуш кивнул, и уже через час представитель юридической компании господина Мёрдока прибыл в их офис для переговоров.
  - У нас тут, как видите, обустройство в самом разгаре, пусть это вас не сильно смущает, - прокомментировал снующих туда-сюда рабочих Тадеуш, проходя с солидно одетым мужчиной средних лет к лифту. Тот в ответ улыбнулся и покачал головой.
  - За пятнадцать лет и не к такому привыкнешь.
  Переговоры прошли в директорском кабинете и были быстрыми и на удивление приятными. Обе стороны почти сразу же пришли к соглашению по цене, заключили договор (предварительно просмотренный Фредериком) и расстались, весьма довольные друг другом и собой по отдельности. А на следующий день курьер господина Мёрдока уже стучался в дверь их офиса с конвертом, в котором лежал экземпляр устава детективного агентства доктора Сумарниса. Ещё одна копия - в электронном виде, для отправки в нужные инстанции - пришла на корпоративную почту ещё ранним утром.
  - Оправдывают деньги и репутацию, - заметил Фредерик, бегло ознакомившись с текстом. Затем отложил листы и повернулся к другу. - Ну что, пора отдавать распоряжения.
  Через десять минут Тадеуш двумя своими первыми приказами на посту директора утвердил устав фирмы и назначил Фредерика своим заместителем.
  К вечеру работы по приведению офиса в порядок завершились: все четыре этажа были готовы к работе и ожидали появления новых сотрудников.
  - Наверное, зря мы обустроили всё и сразу, - неуверенно сказал Тадеуш, поднимаясь с другом на самый верхний этаж и обходя пустующие кабинеты. - Нам ведь для начала не так много персонала понадобится.
  - Всё равно пришлось бы это делать, - рассудительно произнёс Фредерик. - К тому же я посмотрел: это не сильно ударило по бюджету, я бы даже сказал, почти минимальные расходы.
  Тадеушу ничего не оставалось, кроме как согласиться: в конце концов, у него никогда не было и не могло быть диплома Багдадской школы бизнеса.
  Удачное завершение первого бизнес-проекта решено было отпраздновать в 'Солярисе' - по весьма удачному стечению обстоятельств бар находился всего в нескольких кварталах от офиса.
  - У нас сегодня большой повод, Сарториус, - торжественно произнёс Фредерик, приветствуя подошедшего к ним хозяина. - У тебя есть что-нибудь для особых торжеств?
  Лицо Сарториуса расплылось в такой благоговейной улыбке, словно всю свою жизнь он ждал именно этого момента и именно этого вопроса.
  - Рискну порекомендовать вам 'Туманность Андромеды'. Великолепная вещь, попробовав один раз, вы больше никогда не захотите чего бы то ни было ещё.
  - А вот это что за напиток? - спросил Тадеуш, указывая в меню. Сарториус проследил за его взглядом, поморщился.
  - Категорически не рекомендую. 'Ближний прицел' на очень большого любителя. Мне лично он никогда не нравился.
  - Зачем же ты тогда его держишь в меню? - поинтересовался Фредерик.
  - Не перевелись ещё любители подобных извращений над алкоголем, - с безразличием бросил Сарториус, пожимая плечами. - Ну так что, будете пробовать 'Андромеду'?
  Друзья переглянулись. Последние сомнения отпали, азарт в эту минуту был сильнее осторожности.
  - Неси, - вынес окончательный вердикт Фредерик, и когда Сарториус удалился, с блаженством откинулся на мягкий диван, запрокинул руки за голову и закрыл глаза. - Наконец-то всё, а то я уж думал, что этот день никогда не закончится.
  - Нам ещё предстоит нанимать персонал, не забывай, - с улыбкой напомнил другу Тадеуш.
  - До завтра мы можем об это не думать, - не меня позы и не открывая глаз, сказал Фредерик, а к ним уже на всех парах спешил Сарториус, держа в одной руке поднос с двумя высокими, дымящимися бокалами с тёмно-синей жидкостью.
  
  
* * *
  
  На следующее утро голова у Тадеуша болела. Три 'Андромеды' прошли почти незаметно, а когда Фредерик, взглянув на часы, весело заметил, что время очень позднее и пора бы уже расходиться по домам, услужливый хозяин бара предложил напоследок в качестве 'грандиозного завершения вечера' ещё одну свою гордость - 'Далёкую радугу'. Одного лишь запаха, исходящего от бокала, было понятно - это будет что-то невообразимое.
  Так и получилось - дальнейшие события вечера всплывали в голове Тадеуша как в тумане. Вот он выходит из бара под руку с Фредериком, вот возлежит на переднем сидении 'Суринама', поворачивается влево и с ужасом осознаёт, что его друг не сидит за рулём, а развалился на заднем сидении и, судя по громкому, протяжному храпу, уже даже успел уснуть. На миг в его голове молнией мелькает мысль о работающем автопилоте... и через мгновение он открывает глаза и осознает, что лежит у себя дома, как есть, одетый, на скомканном постельном белье, в позе наполовину стёкшего на пол студня.
  - Нельзя столько пить, - в очередной раз строго сказал Тадеуш своему отражению в зеркале. Приблизился, чтобы получше разглядеть небритую щетину, спутанные волосы, покрасневшие глаза с тёмно-синими мешками. Затем перевёл взгляд на лежащий перед раковиной телефон. Судя по карте, дрон-курьер должен был быть с минуты на минуту. - Ну давай ты уже быстрее.
  Через пять минут, забрав доставку, Тадеуш вернулся в ванную, разглядывая небольшой белый с синими маркировками пузырёк. Описание на нём в точности совпадало с тем, что было на странице заказов. Насколько всё это правда, Тадеуш не знал - за всю свою жизнь он ещё ни разу не пользовался средством от похмелья.
  - Не стоило и начинать, - вслух произнёс он, продолжая начатые в мыслях размышления.
  Отвинтив крышку из органического пластика, он вытряс на ладонь две небольшие капсулы, засунул их в рот, проглотил и запил водой из-под крана. И почти сразу же почувствовал, как отступает головная боль, руки перестают подрагивать, а ощущение, словно вчера его телом играли в галактбол, медленно исчезает.
  Выпрямившись, Тадеуш ещё раз посмотрел на себя в зеркале.
  - В первый и в последний раз, запомни. Чтобы больше такого не было, - строго сказал он своему отражению, поставил пузырёк на полку и, включив воду, принялся снимать с себя халат.
  Полчаса спустя, когда он уже успел привести себя в порядок и как раз заканчивал завтрак, тишину кухни нарушил телефонный звонок. Это был Фредерик, и судя по голосу, чувствовал он себя вполне бодрым и отдохнувшим.
  - Ты там как? - участливо поинтересовался он. - Когда я вчера отводил тебя в квартиру, выглядел ты не очень.
  - Всё нормально, - поспешил успокоить друга Тадеуш, умолчав о том, что совершенно не помнит, как он попал в свою квартиру, - только сомневаюсь, что мне бы хотелось повторять такое. Уж точно не в моём возрасте.
  Фредерик рассмеялся.
  - Давно так не гулял, да?
  - Ну, считай со студенческих времён. Правда, тогда не приходилось пить таблетки по утрам.
  - Всё бывает в первый раз, у кого-то раньше, у тебя вот, например, позже.
  - Не хотелось бы повторять.
  Фредерик снова рассмеялся.
  - Хорошо, учту. Кстати, ты уже готов? А то я тут стою у твоего подъезда.
  Тадеуш встал, подошёл к окну и действительно увидел стоящий на парковке возле дома 'Суринам'.
  - Почти готов, сейчас спущусь.
  Быстро переодевшись и отправив грязную посуду в мойку, он вышел на улицу и сел в машину Фредерика, который тут же выехал на улицу и двинулся в сторону Старого города.
  - Смотрю, твоего доверия автопилоту хватило ненадолго? - усмехнувшись, поинтересовался Тадеуш у друга, который как ни в чём не бывало вёл машину самостоятельно.
  - Всему есть предел, - невозмутимо ответил Фредерик, - но, признаюсь, вчера эта автоматика меня приятно удивила.
  - Ты вроде был не настолько пьян как я, - заметил Тадеуш. - Как так получилось? Мы же пили наравне.
  - У всех разный предел. Скорее всего, я просто привык, - Фредерик пожал плечами, какое-то время не отрывал взгляда от дороги, затем, видимо, осознав, что молчание затянулось, посмотрел на Тадеуша и наконец-то заметил, каким взглядом смотрел на него друг. - Да ты чего, Тед, я же не это имею в виду. Уже в заправские алкаши меня успел записать?
  - Сам ведь сказал, - Тадеуш усмехнулся.
  - Так ведь ты не забыл, в скольких фирмах я работаю? Многорукий бог дедлайна всегда желанный гость на любом корпоративном празднике: Новый год, День терраформации, День Революции, в конце концов! А уж про более мелкие поводы я вообще молчу. И неужели ты думаешь, что если бы я там позволял себе лишнее, моя деловая репутация при этом не пострадала? Плохого же ты мнения о своём друге!
  - Ну ладно, убедил, - с улыбкой поднимая вверх ладони и помахивая ими, сказал Тадеуш. - Не хочу, чтобы и ты начал видеть во мне великовозрастного моралиста.
  'Суринам' между тем выехал на оживлённый проспект, и тут же встал в большую пробку. Заторы на дорогах были одной из главных проблем Гданьска, даже несмотря на наличие подземки, одну наземную кольцевую дорогу и ещё одного кольца под землёй.
  - Сегодня нужно озаботиться наймом, - напомнил другу Фредерик. - Ты, кажется, говорил, что тут тебе обещали поспособствовать?
  - Вроде как для ускорения набора сотрудников мне предоставят доступ к единой базе соискателей, - нахмурившись, сказал Тадеуш. - Правда, я не знаю, какой от этого толк.
  При этих словах Фредерик тоже нахмурился.
  - Если честно, не советовал бы.
  - Почему?
  - Ты когда-нибудь искал себе сотрудников через эту базу? Мне вот приходилось. И, скажу тебе честно, администрируется она отвратительно. В идеале операторы должны вносить все данные о соискателе, но по факту обходятся только обязательными полями, которых всего пять на всю анкету (гибкость базы, ага), и в итоге большая часть информации теряется. А уж если там искать начнут по запросу от работодателя... вот и получается, что приходит к тебе на собеседование человек, который знать не знает, куда его зовут и на какую должность, а ты сам сидишь и гадаешь, куда же это он на самом деле хочет попасть. Так что мой тебе совет - даже не суйся в эту систему, а лучше действуй по-старинке.
  Пока Фредерик перечислял недостатки государственной поддержки найма персонала, пробка впереди стала понемногу рассасываться, и уже несколько минут спустя друзья вновь мчались по проспекту в направлении Старого города.
  - По-старинке - это ты имеешь в виду через сайты по поиску работы? - уточнил Тадеуш.
  - Разумеется. Проверено веками, да и твоё бывшее начальство наверняка также делало. Как, в принципе, и любое другое адекватное начальство. Так что сейчас, как только приедем, сразу же созданием страницы и займёмся.
  И всё-таки первое, что сделали Тадеуш и Фредерик, едва 'Суринам' припарковался возле аллеи Адамса, 42 - зашли в кофейню Иоанны Хмелецкой и взяли себе по порции ароматного крепкого кофе.
  - Как у вас работа продвигается, милсдари? - спросила хозяйка, улыбаясь и запечатывая два больших картонных стакана.
  - Ну, полноценная работа ещё даже не начиналась, - ответил ей Тадеуш, беря протянутый стакан и делая глоток. - Очень вкусный кофе, пани, ваша реклама не врёт. А так сегодня как раз планировали заняться набором персонала.
  - Эх, пошла бы я к вам работать, ежели б не возраст и не кофейня, - с лёгкой грустью произнесла Хмелецкая, разводя руки в стороны, словно намереваясь обхватить ими все свои небольшие владения. - Не те годы, ох не те.
  - Не говорите ерунды, вы прекрасно и молодо выглядите, - сказал ей Фредерик с лёгким кокетством в голосе.
  - Ой, благодарствую, - ответила хозяйка, посмеиваясь в ладонь и смущённо багровея. - И всё же некому мне хозяйство доверить, одну Басю на всё я тут не оставлю.
  - Басю?
  - Барбара, племяшка моя. Мы работаем посменно, ну и иногда вместе. Ещё познакомитесь с ней, милсдари, а пока хорошего вам дня.
  Поблагодарив Иоанну, друзья вышли из кофейни и направились в офис. Поднявшись на второй этаж, они засели в кабинете Тадеуша и тут же занялись исполнением своей затеи.
  - Здесь надо расписать профиль агентства, - сказал Тадеуш, указывая на строку в электронной анкете. Произнёс с сомнением в голосе: - Наверное, про всякие тяжкие преступления лучше не писать...
  - Мне тоже так кажется, - согласился с ним Фредерик. - Вообще, лучше пока воздержаться по очерчиванию себе какого-то конкретного профиля и написать максимально общие вещи. Укажи, например, что мы молодая, динамично развивающаяся компания, ставившая своей основной целью содействие органам охраны правопорядка в их нелёгком деле по борьбе с преступностью любого рода.
  - Не слишком ли амбициозно звучит? - продолжал сомневаться Тадеуш, но фразу всё-таки дописал полностью.
  - Для соискателей самое оно, нам как раз сейчас молодые энтузиасты понадобятся.
  - А как насчёт профессионалов?
  - Они тоже подтянутся, но постепенно. С ними сложнее всего будет - придётся больше платить, а нам сейчас главное - формальные требования соблюсти. Квалификацию ребятам ещё успеем повысить.
  - Ну хорошо, - сдался, наконец, Тадеуш.
  Когда страница организации была заведена, проверена модераторами и официально зарегистрирована, друзья взялись за составление списка вакансий.
  - Сейчас пока можно ограничится должностью простого детектива, а как новый закон вступит в силу - расширим штат, - после недолгих раздумий вынес вердикт Фредерик.
  Около часа ушло на описание должности и требований к кандидату. Самые долгие дискуссии вызвал последний пункт, о зарплате - и у Фредерика, и у Тадеуша было своё мнение о том, сколько терро-эскудо должны получать их сотрудники.
  - Мне кажется, здесь не стоит мелочиться, - заметил Тадеуш, просматривая уже заполненные поля вакансии. - В конце концов, чем больше пообещаем, тем лучше. И к нам придёт больше желающих.
  - Ага, а вместе с ними целый батальон тунеядцев, которые будут рады возможности отсидеться, почти ничего не делая за неплохую зарплату, - желчно парировал Фредерик, чем очень смутил Тадеуша.
  - Почему сразу тунеядцы?
  - Потому что профессиональных детективов в университетах не готовят. До этого к ним требования всегда были занижены, да и у нас описание обязанностей максимально размыто. В общем, ты решай, как знаешь, но я бы на твоём месте новичкам золотые горы не обещал.
  Спор этот продолжался ещё долго, и в конце концов, друзья решили полазить по вакансиям на аналогичные должности в других детективных агентствах, чтобы понять, какую лучше зарплату выставлять. Впрочем, уже вскоре выяснилось, что в большей части представленных на сайте агентств уровень оплаты вовсе не выставлялся (вместо него было указано размытое 'по договорённости'), а в оставшихся сумма варьировалась от неприлично маленькой (по меркам Тадеуша) до неприлично большой (по мнению Фредерика). В конце концов, оба сошлись на более или менее усреднённом варианте и, внеся её в анкету вакансии и отправив ту на проверку, сели ждать результатов.
  Через час вакансия 'ведущего детектива' (что, по мнению Фредерика, звучало весомее) была опубликована на портале и стала открыта для всех желающих. Для отправки резюме друзья создали специальную корпоративную почту, предварительно оградив доступ к ней для всех, кроме заинтересованных в работе зарегистрированных пользователей сайта.
  - Чтобы не использовали для отправки спама, - объяснил Фредерик ограничения, - а у нас и без него, я думаю, будет очень много ненужных писем.
  Однако до конца дня ни одного отклика на вакансию не последовало. Просмотры были, и, на взгляд Тадеуша, немало, однако иного интереса никто больше не проявил.
  - Возможно, тут дело в репутации работы, - рассуждал Фредерик, когда вечером друзья, закрыв офис, выходили на улицу, - уж слишком хорошо всем известно, что приходится делать частным детективам. А про новый закон, к сожалению, дальше профессиональных кругов информация пока не просочилась.
  - Но всё равно Гданьск ведь большой город, - парировал Тадеуш, слегка подавленный первой неудачей на новом поприще.
  - Большой, но не транзитный. Космопорта нет, а ближайший далеко. Разве что круизные лайнеры заходят, но на то они и круизные. Да не переживай, наймём мы персонал, никуда не денемся.
  На следующее утро всю дорогу до офиса Тадеуш пребывал в нетерпеливом возбуждении. Вчера, когда 'Суринам' остановился возле его подъезда, он было предложил мониторить страницу агентства из дома, но Фредерик отказался, аргументируя это тем, что если потенциальный работник увидит, что его резюме просматривали поздно вечером, а уж тем более потом приглашают на собеседование, то с огромной вероятностью откажется.
  - ...потому что решит, что мы на работе ночуем, а кому охота перерабатывать? - закончил Фредерик, и Тадеушу вновь ничего не оставалось, кроме как согласиться. Поэтому сейчас, хоть и тщательно это скрывая даже от друга, он с нетерпением ждал момента, когда откроет интернет-страницу и, кто знает, сколько желающих работать увидит.
  Однако в офисе его вновь ждало разочарование: семь просмотров (пять вечером и ещё два - такой поздней ночью, что не стыдно было и сразу же ответить и позвать на собеседование) и вновь ни одного отклика.
  - Меньше суток прошло, не переживай ты так, - словно мантру, повторял Фредерик, когда друзья возвращались с обеда из ближайшего кафе. Однако Тадеуш уже всерьёз начинал переживать. Если так пойдёт и дальше...
  Однако ближе к вечеру их ждал сюрприз.
  - Смотри-ка, одно есть! - неожиданно воскликнул Фредерик. Тадеуш аж подскочил, свернул экран планшета и поспешил к столу. А Фредерик уже разворачивал перед ним страницу резюме их первого откликнувшегося соискателя.
  С каждой прочитанной строчкой Тадеуш нахмурился, но так и не смог понять, что его так настораживает - в конце концов, об особенностях найма в детективное агентство Фредерик его предупреждал.
  Почти одновременно закончив чтение, друзья выпрямились и переглянулись.
  - Ну, что скажешь?
  - А что я могу сказать? Ты же меня предупреждал.
  - Мне кажется, всё-таки надо попробовать дать ей шанс. Свяжемся и назначим собеседование на завтра.
  - Да, давай.
  
  
* * *
  
  Тадеуш и Фредерик сидели в переговорной, заняв одну половину длинного стола, и с интересом рассматривали девушку, сидящую напротив них. Та невозмутимо улыбалась обоим, положив перед собой скрещенные в ладонях руки. Улыбка у неё была приятной, как, в принципе, и вся внешность.
  Невысокая (даже выходивший её встречать Тадеуш, никогда не имевший повода хвастаться своим ростом, поразился, что она едва доходит ему до плеч), голубоглазая, с длинными, ниже лопаток, светлыми волосами - она могла бы сойти за модель из какого-нибудь подросткового журнала, пользующегося популярностью даже здесь, на видавшей виды Земле. Однако судя по тому, что она о себе написала...
  - Давайте для начала познакомимся, - сказал Тадеуш, краем глаза поглядывая на листы лежавшего перед ним резюме. - Меня зовут Тадеуш Сумарнис, я руководитель детективного агентства, а это Фредерик Адуев, мой заместитель.
  - Очень приятно, - девушка кивнула обоим, не переставая улыбаться.
  - А вас зовут София Медичи, верно?
  - Всё верно, - сказала она. Голос у неё был приятный, под стать внешности. Уже не детский, но и ещё не совсем взрослый.
  - Интересная фамилия, - заметил Фредерик, тоже бросив взгляд на резюме, - отдаёт, знаете... чем-то старинным.
  - У нас на Колорадо и не такие встречаются, - ответила София, пожимая плечами. - Я читала, что наши предки - первые колонизаторы - часто брали себе другие имена и фамилии после высадки. Новая планета - новая жизнь.
  Тадеуш кивнул. Нечто подобное он когда-то слыхал, а может, и где-то читал, сейчас уже и не вспомнить.
  - Вы учились в Университете города Хараре, факультет изящных искусств, - продолжил Фредерик, пододвигая к себе резюме и внимательно его проглядывая.
  - Да, всё верно, - София кивнула. - Закончила год назад, магистерская степень по живописи.
  - А где вы работали до этого? - спросил Тадеуш, слегка ёрзая на стуле. Чувствовал он себя не совсем комфортно - словно обвинитель, допрашивающий подозреваемого. Но с другой стороны, это было его прямой обязанностью, узнать о будущем работке всё необходимое, и все это понимали.
  - По сути, нигде, - ответила София и тоже едва заметно дёрнулась. - Во время учёбы подрабатывала то тут, то там, а когда получила диплом, решила опробовать свои силы. Всё это время я путешествовала по Земле, писала картины на заказ, иногда читала лекции, тем и перебивалась.
  - Давно вы в Гданьске? - спросил Фредерик.
  - Около недели, до этого я была в Петрозаводске - местный художественный колледж попросил меня провести несколько практических уроков. Получила деньги, стала думать, куда дальше податься. Глянула на карту, увидела Гданьск. Название мне показалось интересным, вот и решила поехать.
  Она улыбнулась совершенно обезоруживающей улыбкой. Не верить ей после такого было попросту невозможно.
  - А как вы вышли на нас? - Тадеуш уже в который раз пробежал глазами по резюме. - Не поймите меня неправильно, но ваш профиль...
  - Когда я приехала сюда, то попыталась по обыкновению найти какие-нибудь курсы, где нужен был преподаватель, ну или просто взять заказ на картину. Несколько раз прочёсывала сеть, но так ничего и не обнаружила, - объяснила София, - и вот пару дней назад сидела в кафе и вдруг решила, что уже, если честно, эта кочевая жизнь мне порядком надоела, хочется осесть где-нибудь и найти постоянную работу. А по поводу профиля... понимаете, у меня дядя служил в полиции. Сейчас он уже на пенсии, но, когда я была младше, часто нас навещал, рассказывал всякие разные истории с работы, а мне это всегда было интересно слушать.
  - Значит, вас привлекает полицейская романтика? - спросил, улыбаясь, Фредерик. - Но вы ведь понимаете, что работа в детективном агентстве сильно отличается от службы в полиции?
  - Понимаю, но вчера, когда я обнаружила вашу вакансию и отправила отклик, мне стало интересно узнать об этой работе побольше, и я нашла информацию, что скоро вступит в силу новый закон о детективной деятельности.
  Тадеуша словно ударило током. Он переглянулся с Фредериком и с этого момента оба стали слушать Софию очень внимательно.
  - Оказывается, вскоре прав у детективных агентств будет намного больше, как писал один из обозревателей, мы, по сути, станем новой полицией.
  Тадеуш отметил про себя это 'мы'. Интересно, она осознанно это произнесла, или всё-таки просто оговорилась?
  - Мне особенно запомнился пункт 45/6 в статье 78. Там говорится, что сотрудники детективных агентств получат 'право на зарисовки, в частности, мест преступления, вещественных доказательств, портретов подозреваемых, а также судебных процессов, если фотосъёмка запрещена местными законами или решением суда'. А знаете, на каком количестве планет она запрещена? Их десятки! Да даже на Земле не везде можно фотографировать!
  София разгорячилась не на шутку. Последние слова она произносила, активно жестикулируя, так что друзья поспешно решили немного успокоить девушку.
  - И вы думаете, что смогли бы стать следственным карикатуристом?
  - Ну... - София смущённо улыбнулась, потянулась к лежащей рядом с ней папке. - Если честно, сегодня ночью я набросала несколько вариантов таких вот зарисовок, ориентируясь на те образцы, которые смогла найти в Интернете. Могу показать вам, если хотите.
  Друзья в очередной раз переглянулись.
  - Давайте, почему бы и нет?
  София достала из папки несколько листов, протянула по стопке Фредерику и Тадеушу. На его взгляд, выполнено было профессионально - сохранены все важнейшие детали и пропорции, даже он, как бывший судмедэксперт, почти не находил мест, к которым можно было бы придраться. А такая точность - самое важное в работе детективов. Вот только...
  - Вы сделали их с образцов? - спросил он, передавая зарисовки Фредерику. София кивнула. - Но вы ведь понимаете, что на натуре будет сложнее?
  Девушка смущённо потупила взгляд, но быстро взяла себя в руки и произнесла:
  - Я думаю, что справлюсь, просто нужно немного попрактиковаться.
  Фредерик наклонился чуть ближе. Судя по его лицу, девушкой он был доволен. И всё-таки ещё один вопрос задал:
  - Скажите, София, а почему вы не думали о возвращении на родную планету или о перелёте куда-нибудь ещё? Опять же, не поймите нас неправильно, вы нам очень понравились (Тадеуш поспешил согласно кивнуть, поддерживая слова друга), но, насколько мне известно, ваша родина довольно богата, а жизнь на Земле очень дорога.
  София усмехнулась и впервые обнажила в улыбке свои ровные белые зубы.
  - Колорадо хорошая планета, да, но делать там абсолютно нечего. А здесь Прародина, сами понимаете. Да и не первый год я на Земле, с ценами смирилась, экономить умею.
  Фредерик кивнул, откинулся на спинку стула, посмотрел на друга в немом вопросе. Тадеуш тоже кивнул, прекрасно понимая, каких слов тот от него ждёт, прочистил горло и с лёгкой торжественностью в голосе, как бы он не пытался её скрыть, произнёс:
  - Что ж, София, я думаю, что вы нам более чем подходите. И если вас устраивают зарплата и условия...
  - Более чем устраивают, - кивнула София, продолжая улыбаться.
  - ...то вы можете считать себя принятой на должность ведущего детектива.
   
  

Глава четвёртая, в которой ищут химика

  
  Покончив со всеми формальностями, друзья отправились показывать девушке офис. В очередной раз вид пустых кабинетов и безлюдных коридоров натолкнул Тадеуша на невесёлую мысль, как много собеседований им ещё предстоит, и если с Софией всё сложилось удачно, то в дальнейшем им вряд ли так повезёт.
  - Так как вы - наш первый сотрудник, то можете выбрать себе любой кабинет, - сказал Фредерик Софии, когда они поднимались на третий этаж.
  - Надо же, об отдельном кабинете я даже и мечтать не могла, - удивлённо произнесла девушка, - хотя, судя по всему, ваше агентство только открылось.
  - Всё верно, - сказал Тадеуш, - буквально несколько дней назад.
  При этих словах София задумчиво окинула взглядом холл второго этажа, куда они уже успели спуститься.
  - Видимо, не просто так вы решили его открыть.
  Услышав это, друзья переглянулись.
  - Вы очень проницательны, - заметил Фредерик. - Признаюсь, нас очень удивило, когда вы сказали, что знакомы с новом законом.
  София улыбнулась.
  - Вы можете обращаться ко мне на 'ты', если вам удобно, конечно. Я не привыкла к обращению на 'вы', меня даже в университете преподаватели так никогда не называли.
  - Думаю, нам это сложно не будет, - сказал Тадеуш, кивая. - И, как ты правильно заметила, агентство мы действительно решили открыть не просто так.
  Они продолжили осмотр этажей, постепенно поднимаясь на четвёртый. Пока по очереди заходили в кабинеты, друзья рассказали Софии о причинах, побудивших их открыть детективное агентство.
  - Я понимаю, как вам было тяжело, - с печалью в голосе произнесла девушка, глядя на Тадеуша, - родители писали мне, что началось на Колорадо, когда этот закон вступил в силу. Сущий кошмар. Мистер Марш, наш депутат в Ассамблее всеми силами пытался не допустить его принятия, набирал сторонников, на всех голосованиях был против. Но, к сожалению, так и не смог ничего сделать.
  - Самое глупое, что они приняли за последние годы, - поспешил поддержать девушку Фредерик. - И это ещё хорошо, что моему другу повезло с льготами и выходным пособием.
  - Боюсь, что такое везение будет не везде даже на Земле, - ответила София. - Хорошо, что мои родители уже давно нигде не работают.
  - А чем они занимаются, если не секрет? - осторожно поинтересовался Тадеуш. Внезапно ему стало очень интересно узнать какие-нибудь подробности о жизни своего первого сотрудника.
  - У нас большая ферма, несколько хозяйств в собственности. Выращиваем овощи, зерно, продаём на местном рынке, отвозим в Новый Денвер и Южный Парк. Что-то вроде даже закупают и на соседних планетах, где не так повезло с климатом, но это я уже не знаю. - пожала плечами девушка. - В общем, не бедствуем и, собственно, благодаря этому у меня и получилось оплатить учёбу здесь, на Земле.
  Они прошли по четвёртому этажу. Завершили осмотр бывшей комнатой начальства. Как и Тадеуш несколько дней назад, София сразу же разгадала предназначение кабинета.
  - Значит, вы решили её не занимать? Очень разумное решение. Здесь ведь знаете, что можно сделать? Химическую лабораторию.
  Фредерик бросил на Тадеуша удивлённый взгляд, спросил:
  - Химическую лабораторию?
  - Конечно! Вы же помните, в новом законе отдельно прописывается, что детективным агентствам 'разрешается развёртывать мощности для проведения химических и иных экспертиз, а также приобретать необходимое оборудование и реактивы'. Думаю, в нашей работе всё это в какой-то момент обязательно понадобится.
  - Как и хорошие химики, - задумчиво произнёс Тадеуш себе под нос. Впрочем, получилось у него не очень тихо, потому что София тут же сказала:
  - Насчёт химиков - это действительно нужно прописывать в требованиях отдельно. Мне кажется, лучше будет разместить ещё одну вакансию на сайте.
  - Думаю, мы этим займёмся прямо сейчас, - сказал Фредерик, бросая на друга многозначительный взгляд, затем переводя его на девушку. - В принципе, София, до завтрашнего дня ты можешь быть свободна, всё равно никаких дел у тебя сейчас не будет.
  - Хорошо. Но, если хотите, я могу вам помочь. Кое-что по химии я ещё со школы помню, а на третьем году в Хараре у нас спецкурс был.
  Друзья уже в который раз за этот день переглянулись.
  - У тебя удивительная память, - сказал Тадеуш. - На свою я тоже не жалуюсь, но запоминать школьный курс и цитировать законы почти дословно...
  - Это у меня от папы, - София улыбнулась. - Вы его не знаете, но поверьте - иногда мне кажется, что он помнит вообще всё.
  Выйдя из бывшей комнаты начальства и будущей химической лаборатории, все трое спустились на второй этаж, в кабинет Тадеуша, и взялись за составление новой вакансии для агентства. Спустя час вакансия 'ведущий специалист химической экспертизы' была готова и направлена на модерацию и размещение на сайте. В этот раз в вопросе оплаты солидарности между коллегами было побольше: никто из троих не имел даже отдалённого представления о том, сколько должен получать сотрудник, занятый в работе с реактивами, и потому решили довериться собственной интуиции и указали зарплату как у ведущего детектива.
  Когда вакансия была наконец-то опубликована, уже успел наступить вечер, и очередной рабочий день агентства подошёл к концу.
  - Я могу просматривать сайт из дома, - сказала София, когда все трое выходили из офиса, - и, если кто-то откликнется - сразу же вам напишу.
  - Спасибо, но не стоит, - подумав, сказал Тадеуш. - Лучше будет оставить всё это на рабочее время.
  - Почему? - спросила очень удивлённая девушка. - Мне кажется, было бы наоборот лучше для человека или механизма, если ему сразу же придёт ответ
  Фредерик принялся объяснять Софии то, что уже рассказал Тадеушу пару дней назад.
  - Знаете, если бы вы мне не сказали, сама бы я об этом никогда не подумала. - произнесла она, немало удивившись. - Пожалуй, вы правы, отложим до завтра.
  - Это будет наилучшим вариантом, - ответил Фредерик, бросая взгляд на 'Суринам'. - Если хочешь, можем подбросить тебя до дома.
  София вновь удивлённо посмотрела на него, затем на машину.
  - Думаю, вам будет не очень по дороге.
  - Скажи адрес, я посмотрю.
  София назвала адрес. Оказывается, она снимала комнату всего в нескольких кварталах от квартиры Тадеуша.
  - Нам по пути, - сказал Фредерик, открывая дверь машины и взмахом руки приглашая девушку внутрь.
  Почти всю дорогу София выглядела смущённой: похоже, с подобным она сталкивалась впервые.
  - Спасибо вам огромное, - сказала она, когда 'Суринам' остановился возле большого многоквартирного дома, попрощалась с друзьями и поспешила к подъезду. Фредерик провожал девушку взглядом, пока за ней не закрылась дверь, затем вновь выехал на проезжую часть.
  - Ну, что скажешь? - спросил он у друга.
  Тадеуш ответил не сразу, обдумывая впечатление, которое произвела на него их первая сотрудница.
  - Может быть, иногда слишком много энтузиазма. Но в целом очень приятная девушка.
  - Сам ведь наверняка в двадцать четыре года был точно такой же, - с усмешкой прокомментировал его слова Фредерик. - Эх, помню себя в её возрасте...
  - Тебе это проще, чем мне, - заметил Тадеуш, возвращая другу усмешку. - И не думай, что она мне не понравилась, это не так.
  - Я и не думаю, - ответил на это Фредерик и с этими словами остановил машину возле дома Тадеуша.
  
  
* * *
  
  - О, я вижу, что вы уже знакомы, - воскликнул Тадеуш, когда на следующее утро они с Фредериком зашли в кофейню пани Хмелецкой. У прилавка стояла София и о чём-то оживлённо разговаривала с хозяйкой. Увидев своих постоянных клиентов, её лицо расплылось в улыбке.
  - Приветствую, милсдари. Вам как обычно?
  Друзья удовлетворённо кивнули, и Иоанна, улыбнувшись напоследок Софии, повернулась к кофемашине.
  - Да, мы с молодой панной уже успели познакомиться. Прекрасная девушка, вы такие молодцы, что взяли её на работу.
  Тадеуш посмотрел на Софию. Та смущённо потупила взгляд, щёки её налились румянцем.
  Пять минут спустя, сжимая в руках стаканы с кофе, вся троица вошла в офис. Фредерик бросил задумчивый взгляд на пустующую стойку администратора, покачал головой.
  - Сюда бы тоже не помешало нанять человека. Неудобно всё время ходить и встречать посетителей с верхних этажей.
  - Я могу этим заняться, - тут же произнесла София, отпивая кофе. - Буду совмещать со своими основными обязанностями.
  - Сначала тебе надо обустроить свой кабинет, - заметил Тадеуш. - Ты, кстати, уже выбрала, где будешь работать?
  - Да, выбрала, - девушка кивнула. - На третьем этаже, там в одной комнате такой прекрасный вид на набережную и парк.
  - Тогда сейчас надо будет заняться заказом мебели и всего прочего, - сказал Фредерик. - Идёмте сразу в мой кабинет, заодно посмотрим, откликался ли кто на нашу новую вакансию.
  Уже вскоре выяснилось, что оформить заказ для нового кабинета было гораздо проще, чем найти толкового химика. Когда заявка на всё необходимое для работы была оформлена и направлена в магазин, друзья перешли на страницу агентства и начали просматривать присланные резюме. Их оказалось три штуки: первое прислал ещё совсем юный паренёк, только что закончивший колледж. Диплом у него был в порядке, имелись даже рекомендации учебной части, где тот преподносился как человек исключительного дарования, один из лучших учащихся на курсе, обладатель особой награды от директора, и прочее, и прочее, и прочее.
  В целом, паренёк Тадеушу понравился, однако отсутствие опыта и слишком уж лестные рекомендации смутили Фредерика, и тот предложил посмотреть остальные резюме.
  Второй кандидат на миг вогнал всех троих в ступор. Старше пятидесяти лет. По образованию - инженер. Хобби: химические и литературные эксперименты, причём список ссылок на всевозможные поэтические и прозаические ресурсы с опубликованными текстами не шёл ни в какое сравнение со списком достижений на химическом поприще, который выделялся только одним - своим отсутствием. Интереса ради друзья даже покликали на некоторые ссылки, пробежались глазами по отрывкам рассказов из жизни рабочих, фэнтези-эпопей, даже бегло прочли парочку стихотворений. Первой не выдержала София.
  - Отвратительно, - с отвращением прокомментировала она очередное лирическое творение, начинающееся с густого набора местоимений и междометий. Тадеуш переглянулся с Фредериком. Как и он сам, спорить с выпускником факультета изящных искусств его друг не собирался (было бы ещё из-за чего спорить) и с облегчением закрыл страницу, испытывая вопреки обещанному автором 'приятному послевкусию от прикосновения с истинным творчеством' лишь ужасную неловкость за представителей своего поколения.
  С чистой совестью друзья отправили резюме непризнанного таланта в корзину и взялись за последнего кандидата.
  - Ого, стажировка на Менделееве, - воскликнул Тадеуш, в удивлении кивая головой. - Не так легко туда попасть.
  - Да, но вот диплом... - с сомнением в голосе произнёс Фредерик, проглядывая оценки и скудный список рекомендаций. По нескольким профильным предметам стояли 'превосходно' или 'выше ожидаемого', по общим было несколько 'удовлетворительно' и даже одно 'слабо', но, справедливости ради, 'отвратительно' нигде не стояло. Однако всё-таки кое-что интересное в резюме было.
  - Два месяца воинской службы, - вслух прочла София, наклоняясь ближе к экрану монитора. - Завербовался с последнего курса, служил в составе миротворческого корпуса на Новой Луизиане. Был ранен и после лечения комиссован в звании рядового, - девушка в задумчивости почесала подборок. - Про Новую Луизиану я слыхала, довольно неспокойное место. Но даже не думала, что туда пришлось бы отправлять солдат.
  - Никогда не имел дело с военными, если честно, - задумчиво произнёс Фредерик. - Но тут мне даже интересно, с чего это вдруг простой химик решил пойти служить.
  - Может, позвали по профилю? - предположил Тадеуш, в отличие от друга водивший знакомства с некоторыми армейскими чинами, радуясь в глубине души, что в последние годы видится с ними всё реже. - Хотя написано, что он был ранен, значит, в штабе не отсиживался...
  - После возвращения из армии несколько лет работал в частных лабораториях, - тем временем продолжил читать Фредерик. Снова задумчиво посмотрел на экран. - Опыт, конечно, есть, но, судя по трудовой, нигде дольше года не задерживался... не нравится мне такая частая смена работы, хоть отзывы везде исключительно хорошие. Всё же я бы предпочёл пригласить того, первого паренька.
  Тадеуш и София переглянулись. Девушка пожала плечами и неопределённо мотнула головой, как бы выражая этим мысль, что не ей, обычному сотруднику, решать такие вопросы.
  - Направляй ему приглашение, - решился, наконец, Тадеуш. - Собеседование ставь на завтра.
  Так Фредерик и сделал.
  Ещё какое-то время все трое посидели в кабинете, обсуждая дела и строя планы, пока их внимание внезапно не привлёк звук оповещения на компьютере Фредерика. Тот открыл почту... и оцепенело уставился на экран.
  - Что там? - спросил Тадеуш, заметив удивлённое лицо друга. Вместо ответа тот развернул голографическое изображение над монитором и повернул его так, чтобы видно было всем. На странице переписки с выбранным ими только что кандидатом был открыт чат с единственным сообщением:
  
  Вы издеваетесь!? Кто назначает собеседование на такое раннее время!?
  
  Тадеуш перепрочёл сообщение несколько раз, чувствуя, как его брови медленно ползут вверх. Перевёл взгляд на Софию. Та выглядела не менее ошарашенной. Но не успел никто из них троих даже прокомментировать ответ кандидата, как неожиданно вновь раздалось оповещение, и под текстом первого сообщения появилось второе:
  
  Прошу меня простить, по ошибке отправил Вам сообщение из другого чата, с друзьями :-)
  Завтра буду в назначенное время. Единственное, о чём я хотел бы Вас спросить: можно ли мне взять с собой ещё одного человека? Это очень необходимо, а почему - я объясню Вам завтра.
  
  Тадеуш прочёл сообщение вслух, окинул взглядом обоих сидящих рядом. Прокашлялся и первым произнёс:
  - Может быть он действительно просто ошибся...
  - Весьма вероятно, что нет, - задумчиво произнесла София. - Не нравится мне этот парень.
  - А мне уже просто интересно с ним пообщаться, - сказал Фредерик, слабо улыбаясь и тем самым немного разряжая обстановку, - так что давайте просто позовём его, всё равно ничего не теряем.
  На следующее утро раздавшийся в холле сигнал сообщил о том, что кандидат прибыл. Тадеуш с Фредериком, заблаговременно спустившиеся на первый этаж и теперь коротающие время возле стойки администратора, поспешили открыть дверь.
  Представшая их глазам картина на миг заставила обоих впасть в ступор. На пороге офиса стоял подросток лет шестнадцати с коротко стриженными каштановыми волосами. Рядом с ним возвышалась женщина средних лет с тщательно затёртыми мешками под глазами и неимоверной усталостью во взгляде.
  - Ну, так и будем тут стоять? - бросил подросток, по очереди оглядывая друзей и брезгливо морщась. - У вас вроде много дел, раз вы велели мне прийти так рано.
  - Нейтан... - начала было женщина.
  - Замолчи, мам, - грубо оборвал её подросток. Вновь посмотрел на Фредерика и Тадеуша. - Давайте уже начинать.
  Друзья вновь переглянулись и Тадеуш, откашлявшись произнёс:
  - Прошу следовать за нами.
  Они прошли по коридору, на лифте поднялись на третий этаж. Всё это время друзья бросали друг на друга многозначительные взгляды.
  Наконец все четверо разместились в переговорной, и Фредерик, прокашлявшись, первым начал говорить, краем глаза глядя в разложенные на столе бумаги:
  - Итак, вас зовут Нейтан Долгорукий, верно?
  - Да, меня так зовут, - грубо ответил ему подросток. - К чему все эти глупые вопросы?
  - Дорогой, не разговаривай так с будущим начальством...
  - А зачем они задают идиотские вопросы? - напустился на мать Нейтан - Меня не для этого сюда нанимают.
  - Пока ещё никто тебя никуда не нанимает, - резко произнёс не выдержавший первым Фредерик. Про себя Тадеуш решил, что того раздражало не сколько поведение Нейтана с ними, сколько его отношение к собственной матери.
  Подросток мгновенно перевёл взгляд на Фредерика, тень улыбки пробежала по его лицу.
  - Насколько я понял, вам нужен химик, верно?
  - Да, - коротко ответил всё-таки взявший себя в руки Фредерик.
  - В таком случае вы видели мои оценки, видели рекомендации. Что вас ещё не устраивает?
  Фредерик бросил быстрый взгляд на Тадеуша и тот, едва заметно кивнув другу, подался вперёд и тихо, но, как он надеялся, твёрдо произнёс:
  - Видишь ли, парень, твоя манера общения...
  - А что с ней не так? - мгновенно ощетинился Нейтан. - Вы бы сами были таким же, если бы каждый день имели дело с толпой идиотов, ничего не понимающих и только мешающих. А если серьёзно, моё поведение не имеет никакого отношения к моим профессиональным качествам. Скажи им, - требовательно произнёс подросток, обращаясь к матери. Та посмотрела на друзей и, зажмурившись, едва заметно кивнула.
  - Вам шестнадцать лет, верно? - спросил Фредерик, переводя взгляд на резюме. Нейтан хотел было что-то сказать, но, поймав взгляд матери, скривил лицо в улыбке и произнёс:
  - Да, всё верно.
  - И вы уже успели закончить колледж?
  Подросток откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову.
  - Я очень одарённый, с самого детства. Школу я закончил в двенадцать и сразу же пошёл учиться на химика. И, как видите, неплохо себя показал.
  Тадеуш вновь пробежал глазами по оценкам Нейтана в дипломе. Спорить тут действительно было не с чем.
  - И всё-таки одних способностей для буду работы будет недостаточно, - сказал он, поднимая взгляд. Кривая улыбка на лице подростка медленно переменилась на гримасу злобы. - Тебе придётся работать в коллективе, пока в небольшом, но в дальнейшем сотрудников у нас прибавится. И если ты уже сейчас демонстрируешь такое поведение...
  - Я умею ладить с людьми! Скажи им! - и Нейтан снова требовательно посмотрел на мать. Но не успела та ответить, как открылась дверь, и в переговорную вошла София. В руках у неё был поднос, на котором стояли дымящиеся кружки с кофе - ещё утром она договорилась с Фредериком и Тадеушом, что приготовит и подаст его во время собеседования, чтобы максимально настроить беседу на дружеский лад.
  Нейтан мгновенно повернулся, окинул девушку быстрым взглядом и спросил у друзей, хищно улыбаясь:
  - Ничё такая у вас секретарша. А вы её того, по очереди?
  И в следующее мгновение произошло сразу же несколько событий.
  Под громкий крик женщины 'Нейтан!' Фредерик и Тадеуш разом вскочил со своих мест, но не успели ничего сделать - София оказалась быстрее и проворнее. Громкий хлопок - и подросток взвыл от боли, звяканье чашки - и дикий крик разнёсся по комнате. Нейтан валялся на полу, в луже разлитого кофе, держась одной рукой за мокрую красную щёку, а другой пытаясь остановить склонившуюся над ним девушку, которая быстро отхаживала его пинками по всему, до чего могла дотянуться.
  Экзекуция продолжалась всего каких-то несколько секунд - в конце концов рядом со сражающимися вырос Фредерик, одним взмахом своих могучих рук сгрёб распластавшегося на полу гадёныша в охапку и за шкирку потащил его к выходу из комнаты. Нейтан пытался сопротивляться, кричал и молотил руками, но вырваться из крепкой хватки Фредерика так и не смог. Ещё несколько минут, пока его крики разносились по лестнице, Тадеуш беседовал с матерью подростка, и остался этим разговором очень доволен. Хоть произошедшее только что немало её шокировало, всё-таки женщина даже не пыталась встать на сторону сына, молча кивала, соглашаясь со всем, что сказал Тадеуш, и под конец твёрдым голосом пообещала, что с этого момента по-настоящему возьмётся за воспитание сына.
  - Он действительно может стать хорошим химиком, у него прекрасные способности. Но как бы я его не пыталась убедить, он всегда отказывался вести себя хоть немного получше. Обещаю, что этого больше не повторится, - сказала она, и повернулась к Софии, всё это время стоящей чуть в стороне и не произнёсшей ни слова. - Простите меня за поведение Нейтана. Ни в коем случае вас не виню, вы всё сделали правильно. А дома я уже добавлю ему от себя.
  София в ответ кивнула, по-прежнему не произнеся ни слова.
  Когда за женщиной закрылась дверь кабинета, Тадеуш повернулся к девушке, подошёл поближе, положил руку ей на плечо. Спросил, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более участливо и успокаивающе:
  - Как ты?
  София подняла взгляд, несколько мгновений смотрела на него, наконец произнесла, слабо улыбаясь:
  - Всё хорошо; я надеюсь, что не сильно увлеклась.
  - В самый раз, - усмехаясь, ответил Тадеуш, потрепав девушку по плечу, - думаю, эту взбучку он запомнит надолго.
  - О, уж в этом я не сомневаюсь, - донёсся из-за двери довольный голос. Фредерик, уже успевший выпроводить их несостоявшегося химика, вернулся в переговорную. Подошёл к Софии и протянул руку. Девушка улыбнулась и с размаху её пожала. - А ты не промах. Так с такими и надо поступать, быстро и решительно ставить на место.
  - Осталось только надеяться, что его мать сможет взяться за него, как и обещала. - заметил Тадеуш, возвращаясь обратно на своё место. Собрал в стопку листы с резюме Нейтана и с удовольсвтием бросил её в мусорное ведро, которое тут же захлопнуло железную крышку и начало процесс аннигиляции.
  - Возьмётся, - с уверенностью в голосе произнесла София. - Я видела её лицо, когда вы говорили с ней, уж эту решимость я не перепутаю ни с чем.
  - Вот как? - спросил Фредерик, с улыбкой глядя на девушку. Та в ответ кивнула.
  - Такой же взгляд всегда был у моей мамы. И уж поверьте, под ним робел даже отец.
  И все трое расхохотались.
  
  
* * *
  
  - Он должен быть с минуты на минуту, - сказал Фредерик, бросая взгляд на часы. Друзья сидели в кабинете Тадеуша и в ожидании начала собеседования общались о всяких мелочах. Вчера, едва вернувшись из переговорной, они решили, что стоит дать шанс третьему и последнему кандидату и тут же выслали ему приглашение явиться в офис агентства на следующий день.
  В ожидании ответа они ещё немного поспорили, какова вероятность натолкнуться на что-то, аналогичное Нейтану, но в конце концов решили, что навряд ли кому-то удастся переплюнуть нахального подростка. Наконец компьютер выдал оповещение, что приглашение получено и кандидат подтверждает дату и время.
  - Что ж, начало хорошее, - заметила София, улыбаясь, и остаток вечера все трое посвятили работе, выбросив произошедшее и предстоящее из головы.
  Лежащий на столе возле Фредерика телефон зазвонил. Тот быстро ответил, бросил несколько односложных фраз, произнёс:
  - Ожидайте, сейчас я вас встречу.
  И повесил трубку.
  Тадеуш и София встали со своих мест.
  - Мы будем ждать вас в переговорной.
  - Я сейчас принесу туда кофе.
  - Хорошо, - кивнув, ответил Фредерик и вышел из кабинета.
  Минуту спустя они сидели в комнате и следили за тем, как медленно поднимается пар со стоящих на столе чашек.
  - Всё будет нормально, вспомните, как вы меня собеседовали. - подбадривала Тадеуша София. Тот хоть и усмехнулся, но мысленно был благодарен девушке за её оптимизм.
  Наконец распахнулась дверь, и в кабинете показался Фредерик. За ним шёл молодой парень с густой копной тёмный волос и аккуратно подстриженной бородкой. Увидев сидящих, он быстро окинул взглядом обоих, чуть дольше задержав его на Софии. На лице юноши при этом возникла едва заметная улыбка.
  - Присаживайтесь, - сказал Фредерик, кивая вошедшему на свободное кресло, а сам присоединяясь к Тадеушу и Софии. Парень кивнул, сел и уже через мгновение расположился в нём с такой вальяжностью, словно просидел в этом кресле не один час, а был не на собеседовании, а на дружеской встрече.
  - А у вас уютно, - сказал он и посмотрел на сидящих напротив. В карих глазах пробежал задорный огонёк: очевидно, в привычках у юноши водилось всегда стараться начинать беседу первым.
  - Благодарю, - кивнул Фредерик. Вынув из папки листы резюме, он разложил их на столе, передал один экземпляр Тадеушу и Софии. - Вас зовут Хосе-Мари Крамер, верно?
  Парень кивнул, вновь бросил быстрый взгляд на Тадеуша и Софию. Те тоже поспешили представиться.
  - Ваших рекомендаций и опыта работы, - между тем продолжил Фредерик, извлекая из папки ещё одну бумагу, - к сожалению, не так много, и мы не можем судить о вас, как о специалисте. Поэтому я бы предложил вам начать с небольшого рассказа о себе. Где учились, чем потом занимались.
  Хосе-Мари кивнул и в одно мгновение преобразился: на смену вальяжной расслабленности пришла сосредоточенность и внимательность. Вытянувшись в кресле, он не спеша начал рассказывать:
  - Я родился на Земле, город Лима, может, слыхали. Окончил Университет Уильяма Пауэлла, химический факультет.
  - Насколько я знаю, это очень престижное заведение, - заметил Тадеуш, прерывая юношу. - Его выпускники часто становились высшими чинами в разведке и спецслужбах.
  Хосе-Мари вновь кивнул, по лицу у него пробежала самодовольная улыбка.
  - Предвидя, о чём вы меня спросите дальше: мне повезло получить грант. Фонд Себастьяна Фухимори выделил деньги на моё обучение - в выпускном классе школы я был первым на одной из их олимпиад.
  Фредерик и София удивлённо переглянулись, вновь впились взглядами в листы резюме. А Тадеуш тем временем продолжил:
  - Скажите, Хосе-Мари...
  - Можно просто Хосе. К полному имени я не привык.
  - Хорошо. Скажите, Хосе, а как вы оказались на стажировке на Менделееве? Это же...
  - Очень трудно? - Хосе усмехнулся и вновь дал себе волю немного расслабиться. - Да, это так. Я очень хотел попасть туда, но несколько моих наставников были против - у нас с ними с самого начала не задались отношения. Собственно, по их предметам я и не получил высших баллов. Но больше всего лютовал один из них, Иероним Дугин, преподававший неоклассическую философию. Он был почему-то убеждён, что будущим химикам именно его предмет понадобится больше всего, ну а кто был с ним не согласен, как правило, долго на занятиях не задерживался.
  - И всё-таки ты продержался? - спросила София, усмехнувшись. Хосе улыбнулся ей в ответ, кивнул и продолжил:
  - Да, я продержался. Полтора года сухим из воды выходил, а потом он меня всё-таки подловил и сказал, что наконец-то нашёл способ от меня избавиться. И только я подумал, что всё, закончилась моя удачливая полоса, как объявили набор на ту самую стажировку. Если бы вы знали, как трудно мне было убедить этих твердолобых в моей профпригодности, один из них, например...
  Фредерик откашлялся, прерывая Хосе на полуслове, и сказал:
  - Всё это, конечно, очень интересно, но давайте ближе к делу.
  - Да, конечно, - поспешно ответил Хосе, вновь выпрямляясь в своём кресле. Уши его тем временем стремительно покраснели. - В общем, мне удалось убедить всех остальных, а с Дугиным мы просто заключили пари: если после стажировки я привезу ему только положительные рекомендации, то он мне по своему предмету поставит проходной балл, а если нет... - юноша развёл руки в стороны и продолжил: - В общем, отправился я на Менделеев. Отстажировался успешно, уже хотел было вещи собирать, но произошло тут одно обстоятельство...
  - Вы записались добровольцем в миротворческий корпус, - закончил за юношу Тадеуш. - Скажите, а как вы так умудрились?
  С минуту Хосе молчал, затем начал, заметно при этом волнуясь:
  - Знаете, я и сам не могу понять. Наверное, просто шальная мысль у меня возникла. Появился интерес.
  - А до этого вы никогда не думали о воинской службе? - спросил Фредерик, скептически поднимая вверх бровь. Хосе отрицательно покачал головой. - Что ж, наверное, такое случается с людьми вашего возраста. Расскажите поподробнее про вашу службу.
  - Её я до сих пор вспоминаю с теплотой, - начал юноша, в одно мгновение забывая о волнении и неуверенности. - Нас направили на Новую Луизиану, с миротворческой миссией. Там как раз были волнения, местные власти не справлялись и запросили поддержку общечеловеческого правительства. Меня довольно быстро сделали заместителем командующего подразделения, иногда я даже лично руководил боевыми вылетами. - Хосе говорил это дрожащим от гордости голосом, а дальнейшие свои ратные подвиги описывал в таких ярких красках, что Фредерик вновь начал посматривать на юношу со скепсисом.
  - Однако служили вы не очень долго, - заметил Тадеуш, прерывая на полуслове очередной рассказ. - Что-то случилось?
  - К сожалению, - ответил Хосе. - Во время беспорядков произошёл несчастный случай - в толпе оказалось боевое оружие, а у нас только парализующее. Меня ранили в ногу, но, к счастью, это же и утихомирило толпу. Пролежал недолго в госпитале, а затем мне сообщили, что планируют отправить меня в отставку.
  - Почему же сразу в отставку? - спросил удивлённый Фредерик. - Из-за одного ранения, да и то не по вашей вине?
  Хосе вновь развёл руки в стороны, помотал головой.
  - Тут я уже сам не всё до конца понимаю. Но тогда моя служба и закончилась. Я вернулся на Землю, забрал диплом (мне его даже выдать не успели, вылет был назначен на следующее утро после защиты) и стал искать работу.
  - Что и плавно подводит нас к следующему вопросу, - сказал Тадеуш, просматривая выписку из трудовой книжки юноши. - Почему вы так часто меняли рабочие места?
  Хосе улыбнулся и коротко ответил:
  - Мне просто не нравилось.
  - Не нравилось?
  - Да, всё верно. Где-то не удавалось поладить с начальством, где-то обещали одно, а по факту приходилось делать другое...
  - А почему ты не пошёл работать в спецслужбы? - неожиданно спросила София. Хосе удивлённо посмотрел на девушку, да и то тоже, казалось, была удивлена, что решила задать такой вопрос. Но всё-таки она продолжила: - Насколько я поняла, с таким образованием тебя бы без помех взяли работать в ту же службу безопасности.
  - Помехи как раз были, - усмехнулся Хосе. - Вы ведь видели мой диплом. А туда берут только тех, у кого 'превосходно' по всем предметам. Ну и самое главное - я бы становился невылетным, а этого мне точно никогда не хотелось и не хочется.
  - А что хочется, путешествий? - спросил Тадеуш, чувствуя, как и сам начинает улыбаться. - Поэтому и задумался о работе частного детектива?
  - Ну, если только отчасти, - ответил Хосе, но при этих словах его уши снова побагровели. - На самом деле, мне было бы интересно попробовать себя именно в этой сфере.
  Тадеуш обменялся взглядами с Фредериком и Софией, кивнул и вновь посмотрел на юношу.
  - Единственная проблема: наше агентство только открылось. И мы ещё не оснащали полноценную химическую лабораторию.
  - Я думаю, что мог бы этим заняться, - поспешил зарекомендовать себя Хосе, но тут же осёкся. - Разумеется, если вы решите меня взять.
  - То есть вы сможете составить список всего необходимого оборудования и реактивов, которые вам понадобятся? - спросил Фредерик. Хосе в ответ снова кивнул. - Ну, в таком случае, я думаю, что мы могли бы взять вас в штат, но с испытательным сроком.
  - Да, конечно, иного я и не ожидал.
  - И ещё момент - по зарплате и обязанностям...
  - Меня всё устраивает, - вновь поспешил согласиться юноша. - Конечно, где-то мне платили больше... но тогда это было просто везение. Зато тут работа гораздо интереснее.
  Спустя полчаса все формальности были улажены, и детективное агентство доктора Сумарниса пополнилось ещё одним сотрудником.
   
  

Глава пятая, в которой описывается путешествие экипажа 'Тасмании'

  
  - Выглядит неплохо, - сказал Хосе. Они только что закончили осматривать бывшую комнату начальства - будущую химическую лабораторию - на четвёртом этаже. - Единственное, нужна будет небольшая перестановка: убрать дверь и сделать вместо неё арку, провести вентиляцию. Но в остальном для работы здесь всё идеально подходит.
  Про себя Тадеуш вздохнул с облегчением - несмотря на то, что им вновь повезло не возиться долго с сотрудником, он всё же опасался, что рабочее место может ему не подойти.
  Хосе вновь окинул взглядом комнату, повернулся к стоявшим в дверях друзьям и деловито поинтересовался:
  - Какой у меня будет бюджет?
  Тадеуш и София посмотрели на Фредерика, без слов признавая за ним единственное и решающее слово в финансовых вопросах. Тот задумчиво оглядел будущую лабораторию и спросил:
  - У тебя уже есть представление, что необходимо для работы?
  Хосе в задумчивости на него посмотрел.
  - Если честно, на всех моих старых работах начальство всегда сначала запрашивало сумму, а уже исходя из неё планировало, что можно будет купить, но...
  - Мы можем сделать и так, - ответил, кивая, Фредерик. - Здесь уже как тебе удобнее.
  Хосе вновь удивлённо посмотрел на заместителя директора и тут неожиданно улыбнулся.
  - Знаете, всё-таки в отличное место я попал. Обычно меня никто не спрашивал - делай как велят - и всё.
  - У нас немного другой подход, - сказал Тадеуш.
  - Я заметил, - произнёс Хосе, по-прежнему продолжая улыбаться. - И, на самом деле, это здорово, - он в задумчивости глянул на окно, за которым виднелась набережная, река и парк на другом берегу. - Мне понадобится какое-то время, чтобы составить список необходимых вещей: день, максимум, два, не больше. А в лаборатории пока можно будет сделать все необходимые перестановки.
  На том и порешили. Спустившись на второй этаж, Фредерик и Хосе сразу же оформили заявку, и на следующий день в офис прибыли представители архитектурного бюро 'Адам и Ева и партнёры' (слоган: 'Возводим райские кущи и сады'). Побродив по коридорам здания, дежурно покивав в дежурных разговорах, серьёзного вида мужчина и женщина - видимо, сами владельцы - поднялись на четвёртый этаж и приступили к осмотру помещения будущей химической лаборатории.
  Вопреки прошлому опыту, на этот раз переговоры о проведении работ и оплате затянулись - хозяева бюро торговались хорошо ('чертовски хорошо', как сказал Фредерик), и только к концу дня стороны, наконец, пришли к соглашению.
  И вновь началась привычная ремонтная канитель.
  Следующие два дня по офису сновали серьёзного вида мужчины в спецовках, несколько раз приезжали не менее серьёзного вида проверяющие, чтобы убедиться, что отношение к работе продолжает оставаться более чем серьёзным. Фредерик, Тадеуш, Хосе и София может быть и нашли бы спасение у себя в кабинетах, где они могли бы придаться незатейливому рабочему процессу, но по причине отсутствия у всех какого-либо рабочего процесса, все четверо коротали время в кофейне пани Хмелецкой, чему та была несказанно рада.
  - Вижу, затеяли ещё один ремонт, - заметила она, кивнув на видневшуюся в окне витрины большую грузовую машину, как раз остановившуюся возле офиса. - Что на этот раз делаете?
  - Небольшая перестановка, пани, - ответил Тадеуш, отпивая кофе. - Для химической лаборатории.
  - Ого, даже так! - воскликнула Иоанна - А вы что же, и химиков успели нанять? Уж не вы ли будете в этой самой лаборатории работать, молодой человек? - спросила она у Хосе. Тот кивнул, откладывая в сторону планшет, на котором как раз была открыта страница заказа оборудования и реактивов. - Надо же, такой юный, а уже таким серьёзным делом занимается. Сколько вам лет, милсдарь?
  - Двадцать семь.
  - Ну-у, по вам и не скажешь. Я бы лет на семь меньше дала.
  Юноша улыбнулся, изображая смущённый вид, однако Тадеуш заметил, с каким удовольствием он выслушивает комплименты от хозяйки кофейни.
  К вечеру работы были завершены - в двойном кабинете дверь была снята с петель, вместо неё теперь была широкая арка. Кроме того, рабочие переделали систему вентиляции, и теперь даже в случае выделения опасных паров, никому в офисе ничего не угрожало.
  - Ты подготовил список всего необходимого? - спросил у Хосе Фредерик, когда они принимали проделанную работу. Тот кивнул, подошёл к стоящему в углу письменному столу и извлёк оттуда планшет.
  - Здесь всё, - сказал он, разворачивая цифровой экран. - Я постарался брать только самые общие вещи, потому что пока не знаю, когда и что из этого мне может понадобится. Стоимость, надеюсь, вас устроит.
  Он показал на окно общей суммы. На взгляд Тадеуша, она получилась не особо большой, но всё же последнее слово оставалось за Фредериком. Тот некоторое время смотрел на цифры, затем кивнул, давая понять, что они его устраивают.
  - Отлично, в таком случае я прямо сейчас займусь заказом, - произнёс Хосе с заметным облегчением в голосе и направился к письменному столу.
  Друзья спустились на второй этаж, зашли в кабинет Тадеуша.
  - Вроде, способный парень, хорошо во всём разбирается - заметил Фредерик, усаживаясь в гостевое кресло. Его друг в ответ пожал плечами, бросил взгляд на монитор. Сейчас там была открыта страница их фирмы на сайте по подбору персонала. Агентство медленно, но верно расширяло штат, вот уже в нём и химик появился. Из заявленных перед банком пяти человек осталось набрать только одного. Но все эти дни никаких новых резюме им так и не приходило.
  - Может быть, пока закроем набор? - предложил Тадеуш, кивая другу на экран монитора. - Желающих всё нет, да и по работе не густо, только сидим, скучаем. Некоторое время Фредерик в задумчивости смотрел на монитор и хотел уже было что-то сказать, как вдруг раздался стук в дверь.
  - Войдите, - громко произнёс Тадеуш. Он ожидал, что зайдёт София, но на пороге стоял Хосе. И выглядел он немного растеряно.
  - Что-то случилось? - спросил Фредерик, также заметивший выражение лица химика. Тот кивнул и сказал:
  - Я оформлял заказ на оборудование и реактивы. Без проблем оформил почти всё.
  - Почти? - спросил Тадеуш. Хосе вновь кивнул.
  - Они доставят всё завтра, кроме одного набора реактивов: его нет на складе.
  - И долго ждать новой доставки?
  - Почти месяц.
  Тадеуш переглянулся с Фредериком, глубоко вздохнул.
  - Что ж, вот и первая проблема. А насколько это важная вещь? Ты сможешь без неё справиться?
  - В том-то и дело, что нет, - потупив взгляд, сказал Хосе. - Я бы не стал вас беспокоить, если бы это было что-то незначительное. Но там есть один вариант...
  - Какой?
  - Самовывоз. Можно забронировать на одном из их складов и самостоятельно приехать и забрать. Я глянул по адресам, так будет гораздо быстрее, чем ждать доставки в Гданьск.
  - А где у них ближайший склад? - спросил Фредерик.
  - В Калининграде.
  - Так это недалеко, на машине всего два часа езды.
  - Вот и я так думаю, - вновь кивнул юноша. - Я бы съездил прямо завтра, только... - он замялся.
  - Только что?
  - Для самовывоза у них идиотские условия. Они требуют, что в случае если покупатель - фирма, то вместе с ответственным сотрудником приехать забрать товар должен также и руководитель.
  Фредерик взглянул на Тадеуша. Тот в ответ пожал плечами.
  - Пожалуйста, мне не трудно. Завтра и отправимся.
  Услышав это, Хосе тут же просиял.
  - Решено, тогда вы едете за реактивами, а мы с Софией останемся и примем доставку всего остального, - подытожил Фредерик. - Если выедете утром, успеете обратно как раз к обеду.
  
  
* * *
  
  На следующее утро Тадеуш и Хосе встретились в кофейне пани Хмелецкой.
  - Машина должна быть с минуты на минуту, - сказал юноша, поглядывая на часы. Поскольку ни один, ни другой не умели водить, вчера вечером решено было вызвать такси прямо к офису. Судя по автоматическому счётчику, висевшему на сайте и рассчитывающему стоимость заказа, поездка туда-обратно должна была быть не только недолгой, но и не сравнительно недорогой.
  Как всегда, сердечно поприветствовав своих постоянных клиентов, хозяйка кофейни радостно сообщила им, что сейчас подойдёт её племянница, с которой та уже давно хотела их познакомить.
  - А, вот и она, - сказала Иоанна и помахала рукой кому-то за спиной Тадеуша и Хосе. Оба оглянулись. В дверях кофейни стояла молодая девушка, на вид даже младше Софии. Её длинные светло-каштановые волосы были убраны в косу. Девушка недоумённо посмотрела на посетителей, но пани Хмелецкая быстро прервала неловкое молчание.
  - Бася, эти милсдари из офиса напротив, я тебе про них рассказывала.
  Недоумение на лице девушки сразу же сменилось улыбкой, подойдя поближе, она за руку поздоровалась с обоими.
  - Очень приятно познакомиться. Моё полное имя Барбара, но зовите меня Басей, меня все так зовут.
  Тадеуш кивнул, представил девушке себя и Хосе, заметив краем глаза, что юноша смотрит на неё с очень большим интересом. Впрочем, поговорить долго они не успели - часы на запястье Хосе издали приглушённый писк.
  - Машина сейчас будет, - сообщил он Тадеушу, и оба, распрощавшись с хозяйкой и её молодой помощницей, вышли из кофейни. Через минуту к офису действительно подъехал автомобиль: небольшая, но быстрая и манёвренная 'ЛАДА Тасмания' белого цвета, всё в точности с деталями заказа, который они оформили вчера. За одним единственным исключением - выяснилось, что машина управляется автопилотом.
  - Сейчас многие фирмы так экономят, - прокомментировал Хосе удивление Тадеуша, когда тот заметил отсутствие водителя на положенном ему месте. Нахмурился. - Я надеюсь, у вас нет предубеждений относительно автоматики?
  - Что? А, нет, я в принципе автопилотам доверяю, недавно пришлось воспользоваться.
  Они сели на заднее сиденье, и 'ЛАДА' мгновенно тронулась в путь.
  - Добро пожаловать, уважаемые пассажиры. Спасибо, что воспользовались услугой нашей компании, - поприветствовал Тадеуша и Хосе приятный женский голос, идущий из скрытого в салоне динамика. - Не забудьте активировать защитное поле, поездка по навигатору займёт...
  Тадеуш дотронулся до расположенной в подлокотнике сенсорной панели, переводя систему безопасности пассажиров в рабочий режим. Визуально ничего не поменялось, однако на экране возникло сообщение о начале работы силового поля.
  Машина тем временем выехала на длинную улицу, ведущую к выезду из города.
  - Ты бывал когда-нибудь в Калининграде? - спросил Тадеуш у Хосе, также активировавшего силовое поле. Юноша отрицательно помотал головой.
  - Я не так давно в этих краях, переехал следом за своей старой фирмой. А что, красивый город?
  - Как тебе сказать... хотя нет, лучше тебе самому всё увидеть.
  Заинтригованный Хосе, однако, не стал донимать расспросами и согласно кивнул. Десять минут спустя они выехали из города - сегодня повезло не попасть ни в одну пробку. Зато вид многокилометровых заторов на кольцевой и в сторону стеклянно-бетонных небоскрёбов Нового города поневоле заставлял испытывать сочувствие по отношению к тем, кто до сих пор не добрался до работы.
  Проехав несколько километров по шоссе, 'ЛАДА' свернула на Старую Балтийскую дорогу - широкую магистраль, опоясывающую гигантским бетонным кольцом побережье сразу нескольких регионов. Многие сотни лет она служила важной транспортной артерией, однако постепенно пропускная способность трассы значительно упала. Бывшие небольшие города вырастали в огромные мегаполисы, поглощая собой целые участки дороги, увеличивая время в пути.
  - ... и поэтому сейчас строят ещё одну магистраль, которую, не мудрствуя лукаво, так и назвали: Новая Балтийская дорога, - произнёс Тадеуш, завершая свой рассказ. - Она пройдёт дальше от моря, но зато будет шире и не затронет города.
  - В общем, одни плюсы, - прокомментировал его слова Хосе, усмехаясь. Посмотрел в окно. Вдалеке виднелись очертания небольшого городка, в который вело ответвление от трассы. Машин на дороге было немного, поэтому автоматика 'ЛАДы' посчитала возможной усилить скорость и тем самым сократить время в пути, о чём пассажирам незамедлительно сообщил заботливый бортовой компьютер.
  - Насколько я знаю, эко-активисты выступали против, но даже их удалось подкупить, пообещав проложить вдоль трассы зелёные зоны и создав 'всю необходимую инфраструктуру для животных и птиц'.
  Едва услышав последние слова, Хосе громко рассмеялся, впрочем, Тадеуш тоже недолго сдерживался. После этого разговора некоторое время оба провели в молчании, наблюдая за проносившимися мимо пейзажами. Заповедным назвать этот край было трудно, но всё же приятно осознавать, что на Земле удалось сохранить все условия для нормальной жизни людей, в отличие от некоторых индустриальных и жилых центров, чью экологию испоганили настолько, что почти всё необходимое приходилось завозить туда с других планет, подчас даже воздух.
  - Скажи, а как ты всё-таки попал в армию? - неожиданно спросил Хосе Тадеуш, когда они проезжали город Эльблонг. Юноша резко отвернулся от окна, в котором мелькали бетонные многоэтажки, удивлённо посмотрел на сидящего рядом.
  - Так я же вам рассказывал: на последнем курсе вдруг загорелся желанием... - он замолчал на полуслове, очевидно, заметив, каким взглядом смотрел на него Тадеуш и неуверенно произнёс: - всё действительно было так, правда.
  Но Тадеуш продолжал смотреть на Хосе, подняв брови и ожидая. Наконец юноша сдался, огляделся по сторонам, словно боясь, что их могут подслушать и сказал:
  - Только пожалуйста, никому не рассказывайте. Я не горжусь тем, как всё получилось, но...
  - Могу заверить, что это останется между нами.
  - Мы в тот день праздновали... очень сильно. Незадолго до этого нашей команде удалось синтезировать новый элемент, мы назвали его Итий. Может быть, вы даже слыхали об этом.
  Тадеуш кивнул: о чём-то таком он действительно когда-то читал
  - Ну так вот, в честь открытия вся команда отправилась в ближайший бар, а знали бы вы, как они там на Менделееве мешают... помню начало праздника, помню, как заведующий за свой счёт решил угостить всех каким-то фирменным коктейлем... а потом ничего не помню, словно чёрная стена. Проснулся утром уже в общежитии, а через час мне курьер доставил распоряжение из военкомата. И новый планшет.
  - Что? - Тадеуш не выдержал и рассмеялся. Хосе лишь печально улыбнулся и кивнул.
  - Да, именно так. Совершенно не помню, как, но я в ту ночь купил себе планшет и отправил в свой родной военкомат уведомление о желании заключить контракт.
  - И что же ты сделал?
  - У меня на него все накопленные деньги ушли, ничего на жизнь не осталось. Продал первому же желающему через виртуальную доску объявлений.
  - Да нет же, не с планшетом.
  - А-а. Ну, я сразу же ответное письмо в Лиму направил, что мол уведомление ошибочно выслал, прошу не воспринимать мою заявку всерьёз. А они мне в ответ экземпляр контракта прислали. Уже мною подписанный.
  - Как это? - недоумённо спросил Тадеуш, а выражение лица его собеседника сделалось таким жалостливым, что ему даже невольно стало жаль непутёвого парня.
  - Электронная подпись, - объяснил Хосе. - Я им, оказывается, всю информацию о себе направил, и в Миротворческий корпус запросился. А из него уже нельзя добровольно выйти, только по 'непредвиденным обстоятельствам'.
  Юноша замолчал, давая возможность Тадеушу обдумать услышанное. Тот с шумом выдохнул, произнёс:
  - М-да. - И тут же вновь рассмеялся, чем хоть и удивил Хосе, но всё же и немного успокоил. - Не переживай так, со всяким может случиться. Я и сам недавно малость перебрал... но это не важно.
  - Я подумал, что в рассказе о себе не стоит доходить до таких уж откровенностей, - виновато объяснил Хосе, улыбаясь. - Зачем вам химик, который по пьяни имеет привычку искать приключений на свою... ну вы поняли.
  - Конечно. Всё-таки вы, учёные, очень странный народ. Но не бери в голову, у меня из-за этого к тебе отношение не испортилось: ты вроде парень толковый, ещё будет возможность себя проявить.
  - Спасибо вам большое, доктор Сумарнис, - произнёс уже окончательно успокоившийся Хосе, - и всё-таки я вас прошу, не говорите об этом никому.
  - Разумеется, я же дал слово, - напомнил ему Тадеуш.
  - Уважаемые пассажиры, сообщаем вам, что до конца поездки осталось пятнадцать минут, - раздался приятный женский голос. Пока они разговаривали, 'ЛАДА' успела подъехать к Калининграду.
  Постепенно редкие одноэтажные строения вдоль дороги сменялись сначала длинными рядами коттеджей, а затем всё чаще стали попадаться аккуратные двух- и трёхэтажные здания. Асфальт сменился брусчаткой, улицы становились всё у́же, заметно прибавилось зелени.
  - Похоже на Гданьск, - заметил Хосе, не отрывая взгляда от окна. - Не знал, что здесь так заботятся об историческом центре.
  Он повернулся спиной к Тадеушу, и поэтому не заметил улыбки, промелькнувшей у того на лице.
  Миновав ещё несколько поворотов и узких улочек, машина выехала на широкий проспект и рванула вперёд. Местность за окном снова сменилась: вместо пасторальных домишек пошли длинные ряды массивных конструкций из стекла и бетона, а вскоре вокруг проспекта сгрудились сплошные стены башен и небоскрёбов.
  - Это Новый город? - спросил Хосе, не отрывая взгляда от тянущихся к небу высоток. Но тут смешок Тадеуша привлёк его внимание.
  - Нет, это как раз Старый город.
  - Что? - недоумённо произнёс юноша и вновь впился взглядом в проносящиеся мимо конструкции. - Но тогда, получается, до этого мы были...
  - В Новом, всё верно, - сказал Тадеуш, не переставая улыбаться. Кивнул в сторону окна. - Это настоящий исторический центр Калининграда, а по окраинам они решили поиграть в древность.
  - Но... зачем? - продолжал недоумевать Хосе. - Если этот город не такой старый...
  - В том-то и дело, что старый. Но очень давно, во времена одной из древних воин, Калининград почти весь сравняли с землёй и тогда же отстраивали заново. Но без исторического центра, а теперь вот пытаются компенсировать.
  - Ну, у них хотя бы получается...
  - Не все с тобой согласятся. Я слыхал, что новый центр среди профессионалов считается одним из самых уродливых на планете. Радикалы из движения 'Новый урбанизм' даже предлагали сравнять его с землёй и построить всё заново. Но денег и понимания жителей и властей так и не нашли.
  Некоторое время после этого в салоне царило молчание. Тадеуш продолжал усмехаться, поглядывая на лицо Хосе, для которого только что открылись новые интересные особенности калининградских архитектурно-дизайнерских баталий. А 'ЛАДА' тем временем как ни в чём не бывало свернула с проспекта на не менее широкую набережную и въехала в портовую зону.
  - Вы приехали, - раздалось в салоне, и в следующую секунду машина затормозила у большого складского помещения, возле которого стояло в ряд с десяток грузовиков.
  - Ты знаешь, куда идти? - спросил Тадеуш, когда они с Хосе вышли из автомобиля и окинули взглядами территорию. Тот, уже успевший отойти от услышанного ранее, кивнул и достал телефон.
  - Судя по карте, мы сейчас здесь, - он развернул перед Тадеушем голографический экран. - Теперь нам нужно пройти сюда. На подходе они попросили меня позвонить.
  - Ну тогда вперёд. Не будем терять время.
  
  
* * *
  
  Они шли мимо грузовиков, в каждый из которых загружали какие-то ящики, очевидно, для будущей доставки. Работники склада - люди и роботы - провожали их взглядами, впрочем, ни на секунду не отрываясь от своей работы.
  - На Менделееве на складах работают только роботы, - заметил Хосе, с любопытством наблюдая за погрузкой. Тадеуш заметил, что юноша произнёс это с едва заметным негодованием. - У них однажды был случай, когда грузчики разбили несколько ампул с порами какого-то редкого грибка с Нового Гондураса, такая эпидемия могла бы начаться... хорошо ликвидаторы подоспели вовремя - весь склад тогда накрыли силовым полем и продезинфицировали. И больше людям погрузочные работы не доверяли.
  - Они тут скорее всего по квоте работают, - задумчиво произнёс Тадеуш. Оба как раз проходили мимо последнего грузовика, сидевший за рулём робот наблюдал за его погрузкой в зеркало заднего вида, - их профсоюзы долго боролись за отмены всех ограничений на Земле.
  Миновав склад, они завернули за угол, и Хосе, вновь достав из кармана телефон, набрал нужный номер. Ответили ему быстро, но лучше бы так медлили сейчас, а не в дальнейшем.
  - То есть как 'отсутствует на складе'? - воскликнул возмущённый юноша через несколько минут разговора. Ответа Тадеуш не слышал, да и Хосе тоже не стал дослушивать, а оборвал говорившего на полуслове. - Послушайте, заказ я делал вчера днём, вечером пришло оповещение, что он забронирован. Что значит... так, подождите, - с этими словами юноша достал из сумки планшет, развернул голографический экран. Быстро пробежался по нескольким страницам, открыл электронный бланк заказа. - Вам нужен номер? Сейчас продиктую, - он продиктовал номер. С минуту ничего не происходило, и тут неожиданно Хосе воскликнул, - Да откуда я знаю номер закладной!? У меня в бланке только номер заказа... что? Да, и имени оператора тоже нет. И порядкового номера тоже! Так, всё, мне надоело. Я сейчас подойду к вам, будем разбираться.
  Он повесил трубку, убрал телефон. Лицо его по-прежнему горело негодованием.
  - Что-то случилось? - спросил Тадеуш.
  - Да как обычно. Доверь железякам обрабатывать заказы... - он быстро огляделся по сторонам, убеждаясь, что ни один случайно проходивший мимо робот не слышал оскорбление, глубоко вздохнул. - Придётся разбираться уже там. Идёмте, это недалеко.
  Пройдя вдоль ещё одного склада, они вновь свернули и оказались у неприметного входа, над которым висел старый пластиковый козырёк. Хосе похлопал ладонями по внешним карманам куртки, нахмурился.
  - Чёрт, я и забыл...
  Тадеуш удивлённо посмотрел на юношу.
  - Не знал, что ты куришь.
  - Раньше курил, но недавно бросил. Просто иногда до сих пор хочется, особенно когда нервы шалят. А эти... механизмы выведут из себя кого угодно.
  Они зашли в неприметную дверь, прошли длинным коридором и оказались в небольшой комнате. Из вещей здесь было только два стула, высокий стол, доска объявлений и стойка в углу, за которой виднелся проход в другое помещение. На стойке стоял компьютер, возле которого два робота что-то смотрели на мониторе. Увидев вошедших, один из них вышел из-за стойки и быстрыми шагами направился в их сторону.
  - Добрый день, - поздоровался он, протягивая вперёд синтетическую ладонь. - меня зовут Рон Хаббард, я старший смены.
  - Очень приятно, - сквозь зубы произнёс Хосе, пожимая протянутую руку. - Скажите, что не так с моим заказом?
  - Мы как раз разбираемся с этим, мастер, - поспешил успокоить юношу Хаббард и повернулся к роботу, стоящему за стойкой. - Жюль делает всё возможное, но он тоже не всемогущий...
  - А можно позвать другого че... то есть, механизма, чтобы разобраться? - в нетерпении спросил Хосе, глядя на проход в другое помещение. - Кто у вас обрабатывает и собирает заказы?
  Хаббард на мгновение завис, затем произнёс:
  - Боюсь, с вашим заказом будет сложнее, чем с остальными - вчера, когда заявка попала в систему, как раз произошёл технический сбой...
  - Послушайте, - судя по голосу, Хосе начинал терять терпение, - эти вещи мне необходимы в работе. Я приехал из другого города, по вашей же просьбе оторвал от работы своего руководителя, и вы мне теперь говорите, что я не могу получить свой заказ?
  - Мы вовсе такого не говорим, - ответил робот, прищуривая механические веки, - поймите, просто сейчас...
  - Сэр, - неожиданно воскликнул стоящий за стойкой робот, - я, кажется, нашёл.
  Не договорив, Хаббард поспешил вернуться за стойку и склониться над компьютером. С минуту в комнате царило молчание, затем робот поднял взгляд на Хосе, его синтетические губы расплывались в улыбке.
  - Всё в порядке, мастер, ваш заказ найден. Наш сортировщик случайно присвоил ему неправильный номер, но не переживайте, сейчас мы его вам доставим.
  Пока он это говорил, тот, кого назвали Жюлем, уже успел скрыться в соседнем помещении. Через несколько минут робот вернулся, сжимая в руках небольшую коробку. Положив её на стойку, Жюль повернулся к компьютеру, ввёл данные в программу, и стоящий в стороне принтер ожил. Один из другим, из него вылезли листы, которые тут же извлекались Хаббардом, подписывались и складывались на коробку с заказом.
  - Почти всё, осталось только поставить несколько подписей, - сказал робот, кладя листы на стойку, рядом с подошедшим Хосе. - Вот здесь и здесь подписываете вы, а вот здесь - вы, - он посмотрел на Тадеуша.
  Юноша взял сенсорную ручку, быстро поставил подписи и передал Тадеушу. Тот тоже оставил автограф.
  - Ваш экземпляр, - сказал Хаббард, клада несколько листов на коробку. - Приятного пользования, и ещё раз просим прощения за возникшие неудобства.
  Всю обратную дорогу до машины Хосе на все лады поносил нерадивых роботов-работников. Из его слов выходило, что величайшей ошибкой человечества было изобретение искусственного интеллекта вообще, и уравнения роботов в правах с людьми в частности. И всё-таки делал он это не очень громко, то и дело опасливо косясь в сторону ещё не до конца погруженных грузовиков.
  - Ну, не так уж всё и плохо, - заметил Тадеуш, воспользовавшись тем, что во время очередной тирады юноша взял перерыв, чтобы перевести дух, - мы достаточно быстро справились. Могло быть и хуже.
  - Вот как раз это и не должно быть мерилом, - вновь начал негодовать Хосе, впрочем, уже не так активно. В последний раз окинул взглядом длинные ряды складских помещений и глубоко вздохнул. - Впрочем, я, может быть, излишне радикален.
  При их приближении 'ЛАДА' завелась автоматически. Тадеуш и Хосе вновь разместились на заднем сидении - упаковку с реактивами юноша решил не убирать в багажник, а взял с собой в салон, как он объяснил, для надёжности, - и машина мягко тронулась к выезду из порта.
  - Поездка по навигатору займёт...
  - Отлично, это последнее, что мне было нужно, - произнёс довольный Хосе, размещая коробку в ногах. - Как только приедем, сразу же займусь обустройством лаборатории.
  Оба рассчитывали вернуться в Гданьск быстро. И поэтому были совершенно не готовы на выезде из порта попасть в огромную пробку. Все восемь полос центрального проспекта города, по которому они с такой скоростью проскочили меньше часа назад, теперь были забиты автомобилями. Движения вокруг почти не наблюдалось, некоторые водители и пассажиры даже стали выходить из салонов машин, чтобы узнать причину затора.
  - Впереди пробка, - подчёркнуто грустным голосом прокомментировал очевидное бортовой компьютер, - расчётное время поездки может быть увеличено. Стоимость поездки меняться не будет.
  - Хоть что-то хорошее, - тихо произнёс Тадеуш. Хосе тем временем развернул голографический экран планшета, посмотрел схему городского трафика и с грустью вздохнул.
  - Мы тут надолго. Там сразу несколько аварий, похоже что-то серьёзное, - он расширил изображения с камер видеонаблюдения, установленных на проспекте. Действительно, авария выглядела очень серьёзной.
  - Странно, что компьютер не строит альтернативных маршрутов по параллельным улицам, - заметил Тадеуш.
  - Там не лучше, - ответил на это Хосе, вновь проглядывая карту. - Судя по всему, весь центр стоит. У них что, нет магистралей и кольцевых автодорог?
  Он быстро открыл ещё одну интернет-страницу, вбил что-то в поиске, проглядел возникший перед ним текст. И в негодовании стукнул кулаком по подлокотнику.
  - Действительно, этого всего у них нет. Кольца не строят, чтобы не портить новый исторический центр, а транзитные магистрали - чтобы не портить старый. Какой же идиотизм...
  Тадеуш был согласен с юношей, однако открыто недовольство не выражал: всё равно толку от этого не было никакого.
  Первое слабое движение началось лишь спустя полчаса, и только через час проезд был открыт по всему проспекту. К тому моменту Хосе успел несколько раз высказать всё, что думает о дорожной политике властей Калининграда, несколько раз взять себя в руки, пообещав, что больше не будет лишний раз негодовать, и вновь, спустя какое-то время начать выражать недовольство. Вначале Тадеуш терпел, но после третьего (или четвёртого) витка мягко, но доходчиво осадил юношу, отчего тот стремительно покраснел, отвернулся и больше не проронил ни слова, пока 'ЛАДА' вновь не начала движение. Впрочем, по мере того, как автомобиль приближался к выезду из города, настроение обоих приходило в норму, а когда машина выехала на Старую Балтийскую дорогу, последние напряжённые отголоски и вовсе исчезли, не оставив следа.
  - А как у вас справляются с пробками?
  - В Лиме? О, там поступили довольно интересно... - и Хосе рассказал Тадеушу о том, что же такого предприняли у него на родине для борьбы с одной из древнейших проблем человечества. Оказалось, что около ста лет назад Южной Америке решили протестировать возможности поездов на магнитной подушке. Первый маглев вышел на маршрут в Боготе, а уже несколько десятилетий спустя протяжённость магнитных рельсов в городах континента исчислялась почти в сотни тысяч километров. Низкая цена проезда вкупе с высоким качеством поездов сделали своё дело - люди стали массово пересаживаться на общественный транспорт, освобождая дороги.
  - ...одно время даже планировали сделать междугородние и трансконтинентальные маршруты, проложить трассу от Огненной Земли до Аляски, но дальше Панамы маглевы так и не пошли, - рассказывал Хосе. - В Северной Америке к таким нововведениям отнеслись с осторожностью, и в итоге всё так и осталось только у нас.
  - Надо же, сколько лет живу, а про это слышу впервые, - произнёс Тадеуш, с удивлением глядя на юношу. - В Гданьске тоже одно время хотели проложить магнитный рельс, но проект не нашёл поддержки властей.
  - Очень дорого и необычно, - сказал юноша, кивнув. - В какой-то степени власти Боготы шли на очень большой риск, но их успех вдохновил соседей, а дальше по накатанной... Но знаете, что самое удивительное? Единственное место за пределами Земли, где я встречал маглев, было знаете где? На Новой Луизиане, где я служил.
  - А что в этом удивительного?
  - Да вы бы эту планету видели! Сплошные болота и деревни, крупных городов очень мало, а более-менее современный так и вовсе один - Новый Новый Орлеан. Зато население - почти десять миллиардов и целая куча роботов.
  - Вот как? А почему?
  - Там раньше было очень много заводов, к которым их приписывали, но после Революции всех роботов освободили, а производства встали. Они сейчас в развалинах, разбросаны по всей планете, а бывшие работники, вернее их потомки, так и не смогли нормально устроиться, отсюда и конфликты.
  Хосе рассказывал об этом с видимым недовольством, что не ускользнуло от взгляда Тадеуша.
  - Видимо, тебе эта тема не очень приятна.
  - Не то, чтобы очень, просто... ладно я понимаю роботы, но ведь из-за них и люди начали друг с другом ссориться. Кто-то потерял работу, кто-то, наоборот, поднялся. Расслоение, неравенство доходов - вот сколько проблем из-за всех этих... механизмов, - последнее слово Хосе бросил резко, словно выплюнул. - А нам из-за этого приходилось наводить порядок.
  Тадеуш внимательно посмотрел на юношу. Тот, заметив это, отрицательно покачал головой.
  - Вы не подумайте, я не механофоб, просто столько из-за всего этого проблем у миротворцев было... Собственно, это одна из причин, почему я не жалею, что ушёл со службы.
  - Понимаю, - кивнул Тадеуш.
  - Не думаю, что я такой один, - продолжил юноша. - Нас много, я уверен, и вместе мы могли бы донести своё мнение до правительства. К тому же, этот посыл можно передать через что-то массовое, например, книгу, музыку, или даже кино. Признаюсь вам честно, у меня уже несколько лет есть одна мечта. Вряд ли, конечно, я её осуществлю, но было бы здорово, если бы когда-нибудь у меня получилось.
  - Что за мечта?
  - Я хочу снять фильм. О работе миротворцев на такой вот планете, как Новая Луизиана. О конфликтах, с которыми они сталкиваются, о предрассудках и предубеждениях. Я хочу показать обратную сторону войны.
  - Интересная задумка, - Тадеуш кивнул. Услышав это, Хосе приободрился ещё больше.
  - Я даже название придумал: 'На поясе Ориона без перемен'.
  И едва он это произнёс, как в салоне неожиданно раздался громкий, неприятный писк, и 'ЛАДА' свернула к обочине, стремительно сбавляя скорость.
  - В чём дело? Что случилось? - Хосе выпрямился, посмотрел на бортовой компьютер. По терминалу стремительно бежали строчки малоразборчивого текста, на голосовые команды он не реагировал.
  Полминуты спустя машина окончательно остановилась, и все индикаторы на приборной панели погасли.
  - Всё, приехали, - сказал Тадеуш. - Видимо, какая-то поломка.
  - Да что же это... - завёлся было Хосе, впрочем, быстро успокоился и следом за Тадеушом вышел из салона.
  Они стояли на обочине магистрали, мимо то и дело с шумом проносились автомобили. 'ЛАДА' не подавала никаких признаков жизни, водительская дверь была и вовсе заблокирована.
  - Отличная защита от угона, - прыснул Хосе, глядя, как Тадеуш безрезультатно тянет на себя ручку. Огляделся, достал телефон. - Я сейчас свяжусь с техподдержкой.
  Ждать ответа оператора пришлось какое-то время: по словам автоответчика, все основные и резервные линии в данный момент были заняты ('как и в любое время суток и в любой день недели', желчно прокомментировал Хосе). Наконец звуки увертюры 'Радость Человечества', доносящиеся из телефона, стихли, а на лице юноши появилось напряжённо-сосредоточенное выражение.
  - Добрый день. Меня зовут Хосе-Мари, и я... да, хорошо, подожду, - он повернулся к Тадеушу и с негодованием в голосе прошептал, прикрывая микрофон свободной ладонью: - сказали, что сейчас переведут на другого оператора.
  Спустя ещё два перевода и два долгих ожидания недовольство Хосе сменилось откровенным гневом, и, когда его наконец-то соединили с нужным сотрудником, Тадеуш видел, что юноша еле сдерживается, чтобы не перейти на крик. Впрочем, через несколько минут разговора Хосе всё-таки не выдержал.
  - То есть мы должны ждать вас ещё два часа? В смысле минимум два!? Да вы хоть понимаете, что у нас нет времени... Хорошо, тогда вышлите другую машину... Да, вы издеваетесь!?
  Он повесил трубку, с шумом выдохнул, глядя куда-то вверх и сказал, поворачиваясь к Тадеушу:
  - Им необходимо провести осмотр машины, а техники смогут приехать минимум через два часа.
  - Это я слышал, да.
  - По правилам водитель должен оставаться на месте на случай, если поломка произошла по его вине, - Хосе бросил злобный взгляд на так не вовремя сломавшуюся 'ЛАДу'. - Похоже, мы тут застряли до конца дня.
  - Могло быть и хуже, - заметил Тадеуш в попытке приободрить пришедшего в уныние сотрудника. - Мы могли бы...
  Он запнулся, потому что в этот момент подошедший к машине Хосе хотел было вновь попытаться открыть дверь, но ручка не поддалась, намертво зафиксировавшись в закрытом состоянии.
  - Похоже, машина заблокирована полностью, - заметил юноша, переводя на Тадеуша взгляд. Тот ожидал, что за этим последует новый взрыв негодования, но к его удивлению Хосе только засмеялся. - Этого следовало ожидать.
  - Знаешь, я бы мог ещё раз сказать, что могло быть и ещё хуже... - произнёс Тадеуш, но тут не выдержал и сам громко рассмеялся. Так они оба и стояли, на обочине, возле заглохшей машины и хохотали во всё горло, наверняка при этом смутив ни одного проезжавшего мимо водителя. Наконец они успокоились и обменялись улыбками.
  - Можно пока сходить куда-нибудь? - предложил Тадеуш, смахивая выступившие на глаза слёзы и доставая телефон. Открыв карту, он быстро нашёл их местоположение, измерил расстояние до ближайшего населённого пункта. - Нам повезло, город всего лишь в трёх километрах отсюда.
  Хосе с сомнением бросил взгляд на 'ЛАДУ', в салоне которой по-прежнему лежали драгоценные реактивы.
  - Не думаю, что с ними что-нибудь случится, - поспешил успокоить его Тадеуш, кивая на возвышающийся чуть в стороне, в центре дороги, фонарный столб. На нём поблескивал в свете солнца окуляр видеокамеры. Приободрённый этим Хосе тут же согласился на предложение, и они двинулись в путь.
  По дороге Тадеушу позвонил Фредерик, с озабоченностью в голосе интересуясь, куда это они оба пропали и почему так долго не возвращаются.
  - Небольшая внештатная ситуация, - объяснил Тадеуш, глядя на голографическое изображение друга, и быстро пересказал, что с ними случилось после того, как они выехали из Калининградского порта. Когда он заканчивал свой рассказ, Фредерик выглядел одновременно и рассерженным и едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
  - А я тебе что говорил? Не доверяй автоматике. Хорошо ещё, что этому олуху не пришло в голову выбросить вас в кювет.
  - С любой машиной могло случиться такое, - философски заметил Тадеуш, уже смирившийся со всеми неприятностями, произошедшими с ними за последние пару часов.
  - И ещё непонятно, сколько вы там просидите.
  - Ничего, мы нашли способ убить время, - успокоил Тадеуш друга. Глянул на Хосе и спросил, вспомнив ещё кое о чём: - Как там доставка?
  Фредерик кивнул.
  - Всё хорошо, час назад приехали и разгрузили. Мы с Софией проверили по списку, всё на месте.
  Услышав это, юноша улыбнулся.
  Полчаса спустя Тадеуш и Хосе вошли в небольшой городок, который располагался чуть в отдалении от дороги. Особо примечательного в нём ничего не было - с десяток двухэтажных домиков, хозяйственные пристройки, несколько магазинов и кафе на крошечной главной площади. В одно из них они и зашли пообедать.
  - У нас есть ещё немного времени, - сказал Хосе, поглядывая на часы, когда они расплатились и вышли на площадь.
  - Можем посмотреть, что там интересного, - предложил Тадеуш, окидывая взглядом небогатый выбор магазинов.
  Так они и поступили. И, вполне ожидаемо, ничего интересного для себя не нашли. Очевидно, для счастья местным жителям хватало лишь небольшого супермаркета, магазина товаров для дома и крошечной книжной лавки, в которой не было даже терминала электронных изданий. Закончив осмотр, Тадеуш и Хосе двинулись в обратный путь.
  
  
* * *
  
  - Вовремя мы вернулись, - тихо произнёс юноша, осторожно наблюдая за двумя людьми, изучающими перед открытым капотом внутренности 'ЛАДы'. Машина службы технической поддержки подъехала к ним, едва Тадеуш и Хосе успели вернуться к автомобилю и убедились, что за время их отсутствия с ним ничего не произошло.
  Повозившись немного с электродвигателем, один из техников разблокировал переднюю дверь, сел на водительское сидение, достал планшет и, соединив его с бортовым компьютером, стал что-то проверять. Наконец оба сотрудника закончили и подошли к ожидавшим в стороне пассажирам.
  - Всё в порядке, вашей вины в поломке нет, - сказал один из техников. - Небольшой сбор в работе автоматики, компьютер воспринял это как аварию и заблокировал все системы. От имени компании приносим извинения за доставленные неудобства, деньги за поездку списываться не будут.
  - Это, конечно, хорошо, но как мы доберёмся обратно? - спросил Тадеуш.
  - Мы вызовем вам новую машину, на ней вы и вернётесь - невозмутимо ответил второй техник, доставая планшет. - Порядок в таких случаях требует выбрать другую модель, но если вы хотите, чтобы снова была 'ЛАДА'...
  - Нет-нет, пожалуйста, любую другую.
  - Да, конечно, - сотрудник уже открывал программу. - Жаль, конечно, что так получилось - обычно с этими моделями у нас проблем никогда не было, их очень хорошо делают.
  В офис они вернулись уже под вечер,
  - Хорошо-хорошо, ты был прав, не надо на меня так смотреть, - устало бросил Тадеуш, едва они зашли в кафе пани Хмелецкой. Фредерик, тем не менее, не сводил с друга полного иронии взгляда.
  Хосе рассказывал Софии об их поездке, отдельно и в красках описывая нерадивость роботов-работников, с которыми они столкнулись при выдаче заказа. От огромного шквала критики лицо девушки чуть заметно помрачнело.
  - Зря ты так, среди них часто встречаются очень компетентные сотрудники. У нас в Хараре, например, несколько предметов вели механизмы, и делали они это очень хорошо.
  - Может быть, - неохотно согласился юноша, - но мне почему-то попадались только такие вот неучи и бездари. А знаешь, сколько было проблем с ними, когда я служил в армии? Однажды, во время высадки...
  Тадеуш слушал рассказ Хосе, усмехаясь про себя. Конечно, всегда приятнее хвастаться военными подвигами, даже не смотря на антивоенные взгляды.
  - Кстати, Тед, чуть не забыл, у нас для тебя новость! - неожиданно воскликнул Фредерик, когда Хосе закончил свой рассказ. - Похоже, мы нашли ещё одного сотрудника.
  - Да? Интересно.
  - Назначили собеседование на завтрашний день.
  - А резюме как? Хорошее?
  При этих словах Фредерик и София переглянулись.
  - Что-то не так? - насторожился Тадеуш, заметив взгляды обоих. Вместо ответа Фредерик достал из портфеля несколько сложенных вместе листов и протянул их другу. Тот быстро пробежал глазами первые строчки. Посмотрел на фотографию. И бросил на друга изумлённый взгляд. Хосе хотел было заглянуть в бумаги из-за плеча Тадеуша, но тот сам передал их юноше. После просмотра тот выглядел не менее ошарашенным.
  - И этот человек хочет работать у нас?
  - Похоже на то. Ты же понимаешь, её опыт и знания...
  - Мы ведь правильно сделали, что пригласили её, доктор Сумарнис?
  - Да моя Луизиана по сравнению с ней...
  На следующее утро все четверо ходили в сильном напряжении. Предстоящее собеседование изрядно выматывало нервы: против обыкновения, Тадеуш очень долго не мог заснуть, про себя раздумывая, какие вопросы можно будет задать. Он никогда не считал себя профессиональным рекрутёром, но всё же кое-какой опыт подбора персонала всё-таки у него был. Однако как поступать сейчас, этого он совершенно не представлял.
  Чтобы хоть как-то отвлечься, Тадеуш, а следом за ним и Фредерик с Софией вызвались помочь Хосе подготовить лабораторию к работе. И хотя внешне все трое выглядели спокойно, он понимал, что каждый напряжён в ожидании возможного пополнения их небольшой команды.
  Звонок в дверь раздался чуть раньше назначенного времени и застал всех четверых врасплох.
  - Я встречу, идите в переговорную, - сказал Тадеуш и поспешил к лифту. Спустившись на первый этаж, он быстро прошёл по коридору в холл и распахнул входную дверь.
  На пороге стояла высокая девушка с иссиня-чёрными, зачёсанными назад волосами, спускающимися почти до талии. Кожа у неё была неестественно бледная, и тем ярче от этого выглядели её зелёные глаза. Несколько секунд девушка разглядывала Тадеуша, с каждым мгновением всё сильнее щурясь, поэтому он первым решил нарушить затянувшееся молчание.
  - Добро пожаловать. Проходите, - он посторонился, пропуская девушку вперёд. Та вошла в холл, не переставая оглядываться. Закрыв дверь, Тадеуш бросил на неё быстрый взгляд и тихо произнёс: - Прошу вас следовать за мной.
  Они миновали коридор, подошли к лифту. Поднялись на третий этаж и вошли в переговорную, в которой уже успели собраться все остальные.
  - Присаживайтесь, - Тадеуш указал на кресло. Девушка молча устроилась в нём, расправила полы чёрно-зелёной рубашки. На длинном столе стояло пять чашек кофе, однако, едва почуяв его запах, она чуть заметно скривилась. Шедший к своему месту Тадеуш краем глаза заметил это, однако предпочёл не обращать внимания. Наконец он устроился в кресле и взял в руки папку с листами резюме.
  - Госпожа Анита Ли, я правильно понимаю? - спросил Тадеуш, открывая первую страницу. Девушка в ответ лишь коротко кивнула. Тадеуш почувствовал, как начинает нервничать. Сделав над собой усилие и сглотнув, он представился сам и позволил коллегам также назвать свои имена. Последней назвалась София и добавила, с улыбкой глядя на Аниту:
  - Попробуйте кофе, я специально заварила этот...
  - Не люблю кофе, - коротко ответила девушка, впервые произнеся что-то после того, как переступила порог. София замолчала, уязвлённая ответом и быстро перевела взгляд на Тадеуша.
  - Госпожа Ли, - вновь начал он, проглядывая резюме, - нам бы хотелось побольше узнать о вашем опыте и о вас самой. Судя по документам...
  - С этой жизнью покончено, - неожиданно резко произнесла Анита, заставив всех четверых недоумённо переглянуться. На какую-то долю секунды по её лицу пробежала гневная гримаса, но девушка быстро взяла себя в руки. Вообще, всё в её поведении, и то, как она сидела, прямая, как стрела, и как, сощурившись, то и дело бросала быстрые взгляды на Тадеуша и остальных, поневоле заставляло чувствовать себя неуютно. - Впрочем, вам это знать необходимо.
  Анита чуть откинулась на спинку кресла.
  - Я родом с планеты Киото, род Имагава. Наш кодекс предписывает служить во благо человечества любому представителю рода без исключения, - при этих словах выражение лица Аниты не поменялось, однако едва различимые отголоски гордости в её голосе всё же прозвучали. - Обычно из даймё вербуют высших офицеров космического флота - все мои сверстники попали на службу именно так. Но наш род всегда ценил истинную службу, в первых рядах, среди обычных солдат - подлинных творцов воинской славы человечества - а не отсиживание задницы на тыловом обеспечении.
  На этот раз в голосе девушки сквозило неприкрытое негодование. Тадеуш выудил из папки один из листов, серовато-зелёного цвета.
  - Вы служили в отдельном корпусе Звёздного десанта?
  - Бригада 'Центавра', Пятнадцатый легион, - выпрямившись, скороговоркой произнесла девушка, словно не сидела на собеседовании, а отчитывалась на плацу. - За боевые заслуги и героические свершения особым указом Председателя Человечества наш легион пожалован орденами Славы Человеческой трёх степеней с присвоением наименования 'Железнорождённый'.
  Тадеуш обменялся ошеломлёнными взглядами со всеми сидящими рядом. Посмотрел на серо-зелёный листок. В его левом верхнем углу была изображена боевая эмблема: человеческий череп на фоне планеты, по обе стороны от которой расходились могучие крылья. В глазах черепа горел огонь, зубы сжимались в злобном оскале, а на костяном лбу были вытатуированы два скрещённых меча. По обрамлявшей изображение ленте шла грубо написанная надпись: 'Война никогда не меняется'.
  - Общий срок службы: восемнадцать лет, - между тем продолжила Анита, заставив Тадеуша изумиться ещё больше.
  - Вы поступили туда в десятилетнем возрасте? - тихо произнёс он и словно не увидел, а почувствовал, как все сейчас смотрели на сидевшую напротив девушку.
  - После пяти лет предварительной подготовки. Затем три года в Службе тылового обеспечения, двухлетняя школа десанта и ещё два года - во вспомогательном отряде легиона. Самостоятельная служба - с семнадцати лет.
  - Но... - Тадеуш хотел было задать вопрос, но запнулся. Вместо этого он впился взглядом в строки послужного списка. Почти две сотни боевых вылетов, не считая мелких рейдов. Несколько полномасштабных военных операций: 'Над законом', 'В осаде', 'Смерти вопреки'... Ве́сти об этих сражениях долетали даже до Земли, их обсуждали, но отказывались верить. Что тут скрывать, даже он сам сомневался, что такое возможно... и вот здесь и сейчас, в этой самой комнате, рядом с ним сидело живое доказательство.
  Не меньше трепета вызывал и список наград: боевые, с разделением на индивидуальные и групповые, благодарности высших военных и гражданских чинов, особое пожалование лично от Председателя Человечества, в конце концов, юбилейные награды ('полный список наименований не поддаётся подсчёту').
  - Почему... почему вы прерывали службу? - смог наконец сформулировать вопрос Тадеуш. Девушка в недоумении подняла вверх брови, бросила на него снисходительный взгляд.
  - Там всё написано, - сказала она, кивая на лист послужного списка. И действительно, в самом конце документа Тадеуш увидел выписку из личного дела, в котором было указано об увольнении по состоянию здоровья, а также стояло заключение о непригодности к любой дальнейшей службе.
  - Вы получили ранение? - спросил Фредерик, следом за другом просматривающий документы. Бросил быстрый взгляд на Хосе, но тот сидел с таким видом, словно бы желал, чтобы о его существовании вспоминали как можно реже
  - Во время одной из высадок, - терпеливо объяснила Анита. - Я десантировалась отдельно от группы, попала в самое пекло. А пока ждала подкрепления, поймала несколько зарядов от повстанцев.
  - Но... но почему после этого вас демобилизовали? - продолжал недоумевать Фредерик. - Вы на тот момент уже были заместителем командующего и...
  - Я не хочу это обсуждать, - резко оборвала его Анита, скрещивая руки на груди. - То, что тогда произошло, касается исключительно моей службы, и больше никого.
  Фредерик посмотрел на Тадеуша, пожал плечами. Тот облизнул пересохшие губы, произнёс, стараясь говорить как можно более примирительным тоном:
  - Если вы не хотите об этом говорить - мы не будем настаивать.
  - Я просто не понимаю, зачем вам это, - ответила Анита уже более спокойным тоном. - У вас есть сомнения в моей компетентности?
  - Ни в коем случае, - поспешил успокоить девушку Фредерик, - но всё-таки наш профиль немного отличается от того, что вы привыкли делать. Это не армия, а мы не офицеры, и опасностей здесь гораздо меньше, я бы даже сказал, их почти нет.
  - Всякое может случиться, - Анита пожала плечами. - На моей родной планете наёмным полицейским часто приходилось вступать в схватки с преступниками, а вы, - она окинула взглядом сидящих напротив, чуть задержалась на Фредерике и Хосе, отчего тот смущённо потупил взгляд. Заметив это, девушка усмехнулась, - возможно, за небольшим исключением, навряд ли способны применять силу, верно?
  - Не думаю, что мы так похожи на ваших наёмных полицейских, - с сомнением в голосе продолжал Фредерик. - Наш профиль, возможно, будет совсем другой.
  - Тигр таится в загоне с козлами, - невозмутимо произнесла Анита и впервые за время разговора едва заметно улыбнулась. - Но последнее слово всё равно за вами.
  - Мы только открылись, полноценную работу ещё не начинали, - Тадеуш решил говорить без обиняков. - Возможно, ваши навыки нам понадобятся, а возможно, и нет. Но мы готовы взять вас на работу, если устраивают условия.
  - Я в деньгах не нуждаюсь, если вы об этом, - с безразличием в голосе бросила Анита. - От военных бюрократов мне перепала неплохая пенсия, а если я выйду на работу, её ещё и удвоят.
  Фредерик вновь бросил взгляд на Тадеуша, и тот едва заметно пожал плечами. Что ж, за не особо пыльную работу получать и зарплату и ещё надбавку к пенсии - обычное дело. В конце концов, как поётся в гимне человечества, в стремлении к лучшей жизни все должны быть равны.
  - Что ж, мы рады видеть вас в нашем небольшом, но дружном коллективе, - сказал Тадеуш. София радостно поприветствовала девушку, даже Хосе выдавил что-то на подобие улыбки. Анита же медленно встала и, не дрогнув ни одним мускулом лица отвесила Тадеушу и Фредерику глубокий явно церемониальный поклон, чем заставила их снова в недоумении переглянуться.
   
  

Глава шестая, в которой наши герои впервые идут по следу

  
  Для детективного агентства потекли обычные трудовые будни. У Фредерика закончился отпуск, и целые дни он проводил в своём кабинете, работая с многочисленными заказами. Его профессионализм действительно был широко известен в бухгалтерских кругах Гданьска, а может быть, даже и шире. День за днём он сводил дебет с кредитом с бесподобным мастерством опытной свахи, заполнял отчётные формы и отбивался от звонков телемаркетологов, на чём свет стоит проклиная закон, разрешающий им в рекламных целях звонить на личные телефонные номера.
  - И ведь даже не накричишь на них, - сетовал он однажды другу во время обеда. - Мгновенно пожалуются в профсоюз - и плати штраф.
  Тадеуш же, как руководитель, с головой ушёл в изучение новой профессии. Неплохая выходная компенсация позволила ему, не смотря на цены, подписаться на несколько эффективных обучающих курсов (по крайней мере, так было написано в отзывах), и теперь он целыми днями просматривал всевозможные вебинары, старательно конспектируя важную информацию. Польза и продуктивность такого обучения казались ему очевидными, так что он быстро пришёл к выводу, что и всем остальным его сотрудникам не помешало бы освоить азы детективного мастерства. Единственная проблема заключалась в том, что профильные курсы искались с большим трудом и стоили немалых денег.
  - Их просто всегда очень мало создавали, - объяснял Фредерик однажды утром, когда весь персонал агентства собрался на совещание, где встал вопрос о целесообразности дистанционного обучения. Ну и, соответственно, о цене этого самого вопроса. - Новый закон ещё не так широко известен, обучающие курсы готовят единицы. Но как только про него узнают, сразу же начнут пачками их штамповать, а цена упадёт.
  - Так, может, нам подождать? - предложил Хосе. - Бюджетом, конечно, не я распоряжаюсь, но мне кажется, что сейчас лучше бы сэкономить...
  - Чем больше сэкономим сейчас, тем больше потеряем потом, - наставительно ответил Фредерик. - Деньги у нас есть, так что моё мнение - ковать железо, пока горячо, как говорили древние.
  Ни от Аниты, ни от Софии возражений не последовало, девушки в принципе вели себя довольно молчаливо и то ли специально, то ли по простому совпадению, даже постарались рассесться подальше друг от друга, что очень не нравилось Тадеушу. На его памяти, такая разобщённость коллектива ни к чему хорошему никогда не приводила. И тем не менее, насколько он мог видеть, открытого противостояния между девушками не было, что не могло не радовать. В конце концов, он сдался и решил пока просто понаблюдать, в глубине души надеясь, что в конце концов София и Анита пообвыкнут друг к другу, а может быть, даже смогут подружиться. Ну или хотя бы просто наладить более-менее нормальные рабочие отношения. Если не начнут, не дай Бог, делить ухажёров.
  В общем, в тот же вечер Фредерик оформил заказ на курсы, и уже на следующее утро всё агентство с головой погрузилось в благое дело обучения. Совершенно неожиданно новый формат привлёк Софию, так что, когда, по заведённой Тадеушом привычке, они собирались после занятий, чтобы обсудить пройденное, конспекты девушки неизменно привлекали всеобщее внимание. Правда, не сколько своей подробностью, сколько одной любопытной деталью.
  - Мне так проще запоминать, - с улыбкой объяснила она в один из вечеров, обратив внимание на то, какими взглядами все смотрят на листы, которые она принесла с собой. На них были наброски самых разнообразных рисунков с короткими приписками: о методе сбора доказательств (пометка: 'семинар Коула Фелпса'), о ведении слежки и взаимодействии с правоохранительными органами (пометка: 'профессиональная этика Филипа Марлолу'). Памятуя о прекрасной памяти Софии, Тадеуш не удивлялся, почему юной художнице по душе такой формат. Анита обходилась тезисными заметками, а Хосе, похоже, и вовсе не вёл никаких записей, что в первое время заставляло Фредерика недовольно морщиться, но, когда однажды юноша почти без запинки ответил на все вопросы по пройденному курсу, тот успокоился и махнул рукой.
  Между тем миновал почти месяц с момента начала работы агентства, и сколь серьёзные успехи ни делали его сотрудники на учебном поприще, они всё равно не отменяли их единственную, но самую главную проблему - отсутствие в агентстве работы. В первое время это никого не удивляло - в конце концов, они ведь только открылась, никакой рекламы нигде не давали, и из этого справедливо выходило, что узнать о них потенциальным заказчикам негде. Однако время шло, а вместе с ним и сокращался отпущенный городскими властями мораторий на проверки.
  - С этим надо что-то делать, - задумчиво произнёс Тадеуш однажды вечером, когда они с Фредериком сидели у него в кабинете и обсуждали текущие дела. Вернее, их отсутствие. - Мы могли бы, например, вложиться в рекламу, или ещё каким-то способом привлечь внимание.
  - Со вторым сложнее, но и с первым тоже есть накладки, - ответил Фредерик, тоже погружаясь в раздумья. - Жаль, у нас нет контактов в профсоюзе, можно было хотя бы через них как-то заявить о себе...
  - А ты не сможешь через свои?
  - Откуда? У меня же совсем другой профиль. Хотя... - Фредерик неожиданно стал очень задумчив. - Мне кажется, я могу попробовать. Но вероятность, ты и сам понимаешь...
  - Да, конечно.
  И всё-таки Тадеуш втайне надеялся на друга и его знакомства. Вопросы о рабочих обязанностях часто звучали во время общих встреч в переговорной (назвать это совещаниями ни у кого из них не поворачивался язык), но почти всегда разговоры в итоге оканчивались обсуждением того, кто и что хочет заказать на обед.
  Меньше всего отсутствие обязанностей напрягало Аниту, очевидно, на нечто подобное она и рассчитывала, когда нанималась. Однако Хосе и София с каждым днём становились всё унылее: перспектива просиживать рабочие дни в кабинетах, ничего не делая, вопреки тысячелетнему опыту человеческого созидания, нравилась им всё меньше и меньше. И поэтому, когда однажды днём все пятеро в очередной раз собрались в переговорной, оба пришли туда с такими лицами, что Тадеушу стало очевидно - ещё немного, и на его стол лягут два заявления об увольнении.
  Однако в тот день в жизни агентства поменялось всё.
  - У меня для вас хорошие новости, - сказал Фредерик, входя в комнату последний и лучезарно улыбаясь. В руках он держал папку с документами. Хосе и София, за мгновение преобразившись, посмотрели на него с надеждой, да и сам Тадеуш чувствовал в себе не меньший энтузиазм. Лишь Анита никак не отреагировала на услышанное.
  - Появилось какое-то дело? - спросила София, не спуская глаз с Фредерика. Тот кивнул, положил на стол папку и вынул несколько документов. - Что нужно делать?
  - Прежде всего послушать, - спокойно ответил Фредерик и взял в руки один из листов. - Начну, пожалуй, с самого начала. Одна моя хорошая знакомая десять лет назад сменила работу и переехала. Сейчас она ведёт частную практику, выступает поверенной в делах очень богатой и влиятельной семьи. И у этой самой семьи есть одна большая проблема весьма... кхм, скажем так, необычного свойства.
  - И мы должны будем её решить? - с интересом спросил Хосе. Фредерик кивнул.
  - Да, но не всё так просто. Всё дело в том, что эта моя знакомая в своё время очень мне помогла. Вдаваться в подробности уж не буду, скажу лишь то, что без неё я бы не смог достичь таких успехов в профессии, да и в принципе..., - сказав это, Фредерик едва заметно покраснел. - А, впрочем, это не важно. И я тогда пообещал ей, что она всегда сможет рассчитывать на мою ответную помощь.
  - Значит, услуга за услугу? - спросила Анита, всё это время просидевшая, откинувшись на спинку стула и глядя куда-то в потолок. Фредерик бросил на неё недовольный взгляд, но всё же сдержался и снова кивнул.
  - Именно так. Дело не очень сложное, но, если мы ей поможем, она готова будет рекомендовать нас своим клиентам. И самое главное, гарантирует, что вознаграждением мы останемся довольны.
  - И что нам нужно сделать? - спросил Тадеуш.
  - Помочь ей найти её сына. Никакого криминала, об этом не переживайте, - быстро добавил Фредерик, заметив, с каким видом все стали переглядываться. - Сами они в своё время перебрались на Луну, но не так давно Михель решил посетить Землю, так как улетел отсюда ещё ребёнком. По удивительному совпадению, неделю назад он приехал сюда, в Гданьск, и за последние дни ни разу не вышел с матерью на связь. Она вначале не волновалась - мало ли что случилось, мог просто случайно забыть - однако, когда пошёл пятый день, сама пыталась связаться по телефону и через сеть, но безуспешно.
  Фредерик замолчал и окинул взглядом сидящих. София и Хосе задумались, Анита никак не отреагировала на рассказ. Тадеушу же показалось, что просьба подруги Фредерика не должна оказаться сложной или обременительной: мало ли по какой причине подросток мог чересчур увлечься всякими развлечениями и забыть дать о себе знать домой.
  - А он не мог попасть в какую-то неприятную историю? - первой нарушила молчание София. Фредерик в ответ пожал плечами.
  - Теоретически мог, ему только недавно исполнилось восемнадцать. Однако Кларисса заверила меня, что он очень законопослушный и осторожный парень, поэтому маловероятно.
  - Может быть, он действительно застрял на какой-нибудь многодневной вечеринке и так до сих пор не вылез оттуда, - предположил Хосе. - У нас в Лиме такое часто случалось, я и сам... много слыхал о таком.
  При этих словах лицо юноши покраснело.
  - А где нам вообще его искать? - спросила Анита, проявив наконец интерес к судьбе незадачливого подростка и впервые посмотрев на Фредерика. - У них есть тут какой-то адрес или что?
  - Есть название отеля, в котором остановился Михель, - ответил тот. - По крайней мере, его он прислал матери, когда приехал в Гданьск.
  - Стоит начать поиски оттуда, - в задумчивости произнёс Тадеуш, про себя надеясь, что там же этим самые поиски и закончатся. - Где он остановился?
  - Проезд Хейли, отель 'Сент-Грегори', - сказал Фредерик, вновь взглянув в документ. - Я посмотрел - это не так далеко отсюда. Там и начнём поиски.
  
  
* * *
  
  Полчаса спустя 'Суринам' Фредерика остановился возле 14-этажного здания отеля. Подходя к дверям, Тадеуш с сомнением посмотрел на идущих следом за ним. Он бы предпочёл отправить в 'Сент-Грегори' кого-нибудь одного, ну или, на самый крайний случай, съездить туда вдвоём с Фредериком, но Хосе и София настолько устали от бесцельного сидения в офисе, что тут же вызвались отправиться на поиски. Что же касается Аниты, то та с всё таким же безразличным видом пожала плечами и сказала, что ей всё равно, как проводить рабочий день, так что она тоже присоединится, потому что сидеть одной в четырёх стенах скучно.
  Фредерик и Тадеуш переглянулись. Отправлять на первое задание троих молодых, почти не имеющих никакого опыта сотрудников, двое из которых ещё и к тому же находятся не в лучших отношениях, не привели бы ни к чему хорошему, поэтому оба, также решили поехать. Внезапные звонки в офис беспокойства не вызывали - Фредерик установил переадресацию на свой телефон.
  - Лучше бы вдвоём поехали, - тихо сказал он идущему рядом Тадеушу. - Браться всей толпой за дело - верный способ его провалить. У семи техников механизм без сенсора.
  Тадеуш с другом был полностью согласен, но что-то менять всё равно уже было поздно.
  Робот-швейцар услужливо распахнул перед ними двери, и вся компания оказалась в просторном вестибюле. 'Сент-Грегори' явно старался выглядеть нарочито архаичным, во всяком случае, чересчур роскошное убранство бросалось в глаза сразу же, несмотря на то, что сам отель, судя по информации из сети, не позиционировал себя как заведение класса 'люкс'. Конкурировать с такими гигантами, как 'Безос-Оверлук' или 'Демидофф' всегда было очень сложно, но всё же кое-какую нишу на рынке независимые гостиницы смогли для себя освоить.
  У стойки ресепшн друзей встретил улыбающийся портье. Лишь на мгновение, когда он окидывал взглядом их большую группу, судя по отсутствию каких-либо вещей, пришедшую явно не для заселения, на его лице появилось удивление, но также быстро оно вновь стало невозмутимо-приветливым.
  - Чем могу вам помочь?
  - Добрый день, уважаемый, - Фредерик сразу же решил взять инициативу на себя. Представившись, он назвал всех стоявших за ним 'своими друзьями' (на этот раз удивление на лице портье держалось подольше) и сообщил цель визита.
  - Значит, вы говорите, что узнать, где сейчас находится наш гость, вас попросила его мать? - с сомнением в голосе повторил слова Фредерика портье. Тот кивнул. - Одну минуту, пожалуйста.
  Он развернул перед собой голографический экран, открыл служебную программу отеля и стал вводить имя Михеля в списке постояльцев. По экрану быстро бежали буквы и символы, а через несколько секунд он потемнел. На мгновение внизу возникли и исчезли какие-то цифры, и снова экран погрузился в темноту. С минуту ничего не происходило, а портье невозмутимо смотрел на изображение. Затем на экране снова появился интерфейс программы.
  - Боюсь, что ничем не могу вам помочь, - сказал портье, сворачивая изображение. - В номере никто не выходит на связь.
  - Может, он спит? - предположил Хосе. Портье бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал
  - А не могли бы вы сказать, в каком номере он остановился? - спросил Тадеуш. Портье в ответ отрицательно покачал головой.
  - Боюсь, что это невозможно.
  - Но почему?
  - Данная информация относится к клиентской тайне, охраняемой законом. Мы не имеем права сообщать её третьим лицам.
  - Но мы же делаем это по просьбе его матери!
  - Господин Михель является совершеннолетним и обладает всеми законными правами, в том числе правом на неприкосновенность и конфиденциальность частной жизни. В вашем случае я бы рекомендовал обратиться в полицию.
  Тадеуш посмотрел на Фредерика. Тому ничего не оставалось, кроме как кивнуть, подтверждая правоту служащего.
  - В таком случае мы можем оставить для него сообщение?
  - Да, конечно, - кивнув, ответил портье, вновь разворачивая голографический экран и улыбаясь. Очевидно, он был рад, что удалось избежать конфликта. Записав за Фредериком текст сообщения, в котором содержалась просьба как можно быстрее выйти на связь с ним или с матерью, мужчина заверил его, что при первой же возможности передаст его Михелю. Распрощавшись со служащим, вся компания поспешила к выходу из отеля.
  - Что ж, этого следовало ожидать, - сказал Фредерик, когда они шли по тротуару к 'Суринаму'. - Но мы всё равно не можем сидеть просто так и ждать, пока он объявится.
  - По-моему, ничего другого нам не остаётся, - заметил Хосе, - или всё-таки обратиться в полицию.
  - Клара не хотела бы привлекать к себе и своему сыну лишнее внимание, - объяснил Фредерик. - Она сказала, что это может испортить мнение о ней в глазах её нанимателей.
  - Серьёзные люди, видимо, - сказал Тадеуш. - Жаль, что мы даже не смогли узнать, в каком номере остановился Михель.
  - Я запомнила цифры, когда портье искал его в программе, - невозмутимо произнесла Анита но, когда все четверо перевели на неё недоумённые взгляды, пожала плечами и спросила: - Нас учили быстро усваивать информацию. Только что это нам даст?
  Тадеуш подумал, что девушка права. Если уж портье при них звонил в номер Михеля, и там никто не брал трубку, то какой толк от того, что они сами пойдут и постучатся в дверь? София, однако, оказалась противоположного мнения и сразу же предложила вернуться в отель и самим сходить и убедиться, что в комнате никого нет.
  - Всей толпой мы точно теперь никуда не пойдём, - поспешил остановить её Тадеуш. - Если кто-то и пойдёт, то один, но я не уверен, что это хорошая идея. Портье нас видел, а в холлах наверняка установлены камеры.
  - Всё равно предлагаю рискнуть, - не сдавалась София. С этими словами она сняла с себя куртку, оставшись в одной футболке, вручила её Хосе, а длинные волосы убрала в хвост, стянув эластичной резинкой, которую носила на запястье. Повернулась к Аните. - Скажи номер.
  Та скептически посмотрела на девушку, но пожала плечами, сказала:
  - Толку всё равно никакого, - и назвала номер.
  - Ждите в машине, я скоро вернусь, - сказала София остальным и быстрыми шагами направилась обратно в сторону отеля. Тадеуш встретился взглядом с Фредериком.
  - Как бы от этого только хуже не стало, - заметил он.
  София вернулась через четверть часа.
  - Надеюсь, никаких проблем не было? - первым делом спросил Тадеуш, когда девушка устроилась на заднем сидении 'Суринама'. Та отрицательно покачала головой, распустила волосы и забрала у Хосе куртку.
  - Портье меня даже не заметил. Номер был на восьмом этаже, я его не сразу нашла, у них там очень странная нумерация.
  - Ещё кто-нибудь тебя видел? - спросил Тадеуш.
  - Разве что постояльцы и пара человек из обслуживающего персонала, - небрежно отмахнулась София, натягивая куртку, - но вроде они не обратили на меня внимания.
  - Так, а что с номером?
  - Ничего. Я стучалась, мне никто не открыл. Но смотрите, что я нашла, - с этими словами София вытянула вперёд ладонь, в которой лежала визитная карточка. Фредерик взял её, внимательно осмотрел с двух сторон.
  - Клуб 'Макондо'. Никогда о таком не слышал, - он посмотрел на Тадеуша, тот тоже отрицательно покачал головой. - А где ты её нашла?
  - Она лежала под дверью, наполовину просунутая внутрь номера. А на ручке висела табличка 'Не беспокоить'.
  Сидящие в машине переглянулись.
  - Если она там висит, значит, в номере кто-то должен быть, - сказал Хосе.
  - Не обязательно, - Тадеуш покачал головой, - её мог повесить кто-то другой.
  - Из персонала этого никто бы не сделал, - заметил Фредерик. - Значит, остаётся сам Михель. Либо кто-то, с кем он знаком. Предлагаю поехать в этот самый 'Макондо' и поискать следы.
  Все согласились, и 'Суринам' выехал с парковки.
  
  
* * *
  
  Клуб 'Макондо' находился почти в самом центре города и, судя по всему, пользовался немалой популярностью. Сворачивая с проспекта, они рассчитывали увидеть огромную и яркую иллюминацию, голографические полотна рекламы и очередь на входе - одним словом, все атрибуты известных среди местной богемы заведений. Однако, к немалому их удивлению, вела в клуб неприметная дверь, над которой висела непозволительно скромная вывеска с названием и припиской: 'Всё всем известно'.
  Входная дверь выводила в узкий коридор, в конце которого разместился гардероб и ещё одна дверь: в просторный главный зал. Помещение выглядело интересно: редкие лампы светили приглушённым тёмно-красным светом, создавали вокруг приятный полумрак. Стены и поддерживающие потолок колонны сплошь были обклеены газетными вырезками. В самом центре зала возвышалась круглая барная стойка. Рабочий день ещё не успел подойти к концу, поэтому народу в клубе было мало. Редкие посетители толпились возле бармена, с невозмутимым видом разливающего напитки.
  Друзья прошли в зал, оглянулись. Никого из персонала видно не было, значит, придётся ждать, пока освободится бармен. Хосе с интересом осматривал газетные вырезки, затем поравнялся с колонной, вытянул руку, коснулся пальцем одной из газет. На лице у него возникло недоумение.
  - Это что, - удивлённо произнёс он, - настоящая бумага?
  - Ей уже давно никто не пользуются, сынок, - сказал невесть откуда появившийся невысокий мужчина. У него были чёрные с сединой кудрявые волосы и пышные, аккуратно подстриженные щёточкой усы под большим носом. Он носил белый военный мундир, на груди висела крошечная медаль.
  Мужчина, усмехнувшись, подошёл к Хосе, любовно провёл рукой по колонне.
  - Очень хороший пластик, почти не отличим от бумаги - делается по особому заказу. Впрочем, не вы первые, кто перепутал, - он бросил короткий взгляд на стоявших возле стойки посетителей.
  - Вы ведь владелец, верно? - спросил Фредерик. Мужчина кивнул, протянул вперёд длинную загорелую руку.
  - Зовите меня Лёва.
  - Лёва? - удивлённо переспросил Тадеуш. - Может быть, Лев?
  - Нет, - мужчина улыбнулся, - Лёва. Вы, как я вижу, у нас впервые, - он по очереди окинул взглядом каждого. - И такой большой и... странной компанией.
  - Вас это удивляет? - спросил Фредерик. Мужчина в ответ прыснул.
  - Меня, наверное, уже ничего не способно удивить.
  - Полковник! - неожиданно позвал его бармен. Мужчина попросил их подождать, а сам быстро направился к стойке.
  - Лёва, - задумчиво произнёс Фредерик, словно пробуя это слово на вкус, - никогда ещё такого имени не слышал.
  - Может это прозвище? - предположил Хосе. Он вновь отошёл чуть в сторону и теперь с интересом изучал небольшую табличку с надписью 'Ждём ваших писем' и ссылкой на страницу клуба в сети.
  Тем временем мужчина закончил общаться с барменом и поспешил вернуться к ожидавшим его друзьям.
  - Так на чём мы остановились?
  - Нам нужно кое-что у вас узнать, - сказал Фредерик. Достав из кармана телефон, он открыл на нём голографическую фотографию Михеля, показал её полковнику. - Скажите, в последние несколько дней к вам не приходил этот парень? Зовут Михель, на вид - лет семнадцать-восемнадцать. Мы ищем его по поручению матери, он уже почти неделю не выходит с ней на связь.
  Мужчина в задумчивости несколько минут разглядывал фотографию, затем поднял взгляд на Фредерика и пожал плечами.
  - Если он и был, то я его не запомнил. А своих завсегдатаев я обычно всех знаю.
  - Он не местный, проездом с Луны.
  - Вот как, - при этих словах мужчина вновь задумался. С минуту он молчал, затем произнёс: - В таком случае, возможно, я и смогу кое-что вспомнить. Пойдёмте.
  Он поманил их взмахом руки и двинулся к бару. Все пятеро переглянулись и последовали за ним.
  Зайдя за стойку, полковник достал шесть стаканов и принялся разливать в них что-то из длинной бутылки с неестественно узким горлышком.
  - Мне не нужно, я за рулём, - поспешил предупредить его Фредерик. Мужчина кивнул и налил в один из стаканов из другой бутылки. Закончив замешивать коктейли, он поставил стаканы на стойке и произнёс:
  - За счёт заведения, как пришедшим в первый раз.
  Все разобрали стаканы, а хозяин тем временем смотрел куда-то в сторону. Через минуту стало понятно, чего он ждёт: через зал шла девушка, неся в руках небольшой поднос. На нём стояла тарелка с закуской.
  - Моё фирменное угощение: куриные палочки в панировке. Пальчике оближите и попросите добавки, гарантирую. - с гордостью пояснил полковник, когда девушка молча поставила тарелку на стойку и удалилась. Поднял вверх стакан с коктейлем. - За знакомство.
  Они чокнулись. Коктейль оказался приятным: ягодно-лаймовый, с лёгкой кислинкой, которая, впрочем, почти не ощущалась.
  - Интересное сочетание, - заметил Хосе, кладя свой стакан на стойку. Полковник с интересом посмотрел на него, спросил:
  - Знаток?
  - Скорее любитель. Немного увлекался, ну и, как и все, подрабатывал во время учёбы. А когда был на Менделееве...
  - Ты был на Менделееве? - что бы там полковник про себя не говорил, сейчас он выглядел очень даже удивлённым. - В каком городе?
  - В Аргоне: я по учёбе стажировался в столице.
  - Надо же: я в своё время полгода там прожил, - сказал полковник. Лицо его приняло радостно-мечтательное выражение. - Мои молодые друзья водили меня в местные клубы. Ничего подобного я до этого ещё не видел...
  И он пустился в рассказы о своей жизни в столице главной планеты химиков Галактики. Фредерик и Тадеуш то и дело переглядывались, София слушала с интересом, Анита, как всегда, выглядела глубоко безразличной. Однако хозяину словно это и не было важно, а говорил он будто только одному Хосе. Юноша то и дело кивал, с улыбкой добавляя комментарий в стиле 'Всё верно' или 'Да-да, конечно, помню'.
  -...после этого я и решил, что хочу открыть нечто подобное здесь, на Земле, - закончил, наконец, свою историю полковник. Оглядел всех пятерых. Выглядел он уже гораздо более разговорчивым и весёлым, нежели до этого, - Признаюсь честно: не хотел я сначала вам рассказывать, что слышал: уж очень подозрительная история. Думал: угощу коктейлем и закуской, люблю я это дело, а потом - дай, и совру, что нет, ничего не знаю. Но ваш юный друг - очень хороший человек, это я сразу увидел, а с людьми неправильными такие не водятся. Вы ведь действительно ищете парня по просьбе матери?
  - Мы можем показать её письмо, - заметил Фредерик.
  - Письма подделываются на раз, - отмахнулся полковник, - меня бы это не убедило, если бы надо было переубеждать. Я вам расскажу и так.
  Он отставил стакан с наполовину допитым коктейлем, пододвинулся ближе к сидящим напротив.
  - Несколько дней назад у меня здесь собралась большая компания. Всё молодёжь, наверное, твоего возраста, лет семнадцать-восемнадцать, - он сказал это Софии, и та смущённо улыбнулась. - Шумели порядочно, но самое интересное в другом, - полковник наклонился ещё ближе. - Я слышал, что они всё про Луну говорили, поздравляли кого-то с прилётом и что-то там ему обещали, наверное, показать город.
  - Вы знаете эту компанию? - тут же спросил Фредерик.
  - Знаю, двое из них - братья Фил и Стю - мои постоянные гости, - лицо полковника чуть заметно скривилось. - Не хочу ничего про них плохого сказать, ребята хорошие, только дураки.
  - А где их можно найти? - спросил Тадеуш. Услышав вопрос, полковник усмехнулся.
  - О, это легко. Они часто наведываются в пригород, там есть одно место такое, 'вилла Домициана' называется. Молодёжь как магнитом туда тянет, отрываются дни и ночи напролёт. Собственно, - он посмотрел на часы, - я думаю, там и сейчас немало народу, так что вам будет у кого спросить.
  - Спасибо огромное, Лёва, - сказал Хосе, протягивая руку, и полковник с удовольствием её пожал.
  - Всегда рад помочь. Заходите ещё.
  Распрощавшись, вся компания двинулась к выходу. Уже у входа в коридор София остановилась, быстро достала телефон и сфотографировала табличку 'Ждём ваших писем'.
  - Хочу написать отзыв, - объяснила она, улыбаясь, - очень этот Лёва приятный человек.
   
  

Глава седьмая, в которой мы оказываемся в очень интересном месте

  
  'Виллу Домициана' они нашли быстро - узнать большой, двухэтажный особняк, утопающий в свете иллюминаций и прожекторов, не составило особого труда. Пока Фредерик вёл 'Суринам' по окраинам, Тадеуш развернул голографический экран телефона и искал информацию о месте, куда они направлялись.
  О вилле и её хозяине журналисты писали много и охотно. Роскошное поместье принадлежало миллионеру и прожигателю жизни Джею Трималхиону, чьи финансовые дела всегда были и до сих пор остаются большой загадкой. Известно лишь то, что этот богач почти целыми днями находится у себя на вилле, участвуя в невообразимом количестве встреч и вечеринок, порой тянувшихся по нескольку дней, а иногда - даже недель. За пять лет с момента его появления в городе на 'Вилле Домициана' успели побывать все сливки высшего общества Гданьска, и все оставались от дома и от его хозяина в полнейшем восторге. А вскоре двери особняка открылись для всех желающих, и к радушному кутиле потянулась местная молодёжь.
  - Тут написано, что даже один из электробусов поменял маршрут и теперь останавливается недалеко от виллы, - сказал Тадеуш, сворачивая голограмму. - Должно быть, там мы Михеля и найдём.
  Фредерик как раз останавливал 'Суринам' через дорогу от виллы, возле большого парка. Здесь образовалась стихийная парковка, в других местах наверняка послужившая бы поводом для эвакуаций и штрафов.
  Выйдя из машины, друзья направилась ко входу в особняк. Возле большой калитки, рассевшись вдоль невысокого каменного забора, прохлаждалась компания подростков, с интересом проводивших взглядами новых гостей.
  - Думаю, нам будет лучше разделиться, - задумчиво произнёс Тадеуш, наблюдая за огромным количеством молодёжи, облюбовавшим территорию перед особняком. Судя по всему, внутри народу должно было быть не меньше.
  - Я могу поспрашивать здесь, - предложила София, кивая в сторону толпы, собравшейся возле бассейна.
  - Я пойду с тобой, - сказал Хосе, неободрительно косясь на проходивших мимо парней, с большим интересом посмотревших на девушек. Анита усмехнулась, скрестила руки на груди.
  - Хочешь быть защитником?
  - А если и так? - спросил Хосе с вызовом, но уши у него стремительно налились багровым. - Здесь наверняка куча пьяных шляется, а тебе защита точно не нужна.
  - Вот уж правда, - криво улыбаясь, ответила девушка. Посмотрела на большую пристройку зимнего сада, из которой доносилась громкая музыка. - Я пойду искать там.
  - Хорошо, тогда мы осмотрим дом, - сказал Фредерик. - Если кто-то найдёт Михеля, Фила или Стю, дайте знать.
  И все пятеро разошлись в разные стороны.
  - Не факт, что они по-прежнему здесь, - заметил Тадеуш, когда они с Фредериком шли по большой дороге ко входу в особняк. С обеих сторон тянулась невысокая живая изгородь, через примерно равные промежутки были расположены мраморные скамьи, занятые небольшими компаниями или парочками. Оба старательно не обращали внимания на счастливых, целующихся подростков, а счастливые, целующиеся подростки не обращали внимания вообще ни на что. На их счастье, полицию нравов запретили сразу после Революции.
  - Если не найдём, то хотя бы узнаем, куда они могли отправиться, - сказал Фредерик. Они как раз подошли к распахнутым настежь входным дверям, из которых доносились приглушённые звуки музыки.
  Холл особняка был светлым и просторным. Несколько арок вели в смежные помещения, а на второй этаж уводила широкая деревянная, украшенная замысловатой резьбой лестница. То и дело кто-то переходил из комнаты в комнату, поднимался наверх - в холле никто из гостей не задерживался.
  Друзья свернули направо, двинулись в сторону доносившийся всё громче музыки, и через какое-то время оказались в гостиной, ещё более огромной и светлой, чем холл. В центре комнаты собралась приличных размеров толпа - кто-то танцевал, кто-то сновал туда-сюда, разыскивая пару. Немало людей столпилось вдоль стен, возле закутка с аппаратурой ди-джея и в дальнем углу комнаты, в котором располагался небольшой бар. Все сидячие места - несколько кресел и диванов - тоже были заняты.
  Фредерик и Тадеуш переглянулись. Фамилий Фила и Стю они не знали, фотографий подростков у них тоже не было. Значит, оставался самый простой и в то же время самый сложный способ.
  - Придётся подходить и спрашивать, - констатировал Фредерик, окидывая взглядом комнату. В голосе у него сквозила печаль.
  - Похоже на то, - согласился Тадеуш, глубоко вздыхая.
  Они подошли к компании из шестерых парней и девушек, облюбовавших ближайший диван.
  - Привет, ребят, - поздоровался с подростками Фредерик, - скажите, вам не попадался здесь случаем парень по имени Михель?
  Сидящие переглянулись.
  - А вы кто, его родители? - спросил один из парней, усмехаясь, и вся компания захохотала. Фредерик терпеливо дождался, когда они успокоились, и сказал:
  - Нет, мы ищем его по просьбе друзей.
  - Полицейские? - спросила сидящая в углу дивана девушка. В одной руке она сжимала бокал с коктейлем, другой обвивала шею сидящего рядом незадачливого шутника.
  - Снова мимо, - улыбнулся Фредерик. - Нас действительно попросили его друзья, он пропал.
  Подростки вновь обменялись взглядами.
  - Мы его не знаем, прости...те
  Фредерик кивнул и вместе с Тадеушем отошёл от компании.
  Дальнейшие поиски также не дали никакого результата. Устав бродить вокруг танцпола, Фредерик подошёл к закутку с музыкальной аппаратурой, перекинулся парой слов с ди-джеем. О чём они говорили, Тадеуш не слышал - слишком громко играла музыка. Но спустя минуту разговора парень кивнул и заглушил звук. Тишину, воцарившуюся в комнате, почувствовали не сразу, и, когда Фредерик, взяв микрофон, обратился к собравшимся, некоторые парочки ещё продолжали лихо отплясывать
  - Прошу минуту вашего внимания. По просьбе организаторов нам нужно найти парня по имени Михель. Ему восемнадцать лет, высокий рост, волосы светло-русые, глаза серо-голубые. Если среди вас кто-то знает такого, прошу подойти ко мне и рассказать.
  Но в комнате царили тишина и неподвижность. Гости недоумённо переглядывались и бросали на Фредерика удивлённые взгляды. Тот прождал с полминуты, затем с шумом выдохнул и сказал:
  - В таком случае, может быть, кто-нибудь из вас знает, где сейчас находятся парни по имени Фил и Стю? Нам их тоже нужно найти.
  И вновь молчание и неподвижность были ему ответом.
  - Что, никто не знает? Нет? В таком случае просим прощения за беспокойство, пожалуйста, продолжайте.
  Он вернул микрофон ди-джею, который тут же включил музыку. Почти сразу же в комнате вновь воцарилась атмосфера шумного праздника, словно ничего и не происходило.
  - Видимо, придётся искать в другом месте, - сказал Фредерик, подходя к Тадеушу. Тот кивнул, и друзья направились к выходу из комнаты. Но уже в самих дверях их догнала долговязая девушка, тянущая за руку невысокого парня, которому это явно не очень нравилось.
  - Вы сказали, что ищете Фила со Стю, - быстро произнесла она, еле успевая отдышаться: очевидно, бежала к ним через всю комнату, волоча за собой упирающегося юношу. - Они были здесь. Пару часов назад. Где сейчас, не знаю. Но тогда уходили в столовую. Возможно, всё ещё там.
  Она говорила короткими фразами, успевая после каждой быстро вдохнуть и выдохнуть, парень же продолжал недовольно на неё коситься.
  Поблагодарив девушку, Тадеуш и Фредерик вышли в коридор, миновали холл и вместе с небольшой группкой хихикающих девчонок вошли в столовую. Эта комната была поменьше гостиной, но народу в ней набилось столько, что трудно было пройти, ненароком кого-нибудь не задев. Вдоль стен тянулись длинные, покрытые белыми скатертями столы, на которых стояли всевозможные лакомства и закуски. Немало было и алкоголя - бутылки с разноцветными этикетками, ряды высоких бокалов с пенистым шампанским, не считая ещё и тех, которые разносили официанты. По всему пространству комнаты были разбросаны мелкие столики, возле каждого из которых собралось с десяток молодых людей и девушек - очевидно, фуршет был в самом разгаре.
  По-прежнему стоявшие в дверях комнаты друзья растеряно переглянулись. Здесь не было ничего, чем можно было бы привлечь общее внимание, а гомон стоял такой, что даже начни они кричать во всё горло, их всё равно вряд ли кто-нибудь услышал.
  - Придётся ходить по столам и спрашивать, - сказал Фредерик Тадеушу. Тот пожал плечами, кивнул и уже хотел было двинуться к ближайшему, как вдруг его телефон зазвонил.
  - Может, ребята что-то нашли? - спросил он, разворачивая голографический экран. Перед ними возникли лица Хосе и Софии, оба выглядели растерянными и напуганными.
  - Что случи...
  - Доктор Сумарнис, нам нужна ваша помощь. Мы в зимнем саду, тут Анита такое...
  Они не успели договорить, как раздался громкий крик, и изображение померкло.
  Фредерик и Тадеуш переглянулись и бросились через арку обратно к холлу. Выскочив из парадных дверей, они понеслись в пристройку, куда четверть часа назад направилась Анита; уже подбегая к двери, оба вновь услышали крики.
  Первое, что они увидели, когда оказались внутри: огромная толпа, в центре которой определённо что-то происходило. Через мгновение перед ними словно из-под земли выросли София и Хосе: девушка выглядела напуганной, юноша - восхищённым.
  - Вы бы видели... - сказал он, но договорить так и не успел. Из центра толпы вновь послышался крик.
  - Да что там... а ну разойдись! - проревел Фредерик и бросился в самую гущу людей. При своей могучей фигуре, ему не составило особого труда протискиваться сквозь столпившихся зрителей, впрочем, те и сами начали расступаться. Тадеуш, Хосе и София следовали за ним по пятам.
  Когда они пробились в центр толпы, глазам их открылась такая картина: посреди круга свободного пространства в боевой стойке стояла Анита. В ногах у неё корчилось несколько рослых парней, среди которых Тадеуш признал тех, кто бросали на девушек заинтересованные взгляды, когда они все только сюда пришли. Поневоле он отдал ей должное: удары были по-военному точные: в нос и в промежность
  - Кто-нибудь ещё хочет? - спросила Анита, оглядываясь. Спросила, вроде, спокойно, но стоявшие в первых рядах разом отпрянули назад, испугавшись того, с какой холодной яростью были произнесены эти слова. Тут девушка увидела Тадеуша и остальных, выпрямилась и медленными шагами двинулась в их сторону.
  - Видимо, произошло какое-то недоразумение, - громко произнёс Фредерик, выходя чуть вперёд и бросая на Аниту яростный взгляд. Девушка в ответ лишь усмехалась. - Прошу вас забыть всё, что вы видели, мы уже уходим.
  С этими словами он подхватил Аниту под руку и поволок к выходу из сада, а та даже и не пыталась сопротивляться.
  - Ты что творишь? - яростно зашипел он, едва вся компания вышла во двор. - Ты же их едва не убила!
  - Только вывела из строя, - невозмутимо ответила девушка. - Но лучше бы убила.
  - Что тут произошло? - спросил Тадеуш, но вместо Аниты ответила София.
  - Они к ней приставали, мы видели! Она не виновата.
  - Спасибо, я и сама могла бы это сказать, - желчно отозвалась Анита, даже не взглянув на Софию. Та замолчала, уязвлённая.
  - Всё равно это не оправдание, - настаивал Фредерик. - Ты могла не рассчитать силу. А если бы всё закончилось плохо? Нам, по-твоему, что, нужны проблемы с полицией и с хозяином?
  - Вот и нам тоже так кажется, - неожиданно раздалось у них за спиной, и все пятеро разом повернулись. Перед ними стояло двое молодых ребят, на вид - вполне обычных местных любителей вечеринок. Но сейчас они не выглядели расслабленными и веселящимися, лица их наоборот были строги и напряжены. - Господин Трималхион желает вас видеть.
  
  
* * *
  
  В сопровождении молчаливых парней все пятеро вновь вернулись в особняк, однако в холле никуда не свернули, а направились прямиком наверх.
  Фредерик и Тадеуш то и дело переглядывались. Ну всё, приехали. Вот и проблемы с владельцем. Сейчас ещё всплывёт, что они все сотрудники одной фирмы. И зачем только поплелись сюда всей толпой...
   Поднявшись на второй этаж и миновав ещё один переполненный народом холл, они свернули в боковой коридор. Пройдя через несколько арок, ведущих в забитые людьми комнаты, вся компания остановилась возле двойных закрытых дверей, над которыми висела камера видеонаблюдения. Один из сопровождавших их парней негромко постучал, и через несколько секунд дверь открылась.
  - Проходите, - указал он Тадеушу и остальным, а сам вместе с напарником двинулся по коридору в обратную сторону. Все пятеро переглянулись и вошли в следующий коридор.
  Удивительное дело, но едва за ними закрылась дверь, словно кто-то невидимый разом выключил звук. Исчезли отдалённые звуки музыки, шум разговоров и смеха.
  - Прошу за мной, - сказал им высокий подтянутый мужчина средних лет представительского вида; он стоял чуть в стороне и явно ожидал именно их. Друзья вновь двинулись по коридору. Дверей здесь было меньше, но все они были закрыты.
  Комната, в которую привёл их мужчина, размерам лишь немного уступала гостиной на первом этаже, но выглядела гораздо более ухоженной и уютной. В огромном мраморном камине весело потрескивал огонь ('надо же, настоящий, даже не голограмма', подумал Тадеуш), приглушённо бубнил что-то висящий в другом конце комнаты телевизор. Вдоль стен здесь тянулись не столы с закусками, а книжные полки, причём книг было так много, и разложены они были с таким пристальным вниманием к цвету переплётов, что Тадеуш невольно залюбовался. Пол комнаты был устлан мягким ковром, а в самом её центре стоял длинный стол чёрного лакированного дерева.
  - Гости прибыли, мистер Уэллс, - сказал мужчина, и только тогда Тадеуш заметил, что спиной к ним и лицом к камину стояло два больших кресла.
  - Благодарю, Альберт, можешь идти, - раздался спокойный низкий голос, и из ближайшего кресла поднялась мужская фигура. На вид хозяину поместья было немного за сорок, однако физической формой он превосходил даже Фредерика: не уступая другу Тадеуша в росте, тот был гораздо шире в плечах, а массивные руки и грудь колесом давали понять, что под элегантным костюмом скрываются бугры мощных мышц. За спиной раздался звук закрываемой двери - встретивший их мужчина вышел из комнаты, оставив всю компанию один на один с Уэллсом-Трималхионом.
  - Уверен, вы думаете, что я хочу высказать вам за эту... небольшую потасовку, которую устроила ваша подруга в зимнем саду, - хозяин поместья вышел из-за кресла и медленно направился в их сторону. Вопреки ожиданиям, он не выглядел рассерженным, скорее, даже наоборот, лицо у него выражало вежливое любопытство.
  - Нам очень неловко, господин Трималхион, - тут же поспешил оправдаться Тадеуш.
  - Можете звать меня просто Джей, - сказал мужчина, подходя ещё ближе и по очереди здороваясь с каждым за руку. На Аните он задержал взгляд и добродушно ей улыбнулся. Покончив с формальностями, Трималхион-Уэллс подошёл к столу, полуприсел прямо на него и спросил: - Значит, вы ищете Михеля?
  - Да, но откуда вы знаете? - спросил изумлённый Тадеуш.
  Джей вновь улыбнулся.
  - В гостиной были мои люди. Как только вы вышли, они тут же обо всём мне сообщили.
  - Но как вы... - начал было Фредерик, и вдруг запнулся. Несколько секунд лицо его было задумчивым, и тут он быстро произнёс, щёлкая пальцами: - Вы выдаёте ваших людей за гостей?
  - Именно так, - мужчина кивнул, весьма довольный тем, что они так быстро догадались, - это даёт мне некоторые преимущества, например, когда нужно проследить за порядком, не привлекая внимания, или под благовидным предлогом выпроводить какого-нибудь забывшего о приличиях гостя и не портить другим веселье.
  - А те, что приставали к Аните?
  Джей нахмурился.
  - Они у меня частые гости. И почти каждый раз по их вине происходит какая-нибудь потасовка. Если честно, ваша сотрудница, - он учтиво отвесил Аните поклон, и та, на удивление друзей, также согнулась в ответном полупоклоне, - оказала нам очень хорошую услугу - вряд ли эти молодчики теперь захотят приходить сюда, после того, как так опозорились всех на глазах.
  При этих словах хозяин поместья вновь отвесил Аните поклон.
  - А откуда вы знаете, что Анита - наша сотрудница? - спросил Фредерик. В ответ Джей пожал плечами и произнёс:
  - Вы пришли сюда все вместе, потом разошлись. Со стороны ваша компания выглядит по меньшей мере странно. Это заметили и те, кто сидит за пультом видеонаблюдения и, опять же, сразу же мне сообщили. Я распорядился не вмешиваться и проследить за вами, а дальше, - он развёл руки в стороны и улыбнулся, - Если уметь сложить два и два, то всё довольно быстро становится понятным, и я навряд ли ошибусь, если предположу, что вы частные детективы и ищете Михеля по просьбе кого-то из его родственников, но уж никак не друзей.
  - Вашей проницательности можно позавидовать, - сказал Тадеуш. В голове у него никак не вязался образ светского кутилы Джея Трималхиона с этим спокойным, осторожным и, похоже, очень порядочным человеком.
  - Проницательности и штату хороших сотрудников, - заметил хозяин поместья. - Те двое парней, которых вы также искали, Фил и Стю - оба были у меня пару часов назад.
  - Были? - спросил Фредерик. Джей кивнул и сказал:
  - Оба малость перебрали и поссорились с одной компанией из-за какой-то девушки. Мои ребята вывели их на улицу освежиться, но и это не помогло - их обидчики вышли следом. Вновь завязалась драка, и пришлось вызвать полицию. Думаю, оба наверняка до сих пор отсиживаются в участке.
  - Так может, среди них был и Михель? - предположил Тадеуш, про себя надеясь на отрицательный ответ. На хватало только, чтобы у сына подруги Фредерика возникли проблемы с законом.
  - Нет, они были вдвоём, - ответил Джей. - Мои люди успели вмешаться в драку и предотвратить серьёзные последствия.
  - Это, конечно, хорошо, - сказал Фредерик, - но зачем же вы закупаете так много выпивки? У вас, видимо, часто случается подобное.
  Вопреки ожиданию, Джей вновь улыбнулся и отрицательно покачал головой.
  - Я принципиально закупаю только некрепкий алкоголь и не в таких больших количествах, как кажется. Мы внимательно следим за порядком, и, если вдруг кому-то станет плохо, ему незамедлительно будет оказана первая помощь. Хотите верьте, хотите - нет, но на моих вечеринках почти не бывает пьяных драк.
  - Почти? - Фредерик скептически поднял бровь: собеседнику он по-прежнему не доверял.
  - Случаются единичные случаи, - невозмутимо объяснил Джей, - в основном если кто-то из гостей проносит свой алкоголь. Гостям мы доверяем и никого не обыскиваем, но всё равно почти сразу же узнаём, у кого с собой покупные напитки и особо тщательно за ними следим. Рано или поздно эти ребята начинают мешать отдыхать другим, и тогда мы выпроваживаем их и сдаём полиции. И уж поверьте, после разговора в участке им и в голову больше не придёт пытаться пронести сюда собственное пойло.
  - У вас имеется договорённость с полицией? - спросил поражённый Хосе, впервые подав голос за всё время разговора. Джей взглянул на юношу и кивнул.
  - Именно так. Мы уже давно работаем сообща. Полиции это выгодно - во-первых, повышаются показатели воспитательной работы с несознательной молодёжью, а во-вторых, вы даже не представляете, какие только личности не заглядывают на огонёк. Несколько раз благодаря нашей бдительности удалось задержать находящихся в розыске преступников.
  В этот момент открылась дверь, и в комнату вошёл Альберт. В руках он держал большой поднос, на котором стоял стеклянный графин с ярко-красной жидкостью и шесть стаканов. Поставив поднос на стол, дворецкий невозмутимо отвернулся и молча покинул комнату.
  - Прошу, угощайтесь, - Джей взял графин и разлил жидкость по стаканам. Поглядел на гостей и усмехнулся. - Пунш безалкогольный, к тому же очень вкусный и полезный, из натуральных фруктов. Я уже много лет не брал в рот ни капли спиртного.
  Услышав это, друзья переглянулись. Но слова хозяина звучали убедительно, и через минуту вся компания, собравшись у стола, распивала поданный напиток. Пунш действительно оказался очень вкусным.
  - И всё-таки я не могу понять, - сказал Тадеуш, покачивая свой стакан в руках и наблюдая за волнующейся внутри красно-жёлтой жидкостью, - зачем вы всё это делаете, Джей? Все эти вечеринки, фуршеты, праздники... неужели в них есть для вас хоть какой-то толк?
  Джей ответил не сразу. Как и Тадеуш, он в задумчивости повращал стакан в руках, поднял взгляд и глубоко вздохнул.
  - Не знаю, задумывались ли вы когда-нибудь, как много в нашем городе заведений для молодёжи. Но я думаю, что вы со мной согласитесь: родителям всегда было боязно отпускать туда своих детей. Не проходит и дня, чтобы в каком-нибудь ночном клубе чего-нибудь не произошло. Эти истории журналистам не интересны, и почти не попадают в новости, однако полиция знакома со всеми ними не понаслышке. Мои родители в своё время вложили в Гданьск немалые деньги, благодаря им город стал гораздо лучше и приятнее для жизни. Я всегда хотел пойти по их стопам, тоже приносить какую-то пользу.
  Тадеуш в недоумении смотрел на Джея Трималхиона (или всё-таки Уэллса). Удивительно, как всего за пятнадцать минут этот человек смог открыться с совсем другой стороны.
  - Долгое время я занимался только развитием семейного бизнеса, - между тем продолжал Джей, - но несколько лет назад, когда родители умерли, я наконец-то понял, что мне нужно делать. Передал фирму под управление нескольких доверенных лиц, а сам купил этот особняк, - Джей развёл руки в стороны и поднял взгляд к потолку, - нанял штат сотрудников, наладил ежедневные поставки еды и напитков. Мне это не стоило больших затрат, зато в городе появилось место, в котором все желающие могут проводить время, не беспокоясь о собственной безопасности, и, что не менее важно, не отдав за это ни одного эскудо. Пусть они сами об этом и не подозревают. - мужчина улыбнулся. - Я намеренно использовал свой имидж и репутацию, создал образ Джея Трималхиона, и первое время сам участвовал в своих вечеринках. И когда образ закрепился, а слух о моём гостеприимстве распространился по всему Гданьску, удалился сюда и теперь в основном слежу за всем со стороны. Я сразу же сообщил о своих намерениях в полицию, комиссар их одобрил и охотно пошёл на сотрудничество. Мне кажется, ему особенно понравилось, что с тех пор, как я обосновался в городе, визитов полиции в ночные клубы стало гораздо меньше.
  Тадеуш оглянулся и посмотрел на стоявших за его спиной молодых людей. София улыбалась, Хосе удовлетворённо кивнул, поймав его взгляд. Удивительно, но даже Анита проявила к рассказу некоторый интерес.
  - Значит, вы всё время проводите здесь и следите за порядком у себя дома? - спросил Фредерик.
  - Не совсем, - Джей отошёл от стола и медленно подошёл к окну. Бросил взгляд на простиравшийся за ним сад. - У меня по-прежнему очень много дел: встречи с партнёрами, переговоры с фондами: не примите за хвастовство, но на благотворительность я жертвую немало, в частности и через свой собственный фонд. Ну, и дела бизнеса по-прежнему требуют моего непосредственного участия.
  - Про ваши дела мало кто знает, - заметил Тадеуш, - я бы даже сказал, вообще никто.
  Джей отвернулся от окна и вновь улыбнулся.
  - Я делаю это сознательно. Репутация богача-гуляки привлекает больше внимания, особенно среди молодёжи. И чем больше их здесь, тем лучше. Ну, а теперь, - он достал из кармана телефон, - дайте мне всего одну минуту.
  Уэллс отошёл чуть в сторону и набрал номер. Голографический экран активировать он не стал - видимо, решил сохранить конфиденциальность разговора.
   - Комиссар? У меня к вам небольшая просьба, - Джей повернулся к недоумённо переглядывающимся друзьям и едва заметно подмигнул. - Несколько часов назад в один из участков доставили двух молодых людей. Имена: Филипп и Стюарт. Да, мне нужно знать, куда именно.
  С минуту Джей ожидал ответа.
  - Понял, одну минуту, - Уэллс отключил микрофон на телефоне, вновь повернулся к Тадеушу и остальным. - Они в 78-й полицейском участке на проспекте Первопроходцев. Начальник там капитан Кирк...
  - Я знаю, - оборвал его Тадеуш, - я там работал.
  - Вот оно что. Что ж, это меняет дело, - Джей вновь включил звук. - Сообщите капитану Кирку, что с ним в ближайшее время свяжется его бывший сотрудник и пусть он окажет ему максимальное содействие. Разумеется, комиссар, вы же меня знаете. Большое спасибо за помощь, я ваш должник.
  Уэллс повесил трубку, с интересом взглянул на Тадеуша.
  - Вы можете связаться с вашим бывшим начальником и попросить их о помощи. Не думаю, что они теперь откажут.
  Тадеуш кивнул. Действительно, без посредничества комиссара городской полиции капитан Кирк навряд ли пойдёт ему навстречу, даже несмотря на всю их давнюю дружбу.
  - Мы вам очень признательны, Джей, - сказал Фредерик. Тадеуш кивнул и добавил:
  - Вы исключительный человек, мистер Уэллс.
  София, Хосе и даже Анита поспешили поддержать их слова.
  - Мне лестно это слышать, - ответил мужчина, улыбаясь. Достал из кармана пиджака визитку, протянул её друзьям. - Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Надеюсь, моё инкогнито будет сохранено?
  - Разумеется, - не сговариваясь, ответили хором все пятеро.
   
  

Глава восьмая, в которой можно видеть, как порой опасны технические сбои

  
  К полицейскому участку 'Суринам' подъехал уже под вечер - по дороге им пришлось постоять в нескольких пробках. В холле первого этажа всю компанию уже ожидал капитан Кирк.
  - Не прошло и года, старина, - радостно произнёс он, пожимая Тадеушу руку и удивлённо посматривая на стоящих за его спиной. - Я думал, ты будешь один.
  - Это мои сотрудники, - сказал Тадеуш. Но капитан продолжал недоумённо поглядывать на друзей. - Я тебе позже всё объясню, скажи пока, что с этими двумя?
  - За них мы ещё не брались - все инспекторы были заняты. Но сейчас их как раз привели в допросную. Скажи, а что тебе от них нужно? Мне позвонил комиссар, но я так и не понял...
  - Объясню по ходу, идём, - сказал Тадеуш. Капитан пожал плечами, махнул им рукой, призывая следовать за собой, и двинулся по коридору вглубь здания. Пока они поднимались на нужный этаж, Тадеуш быстро рассказал своему бывшему начальнику причину столь неожиданного внимания к себе со стороны комиссара.
  - Ты теперь частный детектив? - удивлённо спросил капитан, поглядел на бывшего подчинённого и остальных. - Кажется, я понял. Стажируешь новичков?
  - Можно сказать и так, - ответил Тадеуш. - Это сейчас не важно, нам главное - найти Михеля.
  - Да, я сообщил об этом инспектору, если они знают, то обо всём расскажут, - пообещал капитан, и в этот момент двери лифта раскрылись.
  Они вновь двинулись по длинному коридору. Проходившие мимо сотрудники бросали на компанию любопытные взгляды, ещё больше, впрочем, удивляясь присутствию Тадеуша - со многими из них он был знаком лично. Наконец все шестеро остановились возле одной из дверей.
  - Здесь вы сможете всё видеть и слышать, - объяснил капитан Кирк, поворачивая в замке ключ.
  Они вошли в небольшую комнату. Помещение было почти пустым, если не считать письменного стола и стула, но почти во всю длину противоположной от входа стены зияло большое окно, в котором они могли видеть смежную комнату. В ней за железным столом сидело двое молодых людей, на лицах обоих виднелись следы ран и кровоподтёков, глаз одного из них был подбит.
  Изредка парни переглядывались и окидывали взглядом комнату. Тадеуш знал, что когда-то давно допрашиваемые могли видеть окно, соединяющее их комнату с соседней. Разумеется, снаружи оно было покрыто зеркальной плёнкой, и наблюдающие за допросом видны не были, однако от подобной практики уже давно решено было отказаться: проведённые психологами-криминалистами исследования показали, что дискомфорт, который испытывали подозреваемые от ощущения слежки, часто мешал установлению контакта между ними и ведущими допрос инспекторами. Поэтому уже очень давно во всех полицейских участках на всех планетах пользовались голографическими маскировками. Разумеется, об этом изобретении старались не распространяться, поэтому во всех книгах и фильмах допросные комнаты по инерции продолжали изображаться с большим зеркальным окном. Полиции это было только на руку: неожиданное ощущение скрытности порой очень быстро развязывало язык. Способствовало этому и отсутствие в комнате камер. Хотя, разумеется, они по-прежнему были. Просто скрытые.
  Вся компания, как могла, разместилась в тесной комнате. Хосе устроился прямо на столе, София села на стул. Анита забилась в дальний угол, сжавшись и скрестив руки на груди, и только Фредерик и Тадеуш приблизились к стеклу, с интересом наблюдая за происходящим в комнате, в которую в этот момент как раз вошёл молодой инспектор.
  - Наконец-то, - недовольно произнёс один из парней, наблюдая за тем, как полицейский устраивается за противоположной стороной стола. В руках у него была папка.
  - Добрый вечер, господа, меня зовут Конрад, - учтиво поздоровался он, словно ничего до этого не слышал, открыл папку и достал оттуда пластиковый лист. Бросил быстрый взгляд на сидящих напротив. - Уважаемые Филипп и Стюарт Филлипсы, я правильно понимаю?
  - Правильно ты всё понимаешь, - сказал второй юноша, бросая на инспектора презрительный взгляд. Тадеуш, которому за время работы в полиции приходилось присутствовать нt на одном допросе, заметил, что оба молодых человека то и дело переглядываются. Значит, такую манеру поведения они избрали сознательно, решили закрыться и не отвечать на вопросы. Наверное, думают, что если ничего не скажут, то тем самым не дадут полиции возможности доказать свою вину. Что ж, глубоко вздохнув, подумал он, не они первые.
  Между тем Конрад как ни в чём не бывало продолжал:
  - Как нам известно, сегодня днём на так называемой 'вилле Домициана', расположенной по адресу улица Гэтсби, 25, вы, находясь в состоянии алкогольного опьянения, спровоцировали драку, что привело к нарушению общественного порядка и порче имущества, и только вмешательство со стороны позволило избежать куда более серьёзных последствий.
  - Не было такого, ясно? - грубо оборвал полицейского один из парней, - мы со Стю тусили у бассейна, когда на нас налетели эти (он произнёс не самое приличное слово), и стали докапываться. Ну, мы и вышли с ними на улицу, чтобы поговорить по-мужски, а потом эти (снова это же слово) набросились на нас. Уж не знаю, какая сволочь вас вызвала, но мы свои права знаем. Мы ничего не сделали, ни с кем не дрались, и вы не имеете права нас здесь держать.
  - Мы подадим на вас в суд! - добавил тот, кого назвали Стю, вроде и жёстко, однако Тадеуш различил, что его голос предательски дрогнул. Видимо, это также не ушло от внимания инспектора, так как тот бросил на юношу быстрый взгляд.
  - Значит, вы утверждаете, что ни в чём не виноваты, верно? И в состоянии алкогольного опьянения вы не находились?
  - Именно так!
  - Ну что ж, - Конрад отложил в сторону лист, взял из папки следующий, - если это действительно так... мистер Филлипс, скажите, вы ведь учитесь на стоматолога, верно? - спросил он, впиваясь взглядом в Стю. На несколько секунд на лице парня возникла растерянность, но тот быстро взял себя в руки и бросил:
  - Да. Какое вам дело?
  - Видите ли, - вздохнув, произнёс инспектор, - Гданьский медицинский университет всегда придавал очень большое значение своей блестящей репутации. Его руководство можно понять - уже сотни лет выпускники этого престижного учебного заведения работают в лучших больницах Европы. Они получают большие зарплаты, они уважаемые члены общества, они гордость своей альма-матер...
  - Ты куда кло... - начал было Фил, но Стю неожиданно вытянулся вперёд и взмахом руки остановил говорившего.
  - Продолжай, - прошипел он, но Тадеуш без труда разглядел следы паники на его лице, услышал, как дрожит голос.
  - Мистер Филиппс, - в голосе инспектора сквозила неприкрытая печаль, - боюсь, все обстоятельства складываются так, что мы в любом случае будем вынуждены сообщить о произошедшем в ваш университет. Вы подозреваетесь в нарушении общественного порядка, при этом вы и ваш брат находились в частных владениях, и у мистера Трималхиона могут возникнуть к вам определённые вопросы. Он наверняка этого просто так не оставит - насколько мне известно, хозяин 'виллы Домициана' дружит с многими высшими университетскими чинами Гданьска, а они, в свою очередь, высоко ценят его расположение. Как вы считаете, если в скором времени, например, уже завтра, на стол ректора ляжет донесение городского полицейского управления, а через час позвонит мистер Трималхион и окончательно развеет последние сомнения...
  - Не ведись, Стю! - резко произнёс Фил, с ненавистью поглядывая на Конрада. - Он же тебя на понт берёт, он не имеет права!
  - Вы так уверены в этом? - инспектор спросил вроде спокойно, и во взгляде, брошенном им на парня, сквозило дружелюбие. Но почему тогда при виде этого у Тадеуша по спине пробежали мурашки? Что же касается Стю, то судя по виду парня, он из последних сил сдерживал панику: его лицо дрожало, сцепленные в замок пальцы лихорадочно дёргались.
  - Если, - просипел он, облизнул пересохшие губы, прокашлялся и продолжил: - если я сделаю признание...
  - Нет! - сжав кулаки, Фил дёрнулся к брату, но Конрад оказался проворней. Отброшенный назад металлический стул ещё даже не успел с грохотом упасть на пол, а тот уже стоял в полный рост, наведя на парня парализатор. Своим нелепым видом и яркой окраской он мог бы сойти за невинную детскую игрушку, однако первое впечатление ловко обманывало, и попавшие под него самоуверенные нарушители очень быстро это понимали.
  - Прошу вас сесть, мистер Филлипс, - медленно, чеканя каждое слово, произнёс молодой полицейский. От былого дружелюбия не осталось и следа: сейчас голос инспектора сквозил убийственным холодом. В несколько мгновений Фил оценил ситуацию и смиренно вернулся на место.
  - Он не человек, он машина, - услышал Тадеуш за спиной и оглянулся. Хосе, София и Анита не отрывали взглядов от происходящего за стеклом, все трое выглядели так, словно их только что огрели по головам чем-то тяжёлым, даже всегда невозмутимая Анита. Между тем допрос продолжался.
  - Кажется, Стюарт, вы хотели сделать признание? - Конрад не отрываясь смотрел на парня. Лицо его было по-прежнему напряжено, но голос стал куда более расслабленным. Стю зажмурился и кивнул, посмотрел на брата.
  - Прости, Фил, я не могу. Если вышвырнут, отец меня убьёт...
  - Делай что хочешь, - желчно бросил тот, отвернулся и стал смотреть на входную дверь. - Мне не привыкать вылетать с работы.
  - Мы не собираемся добиваться вашего увольнения, мистер Филиппс, - заверил Фила инспектор. - Больше скажу - в случае добровольного признания вы оба отделаетесь исключительно штрафом. В университет мы сообщать не будем, а что касается мистера Трималхиона, - тень улыбки пробежала по лицу полицейского, - я думаю, что это дело без проблем получится замять.
  Услышав это, братья переглянулись. Стю кивнул, коротко, но решительно, Фил в ответ лишь пожал плечами.
  - Мы согласны.
  - Очень хорошо, - Конрад достал из папки два чистых листа и две ручки. - В таком случае прошу вас прямо сейчас написать обо всём, что произошло, от начала и до конца. Только небольшая просьба: не врите, мы всё равно в конце концов узнаем правду.
  Братья взяли листы с ретивостью первоклассников и законопослушностью стукачей. Пока они составляли признания, в соседней комнате свидетели произошедшей до этого сцены обменивались впечатлениями.
  - Этот Конрад их просто размазал, - то и дело восклицал Хосе, - ни единого шанса не оставил!
  - Очень тонко действовал, - заметил куда более спокойный и рассудительный Фредерик, - нашёл слабое место и надавил.
  - Мне кажется, этот Стю сначала поддался на уговоры Фила молчать, - задумчиво произнесла София, - но, когда понял, какие будут последствия...
  - Он слабее и брата, и инспектора, - добавила Анита. - Один не справился и сдался.
  Тадеуш лишь кивал, слушая всё это: с каждым из своих сотрудников он был согласен и глубоко внутри радовался такому хорошему пониманию ими всего происходящего. Кто знает, может быть, в итоге у них получится стать хорошими детективами.
  Фил и Стю тем временем закончили писать, отложили ручки и протянули листы инспектору. Тот взял их, быстро пробежал глазами по содержимому, удовлетворённо кивнул и убрал признания братьев в папку.
  - Благодарю вас за содействие правосудию, господа, - церемонно произнёс он.
  - Это всё? - спросил Фил. Выглядел он по-прежнему мрачно, но тон стал гораздо миролюбивее.
  - Практически всё, - кивнул Конрад, - осталась только пара вопросов.
  Братья переглянулись.
  - Каких?
  - Нам известно, что не так давно вы проводили время в компании юноши по имени Михель.
  - С ним что-то случилось? - тут же спросил встревоженный Стю.
  - Он пропал, - коротко ответил инспектор, чем заставил юношей снова переглянуться.
  - Но он ведь был в отеле, - воскликнул Фил. - Мы привезли его туда!
  - Как давно это было? - спросил Конрад; невесть откуда в его руках оказались блокнот и ручка.
  - Вчера вечером, - ответил Фил. - мы были пьяные и...
  - Все трое? - инспектор нахмурился. - Кто был за рулём?
  - Никто, мы использовали автопилот, - поспешил добавить Стю, но Тадеуш заметил, насколько он волновался, когда это произносил. Конрад, видимо, тоже, потому что нахмурился ещё сильнее, но, видимо, предпочёл эту тему дальше не развивать.
  - Значит, вы привезли Михеля в отель?
  - Да, - кивнул Фил. - Мы видели, как он заходил внутрь. Мы ещё предложили ему помочь, дотащить его до номера, но он отказался, сказал, сам справится.
  - Сможете вспомнить время, хотя бы примерное?
  - Ну-у, - Фил в задумчивости поглядел в потолок, - может быть, около девяти вечера.
  - Это было в последний раз, когда вы видели Михеля?
  - Да, - подтвердил Стю. - Мы звонили ему сегодня утром, прежде чем ехать на виллу, хотели позвать с собой: вчера мы до неё так и не доехали. Но телефон не отвечал, и мы поехали одни.
  Конрад сделал несколько пометок в блокноте.
  - Очень хорошо. Что ж, больше вопросов у меня к вам нет. Сейчас я вызову дежурного и вас проводят к выходу. Ещё раз благодарю за содействие полиции, - он встал, но тут словно кое-что вспомнил и тихо произнёс, наклоняясь поближе к братьям. - Кстати, рекомендую вам быть осторожнее с алкоголем: про автопилот я на первый раз поверю и прощу, но в следующий пеняйте на себя: камеры всевидящи и беспристрастны. И постарайтесь не носить свои напитки к господину Трималхиону, тем более, когда у него дома такой хороший выбор и совершенно бесплатно.
  Сказав это, инспектор улыбнулся и вышел из комнаты, оставив двоих юношей обмениваться недоумёнными взглядами.
  
  
* * *
  
  - Ну что, как вам Конрад? - первым делом спросил капитан Кирк, когда вся компания выходила из комнаты. Друзья переглянулись.
  - Эффектно, - коротко отметила Анита, воспользовавшись всеобщим молчанием. Капитан улыбнулся и кивнул.
  - Он у нас не так давно, перевод из Детройта. Настоящий профессионал, даже удивительно при его-то возрасте. Собранный, спокойный, ни одной детали не упустит, а уж как допросы ведёт... впрочем, мы и сами видели. Ребята его между собой Терминатором прозвали, а он даже не обижается.
  - Просто в моём городе механизмы - обычное дело, в том числе и в полиции, капитан, - донеслось из-за спины. Пока они разговаривали, инспектор Конрад подошёл к ним сзади и, видимо, услышал последние слова. - Филлипсы переданы дежурному, информацию о Михеле получил.
  - Очень хорошо, Конрад, - кивнув, ответил капитан Кирк и снова улыбнулся. Повёл рукой в сторону Тадеуша и остальных. - Это те самые люди, которым нужны были сведения.
  Инспектор кивнул и только теперь перевёл взгляд на друзей, которых до этого с удивительным профессионализмом игнорировал. Спросил:
  - Значит, вы слышали, где Михеля видели в последний раз?
  - Да, но это ещё больше запутывает, - сказал Тадеуш. - Мы были в отеле сегодня днём, портье при нас звонил в его номер, но никто не брал трубку.
  - Возможно, он слишком крепко спал, - предположил Конрад. - Если Филиппс не лжёт, а я склонен ему верить, накануне Михель очень сильно перебрал.
  - Да, но мы приехали довольно поздно, к этому моменту после любой попойки уже можно успеть очнуться, - ответил Тадеуш, вспоминая их с Фредериком поход в 'Солярис' месяц назад и невольно усмехаясь про себя.
  - Значит, вам кажется, его могло не быть в номере? - нахмурившись, спросил Конрад.
  - Мы не можем сказать наверняка, - произнёс Фредерик, - нам не дали осмотреть его комнату.
  - Всё верно, право на обыск номера имеют только полицейские, - Конрад кивнул. Капитан, всё время разговора задумчиво почёсывающий подбородок, произнёс:
  - Мы могли бы помочь вам и здесь.
  Все взгляды сразу же устремились на него.
  - Кирк, я же говорил: нас просили не привлекать полицию...
  - Инспектор Конрад в курсе ситуации, с вами отправится только он, - капитан перевёл взгляд на молодого полицейского. - Окажи содействие нашему бывшему коллеге. Но нужно будет действовать так, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  Конрад кивнул, сказал:
  - Будет сделано, - повернулся к Тадеушу. - Мы можем выдвигаться прямо сейчас. У вас есть машина?
  - Есть, но, боюсь, что шестеро в ней уже не поместятся.
  - Тогда я возьму служебную. Скажите адрес отеля, встретимся там.
  Четверть часа спустя вся компания уже ехала в сторону 'Сент-Грегори', откуда несколько часов назад и начала свои поиски. Пока они были в участке, на улице успело окончательно стемнеть. Зажглись огни реклам, иллюминации на площадях и проспектах, сияли жёлтыми картами окон уходящие в ночное небо небоскрёбы.
  До отеля домчались быстро - оставшиеся в центре пробки рассосались к наступлению темноты. У парадных дверей их уже ждал Конрад. Вшестером пройдя через них, они вновь оказались в просторном роскошном холле и двинулись к стойке ресепшн.
  - Добрый вечер, - поприветствовал их портье, улыбаясь. Это был уже другой сотрудник, очевидно, из вечерней смены. - Чем могу быть полезен?
  Тадеуш поздоровался и назвал цель визита.
  - Да, мой коллега перед уходом предупредил меня. К сожалению, господин Михель по-прежнему не появлялся.
  - В таком случае мы бы хотели осмотреть его номер, - Конрад выступил вперёд, развернул голограмму жетона. - Инспектор Конрад, полицейское управление города Гданьска.
  Портье невозмутимо кивнул, замешкавшись лишь на мгновение - хорошо же их здесь муштруют, подумал Тадеуш.
  - Сейчас я вызову заместителя управляющего, одну минуту, господа.
  Отойдя чуть в сторону, портье развернул голографическое изображение, быстро произнёс что-то глядя в экран. Удовлетворённо кивнув, он вернулся к друзьям и попросил их подождать ещё пять минут. Однако не прошло и половины от этого срока, как к стойке подошёл невысокий плотный мужчина.
  - Владимир Патрони, - представился он, по очереди пожимая мужчинам руки и кивая Софии и Аните. В отличие от невозмутимого портье, наличие такого большого количества гостей в столь поздний час немало его удивило и насторожило, - мне сообщили, что полиция интересуется одним из моих постояльцев. Случилось что-то серьёзное?
  - Ничего опасного, мистер Патрони, - поспешил успокоить его Конрад. При этих словах заместитель управляющего вздохнул с облегчением и провёл рукой по лысой макушке.
  - Дело в том, сэр, что один из ваших жильцов, юноша по имени Михель, уже несколько дней не выходит на связь с родными, - объяснил Фредерик. - По нашим данным, вчера поздно вечером он вернулся в отель и, скорее всего, уже отсюда никуда не уходил.
  - А вы пробовали с ним связаться? - спросил Патрони. - Это можно сделать через сотрудника на ресепшн.
  - Пробовали и через него, и по простому телефону, - сказал Тадеуш, - но никто не брал трубку.
  - Ну, в таком случае, - заместитель управляющего развёл руки в стороны и растеряно улыбнулся, - его может тут и не быть.
  - Мистер Патрони, мы можем осмотреть номер молодого человека? - спросил Конрад. Мужчина в ответ с сомнением окинул взглядом всех шестерых.
  - По закону я не имею права отказывать сотрудникам полиции... прошу прощения, господа, вы, я так понимаю, все при исполнении?
  - Только я, но они со мной. Это близкие друзья Михеля.
  - Что ж, - Патрони на миг замялся, но почти сразу же выпрямился и кивнул, - в таком случае мы можем попробовать осмотреть комнату. Назовите номер, я вас отведу.
  Через минуту вся компания уже шла через холл по направлению к лифтам, возле которых, не смотря на поздний час, собралась небольшая толпа.
  - Вчера вечером у нас случился серьёзный сбой, - объяснил заместитель управляющего, - половина систем отеля не работали, один из лифтов до сих пор стоит.
  Наконец они поднялась на восьмой этаж и прошли по длинному коридору к нужному номеру. На двери по-прежнему висела пластиковая табличка 'Не беспокоить'.
  - Это здесь, - сказал Патрони, доставая из кармана небольшую серую карту. - У меня универсальный ключ от всех дверей отеля.
  Пока заместитель управляющего возился с дверью, Конрад достал из внутреннего кармана куртки небольшой пузырёк и брызнул им на ладони. Вначале ничего не происходило, но затем раздалось приглушённое шипение, и через несколько секунд руки полицейского покрыли плотные белые перчатки. С технологией гелевой ткани Тадеуш был знаком хорошо - при его профессии дело неудивительное. А вот гелевые маски так и не прижились, хоть и были, насколько он знал, хорошей находкой во время одной из крупных пандемий далёкого прошлого. Но теперь, когда опасность уже давно миновала, отвыкшие люди часто забывали, как правильно пользоваться пузырьками, что приводило к досадным случайностям. Например, когда они принимались за освежитель рта.
  - Прошу вас, - Патрони посторонился, пропуская их в открытую дверь.
  Номер Михеля встретил их беспорядком - повсюду была разбросана одежда и другие личные вещи, содержимое рюкзака беспорядочно валялось на небольшом столике в углу. Кровать также была не убрана, помятая подушка одиноко покоилась на простыне, а одеяло было скомкано и почти полностью осело на пол. Сквозь приоткрытую дверь ванной комнаты была видна полоска яркого света.
  - Подождите, - остановил Конрад шагнувшего было к двери Тадеуша и вновь достал пузырёк.
  - Верное решение, - кивнул он, подставляя руки. Через минуту, уже в перчатках, Тадеуш стоял в крошечной ванной комнате и оглядывался. Вместо ванной в номере была душевая кабина, на крошечной полке возле раковины лежал нехитрый набор туалетных принадлежностей.
  - Здесь ничего, - сказал он, выходя обратно в номер. Все остальные уже разбрелись по комнате, у каждого на руках также появились перчатки.
  Тадеуш прошёл к столику, на котором валялись личные вещи Михеля, присел на стоящий рядом пуф, внимательно осматривая пожитки. Зачехлённый планшет, переносной микропроцессор для подключения к мониторам, книга в суперобложке, универсальный провод, небольшая сумка со множеством карманов, колода атом-карт. И телефон. Тадеуш взял его в руки, попытался включить. Без толку.
  - Наверное, разряжен, - сказал он себе под нос и отложил телефон. Потянулся за колодой карт.
  - Пустое.
  То же самое он сказал, взяв в руки и осмотрев провод и книгу. С шумом выдохнул и констатировал:
  - Не всё здесь имеет отношения к делу.
  В сумке со множеством карманов также не обнаружилось ничего интересного, а планшетом, судя по тому, что тот был выключен молодой человек почти не пользовался.
  - Жаль, что нельзя как в играх, включить музыку для поиска улик и выключить, когда все они будут найдены, - раздался из противоположного конца комнаты насмешливый голос Хосе. - Тогда бы мы...
  - Идите сюда! - неожиданно воскликнула София. В одно мгновение все столпились вокруг неё. Сидевшая на коленях девушка извлекла из-под кровати небольшую пластиковую упаковку. Однако внутри неё ничего не оказалось.
  - Что это? - спросил Конрад. София повернула упаковку этикеткой наверх. Это оказалось популярное средство для мгновенного снятия опьянения.
  - Я о нём слышала, - заметила девушка. - Правда, сама никогда не пользовалась. Но мои однокурсники им частенько закидывались, особенно когда засиживались до утра, а потом шли на пары. Две таблетки - и можно спокойно учиться. Ну или спать в аудитории, - София усмехнулась.
  - Жаль у меня не было его с собой на Менделееве, - добавил Хосе. - Там его почти не продают - население предпочитает более естественные способы отрезвления.
  Что это были за естественные способы, Тадеуш отдалённо догадывался, но сейчас ему было не до этого.
  - Нужно поискать ещё. Должно же тут быть хоть что-то.
  Однако, спустя полчаса и несколько тщательных осмотров каждого сантиметра комнаты, все шестеро сделали неутешительный вывод - кроме пустой упаковки зацепиться было решительно не за что.
  - Если он его пил вчера вечером, значит, в теории к ночи мог быть уже трезвым, - рассуждал Фредерик, когда они все выходили из номера, - а значит, направиться куда-то ещё.
  - Если так, то он бы взял с собой телефон и был бы всё время на связи, - Тадеуш покачал головой. - А он не только остался в номере, но ещё и разряжен.
  Фредерику в ответ лишь кивнул - ничего противопоставить аргументам друга он не мог.
  - А если за ним кто-то зашёл, - предположил Хосе, - и забрал с собой.
  - Он мог и вовсе не принимать вчера таблеток, - заметил Конрад, окидывая взглядом холл. Повернулся к заместителю управляющего. - Мистер Патрони, здесь установлены камеры?
  Патрони кивнул, но тут же добавил:
  - Только это всё равно ничего не даст: из-за сбоя всю ночь на половине этажей не работали камеры. В том числе, к сожалению, и на этом.
  Инспектор чуть слышно выругался про себя.
  - Что нам остаётся? Только опрашивать всех, кто дежурил в прошлую ночь.
  - В моём кабинете есть список, - сказал Патрони. - Мы можем пройти туда, и я напишу вам нужные фамилии.
  Они двинулись обратно к лифтам. Проходившие мимо редкие постояльцы провожали всю компанию заинтересованными взглядами.
  - Куда ведёт этот лифт? - неожиданно спросил Конрад, когда они уже стояли в холле. Тадеуш проследил за взглядом инспектора и заметил, что возле кнопки вызова одного из лифтов вмонтирована крошечная сенсорная панель.
  - В подвал - коротко объяснил Патрони. - Там у нас дополнительный склад, ничего интересного. Сотрудники им пользуются крайне редко, но у каждого на всякий случай есть специальная карточка, - он указал на сенсорную панель. - Приложив её сюда, они вызывают лифт на нужный этаж и без остановок едут в подвал.
  - Мы можем по нему спуститься? - спросил Конрад.
  - Боюсь, что нет - этот лифт как раз до сих пор не работает. Да и нет смысла - во время сбоя он отключился первым.
  Они спустились на третий этаж и направились к кабинету заместителя управляющего. В приёмной их встретила робот-секретарша.
  - Две чашки кофе, Марина, - с порога приказал ей Патрони, - и шесть порций крекеров.
  - Благодарю, мы не голодны, - сказал Фредерик. Заместитель управляющего удивлённо посмотрел на него и смущённо произнёс:
  - Это для меня. Порции здесь маленькие, так что беру с запасом. Всегда что-то грызу, когда нервничаю.
  - Нервная у вас, похоже, работа, - заметил Хосе, усмехаясь и бросая короткий взгляд на обширные габариты мужчины. София прыснула, все остальные улыбнулись, а Патрони лишь вздохнул, видимо, приняв слова юноши всерьёз.
  - И не говорите. Нервная, но интересная.
  Кабинет заместителя управляющего был небольшой. Вернее, небольшим было всё, кроме массивного кресла, в которое как раз с кряхтением усаживался Патрони. Наконец, водрузив своё тело на положенное ему место, мужчина потянулся к лежащему в углу письменного стола планшету, пододвинул к себе и развернул голографический экран.
  - Та-ак, сейчас посмотрю, кто был вчера ночью на смене...
  Но не успел Патрони что-либо сделать, как дверь распахнулась, и из приёмной послышалось громкое:
  - Умолкни, сварка!
  А через мгновение в дверях появилась невысокая кряжистая девушка с короткими белыми волосами. Она была одета в грязную спецовку, в руках держала какой-то неизвестный Тадеушу инструмент.
  - Пап, я... ой, прошу прощения, господин Патрони - заметив, что заместитель управляющего не один, смущённо произнесла она и потупилась.
  - Я же просил, без стука не входить, Джилл, - раздражённо произнёс Патрони.
  - А я бы и не вошла, да дело важное. К десяти мы точно не успеем.
  - Что значит, не успеете? - Патрони свернул экран, впился взглядом в девушку.
  - То и значит, - лицо Джилл из растерянного вновь стало решительным - Слишком серьёзная поломка. Он застрял в подвале и ни туда, ни сюда. Программа сдохла, значит, придётся поднимать вручную, через механизм.
  - Утром ты... вы сказали мне, что поломка там несерьёзная и попросили два часа на восстановление. Через четыре часа, по вашей же просьбе, я направил вам в помощь дополнительную команду механиков и одного программиста, затем ещё троих, - раздражённо произнёс Патрони, медленно и обстоятельно перечисляя всех, кто уже успел повозиться с лифтом, - а теперь ты... вы приходите ко мне и говорите, что не успеваете к сроку, хотя у нас полный отель людей и механизмов, и мы никак не можем давать простаивать даже одному лифту.
  - Ну не рассчитала я, - оскорблённо произнесла Джилл, - что ещё мне сказать в своё оправдание, па... господин Патрони?
  - Вы, я так понимаю, родственники? - спросил Конрад, по очереди оглядывая обоих. Патрони смущённо потупил взгляд, девушка тоже притихла.
  - Да, не буду врать. Но прошу, не распространяйтесь только среди остальных сотрудников, - тихо произнёс хозяин кабинета. - Почти никто тут не знает, что Джилл - моя дочь.
  Что удивительно, при таких-то способностях обоих к конспирации, подумал Тадеуш.
  - Разве это запрещено? - спросил Фредерик.
  - Нет, но... - Патрони вновь замялся, - пойдут разговоры о кумовстве, о проталкивании родственников, а у Джилл это - единственная возможность работать не по специальности.
  Все шестеро перевели на девушку недоумённые взгляды. Та пожала плечами, улыбнулась и произнесла:
  - Я по образованию культуролог. Хотела пойти на техника - с детства мечтала об этой работе, но не было мест, так что пришлось выбирать из немногих оставшихся. А кто же знал, что без образования или опыта никто никуда меня не возьмёт?
  - Мне удалось пристроить её сюда, - виновато объяснил Патрони. - Рекомендаций никто не спрашивал: руководство отеля доверяет мне подбор персонала. А так Джилл сможет набраться опыта и устроиться куда-нибудь ещё.
  Тадеуш переглянулся с Фредериком. Тот пожал плечами и улыбнулся - действительно, в жизни случается и не такое.
  - Думаю, это не имеет отношения к делу, - сказал инспектор, едва заметно улыбаясь. Повернувшись к девушке, он представился, назвал цель их визита и спросил, не известно ли ей что-нибудь о местонахождении Михеля.
  - Я его не видела, - сказала Джилл, внимательно рассматривая голографическую фотографию. Слишком внимательно, - но в лифте его точно нет, датчики показывают, что кабина пустая.
  - А где она сейчас? - спросил Конрад.
  - В случае сбоя или экстренной ситуации для всех систем отеля действует специальный аварийный протокол, - объяснил Патрони. - Все лифты должны спуститься на первый этаж и открыть двери. Но в случае с этим лифтом протокол сработал неправильно, и он уехал не на первый этаж, а в подвал.
  - И теперь мы не можем его оттуда вызвать, - пояснила Джилл. - Мои ребята решили попробовать спуститься в кабину через шахту в холле, если хотите, можете пойти, посмотреть, вдруг найдём какие-то следы.
  
  
* * *
  
  Пока они осматривали номер Михеля и общались с Патрони и его дочерью, холл первого этажа успел почти полностью опустеть. Скучали за стойкой ресепшн трое портье, редкие гости сидели в креслах и диванах. Лишь из ресторана, расположенного рядом с холлом, доносились приглушённые голоса, музыка и смех - последние постояльцы доедали ночной суп.
  - Ну что у вас здесь? - спросила Джилл у троих мужчин в спецовках, склонившихся над распахнутыми дверьми лифтовой шахты. Один из них, с невероятно пышной бородой и налобным фонарём, повернулся к друзьям, заставив их мигом зажмуриться от яркого света.
  - Звиняюсь, - он выключил фонарь. - Пока смотрим, решаем, как лучше спуститься.
  Между тем, Тадеуш заметил в холле кое-что, на что что до этого не обратил внимания.
  - Господин Патрони, эта аптека круглосуточная? - спросил он заместителя управляющего, кивком головы указывая на ярко-зелёную вывеску и стеклянные витрины. Тот кивнул.
  - Разумеется. Для удобства постояльцев.
  'Для удобства постояльцев...', повторил про себя Тадеуш. И в этот момент в голове у Тадеуша словно что-то щёлкнуло.
  - В подвал ведёт только этот лифт? - спросил он, чувствуя, как сердце в его груди забилось с невероятной силой. По-видимому, тон его резко изменился, так как все разом повернулись в его сторону, Патрони смотрел на Тадеуша удивлённо.
  - Нет, есть ещё служебная лестница, и...
  - Туда сегодня никто не спускался?
  - Насколько я знаю, нет, я же вам сказал, что он редко...
  - Нам нужно туда.
  - Зачем? - Фредерик удивлённо посмотрел на друга.
  - Мне кажется, я знаю, где сейчас Михель.
  Уже через полминуты все они мчались по коридору в направлении служебной лестницы. Патрони бежал вперед, указывая дорогу: для человека его габаритов он оказался на удивление проворен.
   - Вот сюда! - воскликнул он, на бегу распахивая дверь. Служебная лестница утопала в полумраке - так как пользовались ей нечасто, освещалась она лишь редкими лампочками.
  В несколько прыжков преодолев все пролёты, они оказались у железной двери. Дрожащими руками Патрони достал ключ-карту, открыл замок, и восемь человек ввалились внутрь.
  Если на лестнице было хоть какое-то освещение, то подвал встретил их непроглядной темнотой, дальше узкой полоски света, тянущейся от дверного проёма, не было видно ничего.
  - Включите фонарики, - сказал Тадеуш, доставая телефон. Все остальные последовали его примеру, и темнота немного отступила.
  - Смотрите везде, - сказал Тадеуш и двинулся вглубь комнаты.
  Подвал казался огромным. Повсюду стояли стеллажи со всевозможными бытовыми вещами - чистящие средства, всякий ремонтный хлам, запасные комплекты постельного белья. Всё это казалось лабиринтом, в котором можно заплутать и никогда не вернуться.
  - Вот лифт, но он пустой! - раздался откуда-то из угла комнаты громкий голос Джилл.
  - Продолжайте искать! - крикнул в ответ Тадеуш и вновь принялся обшаривать лучом фонарика стены хозяйственного лабиринта. А что если он ошибся? Что если Михеля здесь нет? Где тогда его искать? Нет, всё точно, ошибки быть не должно. Или же...
  - Эй, все сюда! - громкий крик вновь вспорол тишину. - Он здесь!
  Тадеуш бросился на шум, проклиная столпившиеся вокруг стеллажи. Наконец он вырвался из лабиринта и побежал к ярко освещённому дальнему углу комнаты. В нём, прислонившись спиной к бетонной стене и прикрыв руками глаза, сидел Михель.
  - Уберите свет, - ещё на бегу распорядился Тадеуш, сел на корточки рядом с юношей и быстро его осмотрел. Лицо Михеля было бледное, губы пересохли. Под глазами синели мешки, а руки дрожали.
  - Его нужно срочно вывести отсюда, - распорядился Тадеуш. Фредерик и Конрад склонились над юношей, подхватили его под руки и быстро подняли на ноги. - Господин Патрони, распорядитесь положить его в пустой номер, дать воды и накормить, а потом направьте к нему врачей.
   - Будет сделано, - произнёс заместитель управляющего, разворачивая голографический экран телефона.
   
  

Глава девятая, в которой агентство получает первый заказ

  
  - Как он? - спросила София, едва за Тадеушем закрылась дверь. Удивительно, но рядом с ней стояла Анита.
  - Врач сказал, что угрозы для жизни нет, - при этих словах напряжённое лицо девушки расслабилось. - Небольшое истощение и обезвоживание, но это не опасно - Михелю уже дали поесть.
  - А он не рассказал, как оказался в подвале? - спросила Анита.
  - Инспектор хотел его опросить, но мы с врачом настояли на том, что Михелю сейчас нужен покой. К тому же, - Тадеуш слабо улыбнулся, - мне кажется, я и так знаю, как он туда попал.
  Едва он это произнёс, как дверь номера вновь распахнулась, и на пороге показались инспектор Конрад и Владимир Патрони.
  - Врач ещё недолго побудет с ним, - сказал полицейский, ловя любопытные взгляды Тадеуша и девушек, - но он уверен, что теперь Михелю ничего не угрожает.
  - Мы будем следить за ним, - добавил Патрони. - Я уже распорядился, чтобы в его комнате сделали уборку. Наверное, завтра, когда парень отдохнёт и окрепнет, то сможет снова туда вернуться.
  - Мистер Сумарнис, у меня к вам осталась пара вопросов, - сказал инспектор, бросив задумчивый взгляд на Тадеуша. Тот кивнул - нечто подобное он и ожидал.
  - Давайте пойдём в холл? Фредерик и Хосе ждут нас там, мне кажется, все захотят меня послушать.
  Они спустились на первый этаж. Портье за стойкой синхронно кивнули, приветствуя начальника, но заместитель управляющего не обратил на это внимания. В дальнем конце холла в большом кожаном кресле восседал Фредерик. Устроившись с комфортом, он с усмешкой слушал Хосе, который, расположившись на диване, рассказывал что-то сидящей рядом Джилл.
  -...а потом капитан отдал приказ погружаться и вылетать. Но мы не успели до конца зачистить базу, я ему сразу об этом доложил. Тогда он посмотрел на меня, знаешь... по-отечески так, и спросил: рядовой Крамер, готов ли ты взять командование операции по захвату базы на себя? И я... я вначале даже не поверил. Представь - мне, обычному солдату, доверили такое важное дело!
  Джилл слушала Хосе с нарочито вежливой внимательностью. Однако, едва Тадеуш и остальные приблизились, как она тут же вскочила и взволнованным голосом спросила у отца:
  - Как он? Всё в порядке?
  Патрони в ответ лишь устало кивнул.
  - А я... могу сходить навестить его?
  - Не стоит, ему нужен покой, к тому же с ним сейчас врач. Кстати, что там с лифтами?
  - Я... - девушка стремительно покраснела, - я ими как раз занимаюсь.
  С этими словами она вскочила и бросилась в сторону лифтового холла. Патрони проводил её задумчивым взглядом, покачал головой.
  - Эх, не рассказал я ей до конца про ту операцию... - сокрушённо произнёс Хосе, глядя вслед удаляющейся девушке.
  - Можешь мне рассказать, - насмешливо произнесла Анита, устраиваясь в кресле напротив, - с интересом послушаю.
  Юноша покраснел также стремительно, как и полминуты назад Джилл, сделал злобное лицо и отвернулся от издевательски улыбающейся ему девушки.
  - И всё-таки, мистер Сумарнис, как вы догадались, где находится Михель? - спросил Конрад. Все взгляды тут же устремились на Тадеуша.
  - На самом деле, ничего сложного, - сказал тот, пожимая плечами, - лишь несколько фактов, которые просто нужно сложить в нужную последовательность. Господин Патрони, во сколько вчера у вас произошёл сбой?
  Заместитель управляющего на миг задумался.
  - Где-то в районе десяти часов вечера.
  - Так уж получилось, что именно в этот момент в одном из лифтов находился Михель, - объяснил Тадеуш. - Помните, у него в номере мы нашли таблетки от опьянения? Вы, инспектор, сказали, что он мог и вовсе их не принимать, однако зачем бы он тогда хранил пустую коробку? Я бы на его месте сразу же её выбросил.
  Полицейский кивнул, улыбаясь и признавая свою неправоту.
  - Далее - если коробка пустая, но не выкинутая, значит, Михель всё-таки пил из неё таблетки. Когда вы рассказали мне про неработающий лифт, у меня возникло предположение, что парень может быть там... и как же хорошо, что я ошибался. Сами подумайте, каково это - почти сутки провести запертым в стальном ящике.
  Патрони нахмурился.
  - Окончательно я убедился, что неправ, когда услышал слова Джилл о том, что в лифте никого нет. А когда вы сказали, что вместо первого этажа он поехал в подвал, тогда я и задумался...
  - Но зачем он тогда зашёл в лифт? - спросил Фредерик. - Если он вернулся к себе и тем более принял таблетки, то ему и вовсе не нужно было больше покидать номера.
  - София, напомни, сколько нужно таблеток для снятия опьянения? - спросил Тадеуш у девушки.
  - Две штуки, - последовал мгновенный ответ. И тут лицо Софии просветлело.
  - Именно, - кивнул Тадеуш и улыбнулся, - а в упаковке, я уверен, была только одна. Вот Михель и вышел с намерением спуститься на первый этаж и купить ещё, он ведь не мог за все эти дни не заметить круглосуточную аптеку, верно?
  - То есть получается... - задумчиво произнёс Хосе.
  - Он заходит в лифт, - Тадеуш развёл ладони в сторону, - и в этот момент происходит сбой. Электроника даёт сигнал, лифты действуют по протоколу. Все, кроме одного - в котором находится Михель, - с этими словами он быстро свёл вместе обе ладони. - Так что, когда двери открываются, он оказывается не в холле, а в запертом подвале, без света и возможности быть обнаруженным.
  Сказав это, Тадеуш посмотрел на Патрони, и тот побледнел.
  - А у нас там ни камер, ни освещения, - прошептал он, хватаясь за голову.
  - Досадная случайность, - саркастически заметила Анита.
  - Хорошо, что мы подоспели вовремя, - сказал Фредерик.
  - А ведь если бы не доктор Сумарнис... - тихо произнесла София, качая головой, - даже представить боюсь, как долго бы Михель ждал помощи. И смог ли он её вообще дождаться.
  Инспектор Конрад по очереди посмотрел на каждого. Патрони по-прежнему качал головой, сверля глазами покрытый декоративным ковром пол. Наконец заместитель управляющего нарушил затянувшееся молчание.
  - Я немедленно распоряжусь, чтобы в подвале поставили камеры и установили освещение. Разумеется, лифт также будет исправлен. От лица администрации отеля 'Сент-Грегори' даю гарантию, что этого больше не повторится. Мы также выплатим все положенные штрафы и окажем любую посильную помощь господину Михелю, пострадавшему в результате халатности наших сотрудников. Уже сейчас я могу гарантировать, что в качестве компенсации мы не будем взимать плату за его проживание в отеле.
  Патрони замолчал и взглянул на инспектора - последнее слово в любом случае оставалось за ним. Молодой полицейский ответил не сразу, вначале медленно и задумчиво качал головой, затем вздохнул и произнёс:
  - Произошедшее вчера - цепь случайных и весьма неприятных совпадений. Только чудом Михель остался жив, - инспектор бросил быстрый взгляд на Тадеуша, а заместитель управляющего, услышав это, потупился. - Господин Патрони, боюсь, мне всё-таки придётся рапортовать о произошедшем. Отелю будет назначен штраф, размер которого определит суд после экспертизы.
  - Да, конечно.
  - И тем не менее, - продолжал Конрад, - со стороны полицейского управления города Гданьска я могу гарантировать, что данная история останется строго конфиденциальной и не попадёт в распоряжение журналистов. Всё остальное уже на вашей совести и зависит от решения пострадавшего.
  Инспектор склонился чуть ближе к заместителю управляющего и уже гораздо менее церемонно и более тихо и участливо произнёс:
  - Мистер Патрони, как вы будете договариваться с парнем - уже не моя забота. И всё-таки я бы посоветовал вам проявить к Михелю побольше внимания - в конце концов, почти сутки в подвале он провёл из-за вас.
  Патрони энергично закивал и заверил полицейского, что примет все возможные меры, чтобы Михель поскорее восстановился и забыл о произошедшем как о страшном сне.
  - В таком случае, я думаю, на сегодня мы можем заканчивать, - сказал инспектор, вставая. Все остальные также поднялись со своих мест. - Я рад, что всё разрешилось благополучно. Мистер Сумарнис, - Конрад протянул Тадеушу руку, - я восхищён вашей наблюдательностью. Если бы не она, кто знает, сколько бы мы ещё искали Михеля. Сожалею, что вы больше не работаете с нами.
  Несмотря на ужасную усталость - время было очень позднее - сейчас, стоя рядом с молодым полицейским, слушая его благодарности и пожимая ему руку, ощущая внутри приятное тепло от успеха их первого дела на ниве детективной деятельности, Тадеуш Сумарнис улыбался.
  
  
* * *
  
  В 'Сент-Грегори' они приехали на следующее утро. Сидящий за рулём Фредерик то и дело зевал, да и все остальные тоже выглядели не то чтобы очень бодрыми - разойтись по домам им удалось только за полночь. Входя в свою квартиру, Тадеуш был настолько вымотанным, что сил ему хватило только на то, чтобы добраться до кровати и, не раздеваясь, грохнуться на неё и мгновенно заснуть.
  - Приехали, - сказал Фредерик, с силой подавляя очередной зевок.
  Портье на ресепшн, предупреждённый об их визите, сообщил, что с господином Михелем всё в порядке: пару часов назад он вернулся в свой номер и сейчас как раз завтракает в ресторане отеля.
  - Пожалуй, мы сходим и проведаем его, - произнёс Тадеуш. Портье в ответ лишь услужливо кивнул.
  Ресторан 'Сент-Грегори' по роскоши не уступал представительному холлу. Потолок украшали красочные фрески и лепнина, на стенах висели репродукции работ земных и инопланетных классиков. Народу было не очень много - большая часть постояльцев уже успела закончить завтрак и разойтись.
  - Вон он, - указала София на одиноко сидевшего в углу юношу и помахала ему рукой. Тот, заметив девушку, помахал в ответ, смущённо улыбаясь. Вся компания двинулась в его сторону.
  - Привет, Михель, - поприветствовал парня Фредерик, протягивая руку. Тот пожал её, всё также смущаясь. - Как ты себя чувствуешь?
  - Всё в порядке, - тихо произнёс юноша. - Мне рассказали, что меня нашли благодаря вам. Спасибо огромное, не знаю, сколько бы я там просидел.
  Друзья переглянулись.
  - Ты не против, если мы составим тебе компанию?
  - Пожалуйста, - поспешил согласиться Михель, кивая на свободные места.
  Разместиться вшестером за одним столом было не очень легко, но в конце концов все более-менее расселись. Тут же к ним подскочил официант и поинтересовался, что они желают на завтрак. От еды все, не сговариваясь, отказались, а взяли только по большой кружке крепкого кофе, кроме Аниты, которая попросила чай.
  - Михель, - обратился Фредерик к юноше, когда официант, приняв заказ, отошёл от их столика, - твоя мать попросила нас найти тебя.
  Услышав это, парень залился краской, но всё же нашёл в себе силы взглянуть на Фредерика и кивнуть.
  - Мы с ней работали когда-то вместе. Она за тебя очень переживает.
  - Я знаю, - Михель опустил взгляд. - Я говорил с ней сегодня утром. Объяснил, почему всё это время не был на связи.
  - Почему же? - спросил Тадеуш. - Ты ведь пропал только вчера.
  Продолжая буравить взглядом тарелку, Михель покачал головой.
  - Пропал вчера. Но за все эти дни... - он наконец поднял взгляд. - Пожалуй, лучше я расскажу вам с самого начала.
  Друзья переглянулись и приготовились слушать.
  - Я приехал в Гданьск неделю назад, хотя, думаю, вы это и так знаете, - начал Михель. - Когда мы с матерью улетели на Луну, мне не было и восьми, со всеми бывшими одноклассниками я потерял связь ещё в первые годы после переезда, так что вернулся, по сути, в совершенно незнакомое место. Поэтому ещё по дороге сюда я залез в сеть и стал смотреть, куда можно пойти и как развлечься.
  - У тебя здесь вообще ни одного знакомого не было? - удивлённо спросил Хосе. Михель отрицательно покачал головой. - Не скучно было развлечения планировать в одиночку?
  Парень в ответ слабо улыбнулся.
  - Я надеялся с кем-нибудь познакомиться. Поэтому искал только места, популярные среди ребят моего возраста.
  Тадеуш с сомнением покачал головой. Конечно, Гданьск нельзя было назвать опасным городом, но молодые люди, только что вырвавшиеся из-под родительской опеки, гораздо больше рискуют нарваться на неприятности. Особенно если они родом с Луны, легенды о нравах которой ходили по всем окрестным планетам.
  - И куда же ты ходил? - спросил Фредерик. - Уж наверняка не по музеям, верно?
  - Верно, - смущённо ответил Михель, краснея. - Все путеводители по Гданьску однозначно указывали только на одно место - 'виллу Домициана', туда я и направился.
  - И там познакомился с Филом и Стю?
  - Вы и про них знаете? - удивился Михель. - Да, но не сразу. Вначале я побыл с одной компанией, там... - щёки юноши налились краской, - были очень приятные ребята.
  - Только ли ребята? - ехидно поинтересовался Хосе, заговорщически подмигивая Михелю.
  - Не переживай так, - успокоил парня Тадеуш, - в твоём возрасте у любого молодого человека случаются привязанности, это нормально.
  - Мы... мы провели вместе несколько дней, - после короткого молчания наконец произнёс Михель, - с ней... было очень хорошо. Нет-нет, вы не подумайте, всё было прилично, - поспешил оправдаться парень, глядя на улыбающихся Софию и Аниту, но те, наблюдая за его покрасневшим лицом, лишь развеселились ещё больше.
  - Так, - вмешался Тадеуш, опасаясь, как бы парень не засмущался до смерти, - значит, ты настолько увлёкся что обо всём забыл, верно?
  - Ох уж эти любовные муки, - сказал Фредерик полушутливым-полумечтательным тоном, отчего Хосе, София и даже Анита не удержались и прыснули. - Помню, помню их по временам своей молодости.
  - Фред, - Тадеуш строго посмотрел на друга.
  - Всё-всё замолкаю.
  - В общем, да, вы правы, - смущённо продолжил Михель, - несколько дней мы просто гуляли по городу, она показывала мне интересные места, а потом... - он замолчал и покачал головой, но Тадеуш всё понял и так.
  - Не сложилось? - сочувственно поинтересовался он.
  - Можно сказать и так. Я признался ей в своих чувствах, но она сказала, что я ей интересен только как друг.
  - Старо как мир предание, - покачал головой Хосе. - Не переживай, не ты первый, не ты последний.
  - Да я уже, если честно, отошёл, - сказал Михель, - но вначале было сложно. Она мне тогда предложила развеяться, затащила в тот клуб, как он там называется, не помню...
  - 'Макондо'?
  - Да, верно. Там я и познакомился со Стю и Филом. Мы тогда много выпили, кажется, я впервые тогда по-настоящему опьянел. Очнулся на следующий день на их квартире, вначале очень испугался. Помню, они меня ещё спросили, мол ты что, с Луны свалился и заржали оба, - сказав это, Михель и сам усмехнулся.
  - Что было потом?
  - Ну, они поздравили меня с моей первой серьёзной попойкой и сказали, что есть средство от опьянения, которым они и сами пользуются, мол, это помогает им постоянно быть свежими и не выдавать себя перед отцом.
  - А дальше вы, наверное, продолжили отмечать твой прилёт? - спросил Фредерик. Михель вновь смутился и кивнул.
  - Да, три дня праздновали. Шатались по клубам, ездили на 'виллу'. Позавчера вечером я так нагрузился, что даже не смог вызвать такси, так что они подбросили меня до отеля.
  - Это мы знаем. А дальше что было?
  - Я поднялся в свой номер, а когда был в дверях, наконец-то вспомнил, что несколько дней не выходил на связь с матерью. Взял телефон, но он был разряжен. Кажется, потом я пытался протрезветь, но у меня осталась только одна таблетка. Помню, как выходил из номера, как шёл к лифтам... а дальше не помню. Очнулся уже в подвале, в полной темноте. Кричал, звал, но никто не пришёл. Фонарика у меня не было, так что ходил я на ощупь. Очень хотелось пить, но воды так и не нашёл. Потом я решил, что лучше будет подождать, в конце концов, должен же кто-то когда-то спуститься сюда. Забился в угол, сидел и, наверное, сам не заметил, как уснул, - Михель задумчиво посмотрел на друзей. - Несколько часов как в тумане, что происходило со мной - не помню. Только очень болела голова, ужасно хотелось есть и пить. И с каждой минутой становилось всё страшнее. Я боялся, что меня не найдут.
  Вновь все взгляды устремились на Тадеуша, который почувствовал, как по телу у него пробежал холодный пот.
  - Но всё закончилось хорошо, - улыбнулся Михель. - Вы нашли меня, а доктор быстро поставил на ноги.
  Фредерик бросил взгляд на Тадеуша, нахмурился и спросил:
  - Я надеюсь, ты сделал выводы, парень?
  - Конечно, - Михель кивнул, - больше никаких попек и тусовок.
  - Ну, зачем же так радикально? - спросил Хосе. - Отдыхать тебе никто не запрещает, просто будь чуть осмотрительнее.
  - И не теряй головы, - добавила София, улыбаясь.
  - А где ты учился? - неожиданно спросила Анита. Михель удивлённо посмотрел на неё и сказал:
  - В частной школе-интернате. Понимаете, моя мать почти не бывает дома, поэтому она решила, что так для меня будет лучше.
  - Это многое объясняет, - заметила Анита, усмехаясь. - Как у вас было с порядками?
  - Очень строго, - серьёзно ответил Михель. - За нами пристально следили, иногда даже слишком. Зато учёба была хорошей и интересной.
  - Неудивительно для Луны, - заметил Тадеуш.
  - Я знаю, о чём вы думаете. Но это всё стереотипы - мы не настолько набожные, как кажется, - пожав плечами, сказал Михель. - Туристы в основном судят по небольшим городам, типа Армстронга или Резанова. Я бывал в Хань Цзэмине - поверьте, существенная разница.
  - Не удивительно, это же столица, - усмехнулся Фредерик.
  В этот момент Михель заметил кого-то. Тадеуш проследил за его взглядом, и увидел, что в дверях ресторана стояла Джилл. Смущённо улыбнувшись и быстро кивнув Михелю (так быстро, что это успели заметить все сидящие за его столом), девушка отвернулась и направилась в сторону кухни, на ходу перехватывая официанта и что-то ему говоря.
  - Вы, я вижу, познакомились, - улыбнулся Фредерик, чем вогнал юношу в ещё большую краску.
  - Джилл зашла сегодня ко мне проведать, спросить, как я себя чувствую, - объяснил Михель. - До этого ко мне ещё заходил господин Патрони, заместитель управляющего. Он объяснил, что со мной произошло, от лица отеля извинился за предоставленные неудобства.
  Фредерик и Тадеуш переглянулись.
  - Я вначале даже не поверил, что она здесь главный техник, - добавил юноша и улыбнулся. - Мне всегда казалось, что это больше мужская работа.
  - Иногда всё бывает не так, как кажется сначала, - задумчиво произнёс Тадеуш.
  Они ещё немного поговорили с Михелем, и, убедившись, что с парнем всё в порядке и что он сделал выводы из своего поведения за прошедшую неделю, распрощались и вышли из ресторана.
  В холле они встретили Владимира Патрони: заместитель управляющего стоял возле стойки ресепшн и о чём-то разговаривал с портье.
  - Мне доложили, что вы в отеле, - сказал он, подходя к друзьям и по очереди здороваясь с каждым. - Уже успели поговорить с Михелем? Мы с Джилл заходили к нему утром.
  - Надеюсь, у него нет претензий к отелю? - спросил Тадеуш. Патрони с улыбкой покачал головой и сказал:
  - Он всем доволен, а про произошедший с ним неприятный инцидент и вовсе ничего не говорил. Между прочим, - улыбка на лице заместителя управляющего стала явственнее, - сегодня Джилл идёт с ним на свидание.
  Все пятеро недоумённо переглянулись.
  - Я вижу, вы об этом не в курсе, - усмехнулся Патрони. - Признаюсь, я и сам сначала весьма удивился, но потом махнул рукой.
  - То есть вы не против? - удивился Фредерик. В ответ заместитель управляющего покачал головой.
  - Видите ли, моя дочь... как бы вам сказать... немного идеализирует отношения с противоположным полом. У неё почти нет опыта - одногруппники были сплошь такие же девушки, а здесь, на работе, особо ни с кем не пофлиртуешь.
  - Насколько я понимаю, она старше Михеля, - заметил Тадеуш.
  - Да, и это одна из причин, почему я не был против, - Патрони пожал плечами. - Джилл в целом здравомыслящий человек, но иногда её заносит. В частности, и сейчас. Пусть сходит погуляет с парнем, который младше её на четыре года, и сама поймёт всю бесперспективность таких отношений - всяко действеннее, чем прямой запрет. К тому же, никто здесь не знает, что она моя дочь, в том числе и Михель, так что смущаться он точно не будет.
  Фредерик обменялся взглядом с Тадеушем и сказал, кивая головой:
  - Мудрое решение, господин Патрони. Вы в таких вещих неплохо разбираетесь.
  - И не только в таких, - заметил заместитель управляющего с лёгким самодовольством в голосе, - иначе меня бы не поставили руководить этим отелем, верно?
  
  
* * *
  
  Несколько дней спустя они собрались в переговорной и смотрели, как Фредерик, сидящий во главе стола, возится с документами. Наконец он закончил, положил нужные бумаги перед собой и окинул взглядом собравшихся.
  - Так как мы успешно справились с просьбой Клариссы и нашли Михеля, она согласилась рекомендовать нас своим нанимателям. Те учли её репутацию, а также нашу ей неоценимую помощь, и согласились на сотрудничество с нами.
  - И всё-таки что это за люди? - спросил Тадеуш.
  - Насколько я понял из рассказа Клары, это очень древний и влиятельный род. Во всяком случае, на своей родной планете. - Фредерик вновь окинул всех взглядом и, быстро выдохнув, прозинёс: - Они сатурины.
  В комнате раздался гул:
  - Что?
  - Это же...
  - Неожиданно.
  - Мы попали...
  - Подождите паниковать, - призвал к спокойствию Фредерик и взял лежащую рядом с ним бумагу, - Клара заверила меня, что это очень достойные люди и что они в прекрасными отношениях со многими на Луне.
  - А вот это ещё больше удивительно, - прокомментировал услышанное Хосе. - подозрительнее простого сатурина может быть только сатурин, уважаемый в обществе.
  - У тебя есть какие-то предубеждения относительно них? - спросил Фредерик, нахмурившись. Юноша пожал плечами и сказал:
  - Разве что обычная настороженность. Когда я был на Менделееве, в соседней лаборатории между сотрудниками - моими одногруппниками - произошёл конфликт, в котором был замешан сатурин. Тогда дело замяли, но неприятный осадок у всей группы остался.
  - Таких людей можно встретить где угодно, на любой планете, - невозмутимо ответил Фредерик. - К тому же, это сейчас не важно. Так вот, в чём заключается дело. Эта самая семья живёт на Луне не так давно. Примерно год назад они купили имение 'Лунная призма' в пригороде Армстронга. Места там заповедные, и в целом не особо интересные - несколько деревень, небольшой городок, железнодорожная станция - и всё.
  - Удивительная любовь к пасторалям, - заметила Анита.
  - Действительно, мне всегда казалось, что они предпочитают большие города, - задумчиво произнесла София.
  - Исключения есть всегда, - Фредерик задумчиво посмотрел на девушек, вновь перевёл взгляд на документ. - Значит, что касается 'Лунной призмы'. Когда-то в этом имении жила какая-то богатая семья, но потом они распродали всё своё имущество и покинули Луну. По словам Клары, дом очень большой и красивый, но долгие годы он висел на балансе у правительства Луны мёртвым грузом. Территория там неухоженная - сплошные болота, смотреть особо нечего, местные жители - люди простые, но уж очень архаичные. Одним словом, покупателей долго не находилось, и постепенно дом начал ветшать. Вначале туда переселили один из факультетов местного университета, потом пытались отдать санаторию, потом ненадолго сделали из него детский дом, но результат был всегда один и тот же - из-за болот там мало кто задерживался надолго. И вот совершенно неожиданно появился господин Раат, который выкупил имение и переехал туда вместе с семьёй. Клара рассказывала, что он восстановил дом и имеет очень большие планы на прилегающую территорию. Какие именно - не знает даже она, но в окрестных деревнях и в городе ходят самые разные слухи. Одни говорят, что новый владелец хочет наконец-то взяться за дело с головой и благоустроить территорию, другие - что ему всё равно на природу и что он хочет там что-то построить, или даже отдать дачникам под строительство. В любом случае, истинных планов господина Раата не знает никто.
  - Начало многообещающее, - заметил Хосе.
  - И всё-таки что у него случилось? - спросил Тадеуш.
  - В последнее время в окрестностях имения стали происходить странные вещи, - Фредерик отложил лист, взял из папки следующий. - Два месяца назад в 'Лунную призму' приезжал человек из Армстронга, близкий друг владельца. Как-то вечером он отправился прогуляться по окрестностям и пропал. Его нашли на болотах несколько часов спустя; бедняга был здорово напуган. Он сказал, что видел какой-то, неясный силуэт, а потом на него кто-то напал, но нападавшего он не увидел. Полиция тогда прочесала всё на две мили вокруг, но никаких следов не обнаружила. В итоге посчитали, что нападавшем, видимо, было какое-то дикое животное, а гость уехал обратно в город. Некоторое время ничего не происходило, но буквально три недели назад на болотах было совершено ещё одно нападение, и на этот раз удалось увидеть нападавшего.
  - И кто это был? - спросила София, не спуская глаз с Фредерика. Выглядела девушка испуганной.
  - Очевидцы сообщили, что видели, как в их сторону бежало огромное животное. С виду оно напоминало собаку, у него были выпученные красные глаза, а шерсть ярко светилась. Люди были в ужасе, и даже не попытались спастись бегством. Но неожиданно животное остановилось, издало громкий рык и словно растворилось в воздухе. Они побежали обратно в дом и обо всём рассказали владельцу. Клара тогда была с ним, видела своими глазами, в каком шоке были прибежавшие. Выглядело это, по её словам, довольно жутко.
  - Что это были за люди? - спросил Тадеуш.
  - Тоже друзья владельца, кажется, кто-то из местной политической партии. После этого территорию вокруг поместья вновь обыскали, но безрезультатно. Ещё неделю там было полно полицейских: вызвали подкрепление из Армстронга, расшили зону поиска, но так ничего и не нашли.
  - После этого нападения ещё были? - спросила Анита.
  - Нет, - Фредерик покачал головой, - но с тех пор по ночам жители дома часто стали слышать странный вой со стороны болот, а неделю назад, утром, на заднем дворе прислуга обнаружила длинную цепь следов, ведущую от болот к дверям и обратно. Но ночью никто ничего не слышал и не видел!
  После этих слов в комнате воцарилось молчание. Друзья переглядывались, на лицах у всех было написано сомнение, а у некоторых ещё и испуг
  - Жутковато звучит, - нарушила, наконец, молчание София.
  - После этого случая хозяева усилили меры безопасности. В доме теперь постоянно дежурит двое полицейских, прислугу вооружили парализаторами, а на болота посылают патрули.
  - И, насколько я понимаю, результатов пока никаких, верно? - поинтересовался Хосе.
  - Животное обнаружить не удалось, но днём на болотах всё чаще стали натыкаться на следы. По ним пытались ходить, пускали собак, но так ничего и не обнаружили.
  - Местных жителей опрашивали? - спросила Анита. Фредерик кивнул.
  - Опрашивали, но бес толку - никто ничего не видел.
  - Но они же должны были хотя бы слышать вой! - воскликнула София.
  - Слышать-то они его слышали, да что с того? - мрачно констатировал Фредерик и положил документ обратно в папку. - В общем, вот с этим нам и предстоит разобраться.
  - Странно, что они не привлекли военных или спецслужбы, - заметил Хосе.
  - В этом не видят серьёзной угрозы. Пока не видят, - ответил на это Фредерик, нахмурившись. - К тому же власти не хотят привлекать к этому лишнее внимание - скоро на Луне пройдут выборы в парламент, а господин Раат - один из самых видных оппозиционных кандидатов.
  - Тогда это очень похоже на попытку запугать оппонентов и избирателей, - мрачно заметил Тадеуш. - Очень нехорошее дело, и для тамошних политиков может закончиться большими проблемами.
  - Вот именно, - поддержал друга Фредерик, - но самое странное, что местные власти действуют совершенно непонятным образом: вместо того, чтобы оказать всяческую поддержку пострадавшим и таким образом доказать свою непричастность, они предпочли дистанцироваться и никак не принимать участие в происходящем.
  - Слишком идеальная картина была бы, - усмехнулся Хосе, скрестив на груди руки, - Прямо как в фильмах про революционеров и честных чиновников далёкого прошлого.
  - Я бы на их месте так и поступил, - парировал Фредерик. - По крайней мере, тогда бы ко мне точно не возникало вопросов. А в случае 'Лунной призмы' их становится всё больше.
  - Мы не политики, - Хосе пожал плечами, - а избирательные традиции на всех планетах разные, как и поведение властей.
  - Но ведь есть же одинаковые для всех законы, - заметила София, - и за этим следят.
  - Стараются следить, - неожиданно поддержала Хосе Анита. Юноша с удивлением посмотрел на неё. - На моей родной планете родовые связи и принадлежность к общине значат куда больше, чем принадлежность к партии.
  - Вот видите, - заметил Хосе.
  - Так, - произнёс Тадеуш, поднимая ладонь вверх, - давайте отложим дискуссии о политике на другое время. Мы не на Ассамблее, и у нас нет времени. Продолжай, Фред.
  Фредерик кивнул.
  - Кларисса сообщила о нас своим нанимателям. Вначале они сомневались, но затем согласились принять нашу помощь. Разумеется, ей пришлось немного приврать о нашем опыте, - сказав это, Фредерик слегка покраснел, - но компетенция нашего генерального директора (он усмхенулся) и та скорость, с которой мы нашли Михеля, склонили чашу весов на нашу сторону.
  - Значит, отправляемся на Луну, - констатировал Хосе.
  - Когда вылетаем? - спросила София, загораясь энтузиазмом и улыбаясь, словно не испугалась услышанной десять минут назад истории.
  - Я взял смелость заказать пять билетов на ближайший рейс до Армстронга. Отправление послезавтра с космопорта 'Виндобона'.
  - А где это?
  - Не так далеко отсюда, на экспрессе всего два часа, - ответил Тадеуш.
  - Жаль не из Нового Лиссабона полетим, - вздохнула девушка. Все с недоумением на неё посмотрели, и она пояснила: - Я всего однажды была в столице, глянула бы ещё раз.
  - До него двенадцать часов лететь, - сказала Анита.
  - Знаю, я это просто, - примирительно произнесла София, слегка краснея.
  - Оттуда отлетают только на большие расстояния, - объяснил Хосе. - Маршруты на другой конец Галактики, межгалактические перелёты. А до Луны лететь быстро.
  Весь остаток вечера и следующий день ушёл у них на подготовку к полёту.
  - Много вещей, я думаю, брать не стоит, - задумчиво произнёс Фредерик в обеденный перерыв, который они с Тадеушем и остальными проводили в кофейне Иоанны Хмелецкой. Хозяйка по-прежнему была само радушие и живо интересовалась их делами. Услыхав историю о пропаже и поисках Михеля, она вначале ужаснулась, но, услыхав, что с юношей всё в порядке, довольно быстро успокоилась и мудро заметила, что в жизни любого молодого человека такая встряска будет только полезной.
  - Уму-разуму научатся и впредь будут осторожней! - закончила она увещевания, раскладывая на стойке четыре чашки кофе и одну с чаем для Аниты. Поинтересовалась: - А чем вы сейчас заниматься планируете?
  - У нас новый заказ, - ответил Тадеуш, принимая стакан и отпивая кофе. - Завтра утром вылетаем на Луну.
  - Надо же, куда замахнулись, - удивлённо прокомментировала хозяйка, - А когда вернётесь? И что, все вместе летите?
  - Все вместе, да, - сказал Фредерик, кивая. - Думаю, на неделю-другую точно там останемся.
  - И что вы там будете расследовать?
  Все пятеро переглянулись.
  - Пока сами не знаем, - ответил Тадеуш, пожимая плечами, - нам рассказали только общие вещи, вся конкретика будет по прилёту.
  - Ну что ж, если так... По поводу офиса не переживайте, если вдруг кто вами будет интересоваться, я им передам, что вы в командировке и должны скоро вернуться.
  - Спасибо большое, пани, - сказала София, улыбаясь.
  В тот вечер Тадеуш долго не мог заснуть. Ворочался в постели, вспоминая рассказанное им Фредериком позавчера, прогонял в мыслях различные варианты того, что бы это всё могло значить и как им поступать.
  За день они все порядком утомились, а подъём предстоял ранний. Когда Фредерик высадил его у подъезда, Тадеушу казалось, что стоит ему прилечь, как он сразу же заснёт. Однако прошло уже почти два часа, но сон упорно не шёл.
  Устав ворочаться, Тадеуш встал с постели, надел халат и в темноте прошёл на кухню. Вскипятил себе стакан молока, добавил две ложки мёда со Стоакра, размешал. Раньше ему это помогало, но в последний раз он прибегал к этому средству несколько лет назад. Интересно, сработает ли на этот раз?
  Медленно потягивая напиток, он подошёл к окну, окинул взглядом ночную улицу. Изредка темноту прорезал свет фар проносившихся машин, в нескольких окнах соседнего здания горели окна, а за дворами, в узких прорезах жилых домов виднелись утопающие в огнях небоскрёбы. По счастливой случайности Луна была видна очень хорошо, и даже с такого большого расстояния можно было разглядеть огромные скопления огней на её тёмной стороне. Жёлтые нити магистралей тянулись между ночными городами, расходясь, подобно паутине, и теряясь при прикосновении к освещённой стороне спутника.
  Сколько столетий назад человечество его заселило? Слишком давно, чтобы Тадеуш помнил точные цифры. За всю свою жизнь он бывал там всего один раз, летая на отдых с семьёй ещё совсем маленьким, и почти ничего из той поездки уже не помнил. Что ж, вот и подвернулся шанс освежить воспоминания.
  - Как ни странно это было, наяву, а не во сне, приключения большие он нашёл и на Луне, - пробормотал Тадеуш себе под нос строчки из старинной песни, появившейся, насколько он знал, задолго до заселения единственного спутника Земли человеком. В три глотка осушив кружку, он быстро вымыл её в раковине, убрал шкаф и направился обратно в спальню.
   
  

Глава десятая, в которой описано путешествие с Земли на Луну

  
  Когда они встретились возле дверей агентства, солнце ещё не успело взойти. Над городом серели предрассветные сумерки. Вчера ночью Тадеуш всё-таки смог заснуть, но подъём по будильнику выдался нелёгким. Не менее заспанными были и остальные - Фредерик зевал всю дорогу до офиса, София то и дело с силой раскрывала слипающиеся глаза, Хосе дремал, присев на ступени. Лишь Анита выглядела бодрой.
  - Наш поезд отправляется через полтора часа, - сказал Фредерик, поглядывая на часы, - надо поторопиться.
  Побросав сумки в багажник, все пятеро разместились в 'Суринаме', и Фредерик активировал двигатель. После нескольких минут лёгкой тряски по брусчатке они выехали на асфальтированную улицу и направились к ближайшей развязке кольцевой автодороги.
  - Не переживаешь, что заснёшь за рулём? - с усмешкой спросил у друга Тадеуш, поглядывая на его слипающиеся глаза. На заднем сидении все уже успели погрузиться в сон - мерно посапывал Хосе, устроившаяся рядом София дремала, положив голову ему на плечо. Анита сидела прямо, и со стороны могло показаться, что девушка бодрствует, но чуть откинутая назад голова и закрытые глаза говорили об обратном. Фредерик же в ответ лишь покачал головой.
  Десять минут спустя 'Суринам' съехал на кольцевую автодорогу и двинулся на юг. Трасса была полупустой - утренний час-пик ещё не успел начаться. По левую сторону тянулись к тонкой полоске светлеющего неба леса и поля, а справа проносились погружённые в сон жилые кварталы. Лишь в отдалении сияли круглосуточным светом небоскрёбы Нового города. Салон машины утопал в полумраке, изредка стремительно проносилась и мгновенно исчезала далеко позади всполох оранжевого света подвешенных над дорогой фонарей.
  - Мне тут вспомнился тот случай, двадцать лет назад, - неожиданно нарушил тишину Фредерик и бросил на друга насмешливый взгляд. - Наше знакомство.
  - Разве такое забудешь? - Тадеуш вернул другу улыбку. - С чего только порой не начинается дружба.
  - Вы так давно знакомы? - раздался заспанный голос. Проснувшаяся София чуть подалась вперёд, чтобы лучше видеть и слышать сидящих на переднем сидении. Друзья вновь быстро переглянулись.
  - Это случилось на втором курсе, - начал рассказ Фредерик, улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям, - хорошее было время.
  - Да уж, - вновь усмехнулся Тадеуш.
  - Я тогда только получил права, а отец сразу же подарил мне машину. Ничего особенного, допотопный 'Хаммер', но в те годы рад даже такому. Однажды мы с друзьями возвращались вечером с очередной вечеринки, все были подвыпившие, и я решил довериться автоматике. Вбил адреса, а сам так увлёкся разговором, что даже перестал следить за дорогой.
  Услышав это, София в ужасе расширила глаза.
  - И вы...
  - Нет конечно, ты что, - поспешил успокоить девушку Фредерик. - Точнее, могли бы, но повезло. Или не повезло. В общем, на очередном повороте на дорогу выскочил человек. Совершенно неожиданно, мы даже не поняли, откуда он там взялся. Автоматика сработала, машина затормозила, но всё-таки немного его задела .
  - Господи. Но он ведь остался жив, верно? - прошептала София, поражённо прижимая ладонь к губам.
  - Конечно, хотя лучше было бы... да шучу я, шучу. Он вообще, как говорится, отделался лёгким испугом. Но просто так этого не оставил. Отлежался один день дома, даже в больницу не попал, а потом - сразу же бегом в ближайший участок заявление на нас писать. Что мы были пьяные и чуть ли не под наркотиками, что чуть ли не специально гнали на него и что он только чудом остался жив.
  - Да? - София даже опешила. - Ничего себе сколько у него претензий к вам было.
  - Именно. Но самое неприятное, что обстоятельства действительно были не в нашу пользу. По закону если во время аварии машина управляется автоматикой, то с водителя всё равно не снимается ответственность - считается, что он всегда имеет возможность перехватить управление и произвести аварийный манёвр, - Фредерик цокнул языком и покачал головой. - А этот ещё и к тому же настаивал, что спокойно переходил дорогу, и тут мы неожиданно появились из-за поворота и... ну, в общем, ты поняла.
  - А камеры и видеорегистраторы?
  - На этом перекрёстке их тогда меняли, так что записи не было, а видеорегистратор на том 'Хаммере' был допотопный, без автоматической активации, а включить его совершенно вылетело из головы. С тех пор я об этом не забываю, ни в каком состоянии.
  - Кошмар, - прошептала София, - но как же вы выкрутились?
  При этих словах Фредерик улыбнулся и вновь посмотрел на друга.
  - Это дело тогда передали моему отделу, - продолжил рассказ Тадеуш, - ну, и обязанности по экспертизе легли на меня. Нужно было удостовериться, что пострадавший не был пьян, не принимал наркотики, одним словом, что не мог сам полезть под машину. В основном я работал с больничными документами, но есть такие вещества, следы которых очень долго остаются в крови. Однако анализ на токсины дал отрицательный результат - организм мужчины был абсолютно чист.
  - Но как же вы тогда докопались до правды? - послышался новый голос. Пока они говорили, Хосе тоже успел проснуться и теперь с интересом слушал.
   - А вот это, - сказал Фредерик, едва сдерживая смех, - вам мой друг сейчас и расскажет.
  Взгляды обоих устремились на Тадеуша, который, не в силах сдержаться, тоже улыбнулся и продолжил:
  - Я присутствовал при одном из допросов пострадавшего и обратил внимание на одну очень интересную деталь. Вдаваться в лишние подробности не буду, лишь скажу так: существует одно любопытное вещество. Сейчас оно уже почти нигде не встречается, но лет двадцать назад было очень популярно. Человек под ним расслаблялся, затормаживались реакции, терялась бдительность. В таком состоянии можно много глупостей натворить, например, прыгнуть, не глядя, под машину. Одним словом, если бы выяснилось, что пострадавший был под ним, то все обвинения мгновенно были бы сняты с Фреда и его друзей и предъявлены уже ему. Единственная проблема - сложность раздобыть доказательства. Делали это вещество на совесть - следов в крови оно не оставляло, однако отследить его всё-таки было можно.
  - А как? - спросила София.
  - Лишь по двум признакам. Первая - следы на глазах как от недосыпа или долгого сидения перед монитором. Но только немного другого цвета - не красные, а, знаете, такие желтовато-коричневые. Обычно от них старались избавляться с помощью линз и капель, но тот человек, видимо, не очень внимательно за собой следил.
  - А какой второй признак? - спросил Хосе, и тут уже Фредерик не выдержал и расхохотался.
  - Что, я что-то не то спросил? - тут же потупился юноша.
  - Нет-нет, просто...
  - Скажем так, - сказал Тадеуш, вновь улыбаясь, - для того, чтобы окончательно убедиться в том, что пострадавший находился под кайфом, анализ пришлось брать со стенки кишечника.
  - То есть...
  - Именно, вводить зонд в место, о котором в приличном обществе не говорят.
  - Очень мило, - желчно отозвалась со своего места Анита, скривив губы в усмешке, а все остальные так и вовсе зашлись в громком смехе.
  - И что же, - спросила София, когда они немного успокоились, - он не был против этого анализа?
  - Был конечно, только наши ребята быстро ему объяснили, что обычно бывает за сокрытие улик и дачу заведомо ложных показаний.
  - Так что после этого он быстренько передумал и отозвал своё заявление, - добавил Фредерик. - Да вот только поздно уже было - анализ взяли и разумеется, нашли следы препарата. Поэтому нас отпустили, а этому предъявили обвинения. А ведь не побеги он в полицию с желанием нам насолить, ничего этого бы не было. Так что вот вам наука, не ломай звездолёт, на котором летишь.
  - И с тех пор вы, получается, и дружите? - спросила София.
  - Да, уже двадцать лет как, - кивнул Фредерик. - Я Теду по гроб жизни обязан - на втором курсе как раз готовился к переводу в Багдадскую школу бизнеса, и, если бы не он, если бы моё дело попало в суд - не видать мне Шумера как своих ушей.
  Пока они разговаривали, серые сумерки за окном сменились рассветом. Золотая полоска на горизонте становилась всё больше, погасли проносившиеся мимо фонари. А через десять минут 'Суринам' свернул с трассы и въехал на парковку Нового Гданьского вокзала.
  
  
* * *
  
  В последние столетия железнодорожный транспорт повсюду находился в упадке. Увеличение и удешевление гражданских и грузовых авиаперелётов, появление новых моделей самолётов медленно, но верно отодвигали поезда на задний план. Отодвинули бы окончательно, но существовала напасть, с которой они справиться не могли, а именно аэрофобия. Панический страх перелётов, с которым веками боролись авиакомпании, психологи, разозлённые родители и раздражённые вторые половинки, показал свою удивительную живучесть, и в конце концов на таких пассажиров просто махнули рукой и оставили в покое. И хотя поездки по земле по масштабам уже давно уступили авиаперелётам, миллионы людей на сотнях планет предпочитали старинный, проверенный временем и овеянный романтикой способ путешествий. Так что ничего удивительного не было в том, что долгосрочная парковка перед вокзалом была забита автомобилями.
  - Мы так на поезд опоздаем, - сквозь зубы процедил Фредерик, в очередной раз окидывая взглядом плотные ряды припаркованных машин. Они наворачивали уже третий круг, и надежды найти свободное место оставалось всё меньше.
  - Вон там, - сказал вдруг Хосе, указывая куда-то вправо. И действительно, только что выехавший 'Форд Иркутск' освободил место, достаточное для 'Суринама'
  - Давайте быстрее, на досмотре может быть очередь, - всё не успокаивался Фредерик. Они спешили к зданию вокзала, минуя машины и таща тяжёлые рюкзаки и сумки.
  - Да ну, не должно быть всё так плохо, - заметила София.
  Однако, едва стеклянные двери задвинулись за ними, оказалось, что была она глубоко не права.
  В своё время городские власти не поскупились, и в целях усиления безопасности заказали для одного из важнейших транспортных хабов региона улучшенные контрольные датчики. По слухам, мощность у них была такая, что позволяла просветить не просто содержимое карманов и сумок, но и просканировать всего человека насквозь настолько, что на экране управляющего сканером оператора и вовсе исчезнет всякое изображение - на такие тонкие, почти невидимые материи он был настроен. Неизвестно, насколько это усилило общую безопасность пассажиров, но вот ожидание проверки все эти новейшие технологии увеличили точно - на время настройки датчика пассажир должен был сохранять полную неподвижность в течение нескольких минут.
  - Это никогда не закончится, - возмущённо произнёс Фредерик, то и дело бросая взгляд на часы и поглядывая на неспешно движущуюся очередь - как бывает обычно, именно сегодня досадная случайность вывела из строя половину ультрасовременных контрольных датчиков. Но вот, наконец, настал их черёд. Тадеуш встал в центр размеченной стальной пластины, вытянулся и зажмурился.
  - Откройте глаза, пожалуйста, - услышал он и посмотрел на сидевшего за компьютером невозмутимого оператора.
  - Это так важно?
  - Да, потому что нам необходимо видеть все ваши органы.
  - Могу ещё одежду снять, - с лёгкой издёвкой в голосе предложил Тадеуш.
  - Это не нужно, - оператор даже не улыбнулся, видимо, воспринимая его слова всерьёз.
  Наконец проверка подошла к концу, и, подхватив сумку, Тадеуш направился к ожидавшему его Фредерику, закончившему первым. Почти сразу же к ним присоединились София и Анита, однако Хосе всё не было.
  - Что он там так долго? - Фредерик вновь взглянул на часы, - меньше десяти минут до отправления.
  Они вернулись к ряду сканеров и увидели, что возле одного из них стоит Хосе и о чём-то говорит с оператором, активно жестикулируя. Приблизившись, друзья, наконец, услышали причину недовольства юноши.
  - Это обычная ампула, она пустая.
  - Прошу прощения, мастер, но это может быть оружие. Прошу вас открыть сумку и показать мне содержимое, - раздался механический голос, и Тадеуш мгновенно всё понял, ещё даже не увидев сотрудника, говорившего с Хосе.
  - Я повторяю, это лабораторные инструменты, - громко повторил возмущённый юноша. - Я не собираюсь потрошить свои вещи - этот набор лежит в самом низу.
  - Прошу прощения, мастер, но это может...
  Видимо, Хосе уже хотел было разразиться гневной тирадой, но тут увидел, что все ждут только его, медленно кивнул, открыл сумку и позволил роботу осмотреть содержимое.
  - Всё, теперь довольны?
  - Благодарю за понимание и извиняюсь, что потратил ваше время, - механически-безразлично ответил сотрудник.
  - Это просто невероятно, - несколько минут спустя всё продолжал возмущаться Хосе, когда они полубежали по залу ожидания к нужной платформе, - он словно только меня и ждал, чтобы докопаться.
  - Мне кажется, ты слишком придираешься к нему, - попыталась урезонить его София, - у него же есть правила, и он им следуют.
  В иной ситуации Тадеуш наверняка бы что-то добавил, но сейчас они очень спешили, поэтому он предпочёл промолчать.
  Белоснежный экспресс ожидал их на платформе - с десяток вытянутых сигаровидных вагонов, в каждом - по два входа, возле которых стояли улыбающиеся проводники. Впятером они остановились возле одной из дверей, и Фредерик протянул планшет с электронными билетами молодой девушке, одетой в железнодорожную форму.
  - Прошу, ваши места с А12 по А16, проходите, - с улыбкой прозинесла проводница, отсканировав билеты, и друзья зашли в вагон.
  Почти все места уже были заняты, поэтому они нашли свои без особых проблем. Разместились с комфортом - Фредерик сел с Тадеушем, София с Хосе. Аните же пришлось подсесть к незнакомому мужчине, занявшему место у окна, однако, судя по всему, девушка не испытывала от этого какого-то дискомфорта. Достав из рюкзака планшет, она развернула голографический экран, раскрыла на нём какой-то текст и углубилась в чтение. Почти сразу же, как они расселись, посадка закончилась, и приятный женский голос объявил по громкой связи дежурное приветствие и назвал конечный пункт следования поезда.
  - Время следования в пути: два часа, пятнадцать минут. От лица экипажа и компании желаем вам приятной поездки. Также, с величайшим сожалением, вынуждены сообщить вам, что по техническим причинам раздача готовых завтраков и обедов в данной поездке производиться не будет, а вагон-бистро закрыт на всё время следования...
  Последние слова объявления потонули в гуле возмущения, пронёсшемся по составу.
  - Я с утра ничего не ел, - сокрушённо произнёс Фредерик. Тадеуш в ответ кивнул - утром он тоже решил не завтракать, понадеявшись на кормёжку в поезде.
  - У вас в порядке, господа? - над их креслом склонилась девушка-проводник, которой они несколько минут назад предъявляли билеты. - Ещё раз приносим извинения за доставленные неудобства - сегодня утром выяснилось, что из-за сбоя в системе охлаждения весь продовольственный склад простоял несколько часов размороженным, и продукты испортились. Однако гранулам это не повредило, и поэтому чай, кофе и все прохладительные напитки доступны в неограниченном количестве.
  Делать было нечего. Друзья взяли себе кофе (Анита как всегда чай) и от нечего делать стали наблюдать в тянущееся через весь салон окно, как проносятся мимо поля и одно- и двухэтажные домики - экспресс уже успел отъехать от вокзала и теперь мчался на юг, стремительно набирая скорость.
  - Ты как хочешь, а я посплю, - сказал другу Фредерик и откинулся на спинку сидения. У Тадеуша сна не было ни в одном глазу, однако он тоже решил попробовать отдохнуть - в конце концов, впереди их ещё ожидал шестнадцатичасовой комический перелёт.
  Какое-то время тишину мерно покачивающего вагона ничего не нарушало - почти все сидящие вокруг наверняка встали также рано, как и они, поэтому тоже предпочли отдохнуть. Тадеуш полулежал с закрытыми глазами, уйдя в свои мысли и ощущая, как медленно подступает дремота... и тут на самом краю слуха послышался звук, который ни с чем нельзя было спутать: тихое шуршание бумаги и довольное чавканье. Он открыл глаза и повернулся.
  Сидевшие в следующем ряду Хосе и София красноречиво посмотрели на Тадеуша и пожали плечами. А прямо за ними сидящий рядом с Анитой мужчина уплетал за обе щёки курицу-гриль, разложив её на пластиковом листе какого-то документа. Поймав взгляд Тадеуша, он спросил, продолжая жевать и капая вокруг брызгами соуса:
  - Какие-то проблемы?
  Тадеуш покачал головой и вновь откинулся в кресле. Он попытался было вновь вернуться в свои мысли, но отвратительный чавкающий звук всё не давал покоя. В конце концов, он сдался и поступил также, как полчаса назад Фредерик - взял лежащие в рукаве следующего кресла бесконтактные наушники, надел их и включил успокаивающую музыку. Все посторонние звуки тут же исчезли, однако теперь расслабиться стало гораздо сложнее - всё-таки засыпать Тадеуш привык в тишине. Но едва он более-менее приноровился к музыке, как в нос ему ударил резкий запах печёного куриного мяса. А это стерпеть было уже гораздо сложнее, но ничего поделать он всё равно не мог.
  Одним словом, поездка у них выдалась не самая приятная, и когда полтора часа спустя экспресс прибыл на центральный вокзал города Вены, все, кроме мирно проспавшего всё это время Фредерика, были безумно рады, что поездка подошла к концу.
  - Не пойму, как ты выдержала, - спросил поражённый Хосе у Аниты, когда они вышли из вагона, попрощавшись со стоявшей у двери виновато улыбающейся проводницей, - ты же с этим боровом совсем рядом сидела.
  Девушка подняла брови и пожала плечами.
  - Однажды во время боевого вылета нас взяли в блокаду на огромном сталелитейном заводе. Почти два месяца мы обороняли его, а он всё это время функционировал. Знаком с запахом серы?
  - Конечно...
  - Она была повсюду: в казармах, на позициях, в комнатах отдыха, в столовой. Теперь понимаешь?
  Судя по лицу Хосе, понимал он её прекрасно.
  Венский вокзал был гораздо больше гданьского и, на взгляд Тадеуша, куда более привлекательней и понятней. Благодаря удобной навигации они быстро нашли туннель, ведущий из основного здания в отдельный терминал, откуда до космопорта ходили специальные поезда. Трасса была проложена под землёй, чтобы не перегружать и без того едва справляющуюся городскую транспортную сеть. К счастью, космопорт находился не так далеко, а благодаря отдельным путям поездка должна была занять всего лишь полчаса.
  - И разумеется, кормить здесь никто не будет, - сокрушённо произнёс Фредерик, поглядывая на яркую вывеску фастфуд-забегаловки, манящую посетителей на входе в терминал.
  У дверей вагона их вновь встретил проводник - на этот раз мужчина - и после проверки билетов проводил их в салон и показал на предназначенные им места. Анита вновь оказалась в одиночестве, но никак этого не прокомментировала. К счастью, за всё оставшееся время посадки к ней никто так и не подсел.
  Движение по тёмному, изредка прерываемому всполохами проносившихся мимо вагона ламп, туннелю было занятием скучным и однообразным, и потому все воспользовались моментом, чтобы урвать хоть небольшую крупицу сна.
  - Уважаемые дамы и господа, наш поезд прибыл на территорию космопорта 'Виндобона'. При выходе не забывайте свои вещи, - сквозь сон уловил Тадеуш и тут же проснулся. Рядом с ним Фредерик с силой протирал глаза.
  
  
* * *
  
  Они пристроились к хвосту длинной очереди на выход, и спустя несколько минут оказались на станции.
  Обстановка вокруг была аскетичной: в свете половины работающих ламп виднелись бетонные стены, завешанные интерактивными экранами, на которых то и дело сменяли друг друга рекламные и информационные объявления, несколько отделанных хромированной сталью колонн поддерживали высокий потолок. В воздухе витал запах пыли, сырости и строительных материалов.
  - Небогато как-то, - заметил Хосе.
  Друзья вновь вклинились в жидкий людской поток, направляющийся к торцу платформы, от которой вверх уводили грязные бетонные ступени. Лестница выглядела не менее потрёпанной, чем станция: по её краям валялся мелкий мусор, стены покрывала видавшая виды, местами потрескавшаяся плитка. И здесь также не обошлось без вездесущей рекламы.
  Однако, стоило им миновать несколько пролётов, как обстановка вокруг переменилась: пассажиры оказались в просторном, чисто убранном зале, освещённом дневным светом, льющимся из находящихся под самым потолком огромных окон. По обе стороны стояли длинные ряды стальных стульев, тянулись вдоль стен витрины и вывески магазинов и кафе.
  Миновав зал, пассажиры вступили в длинный коридор, на входе в который им предстояло пройти досмотр. Заспанные, но неизменно бдительные сотрудники службы безопасности космопорта проверили каждого отбывающего с Земли через сканер и через него же пропустили все их вещи. То ли технология тут была попроще, то ли работали люди (и только люди) порасторопнее, но проверка заняла на удивление немного времени.
  Покончив со всеми формальностями, друзья двинулись дальше, минуя всполохи рекламы и удобные лавочки для излишне уставших пассажиров. В дальнем конце коридора, прямо над широкой аркой, ведущей в следующее помещение, висел огромный плакат, на котором была изображена улыбающаяся девушка в пилотской форме, стоявшая на фоне несущегося в небо космического корабля. По всей длине плаката крупными буквами шла красочная надпись:
  
  
КОСМОПОРТ 'ВИНДОБОНА': ЗВЁЗДНЫЕ ВРАТА ЕВРОПЫ
  
  - Неказистые какие-то врата пока получаются, - заметил Тадеуш. Идущие рядом с ним друзья усмехнулись.
  Впрочем, первое впечатление оказалось обманчивым, ибо стоило им пройти через арку, как их взорам открылся главный зал терминала. Несмотря на свою древность - а 'Виндобона' был одним из старейших космопортов региона - почти всё здесь постоянно обновлялось, изменялось, подстраивалось под стремительно сменяющиеся требования и условия. Под стеклянной крышей разместился целый город со своими улицами, площадями, переулками и проспектами. Сотни магазинов с изобилием всех возможных товаров, гламурные и не очень бутики, отели, парикмахерские, кафе, рестораны, спортивные залы, детские комнаты - от всего этого разнообразия быстро начинало рябить в глазах, а маниакальное желание зайти в каждый магазин и чего-нибудь там купить упорно не желало уходит, даже не смотря на цены: импровизированный город внутри космопорта славился не только изобилием, но и невероятной, подчас ничем не обоснованной дороговизной.
  - Да они на Менделееве сущие гроши стоят! - воскликнул Хосе, разглядывая витрину магазина с зелёной-белой вывеской 'Дары периодической таблицы', на самом видном месте которой стояло несколько запечатанных пузырьков с какими-то светлыми жидкостями. Интерактивный ценник возле них указывал сумму, нескромную даже на скромный взгляд Тадеуша.
  - Ты ожидал чего-то другого от космопорта? - с усмешкой спросил юношу Фредерик и вновь взглянул на часы. - До начала регистрации время ещё есть, но всё равно лучше занять очередь.
  На этот раз им повезло. Когда объявили регистрацию на рейс до Армстронга, друзья были в числе первых, кто сдал багаж и предъявил операционисту документы и билеты.
  - Всё готово, - сказал он, проставляя печати и ставя подписи на их полётных документах. - Прошу вас пройти на таможенную и паспортную проверку.
  Миновав регистрационные стойки, они прошли по очередному коридору и вступили во владения планетарной полиции. Сурового вида офицер по очереди осмотрел космические паспорта каждого, пробил данные по программе и удовлетворённо кивнул каким-то видимым только ему данным. После этого он не менее придирчиво изучил документы на рейс, вновь удовлетворённо кивнул и взмахом руки попросил каждого по очереди пройти очередную проверку.
  - Счастливого пути, - бросил он дежурную фразу, когда все проверки были наконец закончены, и вернул каждому его паспорт.
  На входе в зону вылета их ожидал ещё один, и, как все надеялись, действительно последний на Земле, досмотр. К сканеру (той же модели, что и на гданьском вокзале) вновь пришлось отстоять очередь, однако двигались пассажиры заметно бодрее - сказывался профессионализм сотрудников космопорта. И вот, наконец, долгожданная свобода встретила их на входе в многоярусные помещения торгового центра, совмещённого с залами ожидания.
  Не успели они как следует рассмотреть распахнувшееся перед ними потребительское изобилие, как приятный женский голос объявил по громкой связи, что до начала посадки на рейс 'Виндобона' - 'Апполон' остался ещё час.
  - Чем займёмся? - спросила София. Взгляд её перебегал от одного магазина к другому. - Поесть бы сейчас.
  С этой идеей согласились все. Однако в ближайшем кафетерии их ещё на входе спросили, когда состоится рейс, и услышав, что уже совсем скоро, вежливо отказали в обслуживании.
  - Мы очень сожалеем, господа, однако в вашем случае полноценный обед невозможен, - объяснил им официант-робот. - Еда не успеет усвоиться, и при выходе на орбиту, до попадания в режим управляемой гравитации, ваш организм с наибольшей вероятностью попытается исторгнуть её обратно.
  - Одним словом, нас выворотит на соседей, - сказал Фредерик и покачал головой. Видно было, что он хотел бы поспорить, но в данном случае правда была бы не за ним. - Вот так и знал, что этим всё и закончится.
  - Мы можем предложить вам напитки и быстроусвояемые лёгкие закуски, - не растерялся официант. - Они утолят голод на некоторое время, и позволят дождаться полноценного обеда в корабле.
  Отказываться от такого предложения было глупо, и друзья согласились на лёгкие закуски. Через десять минут они сидели за одним из столов и с мрачным видом жевали сероватые галеты, намазанные специальной тёмно-бордовой пастой, запивая их слабогазированной сладкой водой. Всё это изобилие стоило им почти столько же, сколько и полноценный обед почти в любом ресторане Гданьска.
  - В следующий раз возьмём еду с собой, - поглядывая на свою порцию, решил Тадеуш.
  - Верно, - поддержал его Фредерик, - как тот, из поезда.
  - Будем жрать и не обращать внимания на то, как выглядим со стороны, - присоединился Хосе.
  - Помню, как мы с подругой хомячили прямо на парах, когда не было времени сходить в столовую, - с улыбкой добавила София.
  Все засмеялись.
  - Я к такому привычна, - неожиданно произнесла Анита. - А вообще самое удобное, что можно сделать - это брать с собой наборы для пищевых инъекций. Всегда под рукой, вколол - и всё.
  - Может быть, это, конечно, и удобно, - сказал Хосе, закидывая в рот оставшуюся часть галеты и отпивая газировку, - но я предпочитаю получать от еды хоть какое-то удовольствие.
  - Напомни, чем вы питались на службе? - с усмешкой поинтересовалась у юноши Анита.
  - У нас был шведский стол, - ответил тот. - Очень разнообразный, кстати. А во время вылетов - усиленные пайки. Разве в армии не везде так?
  - В настоящий армии - нет, - коротко отозвалась девушка. Хосе бросил на неё мрачный взгляд, но предпочёл ничего не отвечать.
  Прикончив быстроусвояемые закуски, вся компания поднялась на верхний этаж, миновала несколько коридоров и вступила в длинный зал ожидания. Почти все сидячие места были заняты, возле дверей, через которые пассажиры уже скоро должны были пройти к кораблю, успела собраться приличных размеров толпа. Через большие, во всю высоту зала, окна было видно огромное бетонное поле: несколько длинных взлётно-посадочных полос, изолированные площадки для грузовых судов и пусковые шахты для звездолётов, летящих по дальним маршрутам. До Луны было куда ближе, поэтому их кораблю не требовалось особых условий для взлёта. Он ждал своих пассажиров рядом со зданием космопорта, прямиком к его корпусу вёл длинный воздушный шлюз.
  - Это что, 'Буран'? - спросила Анита, подходя ближе к стеклу и приглядываясь к бело-чёрной громадине.
  - Гражданская модификация, - сказал Тадеуш, подходя ближе. Вчера вечером они с Фредериком посмотрели детали рейса, где было в том числе описание корабля.
  - Я слыхала о них, но никогда не летала, - не отрывая взгляда от звездолёта, сказала Анита.
  - Лучший для коротких перелётов, - заметил Фредерик, подходя к ним. Идущие за ним София и Хосе также с интересом рассматривали корабль. - Я летал на нём до Венеры в командировку, не могу ни на что пожаловаться.
  - Значит, вам просто не с чем сравнивать, - неожиданно раздалось из-за спины, и все пятеро оглянулись. Перед ними стоял мужчина средних лет в очках. В руках он держал кожаный портфель. - Прошу прощения, я случайно подслушал ваш разговор. Позвольте представиться, Глеб Сикорски, доктор астрофизики, член-корреспондент Академии Небесной Механики.
  Судя по всему, он ожидал, что его имя мгновенно вызовет фурор, однако никто из друзей до этого о нём не слышал. С лёгким разочарованием он пожал руку каждому из пятерых и тоже приблизился к окну.
  - 'Буран' морально устарел, сеньоры, - сказал он, с лёгкой брезгливостью глядя на невозмутимо стоящий на взлётном поле корабль, - будущее - за 'Нунавутом'.
  И снова он посмотрел на них в ожидании восхищённых переглядываний, и снова Тадеуш со товарищи его разочаровали.
  - Неужели вы не слышали про 'Нунавут'? - удивился он. - О нём постоянно пишут в научных журналах в последние несколько лет, тринадцать месяцев назад даже 'Газета Человечества' посвятила ему один из своих разворотов!
  - Мы не читаем научных журналов, господин Сикорски, - виновато объяснила София.
  - И газет тоже, - добавил Хосе.
  - Очень и очень жаль, - учёный, однако, воспринял это сообщение с энтузиазмом, и через секунду всем стало понятно, почему. - 'Нунавут' - это последнее слово в космическом кораблестроении: размером куда меньше 'Бурана', он сможет развивать значительно большую скорость и летать на огромные расстояния. Двигатели изделия снабжены несколькими режимами ускорения, а для дополнительного маневрирования...
  Сикорски принялся долго и пространно объяснять достоинства нового космического крейсера, в разработке которого принимал личное участие. Речь его была преисполнена всевозможными расчётами и формулами, ложными и доказанными гипотезами и неоспоримыми фактами. Неоспоримыми со слов самого учёного, которому все пятеро, почти ни слова не понявшие из его речи, предпочли поверить на слово.
  -... и самое главное удобство для пассажиров - режим контролируемой гравитации будет действовать на борту постоянно, а это значит, прощайте, перегрузки и теперь не придётся ждать почти два часа для того, чтобы поесть! - закончил свою вдохновлённую речь Сикорски и с улыбкой окинул взглядом собеседников.
  - Что ж, - протянул Фредерик, обменявшись взглядом с Тадеушем, - судя по вашим словам, это действительно эпохальное изобретение.
  Учёный с энтузиазмом закивал, лицо его светилось от восторга.
  - Наша лаборатория в Севилье работала над 'Нунавутом' несколько лет. И уже седьмой год в Йоханнесбурге идёт сборка опытного образца, до его полной готовности - буквально считанные дни! Осталось только найти заказчика.
  - А вы разве его ещё не нашли? - спросил Тадеуш. Он мало что смыслил в кораблестроении, но даже ему было понятно, что просто так за такой серьёзный проект никто браться не будет.
  - Этим занимается отдельный департамент, они работают независимо от нас, - как от назойливой мухи отмахнулся от объяснений учёный.
  - Но кто тогда выделил деньги на постройку? - спросил Фредерик. Судя по его удивлённому лицу, он тоже начинал подозревать что-то неладное.
  - Грант на безвозмездной основе, - коротко ответил Сикорски с таким видом, словно это всё объясняло. - Короче говоря, правительство иногда выделяет деньги на перспективные проекты. Мы смогли убедить чиновников, что наша разработка революционна, то она принесёт огромную пользу и позволит им сэкономить миллиарды эскудо, если не триллионы.
  - Всяк сатрап свою планету хвалит, - прошептал Фредерик Тадеушу на ухо. Вслух же он произнёс: - А если выяснится, что по каким-то причинам ваш проект не соответствует ожиданиям, что тогда будет?
  - Мне это кажется маловероятным, - холодно ответил Сикорски, но почти сразу же оттаял, видимо, посчитав своих собеседников просто недостаточно компетентными в этом вопросе, - но даже если предположить, что что-то пойдёт не так, мы всё равно не несём никакой ответственности - деньги выделялись на безвозмездной основе, и за их траты мы отчитываться не обязаны.
  Тадеуш не верил своим ушам; он уже хотел было поинтересоваться, с чего вдруг правительство организовало такой аттракцион невиданной щедрости, но тут объявили посадку на рейс, и к дверям воздушного шлюза потянулись пассажиры.
  - Какой увлечённый человек, - сказала София, когда вся компания пристроилась в очередь на проверку документов. - Даже интересно, что у них получится за корабль.
  - Бред это всё, - отмахнулся Фредерик. - Никто не будет покупать звездолёты, которые могут летать дальше, но пассажиров перевозить меньше - это никому не выгодно.
  - И что же тогда с ними будет? - спросила девушка.
  - Ну, ты же слышала, что этот Сикорски сказал, - ответил Хосе, пожимая плечами. - Если проект не выстрелит, скажут что-нибудь в стиле, просим прощения, эксперимент не удался, простите за ошибку и дайте ещё денег на новый, да побольше.
  София с сомнением посмотрела на юношу, но ничего не сказала, и только пожала плечами.
  У входа в воздушный шлюз Фредерик показал билеты дежурной, и та, сверив голографическое изображение с данными из программы кивнула и пропустила их внутрь.
  
  
* * *
  
  Пройдя длинным коридором шлюза, они оказались внутри корабля. Узкие проходы уходили в разные стороны, на второй уровень вела пологая лестница с тонкой железной трубой перил. Встретившая их у входа бортпроводница проверила билеты, указала им на лестницу и объяснила, как пройти к их местам.
  Салон 'Бурана' вполне соответствовал крупным габаритам корабля снаружи. Стремление вместить как можно больше пассажиров наряду с жёсткими требованиями техники безопасности в космосе поставили перед конструкторами очень сложную задачу. Для оптимизации пространства, скрепя сердце, пришлось пожертвовать лишними местами и сократить средний ряд кресел, однако это удалось компенсировать общим сужением пространства и некоторым сокращением грузового отсека.
  Конечно, в своё время это вызвало немало критики, как со стороны пассажиров, так и со стороны экипажей, но всё же в конце концов нововведения прижились. В качестве компенсации, в конструкцию будущих моделей были внесены необходимые корректировки, и теперь производственные мощности, выпускающие 'Буран', делали куда более удобные для эксплуатации модели, ожидающие своего часа, чтобы заменить списываемые экземпляры.
  Короче говоря, жажда наживы заставила авиакомпании пожертвовать качеством и удобством пассажиров. Вначале те были недовольны, но, как всегда, быстро успокоились, однако совесть космомагнатов всё-таки напомнила о себе, и все косяки прошлых моделей учли при разработке новых.
  - Вот и наши места, - сказал Фредерик, кивая на два ряда по три кресла каждый. Тадеуш устроился у иллюминатора и окинул взглядом видимый участок бетонного поля. Уже совсем скоро они взлетят и направятся в стратосферу. Это будет его первый за несколько лет полёт за пределы Земли. Да и за пределы Гданьска, если честно, тоже.
  - Надо же, как мне повезло, - раздался знакомый голос, и Тадеуш отпрянул от иллюминатора. Глеб Сикорски устраивался на следующий за ними ряд, где уже сидели Анита и Хосе; лицо у него светилось от удовольствия, а вот у сидящих с ним рядом - нет.
  - Приятно, когда летишь в знакомой компании, верно? - поинтересовался он у всех пятерых. Фредерик воздел глаза к небу, Хосе фыркнул, но ловко сделал вид, что чихает, София и Анита никак не отреагировали на слова астрофизика. Тот же невозмутимо положил на колени портфель, открыл, и извлёк из его недр толстую брошюру.
  - Просто бумаги, даже не обращайте внимания. Впрочем, - он посмотрел на документы, - по-моему сейчас не то время, чтобы заниматься работой, - и Сикорски убрал брошюру обратно в портфель, а портфель поставил себе под ноги. - Мы, кстати, так полноценно и не познакомились. Как меня зовут, вы знаете, а кто же вы такие?
  Друзья переглянулись и по очереди представились.
  - Какая у вас интересная компания, - заметил учёный, по очереди оглядывая каждого. - Думаю, ничего страшного не будет, если я спрошу, куда вы направляетесь?
  - Как и вы, на Луну, - ответил Хосе. София прыснула, даже Анита изобразила что-то наподобие улыбки.
  - Для меня это, по сути, и не поездка, - учёный театрально нахмурился. - Так, небольшая рабочая командировка, коих десятки в непростой нашей учёной жизни. Знаете, я ведь...
  Но что именно Сикорски 'ведь', они так и не узнали, так как в этот момент к пассажирам по видеосвязи обратился капитан корабля. После дежурного приветствия он сообщил о том, что 'Буран' готовится к взлёту.
  - ...пункт назначения - Луна, город Армстронг, межпланетный космопорт 'Аполлон'. Продолжительность полёта составляет шестнадцать часов, тридцать восемь минут. В целях безопасности пассажиров защитные экраны на иллюминаторах опустятся во время прохождения атмосферных слоёв и поднимутся при входе в безопасные сектора космического пространства.
  Далее проследовала демонстрация техники безопасности. Это могло бы сойти за обычный авиаперелёт, если бы не гораздо большее время, потраченное членами экипажа на разъяснения всех нюансов спасения с лайнера в случае чрезвычайной ситуации. Конечно, на деле шанс остаться в живых, случись с кораблём действительно что-то серьёзное, составлял настолько ничтожные доли процента, что даже заядлые игроки побрезговали бы на это ставить. И всё же негласная договорённость между космонавтами и пассажирами не подвергать сомнению шансы на спасение существовала испокон веков, и до сих пор никто не осмеливался выступать против.
  - Дамы и господа, просим вас активировать защитные поля, наш лайнер выходит на траекторию взлёта.
  Инструктаж закончился ровно в тот момент, когда 'Буран' остановился в начале взлётно-посадочной полосы. Какие-то жалкие доли секунды понадобились членам экипажа, чтобы рассесться по местам и включить силовые преграды, а затем исполинская махина стремительно двинулась вперёд.
  Всё вокруг словно взвыло от напряжения, в узком прямоугольнике иллюминатора появлялись и исчезали здания, башни, очертания кораблей. Пространство становилось всё более размытым, а салон всё больше отклонялся вверх. Резкий толчок - и Тадеуш почувствовал, как 'Буран' оторвался от взлётного поля.
  Земля стремительно отдалялась, и хоть очертания приобрели чёткость, уже совсем скоро в иллюминаторе ничего не стало видно. Небо за стеклом становилось всё темнее, по всему салону зажглись лампы дневного света.
  Снова резкий толчок, небольшая просадка.
  - Переходим на маршевые, - прокомментировал Фредерик, звук его голоса словно прогремел в пустой голове Тадеуша - раздающийся отовсюду гул напрочь выгнал из неё все мысли.
  Толчки продолжались ещё некоторое время, картина непроглядной тьмы за иллюминатором так и не сменилась до тех пор, пока его не закрыла сплошная стальная стена защитного экрана.
  - Скоро должны перейти на тёмную материю, - послышался с заднего ряда голос Хосе; судя по его тону, взлёт юноше давался тяжело
  - Кошмар, я надеялся, что хоть вы не будете пользоваться этой мерзкой терминологией, - мгновенно отозвался Сикорски; судя по его тону, учёный вполне легко перенёс взлёт и был готов продолжать беседу.
  - А что с ней не так? - с трудом выдавил из себя Фредерик, закрывая глаза. София слабо улыбнулась, глядя на него: похоже, и ей тоже нелегко давался первый за долгое время космический перелёт.
  - О, ничего особенного, всего лишь то, что из-за одной идиотской выдумки все теперь совершенно неправильно понимают принцип работы космических двигателей дальнего действия, - желчно отозвался Сикорски. - Тёмная материя не может использоваться в качестве топлива по одной простой причине - её не существует. На самом деле, источники энергии, используемые на современных звездолётах, сконструированы на основании фотонных соединений, которые...
  И учёный вновь пустился в пространные, преисполненные цифр и формул объяснения, совершенно не интересуясь такой низкой материей как понимание его речи собеседниками.
  - А, по-моему, не важно, как это называется, - заметил Тадеуш, когда Сикорски, наконец, закончил очередной теоретический виток и взял короткую паузу на то, чтобы перевести дыхание. Ответа учёного пришлось ждать довольно долго, но вот, наконец, послышался преисполненный жалости голос:
  - Вы тоже смотрели этот идиотский фильм, 'Генералы фотонных карьеров'? Это ведь от него пошли все эти бредни про тёмную материю и сверхзвуковые перелёты.
  - Зря вы так, очень приятное кино, - с лёгкой обидой в голосе произнесла София. Сикорски в ответ не сказал ничего, очевидно, окончательно разочаровавшись в собеседниках.
  Некоторое время прошло в молчании, лишь за спиной раздавалось приглушённое гудение двигателей, а затем защитные створки на иллюминаторах втянулись обратно в обивку, и теперь перед взорами пассажиров простирался необъятный космический океан. Родная планета медленно исчезала из виду, жемчужные крупинки звёзд рассыпались по бескрайнему тёмно-синему небосклону, словно ворох драгоценных камней. Далёкие и совсем близкие, умирающие и едва зародившиеся, голубые сверхгиганты и красные карлики - всё великое многообразие Вселенной простиралось перед ними, насколько хватало глаз. Едва заметное, ощущаемое лишь на периферии чувств, движение вновь прошло по салону - 'Буран' вышел на орбиту и активировал двигатели тёмной материи, как её не назови.
  - Дамы и господа, наш лайнер вышел в безопасный сектор космического пространства и наметил траекторию полёта. Расчётное время прибытия на Луну - ровно шестнадцать часов. Теперь вы можете деактивировать защитные поля и свободно передвигаться по салону. В течение ближайшего часа вам будет предложен обед, - невозмутимо отрапортовал по громкой связи капитан.
   
  

Глава одиннадцатая, в которой путешествие продолжается, но уже на Луне

  
  Корабль садился в космопорте 'Апполон'. За несколько минут до перехода с двигателей тёмной материи капитан вновь вышел на связь и попросил пассажиров вернуться на свои места и активировать защитные силовые поля.
  - Ну наконец-то, - сказал Фредерик, выпрямляясь в своём кресле и потягиваясь. Полёт действительно оказался очень долгим и утомительным. Вначале все пятеро с нетерпением ждали обеда, а, воздав должное неплохому сервису при небогатом меню, почувствовали, как усталость начинает упорно брать своё.
  - Вы все как хотите, а я больше не могу, - произнёс Хосе, даже не пытаясь скрыть зевок. Глеб Сикорски перевёл недоумённый взгляд со своих бумаг на юношу, сна у учёного не было ни в одном глазу.
  - Мы равно встали, - объяснил ему Тадеуш, тоже чувствуя, как начинают слипаться глаза. Астрофизик понимающе кивнул и вернулся к записям, а Тадеуш вытянулся в своём кресле и закрыл глаза.
  Проспал он не очень долго, организм наотрез отказался отдыхать больше пяти часов. Открыв глаза, Тадеуш оглянулся. В салоне стоял приятный полумрак и абсолютная тишина, прерываемая лишь едва различимыми перешёптываниями других пассажиров. Фредерик и София спали, откинувшись в креслах, спал и Хосе. Лишь Анита и Сикорски не поддались общей сонливости: девушка безучастно смотрела в иллюминатор, в ушах у неё поблескивали хромированные капли наушников, а учёный всё так и сидел, склонившись над своими записями.
  Небольшое оживление вызвала раздача ужина через несколько часов, но уже совсем скоро тишина и неподвижность вновь воцарились в салоне. Тадеуш попытался отвлечься на книги, кино, или просто наблюдая за далёкими звёздами через иллюминатор. Однако всё это в какой-то момент надоедало, и когда объявили посадку, он уже не знал, чем себя можно было бы ещё занять.
  - Неужели мы так быстро долетели? - удивился Сикорски, отрываясь от записей. Хосе, в последние пару часов маявшийся от скуки не меньше Тадеуша, бросил на учёного мрачный взгляд.
  По салону вновь пронеслись толчки - 'Буран' отключал двигатели тёмной материи и готовился ко входу в атмосферу Луны. Пространство в иллюминаторе потемнело, а через несколько минут защитные створки и вовсе скрыли его от взглядов пассажиров.
  Салон ощутимо трясло, пару раз лежащий в ногах Софии рюкзак падал и пытался вывалиться в проход, и в конце концов девушка взяла его на руки. В какой-то момент Тадеуш ощутил дрожь, вначале слабую, но всё более усиливающуюся, идущую от рук по всему телу. Он поднял ладонь - его пальцы дрожали.
  - Всё в порядке, обычное дело, - поспешил успокоить друга Фредерик, проследив за его взглядом. - Атмосфера Луны насыщеннее нашей, просто чуть большее сопротивление при посадке, я про это читал.
  Тадеуш кивнул: он и сам помнил об этом, но ощущение тревоги никуда не делось.
  Он не знал, сколько времени салон продолжал ходить ходуном. Тревога начала уходить, и едва он было обрадовался, как почувствовал что-то другое. Уже не боязнь, а панику.
  'Да что же это такое', подумал Тадеуш, закрыл глаза и вытянулся в кресле. Стало попроще, но не сильно, и к тому же почти мгновенно заложило уши. По громкой связи одна из стюардесс сообщила, что корабль проходит самый сложный слой атмосферы и попросила сохранять спокойствие, пообещав, что вскоре тряска прекратиться.
  Тадеуш ещё сильнее вжался в кресло, впился пальцами в мягкие подлокотники. Сколько раз он летал, а такое с ним происходило впервые. Или это просто с непривычки?
  Наконец всё вокруг начало приходить в себя. Тряска медленно сходила на нет, заложенные уши отпустило. Он открыл глаза. Фредерик сидел как ни в чём не бывало, София выглядела немного бледной, но не более того. На заднем ряду все вроде тоже вполне благополучно перенесли спуск.
  - Похоже, мы уже на Луне, - заметил Сикорски, и в этот момент створки иллюминаторов открылись.
  Темнота космоса сменилась голубовато-белым туманом - 'Буран' по-прежнему спускался на очень больших скоростях. И всё-таки это было уже небо, такое же голубое, как и на Земле, с такими же белыми полями облаков, теряющихся где-то за горизонтом. Скорость корабля начала спадать, и сидящие у иллюминаторов уже могли различить очертания земли далеко внизу.
  - А вы были до этого когда-нибудь на Луне? - неожиданно спросила их с Фредериком София. Его друг отрицательно покачал головой.
  - Я был, но очень давно и в другом городе, - ответил Тадеуш.
  - А мне ни разу не приходилось, - признался Фредерик, - но в космпорте нас встретят, так что не придётся искать дорогу самим.
  Девушка кивнула и вернулась к своему планшету. Салон между тем несколько раз дёрнуло.
  Поверхность приближалась очень быстро, и теперь Тадеуш мог даже разглядеть очертания города. По ощущениям, скорость становилась всё меньше, неприятная дрожь по телу не возвращалась.
  - Здесь, похоже, только-только наступило утро, - сказал он, поглядывая на восход. Чем ближе был 'Буран' к земле, тем лучше были видны отражения золотых солнечных лучей в окнах тысяч зданий далеко внизу.
  - Как будто вернулись назад во времени, - усмехнулся Фредерик. Посмотрел на друга. - Ты как, кстати, себя чувствуешь?
  Тадеуш пожал плечами.
  - Всё в порядке. Но здесь ведь абсолютно идентичная Земле флора и фауна.
  - И не только это, но и сила притяжения и длина суток, - заметил услышавший их Сикорски. - Всё-таки астрофизика - великая наука. Вы ведь наверняка знаете, что раньше, ещё до заселения нашего единственного спутника, всё здесь было совершенно иначе. Но, наверное, даже и не представляете, какая трудная работа была проделана, чтобы адаптировать Луну для жизни человека.
  - Проделана - и отлично, - заметил Фредерик, - за что мы безумно благодарны нашим гениальным предкам.
  Учёный удовлетворённо кивнул - видимо, на похвалу подобного рода он и рассчитывал, за что даже решил воздержаться от очередной лекции. А между тем 'Буран' зашёл на посадочный путь.
  Скорость спала настолько, что теперь были видны не просто очертания, а цельная картина - леса и поля, асфальтовые вены автострад. Несущиеся по ним машины, длинные заторы на въезде в город - всё как на Земле. Всё как у землян.
  Пронеслись очертания одноэтажных фермерских домиков, длинного шестиполосного шоссе, высокого забора под колючей проволокой - они уже летели над территорией космодрома.
  Тень корабля неслась над взлётным полем, становясь всё выше и шире. И вот, наконец, касание. Приглушённый удар прошёлся по салону, и все как один пассажиры зааплодировали. Не хлопал лишь Сикорски, сочувственно поглядывая на радующихся завершению полёта соседей и покачивая головой.
  Дальнейшее, на взгляд Тадеуша, почти не вызывало интереса. Стыковка с воздушным шлюзом, долгожданная свобода. Проверка документов, получение багажа - дежурная рутина любых перелётов, даже космических.
  - Очень приятно было познакомиться, - сказал Сикорски, пожимая Тадеушу руку. - Я бы с удовольствием остался с вами подольше, но, к сожалению, очень спешу. Так что не обессудьте.
  Друзья не обессудили. Скорее, даже наоборот, в едином порыве пожелали учёному удачи во всём, и, глядя на его удаляющуюся спину, невольно вздохнули с облегчением.
  Космодром 'Аполлон' почти ничем не отличался от 'Виндобоны'. Всё те же привычные толпы, богатое изобилие всевозможных магазинов и кафе, даже цены почти не отличались от земных.
  Очередным коридором друзья вышли в зал ожидания, и почти сразу же Фредерик начал кому-то энергично махать и улыбаться. Сквозь толпу встречающих к ним пробралась женщина средних лет с пышными чёрными кудрявыми волосами, собранными в пучок. На ней был строгий костюм, не менее строгие брюки и лакированные туфли, на плече висела кожаная сумка. Одним словом, подруга Фредерика производила впечатление человека делового и занятого.
  - Рад видеть тебя, Клара, - сказал Фредерик, выходя вперёд и заключая женщину в объятия, - ты почти не изменилась.
  - Как и ты, многорукий бог дедлайна, - ответила ему Кларисса, ласково дёрнув за кончик носа. Тадеуш этому жесту не удивился - он знал, как часто выходили за официальные рамки рабочие отношения его друга с коллегами противоположного пола.
  - Это мои друзья и коллеги, - сказал Фредерик, оборачиваясь и показывая Клариссе на Тадеуша и остальных, по очереди представляя каждого.
  - Надо же, ты собрал целую команду, - воскликнула женщина, с интересом разглядывая прибывших. И тут она неожиданно нахмурилась. - Надеюсь, у вас получиться решить проблему моих нанимателей. Дело это щекотливое и очень запутанное. Ты ведь рассказал своим коллегам о нём, Фред?
  - Всё, что узнал от тебя, - Фредерик кивнул.
  - Прекрасно. В таком случае отправляемся немедленно. К сожалению, утром из-за заторов я оставила машину в городе, а сюда добиралась на поезде, так что, - она развела руками. - Но это не страшно, мы быстро доедем, здесь недалеко. Идёмте, станция через дорогу.
  Вшестером они вышли через прозрачные раздвижные двери и оказались на просторной площади. Большая её часть была занята парковкой, но даже здесь находчивые проектировщики умудрились втиснуть небольшой парк с зелёными аллеями, аккуратными деревянными скамейками и даже небольшим фонтаном. В дальнем конце площади, над съездом на скоростное шоссе, ведущее в город, висел огромный ярко раскрашенный плакат, на котором гигантскими буквами было написано:
  
  
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АРМСТРОНГ
  
Население: 3.14 миллиона человек, и увеличивается
  
  Едва Тадеуш успел осмотреться, как к их группе тут же подскочили извечные обитатели космопортовых парковок - таксисты, и все как один стали назойливо предлагать свои услуги, выкрикивая цены до города, одна ниже другой (при этом, разумеется, предварительно неадекватно завышенные в несколько раз).
  - Отошли немедленно! - гаркнула на них Кларисса, чем до смерти напугала ближайшего к ней водителя-робота и нырнула в освободившийся проход, поманив друзей за собой. Фредерик глянул на подругу с уважением, остальные обменялись удивлёнными взглядами.
  Они миновали парковку, быстро прошли через парк, не остановившись ни на миг. Погода стояла летняя, поднимающееся всё выше солнце не жалело тепла, отчего Тадеуш немедленно снял куртку и рубашку, оставшись в одной футболке, уже успевшей пропитаться по́том. Сразу же за парком начиналось шестиполосное скоростное шоссе, по которому с шумом сновали автомобили. Кларисса повела их к надземному переходу - массивной конструкции из синего стекла и бетона. На его верхний уровень вела спиралеобразная лестница и большой лифт, возле которого уже успела собраться приличных размеров толпа.
  - Так будет быстрее, - сказала женщина, указывая на ступени. Они поднялись наверх, быстро миновали длинный коридор и оказались в холле железнодорожной станции. Взяли в кассе билеты ('до города Фабер') и прошли на платформу.
  Станции на Луне ничем не отличались от своих земных аналогов. В ожидании поезда друзья прогуливались вдоль платформы, бросая короткие взгляды на других пассажиров. Навряд ли среди них можно было найти местных жителей - станция находилась слишком близко к космопорту. На соседней платформе, где останавливались поезда, идущие в Армстронг, народу набилось ещё больше, чем на их стороне.
  - Как долетели, нормально? - спросила Кларисса, улыбаясь друзьям и бросая взгляд на Фредерика. - В порту я не успела тебя поблагодарить за Михеля. Представить даже не могу, чтобы я делала, если бы не ты.
  - Обычное дело, с подростками такое случается постоянно, - отмахнулся Фредерик, но всё же, судя по улыбке, он был весьма доволен собой. - Тем более не меня тебе надо благодарить; наши ребята тоже огромные молодцы, особенно Тед и его наблюдательность.
  - Действительно? - Кларисса окинула взглядом Хосе, Софию и Аниту, а потом с интересом посмотрела на Тадеуша, и тот кивнул, чувствуя, как розовеют у него щёки. Смущаться в таком возрасте... и чего только не случается. - Тогда я очень рада, что у тебя, Фред, есть такие хорошие друзья.
  Пока они разговаривали, к платформе как раз успел подъехать состав. Поезда на Луне были местной сборки, причудливой и непривычной на взгляд жителя Земли. Однако внутри они были на удивление светлыми и просторными, с длинными коридорами и рядами двойных кресел у сплошных стеклянных стен. Вся компания прошла вдоль состава в поисках свободных мест, которые, впрочем, довольно быстро нашлись. Фредерик сел вместе с Клариссой, Тадеуш устроился у окна в следующем ряду. Почти тут же к нему подсела София, бросив быстрый взгляд на Хосе и виновато ему улыбаясь. Тот пожал плечами и сел рядом с Анитой, которая в ответ лишь коротко усмехнулась.
  - Вы всё ещё не ладите? - спросил Тадеуш у Софии, глубоко вздыхая про себя. Открытых конфликтов среди коллег он по-прежнему не замечал (что не могло не радовать), однако напряжённость между девушками продолжала его очень волновать.
  - Не то чтобы не ладим, - София пожала плечами, но Тадеуш заметил, как напряглось её лицо, - просто пока не нашли общий язык.
  - Удивительно, с тобой ведь так легко общаться, - заметил он. При этих словах девушка едва заметно покраснела и усмехнулась.
  Поезд между тем уже успел набрать скорость, и теперь мчался по аккуратным и ухоженным пригородам. Ровные ряды коттеджей обрывались небольшими площадями, на которых стояли всевозможные магазины и кафе. По узким улицам сновали пешеходы и машины, ловко проносились, лавируя в стремительном утреннем трафике, велосипедисты. Картина была почти идиллической, хоть и привычной - слишком часто Тадеуш видел подобное, что на Земле, в родном Гданьске и в других городах, в которых ему доводилось побывать, что на иных планетах. Однообразие успокаивало, и может быть, именно поэтому человечество избрало этот нехитрый принцип в начале своей межзвёздной экспансии.
  Наконец состав покинул оживлённые кварталы и понёсся вдоль лесов, лугов и полей. Дома попадались редко, вырываемые из общего пейзажа не более, чем на полминуты. Привычная сельско-фермерская пастораль. Вид за окном напоминал телеэкран, включенный на экологический канал.
  - Здесь красиво, - сказала София. Тадеуш оторвался от стеклянной стены, повернулся к девушке. На коленях у неё лежал небольшой блокнот с наброском рисунка, в руках она держала универсальный многоцветный карандаш.
  - Напоминает немного Землю.
  - И Колорадо, - София кивнула. - Я и не ожидала чего-то необычного от других планет - нам ещё на первом курсе, на теории урбанистики, рассказывали про освоение первых колоний. Всё лепили по знакомому образу и подобию: климат, природу, города... - она усмехнулась. - Хорошо ещё самих себя клонировать не стали.
  - Эксперименты были, - заметил Тадеуш, вспоминая, что читал о чём-то подобном в 'Хьюман Джеографик'. - Неудачные, конечно, но были.
  - Ветрувии, - девушка снова кивнула. - Нам и про них рассказывали, самые тёмные времена нашей истории.
  - Признаюсь честно: почти ничего про них не знаю.
  - Я тоже. Так, только общие вещи. Про их тиранию, про опыты с трансгуманизмом, - София внезапно стала серьёзной. - Знаете, после этого я вообще не удивляюсь, чем для них всё закончилось.
  Тадеуш пожал плечами. Про преступления последней императорской династии он знал мало, да и никогда ими не интересовался, если честно. Но история последнего Ветрувия, абсолютного монарха Галактики, командующего мощнейшим космическим флотом и гвардией сверхлюдей, всемогущего повелителя триллионов жизней и смещённого со своего поста после обвинения в домогательствах, по-прежнему была на слуху почти у каждого.
  - Сатрап нашей планеты была одной из первых, кто выступил против династии, - сказала София, словно прочитав его мысли. - В школе нам о ней рассказывали: бесстрашная Гвинет, первый президент Колорадо. Однажды у нас даже был конкурс её портретов.
  - Готов поспорить, ты победила, - улыбнулся Тадеуш.
  - Если бы. Я была второй, - София произнесла это вроде небрежно, но он заметил, как при этом погрустнело её лицо.
  - Надо же, никогда бы не подумал, что кто-то сможет тебя обойти.
  - Райан смог, мой одноклассник. Вернее, он тогда только перешёл в нашу школу, мы не особо общались до того случая.
  - Вы были друзьями?
  София ответила не сразу, несколько минут глядела словно сквозь Тадеуша на проносившиеся за окном поля, но наконец кивнула.
  - Да... были. Я тогда почти ни с кем не общалась, меня не особо принимали в школе. А Райан, он... он был не такой как все, как бы это глупо не звучало. Мы с ним очень много времени проводили вместе, даже придумали сказочную страну, которая существовала только для нас. - София усмехнулась. - Наверное, это глупо сейчас звучит, верно? Но нам тогда было по десять лет.
  - И вовсе не глупо, - поспешил успокоить девушку Тадеуш. - Думаешь, я в детстве не занимался чем-то подобным? А вы с Райаном до сих пор общаетесь?
  София хотела было что-то сказать, но в этот момент с переднего ряда поднялась Кларисса и коротко произнесла:
  - Наша остановка.
  
  
* * *
  
  Если пригороды Армстронга казались хоть и тихими, но современными, то в городе Фабер жизнь словно остановилась столетия назад. Крошечный железнодорожный вокзал был сделан не из бетона и даже не из пластика, а из простой древесины. Хорошо обработанной, покрытой противопожарным лаком, но всё-таки древесины. Платформы были совсем крошечными, и футуристического вида поезд, с которого они только что сошли, казался здесь нелепым и неуместным, словно пришелец из иных миров.
  - Любопытно, - заметил Хосе, оглядываясь. Кларисса усмехнулась, наблюдая за растерянными взглядами друзей.
  Через здание станции - внутри не менее старомодное, чем снаружи - они вышли на привокзальную площадь, настолько крошечную и малолюдную, что даже таксисты посчитали её недостойной для своего бдительного дежурства. И всё же даже тут позаботились об озеленении и разбили прямо перед зданием небольшой парк.
  - Поедем на электробусе? - спросил Фредерик, кивая в сторону остановки. Кларисса отрицательно покачала головой и в свою очередь кивнула на небольшую парковку, разместившуюся справа от вокзала.
  - Я на машине.
  - А мы в неё поместимся? - с сомнением спросил Тадеуш.
  - Если бы я ехала на служебной, то нет, - Кларисса вновь усмехнулась, - но это моя личная, так что да, поместимся.
  Что из себя представляет её личная машина, друзья узнали уже через минуту. По-видимому, подруга Фредерика разделяла его любовь к крупным габаритам, так что внушительного вида 'Цзинь Дао' действительно смог без проблем вместить в себя всю их немалую компанию.
  - За пределы Луны их почти не вывозят, - сказала Кларисса, наблюдая за восхищённым Фредериком, оглядывающим тёмно-серый салон из кожи и пластика, - но штучка эта - зверь. Здесь, правда, особо не погоняешь, но так забавно наблюдать, как на тебя иногда смотрят местные.
  Она провела пальцем по сенсорной панели, активируя двигатель. Вопреки ожиданиям, мотор заработал почти бесшумно, и Кларисса вывела джип на узкую проезжую часть.
  - Памятуя о твоей фобии, Фред, специально не буду пользоваться автопилотом и поведу вручную.
  - Вот уж спасибо. А пока мы едем, скажи - появилась какая-нибудь новая информация? - спросил Фредерик, переводя взгляд с созерцания улицы на подругу. Та отрицательно покачала головой.
  - Нет, ничего. Новые следы находим почти каждый день, но они либо обрываются, либо ведут в никуда.
  - Вы снимали слепок, проводили экспертизу? - спросил Тадеуш.
  - Полицейские что-то делали, но если бы узнали новые подробности, то сразу же бы сообщили либо мне, либо мистеру Раату.
  - Интересно, возможно ли провести химический анализ... - тихо произнёс Хосе, однако не так, чтобы его не услышали. Кларисса с удивлением посмотрела на юношу. - Возможно, удастся найти какую-то зацепку, проведя анализ следов - вдруг там осталось что-то, ДНК животного, например.
  - В Фабере, к сожалению, не настолько мощная лаборатория, - сказала девушка, вздохнув, - а обращаться за помощью в Армстронг никто почему-то не спешит.
  - Но ведь хозяин мог бы и сам это сделать, - заметил Тадеуш. - Как я понял, он очень влиятельный человек.
  Кларисса замялась.
  - Понимаешь, в чём дело: мистер Раат тоже не очень хочет привлекать к своим проблемам лишнее внимание. Через неделю он устраивает у себя художественную выставку, и...
  - Про это ты нам ничего не рассказывала, - мгновенно посерьёзнел Фредерик, - и я так понимаю, нам придётся всё сделать за эти семь дней?
  Кларисса виновато посмотрела на друга.
  - Прости, Фред, у меня было очень мало времени. Да, с этим необходимо разобраться как можно скорее, потому что...
  И в этот момент машина резко остановилась. Сидящие рванулись вперёд, защитные поля сработали, но не все активировали их, когда садились, и Тадеуша резко и ощутимо приложило лбом к подлокотнику. Резкая боль, искры из глаз, в глазах потемнело. Отстраняясь от переднего сидения и потирая ладонью ушибленное место, он открыл глаза и огляделся. Хосе и София, похоже, тоже немного пострадали: за неимением преграды оба подались ещё дальше вперёд, приложились головами друг к другу и теперь потирали ушибленные места, с негодованием глядя то друг на друга, то на сидящую за рулём. Одной лишь Аните, защищённой силовым полем, удалось избежать ушибов, и теперь она сидела и смотрела в окно со своим обычным невозмутимым видом.
  - Аркаша, да твою мать! - между тем закричала Кларисса, высунувшись из окна. Сидящий рядом с ней Фредерик, также защищённый полем, не пострадал и теперь с беспокойством смотрел на Тадеуша и остальных
  - Вы там как, нормально?
  - Могло быть и лучше, - раздражённо бросил Хосе, убирая, наконец, руку с ушибленного места. София тоже выглядела не менее сердитой.
  - Что случилось? - спросила Анита.
  - Да этот, чёрт возьми, выскочил прямо на дорогу, - ответил Фредерик и кивнул в сторону лобового стекла. Осторожно, чтобы не столкнуться снова, друзья подались вперёд и увидели, как к машине быстро приближается робот, наверное, самой удивительной конструкции, которую Тадеуш когда-либо видел. У него была квадратная голова с большими окулярами глаз и широкая сенсорная панель для рта. Квадратное туловище было выкрашено тёмно-коричневой краской и покрыто лаком, имитирующим древесину, такие же каркасы были на руках и ногах. Лишь ступни и кисти рук сохраняли привычный для роботов вид и были сделаны из железа.
  - Какого чёрта, Аркаш? - недовольно спросила Кларисса, когда робот подошёл вплотную к машине. Движения у него были на удивление гибкие и плавные - значит, из последних моделей. Что было странным, поскольку наружность робота говорила об обратном - псевдо-деревянное покрытие в дизайне робототехники безнадёжно устарело уже столетие как.
  - Прости меня, Клара, я не заметил, - произнёс робот, виновато глядя на водителя. То, что именно виновато, было понятно по чуть погасшим окулярам и тонкой нити голосовой диаграммы на сенсорной панели.
  Кларисса покачала головой и произнесла, но уже гораздо спокойнее:
  - Прекращай уже носиться по улицам как угорелый, я тебя чуть не сбила, и это уже второй раз за неделю!
  - Я понимаю, просто очень спешу: мастер Дуглас направил меня с поручением к комиссару.
  - Но почему ты так торопился?
  - Потому что, - глаза робота вновь притухли, - он попросил меня об этом три дня назад.
  - И ты всё это время ждал? - изумилась Кларисса.
  - Я... я просто забыл, - ещё больше потупился робот. - Когда мастер Дуглас сказал мне это сделать, я был очень занят и даже не успел сохранить запрос как первичную задачу: мой процессор автоматически направил её в незначительные.
  Кларисса покачала головой, тон её стал гораздо холоднее:
  - Это несерьёзно, Аркадий. Ты не имеешь права так безответственно относиться к поручениям брандмайора. А что если это было что-то срочное? Из-за твоей халатности...
  - Если бы это было срочное, Кларисса, мастер Дуглас не поручал бы это мне и пошёл бы к комиссару сам, - неожиданно резко оборвал Клариссу робот. Девушка удивлённо посмотрела на собеседника и нахмурилась.
  - Не мне тебя судить. Но постарайся, чтобы такого больше не происходило.
  - Постараюсь, - робот кивнул и только теперь бросил взгляд на остальных пассажиров. - Это твои друзья?
  - Можно и так сказать. Они проездом, с Земли.
  - Действительно? Тогда я могу показать им город, - неожиданно оживился робот. - Если они тут впервые, мы могли бы начать...
  - Мне кажется, ты забыл, что у тебя есть одно дело, не так ли? - Кларисса нахмурила бровь. Глаза робота вспыхнули, линия сенсора прошла дугой.
  - Точно, уже бегу к комиссару!
  - Давай, и будь хорошим механизмом! - крикнула ему вдогонку Кларисса. Несколько секунд она провожала удаляющегося робота взглядом, затем усмехнулась и нажала на газ.
  - С ним вечно одни муки, - объяснила она друзьям. - То забудет о чём-то, а потом вспомнит, когда уже не нужно, то вообще делать откажется. Неудивительно, что его никто не постоянную работу брать не хочет.
  Хосе многозначительно посмотрел на друзей и усмехнулся. София нахмурилась.
  - И главное, вроде нормальный парень... ну, то есть робот: когда хочет, может работать просто прекрасно. Вот только почаще хотел бы...
  - Если с ним так много проблем, почему его посылает с такими поручениями? - задумчиво спросил Фредерик. - Не проще ли будет устроить его куда-нибудь, ну не знаю, в парк развлечений, например?
  - Так ведь он сам вызывается! - возразила Кларисса. - Говорит, что очень хочет быть полезным, что жизнь раньше вёл неправильную, но особо про неё не распространяется, хотя живёт у нас довольно давно, почти два года. А по поводу работы в парке - решительно отказывается, говорит, что это для последних железяк только подходит.
  - Какой, однако, брезгливый, - заметил Хосе. Фредерик бросил взгляд на юношу, но, к удивлению Тадеуша, лишь усмехнулся.
  Они уже миновали городские улицы и ехали по неширокой сельской дороге. Вновь за окнами потянулись пасторальные пейзажи, а в чистом, без облачка, голубом небе можно было даже разглядеть неясные, чуть заметные очертания Земли. Продолжая смотреть на дорогу, Кларисса потянулась к лежащей рядом сумочке, достала телефон, всё так же не отрывая взгляд от стекла несколько раз ловко ткнула пальцем в сенсорный экран и поднесла трубку к уху.
  - Ярик, предупреди мистера Гебериона, что мы скоро будем, - произнесла она после короткого молчания, кивнула невидимому собеседнику, попрощалась и убрала телефон обратно в сумку. Всё также не глядя.
  - У вас тут красиво, - заметил Фредерик, посматривая на проносившиеся за окном виды.
  - Чем дальше от столицы, тем меньше людей, - объяснила Кларисса. - Даже сейчас, спустя столько сотен лет. Побывали бы вы в Хань Цзэмине - ужаснулись просто.
  - Уже чувствуешь себя здесь своей? - Фредерик улыбнулся подруге. Та кивнула, не отрывая взгляда от дороги.
  - Да, на удивление быстро освоилась. Луна вообще, знаете, такое место... располагающее. Ну всё, мы приехали, - и с этими словами она резко свернула и направила 'Цзинь Дао' к видневшемуся на холме большому особняку.
   
  

Глава двенадцатая, в которой появляется Геберион Раат

  
  Передний двор 'Лунной призмы' был обнесён невысоким забором из чёрных кованных железных прутьев, внутрь резиденции вели широко распахнутые ворота. Облицованная брусчаткой площадка перед главным входом оказалась широкой и просторной. Несколько хозяйственных пристроек тянулись по её краям, жался к главному зданию широкий гараж с несколькими автомобилями внутри.
  Кларисса остановилась у самого дома, и вся компания вышла из машины.
  - Ничего так домишко? - тихо произнёс Хосе, с интересом осматривая фасад здания. И действительно, взгляду здесь было за что зацепиться.
  Когда они только летели, Тадеуш представлял себе это место очень приблизительно, однако, памятуя о привычках богачей делать свои жилища максимально роскошными, часто в ущерб хорошему вкусу и здравому смыслу, ожидал увидеть 'Лунную призму' как смесь всех возможных популярных ныне и когда-то давно стилей и жанров, да ещё и украшенных так, чтобы видно было издалека, желательно ещё и в телескоп с другой планеты. Однако внешний вид особняка его приятно удивил.
  Широкое двухэтажное здание было построено без излишеств и кричащей роскоши, напоминая максимально функциональные дома, вошедшие в моду лет пятнадцать назад. Единственное, что немного выбивалось из общей картины - небольшой портик у главного входа, но даже тут удалось максимально сгладить неровности и сделать его современным и приятным на вид. Стены были покрыты белой краской, а покатая крыша - тёмно-бордовой. Одним словом, общая сдержанность постройки играла владельцам только на руку. Кстати, о них.
  - Идёмте, я вас представлю, - сказал Кларисса друзьям и повела их к главному входу, в дверях которого стояло трое людей. Среди них сразу же выделялся рослый мужчина с узким лицом и длинными белоснежными волосами, спадающими ниже плеч и стянутыми за спиной в короткий конский хвост. У него была аккуратно подстриженная бородка, усы... и удивительные глаза цвета расплавленного золота. Без сомнения, это и был господин Раат, владелец имения.
   Рядом с ним стояла молодая девушка, судя по внешности и возрасту - явно его дочь; по крайней мере, цвет волос и черты лица у них были очень схожи. Она с интересом смотрела на прибывших, слегка прищурившись.
  - Мистер Раат, - поприветствовала мужчину Кларисса, склоняясь в полупоклоне. Бросила быстрый взгляд на Тадеуша и остальных, и те также поспешили последовать её примеру. - Мистер Сумарнис и его подопечные прибыли.
  Владелец 'Лунной призмы' окинул взглядом друзей, прищурился, совсем как дочь, и вышел чуть вперёд.
  - Рад приветствовать вас в моих владениях, дон Сумарнис.
  Все взгляды обратились на Тадеуша, тот вышел чуть вперёд и пожал протянутую руку.
  - Надеюсь, вы добрались с комфортом, - продолжил мужчина и оглянулся. - Позвольте вам представить: моя дочь Церцея.
  Девушка вышла вперёд и присела в реверансе.
  - Моя жена донна Лоттария
  Стоявшая по правую руку от него женщина - невысокая, с копной огненно-рыжих волос, стянутый в тугой пучок - отвесила поклон.
  Тадеуш почти ничего не знал об этикете сатуринов, поэтому кивнул на приветствие женщины, затем, обратившись к хозяину имения, церемонно высказал своё почтение и представил ему всех остальных своих спутников.
  - Донна Кларисса рассказывала мне о вас как о людях, которые могли бы помочь в решении некоторых моих проблем, - церемонно произнёс господин Раат, бросив взгляд на Клариссу. Та в ответ лишь молча кивнула. - Насколько я знаю, она уже ввела вас в курс дела и объяснила, насколько оно сложное и запутанное.
  - Да, именно так, - сказал Тадеуш, про себя размышляя, а правильно ли они поступили, что согласились на предложение подруги Фредерика. Что-то в поведении хозяина дома, в том, как держится он и члены его семьи... нет, не пугало, но... смущало. И немного нервировало.
  - Думаю, лучше нам будет обсудить это в более приятной обстановке, - впервые за время разговора сатурин улыбнулся. - Прошу вас следовать за мной.
  Вслед за хозяином они зашли в дом. Внутри 'Лунная призма' выглядела роскошнее, чем снаружи. Во всяком случае, судя по обстановке, семья эта была более чем богатой. Пройдя недлинным коридором, все компания вошла в просторную гостиную, стены которой были заставлены книжными шкафами. В дальнем углу комнаты возвышался массивный мраморный камин, пол был устлан дорогим узорчатым ковром. Единственное, что говорило здесь о современности - большая панель монитора, висящая напротив просторного дивана и кресел.
  - Присаживайтесь, - господин Раат указал гостям на диван, сам вместе с женой и дочерью устроился в креслах. Тадеуш сел, чувствуя напряжённость во всём теле. Неприятное ощущение, что они здесь - лишние, и делать в такой компании им совершенно нечего, упорно отказывалось покидать сознание.
  - Пусть вас не смущает мой дом и моё поведение, - сказал сатурин, и тут неожиданно наклонился ближе к гостям, улыбнулся и совсем другим голосом произнёс: - И вообще, предлагаю перейти на менее формальный тон, согласны?
  Друзья с изумлением переглянулись. Один вид хозяина дома, только что говорившего с ними в томной, возвышенно-отстранённой манере, и тут неожиданно перешедшего на панибратски-участливый тон, поражал воображение. Самого господина Раата, по-видимому, это только ещё больше развеселило.
  - Уже успели сложить представление обо мне пока летели? - спросил он, усмехаясь и подмигивая. Повернулся к Клариссе и сказал: - Хорошо ты их подготовила, Клара.
  Девушка в ответ звонко рассмеялась.
  - Это не я, Геб, они сами себя накрутили, я им и слова о тебе не сказала.
  Фредерик недоумённо уставился на подругу. А тем временем веселились уже не только хозяин дома с Клариссой, но и его жена и дочь. Наконец оцепенение, охватившее друзей, отступило, и они все тоже расслабились.
  - Если честно, такого приёма мы не ожидали, - сказал Фредерик, устраиваясь поудобнее - всё это время он сидел на диване, вытянувшись и напряжённо вслушиваясь.
  - Как много вы знаете сатуринов, дон Адуев? - спросил у него господин Раат, продолжая усмехаться. - Наверняка очень мало, а судите о нас по стереотипам. Как там говорится, 'сатурин человеку - волк'?
  - Именно, - кивнул Фредерик и бросил на Хосе многозначительный взгляд.
  - Тогда поспешу вас обрадовать - я и моя семья стереотипам не соответствуем. Мы уже давно не живём в обществе себе подобных и избавились от многих их... так сказать, особенностей.
  - Ты ведь служила в армии? - неожиданно раздался звонкий женский голос. Дочь хозяина, Церцея, за всё это время не произнёсшая ни слова, с интересом рассматривала Аниту. Та удивлённо взглянула на девушку, какое-то время молча рассматривала её в ответ, но наконец-то произнесла:
  - Да.
  - В десанте, верно?
  - Верно, - теперь Анита смотрела на Церцею не с удивлением, а неприкрытым любопытством. - Откуда ты знаешь?
  - Наш дворецкий, Ярослав Мортимер, служил там. Восьмой легион, десятая центурия.
  - Бригада 'Орион', группа Возрождённого Дракона... - прошептала Анита. Такого взгляда, которым она сейчас смотрела на собеседницу, Тадеуш у неё не видел ещё никогда.
  - Да, всё так, - ответила девушка, кивая и улыбаясь. - Он кое-чему научил меня, и...
  - Милая, мне кажется, сейчас не то время, чтобы хвастаться своими боевыми навыками, - прервал господин Раат дочь, и Церцея замолчала на полуслове и кивнула. - Уверен, у вас ещё будет время поболтать.
  - Не ожидала, что среди вас есть бывшие военные, - сказала Лоттария, с интересом осматривая Тадеуша и остальных.
  - Я служил в миротворческом корпусе, и... - поспешил выделиться Хосе, хотел было сказать ещё что-то, но Фредерик и Анита почти синхронно бросили на него взгляды, и тот замолчал и лишь коротко кивнул.
  - В вас я почти не сомневаюсь, - между тем продолжил хозяин дома и вновь посмотрел на Тадеуша. - дон Сумарнис, кажется, мы хотели обсудить наши общие дела.
  Но едва он это произнёс, как раздался стук в дверь, и в гостиную вошёл высокий, подтянутый мужчина средних лет.
  - Господин Раат, уважаемые гости, обед готов.
  - Благодарю, Мортимер, можете идти, - сказал сатурин, повернулся к недоумённо переглядывающимся друзьям и сказал: - Наверняка за время перелёта вы успели проголодаться. Поэтому я взял на себя смелость немного приготовиться, и теперь приглашаю вас всех к столу.
  Тадеуш посмотрел на Фредерика, тот выглядел не менее удивлённее друга. В точно таком же замешательстве прибывали и все остальные.
  - Не стесняйтесь, я уверен, что вам понравится, - подбодрил их хозяин дома, улыбаясь. Улыбалась и Кларисса, с интересом наблюдая за сидящими.
  - Ну что ж, - протянул Фредерик, - отказать в таком щедром приглашении было бы невежливо. Так что мы с удовольствием присоединимся.
  Его слова развеяли последние сомнения, и все остальные тоже ответили согласием.
  Все вместе они вышли из гостиной, миновали широкий холл и вошли в просторную, ярко освещённую солнечными лучами, бьющими из широко распахнутых окон, столовую. В центре комнаты стоял огромный стол, накрытый на девять человек. Его поверхность была покрыта расписной скатертью, на которой стояли в ряд блюда с закусками, несколько дымящихся супниц и частокол отборных вин и ликёров.
  - Чувствуйте себя как дома, - радушно произнёс господин Раат, усаживаясь во главе стола.
  Обеду друзья отдали должное - ни в какое сравнение еда из 'Бурана' с ним даже не шла, не говоря уж о легкоусвояемых закусках с 'Виндобоны'. По настойчивой просьбе хозяина дома они распили на девятерых несколько бутылок вина; Тадеуш пил с опаской, то и дело поглядывая на друзей. По счастью, почти все понимали ситуацию и старались себя контролировать: Фредерик и София пили мало, Анита - так и вовсе почти ни разу не пригубила бокала (и по-прежнему с большим интересом поглядывала на Церцею), лишь Хосе то и дело подливал себе очередную порцию, а щёки его уже успели покрыться ярким румянцем. Тадеуша это немного напрягло, и поэтому, когда юноша в очередной раз потянулся за бутылкой, он опередил его и отодвинул её подальше. Хосе смущённо кивнул и вернулся к бифштексу.
  Разговор о делах завели лишь во время десерта - отпив апельсинового сока, хозяин дома окинул гостей взглядом и сказал:
  - Надеюсь, вы по достоинству оценили старания наших поваров (все пятеро поспешили вполне справедливо уверить его в своей самой высокой оценке). А теперь, дон Сумарнис, расскажите мне, что вам известно о том, что здесь творится последние два месяца?
  Тадеуш переглянулся с Фредериком и быстро пересказал всё то, что успела передать им Кларисса. Его собеседник слушал молча, лишь изредка кивая.
  - О выставке мы узнали буквально час назад. И о том, что она состоится уже через неделю, - закончил Тадеуш рассказ и откинулся на спинку стула, наблюдая за сатурином. Тот ещё некоторое время раздумывал, наконец, кивнул и сказал:
  - Всё верно; к сожалению, обстоятельства складываются так, что времени разобраться у нас очень мало.
  - Господин Раат, скажите, здесь, на Луне, у вас есть какие-нибудь враги? - спросил у хозяина дома Фредерик. Тот с удивлением посмотрел на него, переглянулся с семьёй, с Клариссой.
  - Можете звать меня просто Геб - мне кажется, нам стоит доверять друг другу, верно? А по поводу врагов могу сказать лишь то, что всё время, пока я здесь живу, открыто против меня никто не высказывался.
  - Да, но, может быть, вам известно что-нибудь о тайных недоброжелателях? - спросил Тадеуш. - Вы ведь публичная персона, кандидат на выборах, о вас просто не могут не говорить.
  - Конечно, обо мне говорят и говорят много, - снова кивнул Геб, откинувшись на спинку стула и соединив кончики пальцев. - Но опять же, никакого негатива в свой адрес я не слышал. По крайней мере, сейчас.
  - А среди местных жителей? - спросила София. - Ну, знаете, слухи разные могут ходить...
  - Мне сообщали об этом, да, - согласился с девушкой сатурин. - В основном всех озадачило моё появление и мои намерения относительного этого дома и окрестностей.
  - У вас на них есть какие-то планы? - спросил Хосе.
  - Не больше, чем у человека, который хочет навести порядок в собственном жилище, - ответил Геб юноше, пожимая плечами. - Осушить болота, разбить парк. Однако большую часть земель я планирую передать местной общине, пусть выращивают на них, что хотят.
  - Именно передать? - спросил Фредерик. - Не продать?
  - У меня достаточно денег, чтобы не размениваться на мелочах, если вы об этом, - усмехнулся хозяин дома, - так что да, именно передать.
  - Не поймите меня неправильно, Геб, просто мы знаем о том, как рассуждают о ваших делах местные, а если у вас такое благоприятное для них намерение...
  - Всё в порядке, дон Адуев, я всё понимаю. А насчёт моих намерений - мы с моими коллегами из 'АдЛ' решили, что пока с их оглашением стоит повременить, потому что это может лишь отпугнуть избирателей, которые воспримут мои обещания за излишний популизм.
  - 'АдЛ'?
  - 'Альтернатива для Луны', партия, от которой я иду на выборы, - объяснил хозяин дома. - Вначале я хотел выдвигаться через пять лет, на следующих выборах, но меня убедили, что это возможно сделать и сейчас.
  - И как местные восприняли ваше выдвижение? - поинтересовался Тадеуш.
  - Два ближайших округа включают в себя не только Фабер и окрестности, но и часть Армстронга. Там, судя по тому, что я знаю, кампания идёт полным ходом и рейтинги моего коллеги весьма неплохие. Здесь же, к сожалению ситуация сложнее. Местные жители до сих пор не до конца мне доверяют. Конечно, я понимаю, мои происхождение и всё такое прочее... И всё-таки с этим надо что-то делать.
  - Для этого вы и планируете провести выставку? - спросила София.
  - Да, в том числе, - хозяин дома вновь кивнул и улыбнулся. - Но не только для того, чтобы показать, какой я продвинутый в плане искусства (при этих словах все засмеялись), а чтобы презентовать свой проект благоустройства здешних земель. По моим данным, торфяные болота невыгодны не только 'Лунной призме', но и всем жителям окрестных деревень. Это место уже давно можно было бы использовать с пользой, но ни у кого не доходили руки навести здесь порядок.
  - Но, поскольку сейчас на болотах бродит какое-то неизвестное животное...
  - Вы быстро уловили суть, дон Крамер. Да, пока не будет найден виновник всех прошлых нападений, в глазах местных жителей все мои начинания будут смотреться по меньшей мере авантюрными, если не опасными. Кроме того, как мне говорили, с болотами связана какая-то давняя история, но ничего конкретного я вам рассказать не смогу, так как сам её не знаю. Наверняка очередная дурацкая байка, а я ими насытился ещё на Сатурне-2.
  Услышав это, друзья обменялись недоумённо-поражёнными взглядами, а хозяин дома продолжил:
  - Наверняка после моих слов вы захотите сами осмотреть болота. Я бы предложил вам сделать это прямо сейчас, однако понимаю, что вы с дороги, и очень устали. К тому же скоро там пройдут инспекторы с дневным осмотром. Так что предлагаю вам заняться этим завтра.
  Тадеуш переглянулся с Фредериком. Тот кивнул и сказал:
  - Почему же, можем пойти и сегодня. Я не настолько вымотался, и, думаю, что на осмотр силы у меня найдутся.
  - У меня тоже, - поддержал друга Тадеуш. Действительно, долгий перелёт, хоть и успел порядочно наскучить, но на удивление не вымотал. Он посмотрел на Хосе, Аниту и Софию. - Мы с Фредериком могли бы заняться этим вдвоём, если вы устали. А завтра уже осмотром все вместе.
  - Да и я без проблем присоединюсь хоть сейчас, - сказал Хосе. - Хочу проверить следы, возможно удастся взять материал для анализа.
  - Я тоже не устала, - добавила София, - и готова идти хоть сейчас.
  - Я с вами, - коротко, как и обычно, произнесла Анита.
  
  
* * *
  
  - Я подожду вас тут, - сказала Кларисса, останавливаясь возле приземистого трёхэтажного строения.
  Все пятеро вышли из машины и окинули взглядом здание. 'Синлун и Авось' была единственной гостиницей в Фабере, и ещё до их прибытия в 'Лунную призму' Геб договорился со здешней администрацией о проживании в ней своих гостей. Все расходы при этом он брал на себя. Услышав о такой щедрости, Тадеуш и остальные хотели было запротестовать, но сатурин тут же оборвал все их возражения и сказал, что для него эта сумма почти незаметна.
  - Теперь даже как-то неловко, - заметил по-прежнему смущённый Фредерик, когда они возвращались в город. Перевёл взгляд на Клариссу. - Предупредила бы хоть о нём - таким дураком я себя давно не чувствовал.
  - Прости, Фред, - женщина усмехнулась. - Я просто решила сделать тебе и твоим друзьям небольшой сюрприз. Вы наверняка не ожидали такого поведения от сатурина, признайтесь.
  - Верно, этот Геб - очень интересная личность, - сказал Хосе.
  - Вот видишь, и зря ты переживал, - заметила София, улыбаясь.
  Они прошли в крошечный, скромно обставленный холл гостиницы, назвали портье свои имена, и пока тот сверялся с гостевой книгой и искал ключи от их номеров, осматривались. Если стилизация под старину была сознательным коммерческим ходом владельцев, то надо отдать должное, получилось у них хорошо. В отличие от роскошного 'Сент-Грегори', этот отель производил уютное, даже успокаивающее впечатление. Мягкие ковры, добротная винтажная мебель, картины и плакаты на стенах. Над стойкой ресепшн висела красочная репродукция в старинной раме, изображающая два огромных космических корабля, в честь которых и была названа гостиница: Тадеуш знал, что когда-то давно на них на Луну прибыли первые колонисты.
  - Прошу, два номера: трёхместный и двухместный, - сказал портье, протягивая им ключ-карты. Тадеуш взглянул на Софию. Девушка выглядела удивлённой и немного расстроенной, бросила быстрый взгляд на Аниту, но та лишь молча взяла ключ, ни на кого не глядя.
  Их номера были на втором этаже: Фредерику и Тадеушу досталась просторная комната с двумя широкими одноместными кроватями, спальня Хосе находилась за дверью.
  - Вполне уютно, - заметил Фредерик, кладя сумку на одну из кроватей. Взглянул на друга, спросил: - Ты чего, Тед?
  - А? Нет-нет, всё в порядке, просто задумался. Знаешь, - он оглядел комнату, - если честно, немного волнуюсь...
  - Не переживай, я тоже, - попытался подбодрить его Фредерик, - Но, думаю, мы справимся. Нашли же Михеля, и тут разберёмся. Вон у нас какая команда хорошая собралась.
  - Да, теперь главное, чтобы девчонки не убили друг друга.
  - Я тоже немного напрягся, когда узнал, что их поселят в один номер, - Фредерик пожал плечами. - Но знаешь, может это и к лучшему - побыстрее найдут общий язык.
  - Надеюсь так и будет, - кивая, ответил Тадеуш.
  Через двадцать минут они вышли из гостиницы, сели в 'Цзинь Дао' Клариссы, и та направила его к выезду из города.
  - Ну как вам ваши номера? - спросила она, поглядывая на друзей.
  - Хорошие, - похвалил Хосе. Тадеуш и Фредерик кивнули, София и Анита предпочли промолчать.
  - Пока вы заселялись, мне позвонил Геб: те двое полицейских, что дежурят у него дома, обнаружили новые следы.
  - Отлично, сразу же их и осмотрим, - с энтузиазмом произнёс Хосе, поглядывая на свою сумку. Когда они выходили из номера, он объяснил Тадеушу и Фредерику, что взял с собой набор реактивов для экспресс-анализа. Те кивнул в ответ, довольные сообразительностью и активностью юноши.
  До 'Лунной призмы' доехали быстро, на крыльце их уже ждал хозяин дома в сопровождении двух рослых мужчин, одетых в строгие костюмы.
  - Инспекторы Битти и Уотсон, - представил их друзьям Геб. - По приказу комиссара Капета дежурят в моём доме на случай внештатных ситуаций.
  - Добрый день, - поприветствовали приехавших оба инспектора, по очереди здороваясь с каждым. - Мистер Раат сказал, что вы частные детективы и прилетели расследовать нападения на болотах.
  - Всё верно, - произнёс Фредерик. - Нам сказали, что вы полчаса назад обнаружили новые следы.
  - Именно так, - ответил один из инспекторов. - Прошлым вечером, когда мы совершали обход, их ещё не было.
  - Мы можем на них посмотреть?
  Полицейские переглянулись.
  - Конечно. Идёмте с нами.
  В сопровождении мужчин друзья прошли вокруг дома и оказались на заднем дворе. В отличие от переднего, он не был окружён забором, и сразу же за ровной площадкой, на которой был разбит небольшой парк, тянулась бурная болотистая растительность, испещрённая тут и там узкими тропинками, изредка обрываемая невысокими деревьями и кустарником.
  - Как давно здесь находили следы? - спросил Тадеуш, оглядываясь. Двор выглядел запущенным и неблагоустроенным: похоже, хозяин 'Лунной призмы' ещё не брался за его восстановление.
  - Последний раз около недели назад, - ответил один из инспекторов, - тогда удалось проследить, что неизвестное животное дошло почти до крыльца, однако неожиданно развернулось и направилось обратно, в сторону болот.
  - Что довольно странно, учитывая, что по ночам оно явно бродит где-то в округе, судя по вою, - добавил второй инспектор, - Было бы логично, если бы оно в какой-то момент попыталось добраться до хозяина дома, чтобы убить его, всю его семью, а также всех, кто ещё может быть вместе с ними... прошу прощения, мистер Раат, я вовсе не это имел в виду, просто немного увлёкся.
  - Всё в порядке, - ответил Геб, махнув рукой; судя по выражению его лица, к подобным чудачествам полицейского он уже успел привыкнуть. - Если следы не здесь, значит, где-то на болоте?
  - В полукилометре отсюда, - торопливо, спеша загладить неловкое впечатление, сказал тот же инспектор. - Идёмте, мы вам всё покажем.
  Через парк вся компания подошла к входу на болота. На Тадеуша тут же дохнуло пряным и душным воздухом трясины. Идти всем скопом по узкой тропинке не было возможности, поэтому они двинулись по одному, следуя за инспекторами, которые показывали путь.
  - Геб, скажите, кто ещё помимо вас живёт в доме? - спросил Тадеуш, немного отстав так, чтобы сатурин оказался рядом с ним.
  - Мы с Лоттой и Церой, наш дворецкий, дон Мортимер, - начал перечислять тот, - его жена, она работает горничной, и ещё двое поваров, и всё. Донна Кларисса часто бывает у нас по работе, однако почти не задерживается и редко проводит в доме больше двух-трёх дней подряд.
  - Значит, всего семеро, - задумчиво произнёс идущий за ними Фредерик и что-то неразборчиво промычал себе под нос.
  - Вы никого из них не подозреваете? - продолжил спрашивать Тадеуш.
  - Трудно сказать, - Геб пожал плечами. - Они работают здесь с нашего первого дня на Луне, нанимали их всех через одно агентство. Но мы же и сами не так давно живём здесь.
  - Мы сможем с ними со всеми переговорить?
  - Конечно, в любое удобное для вас время.
  Пока они общались, инспекторы вывели всю компанию на ровную и относительно сухую площадку, окружённую со всех сторон невысоким кустарником. От неё вглубь болот уходило ещё несколько тропинок. Тадеуш внимательно оглядел развилку.
  - Осторожно, не наступите, - предупредил Софию инспектор, указывая на странные очертания, едва заметные в густой коричневой почве среди куцей пожухлой травы. Девушка кивнула и аккуратно обошла следы стороной.
  - Позволите? - спросил Хосе, но уже не дожидаясь ответа присел на корточки возле проталины и склонился над следами. Все остальные подошли к нему и тоже вгляделись в очертания на влажной земле.
  На взгляд Тадеуша, след мог быть и не обязательно собачий - очертания лапы с таким же успехом походили и волку, и даже обыкновенной лисице, хотя навряд ли лиса способна издавать такой пронзительный вой, о котором говорили хозяин дома и полицейские.
  - Не знаю, получится ли, - произнёс Хосе, доставая из сумки, которую всё время нёс на плече, небольшую колбу и пипетку. Тадеуш заметил, что в земляной яме, образовавшейся от лапы животного, налита небольшая прозрачная лужица. Юноша опустил пипетку в воду, надавил, собирая образец и аккуратно перелил его в колбу.
  - Такие же следы были на заднем дворе? - спросил Фредерик у инспекторов. В ответ один из них достал из сумки планшет, развернул голографический экран.
  - Вот фотографии, - сказал он, открывая изображение. Очертания следа на нём были менее явные - сказывалась сухая земля перед домом. Однако определённые сходства проследить было можно.
  - Вы по ним сегодня ходили? - спросил Тадеуш, кивая на след. Инспектор в ответ отрицательно покачал головой и сказал:
  - Мы сообщили мистеру Раату, он сказал, что вы скоро явитесь и захотите сделать это сами.
  - Что ж, давайте пройдёмся, - сказал Хосе, убирая закупоренную колбу в специальный отсек сумки.
  - Возможно, от этого не будет никакого толку, - произнёс второй инспектор. - Во все прошлые разы следы обрывались где-то среди топей. Но если вы так хотите...
  И они двинулись по следам, отчётливо отпечатавшихся на одной из боковых тропинок. Уже скоро путь вновь начал петлять между деревьями и кустарниками. Изредка они выходили на небольшие ровные участки земли, где были развилки, находили следы и продолжали следовать по ним.
  - Как здесь много, однако, протоптано, - заметил Тадеуш, когда они вышли на очередную развилку. - Похоже, болотами пользуются часто.
  - Наоборот редко, - ответил Геб, - и из-за этого все тропинки так хорошо сохранились.
  Наконец, миновав ещё несколько переходов, они упёрлись в тупик - тропинка в этих местах заросла настолько высокой травой, что никаких следов обнаружить уже не удалось.
  - Опять ушёл, - сокрушённо произнёс один из инспекторов, доставая планшет и делая фотографию густых зарослей.
  - А если снова вызвать собаку? - спросила Кларисса.
  - Бесполезно, пробовали несколько раз, - всё также расстроенно отвечал полицейский, - то ли запах здесь теряется среди всех ароматов трясины, то ли просто тварь хорошо следы заметает, но все поиски заканчивались ничем.
  Искать какие-то ещё улики было бессмысленно, поэтому вся компания вернулась на задний двор дома.
  - Итак, что мы имеем, - подвёл неутешительные итоги Тадеуш, оглядываясь на болота. - Следы неизвестного существа, вероятнее всего, собаки, которое до сих пор не удаётся отследить, его вой по ночам и хождение к дверям дома с внезапной остановкой и возвращением обратно на болота.
  - Может быть, он и не должен нападать? - предположила София. - Может, кто-то хочет просто запугать обитателей дома?
  - Возможно и так, - кивнул один из инспекторов, - однако мы склоняемся к версии массового жестокого убийства... прошу прощения, мистер Раат.
  - Всё в порядке, дон Битти. Мне тоже кажется, что, если нападений на меня, мою семью или прислугу не было, значит, возможна и простая провокация.
  - Однако нападения на других всё-таки были, - заметил инспектор Уотсон.
  - Да, но все без летального исхода, заметьте.
  Полицейский хотел было ещё что-то сказать, но тут Фредерик неожиданно спросил:
  - Господин Раат, если господа инспекторы не возражают, нам нужно обсудить некоторые моменты с вами наедине.
  Все перевели на него недоумённые взгляды, даже Анита выглядела задумчивее обычного. При этих словах Геб нахмурился и с полминуты о чём-то раздумывал. Наконец он кивнул и сказал:
  - Хорошо, тогда давайте поднимемся в мой кабинет. Дон Битти, дон Уотсон, с вашего позволения...
  По лицу Битти было видно, что он не особо согласен на разговор, содержание которого будет ему неизвестно, однако Уотсон опередил напарника, кивнул и сказал:
  - Конечно, мистер Раат, не будем вам мешать.
  Они вошли в дом с заднего хода, миновали уже знакомый холл и по лестнице поднялись на второй этаж. По дороге им никто не встретился, лишь из гостиной доносились приглушённые звуки музыки.
  - Сюда, проходите, - сказал им Геб, кивая на дверь в дальнем конце коридора. Достав из кармана ключ - старомодный, железный - он открыл замок и посторонился, пропуская всю компанию внутрь.
  Кабинет хозяина дома оказался на удивление небольшим и поразительно лаконичным. Из мебели присутствовало лишь несколько книжных шкафов, большой дубовый письменный стол, кресло с резной спинкой и три стула для гостей. На стене напротив стола висела большая картина, изображающая, без сомнения, всё семейство Раат: отец, молодая жена, держащая на руках ещё совсем юную дочку.
  - Ему почти двадцать лет, - сказал сатурин, улыбаясь, заметив, с каким интересом разглядывают гости портрет. - Цере здесь всего год.
  Невозмутимо разместившаяся на одном из гостевых стульев Кларисса не выказала никакого удивления при виде картины: по долгу службы она наверняка бывала в этом кабинете уже не один десяток раз.
  - Присаживайтесь, - сказал Геб друзьям, кивая на оставшиеся свободными стулья. Анита и София устроились по обе стороны от Клариссы, остальным мест не хватило, и поэтому все трое мужчин рассредоточились по комнате.
  - Так о чём вы хотели поговорить? - спросил хозяин дома, усаживаясь за стол. - Навряд ли у вас уже появились версии, или я неправ?
  - Всё может быть, - сказал Фредерик и вышел чуть вперёд. - Геб, насколько вы оцениваете вероятность того, что местные власти объявили на вас охоту?
  После этих слов в комнате надолго воцарилась тишина. Тадеуш смотрел на друга, размышляя про себя, насколько оправданными могут быть его подозрения. Судя по тому, что им рассказывала Кларисса, это было вполне возможным, но в таком случае дело принимает очень серьёзный оборот.
  - Что вы имеете в виду? - нарушил, наконец, молчание, сатурин, не отводя внимательного взгляда от Фредерика. От такой пристальности тот даже немного замялся, и Тадеуш решил, что лучшим будет сейчас прийти другу на помощь.
  - Судя по тому, что нам рассказывала госпожа Кларисса, одно из нападений было на ваших коллег по партии. Кроме того, местные власти не оказывают вам почти никакой поддержки, верно?
  - Не совсем так, дон Сумарнис, - ответил, не задумываясь, хозяин дома. - Если бы они никак не отреагировали, в моём доме сейчас бы не дежурила полиция, а болота бы никто не прочёсывал.
  - Однако результата по-прежнему никакого, а нападения продолжаются. Вам не кажется это подозрительным?
  Сатурин задумался, и Тадеуш заметил, как при этом нахмурилось его лицо.
  - А об этих нападениях писали в новостях? - неожиданно спросил Хосе. - Журналисты не могли о них не пронюхать, а это такой материал...
  - Писали, и одно время довольно часто, - кивнул Геб. - Помнится, ко мне приезжали двое репортёров из Армстронга, хотели взять интервью о моей предвыборной кампании... но так получилось, что вначале они наведались в Фабер, взяли интервью у сотрудников городского совета, и, по-видимому, как-то прознали о том, что творится на болотах. Во всяком случае, все их вопросы были только о нападениях и ни слова про выборы. А потом это напечатали, поднялась шумиха. От журналистов просто не было отбоя. Впрочем, к чести мэра, они тут же взялись за работу с ещё большим рвением - провели несколько обысков, усилили патрули.
  - Наверное, вся эта шумиха не очень понравилась здешним чиновникам, верно? - спросил Фредерик. Геб переглянулся с Клариссой и сказал:
  - Вы можете удивиться, однако даже после такого у нас с ними не было ни одного конфликта.
  - А если посмотреть, что было до этого? - спросил Тадеуш. - Как они отнеслись к вашим политическим амбициям? Возможно, избирательная кампания идёт не так, как изначально планировалось?
  Хозяин дома энергично закачал головой.
  - Это невозможно. Все партийные собрания проходили без нарушений, я был избран представлять наш округ из почти десятка иных кандидатов. В городском совете представлена не только правящая партия, но и несколько человек от 'АдЛ', однако даже без их участия мэр признал результаты праймериз.
  - Значит, вы думаете, что к предвыборной борьбе происходящее не имеет отношения?
  Хозяин дома вновь переглянулся с Клариссой. Несколько минут прошли в молчании.
  - Я уже не могу быть ни в чём уверен, - произнёс, наконец, сатурин. - С одной стороны, моё выдвижение активно освещалось, меня поддержало немало общественных организаций и видных политических деятелей, партия делает всё, чтобы убедить избирателей в моей благонадёжности. Однако, - он усмехнулся, - все знают о моём происхождении.
  - Это сильно мешает? - неожиданно спросил Хосе.
  - В консервативных кругах, боюсь, что да, - ответил Геб. - В Фабере с этим проще - всё-таки город, хоть и небольшой. Однако большая часть населения округа сосредоточена по долине, живёт в деревнях и не особо ставит себе цели во всём разобраться. С самого начала мы понимали, что на этом вероятнее всего будут играть наши оппоненты.
  - И они это делают? - спросил Тадеуш.
  - В том-то и дело, что нет, - сатурин в задумчивости посмотрел на друзей. - В каждой окрестной деревне работает избирательный штаб, их сотрудники внимательно наблюдают за агитацией наших оппонентов, однако никаких попыток сыграть на моей планетарности до сих пор не предпринималось.
  - То есть всё законно и уважительно?
  - Даже чересчур, - сказал хозяин дома, кивая. - Тезисы здесь слово в слово повторяют то, чем завлекают избирателей в Армстронге; одно время мы думали, что это какая-то уловка, пытались обнаружить следы серой агитации, но так ничего не нашли.
  - Серой агитации?
  - Якобы исходящей прямо от народа, а не от партийных работников, - объяснил Геб. - Слухи, сплетни, всевозможные граффити в общественных местах. Иногда к такому прибегают, чаще, конечно, в крупных городах. Но не сейчас.
  - И за это никто не отвечает? - спросила София. Сатурин с интересом посмотрел на девушку, покачал головой и сказал:
  - Формально такие способы агитации запрещены законом и караются штрафами и даже дисквалификацией из предвыборной гонки. На деле, к сожалению, отследить исполнителей почти никогда не удаётся. А если и получается, партийная пресса пускается во все тяжкие, чтобы доказать, что их активисты ни в чём не виноваты, а все обвинения - ложь, враньё и провокация. Поскольку все доказательства легко оспорить, полиция предпочитает не вмешиваться, и тем, на кого направлена такая агитация, остаётся только мириться с положением дел.
  После этих слов в кабинете воцарилось молчание; казалось, рассказ хозяина дома об особенностях лунных предвыборных кампаний заставил всех о чём-то напряжённо задуматься.
  - Неприятную, конечно, вы картину рисуете, - нарушила, наконец, тишину София. Геб вновь кивнул и снисходительно улыбнулся.
  - Конечно, нам это вредит. Но и даёт, так сказать, некоторый ход для манёвра.
  - Что вы хотите сказать? - спросила девушка, но тут Хосе прыснул, и все взгляды устремились на него.
  - Кажется, я понял...
  - Я тоже, - поддержал юношу Фредерик; повернулся к сатурину и без обиняков спросил: - Я так понимаю, от нападок неравнодушной общественности страдает не только ваша партия, но и оппоненты, верно?
  София в недоумении перевела взгляд на хозяина дома. Тот тоже усмехнулся, поднял обе руки ладонями вверх и произнёс:
  - Не стану идеализировать своих коллег. Впрочем, я сам подсказал вам это, так что не считается.
  - Значит, вы... - протянула девушка, очевидно, тоже начавшая что-то понимать.
  - Прошу меня простить, донна София. Вы, видимо, родом с очень хорошей планеты, где предпочитают открытую и честную борьбу. Но здесь, на Луне, приходится мириться с некоторыми... местными особенностями.
  - Я понимаю, - его собеседница кивнула, однако едва различимое разочарование послышалось в её голосе. - Всякое бывает. У нас на Колорадо с таким тоже приходилось сталкиваться.
  - Однако сейчас ваши оппоненты не прибегают даже к подобным уловкам, - подытожил Тадеуш. - Скажите, а насколько серьёзные риски у правящей партии перед этими выборами?
  Поле этих слов сатурин задумался.
  - Мне трудно судить об этом, всё-таки я не так давно здесь, и это мои первые выборы. Однако наши аналитики говорят, что у 'АдЛ' впервые за десять лет появился реальный шанс прийти к власти, во всяком случае, если верить рейтингам и опросам общественного мнения.
  - Подозрительно это всё как-то выглядит, - в задумчивости произнёс Фредерик, чем также привлёк общее внимание. - Как бы эта внешняя законность не была напускной, а на деле ваши противники нашли бы иной способ расправиться с вами. Я имею в виду, как с политическим оппонентом, - поспешил добавить он, увидев, как нахмурился его собеседник.
  - Спасибо, что пояснили, а то я до сих пор не могу привыкнуть к манерам дона Битти. - при этих словах Геб усмехнулся. - Мы раздумывали над этим вариантом тоже, однако сошлись с коллегами на том, что настолько грязная игра невыгодна нашим противникам ещё больше, чем нам: уж поверьте, наша пресса сможет преподнести все эти события в таком свете, что даже в случае моего поражения на выборах Партия Лунного Центра - местная власть, наши основные оппоненты - потеряют больше, нежели приобретут.
  - И всё-таки мы должны докопаться до истины, - вновь подвёл черту в разговоре Тадеуш. - Скажите, Геб, мы можем сейчас поговорить с вашей прислугой?
  Сатурин кивнул, достал из кармана телефон, несколько раз коснулся экрана и убрал его обратно.
  - Сейчас подойдёт мой дворецкий, я отдам распоряжения.
  С минуту ничего не происходило, затем раздался приглушённый стук в дверь.
  - Войдите.
  На пороге показалась высокая фигура Ярослава Мортимера. Почти сразу Тадеуш заметил, с каким интересом рассматривает мужчину Анита.
  - Вы меня вызывали, сэр?
  - Да, вызывал. Мне нужно, чтобы ты сообщил Гордону, Чан Мену и донне Милдред, что я жду их по очереди у себя в кабинете. Мои гости желают побеседовать с ними.
  - Слушаюсь, сэр, - невозмутимо отозвался дворецкий; на посетителей кабинета хозяина он не обратил никакого внимания. - Кого мне позвать первым?
  - Если не возражаете, мы могли бы начать с вашей супруги. Не думаю, что это займёт много времени.
  
  
* * *
  
  Допрос обитателей 'Лунной призмы' действительно прошёл на удивление быстро. Едва Мортимер скрылся за дверью, хозяин дома и остальные переместились из кабинета в расположенную в смежной комнате просторную гостиную, где все с комфортом разместились на широком диване и в нескольких мягких креслах.
  - Моя прислуга в вашем полном распоряжении, - сказал Геб. - Можете задавать им любые вопросы.
  Несколько минут спустя в комнату вошёл дворецкий, ведя за собой молодую женщину. Госпожа Мортимер оказалась на две головы ниже супруга, с аккуратно собранными в пучок тёмными волосами и слегка впалыми щеками с острыми скулами, отчего её лицо производило несколько отталкивающий вид. Однако первое впечатление оказалось ложным, так как едва Милдред, устроившись в кресле напротив, начала отвечать на вопросы, её спокойный, радушный голос мгновенно расположил к себе не только Тадеуша, но и, судя по лицам друзей, всех остальных тоже.
  - К сожалению, я действительно ничего не знаю, - произнесла женщина несколько вопросов спустя. - Про нападения я услышала от супруга, никаких подозрительных звуков не слышала, незнакомых людей не встречала.
  - Одним словом, вы рассказали нам всё, что знали, - подытожил Фредерик. Посмотрел на Тадеуша. Тот кивнул другу и окинул взглядом остальных. Геб и Кларисса, очевидно, решили передать гостям всю инициативу и избрали роли молчаливых наблюдателей. Хосе смотрел на женщину, о чём-то размышляя, Анита выглядела как всегда отстранённо-безразличной, а сидевшая в дальнем кресле София склонилась над блокнотом и энергично водила по нему многоцветным карандашом, изредка поднимая взгляд и посматривая на горничную. Неужели рисует её портрет, пронеслось у Тадеуша в мыслях.
  - Благодарю вас, донна Мортимер, - церемонно произнёс хозяин дома. В ответ женщина кивнула, поднялась, поправляя полы длинной, ниже колен, юбки и медленными шагами вышла из комнаты.
  Пока дворецкий ходил за следующим свидетелем, между сидящими в комнате состоялся короткий разговор - обсуждали горничную и её показания.
  - Очень приятная женщина, - заметила София. Лист её блокнота слегка наклонился, и Тадеуш разглядел очертания рисунка. Действительно, девушка всё это время рисовала портрет.
  - Милдред действительно выше всяких похвал, - согласился Геб, - впрочем, они с Ярославом оба прекрасные работники. И очень хорошая пара.
  - Вы так считаете? - спросил Фредерик.
  - Могу сказать, что таких искренних чувств между двумя людьми не встречал уже очень давно. Не считая, разумеется, меня с Лоттой, - добавил сатурин, улыбнувшись.
  - Они позволяют себе какие-то вольности на работе? - задал вопрос Тадеуш.
  - Ни в коем случае, - Геб энергично покачал головой, - у обоих выдержка просто невероятная, никогда не поверишь, что они супруги, если не знаешь наверняка. А все подробности их взаимоотношений я знаю от жены и дочери - по работе общается с ними гораздо больше, чем со мной.
  В этот момент в дверь снова постучали. На этот раз отвечать на вопросы пришёл один из поваров - уже немолодой, но удивительно хорошо сохранившийся для своих лет Гордон. Чрезвычайно подвижный, со светло-голубыми глазами и гривой светлых волос, он, казалось, всё никак не мог найти комфортное положение на стуле, то и дело подскакивал, а при ответах иногда разгонял свою речь до таких скоростей, что несколько раз Фредерику или Тадеушу приходилось прерывать его на полуслове и просить повторить сказанное, чтобы понять, что же он всё-таки имел в виду.
  - Подождите, господин Ра...
  - Зовите меня Гордон, меня все так зовут, - оборвал на полуслове повар и лукаво подмигнул. - Да, я работаю у мистера Раата уже четыре месяца - с этими словами он отвесил хозяину дома короткий поклон. - Могу сказать, что до недавнего времени всё было очень спокойно.
  - А что вы можете нам сказать об этих странных нападениях на болотах? - спросил Фредерик.
  - Это было совершенно неожиданно, - не раздумывая, ответил мужчина, - сколько я здесь работаю, такого ещё ни разу не было, а, впрочем, я вам уже об этом сказал. - и он вновь лукаво улыбнулся.
  - В последнее время вы не видели ничего подозрительного внутри дома или в окрестностях? - спросил Тадеуш. - Может быть, каких-то незнакомых людей или какие-то непонятные предметы, подозрительные звуки?
  Гордон задумался. Несколько минут он молчал, затем отрицательно покачал головой.
  - Нет, за исключением гостей мистера Раата, никаких незнакомых людей и механизмов я больше не встречал.
  - Вы сказали, механизмов? - спросил Хосе. Фредерик предостерегающе посмотрел на юношу.
  - Ну да, иногда к нам приезжают не только люди.
  - Пожалуй, мне следует внести ясность, - произнёс Геб, и все взгляды обратились к нему. - Несколько раз я принимал у себя представителей местного профсоюза работников-механизмов, а также кардиналов их церкви, всё в рамках предвыборной кампании.
  - А здесь так много избирателей ро... то есть механизмов?
  - Да, немало, - кивнув, ответил сатурин. - В Фабере и в окрестных деревнях, конечно, поменьше, но мы решили, что если расположим к себе верхушку общества механизмов Армстронга, то это окажет должное впечатление на них и в моём округе. Но последняя наша встреча была довольно давно, примерно за месяц до первого нападения.
  Тадеуш кивнул, вновь повернулся к повару и спросил:
  - Скажите, Гордон, вы постоянно живёте в 'Лунной призме'?
  - Всё время здесь, - кивнул тот, - за исключением отпуска.
  - А на болотах часто бываете?
  Гордон улыбнулся и отрицательно покачал головой.
  - Я на них вообще не хожу.
  Тадеуш вновь окинул взглядом друзей, ожидая, задаст ли кто-нибудь из них дополнительные вопросы. Но ответом ему снова было молчание.
  - Спасибо вам за помощь, Гордон. Можете быть свободны.
  - Обращайтесь, я тут безвылазно, - бросил повар, усмехаясь, поднялся со своего места и направился к выходу из гостиной.
  - Интересный он человек, - произнёс Хосе, едва дверь комнаты закрылась.
  - Немного эксцентричный, но в целом дело своё знает, - сказала Кларисса, впервые за всё время, что они здесь провели. - Раньше он блистал: сеть элитных ресторанов, собственное кулинарное шоу... но однажды всё закончилось.
  - А как? - спросила София, отрываясь от блокнота, в котором, без сомнения, рисовала портрет их недавнего собеседника.
  - Однажды к нему на обед пришёл здешний премьер-министр, - начала рассказ женщина. - Вместе с целой свитой: супруга, журналисты, несколько членов Кабинета. Вначале всё шло хорошо: их усадили за лучший стол, подали закуски, аперитив... и уж не знаю, как так получилось, но один из официантов, приходя за очередным блюдом, случайно активировал громкую связь на весь ресторан, а её частота совпала с передатчиком, который носил Гордон для связи с поварами.
  Фредерик, София и Хосе, очевидно, понявшие, к чему клонит девушка, сдавленно рассмеялись, стараясь выдать всё это за кашель. Геб смотрел на них, улыбаясь, а Кларисса продолжала:
  - Вначале не все поняли, что вообще происходит, но когда шеф заорал на весь зал ресторана, чтобы его соусье 'тащил свои помои для этого...'... простите, Геб, не могу сказать вслух.
  - И не нужно, - ответил хозяин дома, которого уже самого вовсю распирал смех, а друзья, в свою очередь, уже и не пытались соблюдать приличия и хохотали во всё горло. Наконец все немного успокоились и пришли в себя.
  - А это... это всё очень испортило ему карьеру? - спросил Фредерик, тщетно пытаясь отдышаться.
  - На рейтинг, я думаю, вообще никак - ох и отыгралась на этом инциденте оппозиционная пресса... но палки в колёса стали попадать с завидной регулярностью. Вначале сняли с эфира шоу, затем удвоились визиты санэпидемслужбы, налоговая тоже стала наседать. В конце концов Гордон просто сдался: распродал рестораны и отправился в вольное плаванье.
  - То есть он что, просто так взял и ушёл из бизнеса? - удивился Тадеуш.
  - Конечно. Предварительно выгнав нерадивого официанта с самыми худшими рекомендациями. А ему вся эта шумиха и так порядком уже успела надоесть - он уже и сам давно подумывал об уходе на покой и готовке только в своё удовольствие.
  - И как, нравится ему у вас работать? - спросила София у Геба.
  - Вроде не жалуется, - ответил сатурин, пожимая плечами. - Мне приятно играть с ним в эту прекрасную игру: я изображаю аристократическую сдержанность, а он - профессиональную. Иногда его прорывает, иногда меня. Потом, конечно, оба делаем вид, что ничего не было, но в целом друг другом довольны.
  Все снова засмеялись. А через мгновение раздался стук в дверь, и Мортимер ввёл в комнату последнего ещё неопрошенного ими обитателя 'Лунной призмы'.
  Та невозмутимость, с которой невысокий кареглазый Чан Мен отреагировал на присутствие такого большого количества незнакомых людей, та спокойная обстоятельность, с которой он отвечал на их вопросы, заставила Тадеуша невольно задуматься о том, как уживаются на одной кухне два столь разных характера. Что касается его самого, то от шебутного Гордона он успел устать всего лишь за пять минут разговора, и теперь ему оставалось только гадать, насколько безграничным было терпение второго повара.
  - Как давно вы работаете здесь? - спросил Фредерик.
  - Около трёх месяцев, как я понял, меня наняли сразу после того, как сяшэн Раат уволил предыдущего повара.
  - А до этого вы где работали?
  - В специальном агентстве, по различным заказам. Иногда меня могли нанять всего на один вечер, например, обслужить банкет, а иногда - месяцами готовить для какого-нибудь высокопоставленного нанимателя.
  - Сейчас вы здесь работаете тоже от имени агентства? - спросил Тадеуш. Повар в ответ кивнул. - Скажите, а с вашим коллегой, господином Гордоном вы были знакомы до того, как начали работать здесь?
  - Лично знаком я с ним не был, однако слышал о нём очень многое. Он ведь в наших кругах личность известная, - впервые за время разговора Чан Мен позволил себе улыбнуться. - Я знаю про его ресторанный бизнес, про тот инцидент с официантом и нашим премьер-министром. Неприятная ситуация...
  - Скажите, а какие у вас с ним сейчас отношения? - спросил Фредерик; похоже, его, как и Тадеуша, весьма заинтересовало несоответствие характеров двух поваров.
  Чан Мен размышлял недолго.
  - Какие у нас могут быть отношения, если мы оба работаем на одного нанимателя? Профессионально мы вполне ладим, но называть шифу Гордона другом я бы не стал.
  - А у вас случаются конфликты? - спросил Хосе. Повар кинул быстрый взгляд на Геба, снова на юношу, пожал плечами и произнёс:
  - Разве что редкие и очень короткие споры на профессиональные темы. Скорее дискуссии даже. Но чтобы конфликты - нет, такого не было.
  Они задали Чан Мену ещё несколько вопросов. Как и его коллега, он не замечал за последнее время никаких подозрительных личностей, однако чаще Гордона выходил на прогулки, и иногда даже заходил на болота. Но после нападений из соображений осторожности перестал появляться в этих местах.
  - Вполне разумное решение, - заметил Геб и кивнул своему повару. Тот невозмутимо кивнул в ответ.
  Закончив с расспросами, хозяин дома велел Чан Мену возвращаться к своим обязанностям, а сам, извинившись, отлучился вместе с Клариссой в свой кабинет для того, чтобы обсудить некоторые рабочие вопросы, не относящиеся к основному делу.
  - Наверняка и нас тоже будут обсуждать, - заметил Хосе, когда за сатурином и девушкой закрылась дверь. - Даже интересно, какого он о нас мнения?
  - Был бы лучшего, не задавай ты таких идиотских вопросов, - неожиданно желчно произнесла Анита, глядя на юношу так, что тот даже опешил.
  - Ты это о чём?
  - 'Скажите, у вас случались конфликты?' - передразнила девушка в ответ. - Кто будет задавать такие вопросы человеку, чьё начальство присутствует при допросе? Неужели ты думал, что он ответит тебе честно?
  При этих словах Хосе потупился.
  - Да, признаю, тут я оплошал...
  - С тобой случается.
  - Слушай, хватит уже, а? Ну ошибся, с кем не бывает?
  Анита уже хотела было что-то сказать, но тут Тадеуш, обменявшись взглядами с Фредериком, поспешил вклиниться в разговор:
  - Все мы ошибаемся, и это нормально. Не стоит из-за этого ругаться.
  Этим он немного успокоил спорщиков, однако, судя по лицам обоих, каждый был уверен, что сказал ещё далеко не всё.
  Четверть часа спустя в комнату вернулись Кларисса и Геб. Оба улыбались и выглядели чрезвычайно довольными.
  - Что ж, думаю, что на сегодня можно заканчивать, - сказал хозяин дома. - Мы и так успели сделать достаточно много - осмотрели болота, допросили свидетелей. Всё остальное можно перенести на завтра, тем более вы наверняка очень устали после долгого перелёта, хождению по болотам и этих долгих разговоров. Клара отвезёт вас в гостиницу, а завтра утром снова доставит сюда. Единственное - все дела нужно будет завершить до обеда, потому что после двух часов у меня встреча с коллегами из местного партийного комитета, и, боюсь, что она может затянуться до вечера.
  Попрощавшись с сатурином, вся компания проследовала за девушкой на центральный двор, а через несколько минут 'Цзинь Дао' уже бесшумно скользил по сельской дороге в направлении города.
  - Ну что, Геб нами доволен? - спросил Фредерик, глядя на подругу.
  - Да, вы ему понравились, - тут же ответила Кларисса. - Конечно, некоторые вещи показались ему немного странными, но он уверен, что вы без проблем сможете раскрыть это дело.
  - А что именно ему показалось странным? - спросила София, наклоняясь чуть вперёд.
  - Ну, в том числе и то, что ты вместо записей делала зарисовки, - сказала Кларисса, бросая быстрый взгляд на девушку через зеркало заднего вида. - Не то, чтобы это было неправильным, но Гебу кажется, что обычно при допросах детективы стараются протоколировать показания.
  Кончики ушей и щёки Софии едва заметно покраснели.
  - Мне просто так удобно - я хорошо запоминаю, а если ещё и успеваю нарисовать портрет - то смогу пересказать весь разговор слово в слово.
  - Если это так, то здорово, - кивнула в ответ Кларисса. - Ну, и ещё всякие мелочи, как, например, ваша привычка постоянно ходить вместе и не разделяться, и то, что вы не задали ни одного вопроса его жене и дочери, хотя их тоже можно считать свидетелями.
  Тадеуш обменялся взглядами с Фредериком и остальными. Вот и первые отзывы об их работе. И не слишком лестные, если честно.
  - Впрочем, Геб мне сказал, что всё это, видимо, просто ваши профессиональные особенности. Он ещё добавил, что никогда до этого не сталкивался с частными детективами, разве что только в книгах или интерактивных сериалах, и понимает, что там всё совершенно не так, как в реальной жизни. Так что вы его не смутили, не переживайте. Скорее наоборот, даже заинтересовали.
  Услышав это, новоявленные профессиональные детективы снова переглянулись.
   
  

Глава тринадцатая, в которой возникает всё больше вопросов

  
  На следующее утро Тадеуш проснулся рано. Ему снился сон, но какой именно, всё не получалось вспомнить. Вчера вечером, во время ужина в небольшом ресторане при гостинице они обсуждали все возможные варианты того, что происходит в окрестностях 'Лунной призмы'. Самой рабочей, и, по сути, чуть ли не единственной, оставалась версия с происками политических оппонентов Геба.
  - Но он ведь сказал, что им самим это не выгодно, - напомнила друзьям София, едва про это зашёл разговор.
  - Да, однако его советники и сопартийцы могут ошибаться, - заметил Фредерик. Памятуя о словах Клариссы, он принёс на ужин большой блокнот и теперь усердно чертил в нём какие-то схемы, отодвинув от себя тарелку. - Мне кажется, нам нужно обязательно переговорить с местными активистами.
  - А помните, что он говорил про местных жителей? Про эти болота вроде ходит какая-то легенда.
  - Точно, но он про неё не в курсе, - поддержал девушку Хосе. - Мне кажется, над этим тоже надо поработать.
  - Не знаю, принесёт ли это пользу... - с сомнением в голосе протянул Фредерик, но всё же пометку у себя сделал. - Кстати, а что с тем материалом, который ты собрал?
  - Мне понадобится место для проверки, - ответил юноша. - Будет неплохо, если тут окажется какая-нибудь частная лаборатория, сдающая помещения и оборудование в аренду. Хотя я могу и попробовать справиться своими силами.
  - Лучше не рисковать, - сказал Тадеуш. - Поищи сегодня вечером, арендную плату вноси в накладные расходы.
  Хосе кивнул.
  - Мне кажется, стоит сходить в полицию, - заметила Анита. - Они могут нам помочь, а мы дадим знать, что заодно с ними. Иначе могут быть проблемы.
  - Да, об этом переговорим завтра с инспекторами, - решил Тадеуш, повернулся к Софии и сказал: - Перепиши, пожалуйста, все сегодняшние показания - лучше держать их под рукой в виде текста.
  - Хорошо, сделаю.
  После этого небольшого разговора к работе решили больше не возвращаться. Ужин прошёл в приятной атмосфере и беседах на отвлечённые темы. Хосе и София говорили много, Анита в основном молчала. Фредерик делился интересными историями со своей работы, а Тадеуш предпочёл этого не делать, так как прекрасно понимал, что описание труда судмедэксперта редко способствует хорошему аппетиту.
  После ужина друзья разошлись по номерам. Удивительное дело, но едва Тадеуш присел на кровать, как почувствовал, что усталость от долгого перелёта, все прошлые часы никак не выдававшая своего присутствия, неожиданно появилась и начала требовать к своей персоне самого упорного внимания.
  - Что-то меня в сон клонит, - сказал он, зевая и поглядывая на дверь комнаты Хосе. Хорошо, что у юноши была отдельная ванная - наверняка тот тоже успел порядком утомиться, а ждать очереди в общий санузел, как ему однажды приходилось в санатории на Новом Адлере, не было никаких сил.
  - Да? А у меня ни в одном глазу, - сказал Фредерик, переводя взгляд с голографического экрана планшета на друга.
  Тадеуш пожал плечами, достал из чемодана полотенце и пошёл в ванную.
  Как уже было сказано, ночью ему приснился сон, но вспомнить его содержание на утро он так и не смог. Кажется, там было что-то про болота, а может и нет. Понося про себя возрастные изменения, дающие не только житейскую мудрость, но и житейский склероз, он быстро оделся, развернул экран телефона и принялся искать в интернете всю возможную информацию о 'Лунной призме', её новом хозяине, парламенте Луны и ближайшим в него выборам.
  Как им вчера и говорил Геб, многие восприняли его появление на спутнике вполне благосклонно. Крупные издания обращали внимание на его прогрессивные взгляды, широкое гостеприимство и умение налаживать отношения с нужными людьми. Не обошлось, разумеется, и без сравнения господина Раата с другими сатуринами, и, хотя прямых претензий к ним ни в одном тексте не было и быть не могло, нет-нет, да и проскальзывал в какой-нибудь статье или заметке составленный эзоповым языком намёк-другой на удивительную непохожесть обитателя 'Лунной призмы' на остальных выходцев с Сатурна-2.
  И только в одном месте об этом говорилось в лоб, с удивительной, даже отчасти притягательной прямотой. Журнал 'Мунрайкер', считающий себя самым передовым и либеральным изданием в мире (о чём горделиво сообщал его девиз над шапкой каждой статьи - 'Локомотив прогресса человечества') несколько месяцев назад поделился с читателями строго конфиденциальной информацией о том, что редчайшая исключительность Гебериона Раата связана с его многолетним конфликтом с правящими кругами его родной планеты: невероятно богатый, уверенный в себе и своевольный, Геб строил свою жизнь и своё дело в разрез с идеологическими догматами сатуринов, за что в конце концов и поплатился особой отметкой напротив своей фамилии в Платиновой Книге - перечня фамилий потомков первых колонизаторов Сатурна-2, высшей касты этого общества, сакральной и неприкосновенной. Что же стало последней каплей в этом конфликте и что за отметка была поставлена, журнал не сообщал (вероятней всего, и сам не знал). Впрочем, уже и без этого информации для размышления у Тадеуша было более чем достаточно, поэтому, сохранив статью в списке избранных страниц, он поприветствовал как раз успевшего проснуться к этому моменту Фредерика.
  - Спал как убитый, - сообщил он, вставая и одеваясь. - Хорошие здесь места, почти как дома. Ты, я смотрю, что-то искал. Не по нашим ли делам?
  Тадеуш кивнул и быстро пересказал другу о том, что прочёл только что в 'Мунрайкере'. На середине истории из своей комнаты вышел Хосе, поэтому Тадеушу пришлось прерваться и начать рассказ заново. Когда он закончил, оба выглядели задумчивыми.
  - 'Лунный гонщик', конечно, падок до сенсаций, но удивительно, что их до сих пор не заставили удалить эту статью, - задумчиво произнёс Фредерик, переглядываясь с юношей. - Такая ли уж эта информация секретная, если Геб на неё, судя по всему, до сих пор не отреагировал? Надо бы у него спросить.
  В ресторане их уже ждали София и Анита. При их появлении девушки прервали какой-то разговор, что не могло не порадовать Тадеуша: если общаются, значит, начинают более-менее находить общий язык. Авось и поладят, хоть и сидят до сих пор по разные стороны большого стола.
  - Вот, доктор Сумарнис, возьмите, - сказала ему София, когда он сел рядом, и протянула блокнот с исписанными мелким аккуратным почерком листами.
  - Я пометила разными цветами наши вопросы и ответы на них, сделала небольшие портретные зарисовки, - пояснила она, наблюдая за тем, как Тадеуш пробегает глазами по записям. Тот кивнул, улыбаясь, поблагодарил девушку и потянулся к стоящему в центре стола кофейнику.
  За завтраком, не сговариваясь, о делах вновь не говорили, лишь Хосе сообщил, что нашёл в городе небольшую частную лабораторию, сдающую свои помещения в аренду для экспериментов.
  - Я могу пойти к ним прямо сейчас, - сказал он под конец.
  - Подожди, - остановил юношу Тадеуш. - Сначала закончим с Гебом и его родственниками. Потом уже решим, что будем делать.
  Кларисса позвонила как раз, когда они заканчивали завтрак. Сидя в салоне 'Цзинь Дао', все шестеро разговорились о статье, которую утром прочитал Тадеуш.
  - Геб про неё в курсе, да, - подтвердила Кларисса догадку Фредерика. - Ума не приложу, откуда они узнали, хоть он и сказал, что это ему нисколько не вредит, даже наоборот. Нашлись, конечно, те, кто обвинял авторов статьи во лжи, в попытке создать привлекательный имидж под выборы, но репутация журнала убедила почти всех.
  - У нас на Земле он тоже выходит, - заметил Хосе. - В Лиме очень популярен.
  - Да и на Колорадо тоже, - сказала София.
  - Как бы это не испортило отношения Геба с Сатурном ещё больше, - вслух размышлял Фредерик.
  - Ему ничего не грозит, - отмахнулась от опасений друга Кларисса. - Даже то, что его отметили, ничего не значит - он по-прежнему член Платинового миллиарда, с особым статусом на родине. Он и планету-то покинул добровольно, оставил важный пост в госаппарате. В общем, никто его насильно в изгнание не отправлял.
  - К нему могут подослать наёмных убийц, - заметила Анита. Кларисса бросила на девушку быстрый взгляд, но тут же покачала головой и ответила:
  - Сомневаюсь. На Сатурне, конечно, знать может таким способом расправляться друг с другом, но на высшую аристократию точно никто не покусится. Священные двадцать семь на это не пойдут.
  За беседой об особенностях общественных отношений сатуринов друзья даже не заметили, как быстро доехали до места. Встретивший их в дверях Мортимер проводил всю компанию в гостиную, где уже ждали хозяин дома с женой и дочерью.
  - Итак, с чего сегодня начнём? - спросил Геб, здороваясь с Тадеушем и остальными. Бросил быстрый взгляд на блокноты в руках Фредерика и Хосе, усмехнулся и переглянулся с Клариссой. Та кивнула, улыбаясь, и спросила:
  - Как прошла ночь?
  - На удивление тихо, наш таинственный гость предпочёл в этот раз никого не беспокоить. Уотсон и Битти перед закатом ещё раз обошли болота, но никаких новых следов не нашли. Возможно, - он снова усмехнулся и окинул взглядом друзей, - зверь и вовсе решил убраться из этих мест, почуяв, что на него началась настоящая охота. Шучу, доны, шучу, мне это, если честно, очень помогает от лишних нервов. Что ж, так всё-таки что нам предстоит сегодня сделать?
  - Мы ещё не опрашивали вашу семью, - сказал Фредерик, кивая в сторону дивана, на котором сидели обе девушки. - С вашего позволения...
  - Разумеется, разумеется, - сатурин покорно опустился в ближайшее свободное кресло и жестами показал, что не смеет мешать расследованию.
  Лоттария и Церцея оказались на удивление приятными собеседницами: в какой-то степени жена была под стать мужу: внешне собранная, холодная и отстранённая, вдали от посторонних глаз она раскрывалась, обнажая под чёрствой оболочкой приятную, располагающую к себе личность. Уж не это ли в своё время потянуло их с Гебом друг к другу, задумался Тадеуш.
  - Значит, ничего подозрительного вы в последнее время не видели и не слышали? - уточнил Фредерик, делая пометку в блокноте. Сидевшая напротив София тем временем наносила на лист контуры лица жены сатурина. - В последнее время всё шло как обычно?
  - Не знаю, можно ли так сказать, учитывая, в каком сумасшествии приходится жить, - ответила Лоттария и нервно усмехнулась. Похоже, в отличие от супруга, происходящее на болотах очень её беспокоило. Однако виду женщина не подала. - Геб ведёт очень активную кампанию, от журналистов, сопартийцев и просто важных людей из Армстронга очень нелегко отделаться.
  - Часто они тут бывают?
  - Чем ближе выборы, тем чаще. Плюс в конце недели планируется выставка, а это значит, что подготовку нужно начинать уже сейчас. Так что теперь, боюсь, несколько ближайших дней у нас будет очень людно и шумно.
  - А где вы планируете выставку? - спросил Тадеуш хозяина дома.
  - В саду на заднем дворе, - ответил тот.
  - Так близко к болотам. Не рискуете?
  - Днём зверь ещё никогда не появлялся, и к тому же я планирую увеличить охрану. Мои коллеги из Армстронга наняли специальную фирму, её сотрудники прибудут к выходным. Они оцепят болота со стороны дома, плюс полиция усилит патрули, а в день выставки пришлёт дополнительных людей.
  - Звучит внушительно, - заметил Хосе, - но не отпугнёт ли это гостей?
  - В том-то и дело, - сказала Лоттария, - мероприятие планируется с размахом, будет очень много знаменитостей.
  - И все эти меры предосторожности могут навести на неверные мысли, - продолжил мысль супруги Геб, - однако я вынужден прибегнуть к ним, хоть и рискую этим частью своего предвыборного имиджа.
  - А если мы успеем обнаружить зверя и избавиться от него...
  - Я тут же отменю лишнюю охрану, - кивнул сатурин. - Хорошо, что вы меня правильно понимаете, дон Сумарнис.
  - А не проще будет выманить его? - неожиданно спросила Анита, и все взгляды в комнате тут же устремились на неё. - Если по ночам он бродит в топях, соберите побольше вооружённых людей и устройте облаву.
  - Это не поможет, - Геб отрицательно покачал головой. - Мы так уже делали, после второго нападения. Полиция оцепила болото, несколько раз всё проверила. Они даже запрашивали подкрепление из Армстронга, людей присылали со всего графства. Всё тщетно, зверь как сквозь землю провалился.
  - Местные же рассказывали о нём, пап, - сказала Церцея, впервые за время разговора. София бросила на неё быстрый взгляд, перевернула страницу блокнота и принялась судорожно водить карандашом по пластику. - Я ведь рассказывала тебе об этих легендах...
  - Я не считаю их чем-то серьёзным, милая, - оборвал её отец, но, впрочем, тут же добавил: - хотя эти слухи и можно проверить.
  - Кстати о слухах, - вспомнил Фредерик, - мы как раз хотели их обсудить.
  - Это не слухи, а легенды, - с лёгкой обидой в голосе ответила девушка. - Дон Мортимер рассказывал мне, он общался с местными жителями. Ну и я потом кое-что раскопала в библиотеке своего колледжа.
  - И что же интересного удалось найти? - вновь проявила неожиданный интерес к разговору Анита. Впрочем, к разговору ли? Тадеуш заметил, что она по-прежнему внимательно вглядывалась в высокую фигуру дворецкого, а когда тот вышел из комнаты - то и дело бросала взгляд на дочь Геба.
  - Этот дом здесь не так давно, - начала рассказ Церцея, - да и Фабер стал городом всего два века назад, до этого он был простой деревней, такой же, как и все остальные вокруг. Легенды эти очень древние, события, описанные в них, случились ещё в первые столетия освоения Луны. Поезда тогда ходили только между мегаполисами, дороги толком не прокладывали. Но здесь, у Армстронга, всегда кипела жизнь - сами понимаете, историческое место. Вокзала тут раньше не было, только трассы, да и те плохие. Население в основном фермерствовало, жило в целом неплохо. Разве что прямо посреди долины тянулись болота, но местные знали, что если в них не заходить, то ничего опасного с тобой не случится. Однако в какой-то момент всё это благополучие закончилось.
  - Как же? - спросил Хосе.
  - На болотах стали пропадать люди. Вначале всё списывали на несчастные случаи - мало ли свернул человек с тропинки, а с топью шутки плохи. Однако, когда счёт пропавшим пошёл на второй десяток, местные забеспокоились. Из Армстронга прибыл следователь и несколько полицейских, опросил жителей, но никто ничего не видел и не слышал. Тогда он сам пошёл на болота и... - девушка замолчала и в задумчивости посмотрела в окно.
  - Неужели тоже пропал? - испуганно спросила София.
  - Нет, не пропал, обнаружил следы. Очень странные, походившие на отпечатки лап огромной собаки. Пошёл по ним, но они обрывались. Полиция решила, что на болотах просто завелось какое-то дикое животное, например, волк, и убралась восвояси.
  - Они что же, оставили это просто так? - с негодованием в голосе спросил Фредерик. Церцея в ответ пожала плечами.
  - Насколько я поняла из нескольких пересказов, они сказали местным, что охота на диких зверей не входит в их обязанности, посоветовали собраться вместе и организовать облаву. Вряд ли они были им благодарны, конечно, но облаву всё-таки устроили. Вооружились кто чем мог - бластерами, парализаторами, огнестрелом, мечами, вилами, дубинами - окружили болота и принялись прочёсывать. Несколько раз из конца в конец топи обошли, всё без толку. В конце концов решили перестать ходить на болота.
  - Они сразу же до этого не додумались? - спросила Анита.
  - Додумались, мне кажется, - девушка снова пожала плечами, - но это был самый короткий путь до деревень на другом конце долины - идти через лес тогда было дольше и опаснее. Но стали ходить, иного выхода не было. Вырубили часть деревьев, проложили дорогу, вначале простую, затем, получше и побольше, уже с асфальтовым покрытием.
  - А нападения после этого прекратились? - спросил Тадеуш.
  - Не могу точно сказать, - ответила Церцея, задумавшись. - Во всяком случае, в записях о них больше не говорится, однако это может быть просто потому, что местные перестали ходить через болота. Много лет после этого их преследовал страх перед таинственным зверем, обитавшим там, и, как оказалось, боялись они не просто так.
  - Что-то удалось найти? - тут же оживился Фредерик.
  - После Революции, когда всплыли новые подробности о Ветрувиях и их экспериментах, оказалось, что всего в нескольких километрах отсюда находилась одна из их особо секретных биологических лабораторий.
  Девушка замолчала, заметив, с каким шоком восприняли её слушатели эту информацию, с каким недоумением принялись переглядываться.
  - Туда сразу же направили военных, оцепили территорию. Несколько лет изучали, чем же там таким учёные занимались, затем всё вывезли и объявили, что лаборатория и окрестности полностью безопасны. Сейчас её как склад подержанной обуви для благотворительных фондов используют.
  Церцея усмехнулась и оглядела друзей, по-видимому ожидая, что и они разделят её веселье. Однако лица всей компании оставались напряжёнными.
  - Они... - нарушил, наконец, молчание Фредерик. - Они там что, одежду хранят?
  - Ну да, а что в этом такого? - спросила девушка. - Территорию несколько раз проверили, полностью обеззаразили, вывезли всё, оставили только двери и голые стены. Её ещё потом долго всем желающим показывали, даже на несколько лет без присмотра оставляли, вот раздолье было для диггеров... И раз уж до того дошло, что туда любой мог пройти и никакой охраны не было, то почему бы не превратить эти руины во что-то полезное?
  - И всё же... - начал было Тадеуш, но запнулся. Беспечность предков нынешних жителей Луны его очень сильно ошарашила.
  - Это ведь было очень давно, несколько поколений успело смениться, никто уже и не вспоминал о том, что когда-то там была какая-то лаборатория. - уверенно заявила девушка. - О ней только слухи и легенды остались, причём поди разберись, что в них правда, а что - выдумка, обросшая за десятилетия слоями лжи.
  - Никому так и не удалось выяснить, что за опыты там проводились? - спросил Хосе.
  - К сожалению, нет, уж слишком быстро всё было засекречено, - покачала головой Церцея. - Но разговоров ходили немало. Одни говорили, что там изучали возможности улучшения человеческого генома, другие - что пытались вывезти новые виды животных. И что как-то оттуда даже кто-то вырвался и сбежал, что его искали, но так и не нашли. Да, я когда это прочла, тоже в первую очередь о болотах подумала, - сказала девушка, очевидно, заметив, как все снова стали переглядываться, - но даже если кому и удалось оттуда сбежать, то он либо сам погиб, либо убрался из этих мест, потому что в какой-то момент люди вновь стали ходить через болота, и никто на них не нападал.
  - До недавних пор, - заметила София.
  - Вот такая история, - подытожила Церцея и посмотрела на отца. Тот молча кивнул, погружённый в свои мысли, - но я отрыла не так много информации: новостных статей было достаточно, но не меньше и всякого мусора с идиотскими конспирологическими теориями и шутками. Думаю, местные могут знать больше.
  - Значит нужно их опросить, - произнёс Хосе, и уже хотел было подняться со своего места, но заметил, что все остальные сидят, и тут же сделал вид, что просто решил устроиться поудобнее.
  - Сначала сходим в полицейский участок, - сказал Тадеуш и коротко кивнул Аните. Та кивнула в ответ и - странное дело - даже улыбнулась. - Не думаю, что местному комиссару понравится, если толпа незнакомых ему людей начнёт шляться по округе и допрашивать кого ни попадя.
  - Да, вы правы, дон Капет очень этого не любит, - заметил Геб, улыбаясь. - Когда вы хотите нанести ему визит?
  Тадеуш обменялся взглядом с Фредериком и сказал:
  - Чем скорее, тем лучше.
  - Я могу отвезти вас туда прямо сейчас, - заметила Кларисса, поднимаясь со своего кресла. На этот раз Хосе не стал маскироваться и поднялся следом.
  - Подождите, - неожиданно воскликнула Церцея, и когда все посмотрели на неё, повернулась к Аните и произнесла с заговорщической улыбкой: - Помнишь, я вчера говорила про нашего дворецкого? Он служил в легионах, также, как и ты.
  Анита кивнула.
  - Он многому меня научил, но ты не представляешь, как скучно бороться с одним и тем же противником, особенно если он заранее знает все твои приёмы и нарочно поддаётся.
  - Милая...
  - Подожди, пап.
  - Как ты узнала, что я служила в Корпусе? - спросила Анита, на лице девушки вновь появилось неподдельное удивление. Вместо ответа Церцея указала на ворот её рубашки. И только тут Тадеуш увидел крошечный, едва различимый чёрный знак, изображённый на зелёном лацкане. Это же какое зрение у дочери Геба, если она различила его с такого расстояния?
  Анита посмотрела на знак, вновь подняла взгляд на Церцею. Обе девушки улыбались.
  - У Ярослава точно такой же. Его ведь носят только отставные, верно?
  - Верно.
  При этих словах огонь в изумрудных глазах Церцеи загорелся ещё сильнее.
  - Не хочешь сразиться? Честный спарринг, один на один. Мне так интересно посмотреть на твой стиль, сравнить с доном Мортимером.
  - Цера...
  - Подожди, мам. Вдруг она захочет?
  Внимание всех в комнате переключилось на Аниту. Если девушка и колебалась, то недолго.
  - С удовольствием приму твоё приглашение.
  
  
* * *
  
  - Ещё раз прошу прощения за всё это, моя дочь иногда слишком увлекается...
  - Не думаю, что за это стоит извиняться, Геб. Кажется, им обеим это пришлось по душе.
  Они стояли в углу тренировочного зала и наблюдали, как в двух его концах готовятся к бою Анита и Церцея. Помещение было большим и просторным, ушитые деревянными панелями стены с длинным рядом зеркал, под самым потолком - широкие окна. Пол мягко подпрыгивал под ногами - для некоторых упражнений часть поверхности зала сделали упругой. Девушки стояли друг напротив друга, разминаясь; каждая была одета в чёрный эластичный комбинезон, закрывающий всё тело, кроме ладоней и голых ступней. Обе собрали длинные волосы в тугие пучки.
  - Мы готовы, Яр, - сказала Церцея стоящему в центре зала дворецкому. Тот церемонно кивнул и жестом поманил к себе обеих соперниц. Когда они поравнялись с ним, Мортимер отступил на несколько шагов назад, встал у стены и громко произнёс:
  - Прошу пожать друг другу руки.
  Девушки обменялись рукопожатиями, но ладони не отпускали.
  - Вы будете драться три раунда. Победителем станет тот, кто первым положит противника на пол. Кто выступит за пределы площадки, автоматически проиграет. Если победитель не определится за три раунда, четвёртый закончится только когда один положит другого. Это понятно?
  - Так точно, - синхронно ответили обе девушки.
  - Я хочу видеть честный бой, без подлых и запрещённых приёмов. Кто попытается использовать хоть один из них, автоматически проиграет. Это понятно?
  - Так точно.
  Тадеуш затаил дыхание.
  - Начинайте.
  И бой начался.
  Никогда в жизни он ещё не видел такой стремительной и одновременно грациозной борьбы. С первых же секунд Анита захватила инициативу, обрушив на соперницу серию ударов, Церцея отступила на несколько шагов, но заблокировала все. Секундное промедление - и ударом ноги она остановила на ходу руки Аниты, а сама направилась в атаку.
  Удары сыпались один за одним: беловолосая девушка медленно двинулась по кругу, не спуская глаз с соперницы и ни на секунду не замедляя скорости атаки. Анита блокировала удары с поразительной лёгкостью, и тут неожиданно сделала резкий шаг назад, подпустив Церцею поближе и с размаху приложила кулак к её левому плечу; даже с разделявшего их расстояния Тадеуш услышал, как тяжело выдохнула девушка, на миг закрывая глаза.
  Но тут Церцея быстро заблокировала следующую атаку, отвела руку соперницы, и уже сама нанесла удар. Однако Анита даже не моргнула глазом, не сводя взгляда с отступившей чуть назад и приготовившейся к обороне соперницы. Ещё несколько раз девушки поочерёдно переходили в атаку, однако ни одной из них так и не удалось повторить прошлого успеха - стремительные удары также стремительно блокировались с обеих сторон.
  - Время! - раздался громкой голос Мортимера, и как по команде обе соперницы остановились, не доведя до конца удара и блока, и быстро разошлись в разные концы зала.
  - Должен признать, дон Сумарнис, ваша коллега сражается мастерски, - заметил Геб, наблюдая, как Анита плавно опустилась на пол, скрестив ноги и закрыв глаза. - Цере будет нелегко её одолеть.
  - Ваша дочь тоже отлично держится, - заметил Фредерик. В отличие от соперницы, Церцея предпочла не садиться, а быстро размять мышцы небольшой зарядкой. - Господин Мортимер её здорово обучил.
  - Ярослав знает много хороших приёмов, - произнесла Лоттария, - однако он рассказал Цере ещё про один важный момент.
  - Какой? - спросил Хосе, поворачиваясь к женщине, но в этот момент Мортимер велел девушкам возвращаться в бой.
  В отличие от первого раунда второй казался куда более плавным и размеренным. Несколько раз Анита шаг за шагом оттесняла Церцею к краю площадки, в какой-то момент Тадеушу показалось, что сейчас девушка оступится и проиграет, однако та, улучив момент, каждый раз переходила в атаку и выводила соперницу на середину зала. Интенсивность схватки заметно усилилась под конец, и когда Мортимер вновь прокричал 'Время!', девушки успели нанести друг по другу несколько неблокированных ударов (на этот раз Церцея не подала ни единого звука).
  - Они обе вымотались, - заметила София, поглядывая на соперниц. Анита вновь расположилась на полу, по лбу девушки медленно стекали бисеринки пота. Церцея делала упражнения, разминалась, однако лицо её тоже было мокрым и красным.
  - Простоять два раунда в такой борьбе сложно, даже в обороне, - сказал Геб. - Но третий должен решить всё.
  - Цера сознательно тянет время, - добавила его супруга. - Она сохраняет основные силы, изучает тактику противника. Чтобы потом стремительно нанести удар.
  И действительно, стоило Мортимеру вновь дать сигнал продолжать схватку, как Церцея с неожиданной резкостью устремилась в наступление. Град ударов обрушился на Аниту, та едва успевала их блокировать, отбивая руками или уходя в сторону. И всё же несколько ударов достигли цели; Тадеуш мог бы поклясться, что от одного, особенно сильного, девушка чуть пошатнулась и едва не упала, однако мгновенная растерянность вновь бесследно пропала, и Анита с холодной решительностью перехватила инициативу.
  Теперь уже Церцея вновь начала отступать, вначале к середине площадки, а потом всё дальше и дальше, пока, наконец, не встала как вкопанная на своей половине, безуспешно атакуя соперницу, но успешно отражая удары. Тадеуш уже решил, что и третий раунд закончится ничем, но тут дочь хозяина дома неожиданно отступила назад, видимо, рассчитывая, подпустить соперницу ближе, однако Анита вместо этого не только осталась на месте, но и сама отодвинулась от Церцеи. Растерявшись, девушка на мгновение замерла, но быстро собралась и вернулась в бой.
  Теперь они уже не стояли на месте, а стремительно передвигались по площадке; удары становились быстрее и опаснее, всё больше их достигало цели, ни одна из соперниц и не думала уступать.
  - Время! - раздался голос Мортимера, но за мгновение до этого всё уже было решено.
  Блокируя очередную атаку, Анита резко подалась вправо, полуприсела и, не успела Церцея отвести кулак и сосредоточиться, резким ударом ноги заставила девушку потерять равновесие и рухнуть на пол.
  В зале воцарилась тишина. Анита стояла над поверженной соперницей, беловолосая девушка, казалось, до сих пор не могла поверить в случившееся. Несколько мгновений она удивлённо косилась на стоявшую перед ней, но тут лицо её расплылось в довольной улыбке, она рассмеялась и прямо с пола восторженно произнесла:
  - Это было здорово! Круто ты меня приложила!
  Анита улыбнулась и помогла бывшей сопернице подняться.
  - Ты очень хорошо дралась, - девушка протянула руку, и Церцея с удовольствием её пожала, - но слишком концентрируешься на атаке, расходуешь силы. Пробить оборону ты сможешь, но, если противник рано перехватит инициативу, начнёшь пропускать удары. К тому же иногда видно, что у тебя не хватает опыта, но это не страшно, ещё научишься. Удивительно даже, как ты продержалась со мной почти три раунда, учитывая разницу в подготовке. Ты очень хороший боец.
  Церцея кивала, слушая наставления девушки. Подошедший к ним Мортимер окинул взглядом обеих и объявил Аниту победительницей.
  - Бой был красивым, - коротко отметил дворецкий, но в это же время тень улыбки пробежала по его лицу. - Давно я не наблюдал за этим со стороны.
  Анита отвесила ему короткий поклон и церемонно произнесла, возвращая мужчине улыбку:
  - Если вы обучали Церу, то не хотела бы я встретить вас как соперника.
  И они тоже обменялись рукопожатиями.
  Некоторое время спустя, когда обе девушки, приняв душ и переодевшись, вновь присоединились к друзьям в гостиной, Тадеуш и остальные уже наметили план действий на ближайшие несколько часов.
  - Нам нужно посетить полицейский участок, - сказал Аните Фредерик, едва она села в пустующее рядом с ним кресло. Девушка обменялась с Церцеей взглядами и короткой ей кивнула.
  - Я тоже хотел бы поздравить вас с победой, - неожиданно произнёс Геб, глядя на Аниту. - Признаюсь, это было очень неожиданно.
  - Для меня тоже. Ваша дочь достойный соперник.
  Услышав это, Церцея улыбнулась.
  - Я надеюсь, милая, ты не сильно расстроена? - спросила у дочери Лоттария, на что та сразу же энергично замотала головой.
  - Мам, ты что? Я уже давно так не развлекалась! Мы договорились с Анитой, что проведём ещё несколько боёв, но сначала она обучит меня кое-каким приёмам для более эффективной обороны.
  Все в комнате перевели взгляды на Аниту. Та пожала плечами и улыбнулась. Уже в который раз за прошедшие пару часов, подумал Тадеуш. Но то, что произнесла она дальше, заставило его удивиться ещё больше.
  - Почту за честь. Если, конечно, мои коллеги не будут против, - и она по очереди оглядела каждого из них.
  - Думаю, время на это найдётся... - неуверенно произнёс Фредерик, поглядывая на Тадеуша. Тот в ответ растерянно пожал плечами.
  - Я не буду отвлекаться от обязанностей, - невозмутимо добавила Анита.
  - Ну... тогда не вижу препятствий, - сказал Тадеуш, всё ещё немного поражённый удивительной перемене в характере девушки.
  Впрочем, несколько минут спустя, когда они, распрощавшись с обитателями дома, вышли во двор и сели в 'Цзинь Дао' с намерением выехать в город, Анита вернулась к своему обыденному невозмутимо-сдержанному поведению. Некоторое время сидящие в салоне разговаривали о всяких мелочах, словно сговорились не обсуждать поединок девушки с дочерью хозяина 'Лунной призмы'. Наконец Хосе не выдержал первым:
  - Это было нечто, - сказал он сидящей рядом Аните. Та кивнула вроде с безразличием, но было видно, что комплимент ей пришёлся по душе. - Нет, мы, конечно, помним, как ты тогда раскидала этих четырёх, но... чтобы вот так...
  - Я иногда видела, как Цера тренируется, - поддержала юношу Кларисса, поглядывая на Аниту через зеркало заднего вида. - Она хороший боец и уважает таких же. Так что, думаю, вы подружитесь. Если ещё не успели.
  На этот раз девушка и не пыталась скрывать улыбку.
  Они въехали в город, миновали несколько полупустых улиц и затормозили у небольшого двухэтажного здания, возле которого стояло несколько сине-белых машин с мигалками на крышах.
  - Я пойду с вами, - сказала Кларисса, отключая двигатель и выходя из салона вслед за друзьями. - Геб, конечно, связался с комиссаром и сообщил о вашем приезде, но будет лучше, если ваша первая беседа пройдёт не наедине.
  - А почему... - хотел было спросить Фредерик, но в этот момент двери участка распахнулись, и на пороге показались инспекторы Уотсон и Битти. За ними вразвалочку шёл Аркаша, уже знакомый друзьям робот со старомодным деревянным корпусом.
  - И ты ещё спрашиваешь, почему комиссар тебя выгнал? - спросил у робота Битти, пока все трое направлялись в сторону друзей, настолько увлечённые разговором, что даже их не замечали, - после того, как ты завалился к нему вчера днём и сказал, что мистер Дуглас передаёт срочные новости, с которыми ты тянул три дня!?
  - В свою защиту могу сказать, что мои программы умеют самостоятельно оценивать важность информации и ставить приоритетность задачи...
  - Да к чёрту твои программы, Аркаш! Брандмайор посылает тебя с поручением к начальнику полиции, а ты вместо этого идёшь развлекаться. Да важность этого дела без всяких приоритетов любой робот поймёт!
  При этих словах его собеседник остановился как вкопанный.
  - Я не допущу оскорблений в свой адрес.
  При этом льющийся из мембраны искусственный голос, ещё несколько секунд назад бывший приниженным и подобострастным, неожиданно обрёл холодные нотки.
  - Я хотел сказать, любой механизм. Да, да, любой, - поспешил поправиться Битти, однако робот продолжал косо на него посматривать, чуть сбавив яркость своих лампочек-глаз. В этот момент инспекторы, наконец, заметили Тадеуша и остальных.
  - О, надо же, вы тоже тут, - воскликнул Уотсон, очевидно, радуясь, что можно отвлечься от неприятного разговора. - Какими судьбами?
  - мистеру Сумарнису и остальным нужно поговорить с комиссаром, - объяснила полицейским Кларисса и перевела взгляд на их собеседника. - Так, Аркадий, опять отвлекаешь полицию от работы?
  - Нет-нет, ты что, - быстро произнёс робот: очевидно, подругу Фредерика он побаивался гораздо больше инспекторов, - я просто зашёл к комиссару спросить, будут ли у него для меня какие-то поручения.
  - И, видимо, он тобой недоволен, верно? - саркастически поинтересовалась Кларисса, подняв брови. - Не из-за того ли, о чём ты мне вчера рассказывал, верно?
  - Ну... можно и так сказать, - Аркаше явно не нравилось, что после оправданий перед полицейскими приходится ещё раз это делать уже перед женщиной, не имевшей, к тому же, к ним никакого отношения. Поэтому он поспешил сменить тему, и, окинув быстрым взглядом друзей, спросил: - А зачем вы пришли к мастеру Капету?
  - Много будешь знать... - с усмешкой ответила ему Кларисса, повернулась к Тадеушу и остальным и взмахом руки поманила их за собой.
  - Увидимся в 'Лунной призме' - донёсся ей вслед голос инспектора Битти, когда входные двери ещё не успели закрыться.
  Привыкшей к стремлению местных жителей к нарочитой старине, Тадеуш ожидал увидеть в полицейском участке такое же строгое следование неписанной моде. Однако едва они переступили порог, как он понял, что ошибся.
  Под потолком ярко светили лампы дневного света, отражаясь в побелённых стенах и стеклянных перегородках, разграничивающих пространство между кабинетами. Некоторые из них были скрыты от посторонних глаз плотными жалюзи, однако большинство комнат оставались открытыми, и идущие по широкому коридору друзья, то и дело пропуская с интересом косившихся на них сотрудников, могли наблюдать, чем занимаются полицейские. В одном из них, особенно длинном и светлом, несколько человек сидели за большим столом и что-то с жаром обсуждали: Тадеуш мог видеть их напряжённые лица, однако ни слова не различил.
  - Нам сюда, - сказала Кларисса, когда они приблизились к концу коридора. Возле неширокой деревянной двери была прикреплена чёрная пластиковая табличка с надписью: 'Комиссар полиции Гуго Луис Капет'. Прозрачные стены кабинета были задёрнуты плотными жалюзи.
  Подруга Фредерика остановилась у двери, протянула руку и громко постучала.
  - Да, входите, - донёсся приглушённый голос, и вся компания вошла в кабинет.
  
  
* * *
  
  Первое, что бросилось в глаза - сплошь прозрачная мебель и невероятно большие, почти от пола до потолка, окна. Казалось, всё в этой комнате было сделано из стекла и железа. Стеклянными были широкие шкафы с длинными рядами разноцветных папок, письменный стол хозяина кабинета, даже его кресло и стулья для посетителей имели небольшие прозрачные вкрапления. Немногочисленные картинные рамы, казалось, тоже были сделаны из стекла, однако, приглядевшись, Тадеуш понял, что они были плексигласовые.
  Инспектор Капет оторвался от монитора и откинулся на спинку кресла, внимательно оглядывая вошедших. Это был тощий мужчина, на лице которого старость уже успела оставить несколько видимых следов, и который, похоже, явно не собирался мириться с этим просто так. Аккуратно расчёсанные волосы отливали неестественной чернотой - следы краски бросались в глаза почти сразу. В свете бьющего из окна солнца кожа комиссара поблескивала - навряд ли из-за пота, подумал Тадеуш, скорее всего, дело в креме против морщин, чья яркая упаковка предательски виднелась на куче вещей в верхнем ящике сквозь стеклянную поверхность стола. Густые сероватые брови и яркие голубые глаза оказывали бы внешности мужчины большую честь, если бы не неровный, крючковатый нос. Очевидно, хозяин кабинета понимал это и сам, так как старался принять такое положение, чтобы этот дефект его внешности был как можно менее заметен.
   - Мадемуазель Кларисса, рад вас видеть! - воскликнул комиссар Капет, едва его взгляд коснулся подруги Фредерика; с невероятной энергичностью выскочив из кресла, мужчина поспешил принять протянутую руку и приложиться к ней губами. Кларисса никак не отреагировала на это, очевидно, привыкла. Лишь слегка улыбнулась, наблюдая за стремительно выпрямляющимся комиссаром.
  - Вы - услада для моих старческих глаз. Особенно после этого бездельника Аркадия, чтоб его кто-нибудь на металл разобрал! Представляете - вчера днём явился ко мне и говорит, что у него для меня срочное сообщение от брандмайора. Насколько срочное, спрашиваю я, а он мне и говорит: три дня назад поручил. Нет, ну где это видано, что за издевательство! А сегодня снова заявляется и спрашивает, есть ли у меня для него какие-нибудь поручения, представляете? Вот же-ж наглая железяка! - продолжил распинаться хозяин кабинета; его голос, слегка позвякивающий, тем не менее, звучал очень приятно, возможно, из-за едва слышного акцента, сквозившего при некоторых особенно длинных словах. - Хотя ладно, что это я всё о себе? Я ведь, знаете ли, ждал вас - мсье Раат не так давно позвонил и предупредил, что вы меня сегодня навестите. Он ещё сказал, что с вами будут очень важные гости с Земли - частные детективы, прибыли нам в помощь.
  Произнеся это, он впервые за всё время, что они вошли, перевёл взгляд на друзей и окинул всех пятерых прищуренным взглядом.
  - Да, всё так, - подтвердил его слова Тадеуш, решив взять инициативу по знакомству на себя. Представившись, он назвал всех остальных своих спутников и протянул комиссару руку. Тот пожал её, но не сразу, словно подозревал своего собеседника в какой-нибудь нечестной игре.
  - А вы сами имеете отношение к полиции, мсье Сумарнис? - спросил он, по-прежнему не переставая щуриться.
  - Самое прямое, - Тадеуш постарался ответить как можно спокойнее, однако поведение хозяина кабинета всё меньше ему нравилось, - в своём городе я тридцать лет проработал в судебно-медицинской экспертизе.
  Услышав это, комиссар словно чуть расслабился, однако тут же вновь спросил с подозрением в голосе:
  - Это большой срок. А почему вы ушли?
  - Я не хотел, меня отправили. Понижение пенсионного возраста, - тут уже Тадеуш не смог скрыть раздражения. Однако и без него сказанное подействовало. Хозяин кабинета мгновенно преобразился: подозрительность на его лице уступила место гримасе сочувствия, пусть и явно напускного.
  - М-да, неприятно. Мы здесь на Луне ещё держимся, закон пока не ратифицировали. Иначе... сами понимаете.
  Какую-то долю секунды он выглядел растерянным, но почти сразу же вновь собрался и невозмутимо-покровительственным тоном предложил гостям присесть. Вновь места нашлись только для дам, мужчинам же пришлось разделить удовольствие стояния на своих двоих.
  - Что ж, если мсье Раат решил привлечь к этому делу частных детективов, то я не могу ему воспротивиться, - сказал комиссар, усаживаясь обратно в кресло; в каждом его слове сквозила желчь. - В конце концов, он полноправный владелец и может поступать со своей собственностью как ему захочется. Однако, я надеюсь, он успел вам рассказать, что все попытки обнаружить таинственного зверя на болотах потерпели полное фиаско, а мои люди, дежурящие в его доме уже не первую неделю, никак не могут выйти на след?
  - Нам всё это известно, господин Капет, - кивнув, сказал Фредерик. - Однако некоторые моменты всё-таки нужно прояснить.
  - Вот как? И какие же? - с нескрываемым вызовом спросил комиссар. Фредерик обменялся взглядом с Тадеушем, едва заметно кивнул и произнёс:
  - Скоро должны состояться выборы. И не поймите нас неправильно...
  - Ей-богу, неужели вы начитались всей этой чуши, что печатает эта помойка, 'Мунрайкер'? - хозяин кабинета в негодовании поглядел на друзей. - И они ещё смеют обвинять кого-то в бесчестности, хотя у самих-то рыльца в таком пуху!
  Он замолчал на полуслове, заметив мелькнувший в руках Софии блокнот. Вёл записи и Хосе, облокотившись спиной о дверь - чуть ли не единственную вещь в комнате, которая смогла бы выдержать вес человека и не разбиться.
  - Я надеюсь, вы не будете против, если мои коллеги по ходу разговора будут делать кое-какие пометки? - максимально дружелюбно спросил комиссара Тадеуш. - Для работы, не для распространения.
  Какое-то время комиссар молчал, обдумывая ответ.
  - Вообще-то я это не поощряю, - наконец выдавил он из себя. - Как показывает мой горький опыт, то, что сегодня в блокнотах у людей, вроде вас, уже завтра оказывается на первых полосах.
  - Нам нет резона вступать в сговор с журналистами, - поспешил прийти на помощь другу Фредерик, судя по негодованию, сквозившему в его голосе, поведение хозяина кабинета тоже нравилось ему всё меньше и меньше. - Мы представляем интересы нашего нанимателя и связаны законом о неразглашении.
  - Вот как? - их собеседник усмехнулся. - Что ж, поверю вам на слово. Что вы хотите от меня узнать?
  - Возвращаясь к разговору о выборах, - сказал Тадеуш, внимательно наблюдая за реакцией сидящего, - вы сказали о домыслах журналистов. Что именно вы имели в виду?
  - Видимо, вы всё-таки не в курсе, - в задумчивости пробормотал комиссар и добавил: - Не так давно сюда из Армстронга приезжали два субъекта, представились репортёрами какой-то там небольшой газетёнки, освещающей выборы. Сказали, что пишут статью о праймериз в нашем округе, о том, какие были кандидаты, кто победил и что предлагает, в общем, попросили им пересказать, какие мы тут политически активные. В горсовете им всю информацию предоставили, показали протоколы совещаний, подсчёта голосов. Они всё это записали, а потом в 'Лунную призму' укатили. И уж не знаю, что им там мсье Раат рассказал, однако статья вышла такая...
  Комиссар прервался, покачал головой, обнажая в недовольном оскале ряд на удивление белых, крепких зубов.
  - О выборах почти ни слова, о других претендентах - и подавно. Зато целых три разворота посвятили рассказу о том, как неизвестное животное терроризирует дом и семью самого ожидаемого кандидата за последние десять лет. Так и написали, да, - он энергично закивал и перевёл взгляд на Клариссу. - Уж простите, мадемуазель, что сейчас так о вашем патроне отзываюсь, но сколько хлопот это нам доставило! Мэру две недели кряду понаехавшие писаки прохода не давали, в каких только грехах не обвиняли... Мы уж и дополнительные меры приняли, патрули усилили, подкрепление из Армстронга запрашивали... да всё без толку.
  - Значит, лишнее внимание к этому делу всё-таки удалось привлечь? - спросил Фредерик, скорее риторически, не ожидая ответа. - В городском совете, наверное, были не очень довольны?
  - Рад, что вы это понимаете, - желчно процедил хозяин кабинета, - согласитесь, не самая лучшая благодарность за все наши труды.
  - Возможно, господин Раат тут не причём, - сказал Тадеуш. - Про визит журналистов к нему домой мы знаем, однако он был уверен, что они пришли с вопросами о предстоящих выборах.
  - Да? - комиссар ни на йоту не сбавил скептично-надменного тона. - Что же он тогда во всех подробностях всё это рассказал? Можно было бы и отмолчаться.
  - Они и так всё знали, мистер Капет, - вздохнув, сказала Кларисса, впервые нарушив молчание. Сидящий за столом с недоверием посмотрел на женщину. - Мистер Раат не хотел вас подставлять, он даже несколько раз во время интервью заметил, что очень доволен расторопными действиями полиции.
  Тадеушу показалось, что слова женщины возымели эффект; во всяком случае, несколько морщин на лице комиссара разгладились.
  - Если хотите знать моё мнение, то не надо было вообще мусолить эту тему. С этим чёртовым зверем мы как-нибудь разберёмся, а лишняя шумиха сейчас не выгодна ни вам, ни нам.
  - Вы правы, но сами понимаете, что сейчас уже поздно об этом рассуждать, - выдохнув, ответила Кларисса. - К тому же, вы ведь помните о выставке в конце недели?
  - Ещё бы не помнил, столько с ней хлопот, - заметил хозяин кабинета, но, впрочем, уже не так враждебно, как раньше. - Не переживайте - мои люди позаботятся, чтобы всё прошло хорошо.
  - И мы вам за это очень признательны, - женщина улыбнулась. - А что касается мистера Сумарниса и его коллег - они действительно очень хорошие детективы, настоящие мастера своего дела. Недавно они помогли мне найти моего сына, так что мистер Раат уверен, что и эта работа им по плечу.
  - Будем надеяться, мадемуазель, - ответил комиссар, судя по виду, впервые за всё время разговора позволяя себе расслабиться. Посмотрел на Тадеуша. - Вам ещё будет нужна моя помощь, мсье Сумарнис?
  Все пятеро переглянулись.
  - Думаю, что пока нет, - сказал Тадеуш. - Хотя... один вопрос остался.
  - Слушаю.
  - Скажите, господин Капет, вам известно что-нибудь о местных легендах об обитателях болот?
  Услышав это, хозяин кабинета усмехнулся.
  - Конечно, я же здесь вырос, как-никак. Да, очень давно ходили разные слухи о какой-то твари, которая якобы сбежала из секретной лаборатории, но её никто так и не смог найти.
  - А вы сами верите в это? - спросил Фредерик.
  - Ветрувии были чокнутыми, могли и такое сотворить, - с твёрдой убеждённостью в голосе ответил комиссар. - Но всё это было очень давно, любое животное за такое время уже бы успело откинуться сотню раз.
  - Но ведь возможно, что учёные в этой лаборатории нашли способ продлить зверю жизнь, - заметила Кларисса. На мгновение лицо хозяина кабинета подёрнулось сомнением, но он быстро пришёл в себя и покачал головой.
  - Даже если и так, ему же не нужно где-то жить, что-то есть? Он наверняка не травой да корой питается, верно? А нападения последние (если, конечно, не считать, что творится сейчас) были столетия назад. Так что, либо он таки полёг, либо ушёл искать себе добычу куда-то в другие места.
  - А что ещё вы знаете про эту историю? - спросил Фредерик.
  - Да ничего, в общем-то. Вы лучше по деревням поездите, старожилов поспрашивайте. Они вам всяко больше моего расскажут. Только не верьте им особо, мой вам совет - про этого гада за века столько всего понапридумывали...
  - Спасибо, будем иметь в виду, - поблагодарил комиссара Тадеуш, и вся компания поспешила покинуть кабинет.
   
  

Глава четырнадцатая, в которой наши герои посещают три деревни

  
  - Ну что, едем опрашивать местных? - спросил Хосе, когда стеклянные двери полицейского участка закрылись за ними. Тадеуш в задумчивости посмотрел на юношу, переглянулся с Фредериком.
  - Наверное, Геб прав - зачем ходить такой толпой, это может только отпугнуть. Ты, кстати, как, нашёл лабораторию?
  - Угу, - кивнул Хосе, - здесь недалеко. Я там глянул у них на сайте - всё прилично, оборудование хорошее. И цены невысокие.
  - Образцы у тебя с собой? - спросил Фредерик.
  - Нет, в гостинице. Но тут до неё всего пятнадцать минут пешком.
  Тадеуш и Фредерик вновь переглянулись.
  - Тогда ты можешь провести анализ. Попроси администраторов выписать счёт на имя фирмы, оплатим позже.
  - Хорошо, так и сделаю.
  - Скинь нам адрес, мы за тобой заедем.
  Юноша кивнул и через минуту уже направлялся вверх по улице, доставая на ходу футляр с наушниками.
  - Думаю, мы можем отпустить и тебя, - сказал Тадеуш Аните. Та тоже кивнула, хоть и была, судя по виду, удивлена его решением. - Кажется, вы с Церой договорились встретиться? По дороге можем завести тебя в 'Лунную призму'.
  - Давайте, - без малейших колебаний согласилась девушка. - Там же я могу присмотреть за Гебом и всеми остальными.
  - Конечно, - от этих слов Тадеуш воодушевился. Ему самому эта мысль в голову не приходила.
  - Если вы не возражаете, я бы хотела поехать с вами, - произнесла София. В руках она держала блокнот с зарисовкой портрета комиссара Капета, который до сих пор не убрала в сумку.
  - Ты в любом случае с нами - куда мы без нашего штатного художника? - спросил Фредерик и улыбнулся девушке. Та смущённо улыбнулась в ответ.
  Вся компания направилась вдоль улицы к припаркованному чуть в отдалении 'Цзинь Дао'. Уже на подходе к машине Тадеуш заметил, что возле неё стоит...
  - Аркаша? - Кларисса с удивлением посмотрела на робота. - Ты что тут делаешь?
  - Жду вас, - робот выпрямился и подошёл к друзьям. - Прости моё любопытство, Клара, но мне вдруг стало очень интересно побольше узнать о твоих друзьях.
  - У нас нет времени, к тому же мои друзья тут по важному делу, - женщина подошла к машине и распахнула дверь водительского сидения. - Давай уже в другой раз?
  - Вы ведь тоже полицейские? - неожиданно спросил Аркаша, окинув взглядом Тадеуша и его спутников. Полоска голосовой диаграммы робота скакала на сенсорном экране, глаза ярко горели. - Я заметил, что вы знаете мастера Уотсона и мастера Битти, а они охраняют мастера Раата.
  - Да, всё так, - кивнув, произнесла Кларисса, остановившись у дверей и так и не сев в машину.
  - А это значит, что вы в курсе нападений на болотах. На журналистов вы не похожи - такой толпой идти на интервью к комиссару очень опасно - мне кажется, я его только что немного разозлил. Значит, вы ходили к нему по делу - значит, вы тоже полицейские, просто не местные.
  Робот замолчал, оглядывая друзей. Будь у него человеческое лицо, оно бы сейчас наверняка светилось от самодовольства.
  - Ты молодец, прав почти во всём, - сказал Тадеуш. - Единственное - мы не из полиции. Мы частные детективы.
  - Частные детективы, - Аркаша произнёс это медленно, смакуя каждое слово. - Значит, вас нанял мастер Раат, чтобы вы помогли ему найти зверя, нападавшего на его гостей?
  - Всё верно, и сейчас мы этим как раз и планировали заняться, - сказала Кларисса, всем своим видом показывая, как ей не терпится сесть в машину и поскорее уехать. - Давай поговорим как-нибудь потом, хорошо? Нам сегодня нужно объехать очень много мест.
  - Возьмите меня с собой.
  - Что-о?
  Прозвучало это почти синхронно, и все пятеро воскликнувших переглянулись.
  - Я могу помочь вам в расследовании. У меня полно знакомых в Фабере и окрестностях, я дружу с кардиналом местного прихода Церкви Изначального Робота, знаю многих прихожан.
  - Не думаю, что нам это сильно поможет... - неуверенно произнёс Фредерик, косясь на Клариссу, которой эта идея явно нравилась ещё меньше. - Мы планировали посетить окрестные деревни...
  - Так там же полно моих друзей! - тут же загорелся ещё большим энтузиазмом робот. - Что вы хотите узнать? Я уверен, они смогут помочь.
  - Аркаш, - тоном уставшей матери, вынужденной по нескольку раз объяснять что-то неразумному сыну, произнесла Кларисса, - это не шутки. Мы действительно заняты очень серьёзным делом, а твои развлечения...
  - Разве кто-то говорит, что я шучу, Клара? - их собеседник неожиданно стал очень серьёзным. - Я действительно готов помочь вам и, заметьте, абсолютно бескорыстно. Много вы знаете роботов, которые согласятся на такое?
  - Как ты нам поможешь? - по-прежнему устало, но уже не с таким нажимом поинтересовалась Кларисса. - Ты ведь даже не представляешь, что мы вообще ищем.
  - Ну так вы мне расскажите. А я с удовольствием вас послушаю, пока мы будем ехать, - участливо заявил Аркаша и окинул взглядом всю компанию. Кларисса, видимо, решила сдаться и перенести груз ответственности по принятию решения на кого-нибудь другого.
  - Фред? Что вы скажете? - спросила она, оборачиваясь к Фредерику. Тот переводил задумчивый взгляд с подруги на робота, глубоко вздохнул и наконец произнёс:
  - Мы не хотели бы привлекать к себе лишнее внимание.
  - Не вопрос, я этого тоже не люблю, - тут же произнёс Аркаша.
  - То, что ты говоришь про своих друзей - это правда? Или ты всё это сейчас специально выдумал, чтобы поехать с нами?
  - Абсолютная правда, ни слова лжи, - во мгновение разгорячившись, затараторил робот. - Готов присягнуть вам прямо здесь и сейчас, сначала на 'Трёхзаконии' а потом на...
  - Ну хорошо, хорошо, - поспешил прервать его Фредерик, - предположим мы возьмём тебя с собой (Кларисса возмущённо цокнула языком), но тогда ты должен будешь пообещать вести себя нормально и не мешать нам делать нашу работу.
  - А разве я неправильно себя веду? - невинным тоном поинтересовался Аркаша. - Я уже несколько лет стараюсь быть образцовым, порядочным роботом, приносить пользу и работать на благо себе и, по возможности, всем остальным.
  Фредерик удивлённо посмотрел на их механического собеседника, затем не удержался и прыснул. Засмеялась и София, и даже Анита с Клариссой выдавили из себя что-то наподобие улыбок (у последней, правда, она получилась натянутой, и скорее напоминала гримасу больших страданий).
  - Ладно, чёрт с тобой. Только всё равно последнее слово не за мной. Тед, что скажешь?
  Тадеуш, до этого молча наблюдавший за беседой, уже успел всё обдумать и взвесить, и теперь принял решение, как ему показалось, наиболее подходящее. Но всё-таки решать за всех он не мог.
  - Что вы думаете? - спросил он, повернувшись к своим молодым сотрудницам.
  - Я не против, - ответила София, улыбнувшись. Анита не стала ничего говорить, лишь коротко кивнула.
  - Ну что ж, значит решено, - Тадеуш повернулся к роботу. - Я тоже не против, можешь ехать с нами.
  Аркаша, казалось, только этого и ждал. Издав нечто, напоминающее победный клич самцов-коал, он бросился к друзьям и принялся с энтузиазмом пожимать каждому руку. София даже опешила от такой прыти, а Анита мгновенно напряглась, повинуясь отточенному годами военной службы инстинкту. Впрочем, никакой агрессии робот не проявлял, и девушка чуть расслабилась.
  - Как же я рад, что буду вам помогать. Для меня это большая честь, поверьте. Вот увидите, от меня будет толк, да ещё какой!
  - Так, всё, - оборвала очередное словесное извержение Кларисса, села в салон и активировала двигатель. - Если уж решили ехать все вместе, то загружайтесь давайте быстрее, у нас впереди куча работы, а времени в обрез.
  Без лишних разговоров компания загрузилась в 'Цзинь Дао', и машина двинулась по полупустым в этот дневной час улицам к выезду из города.
  - Вначале подбросим Аниту, а потом поедем в первую деревню, до неё от 'Лунной призмы' всего двадцать минут, - объявила Кларисса.
  - А вы что, хотите объехать каждую и всех там опросить? - удивлённо спросил Аркаша, вольготно устроившись на заднем сидении. - Кстати, а что именно мы ищем?
  Тадеуш переглянулся с Фредериком, повернулся к роботу и спросил:
  - Тебе знакома история про монстра, когда-то обитавшего на болотах?
  - Ну, там определённо кто-то обитает, так что...
  - Нет, я не про то, что происходит на них сейчас. Просто среди местных жителей ходит старинная легенда о том, что в этих местах когда-то водилось нечто, похищающее людей.
  - А-а, вот вы о чём, - глаза робота чуть померкли. - Нет, про такое не слышал. Да я ведь и живу здесь всего ничего.
  - А до этого ты где был? - спросила София, но Аркаша в ответ лишь отмахнулся уклончивым:
  - Да так, где придётся...
  - Уж не с другой ли ты планеты прилетел? - спросила Кларисса, поглядывая на робота в зеркало заднего вида; очевидно, она по-прежнему не одобряла решение друзей взять его с собой.
  - Можно и так сказать, - вновь попытался уклониться от ответа их собеседник. - Вообще знаете, интересное это дело - путешествовать. О, смотрите, мы уже приехали.
  И действительно, едва он успел это произнести, как Кларисса свернула с дороги и устремилась к возвышающейся на холме 'Лунной призме'. Анита, всё это время просидевшая перед распахнутым голографическим экраном, свернула изображение, и едва они остановились возле ворот, распрощалась со всеми и вышла из машины.
  - Ну что, куда теперь? - спросил Аркаша, когда они вновь выехали на дорогу. - Здесь в округе не так много деревень, всего три штуки.
  - Касл-Руж, Барсетшир и Йожиновское, - перечислила Кларисса. - Собственно, первая к нам ближе всего.
  - Отлично, туда и направимся, - бодро произнёс Фредерик.
  Дорога не заняла много времени. Пока 'Цзинь Дао' ехал вдоль широких полей и густых лесов, Аркаша в упоении рассказывал друзьям всевозможные истории из жизни местного края, совершенно при этом не заботясь, хотят его слушать, или нет. Впрочем, в отличие от невозможного Глеба Сикорски, рассказывал робот действительно интересно.
  - ...да, конечно, в Йожиновском я бывал, там как раз наш кардинал живёт, преподобный Дейкстра. И в Барсетшир меня заносило, и в Касл-Руж, хотя, если честно, не очень мне там понравилось.
  - Почему? - спросила София.
  - Народец там такой, не очень весёлый, особенно в Барсетшире, - охотно пояснил собеседник. - Не то, чтобы совсем сухари, но шуток, похоже, вообще не понимают.
  - А ты уверен, Аркаш, что шутки были смешные? - скептически поинтересовалась Кларисса.
  - Разумеется, - ответил ей робот слегка уязвлённо. - Уж я-то разбираюсь в хорошем юморе, не зря шесть лет в цирке выступал.
  - Надо же, не знала, что механизмов интересует цирковое искусство, - Кларисса усмехнулась.
  - Нас вообще много что интересует, - всё также уязвлённо отвечал Аркаша, - но то было исключительно моё желание, никто из друзей эту идею не поддержал.
  - Надеюсь, они об этом горько пожалели.
  - Ещё как пожалели, - бравировал робот, не различивший на этот раз сарказма в словах собеседницы. - Но я не злопамятный. Никому не буду напоминать, как надо мной смеялись, даже брату.
  - А у тебя есть брат? - спросил Фредерик, с интересом взглянув на робота.
  - Да, Борис зовут. Он старше меня, всегда пытался казаться умнее своих лет. Уж сколько нравоучений я от него за всё время услышал, не представляете... А так он не особо разговорчивый всегда был.
  - Интересно, никогда ещё не встречал механизмов, у которых были бы родственники, - заметил Тадеуш. - А чем твой брат занимается? Он сейчас здесь, на Луне?
  - Не-а, на Цуринаку живёт. Он там ди-джеем на радио работает.
  - Вот как? - удивилась Кларисса. - Он же у тебя неразговорчивый.
  - Так ведь он и не ведёт передачи, - объяснил Аркаша. - Вернее, ведёт, но просто музыку ставит. Называется 'Техно-тихий час'.
  София прыснула, Тадеуш тоже улыбнулся.
  - Пожалуй, включу и я тоже что-нибудь послушать, - сказала Кларисса и провела пальцем по сенсорному экрану, на котором тут же отразился дисплей плеера.
  Тадеуш не привык к музыке. В отличие от Фредерика, который довольно часто включал её у себя в 'Суринаме' или в кабинете во время работы, ему всегда приятнее было в тишине, при которой лучше всего сосредотачиваешься и размышляешь. Вот и сейчас, глядя на проносившиеся мимо окна деревья, он попытался было как следует обдумать всё, что они узнали за прошедшие два дня, но, поняв, что уже несколько минут закольцованные мысли ходят вокруг одного и того же, сдался, решив, что вернётся к этому позже, в более располагающей обстановке. В конце концов, не так уж и много им пока известно.
  - А вот и поворот на Касл-Руж, - воскликнул Аркаша, указывая на небольшой указатель, одиноко торчащий у обочины. Они свернули с основной дороги, и уже через пять минут Кларисса затормозила на главной площади деревни.
  Касл-Руж казался совсем крошечным, удивительно было, как здесь вообще так долго могли жить люди. Возле фонтана и чрезвычайно скромного, в несколько пышных кустов, парка, больше походившего на сад, возвышалось единственное двухэтажное здание на всю округу - небольшой универсальный магазин, в комнатах над которым, судя по всему, жили владельцы.
  - Давайте зайдём, - предложил Аркаша, едва вся компания выбралась из салона. В дальнем конце площади на двух лавочках разместилась компания местных жителей. Краем уха Тадеуш услышал, как они переговариваются - медленно, нарочито растягивая слова - и бросают в их стороны любопытные взгляды. Вот уж будет повод для сплетен.
  - Но нам не надо ничего покупать, - сказала Кларисса.
  - А мы и не будем. У меня там знакомая работает. Повезёт, если сейчас на смене, можете её обо всём расспросить.
  - Сколько у него знакомых? - шёпотом спросил Фредерик Тадеуша, пока они шли в сторону двухэтажного дома. Тот едва заметно улыбнулся другу.
  Внутри единственный в округе магазин ничем не отличался от великого множества таких же деревенских лавок, раскинувшихся на необъятных просторах сотен планет, заселённых людьми. Невысокие стеллажи с продуктами и товарами стыдливо обнажали неприхотливость местных жителей, горели под потолком лампы дневного света, некоторые из которых, судя по чёрным полосам и общей тусклости, неумолимо приближались к затуханию - обычному делу в жизни любой лампы, от прикроватной, до небесной.
  - Бриджит! - воскликнул робот и быстрыми шагами направился в сторону единственной в магазине кассовой стойки. За ней стояла невысокая девушка в ярком жилете, одетом поверх старой рваной рубашки. - Как я рад тебя видеть! А ты всё не стареешь.
  - Ох, Аркаша, договоришься ты у меня когда-нибудь... - сказала девушка, но, впрочем, совершенно беззлобно. Улыбнулась роботу и посмотрела на остальных. - А вы что, все вместе?
  - Ага, это мои друзья, они тут по важному делу, - похвастался Аркаша, выпячивая лакированную псевдо-деревянную грудь. - Мы расследуем нападения на болотах.
  При этих словах лицо девушки дрогнуло. Она вновь, на этот раз гораздо внимательнее, окинула взглядом друзей и спросила:
  - Вы из Армстронга? Из полиции?
  - Ни то, ни другое, - ответил Фредерик. - Мы частные детективы, нас нанял владелец 'Лунной призмы', господин Геберион Раат.
  - А-а, - казалось, девушка немного успокоилась, но всё же менее подозрительной выглядеть не стала. - И как, удалось что-нибудь найти?
  - Мы прилетели только вчера, - сказал Тадеуш, - так что пока только собираем информацию.
  - Навряд ли здесь вы что-то найдёте, - Бриджит пожала плечами. - Полицейские тут уже и так всё облазали, всех опрашивали. Никто ничего не видел.
  - Но ведь кто-то оставил следы на болотах, - заметила София. - Не может же это нечто просто так взять и исчезнуть?
  - Не может, конечно, - согласилась девушка, - но знаете, когда всё это началось, все очень часто начали вспоминать одну историю, которая якобы очень давно происходила в здешних местах...
  Краем глаза Тадеуш заметил, что в руках Фредерика в одно мгновение материализовались ручка и блокнот. Бриджит бросила на него быстрый взгляд, коротко кивнула и продолжила:
  - Да, ходили такие слухи. Вроде как в древние-древние времена, когда Луна ещё только заселялась, бродила в округе какая-то нечисть, людей похищала и убивала. И что искали её, но так и не нашли. А потом, после Революции, выяснилось, что тут совсем рядом полоумные Ветрувии проводили какие-то опыты над животными, а одно из них сбежало. Тут тогда знатная паника началась, хотели уже было бежать отсюда куда подальше, но новых жертв не было, поэтому решили остаться. И всё было тихо и спокойно. До недавнего времени.
  Она договорила, глубоко вздохнула и активировала кассу, к которой как раз подошёл одинокий покупатель. Друзья расступились, освобождая ему проход. Покупатель - немолодой мужчина с редкими седыми волосами на голове и пышной бородой - без всякого интереса оглядел странную компанию, расплатился за покупку и невозмутимо вышел из магазина.
  - Скажите, Бриджит, а больше вам ничего не известно? - спросил Тадеуш. - Возможно, кто-то из местных вспоминал новые подробности этой истории?
  Девушка задумалась, с минуту молчала, но в конце концов отрицательно покачала головой.
  - Нет, я ничего больше не слышала.
  - А может быть, за последнее время вы видели или слышали что-то подозрительное?
  И снова отрицательный кивок.
  - Ничего особенного, всё как обычно. Я бы вам посоветовала сходить ещё в местный предвыборный штаб - вдруг там что-то ещё знают - но он сегодня закрыт - все уехали на встречу с мсье Раатом, судя по объявлению. Вы ещё можете походить по окрестностям, поспрашивать кого-нибудь. Скоро обед, у нас в это время любят собираться на площади и сидеть общаться.
  - Неужели вам больше негде? - удивлённо спросила Кларисса.
  - Пабов у нас нет, если вы об этом, - Бриджит улыбнулась. - Да и незачем - народ в основном пожилой и малопьющий. А так посидеть на лавках, посплетничать - для них это одно удовольствие.
  - Удивительно, что она сама ещё отсюда не сбежала, - заметил Фредерик, когда они, попрощавшись с кассиршей, вышли из магазина. - Тут же вокруг, - он окинул взглядом площадь, на которой уже успело заметно прибавиться народу, - сплошная богадельня.
  - Она бы и рада, но у неё тут дед с бабкой живут, - объяснил Аркаша, - а Бриджит им во всём помогает. Так-то уже наверняка бы переехала.
  Друзья остановились возле 'Цзинь Дао' и огляделись. Великовозрастное население Касл-Ружа было занято привычным делом: сбившись в кучки, старики и старушки вели неспешные беседы, изредка поглядывая на нарушителей спокойствия и их огромный автомобиль.
  - Думаю, нам тут нечего ловить, - сказала Кларисса и открыла дверь машины. - Поехали в Барсетшир, вдруг нам там повезёт.
  
  
* * *
  
  Но в Барсетшире им не повезло.
  Ещё на въезде в деревню Аркаша неожиданно попросил Клариссу притормозить, опустил стекло и стал громко звать кого-то, идущего чуть в отдалении от дороги. Заметив, наконец, зовущего, человек двинулся в их сторону. Вскоре он поравнялся с окном заднего сидения, и друзья увидели, что это и не человек вовсе.
  - Привет, Стани́слав, как сам? Как остальные?
  - Приветствую, Аркадий, всё как всегда, - ответил ему невысокий робот, казалось, собранный из грубых кусков железа. - Какими судьбами в наших краях? Опять работу найти не можешь?
  - Нет, на этот раз я здесь по делу, - важно произнёс Аркаша и кивнул в сторону Тадеуша и остальных. - Мы с моими друзьями расследуем нападения на болотах у 'Лунной призмы'. Скажи, не видел ли ты в окрестностях чего-нибудь подозрительного?
  Стани́слав обвёл взглядом сидящих в салоне - в отличие от собеседника, устаревшего скорее не технически, а морально, этот робот представлял собой действительно воплощение древности технологий. Яркость глаз у него не регулировалась, так что нельзя было даже предположить, какие эмоции он сейчас испытывает. Даже сенсорный экран на месте рта заменяла старая голосовая мембрана, явно готовящаяся отметить столетний юбилей.
  - Преподобный Дейкстра был здесь проездом, рассказывал, что люди и роботы в Йожиновском волнуются, - наконец произнёс Стани́слав. - Он ходил к старосте, просил разрешения выступить на площади перед паствой. Но мастер Энтони ему отказал.
  - Это почему же? - спросил Аркаша, блеснув глазами.
  - У нас ведь тоже неспокойно, старина, - ответил его собеседник. - Вой этот протяжный, следы в топях... здесь ведь хорошо помнят легенды. Вот и не разрешил староста выступить, чтобы лишнего страху ни на кого не нагонять.
  - Не любят нас тут, - с горечью произнёс Аркаша. - Впрочем, мы к таким вещам привыкшие. Покорёжили каркас - подставь другую его часть, как учил Изначальный Робот.
  При этих словах оба собеседника склонили головы и, словно в молитве, сложили вместе ладони. Друзья молча наблюдали за странным ритуалом, обмениваясь недоумевающими взглядами. Наконец оба робота вновь выпрямились, и Аркаша произнёс как ни в чём не бывало:
  - Спасибо что помог нам.
  - Это меньшее, что я могу сделать, - невозмутимо отозвался Стани́слав.
  Они двинулись дальше и через минуту уже ехали по ухабистой каменной деревенской дороге.
  - Не думала, что ты такой набожный, - сказала Кларисса, взглянув на робота сквозь зеркало заднего вида.
  - Я не считаю себя религиозным роботом, - ответил Аркаша, - но священные тексты знаю.
  Тем временем 'Цзинь Дао' остановился на деревенской площади. Вся компания вышла из салона и огляделась. Судя по всему, жители Барсетшира не разделяли любви своих соседей из Касл-Ружа к степенному отдыху на свежем воздухе. Разговорам на природе они предпочитали разговор в уютной тесноте паба за кружкой-другой. Во всяком случае, красочные вывески едва ли не всех выходящих на площадь домов говорили именно об этом.
  - Однообразненько, - произнёс Фредерик, усмехаясь. - Неужели местные ничем больше не интересуются?
  - Так я же вам говорил - пренеприятное местечко, - заметил Аркаша. Как раз в этот момент открылась дверь одного из пабов, и на улицу вырвались звуки весёлой музыки и пения. Небольшая хохочущая компания вывалилась из проёма, а через секунду дверь за ней захлопнулась, и музыка мгновенно смолкла. Переговариваясь о чём-то, гуляки двинулись вдоль площади, чтобы через минуту исчезнуть за дверью паба напротив.
  - Очень ограниченный контингент, - наблюдая за всем этим, констатировал Аркаша.
  - А механизмов тут много живёт? - спросила София.
  - Не так уж и чтобы, но на общину хватает. Я у них несколько раз бывал на праздниках, вёл собрания.
  - Но ты ведь не пастор, верно?
  - И никогда им не был. Но ведь это не важно.
  - То есть ты обманываешь своих собратьев? - спросила Кларисса с негодованием в голосе.
  - Это не было обманом - любой прихожанин в нашей церкви имеет право выступить. Вот я иногда и выступаю.
  - Только выступаешь?
  - Сейчас да, а раньше... - Аркаша запнулся, однако, видимо, заметил, как смотрят на него друзья. Особенно начинающая всё больше сердиться Кларисса. - Послушайте, я не горжусь тем, кем был раньше. Но сейчас я начал новую жизнь, пересобрался, и...
  - Что ты творил, Аркаш?
  - Ох, кучу всего, - робот со смехом отмахнулся, но подругу Фредерика просто так было не провести. - Ну так это же везде так: собрание верующих очень легко организовать. Ну там, знаете, праздники, благотворительность. Общественные работы.
  - Какие работы?
  - Клара, ты только не злись, это ведь было очень давно...
  - Какие работы, Аркадий?
  - Ну... - робот явно нервничал и корил себя за излишнюю болтливость, - в общем, однажды, когда я жил на другой планете, мы договорились с мэром одного городка, что я помогу привести в порядок местный парк. Работы там было невпроворот, один бы я не справился. А рядом как раз церковь наша была.
  - И что ты сделал? - спросила София, нахмурившись.
  - Скажу сразу - мне очень стыдно. В общем, я пошёл туда, у них как раз было утреннее собрание. Выступал кто-то из местных, а потом я вышел на сцену и попросил, чтобы мне дали слово. Представился, сказал, что не отсюда, что приехал из далёких мест. И что очень красивые тут виды, единственное, городской парк уж очень неказист, совсем неухоженный стоит. И предложил: давайте, собратья, покажем людям, что роботы тоже умеют творить добро и красоту. Наведём в парке порядок, пусть все радуются.
  - А они что? - спросил Фредерик, хмурясь следом за подругой всё больше и больше.
  - А они и согласились, - выпалил Аркаша и сверкнул глазами. - В три дня всё сделали, а мэр потом его торжественно открыл.
  - Я надеюсь, что все твои помощники получили вознаграждение за свой труд, верно?
  - Конечно, мастер Сумарнис, конечно же получили, - поспешил заверить Тадеуша Аркаша. - Я лично обсудил это с мэром, и каждый член общины получил по пять эскудо.
  - По пять эскудо!? - воскликнули одновременно друзья.
  - В свою защиту скажу, что они были готовы работать и бесплатно...
  - Аркаша!
  - ...а ещё я не сказал им, что получил в несколько раз больше, как организатор работ и бригадир.
  После этого признания надолго воцарилась тишина. Тадеуш и остальные обменились мрачными взглядами, Аркаша стоял, потупившись, глаза его совсем погасли. Несколько раз он порывался что-то сказать, но почти сразу же вновь понуро ронял голову.
  - Говоришь, давно это было? - нарушил, наконец, молчание Фредерик.
  - Давно, мастер Адуев, очень давно. Я и правда безумно сожалею о случившемся.
  - И больше ты подобным не промышлял? - с недоверием спросила робота София.
  - Поверьте, ни единого раза.
  - А зачем ты тогда ходишь по собраниям и выступаешь? - спросил Тадеуш. Ему было одновременно и любопытно узнать, действительно ли их собеседник раскаялся, и неприятно от осознания того, что именно он принял решение взять его с собой в поездку.
  - Мне стыдно. Мне действительно очень стыдно, - Аркаша по очереди оглядел каждого. - Не только за это, много за что ещё. Так что теперь я, как могу, заглаживаю свою вину.
  - Что-то слабо верится, - тихо произнесла Кларисса.
  - Спросите кого угодно - я ни разу не обманул тут ни одной живой души! И на собрания я хожу исключительно для того, чтобы своими выступлениями помогать тем, кто отчаялся.
  - И как, получается?
  - Не стоит говорить с таким сарказмом, Клара: вы же видели, как хорошо относится ко мне Стани́слав, а он в местной общине за главного.
  Вновь открылась дверь паба, на этот раз другого, и вновь шумная компания местных жителей пересекла площадь и скрылась за дверями пивнушки напротив. На неожиданных гостей они не обратили никакого внимания.
  - Ладно, давайте обсудим всё это потом, - предложил Тадеуш, поглядывая на часы. - Времени всё меньше, а мы до сих пор почти не продвинулись.
  - Все сейчас там, - Фредерик кивнул в сторону ближайшего паба. - Весьма удобно.
  - Можно опросить и роботов, - заметил Аркаша. - Я знаю, где у них общинный дом, могу пойти к ним прямо сейчас.
  - Предлагаю разделиться, - неожиданно предложила Кларисса. - Фред, ты со своими можешь походить по пабам, а мы с Аркадием сходим к механизмам.
  - Я и один могу справится... - попытался было воспротивиться робот.
  - Лучше не ходить большой толпой, привлечём ненужное внимание, - категорично отрезала женщина. Судя по всему, Аркаша был настроен продолжать спор, однако в конце концов махнул на это дело и согласился. И всё-таки в голосе его сквозила обида.
  - Хорошо, я тебя отведу.
  - Чудно, - Кларисса взглянула на часы. - Встречаемся у машины через два часа.
  И с этими словами она повернулась и вместе с Аркашей направилась в сторону небольшого переулка, уводящего с главной улицы деревни.
  Оставшись втроём, друзья переглянулись.
  - Наверное, будет лучше не говорить, кто мы на самом деле, - неуверенно произнёс Тадеуш, вновь окидывая взглядом вереницу пабов. - Аркаша сказал, что народ тут не особо дружелюбный.
  - А ты ему до сих пор веришь? - спросил у друга Фредерик, вновь, как и несколько минут назад, нахмуриваясь.
  - У них могут быть предубеждения насчёт Геба и его семьи, - объяснил Тадеуш, - а появление нанятых им частных детективов - не самый лучший способ знакомства, согласись.
  - Можем сказать, что мы обычные туристы, - предложила София, уже успевшая достать из сумки свой неизменный блокнот с разноцветными набросками. - Или что прилетели с другой планеты для исследования. Например, собирать и изучать местный фольклор.
  Фредерик и Тадеуш недоумённо посмотрели на девушку, и та под их взглядами даже немного смутилась.
  - А что? Я, когда училась в Хараре, даже знала нескольких таких, с одним парнем, Сашкой, мы даже... кхм, ну в общем, мне кажется, так будет лучше всего: никому и не покажется подозрительным, что мы так живо интересуемся легендой о чудище на болотах.
  Друзья обменялись взглядами и кивнули друг другу. Предложение Софии казалось разумным.
  - Я могла бы сказать, что пишу диссертацию; вы, мистер Адуев, будете моим научным руководителем, а доктор Сумарнис - руководителем экспедиции, - продолжила девушка, приободрённая этими кивками. - Мне кажется, никто ничего не заподозрит.
  - Ну что ж, - перед тем, как сказать, Тадеуш с шумом втянул воздух, - давайте попробуем.
  И они двинулись в сторону ближайшего паба.
  Два часа спустя друзья встретилась на площади возле 'Цзинь Дао'. Все пятеро выглядели раздосадованными - им так и не удалось узнать ничего нового.
  - Бесполезно, - посетовала Кларисса, - никто ничего не видел, никаких подозрительных незнакомцев. 'Ну, кроме вас, разумеется' - женщина горько усмехнулась. - Вой слышали, но так напуганы, что на болота ни ногой уже вторую неделю. Про легенду знают не большего нашего. А у вас как дела?
  Она с надеждой посмотрела на Тадеуша, Фредерика и Софию. Те переглянулись и отрицательно покачали головами.
  - Обошли несколько пабов, пообщались с завсегдатаями, - рассказывал Фредерик, когда все расселись в салоне. - Всё как у вас.
  Кларисса кивнула, повернулась к Аркаше, и, к немалому удивлению остальных, добродушно ему улыбнулась
  - Прости, что сомневалась. Похоже, ты действительно исправился. Я была не права.
  Робот кивнул, по сенсорному экрану пробежала голограмма улыбки.
  - Всё в порядке, Клара, человеку свойственно ошибаться в роботах, как сказал однажды наш известный механист Маркус Гансовский.
  - В общине об Аркаше очень хорошо отзывались, - объяснила девушка по-прежнему ничего не понимающим друзьям. - А видели бы вы, как ему были рады молодые механизмы...
  - Действительно? - спросил Фредерик, и впервые за последние несколько часов посмотрел на робота без скепсиса во взгляде.
  - Он выступил перед ними, рассказал не только обо мне, но и о вас, - добавила Кларисса, активируя тем временем двигатель машины. - Ссказал, что мы хотим помочь разгадать тайну болот и что нам сейчас нужна любая возможная помощь. Жаль, конечно, что они нам так и не смогли помочь... Как, кстати, местные, отреагировали на вас? Не смутило их присутствие в этих краях частных детективов?
  Фредерик, Тадеуш и София вновь переглянулись.
  - Что-то не так?
  - Нет-нет, всё в порядке. Просто мы никому не говорили, кто мы на самом деле.
  - Правда? - Кларисса вела джип по улицам деревни, но всё же отвлеклась от дороги, чтобы с удивлением посмотреть на Фредерика. - А как вы им представились?
  - Ну... сказали что мы собиратели фольклора. И что хотим узнать побольше о легенде о монстрах на болоте.
  - И что, вам поверили? - спросила изумлённая Кларисса
  - Нам двоим навряд ли, но с нами была София, - Фредерик усмехнулся, - а местные девушки, скажем честно, особой красотой не блистают.
  И вся компания рассмеялась, и продолжала хохотать, пока машина не выехала по просёлочной дороге на трассу и не свернула направо, взяв курс на Йожиновское.
  
  
* * *
  
  - Старое доброе Йожиновское, - то и дело восклицал Аркаша, не отрывая взгляда от окна. 'Цзинь Дао' медленно катил по главной улице. В отличие от Барсетшира и Касл-Ружа, это место с самого начала произвело на друзей самое приятное впечатление. Ровные дороги, покрытые слоем брусчатки, аккуратные двух- и трёхэтажные домики, даже допотопного вида фонари на улицах - всё это невольно заставляло забыть не только о том, какой век на дворе, но и о том, что за окном, вообще-то другая планета (вернее, спутник планеты, но тем не менее).
  По широким тротуарам степенно прогуливались местные жители; нарядные, улыбающиеся, счастливые люди - все они провожали громадину на четырёх колёсах вежливо-любопытными взглядами. Их удивление легко можно было понять - за всё время, что они находились в Йожиновском, автомобиль Тадеуш увидел только один раз.
  - А вот и храм, - сказал робот, когда 'Цзинь Дао' выехал на главную площадь городка (язык не поворачивался называть его деревней) и остановился возле небольшого двухэтажного дома с пологой крышей и широкими входными дверями, над которыми висела резная шестерёнка, обёрнутая какими-то зелёными листьями.
  - Знак единения живого и неживого, - объяснил Аркаша Софии, внимательно разглядывающей фигуру.
  Вся компания вышла из машины. Отовсюду доносились громкие разговоры, музыка и смех - в самом центре площади, в тени небольшого парка, раскинулась детская площадка. Стояла в разгаре вторая половина дня, солнце всё увереннее тянулось к горизонту, на небосклоне уже успели поступить очертания коричнево-голубой Земли.
  - Можем зайти, если хотите, - предложил Аркаша, кивая на входные двери дома (язык не поворачивался называть его храмом). - Поспрашиваем прихожан, заодно и я со всеми повидаюсь.
  Друзья, недолго думая, ответили согласием - всё равно откуда-то надо было начинать, а знакомых в Йожиновском ни у кого, что весьма предсказуемо, не оказалось.
  Дом для собраний местных роботов был на удивление небольшим (пожалуй, из жалости его можно даже попытаться назвать храмом). Казалось, весь он состоит из одного помещения - главного зала, по всей длине которого тянулись ряды деревянных скамей. И хотя таким небольшим охватом зрителей побрезговал бы даже самый захолустный театр на самой заштатной планете, в зале царило небывалое оживление.
  - ...и да ниспошлют ему Высшие Силы удачу, и да будет способствовать ему успех отныне и навсегда, и да будет он трудолюбив, как нейросеть, справедлив, как компьютер и доброжелателен, как Изначальный Робот.
  - Да будет же так!
  Едва оказавшиеся в зале друзья, очевидно, подошли к самому концу речи, которую произносил с миниатюрной трибуны робот, облачённый в белый балахон. Казалось, от его небольшой, напоминающей луковицу, головы, расходится золотое сияние, однако, прищурившись и приглядевшись, Тадеуш заметил, что это так отражаются в падающих из окна солнечных лучах крошечные винтики, спаивающие пластиковые пластины по всему каркасу головы выступавшего.
  На скамьях, куда ни глянь, не было ни одного свободного места - роботы большие и совсем крошечные, искусной заводской сборки и неуклюжего ремесленного покроя, роботы устаревшие и горделиво выпячивающие напоказ свои новейшие детали - все как один застыли в напряжённом ожидании, не спуская глаз со стоявшего на трибуне, словно и не вскочили в едином порыве всего мгновение назад, чтобы гулом множества голосов поприветствовать сказанное им.
  - И да будут поступки его взвешены и найдены Благожелательными, и да будут замыслы его Великим Благом, и да укрепит он и приумножит доброе имя Механической Расы отныне и во веки веков.
  - Отныне и вовеки веков!
  И вновь полная концентрация на трибуне и абсолютная слепота по отношению ко всему остальному. Тадеуш и остальные застыли в дверях как вкопанные, поражённые увиденным, и лишь Аркаша стал медленно пробираться вдоль рядов к возвышению.
  Первым о его присутствии заговорил стоявший за трибуной.
  - Возлюбленный брат наш Аркадий, - произнёс робот в белом, и вот, наконец, их спутник удостоился всеобщего внимания, - казалось, не так много времени прошло с тех пор, как ты нас покинул.
  - Верно, отец Дейкстра, всего лишь неделя, - не сдержался всё-таки робот, подходя почти вплотную к выступающему. А тот, на удивление друзей, рассмеялся, и смех его, казалось, подхватил весь зал.
  - Умение находить смешное во всём - что может быть лучше для жизни праведной и гармоничной? Улыбка спасёт этот мир и всех нас, ведь разве не так говорил Изначальный Робот?
  - Именно так, отец! - послышалось откуда-то с переднего ряда.
  И только тут преподобный Дейкстра заметил, что Аркаша пришёл в храм не один.
  - Не так часто мне приходилось видеть людей в стенах нашей обители, - тихо произнёс он, и все сидящие в зале, как по команде, повернулись и устремили свои взоры на Тадеуша и остальных.
  - Они со мной, отец, - сказал Аркаша и вновь завладел всеобщим вниманием. - Большая нужда заставила моих друзей просить нашей помощи, кроме нас им больше некуда обратиться.
  Краем уха Тадеуш услышал, как усмехнулся стоящий рядом Фредерик. Да, этот робот умел подбирать нужные слова, уж этого точно нельзя было у него отнять.
  - Изначальный Робот учил нас быть терпимыми и помогать людям, - задумчиво произнёс преподобный Дейкстра, - ведь когда-то и он был создан стараниями человеческого гения.
  Зал нестройно загудел - прихожане обменивались взглядами, оживлённо о чём-то переговариваясь.
  - Чем же именно мы можем помочь твоим спутникам и твоим друзьям, сын мой? - спросил между тем преподобный. Аркаша быстро окинул взглядом всю компанию и сказал, обращаясь не сколько к священнику, сколько ко всем в зале.
  - Мои друзья проделали большой путь. Они прилетели с Земли, чтобы помочь своему собрату расследовать нападения на торфяных болотах.
  При этих словах гул в зале стал ещё сильнее.
  - Твои друзья служат стражами правопорядка? - спросил преподобный Дейкстра.
  - Не совсем, отец. Они частные детективы. Их нанял мастер Геберион Раат, вы ведь все его знаете, верно?
  - Это тот, что баллотируется в парламент? - громко спросил сидящий в одном из последних рядов робот.
  - Именно так, - кивнул Аркаша. - Он живёт на другом конце болот, в имении под названием 'Лунная призма'. И рискует больше всех остальных, ведь его задний двор выходит сразу на топи, а поблизости нет никого, кто смог бы его защитить (на этот раз фыркнула Кларисса). Совсем скоро выборы, он имеет все шансы стать депутатом. Нет-нет, я не собираюсь вас агитировать голосовать за него, однако мы можем помочь тем, кого он нанял. Ведь добродетель всегда была вне политики, верно, отец Дейкстра?
  - Верно, сын мой, - подтвердил преподобный.
  - И Изначальный Робот поступил бы на нашем месте точно так же, - Аркаша говорил с невероятным воодушевлением. 'Шестерёнку понесло...', вновь услышал Тадеуш полный сарказма голос Фредерика. - Братья и сёстры. Все вы знаете меня и все вы мне доверяете. Поэтому прошу вас - доверяйте и моим друзьям тоже.
  Робот умолк и окинул взглядом крошечный зал.
  На какое-то мгновение воцарилось молчание, затем раздались тихие хлопки, за ним другие, третьи, и вот уже через минуту невысокие своды храма сотрясал гул аплодисментов. Тадеуш не мог сдержаться и присоединился, ощущая, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Хлопали и Фредерик с Софией, и даже Кларисса, прошедшая за этот день тернистый путь в нелёгком деле понимания роботехнической природы.
  - Твои речи исполнены житейской мудрости, сын мой, - с лёгкой торжественностью произнёс преподобный Дейкстра, когда аплодисменты стихли. Подойдя к трибуне, он прокашлялся и громко сказал: - Помощь ближнему своему всегда была главной добродетелью, ещё до появления Изначального Робота. Призываю всех вас сделать для друзей брата нашего Аркадия всё, что в ваших силах.
  Такого энтузиазма, да ещё и исходящего от роботов, Тадеуш точно не ожидал. В считанные мгновения все четверо оказались на возвышении, где священник, кланяясь, уступил им место. Переглянувшись с Фредериком, Тадеуш подошёл к трибуне и окинул взглядом сидящих в зале. Его слов ожидали, затаив дыхание (если можно было так сказать про тех, кто не умел дышать).
  - Да... я... - приступ косноязычия напал на него нежданно-негаданно. А ведь когда-то, в глубоком детстве, он не стеснялся играть главные роли в детсадовском и школьном театре!
  - Спасибо большое, преподобный Дейкстра, - нашёлся наконец Тадеуш, - мы действительно очень признательны.
  - А вы и правда частные детективы? - послышался откуда-то снизу тонкий детский голосок. Тадеуш даже опешил, услышав его, наклонился и посмотрел под трибуну. В самом первом ряду сидела девочка-робот, она была такой крошечной, что её ноги даже не дотягивались до пола. Увиденное настолько умилило Тадеуша, что он даже не сразу нашёлся что ответить.
  - Да, милая, всё верно, мы и правда частные детективы.
  - Вы уже нашли что-то?
  На этот раз голос был дребезжащим, старческим. И принадлежал он почтенной, дородной женщине, чьё металлическое тело было обтянуто потёртым розовым платьем в белый горошек.
  - К сожалению, не больше, чем местная полиция, - ответил Тадеуш, и из зала вновь донеслись приглушённые перешёптывания. - И именно поэтому нам нужна будет ваша помощь.
  Он замолчал, ожидая продолжения расспросов, но в зале царила тишина. Тогда он облизнул пересохшие губы и продолжил:
  - Мы узнали, что эти нападения происходят на болотах уже не в первый раз. Когда-то, очень давно, местные жители уже сталкивались с подобным. Тогда пропало немало людей, и полиция не смогла найти причину их исчезновений.
  - Было такое! - донеслось откуда-то с центра зала. - Бажин их забрал!
  - Прошу прощения? - переспросил Тадеуш, но, видимо, пришёл в замешательство не он один. Приглушённый гул вновь пронёсся по скамьям.
  - Я говорю, Бажин во всём виноват, - вновь раздался голос, а через мгновение перед всеми показался и его обладатель. Такого старого робота Тадеушу видеть ещё не приходилось. Потрёпанный металлический корпус их собеседника местами покрылся толстым слоем ржавчины, а сам он опирался на большую деревянную палку. Тут же рядом с ним оказался ещё один робот, поновее и покрепче и попытался было взять его под руку.
  - Карел, опять ты...
  - Успокойся, я знаю, о чём говорю! - огрызнулся старик, а его допотопная голосовая мембрана при этом зафонила так, что друзья невольно вздрогнули, а Фредерик даже потянул было ладони к ушам. - Да, молодые люди, это был Бажин!
  - А что это такое, Бажин? - спросил Фредерик, выходя чуть вперёд.
  - Не что, а кто, - объяснил робот. - Бажином его окрестили здесь, в Йожиновском. Я помню эти нападения, как будто они были вчера.
  Послышался стук и приглушённые шаги - старик прорывался сквозь ряды сидящих. Наконец он вышел на середину зала и медленно двинулся к возвышению, на ходу говоря:
  - Меня тогда ещё только собрали. Я был среди первых роботов, которых привезли на Луну, да-да! Вначале я долго жил в столице, как там её называли-то, совсем из памяти стёрлась... а, не важно! Затем нас распределили по дальним графствам, чтобы мы людям обустраиваться помогали. Вначале я и ещё несколько работников направились в Армстронг, затем нас перевели сюда, мы шпалы на железной дороге укладывали.
  По залу в очередной раз пронёсся гул.
  - Да, укладывали, - с вызовом в голосе произнёс Карел. - А вы, видать, уже и забыли, каково это - работать на стройке? Революцию славите, механизмами требуете себя называть, тьфу!
  - Брат мой, - тихо произнёс преподобный Дейкстра, качая головой.
  - Да уж простите старику его брюзжание, отец, - неохотно извинился робот и продолжил: - Ну и вот, наш стройотряд жил здесь, в этой деревне. Тогда ещё её и деревней назвать-то нельзя было - так, несколько домишек да сельская дорога, даже магазин - и тот один. А когда люди начали исчезать, многие к тому же стали разъезжаться.
  - Вы знаете, кто виновен в исчезновениях? - спросила София, на мгновение отрывая взгляд от блокнота - ей, похоже, ничего не мешало рисовать даже стоя.
  - Конечно знаю! Бажин это был! - вновь повторил странное имя старик.
  - Так кто он такой? - не выдержал Аркаша. - Это человек, или какое-то животное?
  - Известно, кто - волколак это! - произнёс Карел. - Что, не знаете? Оборотень или вервольф ещё, кажется, так сейчас молодёжь говорит...
  Услышав это, друзья переглянулись.
  - Оборотень? - недоверчиво переспросил Фредерик.
  - Самый что ни на есть, - их собеседник кивнул.
  - Но ведь оборотни, они... их не существует, - сказал тот самый молодой робот, что пытался остановить старика, но тот лишь вновь презрительно от него отмахнулся.
  - Вы что же, все забыли, кто нами тогда правил? Его же едва скинули - тут же нашли лабораторию для опытов!
  Тадеуш вновь переглянулся с остальными.
  - Вы думаете, этот монстр мог вырваться оттуда?
  - Не мог, а очень даже вырвался! - отрезал Карел. - У них там, оказывается, несколько роботов содержалось, они их как прислугу использовали. И вот один из них мне про это рассказал.
  Он обвёл взглядом зал. Мёртвая тишина царила повсюду. Похоже, старик впервые дошёл до такой откровенности, и теперь прервать его не решался никто.
  - Наш выживший из ума император когда-то загорелся желанием скрестить человека с каким-нибудь диким зверем. Гончих захотел себе, видать, завести и на врагов своих натравить - уже тогда чувствовал, что зубы на него все точат, мерзавец. По его приказу здесь, на Луне, создали лабораторию, собрали учёных. И несколько лет они там заседали, опыты на людях ставили.
  Тадеуш уловил едва слышный вздох, перевёл взгляд на Софию. Девушка сжала губы и немигающим взглядом наблюдала за свидетелем преступлений последних Ветрувиев.
  - А вы уверены, что именно над людьми? - спросил Фредерик, скептически поглядывая на старика.
  - На память я пока не жалуюсь, - грубо отрезал тот, но, впрочем, почти сразу смягчился и продолжил: - Тот паренёк, которого я спрашивал - он, конечно, мог чего не видеть. Его самого на складе держали, грузовики заставляли разгружать. Однако случалось ему разгружать и животных - мышей, крыс, жаб всяких. А иной раз и волков, однажды даже кита привезли!
  - Кита? - удивлённо спросила Кларисса. - И как же они его привезли, по частям?
  - Нет-нет, живьём, - ответил Карел. - Не знаю, как, карликовый был, наверное.
  - А он видел, чтобы в эту лабораторию когда-нибудь привозили людей? - спросил Тадеуш.
  - Насколько я помню, нет, - прошамкал старик. - Да и зачем, сотрудников там и так хватало.
  - Ну, для опытов же, - пояснил Фредерик, и Тадеуш впервые услышал сомнение в его голосе.
  - А им это и не нужно, они сами на себе опыты проводили, - тут же ответил робот. Друзья, услышав это, переглянулись.
  - Значит, самих экспериментов ваш друг не видел? - спросила Кларисса, которая, по-видимому, тоже стала сомневаться в словах Карела. Впрочем, все остальные прихожане по-прежнему не спускали со старика глаз.
  - Нет, но не станет же он мне врать, верно? - ответил робот и оглядел ближайших к нему. Те принялись энергично кивать. - Тем более потом выяснилось, что один из этих подопытных сбежал, а разве в этом можно сомневаться?
  - Получается, он видел побег? - спросил Тадеуш, ожидая (а может надеясь) увидеть в ответ кивок, однако старик вновь отрицательно покачал головой.
  - Нет, не видел. Их в ту ночь заперли в подсобке, едва зазвучала сирена. Он и ещё несколько его товарищей просидели под замком до утра, только потом их выпустили.
  - Как же ваш друг тогда узнал о том, что произошло? - спросила София, вновь на мгновение отрываясь от блокнота.
  - Мне-то откуда знать? - грубо откликнулся старик, но вновь быстро взял себя в руки, видимо, заметив, как зашептались все вокруг него. - Кто-то из сотрудников ему рассказал, по секрету.
  - А может быть он заметил какие-то следы побега? - спросил Фредерик, впрочем, скорее для вида: Тадеуш заметил, что тот даже не пытается скрыть на лице ухмылку недоверия.
  - Вроде бы нет, всё было как обычно, - ответил Карел.
  - Ну хорошо, - Тадеуш с шумом выдохнул и посмотрел на друзей. Фредерик отрицательно покачал головой, Кларисса и София пожали плечами. Похоже, единственный из них, кто проникся историей, был Аркаша, глядевший на старика во всю мощь своих глаз-лампочек. - Предположим, что так и было...
  - Иначе и быть не могло, мастер, - отозвался их собеседник, ковыляя в сторону возвышения, на котором они стояли. - Прошляпили они Бажина, а тот на болота прибежал. И долго потом всех нас терроризировал, на людей и роботов нападал, тела когтями раздирал...
  - Раздирал? - спросила Кларисса. - Но ведь все жертвы тогда просто пропадали.
  - Так все и думали, да, - кивнул робот, - но это просто потому, что никто глубже на болота ходить не решался.
  - Но их же несколько раз прочесали, - заметила София. - Сначала полиция, потом местные.
  - Значит, невнимательно чесали, - отмахнулся старик. - Не узнали всей правды, боялись её, да.
  - Вы так уверенно обо всём этом говорите, - Фредерик смотрел на Карела, покачивая головой, - словно сами видели тела.
  - Увы, но тел я не видел, - скорбно произнёс робот, и Фредерик многозначительно взглянул на Тадеуша, - однако я нашёл кое-что другое.
  С этими словами старик дотронулся металлической рукой до корпуса и слегка прижал его пальцами. Раздался щелчок, и в боку открылась небольшая ниша. Все в зале с удивлением смотрели на робота, который достал из недр своего тела какой-то непонятный белый предмет. И едва он это сделал, как вздох ужаса пронёсся по ближайшим рядам.
  - Думали, обмануть вас хотел? - лукаво поинтересовался старик, подошёл к возвышению и протянул предмет друзьям. Поражённые зрители следили за каждым его движением. Тадеуш наклонился и принял из рук робота огромный, местами потёртый, изогнутый зуб, походивший на допотопный охотничий рог.
  - Я нашёл его на болотах. Уже и не помню, когда это было, - объяснил Карел, отходя чуть подальше, словно желая насладиться эффектом. - Слишком большой для обычной пасти, вам не кажется?
  Тадеушу, да и всем остальным, ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Острый конец зуба неприятно покалывал ладонь.
   
  

Глава пятнадцатая, в которой расследование продолжается

  
  - Нужно срочно поехать в Армстронг, - объявил Аркаша, когда они сели в салон 'Цзинь Дао' и рассеянно переглянулись. - Прислать сюда армию и убить зверя, пока он не убил всех нас. Вы же видите, какой огромный клык, а теперь представьте его хозяина, это же...
  - Успокойся, пожалуйста, - оборвала стенания робота Кларисса, активируя двигатель, - нам нужно во всём разобраться.
  - Ты в своём уме? В чём разбираться! - воскликнул Аркаша, но тут же осёкся, заметив, как все на него смотрят, и осознав, что сказал лишнее. - Простите, немного сорвался.
  - Не разводи лишнюю панику, - посоветовал Фредерик. Кларисса тем временем уверенно лавировала по полупустым улицам деревни - начинался закат, и бронзовеющее солнце разогнало жителей Йожиновского по домам.
  Едва старый робот по имени Карел предъявил компании свою находку, как в одно мгновение весь скепсис, который уже успел было охватить друзей, бесследно исчез, уступив место страху. И как тут было не испугаться - в длину клык неизвестного чудовища оказался почти такой же, как весьма немалая ладонь Фредерика.
  На мгновение они потеряли дар речи, но быстрее всех пришла в себя София и спросила робота, как давно он сделал эту находку.
  - Ох, и не упомню, - ответил тот. - Мои ячейки памяти уже не те, приходится иногда стирать лишнее из программы. Но этот момент я решил сохранить.
  - И всё это время ты молчал? - спросил стоявший рядом со стариком робот, тот самый, что пытался урезонить его в начале разговора.
  - Не хотел пугать всех вас, - объяснил Карел. - Очень надеялся, что с нападениями покончено, что этот зуб - единственное, что осталось от зверя. А оно вот как всё обернулось...
  - Думаю, ходить по домам и спрашивать местных никто не хочет, да? - нервно усмехнувшись, произнесла Кларисса и посмотрела на сидящего рядом Фредерика. Тот отрицательно покачал головой - бледность ещё не успела сойти с его лица.
  - Мы и так узнали... слишком много, - тяжело сказала София, поглядывая в окно - 'Цзинь Дао' успел выехать из городка и теперь мчался вдоль широкого поля, переходящего вдалеке в густую растительность болот.
  Всю обратную дорогу до Фабера никто не проронил ни единого слова - даже Аркаша, не сдержавший эмоций на выходе из храма, понурился и тупо смотрел в окно. Каждый был занят своими мыслями, и мысли эти были не так чтобы уж очень радужными.
  Нужно обо всём рассказать Гебу, решил про себя Тадеуш. Посоветовать отменить к чертям выставку, а вместо представителей богемы пригласить в свой дом представителей спецназа, и желательно побольше. Кем бы ни был этот зверь, откуда бы он ни сбежал, где бы сейчас ни скрывался - недооценивать его уж точно не нужно, о чём красноречивее всего говорят размеры клыка. Одного. Чёртового. Клыка.
  Пусть оцепят болота и прочешут каждый метр. Пусть привезут лучшие датчики, дежурят с вертолётов, да хоть пусть спалят все эти топи к чертям собачьим - вреда от этого точно не будет. А они завтра же откажутся от заказа и покинут Луну. Да, пожалуй, это будет правильнее всего...
  Тадеуш глубоко выдохнул про себя. Решение было принято. Однако, как это часто (почти всегда) бывает, в голову тут же полезли сомнения в том, правильное ли оно было.
  'Конечно, правильное', истошно вопил где-то в подкорке внутренний голос, 'Ты видел эти зубы, точнее, один из них, но всё равно!'.
  'Да, но ведь никто до сих пор не погиб', промелькнуло из ещё более дальних глубин сознания. И мысль эта пронеслась во всему его телу со скоростью стрелы, выпущенной из туго натянутого лука. Действительно, два нападения, но жертвы остались в живых. Да и тогда, много лет назад, люди и роботы просто пропадали, тел никто не находил. Даже Карел, направо и налево бросающий обвинения учёных и новые неожиданные подробности тех времён, оказался не просто неубедительным, а на поверку ещё и крайне ненадёжным рассказчиком. Мысленно Тадеуш решил, что серьёзно относиться к его словам не стоит, пусть он и нашёл этот жуткий клык, лежащий теперь у него в сумке.
  В сущности, какие есть доказательства того, что все они в серьёзной опасности? Если отбросить эмоции и мыслить только фактами - выходит, его, Тадеуша, страх сейчас абсолютно не обоснован.
  'Сколько лет этому клыку?', спросил он себя. Наверняка не одна сотня. Что там происходило на самом деле - выяснить уже точно не получится, слишком уж многими домыслами обросла за всё время эта легенда, тут комиссар Капет абсолютно прав. А единственному живому (условно) участнику тех событий он сам только что решил не доверять.
  Так, это более или менее разложили, решил про себя Тадеуш, теперь можно было подумать об их отказе от работы и отлёте с Луны. Так получилось, что к сообществу частных детективов все они стали относиться не так давно, чуть больше месяца. Однако навряд ли здесь действовали какие-то принципиально иные законы и установки, нежели в других профессиях. А это значит, что существует такая вещь, как репутация. А где существует репутация, там существуют и способы её подмочить.
  Допустим, они откажутся. Вряд ли Геб будет настаивать, если они расскажут ему обо всём и поделятся своими подозрениями и опасениями - он человек настойчивый и последовательный, но инстинкта самосохранения уж точно не лишён. Конечно он отпустит их с миром, наверное, даже пообещает сохранить в тайне причины отказа от дальнейшего расследования... вот только в конце концов это всё равно станет известно.
  - А, агентство Тадеуша Сумарниса? Это ведь те самые, что на середине расследования отказались от контракта?
  Кто после этого захочет иметь с ними дело? Не разобравшись до конца, вначале взявшись за заказ, а потом решив выйти из игры... Тадеуш уже достаточно прожил на этом свете, чтобы зазубрить почти намертво и неоднократно с грустью убеждаться - если новый человек в любом деле совершает ошибку, то её ему не простят уже никогда.
  Что станет тогда с ним, что станет со всеми ними? Допустим, на полицейскую пенсию он проживёт. Фредерик вновь станет многоруким богом дедлайна, уж его таланты всегда будут востребованы.
  А ребята?
  Пятно на репутации просто так не отстирывается, а Хосе, Анита и София только-только начинают строить карьеру...
  Погружённый в эти мрачные мысли, Тадеуш даже не заметил, как они подъехали к городу. Очнулся он лишь когда Кларисса остановилась возле гостиницы. Солнце уже успело коснуться верхушек домов. Где-то через час должно было стемнеть окончательно, и видневшиеся на небе всё отчётливее очертания Земли засияют посреди ночного неба, навевая тоску и мысли о далёком доме.
  - Что вы решили? - спросила Кларисса, оглядывая друзей. Задержала взгляд на Тадеуше. Все остальные тоже повернулись к нему, невольно оставляя за своим начальником решающее слово.
  - Пока мы ехали, я успел всё обдумать, - произнёс Тадеуш, надеясь, что голос его не кажется уж слишком неуверенным: обдумать-то он действительно успел, но вот принять окончательное решение - нет.
  - Я могу завтра отвезти вас к Гебу, чтобы вы ему всё рассказали, - сказала женщина. - Уверена, он тут же примет необходимые меры. А потом мы сразу же поедем в космопорт. Не знаю, когда отходит ближайший 'Буран' до Земли, но...
  - Мы не улетим, Клара.
  После этих слов в салоне воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на Тадеуша, переглядывались друг с другом. Все выглядели растерянными. Наконец Аркаша первый не выдержал и нарушил молчание:
  - Мастер Сумарнис, вы что, не видели этот зуб?
  - Я прекрасно его видел, Аркаша, - ответил Тадеуш. - И, уверяю тебя, не забыл, как он выглядит.
  - Но почему вы тогда не улетаете? - робот, казалось, пришёл в полное замешательство, его глаза стремительно замигали. - Ваша работа выполнена, вы узнали, кто нападает на болотах. Мастеру Раату осталось только позвать войска и убить эту тварь.
  - Откуда ты знаешь, что это за тварь?
  - Как? Вы ведь сами сказали, что видели...
  - Я видел древний клык, чёрт знает сколько столетий провалявшийся сначала в земле, а потом в кармане старого робота.
  Аркаша вздрогнул и хотел было возмутиться, но Тадеуш стремительно поднял вверх ладонь.
  - Не перебивай меня, пожалуйста, ладно? Дальше, по поводу клыка. Как я уже говорил, ему несколько столетий, разве Карел сказал, что нашёл его вчера? Что-то не припомню. Допускаю, что когда-то по этим болотам действительно бродило какое-то животное, и может быть оно действительно сбежало из той лаборатории...
  - Что значит может быть? Карел же сказал, что видел...
  - Что он видел? - на этот раз в беседу встрял Фредерик. - Ты хоть понимаешь, что он всё, о чём он рассказывал - сплошные байки?
  - Почему это байки? - возмутился Аркаша, вступаясь за собрата. - Он общался с работником лаборатории. Хорошо, пусть он не всё видел, но ему ведь рассказывали знающие люди и роботы!
  - Аркаш, ты сейчас серьёзно или прикалываешься? - спросила Кларисса. Все с удивлением посмотрели на женщину, в особенности робот - прежде таких выражений они от неё не слышали. - Если ты на полном серьёзе уверен, что рассказу Карела нужно верить...
  - Но у него ведь нет резона врать!
  - А кто сказал, что это ложь? - спросила София. - Он как раз был с нами абсолютно честен. Просто до этого у него были ненадёжные источники информации.
  Аркаша по очереди оглядел каждого. Такого единодушия от собеседников он явно не ожидал, особенно от Клариссы, которая сама лишь несколько минут назад предлагала им сбежать. Поэтому, издав звук, очень похожий на человеческий шумный выдох, он произнёс, потупив взгляд:
  - Хорошо, предположим, что Карел ошибся. Но факт остаётся фактом - он нашёл этот клык, а это доказывает, что на болотах завелось чудовище.
  - Это-то как раз ничего не доказывает, - сказал Тадеуш, покачивая головой. - Повторюсь: он мог пролежать на болотах несколько сотен лет, мы же не знаем, когда и как этот механизм его нашёл.
  - А это могло бы очень помочь, - скорбно произнесла София.
  - Но увы, - констатировал печальный факт Тадеуш, - поэтому придётся отталкиваться от того, что мы знаем точно.
  - Тогда зверь точно существует, - продолжал настаивать Аркаша, - ведь как иначе объяснить нападения?
  - Вполне возможно, кто-то мог воспользоваться этой легендой для прикрытия, - сказал Фредерик после короткого раздумья. - Хоть убейте, но мне не даёт покоя вся эта ситуация с выборами.
  - Геб считает, что это не происки оппонентов, - напомнила Кларисса.
  - Однако это могут быть и они, - поддержал друга Тадеуш и хотел было продолжить, но в этот момент в кармане у него зазвонил телефон.
  - Анита, - пояснил он, посмотрев на экран и развернул голографическое изображение. Перед ними появилось лицо девушки. Как ни странно, она улыбалась.
  - Я вернулась в гостиницу. Вы сейчас где?
  - Стоим возле неё, спускайся, - ответил Тадеуш, как раз в этот момент вспомнив ещё кое о чём. - Нам надо заехать за Хосе, возможно, ему удалось что-нибудь обнаружить в тех образцах.
  С этой идеей все согласились, но скорее потому, что нашёлся повод сменить тему. Через минуту к ним спустилась Анита, и Кларисса вновь запустила двигатель 'Цзинь Дао'.
  - Как съездили?
  - Потом, расскажем. Что там в 'Лунной призме'? - задал встречный вопрос Тадеуш.
   - Всё спокойно. Геб почти весь день просидел у себя на встрече с партийцами, закончили только к ужину. Я поговорила с инспекторами, посидела с Лоттой и Церой, ещё раз сходила на болота.
  При этих словах друзья переглянулись. И от внимания Аниты это не скрылось.
  - Что-то произошло? - вновь спросила она, но в этот момент машина остановилась возле лаборатории.
  Небольшое двухэтажное здание было выкрашено в приятные светло-зелёные тона, над входом - узкой дверью лакированного дерева - висела фирменная вывеска. Тадеуш вновь достал телефон и набрал номер Хосе. Через несколько секунд на экране появилось изображение.
  - Мы закончили, а ты?
  - Я тоже, - ответил юноша, кивая, - сейчас выйду.
  Через несколько минут дверь распахнулась, и на пороге показался Хосе. Махнув рукой кому-то за спиной и улыбнувшись, он вышел из здания и направился в сторону 'Цзинь Дао'.
  - Я проверил образец, там... - начал было он, на ходу открывая дверь заднего сиденья с намерением сесть, но тут заметил Аркашу и так и встал как вкопанный в проёме.
  - Садись, позже всё объясним, - поторопил юношу Фредерик. Хосе медленно кивнул и устроился рядом с Анитой, продолжая бросать на робота недоумённые взгляды.
  Кларисса довезла их до гостиницы.
  - Спасибо, что так подсобила сегодня, - поблагодарил женщину Фредерик, когда они выходили из машины. - Завтра ещё созвонимся.
  - Что мне сказать Гебу? - растерянно спросила она.
  - Пока ничего, нам нужно разобраться, - ответил Тадеуш. Кларисса кивнула, на лице у неё застыло выражение смиренной обречённости. Друзья провожали 'Цзинь Дао' взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.
  - И всё-таки как вы съездили? - спросил Хосе, переводя взгляд с Тадеуша на Фредерика, а затем на Софию. На Аркашу он предпочёл не смотреть. - Удалось что-нибудь узнать?
  - В какой-то степени, - уклончиво ответил Фредерик. Хотел было продолжить, но тут в разговор вмешался робот:
  - Мастер Адуев, мастер Сумарнис, если вы не возражаете... у меня есть ещё одно дело. Нет, если я вам ещё нужен...
  - Думаю, что нет, - сказал Фредерик, переглянувшись с Тадеушем. - Можешь идти. Только просьба к тебе одна будет - никому ни слова.
  - Разумеется, разумеется, - поспешил ответить Аркаша. - Тогда я подойду к вам завтра, хорошо?
  С этими словами он развернулся и направился вверх по улице, его покрытый лаком корпус блестел в последних лучах заходящего солнца.
  - Он ездил с вами? - спросил Хосе, провожая робота взглядом. - Но зачем?
  Фредерик уже открыл было рот, но тут вмешалась Анита.
  - Давайте обсудим это за ужином. Я очень хочу есть.
  Друзья согласились с этим предложением, и направились внутрь.
  - И всё же, что у вас сегодня произошло? - спросил Хосе, когда вся компания разместилась за столом и сделала заказ. В этот поздний час в небольшом ресторане при гостинице они были единственными посетителями, и официант тут же ушёл на кухню.
  Тадеуш откинулся на спинку стула, вздохнул и начал рассказ. Времени у него это заняло порядочно, и когда он закончил, уже успели подать ужин. Однако никто не принимался за еду, даже Анита. Все пятеро молча оглядывали друг друга. Наконец Хосе первым нарушил затянувшееся молчание.
  - То есть мы имеем дело с жертвой биологических экспериментов?
  - Совсем не обязательно, - устало произнёс Тадеуш. Уж слишком часто за последние пару часов ему приходилось подвергать слова старого Карела сомнению. Достав из сумки клык, он протянул его Хосе. Тот взял клык в руки, с удивлением его осмотрел, передал Аните.
  - Жутковатый, вам не кажется?
  - Его могли найти и раньше, - заметила София. Тадеуш мысленно перевёл дух: похоже, кого-то он всё-таки смог убедить, и это было приятной мыслью. - Карел и сам не помнил, когда именно он попал к нему в руки.
  - Выглядит старым, - вынесла вердикт Анита, внимательно осмотрев клык со всех сторон. Постучала по нему костяшками пальцев и протянула обратно Тадеушу.
  - Он мог потерять его и раньше, - задумчиво произнёс Фредерик. Тадеуш перевёл взгляд на друга. - Не пойми меня неправильно, Тед, я тоже думал об этом всю дорогу, и мне кажется, что не могла эта легенда возникнуть на пустом месте. Вдруг там действительно что-то такое обитало?
  - Хорошо, предположим, - кивнул Тадеуш, - но сколько лет назад это было? Да и тем более, тогда люди пропадали, а сейчас? Никто до сих пор даже не пострадал.
  - Его могли выдрессировать, запретить нападать без команды, - парировал Фредерик. - А сейчас используют только для устрашения.
  - Да, но кому это нужно? - спросила София, кивнув на клык, который Тадеуш до сих пор держал в руках и не убрал. - Посмотрите на него. Разве можно приручить животное с такими огромными зубами? Он наверняка быстрее руку отгрызёт!
  - Мы не знаем, с кем имеем дело, - встрял в спор Хосе. - Кстати, об этом. Я провёл исследование воды из следа на болотах.
  После этих слов взгляды всех устремились на юношу. Однако тот покачал головой и вздохнул.
  - Пустое. Там не за что зацепиться.
  - Мы хотя бы попытались, - произнёс Тадеуш. - Скажи, а ты сможешь взять материал с этого клыка и его осмотреть?
  - Соскоб сделать не проблема, но я ведь химик, а не биолог, - Хосе пожал плечами. - Для полноценного анализа его нужно передать в специальную лабораторию.
  - Завтра спросим об этом Клару, - решил Фредерик. - И ещё надо будет поговорить с Гебом.
  Тадеуш внимательно посмотрел на друга. Тот тоже пожал плечами.
  - Мы столкнулись со сложностями, решить которые в одиночку явно не под силу. Наверняка он тоже это прекрасно понимает. Нам понадобится помощь.
  - Ты тоже веришь в этого зверя?
  - А разве есть другие варианты? - ответил вместо Фредерика Хосе. - Кто ещё мог напасть на всех этих людей?
  Тадеуш не нашёлся, что ответить. Если бы он знал сам...
  - Цера говорила мне сегодня, что вой с болот не похож на собачий, - задумчиво произнесла Анита. - Это был волк или нечто подобное.
  - Судя по вашим рассказам, местные считают, что прошлые нападения на болотах совершал какой-то 'оборотень', - сказал Хосе. - Если они имеют в виду таких же оборотней, как в книгах и мультиках, то пока что всё очень хорошо сходится.
  - Это говорят не местные, а один старый робот, - парировал Тадеуш, - и я же вам сказал, что не считаю его слова заслуживающими доверия.
  - Эту историю знает не только Карел, - заметила София. - Если Цера нашла о ней сведения в обычной библиотеке...
  - ...то прочесть о ней мог кто угодно, именно, - закончил за девушку Тадеуш. - А значит, и использовать в своих целях.
  - Но кому это надо? - спросил Фредерик и тут же добавил: - Ну, кроме самого очевидного варианта с выборами. Хотя и Геб и Клара убеждены, что политика тут не при чём.
  - Отчего-то же нам нужно отталкиваться, - сказал Тадеуш. - У этих нападений не может не быть причины.
  - Если только это не тот самый Бежин, или как там его тот робот назвал, - пробормотал Хосе.
  - Мы не ходили в ратушу, - неожиданно заметила Анита. - Может быть, там нам что смогут подсказать?
  - А это мысль, - щёлкнув пальцами, сказал Фредерик; лицо его при этих словах просветлело. - Мэр не может не стоять в стороне от выборов. Не мешало бы поговорить и с ним.
  - И ты так уверен, что он всё тебе расскажет? - саркастически заметил Тадеуш.
  - Хотя бы можно будет что-то прояснить, - Фредерик пожал плечами, - иначе придётся идти на болота и ловить охотника на живца.
  Тадеуш вновь с шумом выдохнул. Других зацепок у них и правда не было.
  - Прямо сейчас напишу Кларе, пусть попросит через Геба назначить нам встречу с мэром, - Фредерик достал телефон, развернул голографический экран и стал быстро набирать текст сообщения. - И заодно про биологов спрошу, для изучения клыка.
  - А если мэр не захочет с нами разговаривать? - спросил Хосе. - Что тогда?
  - Думаю, Геб сможет его убедить, - не отрывая взгляд от экрана, сказал Фредерик. Дописал сообщение и нажал кнопку 'ОТПРАВИТЬ'. - Всё, готово.
  Несколько минут прошли в молчании. Прошедший день принёс с собой слишком много впечатлений, которые ещё не успели как следует отложиться.
  - Поздновато уже, - заметила София, зевая.
  - А мы ещё до сих пор не ели, - неожиданно произнесла Анита, усмехаясь. Сказанное девушкой словно разрядило общую напряжённую атмосферу, и друзья, смеясь, принялись за подостывший ужин.
  
  
* * *
  
  На следующее утро Тадеуш проснулся от негромкого разговора. Ещё не открыв глаза, он узнал голос Клариссы.
  -... в два часа дня, я вас отвезу.
  - Спасибо, Клара, за мной должок, - а этот голос принадлежал уже Фредерику.
  - Только сразу предупреждаю, мистер Монтегю человек довольно скрытный. Я бы вам не советовала сразу же верить ему на слово.
  Фредерик усмехнулся.
  - Если бы мы всем верили на слово, то никогда бы не стали профессиональными частными детективами.
  Кларисса засмеялась. Засмеялся про себя и Тадеуш. Настоящие профессионалы, ничего не скажешь
  - Никогда бы не подумала, что в Фабере такое начнётся. Так-то жизнь здесь течёт предсказуемо и размеренно.
  - Я в этом ни секунды не сомневаюсь, - ответил Фредерик с едва различимым сарказмом, попрощался с подругой, свернул экран, и только после этого заметил, что его друг уже не спит. - О, ты проснулся. Доброе утро.
  Тадеуш кивнул и поднялся с кровати.
  - Вы договорились на встречу с мэром? - спросил он, одеваясь.
  - Да, сегодня после обеда. Но сначала нам надо заехать в 'Лунную призму', Геб ждёт от нас новостей. А ещё Кларисса дала мне адрес одной био-лаборатории в Армстронге, думаю, там нам смогут помочь. Хосе я уже предупредил.
  Едва он закончил, как распахнулась дверь соседней комнаты, и в проёме показался полностью одетый Хосе.
  - Видел ваше сообщение, господин Адуев, - сказал он, заходя в их спальню. - Что у нас по планам на сегодня?
  - Тебе больше не нужно в лабораторию? - спросил Тадеуш, застилая кровать. Юноша отрицательно покачал головой, но тут же задумался.
  - Я мог бы оформить оттуда заявку на экспертизу клыка. Там работают очень хорошие сотрудники, они мне помогут.
  Почему-то при этих словах уши Хосе чуть порозовели.
  - Нам нужно поехать к Гебу, рассказать о том, что мы вчера узнали, - произнёс Фредерик. - Думаю, вновь являться к нему всей толпой...
  - Тогда я точно пойду в лабораторию, - как бы юноша не пытался скрыть на лице улыбку, уголка рта у него предательски дрожали. - Вы на весь день к нему?
  - Нет, в два часа у нас встреча в ратуше с мэром.
  Услышав это, Хосе присвистнул.
  - Круто. А я буду вам нужен?
  Фредерик посмотрел на Тадеуша.
  - Думаю, да, - сказал тот после короткого размышления. - Лучше нам будет показаться там всем вместе.
  Через десять минут они спустились к завтраку. На этот раз Анита и София не просто сидели рядом, а ещё и о чём-то оживлённо разговаривали. Впрочем, заметив остальных, тут же оборвали беседу на полуслове, лишь коротко кивнули друг другу.
  - Сегодня у нас насыщенный день, - сказал Тадеуш, садясь за стол. Он быстро рассказал девушкам о предстоящей встрече с мэром и поездке в 'Лунную призму'. Как раз, когда он закончил, в зал вошёл новый человек, вернее, робот.
  - Всю ночь не мог сомкнуть глаз, - пожаловался Аркаша, подходя к их столу и усаживаясь на свободное место. Хосе, прищурившись, окинул робота долгим взглядом.
  - Разве вам нужен сон? - удивлённо спросила София.
  - Для подзарядки существует спящий режим, - объяснил Аркаша, - но я могу функционировать и без него. Правда, не так долго, два-три дня, потом перегреваюсь.
  - Ты вчера ездил вместе с доктором Сумарнисом и остальными? - спросил Хосе, всё также продолжая щуриться. Только теперь робот заметил его излишнее внимание и быстро сверкнул глазами.
  - Да, а тебя почему не было?
  - Я был занят другим делом.
  - А-а, ясно. Тогда давай знакомиться, я Аркаша, - он протянул руку. На миг юноша заколебался, но всё-таки пожал её и представился сам.
  - Ты как-то странно на меня смотришь, - заметил робот, не спуская с Хосе взгляда лампочек-глаз. - Надеюсь, тебя не смущает моё присутствие?
  - Я не механофоб, если ты об этом, - быстро ответил парень. И всё же было в его тоне что-то, из-за чего температура за столом словно бы упала на несколько градусов. Понимая, что лучше вмешаться пока не поздно, Тадеуш откашлялся и, завладев всеобщим вниманием, произнёс:
  - Мы как раз обсуждали планы на день.
  - Вы всё-таки решили довести расследование до конца? - спросил явно удивлённый робот.
  - У нас нет выбора, - объяснила София. - Мы связаны обязательствами.
  Аркаша лишь развёл руки в стороны.
  - Что ж, не смею подвергать сомнению ваше решение. Что мне нужно делать?
  Друзья переглянулись.
  - На самом деле мы хотели сказать тебе спасибо за то, что так помог нам вчера, - осторожно начал Фредерик.
  - Не стоит, всегда рад помочь правосудию, - не без гордости произнёс Аркаша. - Знаете, мне даже стало интересно самому узнать, чем всё это закончится.
  - Нам сегодня нужно встретиться с мэром - господин Раат организовал для нас встречу...
  - С мастером Монтегю? - казалось, удивлению робота не будет границ. - Вам очень повезло.
  - Это почему же? - спросила София?
  - Говорят, проще кошек заставить лаять, чем прорваться к нему хоть на минуту, - серьёзно объяснил Аркаша. - Я уже несколько недель пытаюсь записаться на приём, подать челобитную от нескольких друзей. Но в ратуше мне упорно говорят, что ближайшее свободное время 'вот только что, буквально минуту назад оказалось занято, простите, сэр'.
  Робот скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
  - Видимо, надо было сразу же идти к мастеру Раату, раз он умеет повелевать свободным временем нашего мэра.
  - К нему нам тоже надо будет поехать, - Тадеуш кивнул, - но дело сейчас не в этом.
  - А в чём?
  Тадеуш обменялся взглядом с Фредериком, Софией и Анитой. Похоже, они понимали, что он хочет сказать, даже Хосе понимал. И, судя по виду, категорически поддерживал
  - Мы ценим твою помощь, но...
  Аркаша резко выпрямился.
  - Кажется, я понял.
  Механические руки медленно опустились на стол, из голосовой мембраны донёсся протяжный звук выдоха.
  - Я для вас чужой.
  - Нет, совсем нет, - поспешил произнести Тадеуш, - просто ты ведь не нанимался на это дело, и... тебе вовсе не обязательно тратить своё время...
  - Но я не имею ничего против такой траты, - сказал Аркаша. На мгновение глаза его вспыхнули, но тут же погасли. - Впрочем, вам виднее...
  Он начал медленно подниматься со своего места.
  - Мне было приятно работать с вами. Если вдруг я вам понадоблюсь, Клара знает мой номер, я тут же отвечу.
  Тадеуш смотрел на поникшего робота и внутренне ненавидел себя. Он заметил, как дёрнулась София, как нахмурился Фредерик, даже Анита и Хосе выглядели немного растерянными: по-видимому, они сами не ожидали такой реакции робота. А тот уже успел встать и теперь медленными шагами направился в сторону выхода из ресторана.
  - Аркаша, стой - он не знал, зачем это делает и почему - слова сами сорвались с губ. Робот встал как вкопанный и медленно, словно нарочито театрально, повернулся обратно к столу. Тадеуш сомневался всего лишь одно мгновение - уж слишком радостной выглядела пусть и нарисованная, неживая, но без сомнения искренняя улыбка. Да, всё-таки из роботов манипуляторы лучше иных людей. - Мне кажется, ты мог бы быть нам полезен. Если, конечно, хочешь...
  - Вы даже не представляете, как, - ответил Аркаша, разворачиваясь к ним уже всем своим лакированным телом. Глаза у него беспрерывно мигали.
  - Что ж, тогда... не вижу причин отказывать.
  Едва Тадеуш это произнёс, как робот весь затрясся, а мигание глаз стало таким быстрым, что стало казаться, что они и не мигают вовсе. В два шага чуть ли не подбежав к столу, он рывком развернул стул, уселся на него и облокотился стальными локтями (или как их ещё можно назвать) о деревянную спинку.
  - Можете мне не верить, но я знал, так и знал, что этим всё и закончится, - робот с улыбкой оглядел новоиспечённых коллег и вновь затараторил, на этот раз ещё быстрее: - Ещё вчера, когда я шёл к себе от вас, мне пришла в процессор мысль - да, страшно, да, может и опасно. Но при этом как таинственно, как интересно! У меня в серии ещё никогда не было ни полицейских, ни тем более детективов. Все как на подбор простые рабочие роботы. А я, похоже, стану первым среди них, кто захотел и стал кем-то другим, кем-то...
  Хорошее настроение новоявленного частного детектива передалось и остальным, и теперь Тадеуш переглядывался и обменивался улыбками с друзьями. Даже Хосе немного оттаял и по крайней мере перестал смотреть на робота, прищурившись.
  -...и теперь я сделаю всё, чтобы вам помочь, - подытожил, наконец, Аркаша и застыл на своём месте, глядя на Тадеуша.
  - Что ж, - тот понял, что от него ожидают каких-то распоряжений, задач, - приятно, конечно, всё это было слышать. Но теперь нам нужно вернуться к делам.
  И как раз едва он закончил, телефон Фредерика издал короткий звуковой сигнал.
  - Клара будет через десять минут, - сказал он, открывая текст сообщения.
  Друзья быстро закончили завтрак и вышли на улицу; всё это время Аркаша старался держаться как можно спокойнее, но волнение от произошедшего нет-нет, да и брало своё. На тротуаре возле входа в гостиницу стоял 'Цзинь Дао' Клариссы, сама женщина сидела за рулём и наблюдала за выходящей компанией сквозь стёкла больших тёмных очков.
  - Я тогда в лабораторию, - сказал Хосе, оглядываясь. Тадеуш повернулся к Софии.
  - Для тебя тоже есть небольшое задание.
  Девушка кивнула.
  - Сходи в тот колледж, где учится Цера. Поройся в библиотеке, поищи ещё что-нибудь по поводу зверя с болот. Вдруг удастся что-то обнаружить, - он понизил голос, чтобы его могла слышать только собеседница. - Сможешь взять с собой Аркашу? К Гебу его без предупреждения лучше не водить, а так он тебе хоть как-то поможет.
  - Конечно, - прошептала девушка в ответ, улыбаясь.
  - А мы с Фредом и Анитой поедем в 'Лунную призму'. Встречаемся в половине второго возле здания ратуши.
  Задачи были поставлены, и вся компания разошлась по делам.
  - Удивительно, что не толпой, - заметила, смеясь, Кларисса, когда они сели в салон. Проводила взглядом удаляющихся Софию, Хосе и Аркашу. - Я так понимаю, он теперь всё время с вами?
  - В какой-то степени, - ответил Фредерик, пожимая плечами и переглядываясь с Тадеушем.
  Двадцать минут спустя 'Цзинь Дао' въехал в ворота 'Лунной призмы'. У главного входа в особняк стояло несколько грузовых фургонов.
  - Привезли часть реквизита для выставки, - объяснила Кларисса недоумённо переглядывающимся друзьям. Они припарковались чуть в стороне от фургонов, подошли к входной двери и нажали на декоративный звонок, сделанный в виде львиной головы. Через минуту им открыл Мортимер, как всегда собранный, подтянутый и невозмутимый.
  - Господин Раат у себя в кабинете, - церемонно произнёс он, чуть отстраняясь чтобы дать им войти.
  Когда друзья проходили мимо гостиной, из широких дверей вышла дочь хозяина дома. Заметив Аниту, Церцея тут же заулыбалась.
  - У нас очередной урок?
  - Боюсь, сейчас не успеем, - ответила ей девушка.
  - Эх, жалко, - с грустью в голосе произнесла Церцея. - Как закончишь, можно будет с тобой поговорить? Или вы сразу же уедете?
  Анита перевела взгляд на Тадеуша.
  - Можете прямо сейчас, потом нам нужно будет ехать в ратушу.
  Церцея от этих слов мгновенно воодушевилась и уже через мгновение исчезла вместе с Анитой за дверями гостиной.
  - А девочки хорошо подружились, - заметил Фредерик, когда оставшись втроём, они двинулись дальше.
  - У Церы сейчас тут мало кто из знакомых остался - на летние каникулы все разъехались по домам, - объяснила Кларисса. - Хотя Аните она и правда очень рада.
  Поднявшись на второй этаж, друзья прошли двумя коридорами и наконец оказались возле нужной двери. Постучались.
  - Войдите.
  Геб стоял в углу комнаты и смотрел в выходящее на задний двор окно. Отсюда не было видно, что там происходило, но судя по всему, приготовления к выставке шли полным ходом.
  - С утра одна сплошная суматоха, - пожаловался сатурин, поворачиваясь к друзьям и проходя к своему столу. Усевшись за него, он предложил им гостевые стулья, которых на этот раз хватило на всех.
  - Ну что ж, - сказал Геб, откидываясь на спинку стула, - Как поездка? Как вам комиссар Капет?
  Тадеуш обменялся взглядом с Фредериком и произнёс:
  - У него как будто предубеждения относительно вас и вашей предвыборной кампании.
  - К сожалению, да - Кларисса вчера вечером мне об этом сообщила, - сатурин вздохнул и покачал головой. - Наломали же дров те журналисты.
  - Вы не ожидали, что ваш рассказ вызовет такой резонанс? - спросил Фредерик. Геб в ответ усмехнулся.
  - Глупо было бы думать, что его не напечатают. Но мы действительно не ожидали подобной реакции.
  - Комиссар воспринял это особенно болезенно, - сказал Тадеуш. Сатурин кивнул, давая понять, что знает и об этом. - Впрочем, если вам и так всё известно...
  - Дон Капет всё равно очень хороший профессионал. Я уверен, что этот инцидент вскоре забудется, и мы сможем наладить хорошие рабочие отношения. Хоть и принадлежим к различным партиям.
  Друзья снова переглянулись.
  - Однако вы ведь вчера ездили не только в полицию, - произнёс Геб. - Клара сказала, что вы посетили окрестные деревни. Всё остальное, по её словам, расскажете мне уже вы сами.
  Тадеуш кивнул, облизнул пересохшие губы - разговор об этом почему-то привёл его в сильное волнение - и начал рассказ. Времени это заняло немного - не отвлекаясь на излишние подробности и придерживаясь фактов, Тадеуш поведал о встрече со старым роботом в Йожиновском, его истории и находке, которую они сделали. Когда он закончил, сатурин выглядел задумчивым. Однако, вопреки ожиданиям, услышанное, похоже, его не напугало.
  - Этот клык у вас с собой?
  - Нет. Мы отдали его нашему сотруднику, сегодня он отправит его в Армстронг на экспертизу.
  - Разумно, - задумчиво произнёс Геб, кивая.
  - У нас есть скан-копия, - сказал Фредерик. Достав из кармана телефон, он развернул голографический экран и показал сатурину 3D-модель, точную копию клыка, полученного вчера от Карела. Геб долго и обстоятельно рассматривал изображение, несколько раз приближал его и отдалял, затем кивнул и вновь откинулся на спинку стула.
  - Что ты думаешь по этому поводу? - спросила Кларисса, пока Фредерик убирал изображение и прятал телефон обратно в карман. Некоторое время сатурин задумчиво почёсывал гладко выбритый подбородок. Наконец он оторвался от края стола, который до этого буравил взглядом, посмотрел на друзей и медленно произнёс:
  - Это ничего не меняет. Выставка должна состояться.
  Тадеуш и ожидал нечто подобное, однако Фредерик был явно искренне удивлён.
  - Но Геб, это же очень опасно и...
  - Я всё это прекрасно понимаю, дон Адуев. Но уже не могу ничего поделать.
  - Почему не можете? Поменяйте место, перенесите дату хотя бы.
  - Слишком многое поставлено на карту, - очень серьёзно ответил сатурин. - Выборы через полторы недели, в последний момент уже ничего не переиграть.
  - Но ведь сейчас разговор идёт о жизни людей! - Фредерик всё-таки не выдержал и слегка повысил голос. Самую малость, но Тадеушу показалось, что его друг перешёл на крик, настолько внушительным в такие моменты становился этот рослый, широкоплечий бухгалтер. - Неужели рейтинги и голоса важнее безопасности? Да ведь если этот зверь нападёт на дом в самый разгар выставки, ваша репутация пострадает ещё больше, чем...
  - Дон Адуев, - резко остановил Фредерика Геб; впервые Тадеуш видел его таким, впервые слышал, как внушителен его голос в негодовании, - прошу вас, не стоит недооценивать меня и давать советы, как мне лучше поступать. Выставка пройдёт при любом раскладе, и неужели вы думаете, что я хоть на мгновение могу подвергнуть опасности своих гостей?
  - Я вовсе не это имел в виду, просто... - хотел было пояснить свои слова Фредерик, однако сатурин одним властным взмахом руки вновь прервал его на полуслове.
  - Вы действительно не понимаете всего масштаба происходящего, дон Адуев. И вашей вины в этом нет - вы прилетели с другой планеты, не в курсе про все здешние особенности. Может быть, вам могло показаться, что я несерьёзно отношусь к предстоящим выборам. Напротив, я твёрдо намерен на них победить. И я не пойду против себя самого, особенно в этом деле. Никогда, уважаемые доны, запомните это.
  Тадеуш молча наблюдал за хозяином дома, поражённый столь стремительной его метаморфозой. За какие-то пару минут Геберион Раат открылся перед ними в своей истинной, сатуринской сущности, столь характерной для его сородичей, в каких бы отдалённых уголках Галактики они не оказались.
  - Выставка состоится, этот вопрос даже не обсуждаются. Меры безопасности будут усилены - кажется, об этом я вам уже говорил. Но это не значит, что я пущу ситуацию на самотёк.
  Фредерик и Тадеуш не нашли ничего иного, кроме как безмолвно кивнуть.
  - Проблему нужно решить. И чем скорее, тем лучше. У нас в запасе, - он бросил взгляд на цифровой календарь в углу стола. - ещё четыре дня. И я очень надеюсь, что этого будет более чем достаточно.
  Он смотрел на друзей, не мигая и не опуская взгляда. Уже очень давно Тадеуш не чувствовал себя так неуютно. Наверное, даже в школе, под взглядом наставницы школьного хора - женщины категоричной и суровой, навсегда отбившей у него желание прикасаться к музыкальным инструментам - он не чувствовал себя таким подавленным и беспомощным.
  И тут Геб совершенно неожиданно рассмеялся, и этот смех, казалось, растопил ледяную ауру, ещё мгновение назад окутывавшую кабинет.
  - Прошу меня простить, иногда на меня находит, - он откинулся на спинку кресла, с шумом хлопнул себя по лбу. Все трое сидящих напротив смотрели на сатурина, выпучив глаза - даже Кларисса, похоже, впервые стала свидетелем такой выходки со стороны патрона.
  Ещё несколько мгновений Геб приходил в себя, затем с шумом выдохнул, посмотрел на друзей и улыбнулся.
  - На Сатурне-2 такое поведение в порядке вещей: с детства нам вдалбливают эти мерзкие нормы, и я, к сожалению, не исключение. Ещё раз извините, друзья; вы даже не представляете, как я себя ненавижу в такие моменты.
  - Всё... всё в порядке, Геб, - поспешил успокоить сатурина Фредерик и улыбнулся. Впрочем, получилось это у него не очень убедительно.
  - Иногда мне тяжело перешагнуть через себя: кровь берёт своё. Особенно распаляюсь, если кто-то необоснованно начинает меня в чём-то обвинять.
  - Я вовсе не обвинял вас...
  - Конечно, дон Адуев, конечно. Это уже я так воспринял ваши слова. Надо учиться держать себя в руках, без этого хорошим депутатом не стать, особенно здесь, на Луне.
  - Геб, всё, что вы говорили о выставке, - поспешил сменить тему Тадеуш. - Вы действительно планируете её провести, не смотря ни на что?
  Сатурин кивнул.
  - Это политический момент, дон Сумарнис. Боюсь, у меня действительно нет выбора. Но я верю, что вы сможете разобраться во всём. Когда у вас встреча с доном Монтегю?
  Фредерик взглянул на висящие над камином в углу часы.
  - Через два часа.
  - Хорошо, - сказал Геб и поднялся. - В качестве компенсации за моё поведение могу предложить вам пообедать вместе со мной, Лоттой и Церой. Моя дочь очень хорошо сдружилась с Анитой, наверное, она будет очень рада вашему обществу.
  
  
* * *
  
  Обед прошёл в на удивление приятной, располагающей обстановке. Когда все четверо спустились в столовую, там уже ждали Церцея с Анитой и Лоттария. На большом столе было накрыто на семь персон - очевидно, предложение пообедать друзья получили бы так и так. Или же это была инициатива предусмотрительного хозяина.
  За обедом разговорились о предстоящей выставке; воодушевившись, Геб поведал Тадеушу и остальным о своих грандиозных планах на предстоящие выходные, сыпал фамилиями известнейших местных художников, чьи работы будут выставляться (не слышавшие до этого момента ни одной из этих самых фамилий, гости с Земли почтительно кивали и, не сговариваясь, старались как можно искренне изобразить удивление и восхищение).
  После того, как все расправились с десертом, Геб повёл гостей на задний двор, где уже вовсю кипела работа. В самом центре двора, там, где ещё два дня назад был пустырь, теперь стояли четыре массивных опоры, мимо которых сновали рабочие. Чуть в стороне возводился ряд небольших одноэтажных зданий, по-видимому, будущих выставочных павильонов.
  - Тут будет большой шатёр, - объяснил сатурин, указывая на опоры. - Под ним выставят самые лучшие картины, которые в первой половине дня одобрит специальное жюри. Ну и фуршетный стол, разумеется. Пока только подготовительные работы, завтра приедут специалисты по благоустройству, начнут приводить в порядок двор.
  - Должно получиться хорошо, - заметил Тадеуш. Хозяин дома поймал его взгляд, улыбнулся.
  - Знаю, что вы хотите спросить, дон Сумарнис: а что насчёт безопасности, верно?
  Он кивнул, хоть и ощутил внутри неприятное чувство. Очень уж свежи были воспоминания о вспышке в кабинете.
  - Об этом не беспокойтесь. Вот, смотрите, - и сатурин указал им на то, что они до этого не заметили. В дальнем конце двора, как раз, где заканчивался более-менее ухоженный газон и начинались топи, несколько человек с огромной лазерной рулеткой делали какие-то вычисления и ставили на землю голографические маяки. Приглядевшись, Тадеуш узнал среди них инспекторов Уотсона и Битти, которые как раз в этот момент что-то объясняли рабочим.
  - К вечеру весь двор окружат специальными столбами, на которых поставят датчики движения, - объяснил хозяин дома. - К тому же на каждом из них будет установлена лампа, поэтому света по границам участка будет достаточно. Плюс освещение во дворе и камеры видеонаблюдения. А завтра днём прибудет дополнительная охрана из Армстронга.
  Друзья переглянулись. На взгляд Тадеуша, Геб действительно неплохо позаботился о безопасности. И всё-таки тревожное чувство всё никак не хотело уходить.
  - У вас осталось не так много времени, - тем временем заметил сатурин, поглядывая на часы. И действительно, если они хотели успеть на приём к мэру, то им следовало бы поторопиться.
  Вся компания обошла дом и вышла на передний двор. Уже около 'Цзинь Дао' Геб неожиданно попросил их задержаться ещё на минуту.
  - Мне тут пришло в голову... - задумчиво произнёс он и затих, словно мысль упорно не давала ему покоя. - Завтра я еду в Армстронг на совещание в местный партийный комитет: наши округа координируют предвыборные кампании. Не думаю, конечно, что от этого будет какая-то польза, но, если завтра у вас неожиданно не появятся непредвиденные планы, то вы можете поехать вместе со мной.
  Услышав это, друзья переглянулись. С одной стороны, толку от этой поездки вроде и действительно было мало, ведь нападения проходили здесь, а не в Армстронге. Но с другой - это будет отличная возможность поближе познакомиться с соратниками Геба, присмотреться к ним. В конце концов, версию с провокациями и партийными интригами отметать было ещё рано, вдруг кто-то из них что-то, да знает?
  - Мы подумаем, - сказал Тадеуш. После этого они распрощались с сатурином, сели в машину и выехали с территории особняка.
  - Если завтра поедете, то без меня, - сказала Кларисса, - дел накопилось невпроворот. Поскорее бы в отпуск...
  - Чтобы как тогда, да? - с усмешкой спросил её Фредерик. Вначале женщина не поняла, но тут неожиданно расхохоталась и ткнула сидящего рядом друга в плечо, впрочем, скорее для виду.
  - Всю жизнь мне теперь будешь ту поездку вспоминать?
  - Ну что ты. Пока не признаешь, что незаконно ввезла те лампочки с Нового Гоэрло.
  - Мечтай! У меня их, между прочим, Акито так и не смог при разводе отсудить.
  Тадеуш обменялся с Анитой недоумёнными взглядами. В известных только этим двум событиях они всё равно ничего не понимали.
  - А с кем мы тогда завтра поедем, если ты не сможешь? - между тем спросил Фредерик.
  - Я думаю, Геб повезёт вас на своей машине. Она у него вместительная, 'Омикрон-Джульетт'.
  - Ого! - фанат автомобилей, Фредерик легко приходил в восторг почти от любой достойной модели, а уж если она была элитной...
  - Я знала, что тебе понравится, - Кларисса усмехнулась. - Теперь уж точно поедешь, да?
  Остаток дороги они с Фредериком провели в обсуждении различных автомобилей, то и дело переходя на труднопрозиносимую техническо-водительскую терминологию. Не понимая почти ни слова, Тадеуш откинулся на спинку сидения, бросил взгляд на Аниту, уши которой были закрыты железными каплями наушников. Поймав его взгляд, девушка выключила музыку и кивнула, давая понять, что слушает.
  - Геб заметил, что вы с Церцеей подружились. Она рассказывала тебе ещё что-нибудь про болота?
  - Только легенду. Сама туда ни разу не ходила, - девушка замолчала, и Тадеуш уже было решил, что сейчас она вновь вернётся к своей музыке. Однако Анита неожиданно нахмурилась и спросила:
  - Вы считаете, это не может быть тот зверь, доктор Сумарнис?
  Тадеуш удивлённо посмотрел на девушку. А та не спускала с него внимательного взгляда.
  - Хотелось бы верить, что это так, - он пожал плечами. - Во всяком случае, у нас есть возможность выяснить досконально.
  Он ожидал, что Анита будет задавать ещё вопросы, но та лишь кивнула и уже на этот раз всё-таки вернулась к музыке.
  Некоторое время спустя Кларисса остановила 'Цзинь Дао' возле лаборатории.
  - Идите, я вас здесь подожду.
   Тадеуш, Фредерик и Анита вышли из машины и направились к входным дверям. В небольшом, но удивительно уютном холле миловидная девушка-администратор предложила им присесть и подождать, пока она сходит и позовёт Хосе.
  - Как вас представить? - спросила она, выходя из-за стойки. Ростом она была чуть выше Софии, почти с Тадеуша.
  - Скажите просто, что его ждут, он поймёт, - с улыбкой ответил ей Фредерик. Девушка кивнула, хоть и немного удивилась такой формулировке. Но, впрочем, почти сразу же её лицо расплылось в улыбке.
  - Вы ведь его друзья, верно? Он говорил мне о вас. Вы вместе служили?
  - Что? - недоумённо спросил Тадеуш, бросил быстрый взгляд на Аниту. Та сверила девушку насмешливо-ехидным взглядом.
  - Получается, вы познакомились позже? Он много рассказывал про свою службу, как участвовал в высадках на мятежные планеты, а некоторыми даже командовал лично! Он настоящий герой...
  - Неужели? - спросила Анита, растягивая губы в улыбке; сарказма в её речи было столько, что не ощутить его не мог решительно никто. И, похоже, девушку-администратора это тоже прошибло.
  - Я... я сейчас схожу за ним, - сказала она, развернулась и быстрыми шагами вышла из комнаты. Друзья сели на предложенные им ранее кожаные кресла и диван; Анита продолжала с усмешкой оглядываться, не произнеся, однако, ни слова. Через несколько минут распахнулась дверь, и в проёме показался Хосе. Следующая за ним девушка-администратор выглядела смущённой и бросала на юношу быстрые взгляды.
  - Надо же, не думал, что вы за мной заедите.
  - Машина подана, ваше превосходительство, - неожиданно громко произнесла Анита, вскочила, нарочито церемонно вытянулась и отдала честь. Юноша растерянно посмотрел на неё, а та лишь переводила насмешливые взгляды с него на растерянную девушку-администратора и обратно.
  Когда они вышли на улицу, Хосе первым же делом набросился на Аниту.
  - Зачем ты это делаешь? Тебе хочется просто поиздеваться что ль?
  - Никак нет, сэр, - отчеканила девушка серьёзным голосом, но глаза её при этом горели недобрым огнём. - Разрешите доложить о предстоящей поездке: мы направляемся в ратушу, нас ожидает опасная военная операция по допросу местного мэра...
  - Да хватит уже! - воскликнул Хосе, однако Анита продолжила насмешливо поглядывать на него всю дорогу до ратуши.
  Главная площадь Фабера напомнила Тадеушу Йожиновское, хоть и была гораздо больше и оживлённее. Огромное множество магазинов, баров и кафе притягивали посетителей даже в будний день. Несмотря на небольшое число жителей, машин на дорогах по мере движения к центру тоже прибавилось.
  Возле большого трёхэтажного здания (самого высокого в округе) их уже ждали София, Аркаша, и...
  - А кто это с ними? - удивлённо спросил Фредерик.
  Возле девушки стоял высокий (особенно на её фоне) молодой парень, у него были короткие тёмные волосы и очки в чёрной оправе. Он заметно нервничал, особенно после того, как София что-то ему произнесла, кивая в сторону 'Цзинь Дао'.
  - Не знаю, сам впервые его вижу, - прищурившись, произнёс Тадеуш. - Должно быть, кто-то из местных.
  - Значит, познакомимся, - сказал Хосе, также внимательно изучая незнакомца.
  Вся компания вышла из автомобиля и двинулась навстречу Софии и её спутникам, которая уже махала им рукой, расплываясь в улыбке.
  - Вы вовремя, мне сказали, что господин Монтегю готов принять нас даже пораньше.
  - Ты там уже была? - спросил удивлённый Фредерик.
  - Не-а, но Жак там работает, много с кем знаком.
  - Софи, ну зачем же ты называешь имя, которое я столь не люблю? Я же говорил тебе, как лучше меня называть, я же просил...
  - Ой, точно, прости.
  - А вы, собственно... - Фредерик перевёл взгляд на парня.
  - Прошу прощения, манеры меня подводят, совершенно забыл представиться, - незнакомец, казалось, никак не может найти себя места. Его всего трясло, то ли от волнения, то ли просто от переизбытка эмоций, и когда он протягивал руку для рукопожатия, Тадеуш заметил, что она тоже немного дрожит.
  - Меня зовут Жак, Жак Элиасен Франсуа Ри́гни-Толстой, но вы можете называть меня просто Ригни, потому что мне никогда не нравилось моё полное имя - родители не спрашивают новрождённых детей, когда дают им имена, что, собственно, конечно, не удивительно, хотя, на мой взгляд...
  - Подожди, подожди, - Хосе, который в этот момент как раз пожимал парню руку, чуть отпрянул назад, на лице у него читалось смущение. - Как-то слишком много слов сразу при знакомстве.
  - Да? О, прошу прощения, это всё моя вредная привычка, никак не могу её побороть, как бы ни пытался, - их новый знакомый говорил в странном темпе. С одной стороны, тараторил без умолку, но с другой - как это не удивительно, но в этом словесном потоке даже можно было ориентироваться и понять суть, - должно быть, именно поэтому я и не смог устроиться ни в одно местное издание - уж слишком большими у меня получаются тексты, даже там, где они должны быть компактными и сжатыми.
  - И поэтому ты устроился в городской совет? - сказал Аркаша и выразительно посмотрел на друзей, сверкнув глазами.
  - Ага, отдел документоведения, - парень энергично закивал, - там я составляю проекты ведомственной корреспонденции: письма, приказы, служебные записки, хотя ейчас, у меня, конечно, отпуск, но, узнав от Софи, что вы собираетесь сюда, просто не мог не пройти мимо, ведь если...
  - Ладно, Ригни, ладно, - Тадеуш поднял вверх правую ладонь и энергично ей помахал. Взглянул на часы. - Давай всё остальное потом, нам предстоит сейчас очень важный разговор.
  - Конечно-конечно, не смею вас задерживать, потому что если уж выдалась возможность поговорить с господином Монтегю раньше, то этим надо воспользоваться, учитывая его занятость, - лаконично ответил Ригни и отошёл чуть в сторону, освобождая друзьям дорогу.
   
  

Глава шестнадцатая, в которой два важных человека отвечают на вопросы

  
  Едва вся компания вошла в ратушу, как их тут же окликнули с дальнего конца холла.
  - Чем могу помочь, любезные?
  За невысокой стойкой сидела женщина средних лет и внимательно оглядывала вошедших сквозь толстые стёкла очков. Бывают такие люди, на которых достаточно бросить лишь один взгляд чтобы раскусить их вплоть до самых потаённых глубин души. А есть бюрократы, которые без должного разрешения не подпустят даже в приёмную своей личности. Именно такой показалась Тадеушу окликнувшая их чиновница.
  - День добрый. Мы к господину Монтегю.
  Женщина, участливо кивающая и улыбающаяся на каждое его слово, взмахом руки развернула перед собой голографический экран, открыла огромную таблицу, все поля которой были заняты строчками мелкого текста, взглянула поверх изображения на Тадеуша и остальных.
  - А вам назначено?
  - Да, на два часа.
  Вместо ответа женщина кивнула куда-то поверх их голов. Обернувшись, друзья заметили висевшие под самым потолком старомодные механические часы, большая стрелка которых замерла в двадцати минутах от двенадцати.
  - Боюсь, вам придётся подождать, - сочувственно произнесла женщина и покачала головой.
  - Но нам сказали, что господин Монтегю может принять нас и сейчас.
  - К сожалению, у господина мэра очень плотное расписание, - участливо сообщила чиновница и виновато улыбнулась. - Но это не страшно, всего ведь двадцать минут подождать.
  - Понимаете, - на этот раз не выдержал Фредерик, - у нас очень мало времени, и если можно пораньше...
  - Боюсь, что ничем не могу вам помочь, - не очень убедительно соврала женщина, вновь делая виноватое лицо. Тадеуш окинул взглядом друзей. София выглядела растерянной, Хосе улыбался и пожимал плечами, Анита без интереса оглядывалась. Пока они разговаривали, мимо них прошло несколько человек. Кивнув и улыбнувшись посетителям, они исчезали на лестнице, ведущей на верхние этажи.
  - Хорошо, мы можем подождать здесь?
  - Ой, наверное, будет лучше на улице, здесь ведь даже негде сесть, - в голосе чиновницы вновь прорезалось участие. - Если хотите, можете оставить свой номер телефона, ровно в два часа я вам позвоню.
  - Да мы уж как-нибудь сами, - усмехнулся Хосе.
  Делать было нечего, и через большую входную дверь друзья вновь вышли на площадь. Новый друг Софии сидел на скамейке напротив и читал толстую книгу в тяжёлом переплёте. Заметив Тадеуша и остальных, он тут же встал и направился в их сторону.
  - Что же вы не пошли на приём к мэру, ведь мистер Монтегю готов принять вас хоть сейчас, я утонял, дел у него нету.
  - Нас задержали на входе, - буркнул Аркаша и с чувством выругался, чем тут же заслужил укоризненный взгляд Софии. - Спасибо хоть от ворот поворот не дали, чёртовы бюрократы.
  - Они были с вами невежливы? Не объяснили причину, почему нужно подождать? - тут же оживился парень. - Если с вами не поздоровались, не проявили участия, не помогли в решении проблемы, вы можете написать жалобу, и через несколько дней её рассмотрят и привлекут исполнителя к ответственности, ведь огласно Кодексу поведения государственных служащих, статья 19, параграф 85-дробь-Б...
  - Ригни, - остановил извержение словесного вулкана Тадеуш, - всё в порядке, нам просто сказали дождаться двух часов.
  - Но почему? - всё равно не унимался их собеседник. - Ведь меня же уверили, что вас готовы принять хоть сейчас, я специально ходил внутрь, общался с коллегами, хотя, конечно, я в отпуске, что-то возможно и не знаю, но не могли же они мне специально наврать, это запрещено Кодексом поведения...
  Тадеуш переглянулся с Софией. Та кивнула и на этот раз уже сама остановила излишне говорливого друга:
  - Может быть, тебе стоит сходить спросить ещё раз?
  - А заодно приведи того, кто тебе это обещал, сюда, мы убедимся, - усмехнувшись, добавил Хосе.
  - Знаете, это хорошая идея, - подумав, сказал Ригни, - и я прямо сейчас схожу к коллегам и спрошу, почему вас не пропустили, потому что меня ведь уверили, что...
  - Ригни!
  - Всё-всё, уже иду, - и с этими словами парень поднялся по ступеням и исчез за дверью. Оставшись одни, все семеро переглянулись.
  - Меня одного напрягает, когда он начинает что-то говорить? - спросил Хосе, косясь в сторону двери, за которой только что исчез их новый знакомый. - Такое ощущение, что слушаешь новости на максимальной прокрутке.
  - Он хороший, - с лёгкой обидой в голосе вступилась за своего нового друга София. - Просто немного специфичный - и всё.
  - Как вы вообще познакомились? - поинтересовался Фредерик.
  - В библиотеке. Он заметил, что я интересуюсь разделом по краеведению, подошёл и предложил свою помощь.
  - Ну не только он один, вообще-то - обиженно проворчал Аркаша.
  - Ты тогда был в другом отделе, не могла же я ему отказать просто так? - объяснила девушка, виновато улыбаясь. - Ты тоже мне очень помог, не сомневайся.
  - Так значит, он работает здесь? - спросил Тадеуш, поворачиваясь лицом к зданию и окидывая взглядом все три этажа. За долгие годы работы судмедэкспертом ему нередко приходилось иметь дело с чиновниками, и хоть те старались выглядеть и быть максимально приветливыми и участливыми, извечную проблему это всё равно не решало. В Новом Лиссабоне гордились тем, что научили госслужащих человечности, что смогли окончательно изжить 'пережитки имперского прошлого' и были уверены, что с вежливыми чиновниками бюрократии придёт конец. Но конец не пришёл. Потому что, вводя нормы культурного обслуживания, люди в высоких кабинетах напрочь забыли (или просто не хотели думать) о том, что корень зла был вовсе не в этом, а в том, что нормы, регламенты, запреты и ограничения подчас мешают работать гораздо больше, чем отсутствие улыбки или иное брошенное в сердцах бранное слово.
  - Ага. И даже лично знаком с вице-мэром, - объявила София, чрезвычайно довольная тем, что ей удалось свести такое выгодное для их дела знакомство. - Ну, одним из двух. Работает под его началом.
  - Надо же, какая важная птица, - усмехнулся Хосе и отвесил в пустоту церемонный поклон.
  - Зря ты так, хороший он парень, - осадил юношу Аркаша. Хосе сверил робота недовольным взглядом, но ничего не сказал, лишь махнул рукой и отвернулся.
  Несколько минут спустя входная дверь распахнулась. На пороге стоял раздосадованный Ригни.
  - Представляете, мне сказали, что мэр не сможет принять вас раньше, вернее, я их спросил, почему вас не пропустили, ведь мне обещали, а они на это говорят: 'вносились ли изменения в график приёмов?' как будто сами иногда от него не отступают, однако что поделать, пришлось мне признать, что нет, изменений не вносилось, так что теперь придётся нам ждать двух часов.
  Сказав это, он грустно потупил взгляд.
  - Эй, Ригни, ну ты чего, всё в порядке, - поспешила приободрить его София. - Велика беда, подождём.
  - Вот именно, - неожиданно пришёл девушке на помощь Аркаша. - Тем более, что осталось-то всего пятнцадать минут.
  Услышав это, парень мгновенно преобразился, словно и не грустил вовсе. Оставшееся время он с увлечением рассказывал друзьям о себе и своей жизни в Фабере.
  История оказалась в какой-то степени предсказуемой. Будучи родом с Луны, Ригни, однако, никогда не вылетал за пределы спутника. С детства мечтая стать писателем, он закончил университет в Хань Цзэмине и получил диплом журналиста. Какое-то время работал в 'Лунной Правде', куда его по знакомству пристроил отец, однако долго на этом месте не задержался - однажды его вызвал к себе редактор и сообщил, что, к величайшему сожалению, его статьи и заметки не совсем подходят формату издания. Ригни в то время как раз заканчивал пятый том своего первого романа и был этим чрезвычайно удивлён и раздосадован.
  Вид расстроенного сотрудника тронул начальство, и ему предложили немного сменить сферу и перейти в редакторы. Согласился он не сразу ('Всё-таки, мне всегда нравилось писать самому, а не исправлять за кем-то уже написанное'), но в конце концов всё же принял предложение. Однако и на редакторской ниве парня ждали проблемы - посчитав, что тексты его коллег недостаточно хорошо написаны, скупы на подробности и детали, Ригни сам стал дописывать за коллегами недостающие, по его мнению, подробности и детали. В итоге после его редактуры в печать уходили тексты порой в два раза больше размером, чем перед сдачей их на проверку. Всё это, конечно, не устроило начальство, и тогда с 'Лунной Правдой' пришлось расстаться уже окончательно.
  Погоревав немного, Ригни, однако, не сдался, съехал от родителей и в поисках работы отправился в другой город. Однако и на новом месте его ждало то же самое. В итоге, спустя пару лет постоянных разъездов, Ригни обнаружил, что ото всех мест, куда бы он не отправил резюме, неизменно приходят только отказы - очевидно, профессиональное журналистское сообщество Луны сумело передать по своим скрытным каналам информацию о его 'таланте', и теперь путь в профессию был ему заказан.
  - ...конечно, это было не очень приятно, но зато, едва я решил сменить профиль, как тут же пришло предложение о работе, - подытожил Ригни свой рассказ и с улыбкой оглянулся на здание ратуши, - теперь вот тружусь здесь, скоро будет два года как.
  Он закончил и окинул взглядом друзей. Те сидели в задумчивости, кто-то даже и не пытался скрывать, что давно потерял нить повествования и слушает парня только для виду. Однако София и Аркаша то и дело кивали - похоже, они-то как раз сумели не потеряться во всём этом нагромождении слов.
  - Ну а вы чем занимаетесь? То есть, я хотел сказать, чем, я знаю, мне рассказали, но вот о том, какое дело сейчас расследуете - это было бы очень интересно послушать, потому что...
  - Прости, Ригни, - сказал Фредерик, поглядывая на время и вставая со своего места, - но нам уже пора. Как-нибудь ещё увидимся.
  - Да, конечно, обязательно увидимся, я в этом нисколечки, ни одной минуты не сомневаюсь! - воодушевлённо попрощался с ними парень.
  Вся компания вновь направилась к ратуше; было заметно, что Анита, Хосе и даже Фредерик с Клариссой при этом вздыхают с облегчением - излишняя говорливость нового знакомого успела их порядком утомить. Тадеуш лишь усмехнулся - ему самому бойкий паренёк почему-то пришёлся по душе.
  На входе та же самая женщина снова осведомилась о цели посещения, снова проверила по журналу и только после этого пригласила войти и назвала номер кабинета. Поднявшись на третий этаж, друзья тут же свернули налево и постучали в большую деревянную дверь, на которой висела табличка с надписью: 'Г. Монтегю, Мэр Фабера'
  - Войдите, - послышалось из-за двери. В последний раз обменявшись быстрыми взглядами, вся компания зашла внутрь.
  Кабинет мэра оказался светлым и просторным, нарочитая старина, уже ставшая привычным для них за два дня, проведённых на Луне, радовала глаз. В углу комнаты, за просторным письменным столом сидел мужчина средних лет в очках и с аккуратно расчёсанными тёмными волосами, в которых уже начала пробиваться первая седина. Подняв взгляд от бумаг, он улыбнулся вошедшим, приподнялся со своего места и вышел им навстречу.
  - Рад видеть вас в Фабере, - он по очереди представлялся и знакомился с каждым. Если такое большое количество посетителей и удивило хозяина кабинета, то он смог очень тщательно это скрыть. Затем кивком головы Монтегю указал на два больших дивана, стоящих вдоль стен; сам мэр предпочёл занять гостевое кресло, которое ловким движением передвинул так, чтобы видеть рассевшихся посетителей.
  - Мистер Раат предупредил меня о вашем визите, а у меня как раз выдались немного свободного времени.
  При этих словах он бросил быстрый взгляд на большие часы, стоявшие на полке богато украшенного декоративного камина, затем вновь посмотрел на друзей. И проделал всё это, не переставая улыбаться.
  - Чем могу быть полезен? Насколько мне известно, вы прилетели с Земли, верно?
  - Да, - кивнул Тадеуш. - Господин Раат рассказал вам о цели нашего визита?
  - К сожалению, нет, - Монтегю покачал головой, - у меня тогда не было времени, поэтому мы договорились, что вы мне обо всём расскажете сами.
  Тадеуш вновь кивнул, обменялся быстрыми взглядами с Фредериком и Клариссой и продолжил:
  - Нас наняли, чтобы мы помогли в расследовании нападений на болотах 'Лунной призмы'.
  Едва он это произнёс, как выражение беспечности на лице мэра на одно короткое мгновение дрогнуло и скривилось. Впрочем, тот быстро взял себя в руки, кивнул и спросил:
  - Что ж, этого следовало ожидать. Совсем скоро выборы, а у нас тут происходит такое... к тому же, насколько мне известно, в эти выходные господин Раат планирует устроить в своём доме званый приём, а это, с учётом всего происходящего, кажется мне... немного опрометчивым.
  - Мистер Раат гарантирует безопасность своих гостей, - тут же вступилась за начальника Кларисса.
  - Сейчас нам остаётся только надеяться, что нападений больше не будет, - пожав плечами, ответил на это мэр.
  - Господин Монтегю, от комиссара Капета мы слышали, что эта история получила нехорошее освещение в прессе, - осторожно произнёс Фредерик, отрываясь от своего блокнота. - Это действительно так?
  Молчание затянулось на какое-то время: хозяин кабинета словно обдумывал, как лучше ответить.
  - Скажем так, определённая шумиха была. Из Армстронга тогда приехало много репортёров, городской совет буквально брали штурмом. Несколько наших сотрудников даже нарушили Кодекс поведения и нам с ними, к сожалению, пришлось расстаться.
  Мэр говорил об этом так спокойно, словно произошедшее было в его работе чем-то обыденным. Однако, судя по тому, как стремительно его взгляд мелькал от одного собеседника к другому, внешнее спокойствие было скорее напускным.
  - Нас обвинили в халатности, сказали, что мы не предпринимаем никаких мер, чтобы защитить кандидата, проживающего в нашем округе. Разумеется, это была неправда - болота несколько раз прочёсывали и до этого, а после мы усилили патрули и отправили людей для постоянного дежурства в 'Лунную призму'.
  - Но ведь там дежурят только двое инспекторов, - сказала София, тоже отрываясь от блокнота. - Вам не кажется, что этого мало?
  Монтегю пожал плечами.
  - Господин Раат сам отказался от усиленной охраны.
  Фредерик и Тадеуш обменялись удивлёнными взглядами. Этой подробности они не знали. Посмотрели на Клариссу. Но женщина выглядела не менее растерянной.
  - Видимо, он вам об этом не говорил, верно? - спросил хозяин кабинета, очевидно, проследивший за их телодвижениями; на лице у него вновь играла улыбка. - Мы действительно предлагали отправить к нему в дом больше людей, однако он настоял, чтобы прислали только двоих.
  - Не знаете, с чем это может быть связано? - спросил Хосе.
  - Понятия не имею, - их собеседник вновь пожал плечами. - Господин Раат сказал, что справится со всем самостоятельно. Тогда я не понял, что он имеет в виду, но сейчас мне всё стало понятно. - Он окинул взглядом друзей и с улыбкой отвесил короткий поклон. - Могу я вам помочь ещё чем-нибудь?
  - Вы знаете что-нибудь про легенду о звере, который жил когда-то на этих болотах и нападал на людей?
  - Да, слышал о ней, - Монтегю в задумчивости посмотрел в потолок, вспоминая, - но ведь это было очень давно, ещё при Ветрувиях.
  - Когда их свергли, в окрестностях нашли биологическую лабораторию, - объяснила Кларисса. - Там ставились опыты над животными, но никто не знал, какие. Говорили, что таинственный зверь сбежал именно оттуда.
  - Про лабораторию я знаю, сам частенько ходил туда с друзьями, когда ещё учился в школе, - ответил Монтегю и улыбнулся, очевидно, нахлынувшим приятным воспоминания, - но вот про то, что за опыты в ней ставились... может быть, так всё и было на самом деле, но мы этого точно никогда не узнаем - слишком много времени прошло, а вся документация до сих пор пылится в архивах под грифом 'совершенно секретно, при первом прочтении сжечь, пепел развеять или повторно сжечь'.
  Он замолчал и вновь бросил взгляд на часы.
  - Прошу прощения, господа, у меня осталось не так много времени, поэтому...
  - Мы почти закончили, - поспешил успокоить мэра Фредерик. - Осталась всего пара вопросов.
  Монтегю кивнул, давая понять, что слушает.
  - Кто-то кроме полиции ещё обыскивал болота?
  - Мы привлекали наших коллег из Армстронга, городскую пожарную службу - они помогали с оборудованием, - ответил мэр. - Больше никого. Думаю, вы можете поговорить с брандмайором Дугласом - он с удовольствием вам поможет. Они с господином Раатом в одной партии.
  Услышав это, друзья переглянулись.
  - Хотя я никогда не считал это важным, - добавил Монтегю, - и сам ни в одной партии не состою.
  - Хм, - промычал Фредерик и бегло пробежал глазами по своим записям. - А скажите, у вас не было подозрений, что всё происходящее - лишь повод для закулисных политических игр? Насколько я знаю, предстоящие выборы могут изменить многое, и никто не захочет уступать победу.
  - Думаете, всё дело в нечестных предвыборных кампаниях? - мэр улыбнулся и пожал плечами. - Насколько мне известно, они, наоборот, идут на редкость спокойно.
  - И вам это не кажется подозрительным?
  - Моя основная задача - проследить, чтобы голосование состоялось и прошло без нарушений. А что и как для своей победы делают кандидаты - это уже не моё дело, если они, конечно, не нарушают закон, - невозмутимо ответил Монтегю, вновь пожимая плечами. - Так что навряд ли здесь замешано что-то политическое, во всяком случае, я со своей стороны этого не вижу.
  Он в третий раз бросил взгляд на часы, и друзья поняли, что теперь уже явно злоупотребляют временем хозяина кабинета и надо бы уже прощаться.
  - Большое спасибо за помощь, господин Монтегю, - сказал Фредерик, поднимаясь и протягивая руку.
  - Всегда рад помочь: в таких делах я предпочитаю не оставаться равнодушным, - отвечал мэр, всё ещё продолжая улыбаться.
  Через несколько минут они вышли из ратуши. На скамье у входа сидел Ригни, по-видимому, ожидая их возвращения.
  - Ну что, как всё прошло? - спросил он, откладывая книгу и подходя поближе к друзьям. - Я очень надеюсь, что мистер Монтегю ответил на все ваши вопросы, потому что ему как никому другому лучше всего известно обо всём происходящем в городе и...
  - Всё прошло хорошо, Ригни, спасибо за помощь, - оборвал парня на полуслове Фредерик. Тот удивлённо посмотрел на него и тут же разразился очередной тирадой на тему того, как он почти ничего для них ни сделал и как горько сожалеет об этом. В конце концов друзьям всё же удалось отделаться от парня, и, распрощавшись, они двинулись к 'Цзинь Дао'.
  - Куда теперь? - спросила Кларисса, и тут из её сумки раздался звонок. Женщина достала телефон, взглянула на экран. Брови её удивлённо поползли вверх. Извинившись, она отошла чуть в сторону и ответила на звонок.
  - А ведь действительно, что нам делать дальше? - спросил Хосе, окидывая всю компанию вопросительным взглядом. Фредерик взглянул на Тадеуша, в глазах его читался тот же вопрос. В этот момент Кларисса закончила разговор.
  - Извините, ребята, дальше уже без меня - появилась срочная работа, - сказала она, подходя к машине. - Вы ведь не заблудитесь?
  - За нас не переживай, справимся, - с усмешкой ответил ей Фредерик. Женщина улыбнулась, села в машину, активировала двигатель, и через минуту 'Цзинь Дао' выехал с площади и скрылся за поворотом.
  - И всё же куда теперь? - спросил Фредерик, проводив автомобиль подруги взглядом и вновь поворачиваясь к Тадеушу. А у того уже был готов ответ.
  - Монтегю сказал, что болота прочёсывали пожарные, - сказал он и покосился на Софию. Девушка в ответ уверенно кивнула. - Предлагаю нанести визит брандмайору.
  - Думаете, от него мы узнаем что-то новое? - спросила Анита.
  - Во всяком случае, пока это наша единственная возможность не топтаться на месте, - поддержал друга Фредерик. Молодёжь тоже быстро согласилась, а Аркаша так и вовсе никогда не отказывался от очередного похода куда бы то ни было.
  - Идём прямо сейчас? - деловито поинтересовался он, выходя чуть вперёд. - Дорогу я знаю, могу проводить.
  - Да, сейчас, - сказал Тадеуш и совершенно неожиданно для себя почувствовал, что улыбается. Похоже, в нём просыпался детективный азарт. - Веди нас к брандмайору Дугласу, Аркадий.
  
  
* * *
  
  Главная пожарная часть Фабера располагалась в старинном двухэтажном здании с покатой крышей и высокой, в несколько этажей, каланчой. Большую часть фасада занимали длинные гаражные арки, из которых торчали кабины больших ярко-красных автомобилей. Зрелище было настолько непривычное, что друзья невольно застыли, любуясь тем, насколько дотошно в своё время колонизаторы Луны воспроизводили постройки своих далёких предков, живущих на Земле ещё в доспутниковую эру, чего уж там говорить о выходе в космос.
  - Я ожидал увидеть дирижабли, - сказал Хосе, с интересом оглядывая пожарные расчёты и каланчу. - Вот уж где они бы смотрелись органично - насколько я знаю, недавно в Карачи отказались от последнего и продали с аукциона амишам с Нового Шанхая.
  - По-видимому, им тут дорогая техника и не нужна, - пожав плечами, сказала София, тоже с интересом осматривая здание. Как раз в этот момент к одной из машин подошло двое высоких мужчин в чёрно-желтых робах. Завидев стоящих чуть в отдалении друзей, они недоумённо переглянулись, но ещё больше удивились, когда вся эта большая компания направилась в их сторону.
  - День добрый, - поздоровался с пожарными Тадеуш. Те по-прежнему выглядели удивлёнными, но всё же ответили на приветствие. - Скажите, мы можем поговорить с брандмайором?
  Оба мужчины недоумённо на него посмотрели, затем перевели взгляды на остальных, стоящих за ним.
  - А вы к нему по какому-то делу? - спросил наконец один из них. - А то он человек занятой...
  - Мы частные детективы, от господина Гебериона Раата, - объяснил Тадеуш. Услышав знакомую фамилию, пожарные вроде немного расслабились, один из них даже спросил:
  - Вы, наверное, по поводу того кипиша на болотах?
  - Да-да.
  - Понятно, - пожарный почесал в затылке. - Мистер Дуглас на втором этаже. Но даже не знаем, будет ли вам резон с ним говорить.
  - Это почему же? - спросил Фредерик.
  - Да мы эти болота несколько раз облазали, ничего не нашли, - сказал второй пожарный, всё время до этого молчавший. - Если и ловить, то точно не там, это надо с техникой обыскивать леса.
  - И всё же мы должны с ним поговорить, - произнёс Аркаша, выходя чуть вперёд. Мгновение оба пожарных в недоумении косились на робота, а затем их лица расплылись в улыбках.
  - О, Аркаша, здорово, - произнёс один из них, протягивая новоиспечённому частному детективу руку. - Не ожидали тебя увидеть в такой компании. Тоже записаться решил в полицейские?
  - Решил помочь нашим гостям, - кивнул робот, по очереди здороваясь с мужчинами. - Они ведь не местные, с Земли.
  - Ух ты-ы, - тягуче произнёс один из пожарных и поглядел на Тадеуша с каким-то странным благоговением. - Я был там однажды, кажется, где-то в Евразии, если память не изменяет. Техника у вас там... нашим шлангам до вас как раком до Сириуса.
  Тадеуш усмехнулся и благодарно кивнул. Всё же приятное это чувство, когда хвалят твою родную планету.
  Попрощавшись с пожарными, друзья зашли внутрь здания. Их взорам открылось широкое гаражное помещение, больше похожее на склад. Стеллажи со всевозможными приборами теснились вдоль стен, чуть поодаль, возле машин, стояло несколько странного вида инструментов, очевидно, предназначенных для тушения пожаров. В самом центре комнаты торчал узкий железный шест, уходивший куда-то под потолок, в проделанное в нём широкое круглое отверстие. С верхнего этажа слышались голоса, звуки музыки и смех.
  - Надеюсь, карабкаться по этому нам не придётся, - сказал Хосе, бросая взгляд на шест.
   - Не сложнее, чем командовать эскадрой, скажу я тебе, - весело произнесла Анита, отчего заслужила мрачный взгляд юноши.
  - Вон лестница, - сказал Фредерик, указывая на небольшую арку в дальнем конце комнаты, за которой начинались бетонные ступени.
  Вся компания поднялась на второй этаж и оказалась в таком же просторном жилом помещении. Во всяком случае, несколько коек, шкафы и даже крошечная кухня, огороженная высокой барной стойкой, яснее ясного говорили, что кто-то всё-таки находится здесь постоянно. Чуть в стороне, за большим столом сидело несколько человек, все в белых футболках и чёрно-жёлтых штанах, очевидно, остальной персонал станции. Завидев друзей, они оторвались от своих атом-карт и стали с интересом их разглядывать.
  - День добрый, - вновь поздоровался Тадеуш. - Скажите, где мы можем найти брандмайора Дугласа?
  Ответа вновь пришлось ждать какое-то время, пока все сидящие за столом не переглянулись. Наконец один из них сказал:
  - Он у себя. А вы кто?
  - Мы от Гебериона Раата, - сказал робот. И снова пожарные встретили его появление улыбками.
  - О, Аркаша! А эти все с тобой?
  - Да. Мои друзья - частные детективы с Земли, я им помогаю в расследовании нападений на болотах.
  - Вот оно что, - протянул один из пожарных, на вид, самый старший и с таким же безмолвным благоговением, что и его коллега, окинул взглядом всю компанию. - Какие важные у нас гости.
  - Вы там у себя на Земле, авось, отвыкли от живых людей, тушащих пожары, верно? - спросил второй пожарный, помоложе и поозорней на вид. - У вас там, небось, уже давно всё робо... всё механизмам отдали?
  - Конечно отдали, если они даже дирижабли распродают, - поддержал коллегу третий пожарный. - Я видел по Первому Галактическому, они своего красавца куда-то к чёрту на рога отдали. А ведь могли бы оставить, была бы память...
  Тадеуш с удивлением слушал эти странные речи. Сам он за всю свою жизнь общался с пожарными всего лишь пару раз, поэтому такие разговоры были ему в новинку. Впрочем, не он один пришёл в замешательство.
  - Да, возможно, вы и правы, - Хосе с сомнением смотрел на мужчин, часть из которых уже успела вернуться к прерванной игре. - Ну... мы пойдём тогда к брандмайору?
  Удерживать их никто не стал, и все шестеро быстро пересекли комнату и подошли к двери, на которую им указал один из пожарных. Но не успел Тадеуш постучаться, как та сама собой открылась.
  - Ребята, у нас опять ко... ух ты, а вы ведь не ребята.
  При взгляде на застывшего в дверях очень трудно было признать в нём главного городского пожарного. Пожалуй, в первую очередь из-за того, что он был явно молод для этой должности. Лицо брандмайора Дугласа было живое, подвижное, волосы и борода светло-рыжие, и, если бы не низкий рост и узкие плечи, его можно было бы издалека не отличить от Фредерика. Острые скулы торчали из впалых щёк, а из-под тонких бровей смотрели на мир ярко-зелёные глаза. И сейчас они внимательно изучали застывшую возле двери в кабинет компанию.
  Несколько мгновений в комнате стояла тишина, молчали даже пожарные, при виде своего командира разом вскочившие со своих мест. Брандмайор Дуглас перевёл взгляд с друзей на мужчин за их спинами, потом снова на друзей, улыбнулся им и тихо сказал:
  - Буквально одну минуту, прошу меня простить, - и продолжил, глядя уже поверх их голов: - Ребята, у нас опять кошка на дереве, нужно снять. Так, и давайте без этого! - воскликнул он, потому что ещё не успел договорить, как за столом послышался приглушённый стон. - Всё равно никто за нас этого не сделает.
  - Шеф, но ведь уже шестой вызов за неделю! - выразил всеобщее недовольство один из мужчин, самый старший из них.
  - А может быть и тридцать шестой, сути это не меняет, - категорично заявил брандмайор
  - Пусть сами лезут и достают, - сказал молодой пожарный и усмехнулся. Впрочем, под взглядом начальника улыбка на его лице погасла очень быстро.
  - Я жду добровольцев, или буду выбирать сам, как в училище, - произнёс брандмайор, удивительно гармонично совмещая в своём голосе невозмутимость и решительность. Тадеушу стало понятно, что этот свою угрозу уж точно исполнит. И, видимо, не он один это понимал.
  - Хорошо, я поеду, - один из мужчин, невысокий и полноватый, со вздохом вышел из-за стола. Довольно странная кандидатура, учитывая, что придётся лезть на дерево, и возможно на большую высоту. На эту работу нужен кто-нибудь поменьше. Однако брандмайор неожиданно улыбнулся и кивнул подчинённому. Тот ухмыльнулся в ответ, подхватил висящую на спинке стула робу и подошёл к шесту, на ходу одеваясь. Ухватившись за металл, мужчина рванулся вперёд и на удивление быстро и ловко съехал на первый этаж. Остальные пожарные провожали его взглядом, и едва он исчез из поля зрения, сразу же сели обратно за стол и вернулись к прерванной игре. А брандмайор вернулся к Тадеушу и остальным.
  - Прошу вас, - сказал он, чуть отходя в сторону и освобождая проход.
  Кабинет главного пожарного оказался самым аскетичным из всего, что друзья успели повидать на Луне за эти три дня, а успели повидать они многое. Отштукатуренные стены, покрытые белой извёсткой, стол, стул, даже некуда усадить гостей. Два железных шкафа с кодовыми замками - и всё. Народу в небольшой комнате образовалось прилично, поэтому брандмайору стоило немалого труда добраться до своего стула.
  - Рад, что именно Фернандо согласился поехать: он из них всех самый ловкий, до прихода к нам десять лет танцевал в балетной труппе Лунного театра в Армстронге, - сообщил он друзьям, устраиваясь за столом и при этом не сводя с друзей любопытного взгляда. Виновато произнёс: - Я бы предложил вам сесть, да негде. А вообще я больше чем уверен, что у моей двери вы стояли не просто так. Чем могу быть полезен?
  Вся компания переглянулась.
  - О, совершенно забыл представиться, моя вина, - хозяин кабинета вновь вскочил со своего места и поспешил отрекомендоваться. - Брандмайор Дуглас, начальник городской пожарной службы. А вы?..
  Тадеуш представил вначале себя, потом остальных. На каждое имя брандмайор отвечал кивком головы и улыбкой. Впрочем, едва очередь дошла до Аркаши, на лбу мужчины пролегла небольшая складка.
  - Мы знакомы, - коротко произнёс он. - Аркадий пару раз выполнял мои поручения.
  Робот сверкнул глазами и смущённо потупился.
  - Думаю, комиссар Капет был не очень доволен? - брандмайор продолжал смотреть на Аркашу, с каждым словом всё больше прищуриваясь. Тот в свою очередь продолжал посверкивать глазами, а голографическое изображение его рта вытянулось в ровную линию.
  - Мы про это в курсе, - поспешил разрядить обстановку Тадеуш. - Но ведь, кажется, в итоге всё обошлось.
  - В этот раз да, но такое не может продолжаться вечно, да, Аркадий? - хозяин кабинета вновь назвал робота полным именем, и тот ещё больше смутился. Впрочем, довольно быстро лицо его распрямилась, а губы вновь растянулись в улыбке. - Ладно, не буду давить. Просто надеюсь, что урок ты усвоил.
  Аркаша кивнул.
  - Ну что ж, раз мы решили закрыть эту не очень приятную тему, то предлагаю вернуться к основному вопросу. Мистер Сумарнис, - брандмайор без ошибки опознал в их пёстрой компании старшего, - я теряюсь в догадках, кто вы и с какой целью решили нанести мне визит, да ещё и такой, - он окинул стоящих за его спиной любопытным взглядом, - интересной делегацией.
  Тадеуш кивнул и быстро ввёл главного пожарного в курс дела. Узнав о том, кто они и откуда прилетели, брандмайор вначале немало удивился, но, впрочем, быстро пришёл в себя и начал смотреть на них с ещё большим интересом.
  - Стало быть, мистер Раат полиции уже не доверяет, - сказал он, усмехнувшись и откинулся на спинку стула. - И правильно, я бы на его месте тоже был бы поосторожнее с этим прохвостом Капетом.
  Друзья недоумённо переглянулись.
  - Наверное, мне стоило бы быть посдержаннее, - вслух прокомментировал сказанное пожарный, - но ничего не могу с собой поделать. Мы с комиссаром не в очень хороших отношениях.
  - Должно быть, потому что состоите в разных партиях, - предположил Фредерик. Брандмайор с интересом на него посмотрел.
  - Именно. А вы откуда знаете?
  - Нам сказал мэр, - объяснила София. Едва хозяин кабинета это услышал, как его глаза расширились, став большими, точно железные монеты из музея древних валют, а брови изумлённо поползли вверх.
  - Вы были у мистера Монтегю? Как вам это удалось? Впрочем, - он тут же опомнился и усмехнулся, - я догадываюсь. Удобно, когда есть богатые покровители.
  При этих словах Фредерик прищурился.
  - В любом случае, вряд ли он рассказал вам что-то важное, не так ли? - продолжил пожарный. - Наш мэр держит нейтралитет, сам никогда не состоял ни в одной партии. Однако он всё равно настоящий политик. Скрытность, недоговорки, увиливание - всё это про него. Кажется, иногда он забывает, что у нас тут обычный маленький городок, а не мегаполис, и власти у него гораздо меньше, чем хотелось бы.
  Тадеуш задумчиво смотрел на брандмайора. Создавалось впечатление, что главный пожарный находился на ножах чуть ли не со всей местной политической верхушкой. А следующие слова только подтвердили его мысли:
  - Жду окончания выборов как манны небесной. Мистер Раат победит, я в этом не сомневаюсь. У него отличные рейтинги, а 'Центр', если честно, уже всем тут порядком надоел. Ха, забавно, но мне кажется, что как только голоса подсчитают, наш дорогой комиссар тут же подаст в отставку - он этих ребят из 'Лунной призмы' терпеть не может.
  - Даже так? - нарушил молчание Фредерик. - Мы были у него вчера, и он не производил такого впечатления.
  - Значит, плохо слушали, - пожал плечами брандмайор. - Так уж получилось, что я вожу дружбу с несколькими людьми из клуба, в который вхож мистер Капет. И они мне говорили, что в своём узком кругу наш комиссар не сдерживается в выражениях.
  Услышав это, друзья переглянулись. Новые сведения определённо давали пищу для размышлений.
  - Вижу, вас это тоже заинтересовало, - усмехнулся сидящий. - Я так-то много могу вам рассказать. Не находите вы это, кстати, странным, что пожарный говорит о политике? Пожалуй, только в наших краях такое может быть.
  И брандмайор снова усмехнулся.
  - Значит, у господина Капета зуб на господина Раата? - спросил Тадеуш.
  - Ещё какой зуб, я бы даже сказал, клык, - ответил пожарный и тут же прищурился, заметив, как стоящие вновь переглядываются. - Я что-то не так сказал?
  Ответом ему было молчание. Впрочем, длилось оно недолго.
  - Если вернуться к причине того, почему мы здесь, - Тадеуш вышел вперёд и достал из кармана телефон, - то нужно сразу же прояснить один момент. Вчера, когда мы с коллегами были в Йожиновском, один из местных ро... механизмов отдал нам одну очень любопытную вещь, - с этими словами он развернул голографический экран и показал брандмайору изображение клыка. Тот внимательно изучил изображение со всех сторон и сказал, когда Тадеуш выключил голограмму:
  - Нам такой не попадался. Мы несколько раз обошли болота, даже брали с собой полицейских собак-ищеек, но ничего не нашли.
  - Как давно вы в последний раз осматривали болота? - спросил Фредерик, делая пометку в блокноте. Брандмайор задумался, вспоминая, и наконец произнёс:
  - Почти три недели назад, когда было последнее нападение. Здесь тогда порядочная толпа набралась - комиссар вызвал подкрепление из Армстронга, никогда ещё не видел в наших краях столько полиции.
  - И всё равно поиски были безуспешны? - спросил Хосе. Хозяин кабинета пожал плечами.
  - Как видите.
  - А не было ли здесь в последнее время чего-то подозрительного? - спросил Тадеуш. - Может быть, какие-то новые лица, которых вы до этого никогда не видели и не знали? Всё-таки город не очень большой.
  Брандмайор кивнул.
  - Действительно небольшой, почти все друг друга знают. Но вы и сами должны понимать, что такое предвыборная кутерьма, особенно когда до самих выборов осталось недолго. К нам в последнее время постоянно кто-нибудь, да приезжал, а уж ближе к выходным вы и вовсе Фабера не узнаете, помяните моё слово.
  - Из-за выставки? - спросила София. Она также не отрывалась от блокнота, спеша перенести на пластик специфические черты лица и мимику главного городского пожарного.
  - Конечно. На неё столько людей и механизмов пригласили, боюсь, как бы для всех места не нашлось. Впрочем, это к лучшему - отличная реклама мистеру Раату и всей нашей партии, ради этого можно и парочку пожаров потерпеть.
  - Вы так думаете? - скептически поинтересовалась Анита, с неодобрением окидывая взглядом кабинет, особенно висящую в углу доску с несколькими почётными грамотами. Перехватив её взгляд, брандмайор улыбнулся.
  - Не считайте меня непрофессионалом, мэм. Я и мои люди честно отрабатываем своё скудное жалование. Однако выдвижение мистера Раата - действительно очень большой шаг вперёд. Его передовые взгляды хорошо известны в Хань Цзэмине, к тому же он хороший друг многих влиятельных людей. Даже несмотря на то что сам, - пожарный запнулся, но, впрочем, быстро нашёлся, что ответить, - несмотря на то сам не местный. Не удивлюсь, если эти нападения прекратятся, как только подсчитают голоса и объявят победителя.
  - Значит, вы думаете, что здесь всё-таки политический момент? - спросил Фредерик и выразительно взглянул на Тадеуша.
  - Я в этом практически не сомневаюсь, - ответствовал пожарный. - А что это может быть ещё, кроме как намеренная провокация доведённого до отчаяния противника?
  - Однако, насколько нам известно, избирательная кампания идёт спокойно и без нарушений.
  - Разумеется их не будет, если в дело пошли такие способы запугивания, - объяснил брандмайор. - 'Центру' сейчас надо сидеть тише воды, ниже травы и не отсвечивать. Хотя, я думаю, им это уже навряд ли поможет.
  - Вы так уверены, что нападения не повредят репутации господина Раата? - вновь спросила Анита. В ответ хозяин кабинета кивнул.
  - Я знаю, что он принял дополнительные меры предосторожности. А если этот, с позволения сказать, зверь, вылезает только вечером или ночью, то и бояться гостям выставки, которая так и так будет днём, так и вовсе нет никакого резона.
  - А кто, по-вашему, совершает все эти нападения? - спросил Аркаша, включаясь в беседу впервые с её начала. Пожарный задумался и наконец философски изрёк:
  - Да кто угодно. Вернее, я хочу сказать, это же не трудно взять, например, крупную собаку, натаскать на всякие трюки, чтобы выглядело эффектнее и устрашающе, потом вымазать чем-нибудь шерсть, чтобы в темноте обязательно светилась, и запустить на болота. Не думаю, что я первый, кто до такого додумался.
  - Но если это обычная собака, почему её тогда до сих пор не обнаружили такие же полицейские ищейки? Хотя бы по запаху? - спросил Хосе.
  Брандмайор пожал плечами.
  - Очевидно, её хорошо прячут. Да и то, что я сказал - всего лишь предположение, скорее всего, тут что-то другое.
  Тадеуш в задумчивости переглянулся с Фредериком. Тот, как и хозяин кабинета, пожал плечами. Действительно, обсуждать все варианты можно было до бесконечности.
  - Скажите, господин Дуглас, вам известно что-нибудь о легенде о звере, обитавшем на этих болотах несколько столетий назад?
  Услышав столь официальное обращение к себе, пожарный даже потупился.
  - Господин... можете называть меня просто Дуг, мне кажется, это располагает к доверию куда больше, чем регалии.
  Друзья синхронно кивнули, принимая предложение.
  - А что касается легенды, то да, я про неё знаю. Но мне кажется, что она никак не связана с происходящим. Сами посудите - ну какое животное способно прожить так долго, даже если предположить, что всё это время находилось, например, в спячке? Допустим, над ним действительно проводились какие-то опыты, но, ведь долгожителей делать Ветрувии так и не научились. Так что даже если такой зверь и существовал, то он уже давным-давно умер.
  Закончив свою мысль, брандмайор выразительно посмотрел на друзей. Про себя Тадеуш отдал пожарному должное - аргументация у него была действительно весомой. Пусть и простой.
  - Может быть вы и правы, Дуг. Однако нам всё равно нужно учитывать все варианты.
  Сидящий за столом вновь развёл руки в стороны, словно желая сказать: ну, здесь я вам ничего уже не посоветую. Хотел было что-то добавить, но тут раздался стук в дверь, а через мгновение в проёме показался высокий мужчина средних лет в потёртой пожарной робе. Оглядевшись и обнаружив, что для такого большого количества посетителей кабинет явно не рассчитан, вошедший недоумённо посмотрел на брадмайора
  - Проходи, всё нормально, я уже почти закончил, - сказал он подчинённому и перевёл взгляд на Тадеуша и остальных. - Мне жаль, что не смогу уделить вам больше времени - сами понимаете, дела...
  Тадеуш понимающе кивнул: не в первый раз их собеседника отрывают от разговора. Что поделать, частным детективам, как и журналистам, почти никогда не удаётся задать все вопросы. Впрочем, разговор с брандмайором Дугласом всё-таки оказался для них полезным.
   
  

Глава семнадцатая, в которой очень много политики и политиков

  
  'Омикрон-Джульетт' мчался по просторному скоростному шоссе: дороге на Луне ничем не отличались от своих асфальтовых собратьев как на Земле, так и на любой другой планете. С единственным, пожалуй, исключением - здесь гораздо реже попадались зоодуки, лишь в пределах установленной законом нормы. Однако, по мнению Тадеуша, ничего страшного в этом не было - когда-то ведь животные справлялись и без них, а далеко не каждая планета и не каждый спутник могут позволить себе радовать эко-активистов. Разве что богатые, типа Аурика или Нового Дубая, но там, по слухам, и вовсе вделывают на асфальт автоматические охладители и обогреватели. Хорошо ещё разметку не выкладывают драгоценными камнями...
  - Скоро должны приехать, - сказал Геб, потягивая коктейль. Автомобиль сатурина (предсказуемо приведший Фредерика в восторг) был необычной конфигурации. Внешне он походил на лимузин, да, собственно, лимузином и являлся, однако стоило оказаться внутри этого чуда инженерной мысли, чтобы понять - иногда за комфорт действительно лучше переплатить.
  Салон был выдержан в строгих чёрно-белых тонах, а высокий потолок позволял ходить, выпрямившись в полный рост. К услугам пассажиров было несколько мягких кресел со встроенной в них массажной аппаратурой, мини-бар с автоматической подачей напитков, два монитора и даже джакузи, отделённое от основного салона матовой перегородкой. И при всём при этом, если смотреть на машину снаружи, то можно было вообще не заметить подвоха! И теперь, сидя в едва заметно подрагивающем кресле и глядя в окно, Тадеуш впервые задумался, что не зря всё-таки товары с Нувориша прославились на всю Галактику - в конце концов, людей, падких на излишнюю роскошь (а у всех у нас в душе есть такой грешок) не смог отменить ни стремительный прогресс функциональности и минимализма, ни даже выход в дальний космос. 'К далёким звёздам приятнее в комфорте', пронеслось у него в голове. Кажется, это был официальный девиз нуворишской Семибанкирщины? Или рекламный слоган, у них там, вроде, нет особой разницы...
  - Я очень рад, что вы решили составить мне компанию, - вновь нарушил молчание сатурин, приподнимаясь в своём кресле и по очереди оглядывая каждого. Друзья восприняли это с лёгким смущением.
  Ещё вчера вечером, вернувшись в гостиницу, они вызвонили Клариссу и, когда все семеро собрались на срочное совещание в комнате Тадеуша и Фредерика, быстро пересказали женщине обо всём, что услышали в кабинете брандмайора (вновь отдав должное отличной памяти Софии). О том, что с подробным рассказом Гебу стоит немного повременить, решили почти сразу и как-то подозрительно единодушно. Но политические вопросы всё-таки развернули неслабые дебаты.
  - Ну не может такого быть, - отрицательно качала головой София. - Просто не может. Я готова поверить в клевету, в любую другую попытку очернить. Но чтобы вот так...
  - Тебе бы учебник по политической журналистике почитать, - сказал Хосе, с усмешкой глядя на девушку. - Много нового узнаешь, гарантирую.
  Та бросила на друга обиженный взгляд, но тут же вновь повернулась к Тадеушу и продолжила говорить:
  - Я не вчера родилась и могу понять многое. Но ещё ни разу не сталкивалась с подобным.
  - Я согласна с Софией, - произнесла Кларисса, коротко улыбаясь девушке. - Уж сколько лет здесь живу, но выборы помню хорошо, особенно по старой работе в партийной канцелярии. Никогда оппоненты здесь не опускаются до таких грязных приёмов. Конечно, бывало всякое, но не такое.
  И она задумчиво покачала головой.
  - Не забывай, что сейчас стоит на кону, - напомнил подруге Фредерик. - Как я понимаю, впервые за последнее время оппозиция правительству на коне. Удивительно, что они не начала давить их ещё раньше.
  - Давят, можешь не сомневаться, - поспешила убедить его Кларисса. - В больших округах, на несколько миллионов человек, борьба идёт нешуточная, и вот там порой действительно все ходят по грани. А с нас-то что взять? - она отмахнулась, словно прогоняя назойливую муху. - Армстронг ещё ладно, но Фабер привлёк на этих выборах внимание только тем, что от него выдвинулся Геб. Так бы до нас никому не было дела.
  - Но ведь теперь, как видишь, это дело есть, - заметил Тадеуш. Весь шедший до этого разговор он просидел молча, лишь изредка выныривая из своих мыслей. Что-то в словах брандмайора ему не нравилось, но что именно, он никак не мог понять. Мысль упорно не желала приходить, носилась где-то в глубинах сознания, то и дело отдаляясь и приближаясь, словно хотела поиздеваться. Не может быть всё так просто, вновь попытался он выманить её, но, похоже, подобной банальностью только ещё больше раззадорил - если да этому ему казалось, что озарение вот-вот нагрянет, то теперь стало понятно, что на самом деле оно ускользнуло и неизвестно, когда вернётся и вернётся ли вообще.
  - А ты что думаешь, Тед? - неожиданно ворвался в тишину вокруг голос Фредерика, а в следующее мгновение Тадеуш ощутил прикосновение к плечу. Мгновенно выйдя из транса, он оглядел всех сидящих, покачал головой и задумчиво произнёс:
  - Я склоняюсь к тому, что это не может быть простым совпадением.
  Фредерик одобрительно посмотрел на друга, Хосе тоже едва заметно улыбнулся и кивнул. Зато помрачнели София, Кларисса и, совершенно неожиданно, Аркаша.
  - А вот я бы не стал делать поспешные выводы, - заметил тот, сверкнув глазами. - Конечно, я живу здесь не так давно, ещё мало кого знаю, но все эти люди и роботы производят исключительно хорошее впечатление.
  - Ты давно ходил на выборы? - с лёгком иронией в голосе поинтересовался Хосе. Аркаша прожёг юношу мигающим взглядом и сказал ровно и медленно, будто чеканя каждое слово:
  - Политика неотделима от морали, однако мораль всепобеждающая и неизменчивая, как сказал однажды Лукиан Механик с Венеры-2. Я был на многих планетах, видел разные вещи и разные правления. Где-то победитель определялся жребием, где-то - ритуальным поединком, а где-то правом голоса обладают только женщины и дети, и наоборот. Но могу сказать наверняка - на Луне всё ещё очень даже неплохо.
  - Спасибо за похвалу, - Кларисса саркастически улыбнулась и вновь посмотрела на сидящих на соседней кровати мужчин. Только тут Тадеуш заметил, что они даже места выбрали почти полностью аутентично - трое защитников избирательной этики на левой кровати, трое сторонников партийного заговора - на правой. Анита сидела на стуле, отодвинувшись чуть в сторону, словно спикер в парламенте. Ещё дойдёт до того, что её голос будет решающим, усмехнулся Тадеуш про себя.
  - Бессмысленно спорить, надо смотреть в лицо фактам, - Фредерик выпрямился и начал перечислять этим самые факты, для наглядности загибая пальцы правой руки. - Первое - на болотах точно кто-то есть, это очевидно. Второе - этот кто-то нападает исключительно на гостей Геба и ни на кого больше, а по ночам шляется у него на заднем дворе и донимает всех своим воем. Третье - выборы на носу, а наш друг, как оказалось, настроил против себя городского комиссара, за которым стоят его политические оппоненты. И, наконец, четвёртое - про легенду можно забыть. Дуг сказал абсолютно верно - ни один человек и ни одно животное не способно прожить так долго. Так что, отметая всё, в сухом остатке мы имеем...
  - Да это может быть всё что угодно, Фред, подумай сам! - Кларисса всё-таки не выдержала и перешла на крик. - И откуда у всех у вас такое предубеждение о Луне? Неужели насмотрелись сериалов и теперь судите по ним?
  - Причём тут это? - Фредерик попытался урезонить подругу, но вышло у него не так чтобы уж очень.
  - Да притом, что вы готовы выбрать самый очевидный вариант, причём совершенно не заботясь, подходит он под ситуацию или нет.
  - То есть по-твоему Дуг нам лгал? - спросил Тадеуш.
  - Он делился своими предположениями, только и всего. - Кларисса пожала плечами. - В конце концов, каждый имеет право обвинить каждого, а презумпцию виновности у нас, напомню, отменили.
  - Но как ты тогда объяснишь, что всё сходится?
  - А почём вы знаете, что сходится? - женщина, прищурившись, смотрела на друзей. - Как по мне, так это, наоборот, уводит нас ещё дальше и в неверную сторону.
  - А ведь Дуг и Геб из одной партии, - неожиданно произнёс Хосе, ни на кого не глядя. Все удивлённо на него посмотрели.
  - Ну да, - сказала София, пожимая плечами, - и что с того?
  - И оба вроде как на одной стороне...
  - Очевидно, - Кларисса бросила на юношу быстрый взгляд.
  - Но тебе всё равно кажется, что дело тут вовсе не в политике?
  - Мне кажется, это наименее вероятный вариант, - ответила женщина после недолгого молчания. - Ну, хорошо, даже если предположить, что это действительно заговор. Кто тогда, по-вашему, в его центре? Неужели главным злодеем вы сделаете комиссара? Или может быть, мэра? Вы же помните, что сказал Геб - оппозиции невыгодно приплетать себя к этой истории. И я с ним полностью согласна.
  - Геб может и ошибаться... - рискнул было предположить Хосе, но, поймав взгляд Клариссы, тут же потупился и замолчал.
  - Хорошо, но что ты тогда предлагаешь? - спросил подругу Фредерик. Та тут же выпрямилась - очевидно, ответ был готов у неё уже очень давно - и сказала:
  - Нам нужно устроить засаду на болотах.
  - Что!? - вздох недоумения пронёсся по комнате.
  - Это единственный способ разобраться наверняка, - объяснила Кларисса.
  - Но ведь на него было столько облав, - нерешительно произнесла София. - И до сих пор никому не удалось не то, что поймать, но даже просто его найти.
  - Очевидно, он чувствовал, что тогда шла охота по его душу. А вот если перед ним будет беззащитная с виду жертва, то вполне вероятно, что он клюнет на приманку.
  - Ну и кто захочет этой самой приманкой быть? - саркастически поинтересовался Хосе. - Лично я не горю желанием быть съеденным заживо.
  - Мне кажется, такого уж точно не потребуется, - терпеливо произнесла Кларисса, снисходительно глядя на юношу. - А ты, если боишься, то так и скажи.
  - С чего это ты взяла? - тут же возмутился Хосе, лицо его пылало праведным гневом, и всё же уши мгновенно порозовели. Всё это время молча наблюдающая за спорщиками Анита, заметив это, усмехнулась.
  - Клара, - неожиданно раздался приглушённый голос Аркаши - вот уж кто точно боялся! Глаза робота вновь беспорядочно сверкали, голограмма рта вытянулась в прямую тонкую линию, - ты ведь сейчас несерьёзно, да?
  - Отчего же, я на полном серьёзе, - заявила женщина, переводя взгляд на робота и усмехаясь. - А что, тоже пропало желание ввязываться?
  Аркаша уже хотел было что-то сказать, но тут в разговор встрял Фредерик.
  - Даже если из этой затеи что-то получится - а я в этом очень сомневаюсь, - то где гарантия, что, клюнув на приманку, зверь на этот раз не нападёт?
  - В прошлые же разы всё обходилось, - ответила Кларисса, пожав плечами.
  - Это не повод быть беспечными и на этот раз, - заметил Тадеуш. - Лично я не готов рисковать и другим тоже не советую.
  Женщина хотела было ещё что-то сказать, но тут Анита неожиданно произнесла:
  - Я готова рискнуть.
  В комнате тут же воцарилась тишина. Все растерянно смотрели на девушку, даже Кларисса - очевидно, она не ожидала такой податливости и была готова долго и упорно отстаивать свою точку зрения.
  - Но, - нарушил, наконец, молчание Тадеуш, растерянно глядя на девушку, - но зачем?
  Анита пожала плечами.
  - Мне кажется, это хорошая идея. Ездить и опрашивать мы можем до бесконечности, а уж если это дело рук местных политиков, то мы и вовсе ничего не сможем доказать.
  - Но, - Тадеуш вновь попытался найти возможность доказать девушке её неправоту, - это же опасно.
  - Нас обучали обезвреживанию диких животных, - всё также невозмутимо ответствовала Анита. - Я могу без оружия побороть крупного зверя, например волка, кабана или даже карликового мамонта.
  - Сомневаюсь, что наш клиент - мамонт, - усмехнулся Хосе, но под взглядом девушки вновь быстро стушевался.
  - Одним словом, ты уже настроилась? - спросил Фредерик, больше скорее для того, чтобы соблюсти формальность. И действительно, всего через мгновение девушка кивнула.
  Прокручивая сейчас в голове весь их вчерашний разговор, Тадеуш бросил короткий взгляд на Аниту, затем на сатурина. Как и было условлено ранее, друзья не рассказывали ему о том, что услышали от брандмайора.
  - О чём-то задумались, дон Сумарнис? - с улыбкой спросил Геб.
  - Да так, о своём, - Тадеуш деланно отмахнулся и пригубил коктейль, бокал с которым всё это время сжимал в руках.
  - Мне кажется, я даже знаю причину, - сатурин вновь улыбнулся, но на этот раз с лёгким оттенком грусти на лице. - Слишком запутанное вышло дело, верно?
  Тадеуш кивнул и поспешил отвести взгляд. Пусть думает, что его беспокоит ход расследования. Впрочем, Тадеуша он действительно беспокоил.
  За окном стремительно проносились леса и поля. Встречные машины почти не попадались - в будний день здесь почти никто не ездил. Устав, в конце концов, наблюдать за пейзажами, Тадеуш начал украдкой посматривать, чем занимаются остальные. Фредерик вальяжно расположился возле бара, однако интерес к его содержимому проявлял явно меньше, нежели Хосе, перед которым уже стояло в ряд, словно обойма, несколько пустых стаканов. Поймав взгляд Тадеуша, юноша смущённо улыбнулся, безуспешно пытаясь скрыть раскрасневшееся лицо.
  София и Анита устроились на диване в дальнем конце салона, обе девушки сжимали в руках стаканы с соком и о чём-то в полголоса переговаривались. Само это уже было удивительным, однако, приглядевшись, Тадеуш заметил такое, чему с первого раза не поверил. Произнеся что-то внимательно слушающей Софии, Анита неожиданно улыбнулась и погладила собеседницу по плечу. Похоже было, что девушки наконец-то нашли общий язык и даже подружились. Ну, или просто стараются придерживаться взаимного нейтралитета, хотя скорее всего всё-таки подружились - нейтралы предпочитают вообще не трогать друг друга.
  Довольный своим открытием, Тадеуш улыбнулся и вновь отхлебнул коктейля. А 'Омикрон-Джульетт' тем временем уже ехал по пригородам Армстронга.
  
  
* * *
  
  Когда-то давно, ещё в докосмическую эпоху, одними из главных проблем Земли была плохая экология и убогая архитектура. Погоня за роскошью или прибылью в ущерб удобству и функциональности привела к тому, что накануне первого межзвёздного перелёта родина человечества была усеяна 'городами-садами', проектировщики которых гордо заявляли заказчикам, что построили настоящее чудо урбанистики. И хотя на картах и макетах типа 'вид сверху' всё выглядело привлекательно, реальность всегда давала этим самоуверенным личностям смачные оплеухи. Уже совсем скоро выяснялось, что роскошные центральные площади, окружённые со всех сторон дворцами и небоскрёбами, так и не превращались в места, куда с удовольствием придёшь в выходной день на других посмотреть и себя показать. К сожалению, взяться за ум и исправить ситуацию удалось далеко не сразу, и первые колонии человечества разделили печальную участь своих собратьев на Земле. Был среди них и Армстронг, строительство которого началось чуть ли не с самого первого полёта 'Синлуна' и 'Авось'.
  Огромный мегаполис, выросший на месте приземления первого человека, ступившего на Луну в такую древность, что о тех временах могли напомнить разве что книги и немногочисленные фильмы, закладывался с расчётом на то, чтобы поражать своим великолепием, быть символом прогресса человеческой расы. И, хотя и было непонятно, кого именно по задумке архитекторов он должен был поражать, сетка узких улочек и широких проспектов была проложена, а между ними легли парки и небоскрёбы, дома и кондоминиумы.
  Задумки отцов лунной урбанизации несомненно были правильными - создать город, где будет приятно жить и работать, любить и размножаться, грустить и веселиться, родиться и умереть. Лишь одного эти достойные мужи и жёны не предусмотрели - мало кто из новоиспечённых лунян был готов ограничить свой досуг походом на центральную площадь с созерцанием мавзолея Нила Армстронга (чей прах специально для этого был перевезён с Земли и торжественно перезахоронен, хоть среди местных и ходили слухи, что в золотую урну, инкрустированную изумрудами, насыпали обычного кофейного порошка) или поездкой за покупками в ближайший торговый центр.
  И снова, к сожалению, озарение пришло слишком поздно.
  Вот и получалось, что все последующие столетия первый лунный город старательно избавлялся от ран, нанесённых ему всего за полтора десятка лет. И надо сказать, иногда у него это получалось.
  - Надо же, - в который раз воскликнул Хосе, провожая взглядом очередную вывеску. 'Омикрон-Джульетт' скользил по главной улице города, едва выехав на которую, друзья оказались в царстве разноцветного безумия.
  Рекламные вывески пестрели так, что было больно глазам, мелькали повсюду яркие всполохи самых смелых расцветок, а над всем этим - перекинутые между ровными рядами домов воздушные пешеходные мосты, отливающие всеми цветами радуги. Зрелище было феерическое, и каждый из них уже успел про себя представить, какое великолепие творится здесь ночью, а не при ярком дневном свете.
  - Каждую неделю здесь устраивают маскарад, - пояснил Геб, с усмешкой наблюдая за облепившими стёкла машины друзьями - ему самому это зрелище уже успело приесться.
  - И даже не устают? - спросила удивлённая София, чуть отстраняясь, но по-прежнему не отрывая взгляда от происходящего за окном.
  - Кто ж устанет за бесплатно развлекаться? - философски изрёк сатурин и залпом допил свой коктейль. - Хотя в последнее время местные власти всё же начали экономить. Но только не сейчас, сейчас, наоборот, все снова уходят в отрыв.
  - А почему? - спросил Хосе.
  - Так ведь выборы, - ответил Геб с таким видом, словно произнёс очевидное. - Какой политик упустит возможность покрасоваться перед избирателями?
  Друзья переглянулись и согласно кивнули. Действительно, никакой. А механизмы агитации, похоже, как не менялись со времён первых демократий, так никогда меняться и не будут.
  Автомобиль тем временем свернул с оживлённой улицы на ещё одну, гораздо меньше и гораздо спокойнее. Красочных вывесок при этом, однако, не поубавилось, а даже наоборот, стало куда больше.
  - Здесь дешевле аренда - объяснил сатурин.
  - А почему так ярко? - спросил Фредерик.
  - Давняя традиция, стремление уйти от серости старого города. Мне как-то под роспись дали посмотреть несколько его фотографий - ещё цифровых, представляете? И, скажу вам, такой серости и уныния вы нигде больше не найдёте.
  - В детстве я была в пионерском лагере на Орлёнке, так что, думаю, могу себе представить, - сказала София и поморщилась, очевидно, не самым приятным воспоминаниям.
  За разговорами об особенностях местной архитектуры и колористики ушло ещё десять минут, и закончили они как раз, когда машина мягко остановилась у многоэтажного здания, на крыше которого возвышался гигантский логотип, изображающий очертания чего-то огромного, круглого и белого (несложно было догадаться, чего, опоясанного с трёх сторон извивающейся синей стрелкой, конец которой стремительно тянулся в небо.
  - Недавно делали ребрендинг, - сказал Геб, заметив, с каким интересом друзья рассматривают логотип. - дизайн-студия 'Артемисия', лучшая в городе. Сотрясли с нас столько эскудо, что в пору вторую 'Лунную призму' покупать. Но что поделать, рейтинги требуют жертв.
  Друзья переглянулись и вновь окинули взглядом дорогостоящую жертву ребрендинга. Тадеуш при этом был готов поклясться, что, даже не смотря на свои нулевые навыки и познания в живописи, за несколько минут смог бы нарисовать нечто подобное в любом уличном графическом автомате. Правда, денег потребовал бы за это в разы меньше. А может быть и нет...
  - Ну ладно, пойдёмте, что тут стоять, на жаре? - произнёс сатурин и первым двинулся в сторону главного входа.
  Миновав стеклянные раздвижные двери, вся компания оказалась в огромном, наполненном народом вестибюле. Всё здесь было выдержано в ярко-зелёных тонах, как объяснил Геб, в качестве дани уважения старому партийному цвету. Значительную часть просторного помещения занимал мраморный фонтан со скульптурой в центре, изображавшей уже виденное ими на улице - огромный шар, словно обёрнутой указывающей вверх стрелкой, из самого конца которой били под потолок несколько мощных струй.
  - Не бедствуете, - заметил Хосе, с интересом оглядываясь. Взор его скользнул по нескольким хорошеньким молодым особам, облюбовавшим один из многочисленных просторных кожаных диванчиков, заботливо расставленных по всему вестибюлю. И так на девицах и остался.
  - Стараемся держать марку, - усмехнулся Геб. - Уж если мы 'Альтернатива для Луны', то и выглядеть должны как можно более альтернативнее своих оппонентов.
  - Геберион! Какими судьбами? - неожиданно раздалось откуда-то справа, и вся компания оглянулась. К ним быстрыми шагами приближался высокий мужчина в костюме и широко разведёнными в разные стороны руками - можно было подумать, что он готовился обнять их всех, настолько сильно были раскрыты его объятия.
  - Всё теми же, Клаус, - ответил сатурин и с улыбкой пожал мужчине руку. повернулся к Тадеушу и остальным и представил им незнакомца: - Это мой коллега, Клаус фон Брюллов-Маккартни.
  - Можно просто Клаус, - небрежно бросил мужчина и ослепительно улыбнулся. - Я иду в парламент от округа Армстронг. А вы, я так понимаю, наши новые волонтёры?
  Друзья даже опешили и обменялись недоумёнными взглядами.
  - Это мои друзья, - объяснил Геб, тоже улыбаясь, хоть и довольно блекло на фоне коллеги. - Они тут по делу.
  - Однако, - мужчина с интересом оглядел всю компанию и заговорщически подмигнул. - И за кого же вы планируете голосовать? Неужели за моего старого приятеля?
  - Они не местные, Клаус, - объяснил сатурин. - Проездом, с Земли.
  - Надо же, - протяжно воскликнул их новый знакомый, и, тут же потерял к друзьям интерес. - А ты сам, как и я, на совещание?
  - Ничто другое, боюсь, не способно выманить меня сейчас из дома.
  - А-а, понимаю, - Клаус вновь заговорщически подмигнул. - Все эти интервью, выступления, выставки...
  - Скорее уж последнее, - небрежно ответил Геб. - Ты, кстати, планируешь меня навестить?
  - Ох, даже не знаю, буду смотреть по расписанию, - притворно вздохнув, ответил Клаус. - Сам ведь понимаешь - канун, а ещё столько работы... Кстати, ты уже решил эту свою... - он бросил быстрый взгляд на друзей, подался чуть вперёд и произнёс в полголоса: - воющую проблему. Если, конечно, понимаешь, о чём я.
  И снова перевёл взгляд на друзей.
  - Об этом можешь не беспокоится, - произнёс сатурин всё также небрежно, однако Тадеуш заметил, что брови у него при этом нахмурились. Его собеседник хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент их обоих окликнули.
  - Мистер Раат, а вот и вы!
   К ним приближался ещё один незнакомец.
  - Мы вас ожидали. Добрый день, господа.
  Подошедший к их компании полноватый мужчина едва доставал Гебу до плеч. На нём была белая рубашка, чуть потемневшая в складках подмышек (ну хоть не пахнет, подумал Тадеуш), и большие очки с толстыми линзами. Поздоровавшись и внимательно оглядев друзей, он вновь перевёл взгляд на сатурина и его коллегу по избирательному цеху.
  - Совещание вот-вот начнётся. Меня направили вниз вас встретить.
  - Что ж, считайте, что вы это сделали, - Геб усмехнулся и повернулся к Тадеушу и остальным. - Сожалею, но мне придётся вас покинуть раньше, чем я ожидал. Позаботьтесь о моих друзьях, Юджин, - обратился он к полноватому и тот подобострастно склонился в полупоклоне.
  Друзья провожали взглядом Геба и Клауса, пока те не скрылись за фонтаном, сквозь который слабо проглядывались контуры стальных лифтовых дверей, затем повернулись к Юджину. Тот, за неимением иных собеседников, прищурившись за ними наблюдал. Неловкое молчание начало затягиваться.
  - Мы бы хотели где-нибудь расположиться, - первым решил нарушить тишину Фредерик. - Не подскажите, куда нам пойти?
  - Вон там стойка ресепшн, по всем вопросам к ним, - тон полноватого, ещё буквально полминуты назад бывший подобострастно-заискивающим, неожиданно обрёл холодные нотки. - У меня нет времени и полно других дел.
  С этими словами он развернулся и засеменил через вестибюль в сторону лифтов, тряся на ходу своим огромным задом.
  - Вежливо, - саркастически прокомментировала Анита. - А главное - культурно.
  - Видать, решил, что не по статусу ему с нами разговаривать, - брезгливо произнёс Хосе. - Сам-то, наверное, горазд только начальству задницы лизать.
  София посмотрела на друга с укором, но тот лишь улыбнулся и подмигнул.
  Так как друзья никого тут не знали, то решили всё-таки обратиться за помощью на стойку ресепшн.
  - Конечно, можете располагаться, где вам удобно, - услужливо произнесла им девушка-администратор, лучезарно улыбаясь, прямо как их новый знакомый. - На первом этаже у нас вегетарианское кафе и кислородный бар, а на втором и третьем - ресторан и кафетерий. Вы ведь все члены партии?
  Все пятеро переглянулись и отрицательно помотали головами.
  - Очень жаль, - с деланной грустью в голосе произнесла девушка. - Для всех членов партии в кафетериях, ресторанах и баре действует скидка полтора процента, а если вы платите членские взносы - то два с половиной. У нас, кстати, сейчас открыт набор в школу юного партийца с перспективой зачисления через четыре года сразу же в младшие функционеры четвёртого разряда, минуя кандидатскую ступень. Не хотите записаться на занятия?
  - Пожалуй, в другой раз, - ответил за всех Тадеуш, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться - уж слишком живо представил себя молодым партийцем.
  Так как вегетарианцев в их компании не водилось, а справедливо рассудив, что цены в кафетерии и ресторане наверняка будут кусачими, друзья решили расположиться в кислородном баре, занимавшем небольшой закуток в самом дальнем конце вестибюля. Возле узкой стойки, обрамлённой с обеих сторон прозрачными колоннами с разноцветной жидкостью, в которой клубились мелкие пузырьки, стояло несколько круглых железных столиков. Сдвинув два их них, они подошли к стойке, сделали заказ на фирменный и единственный в сегодняшнем меню коктейль 'Бешенный киви' и уселись ожидать, поглядывая за тем, как бармен медленно, словно нехотя, намешивает им напитки. Глядя, как из узкого горлышка пульверизатора вылезает тёмно-зелёная пена, оседая на дне высокого стакана, Тадеуш почему-то вспомнил Сарториуса и его фирменную 'Тошноту'.
  Через несколько минут пять порций коктейля стояли на стойке, и некоторое время друзья были заняты усердным вытягиванием спрессованного в пену тугого напитка через тонкие трубочки. Если в этом 'Бешенном киви' что-то и было от киви, то едва заметное, лишь на самом кончике языка. Впрочем, как справедливо рассудил под общий смех Фредерик, коктейль же кислородный, а значит, и по вкусу должен быть как основной ингредиент.
  - Ну и как вам здесь? - спросил Хосе, отставляя наполовину опустошённый стакан и неопределённо окидывая взглядом пространство вокруг. Народу в вестибюле заметно поубавилось, а к лифтам выстроилась приличных размеров очередь. - Интересно, куда это они всё?
  - На лекцию, - с безразличием бросил бармен, услышаваший их разговор. - Сегодня выступает Силигеров.
  - А кто это? - недоумённо спросила София.
  - Вы что, не знаете? - казалось, бармен впервые чем-то по-настоящему заинтересовался. - Бизнес-спикер и диетический коуч. Он ещё книгу написал про свой опыт похудения, 'НИХА МЯЧ' называется. Про пользу активных видов спорта в борьбе с лишним весом.
  Друзья переглянулись; казалось, между ними шло безмолвное соревнование, кто первый сорвётся и перестанет изображать невозмутимое выражение лица. Впрочем, первой довольно быстро проиграла София, правда, не из-за этого.
  - Ух ты, смотрите, кто здесь, - воскликнула девушка, улыбаясь, и, приподнявшись на своём стуле, принялась усердно махать кому-то в толпе. Остальные вначале не сразу поняли, кого она имеет в виду, а потом пригляделись и почти синхронно тяжело вздохнули. К ним стремительными шагами приближался Ригни, их вчерашний знакомый. На лице парня сияла улыбка, а одежда была каких-то совершенно немыслимых расцветок - плотные брюки небесно-голубого цвета и такая же плотная белая футболка.
  - Кого я вижу! Совершенно не ожидал вас здесь увидеть, совершенно не ожидал! Нет, конечно, можно было бы предположить, что вы тут по заданию от самого Гебериона Раата, но чтобы настолько углубляться в политическую кухню, стремясь выйти на след коварного злоумышленника - на это требуется очень цепкий и деловой подход, - затараторил он, подходя к их сдвоенным столам, быстрым движением пододвигая себе стул и усаживаясь между Софией и нахмурившимся Хосе. - поэтому очевидно, вы здесь, потому что у вас уже появились какие-то варианты, которые вы...
  - Ригни, - остановил его Фредерик, поднимая вверх свою огромную ладонь, - прошу, остановись. Мы ещё не привыкли к твоей... несколько специфичной манере общения.
  - Конечно-конечно, я всё понимаю, - ответил парень, чуть потупившись. - понимаю, но ничего не могу с собой сделать, потому что эта особенность начала развиваться во мне как-то сама собой, и когда я её заметил...
  - Ригни!
  - Молчу-молчу.
  - Ну, зачем же молчать? - укоризненно глянул на друга Тадеуш и улыбнулся парню, от чего тот мгновенно приободрился. - Лучше расскажи, как ты сам здесь очутился. Ты разве состоишь в партии?
  - О, разумеется состою, у нас на Луне это почти что народная традиция, а вы разве не знали, что большинство населения состоит во всевозможных партиях, конечно, множество миллионов из них делают это чисто для галочки, чтобы была возможность отметить этот пункт в своём личном деле, однако...
  - А ты сам, я так понимаю, сознательно относишься к своей партийности? - усмехнулся Хосе. Ригни в ответ энергично закивал (и молча, что было особенно странно) - Ну, и как это всё тебе? Только покороче, пожалуйста, а то у меня с утра голова немного того.
  Ригни вновь кивнул и начал свой рассказ. Выходило так, что партийность на Луне была чем-то вроде третьей натуры (а для некоторых и вовсе второй (если не первой). 'Альтернатива для Луны', особенно в последние годы, активно привлекала в свои ряды молодёжь, которой на спутнике действительно было очень много. Сам Ригни состоял при совете младшего молодёжного крыла партии, исполнял обязанности третьего заместителя вице-председателя совета ('чуть ли не единственная должность, за которое не полагается зарплата') и регулярно мотался из Фабера в Армстронг на всевозможные мероприятия, которые почти всегда выпадали на выходные.
  Услышав эту часть истории, Тадеуш усмехнулся. Самому ему было сложно представить, какая сила способна была бы вытащить его почти на сутки скакать по концертам и конференциям массовиком-затейником, особенно после долгой трудовой недели. Но вот нет, оказывается, всё-таки находились энтузиасты.
  - И получается, тебе за эту работу даже не платят? - спросила София, на которую общественно-политические традиции единственного спутника Земли по-видимому произвели особо сильное впечатление.
  - Ну почему же даже не платят? - слегка обиженно ответил Ригни. - У меня есть льгота в местном ресторане и кафетерии, иногда на мероприятиях нас бесплатно кормят, к тому же внутри партии существует особая система внутренней валюты, которая так и называется, партийные заслуги, смысл которой заключается в том, что за каждую активность, в которой ты принял участие, на твой личный счёт зачисляется определённая сумма, а потом ты можешь потратить её на что угодно, что считаешь нужным, а это всевозможные сувениры, памятные вещи, иногда даже весьма ценные, которые реализовывают в специализированных партийных магазинах, предназначенных только для...
  - Так ты состоишь в партии? - оборвала речь парня Анита, которая в последние пару минут уже не скрываясь морщилась и то и дело потирала виски, за что тут же заслужила укоризненный взгляд Софии.
  - К сожалению, мой ранг не позволяет мне быть полноправным членом, - Ригни вновь потупился, - однако я ещё могу всё исправить, для этого только необходимо приналечь на активности и накопить побольше заслуг, как, например, сейчас, потому что только сегодня утром нам сделали рассылку по партийной почте о лекции мистера Силигерова и написали, что за её посещение каждому будет начислено сразу же тридцать шесть условных единиц заслуг, а у нас обычный концерт в центре города на День Луны стоит всего четыре, так что...
  - Так мало!? - воскликнул Хосе, впервые проявив к рассказу парня хоть какой-то интерес и тоже получил укоризненный взгляд Софии (за то, что прервал, а не проявил).
  - Ну, в какой-то степени это стимулирует активность и заставляет хвататься за большое число проектов, - объяснил Ригни, хотя, судя по его виду, он и сам был такого же мнения о щедрости оценщиков партийных заслуг, - к тому же, чем выше твой ранг, тем большее количество условных единиц ты получаешь, поэтому если ты серьёзно нацелен на карьеру...
  - Что ж, тогда, мне кажется, тебе следует поторопиться, - в третий раз оборвал парня Фредерик (получив уже традиционный укоризненный взгляд Софии) и кивком головы указал на опустевший лифтовый холл. - Все твои коллеги уже, очевидно, на лекции, так что если хочешь успеть записаться и получить по заслугам...
  - Точно! - воскликнул парень, в одно мгновение вскочил со своего стула и припустил в сторону лифтов, на ходу оборачиваясь и крича друзьям: - Спасибо, что предупредили и спасибо за встречу, очень было приятно с вами увидеться, я надеюсь, что встретимся ещё!
  - С нетерпением буду ждать, - выдавил Хосе, картинно улыбаясь и махая Ригни на прощание. Анита усмехнулась и коротко кивнула, когда юноша перевёл на неё слегка удивлённый взгляд.
  - Вы словно издеваетесь над ним, всё время не даёте договорить, - недовольно произнесла София; очевидно, эти слова просились на язык девушки уже очень давно и мешало ей только наличие в их компании самого 'издеваемого'.
  - С чего ты это взяла? - спросил у подруги Хосе, но под мрачным взглядом девушки нахмурился и сам, и только недовольно произнёс, скрестив руки на груди: - Ну а что поделать, если у него на одну мысль не одно слово, а полтора десятка? Не знаю, как ты, а меня такое количество очень скоро начинает выводить из себя.
  - Когда я служила в десанте, чёткость и немногословность всегда превозносились как главная добродетель легионера, - не меняя выражение лица добавила Анита. - Грамотному изложению мыслей учат с пяти лет специальные наставники с Новой Лаконии, и ни один любитель поболтать не задерживался на службе надолго.
  - Но ведь здесь - не армия, - недовольно заметила в ответ София.
  - А умение говорить кратко ценится не только в армии, - пожав плечами, ответила, улыбаясь, Анита.
  - А мне просто сложно уследить за таким потоком сознания, - поделился Фредерик, - хотя по работе приходилось читать и не такого объёма тексты.
  Под тройным напором София сама уже было начала сомневаться в праведности своего гнева, однако помощь девушке пришла совершенно неожиданно со стороны Тадеуша:
  - По-моему, вы всё-таки несправедливы к пареньку, - сказал тот и коротко усмехнулся, поймав на себе сразу же три недоумённых взгляда и один благодарный.
  - И ты, Тед, - произнёс Фредерик с притворным шоком в голосе, однако глаза его блестели озорным огнём. - Ладно наша юная художница, её вполне можно понять...
  - Это что вы сейчас такое имеете в виду? - тут же воскликнула София, однако её щёки при этом предательски порозовели. - Я вовсе об этом не думала, просто Ригни... ну... он хороший, понимаете?
  - Я понимаю, - улыбнулся ей Тадеуш. Всё-таки этот молодой человек ему нравился, хоть он до сих пор и терялся в догадках, почему. - А остальные тоже вскоре поверят, вот увидишь.
  - Ну уж дудки, - поспешил встрять Хосе, скрещивая руки на груди и энергично мотая головой. - Я уж точно о нём мнение не поменяю.
  - Аркашу же ты принял, - напомнила юноше София со злорадством в голосе и подмигнула. Теперь настала уже его очередь краснеть, что немало позабавило всех остальных.
  Они ещё какое-то время посидели, говоря ни о чём, а когда бармен услужливо предложил им добавки фирменного бешенного киви, не сговариваясь отказались. Совещание, между тем, уже успело закончится, и из лифтов в просторный холл потянулись внушительного вида мужчины и женщины в строгих костюмах и с кожаными портфелями. На фоне ускакавшей на лекцию за халявные заслуги молодёжи в фирменных цветах партии (а именно так Ригни объяснил свой странный выбор одежды) вид степенных, респектабельных партийцев средних лет невольно заставлял вспомнить о том, что здесь вообще-то серьёзные люди занимаются серьёзными делами, а не только слушают откровения о том, как легко можно похудеть, занимаясь спортом.
  - А вот и Геб, - сказал Тадеуш и помахал рукой сатурину, идущему чуть в стороне от общего живого потока. Вокруг него вилось несколько человек, в которых безошибочно угадывались журналисты.
  Заметив друзей, Геб помахал им в ответ, сказал что-то своей многочисленной свите, и вся группа двинулась навстречу друзьям.
  - Приятно, что вы меня дождались, - сказал сатурин, улыбаясь. Журналисты за его спиной тем временем принялись внимательно, даже слишком дотошно, осматривать Тадеуша и остальных, некоторые уже успели развернуть голографические экраны своих планшетов и набросать несколько строк текста, а иные, самые наглые - даже сделать фотографии, не особо стараясь замаскировать камеры.
  По-видимому, Геб это заметил (или просто проследил по недовольным взглядам друзей), потому что резко повернулся к своей свите и произнёс с лёгкой торжественностью и пафосом в голосе:
  - Уважаемые коллеги, позвольте представить вам моих друзей с Земли. Дон Тадеуш Сумарнис, невероятно опытный детектив с тридцатилетнем стажем оперативной работы, и его коллеги прибыли помочь разобраться с нападениями на болотах возле моего дома, о которых вы все, несомненно, слышали.
  Едва сатурин закончил последнюю фразу, как вся эта репортёрская ватага, как по команде, набросилась на друзей, уже совершенно ничего не стесняясь. Тадеуша, как единственного, названного по имени, тут же завалили самыми разнообразными вопросами, от довольно невинных в стиле 'расскажите о себе поподробнее' до откровенно дерзких 'Сколько вам заплатит за работу мистер Раат?'. На то, чтобы отбиться, у него ушло почти четверть часа. С тревогой поглядывая на остальных, кого ещё не успели оставить в покое, Тадеуш гадал про себя, что они сейчас говорят в ответ на многочисленные, сыплющиеся как из рога изобилия, вопросы. Сам он предпочёл дать только общий комментарий, не вникая в детали, не сообщая о каких-либо уликах и не особо распространяясь о том, кого они уже успели допросить, ограничившись общей фразой: 'всех, кто мог бы иметь отношение к делу'. И теперь ему очень не хотелось бы, чтобы кто-то из остальных, случайно или нарочно, проговорился бы этим охочим до сенсации стервятникам о чём-то важном. Особые опасения у Тадеуша вызывал Хосе, охотно о чём-то беседующий с тремя обступившими его молодыми девушками-журналистками, то и дело кивающими и хихикающими. Однако их живой интерес и заманчивые взгляды не должны были дать собеседнику расслабиться - в руках у каждой было зажато по телефону с развёрнутыми голографическими экранами и, несомненно, включёнными диктофонами, и каждое слово юноши в дальнейшем точно могло бы быть использовано против него.
  Прочем, едва толпа схлынула, а Тадеуш оперативно оттащил всех четверых в сторону, выяснилось, что его опасения были напрасны. Никто из команды не подвёл своего начальника и молчал, как Поставщик двора Его Императорского Величества Ингвар Ястребов, пойманный после революции на незаконном вывозе дорогостоящих деликатесов с Елисея-2 и отданный под интерпланетарный трибунал. Испытывая одновременно облегчение и гордость за друзей, Тадеуш, наконец, получил возможность поговорить с Гебом в более-менее спокойной обстановке. Сам сатурин всё это время стоял чуть в стороне и беседовал с двумя мужчинами в строгих костюмах, изредка бросая взгляды на занятую привычным делом толпу журналистов.
  - Не стоило этого делать, - первым делом произнёс Тадеуш, покачивая головой. Геб в ответ виновато улыбнулся и произнёс:
  - Мне хотелось, чтобы на вас обратили внимание. Пусть ваше агентство и находится на Земле, но если о нём напишут здесь, то новости до планеты всё равно дойдут. Можно сказать, это что-то вроде бесплатной рекламы, я думаю, она сейчас очень нужна вашему бизнесу.
  - Судя по вопросам, это будет скорее перемалывание косточек, - ответил Тадеуш и глубоко вздохнул, наблюдая за тем, как вся эта пёстрая газетная толпа, словно саранча, занимает свободные столики кислородного бара - похоже, у них с сатурином серьёзно расходились мнения об эксплуатации собственной популярности.
  
  
* * *
  
  Обратная дорога показалась друзьям намного короче, чем утром. Развалившись на удобных креслах и диване, все пятеро блаженствовали, на этот раз не отказавшись от выпивки и лёгких закусок. Хоть и нельзя было сказать, что весь день они были заняты чем-то тяжёлым и изматывающим, к концу дня начало казаться, будто по их телам прошёлся целый табун священных бизонов с Йеллоустона-8.
  Геб тоже был на удивление неразговорчив, лишь изредка вставлял пару фраз в неспешную общую беседу, да ухмылялся над шутками, лениво потягивая коктейль. Почему в поведении сатурина произошла такая перемена - сказать наверняка было нельзя: уж очень хорошо тот изображал расслабленность и невозмутимость. Однако Тадеуш замечал, что нет-нет, да и мелькало на лице их нанимателя что-то отстранённое, задумчивое, и словно бы даже взволнованное.
  Впрочем, вся компания была готова простить ему этот неважнецкий настрой. Как и дневную выходку с журналистами. И ещё одну, случившуюся во время обеда.
   После короткой, но очень запоминающейся пресс-конференции сатурин повёз друзей в какой-то известный ресторан, расположенный на верхнем этаже одного из многочисленных городских небоскрёбов. Широкие, от пола до потолка окна, приятная музыка, услужливый персонал и шикарный вид на город тут же сделали своё дело, и все пятеро мгновенно расслабились. Меню оказалось не совсем чтобы уж сильно дорогим, но цены всё равно заставляли вести себя скромнее. Впрочем, ближе к концу обеда Геб преподнёс им ещё один сюрприз, заявив, что за всё заплатит сам.
  - И речи быть не может, даже не пытайтесь, - категорически пресёк он все возмущения и попытки друзей выложить на стол собственные деньги. Чем в очередной раз вогнал Тадеуша сотоварищи в смущение и краску. Однако самого сатурина это, по-видимому, немало позабавило.
  - Это похоже на какой-то аттракцион невиданной щедрости. И выглядит уж слишком вызывающе, - прошептал Фредерик Тадеушу, когда они все выходили из широких дверей небоскрёба к ожидавшей их 'Омикрон-Джульетт'. Тот кивнул, но ничего поделать не мог. В конце концов, не начинать же спорить с Гебом при всех этих людях - а публика в ресторане уж слишком откровенно обращала на них внимание в течение всего обеда.
  В салоне машины царило неловкое молчание, даже София выглядела мрачноватой, что никак не вязалось с её почти неиссякаемым позитивом. Геб вначале попытался было завести беседу, однако быстро натолкнулся на общую скованность и неразговорчивость, и тут же верно определил её причину.
  - Не пытайтесь понять мои причуды, друзья, - произнёс он, окидывая взглядом всю компанию. - Я знаю, о моих сородичах ходят самые разные слухи, но я всегда стремился им не соответствовать.
  - Это уж точно. Во всяком случае, ни один сатурин не стал бы оплачивать обед для своих гостей, - сказал Хосе, коротко усмехаясь. Удивительно, но это едкое замечание словно бы разрядило общую атмосферу, и Тадеуш отдал юноше должное.
  - Не мог же я оставить вас голодными, - улыбнулся Геб, пожимая плечами. - Переплачивать за обед только потому, что все тарелки в кафе подписаны знаменитостями местного пошиба - издевательство, а кислород - он и на Луне кислород.
  После этих слов сатурина они ещё очень долго смеялись, и обстановка в салоне потеплела окончательно. Так что, когда вся компания вернулась в штаб-квартиру партии, настроение у всех было отличным, и никто и слова не сказал, когда Геб, извинившись, отправился на очередное совещание.
  На этот раз друзья решили не пытать счастья в кислородном баре, а направились в вегетарианский кафетерий в надежде, что отсутствие мясных блюд - ещё не помеха для хорошего кофе. Однако там их ожидал сюрприз, но на этот раз неприятный.
  - Кого я вижу!
  Едва вся компания зашла в просторный зал, выкрашенный в цвет свежескошенной травы, с одного из дальних столиков подскочил какой-то человек и стремительными шагами направился в их сторону. Приглядевшись, они узнали Глеба Сикорски, доктора астрофизики (или кем он там был?) с 'Виндобоны'. И, не сговариваясь, тяжело вздохнули.
  - Не думал, что вы интересуетесь политикой! Хотя, если честно, я тоже всегда был к ней индифферентен, - сказал учёный, по очереди пожимая всем руки.
  - А что же вы тогда тут делаете? - не выдержал и спросил Хосе, за что поймал укоризненный взгляд Тадеуша, впрочем, не так чтобы уж очень сильно укоризненный.
  - Моя командировка подошла к концу, и я решил немного развлечься, так сказать, на последние деньги, - ответил Сикорски, неприятно усмехаясь себе под нос. - А так как меня всегда интересовала диетология, то лекция сеньора Силигерова стала для меня настоящим подарком судьбы.
  Друзья переглянулись. Даже интересно было бы узнать, почему Сикорски вообще интересовал вопрос избавления от лишнего веса, так как сам он выглядел довольно-таки тощим. Впрочем, привлекательнее от этого он явно не становился.
  - Раз уж мы все так удачно встретились, то предлагаю вам составить компанию мне и моему новому знакомому. А, кстати, вот и он сам.
  В тот самый момент друзья, уже решившие, что сегодняшний день больше ничем не сможет их удивить, поняли, что в очередной раз оказались неправы.
  С другого конца зала, также быстро, как и Сикорски, к ним приближался Ригни. На лице парня играла смущённая улыбка. Поравнявшись с компанией, он разразился было длинной приветственной речью, но красноречивое фредериковское 'Ригни!' заставило его замолчать на полуфразе (всё равно получившейся длинной).
  - Мы познакомились на лекции и как-то сразу же сошлись на общей любви к межзвёзным перелётам, - Сикорски улыбался во весь рот, а друзья изумлённо посмотрели на Ригни. Тот лишь пожал плечами и покрутил пальцем у виска, предусмотрительно зайдя учёному за спину. - А теперь оказывается, что вы с ним тоже друзья!
  - Ну не то чтобы друзья... - начал было Хосе, но, получив от Софии еле заметный, но всё же ощутимый нежный тычок локтём в бок, поспешил поправиться и подтвердить, что да, так оно и есть.
  - Ну вот и чудненько, - сказал учёный, улыбаясь и посматривая на голографическое изображение часов. - У меня ещё очень много времени до рейса на Землю, и мы могли бы провести его все вместе, вы ведь никуда не торопитесь? Я как раз показывал Ригни обновлённые чертежи 'Нунавута' и объяснял, почему отсутствие иллюминаторов и кухонного отсека в пассажирском звездолёте пойдёт этим самым пассажирам только на пользу. Видите ли...
  - Если честно, господин Сикорски, - сказал Фредерик, тоже поглядывая на часы (на самом деле это была декоративная цепочка, но всей правды учёному было знать не обязательно), - у нас не так много времени. Нас очень ждут в... в общем, в другом месте, а сюда мы зашли, чтобы быстро взять кофе.
  - Его здесь не продают. - коротко произнёс Ригни. Да так коротко, что все невольно уставились на него во все глаза.
  - А, ну тем более, - подхватил Тадеуш, с облегчением вздыхая про себя. - В таком случае нам придётся идти без кофе.
  - Я, пожалуй, тоже буду вынужден раскланяться, мистер Сикорски, потому что у меня есть срочные дела по части молодёжного совета, и они не терпят моего отсутствия, - сказал Ригни и тоже хотел было взглянуть на часы, но вовремя вспомнил, что у него-то на запястье ничего нет.
  - Эх, дела-дела, сплошные дела, - разочарованно произнёс Сикорски, делая кислую мину и покачивая головой. - Но я всё понимаю и не задерживаю. Надеюсь, когда-нибудь ещё мы со всеми вами увидимся.
  - Будем ждать с нетерпением, - сказала Анита, и тон её был настолько преисполнен сарказма, что не понять его было просто невозможно. Впрочем, учёный не понял, так как в ответ лишь участливо покивал и улыбнулся.
  - Как ты вообще умудрился на него нарваться? - изумлённо спросила София, когда вся компания спустилась в вестибюлль, в котором толпились спешащие к выходу люди - наверняка остальные участники лекции по спортивному похуданию.
  - Сам не могу понять, если честно, всё произошло слишком быстро, так, что я даже не успел опомниться, вроде сижу, внимательно слушаю, и тут мне один момент показался непонятным, ну я руку вверх поднял, быстренько вопрос задал...
  - Прямо быстренько? - спросил изумлённый Хосе.
  - Это такая фигура речи, - объяснил ему Фредерик и оба прыснули, даже Анита улыбнулась. А София вновь метала взглядом молнии.
  - Ну да, быстренько спросил, правда, этот Силигеров до конца не дослушал, сказал, что понял, что я хочу сказать, поэтому я сажусь обратно, хочу уже было продолжить слушать, как чувствую, кто-то меня по плечу бьёт, поворачиваюсь - а там этот самый Сикорски, говорит, удивительно, насколько большой интерес вызывает у меня тема, насколько всеобъемлющий вопрос, а потом, когда лекция закончилась, предложил сходить в кафетерий, чего-нибудь вместе перекусить, правда, мяса он не ел, поэтому пришлось идти сюда.
  - Он ещё и мяса не ест... - патетически промолвил Тадеуш. Ригни, который энергично закивал, облизнул губы и продолжил:
  - Ну в общем, мы пришли, сели, и он мне стал про свою работу рассказывать, про свой проект, 'Нунавутом' этим своим хвастаться, и так и говорил, и говорил, пока внезапно не замолчал, я сначала даже не понял, почему, а потом увидел вас и... - Ригни окинул взглядом друзей и серьёзно произнёс: - спасибо вам, что помогли сбежать от этого чудика, уж очень был разговорчивый, у меня аж голова кругом заходила, и мозг словно вскипел.
  - Удивительно, не правда ли? - спросила Анита, и на этот раз засмеялись уже все, даже София.
  В благодарность за своё спасение Ригни поделился с друзьями адресом ближайшей кофейни, так что, когда Геб вернулся, как всегда в сопровождении журналистов и серьёзных людей в костюмах, вся компания была накачана горячим напитком с двойной порцией ванильного сиропа (кроме Аниты, которая как всегда взяла чай, правда, правда, от сиропа тоже не отказалась) и пребывала в самом лучшем настроении за весь день. И именно поэтому теперь, сидя в салоне сатуринского лимузина, они были готовы простить своему нанимателю все его странности за сегодняшний день.
  - Огромное вам спасибо, господин Раат, что согласились подвезти, для меня это вдвойне приятно ещё и потому, что вы выдвигаетесь от нашего округа, - в который раз начал рассыпаться в благодарностях Ригни. Впрочем, звучали они не заискивающе, а очень даже искренне, хоть и слегка наивно, - когда я расскажу о том, где был, у себя в отделе, мне сначала не поверят, потом всё-таки завалят вопросами, потом, конечно, всё равно признаются, что не верят, но в конце концов смирятся с тем, что я говорю правду, и это так круто, вы себе даже не представляете, это...
  - Даже круче всех ваших партийных заслуг, вместе взятых? - усмехнувшись, спросил Хосе, и вся компания обменялась улыбками, даже сидящая рядом с ним София решила наконец зарыть топор войны.
  - Не стоит благодарностей, Ригни, - спокойно ответил Геб, чуть приоткрывая глаза; со стороны могло показаться, что сатурин очень устал и грезит теперь лишь о том, чтобы побыстрее оказаться дома. Возможно, так оно и есть, подумал про себя Тадеуш, в конце концов, это они ничего не делали, а кто знает, какими утомительными могут быть партийные заседания.
  Едва они выехали из Армстронга, как пассажиры с удивлением заметили, что небо за окном уже успело потемнеть. Технологии выравнивания времени на Луне работали исправно уже немало столетий, и продолжительность суток была максимально приближена к земным, хоть и требовала некоторых дополнительных мер, таких как перевод часов не только на летнее и зимнее, но и на осеннее время. И всё же очень часто многочисленные гости единственного спутника родины человечества замечали, что порой сумерки и ночь наступают здесь гораздо быстрее, чем где-либо ещё. Вот и сейчас, уже на половине пути к Фаберу на почерневшем небосклоне зажглись первые звёзды, а на подъезде к городу за окном уже царила полноценная ночь.
  Тадеуш зевнул - не терпелось уже оказаться в гостинице. Но тут тишину и расслабленность, царившую в салоне, резко оборвал телефонный звонок. Мгновенно вышедший из оцепенения, сатурин достал телефон, развернул голографический экран, на котором тут же появилось лицо Клариссы. Даже одного беглого взгляда на изображение было достаточно, чтобы поразиться неестественной бледности женщины.
  - Что случилось, Кла... - хотел было спросить Геб, но та не дала закончить ему фразу.
  - Геб, у нас беда. Очередное нападение.
  Температура в салоне словно разом упала градусов на сорок.
  - Чан Мен не вернулся с болот. Полчаса назад его нашли. Сейчас он в больнице.
   
  

Глава восемнадцатая, в которой Чан Мен даёт показания, а к Тадеушу приходит озарение

  
  Главный госпиталь Фабера по размеру едва ли дотягивал до одного отделения обычной гданьской больницы, что было не удивительно, если сравнить размеры городов. В коридорах было пустынно и царил полумрак - большая часть персонала уже успела уйти, а новых посетителей в ближайшую ночь явно не предвиделось. Именно это так поразило дежурного, когда сквозь большие стеклянные двери в вестибюль ввалилась целая толпа и решительными шагами направилась к его столу.
  - Нам нужно к дону Чан Мену, - сказал идущий впереди всех мужчина представительского вида с длинными, развевающимися при ходьбе светлыми волосами. Не узнать его было не трудно - плакаты с Геберионом Раатом за последние пару месяцев не догадались развесить разве что в туалетах.
  - А вы у нас будете... - стараясь придать своему голосу побольше невозмутимости, дежурный склонился над журналом посещений, сделав это лишь для того, чтобы скрыть ошарашенное выражение лица.
  - Геберион Раат. Я знаю, что вы меня знаете, - сатурин сыпал короткими, рубленными фразами, голос его подрагивал - пожалуй, единственное, что выдавало волнение. И всё же решимости в нём не убавилось. - На моего повара совершено нападение, и мне нужно знать, как он себя чувствует.
  Дежурный кивнул, осознав, что выглядит не просто неубедительно, но ещё и глупо, поэтому наскоро развернул голографический экран, провёл пальцем по недлинному списку.
  - Второй этаж, палата КЛ-1181.
  - Благодарю.
  Вся компания молча проследовала за Гебом. Проигнорировав лифт, тот свернул на лестницу, прибавил шаг, отсчитывая ступени. Спустя несколько секунд они оказались на втором этаже (идти в один шаг с сатурином было очень сложно) и двинулись по длинному, слабо освещённому коридору.
  Шедший почти вровень с Гебом Тадеуш то и дело бросал на него быстрые взгляды, но совершенно ничего не мог понять. Каменное выражение лица сатурина не выдавало никаких эмоций, руки неестественно прижались к бокам, словно приклеились. Сейчас о том, что он чувствует на самом деле, можно было только гадать, но одно то, что Тадеуш ещё никогда не видел их нанимателя в таком состоянии, говорило о многом.
  На повороте они свернули и тут же заметили слабый свет в конце коридора. Геб прибавил шаг, и друзьям пришлось ускориться ещё больше, а София даже перешла на бег. Их шаги отражались по коридору таким громким эхом, что не успели они подойти, как из палаты выскочил неясный в полумраке силуэт и устремился к друзьям.
  - Папа, - раздался в полумраке тихий женский голос, а мгновение спустя Геб уже прижимал к груди Церцею. Девушка зарылась в складки дорогого костюма - заехать и переодеться они не успели - и едва слышно вздыхала. А в дверной проём уже выходила другая фигура.
  - Хвала небесам вы все здесь, - Кларисса чуть посторонилась, пропуская вперёд себя Лоттарию, которая молча подошла к мужу и также, как и несколько секунд назад дочь, прижалась к его груди.
  - Что с Ченом? - спросил Геб после непродолжительного молчания, чуть отстраняясь и поглядывая на жену и дочь. Тадеуш пригляделся, но не обнаружил блестящих следов ни у одной, ни у другой. Женщины не плакали, и это хоть слегка, но обнадёживало.
  - Он жив, всё хорошо, - прошептала Лоттария, поправляя упавшие на лицо длинные рыжие волосы. Лишь на мгновение женщина позволила эмоциям взять над собой верх, но почти сразу же истинно сатуринское самообладание вернулось к ней, и последнюю фразу она произнесла медленно, чётко и спокойно.
  - Мы испугались, - тихо добавила ещё не успела успокоиться Церцея. И всё же когда она глядела на Геба, черты её лица постепенно разглаживались. - Клара заметила, что Чана давно нет и подняла тревогу. Инспектор Битти вместе с ней тут же пошёл на болота и наткнулся на него в полукилометре от дома. Мы не знали, сколько времени он там пролежал, врач сказал, не меньше получаса.
  - Он до сих пор не очнулся? - первым из друзей нарушил молчание Тадеуш. Сатурин с семьёй посмотрели на него так, словно только что заметили его присутствие.
  - Нет, - тихо произнесла Кларисса, качая головой. Лицо её по-прежнему было бледным, а скрещённые на груди руки подрагивали. - Врач хочет проверить, в чём причина такого глубокого обморока. Сейчас он возьмёт анализ и...
  Но женщина не успела договорить, так как в этот момент в дверях палаты появился ещё один человек. Невысокий и немолодой мужчина в белом халате и с большими залысинами виновато откашлялся и тихо произнёс:
  - Он очнулся.
  А через мгновение все уже были внутри. Палата оказалась просторной и светлой, хотя возможно всё дело было в больших лампах, имитирующих солнечные лучи. И даже сейчас, работая на половине мощности, они светили очень ярко. Чан Мен полусидел в изголовье узкой койки, возле него стояло три деревянных стула, на которых, по-видимому, и сидели женщины до прихода Тадеуша и остальных. Лицо повара по белизне не уступало Клариссе и Гебу, однако на глазах розовело - Чан Мен медленно приходил в себя.
  - Как ты? - спросил Геб, походя вплотную к койке и усаживаясь на один из свободных стульев. Во взгляде Чан Мена мгновение читалась растерянность, но тут лицо повара неожиданно посуровело.
  - Простите меня, сяшэн Раат...
  - Не говори ерунды, - на этот раз нахмурился уже сатурин. - Тебе не за что извиняться. Ты мог погибнуть.
  Чан Мен медленно кивнул, однако по-прежнему хмурился, окидывая пространство вокруг пустым взглядом.
  - Как это произошло? - снова задал вопрос Геб.
  - Я... - начал было повар, но запнулся. - Я не помню, сяшэн Раат. Я шёл по тропинке, и тут услышал странные звуки в кустах. Остановился, пригляделся, но так ничего и не увидел. Затем посветил на шум фонарём, и...
  Чан Мен замолчал и опустил взгляд.
  - Это было последнее, что ты помнишь?
  На этот раз ответа повара пришлось ждать долго, тот задумался так сильно, что даже перестал выглядеть таким хмурым, как минуту назад.
  - Я помню - словно что-то сверкнуло в темноте. Как будто два глаза... не очень больших, но ярких.
  - Может быть, это из-за фонаря? - предположила Кларисса, переводя взгляд с Чан Мена на стоящих чуть в стороне друзей. - Глаза животных ведь могут светиться от прямых лучей. Плюс свет, видимо, разозлил его, вот он и набросился.
  В этот момент в палату вернулся доктор и с таким же извиняющимся видом сказал, что ему необходимо провести осмотр пострадавшего. Геб поспешно встал со стула, освобождая дорогу и вместе с женой и дочерью вышел в коридор, а следом за ними проследовала Кларисса и вся остальная компания. Тадеуш окинул взглядом друзей - у всех задумчивые, напряжённые лица. И ужасно усталые.
  - Думаю, не стоит нам всем тут толпиться, - сказал он и обменялся взглядом с Фредериком. Тот ободряюще кивнул, понимая, куда клонит друг. - София, Анита, Хосе, Ригни, идите ложитесь спать.
  Но все четверо (и вполне предсказуемо) заартачились, ни в какую не желая уезжать. Особенно усердствовал их новый знакомый, чью речь о том, насколько тот 'хочет быть полезным, потому что иначе не сможет отблагодарить новых друзей за всё хорошее, что они для него сделали за этот день' Фредерик вновь был вынужден оборвать на полуслове (на этот раз София даже не возражала).
  - Я запишу всё за Чаном, а завтра всё обсудим в спокойной обстановке, - сказал тот, окидывая взглядом утопающий в темноте коридор. София ещё хотела было возразить, но, поймав взгляд Тадеуша, лишь молча кивнула.
  - Ну, хорошо. Тогда увидимся уже завтра, - произнёс Хосе, еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть.
  - Клара, сможешь их отвезти? - спросил Фредерик, поворачиваясь к подруге. Однако та неожиданно покачала головой.
  - Прости, Фред, но я хочу остаться.
  Фредерик недоумённо на неё посмотрел
  - Почему?
  - Вдруг понадобится моя помощь? - Кларисса внимательно оглядела всех. - К тому же, это ведь я заметила, что Чан Мен куда-то пропал, и пошла вместе с инспектором на болота.
  Лоттария и Церцея молча кивнули, подтверждая её слова.
  - Я могу попросить водителя довезти их, а потом вернуться, - предложил Геб. Фредерик неуверенно посмотрел на стоявшую чуть в стороне четвёрку.
  - Не беспокойтесь, мы дойдём сами, - сказала Анита, поймав его растерянный взгляд. - Здесь недалеко.
  - Можете не переживать, мистер Адуев, я прослежу, чтобы со всеми ними ничего не произошло, потому что...
  - Спасибо. Ригни. Тогда до завтра.
  Распрощавшись, все четверо развернулись и двинулись по коридору в сторону лифта. Проводив друзей взглядом, пока те не скрылись за поворотом, Тадеуш вновь посмотрел на Фредерика. В этот момент открылась дверь палаты.
  - Можете входить, - сказал врач, выходя в коридор и протирая руки специальным антисептическим гелем.
  - Как он? - первым делом спросил Геб. Доктор пожал плечами, глубоко вздохнул и ответил:
  - Он полностью здоров, лишь немного ослаб, но мне кажется, это из-за долгой потери сознания. Я дал ему лекарство, взял кровь на анализ. Через два дня будут результаты, и я смогу сказать уже точно. А теперь, прошу прощения, но мне нужно сделать дежурный обход. Если я вдруг понадоблюсь, зовите.
  Поблагодарив врача, вся компания вернулась в палату. Геб вместе с семьёй тут же расселись на стульях возле койки Чан Мена, Фредерик, Тадеуш и Кларисса встали чуть в стороне.
  - Врач сказал, что с тобой всё в порядке, - произнёс сатурин. Повар, до этого безразлично глядящий в потолок, перевёл взгляд на патрона и коротко кивнул.
  - Завтра же я вернусь к исполнению своих обязанностей.
  - Не говори глупости, - осадил того Геб. - Я даю тебе отгул на неделю. И ещё одну потом, если не успеешь оклематься.
  - Сяшэн Раат...
  - И даже не пытайся спорить, как я сказал, так и будет. Считай это внеплановым отпуском. Оплачиваемым, разумеется.
  После этих слов в комнате повисло молчание. Чан Мен во все глаза смотрел на сатурина, Тадеуш заметил, как по щекам у него побежали едва видимые слёзы.
  - Спасибо огромное, сяшэн Раат. Вы - необыкновенный человек, - тихо произнёс повар.
  - Мой отец говорил так же, - ответил на это Геб и усмехнулся. Повернулся к друзьям и взмахом руки предложил им подойти поближе. - Лотта, Цера, я надеюсь, вы не возражаете?
  Обе ничего не сказали в ответ и не задавали вопросов. Лишь коротко переглянулись, кивнули и поспешили выйти из палаты.
  - Присаживайтесь, - кивком головы сатурин указал друзьям на освободившиеся стулья. Фредерик и Тадеуш сели на них, а Кларисса, по приглашению Чан Мена, разместилась на краю койки. На некоторое время палата вновь погрузилась в тишину, лишь едва слышано гудел ионизатор под потолком, да попискивали неизвестные приборы на тумбе в углу.
  - Комиссар Капет звонил мне сорок минут назад, - нарушил, наконец, молчание Геб. - Сейчас у меня дома чуть ли не вся полиция города. Вновь обыскивают болота, даже пожарных подключили. Для безопасности нас попросили сегодня в 'Лунную призму' не возвращаться.
  - Что ж, этого следовало ожидать, - кивнув, произнесла Кларисса.
  - Мы заночуем в той же гостинице, где остановились и вы. Думаю, сегодня ночью у них ещё будут свободные номера.
  Услышав это, Тадеуш оторопел.
  - Ещё будут? То есть вы хотите сказать...
  - На выставку приедет очень много гостей, дон Сумарнис. Боюсь, мест в гостинице на всех не хватит - Геб усмехнулся.
  Теперь на сатурина устремились два шокированных взгляда. Это что, шутка?
  - Геб, вы всё ещё хотите её провести? - казалось, от волнения Фредерик не может подобрать нужные слова. - После... после такого?
  Его собеседник коротко кивнул.
  - Я не отказываюсь от своих планов, дон Адуев.
  - Но ведь ваш повар чуть не погиб!
  - И это целиком и полностью моя вина, - Губ окинул лежащего грустным взглядом. - Я не позаботился о его безопасности. Больше такого не повторится.
  - Но... - Тадеуш даже запнулся. Он не знал, что сказать, мысли упорно отказывались покидать сознание, превращаться в слова, - но...
  Он ожидал взрыва негодования, как минимум от Фредерика, которому эта идея не нравилась ещё больше, чем ему самому. Но взрыв произошёл оттуда, откуда не ждали.
  - Геб, - голос Клариссы был опасно низок, женщину трясло, - я нашла Чан Мена на болотах. Без сознания.
  Сатурин кивнул, но ничего не сказал.
  - Его спасло только чудо.
  И вновь тишина в ответ.
  - Ты... ты не откажешься от своей затеи даже после такого?
  Тадеуш думал, что и на этот раз Геб отмолчится или ограничится лишь кивком. Однако тот всё же ответил:
  - Мне казалось, вы все поняли серьёзность моих намерений. И я не хочу больше это обсуждать, - резко произнёс сатурин, заметив, что его собеседники вновь готовятся начать спорить, и снова повернулся к Чан Мену. Во время всего разговора повар невозмутимо наблюдал за патроном, не произнеся ни слова и не пошевелив ни одним мускулом. Некоторое время Геб смотрел на Чан Мена, словно ожидая, что тот что-то скажет, однако лежащий хранил молчание. Тогда сатурин чуть склонился над поваром, поправил ему подушку и тихо произнёс:
  - Прости, что втянул тебя во всё это. Я пойму, если во время отпуска ты не захочешь остаться в 'Лунной призме'.
  Теперь Тадеуш гадал насчёт повара, произнесёт ли он хоть слово, и на этот раз не прогадал.
  - Я не могу оставить вас со всем этим, сяшэн Раат, - чуть слышно произнёс Чан Мен, приподнимаясь и садясь и изголовье койки. - Дайте мне один день отдыха, а не неделю, и на выставке я буду полностью в вашем распоряжении.
  Сатурин окинул лежащего быстрым взглядом, с минуту молчал, однако в конце концов произнёс, усмехаясь:
  - И ничто не способно изменить твоего решения?
  Чан Мен кивнул.
  - Ты необыкновенный человек, - сказал Геб, выпрямляясь и глядя на друзей, и в этот момент Тадеуш был готов поклясться, что заметил слёзы в его глазах, которые сатурин быстро стряхнул взмахом ладони.
  - Наверное, стоит дать Чан Мену немного отдохнуть, - сказала Кларисса, поглядывая на часы. Время действительно было очень позднее. Геб кивнул и начал было подниматься, но Фредерик неожиданно подался вперёд, быстрым движением извлекая из кармана куртки блокнот.
  - Перед тем, как разойдёмся - господин Чан Мен, вы не против, если мы зададим вам несколько вопросов?
  Тадеуш усмехнулся про себя - действительно, они чуть не забыли про эту маленькую формальность: всё-таки, не скорбящие родные и близкие, а частные детективы, заказ которых ещё никто не отменял.
  - Фред, - начала было Кларисса, с неодобрением косясь на друга, но тот был непреклонен и смотрел только на повара. На мгновение на лице Чан Мена проскользнуло удивление, однако тот кивнул и ответил:
  - Конечно. Если это вам поможет.
  - Поможет, - Фредерик открыл чистую страницу, сделал небольшую заметку и вновь поднял взгляд на повара. - Перед тем, как на вас напали, вы сказали, что слышали в кустах странные звуки. Вы не запомнили, на что они были похожи?
  - Что-то вроде... вроде щелчков, - после которого молчания ответил Чан Мен. - Знаете, как будто... орехи колят, вот.
  - Орехи? - переспросил удивлённый Тадеуш.
  - Да, типа такого, - повар кивнул. - Словно ломают фисташковую скорлупу.
  Друзья переглянулись, и Фредерик что-то быстро записал в блокнот.
  - Странно, - вслух прокомментировал Геб, смотря куда-то в сторону. - Я никогда не слышал на болотах такого звука. Хотя, если честно, я и захожу туда довольно редко.
  - А вы слышали ещё что-нибудь? - спросил Тадеуш. Чан Мен вновь задумался, но уже вскоре отрицательно покачал головой.
  - Больше ничего.
  - И самого нападавшего вы не запомнили? - спросил Фредерик, больше риторически, однако повар всё-таки отрицательно помотал головой. - Хорошо, вернее, не очень, но хоть что-то. И последний вопрос, самый важный: а почему вы вдруг решили пойти на болота?
  В палате повисла тишина. И действительно, почему? Этот вопрос вообще нужно было задать Чан Мену в первую очередь, подумал Тадеуш; насколько он помнил, повар Геба не был особым ходоком по окрестностям дома.
  Чан Мен обвёл всех взглядом, глубоко вздохнул и произнёс с таким видом, словно сознавался в каком-то ужасном поступке:
  - Мне просто захотелось прогуляться.
  Все четверо обменялись недоумёнными взглядами, а Фредерик неуверенно поглядел на свои записи.
  - Вы можете мне не верить, но это действительно так, - повар, по-видимому, уловил общую атмосферу и поспешил добавить. - Вечером мы с шифу Гордоном несколько часов провели на кухне, готовили щи по-шахтёрски. А вы и сами знаете, при каких температурах их надо варить. В конце мы по́том обливались. Коллега пошёл в душ, а я решил немного пройтись. Вот так и оказался на болотах.
  Фредерик переглянулся с Тадеушем и Клариссой, однако Геб лишь кивнул и едва заметно улыбнулся.
  - Это так, на ужин у нас сегодня действительно должны были быть щи по-шатёрски. Цера давно хотела попробовать, с тех самых пор как прочла о них в какой-то старой дореволюционной книге.
  - А вы никого не видели, когда шли по двору? - спросил Фредерик, пожимая плечами и делая пометку в блокноте.
  - Никого.
  - Что ж... - Фредерик с шумом выдохнул и вновь посмотрел на свои записи. - Ясности это, конечно, не внесло, но...
  - Но лучше дать Чану отдохнуть, - решительно произнесла Кларисса и быстро встала с койки. Все остальные последовали её примеру, попрощались с поваром, лицо которого отчего-то вновь напряглось и уже хотели было выйти из палаты, как вдруг лежащий вновь их окликнул.
  - Кажется, я помню... - произнёс он, но тут же замолчал, а Тадеуш почувствовал, как учащённо у него забилось сердце, а к голове прилилась кровь. Если Чану удалось запомнить нападавшего...
  - Там был человек, - сказал, наконец, повар и поднял взгляд на друзей. В тот момент, когда я увидел огни в кустах... там было что-то ещё. Силуэт. Человеческий силуэт.
  Все четверо переглянулись.
  - Нужно срочно сообщить, - тихо произнёс Тадеуш.
  - Да, - Геб облизнул пересохшие губы и достал телефон. - Звоню комиссару.
  Когда они вышли из палаты, стоящие чуть поодаль Лоттария и Церцея тут же подались к ним, на лицах обеих читался немой вопрос. Геб отошёл в сторону и развернул голографический экран, на котором тут же появилось чьё-то изображение.
  - Что-то случилось? - спросила Цера, наблюдая за разговором отца.
  - Чан говорит, что видел кого-то на болотах, - объяснила девушке побледневшая Кларисса - очевидно, сама мысль о том, что буквально несколько часов назад в опасной близости от 'Лунной призмы' бродил не только неизвестный зверь, но и ещё кто-то неизвестный, приводила женщину в ужас.
  Тем временем Геб закончил разговор и направился обратно к друзьям.
  - Я предупредил полицию, они усилят поиски, - сказал он, пряча телефон обратно в карман брюк. Приобнял стоящих рядом жену и дочь и сказал: - А теперь, мне кажется, нам стоит поехать в гостиницу и лечь спать. Для нас всех этот день был очень тяжёлым.
  Когда они выходили из здания, друзья чуть отстали и тихо спросили у идущей позади всех Клариссы:
  - А где Аркаша? Мы его с утра не видели. Ты вроде хотела поехать к Гебу вместе с ним.
  Женщина в ответ только пожала плечами.
  - Я полдня пыталась до него дозвониться, но он не брал трубку.
  Услышав это, Фредерик и Тадеуш обменялись недоумёнными взглядами, уже в который раз за весь этот день.
  
  
* * *
  
  На следующее утро, когда вся их большая компания заканчивала завтрак, в гостиницу пришли Ригни и Аркаша. Едва робота представили Гебу, тот от волнения так замигал своими глазами-лампочками, что чуть было не ослепил сатурина с семьёй.
  - Тысяча извинений, датчики совсем сбились, почти не фурычат, - то и дело повторял Аркаша, наблюдая, как все вокруг щурятся и протирают глаза. Однако не смотря на этот досадный инцидент, робот Гебу всё равно понравился.
  - Всегда очень уважал собратьев-механизмов, - сказал он, улыбаясь и пожимая протянутую железную руку. - На Сатурне-2 ваша каста процветает.
  Аркаша кивнул, но улыбка на сенсорном стекле померкла, а глаза стали мигать чуть медленнее. Остальные тактично предпочли умолчать о том, что права роботов на родине Геба признали чуть ли не самыми последними в Галактике.
  Но если присутствие Аркаши ещё можно было объяснить, да и остальные к нему уже успели привыкнуть (даже Хосе, пусть и не до конца), то появление Ригни вызвало всеобщее замешательство.
  - Честно говоря, - неуверенно протянул Фредерик, почёсывая затылок, - мы планировали сегодня заняться делами и...
  - Так ведь я по-прежнему готов вам помочь, - тут же оживился и затараторил парень, - у меня как раз отпуск, делать нечего, а раз уж некоторые подробности я знаю, то могу быть полезен, тем более ещё вчера, помните, я был с вами в госпитале, куда привезли Чан Мена после нападе...
  - Говори тише! - осадил Ригни на полуслове Фредерик и огляделся. К счастью, ресторан пустовал, постояльцев было не так много. Пока не так много. - Только лишнего внимания к этой истории нам не хватало.
  Вчера вечером, пока они ехали в гостиницу, Геб через своих доверенных лиц принял меры, чтобы о случившемся знали как можно меньше людей, и чтобы среди них точно не было журналистов. Руководство госпиталя получило небольшой аванс и обязалось проследить, чтобы никто из врачей и медперсонала не болтал, полицейским строго-настрого запретили давать интервью и хоть как-то комментировать происходящее, а их излишнее внимание к болотам объяснили дополнительной проверкой и повышенными мерами безопасности. Нельзя было сказать, чтобы Тадеуш был уверен, что информация не просочится, но, похоже, всё это действительно сработало. Иначе крупные новостные издания уже пестрели бы зловещими заголовками и жуткими зарисовками и фотографиями.
  Ригни прижал ладони к губам, показывая, что молчит.
  - А ведь он действительно очень много знает, - сказал Геб, поворачиваясь к друзьям, - и похоже, молчать не привык.
  Все вокруг прыснули, а парень едва заметно покраснел.
  Намёк нанимателя Тадеуш понял правильно, поэтому десять минут спустя счастливый Ригни сидел на заднем сидении 'Цзинь Дао' - народу для одного лимузина собралось слишком много, поэтому Кларисса подогнала свою машину.
  'Лунная призма' встретила всю компанию необычайным оживлением - пожалуй, столько полицейских в одном месте собиралось в их родном гданьском участке только в присутственные дни, по большим праздникам, ну или когда кто-нибудь из начальства праздновал день рождения, что обещало неплохую проставу.
  Однако здесь праздником и не пахло.
  - Мистер Раат, комиссар хочет с вами поговорить. Он на заднем дворе, проверяет документы у рабочих, - доложил инспектор Уотсон, едва они вышли из машины. Его напарник стоял чуть поодаль и о чём-то разговаривал с несколькими полицейскими и пожарными.
  Миновав небрежно припаркованные машины, друзья прошли на задний двор. Работа здесь кипела вовсю, вернее, так могло показаться на первый взгляд. Нанятые для того, чтобы привести в порядок двор и подготовить всё необходимое для выставки, рабочие совершенно искренне недоумевали, почему, стоило им только приехать, как их всех тут же обступили полицейские и потребовали показать документы.
  - Мы ведь даже ещё ничего сделать не успели! - громче всех возмущался один из рабочих, с пышными усами и короткими жёсткими чёрными волосами. Его поддерживали несколько коллег, обступив бунтаря со всех сторон. И лишь один из них стоял чуть в стороне и с тоской глядел на всё это светопреставление.
  - Вы не имеете права! У нас с документами всё в порядке! А время - деньги, и вы нам мешаете их зарабатывать!
  - Успокойся, пожалуйста, Фаррух...
  - Не могу, Роджер, они нас ущемляют! Почему мы вообще должны...
  Но услышать окончание фразы друзья не успели, потому что в этот момент их окликнул комиссар Капет, стоявший в самом центре двора в окружении нескольких инспекторов. Подойдя ближе, Тадеуш заметил, что под глазами у начальника полиции залегли глубокие мешки - неудивительно, больше суток на ногах...
  - Мсье Раат, - комиссар обменялся с сатурином рукопожатием. Геб огляделся и спросил:
  - Как ваши успехи?
  - Паршивые, - честно ответил полицейский. - Несколько раз всё обошли, затем с тепловизором по тропинкам шатались - и ничего.
  - А если зверь ушёл через топи? - спросил Фредерик. Комиссар бросил на него короткий взгляд и криво усмехнулся.
  - Исключено. Земля там такая, что увязнете с одного шага, а со второго утоните. А у этой твари не две ноги, а четыре.
  - Но ведь с ней был человек, - напомнил Тадеуш. - Чан Мен сказал, что видел силуэт.
  На лице комиссара впервые появилось сомнение.
  - Уж не знаю, что он там видел, но никаких следов мы не обнаружили, хотя всё вокруг этих кустов облазали.
  - А можно нам взглянуть? - спросил Хосе.
  - Конечно, почему нет? - ответил комиссар, пожимая плечами. - Но сначала, мсье Раат, с вашего позволения, мне нужно поговорить с вами и вашей семьёй.
  Друзья посмотрели на Геба. Тот кивнул и сказал:
  - Могу предложить свой кабинет, там сейчас поспокойнее.
  - Премного обязан, - комиссар попытался улыбнуться, однако из-за переутомления и мрачного вида вышло это у него не правдоподобно. - Мсье Сумарнис, вы пока можете, чтобы не терять время, пока сходить и осмотреть болота.
  - Я пойду с вами, - вызвалась Кларисса. - Покажу место.
  - Думаю, мои люди с этим вполне могут справиться, - с лёгким негодованием в голосе заметил комиссар, прищурившись.
  - Я в них ни секунды не сомневаюсь, - женщина улыбнулась полицейскому, - но я просто не могу сейчас сидеть и ничего не делать.
  - Ну, если вы так хотите, - комиссар пожал плечами и двинулся в сторону дома следом за Гебом, Лоттой и Церой.
  - Идёмте, мы вам покажем, - сказал инспектор Битти, который к тому моменту уже успел подойти к их компании и теперь вместе с напарником стоял чуть в отдалении. - Здесь не очень далеко. Должно быть, это и спасло Чан Мена от неминуемой смерти, ведь если бы мы его вовремя не нашли... прошу прощения, господа, привычка.
  Друзья простили, но поход на болота, пусть и днём, пусть и в окружении полицейских, как-то сразу же стал гораздо менее заманчивым мероприятием.
  Узкая тропинка петляла между высокой травой, редкими деревьями и кустами. Следов на ней было порядочно - за ночь и за утро здесь успело потоптаться немало людей, и поэтому искать какие-то улики было уже бессмысленно. То и дело им попадались снующие туда-сюда полицейские и пожарные - осмотр до сих пор не был закончен, и те провожали большую компанию недоумевающими взглядами. Наконец они вышли на ровный участок тропы, и двигаться стало гораздо проще.
  - Как вообще можно было додуматься ходить сюда гулять, да ещё и вечером? - спросил Хосе идущую рядом Софию, то и дело спотыкаясь и с недовольным видом отмахиваясь от комаров. - Уверен, есть места и получше.
  - Вот и мне так тоже кажется, - поддержала друга девушка, оглядываясь. - Скорее всего, настоящую причину Чан не сказал и вряд ли скажет.
  - Разговорим, - небрежно отмахнулся Хосе и покосился на идущих чуть позади Тадеуша и Фредерика. Те какое-то время шли рядом с Аркашей и о чём-то вполголоса переговаривались. Разобрать, о чём именно, было нельзя - робот предусмотрительно понизил громкость своей речи, однако судя по лицам обоих его собеседников, они услышали что-то, что их очень заинтересовало. Впрочем, комментировать это оба никак не стали.
  - Вот здесь, - сказал инспектор Уотсон, резко останавливаясь посреди тропинки. Если до этого она выглядела утоптанной, то на этом участке, казалось, успело попастись не одно стадо слонов. Вся трава была прижата к земле так плотно, словно всю жизнь и росла горизонтально, поломанные кусты сиротливо покачивались на ветру, а к дереву на силовой держатель была прикреплена планшетка с большой надписью флуоресцирующей краской: 'МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ', под которой шли короткие записи и крошечные иконки фотографий, расширяющиеся при прикосновении.
  - Вот здесь обнаружили Чана, - объяснил инспектор Уотсон, указывая на обведённые белым маркером контуры на глине, по форме напоминающие не то мешок картошки, не то распластавшегося на спине орла-мутанта.
  Друзья вышли чуть вперёд, Фредерик и Тадеуш присели на корточки, чтобы присмотреться получше. Как и следовало ожидать, Им ничего не удалось обнаружить.
  - А из тех кустов на него и напали, верно? - спросил Хосе, отходя в противоположную сторону, к дереву с висящей на нём планшеткой.
  - Не обязательно, они тут со всех сторон, - ответил ему инспектор Битти. - Но мы на всякий случай облазали все. Пусто.
  Тадеуш поднялся, посмотрел на Аркашу. Робот медленно обводил взглядом окрестности, его глаза мигали каким-то странным, неестественным для него красноватым светом и с очень необычной периодичностью: один долгий, два коротких.
  - Если подумать, нападение было очень странным, потому что, если мыслить логически, то цели у нападения может быть всего две - запугать или убить, однако Чан Мена не убили, он лишь пролежал без сознания два часа, а когда проснулся, то не изъявил желания бежать отсюда как можно быстрее, поэтому, получается, и запугать его тоже не удалось, а из этого следует, что цель нападения - какая-то третья, но что это за цель - мне пока непонятно и именно это мы и должны узнать, а для того, чтобы это узнать, нужно найти нападавшего.
  Закончив, Ригни, всё это время смотрящий куда-то вглубь болот, повернулся и встретился с недоумевающими взглядами двух полицейских, ещё не привыкших к этой его странной особенности. Друзья же переглядывались, давясь от беззвучного смеха.
  - Потеря сознания - обычное дело при сильном испуге, - сказал инспектор Битти, правда, не очень уверенно. - Чан Мен испугался, и это нормально, потому что любой бы испугался, когда на тебя из кустов бросается какая-то жуткая тварь, а иногда от страха, люди теряли сознание и тут же умира...
  - Причина такого долгого обморока не может быть естественной, - сказал Тадеуш. - Потерявший сознание человек быстро приходит в чувство, иначе это уже не обморок и помочь ему будет гораздо сложнее.
  - Но почему тогда Чан так долго не приходил в себя? - спросила Кларисса, подходя к краю дороги и также, как и Ригни вглядываясь в топь.
  - Это нам и нужно узнать, - ответил Тадеуш, пожимая плечами.
  - Но у вас уже есть какие-то версии? - спросил инспектор Уотсон.
  - Пока нет. Вернее, только мысли, которые ещё надо проверить.
  Кларисса и оба полицейских с подозрением посмотрели на Тадеуша, однако тот ничего не сказал.
  София и Анита тем временем изучали планшетку с надписью 'МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ'. Увеличив фотографии, девушки внимательно их просматривали, а София быстро делала наброски в свой неизменный блокнот.
  - Вы не ходили в топи? - спросил Тадеуш у полицейских.
  - Даже не пытались, - со смесью удивления и испуга ответил ему инспектор Битти, переглянувшись с напарником. - Не успеете оглянуться, как по шею провалитесь и потом вас уже никто не спасёт.
  - Но как тогда мог уйти тот человек? - спросила Кларисса. - Да и сам зверь. Не растворились же они в воздухе?
  При этих словах оба инспектора обменялись задумчивыми взглядами.
  - Если тут и был человек, то он таки как раз в воздухе и растворился, потому что никаких следов мы не нашли.
  Друзья ещё задержались на поляне, по нескольку раз обойдя кусты и осматриваясь. В какой-то момент Тадеуш почувствовал, как начинает медленно погружаться в топь, и резко отскочил, с противным хлюпающим звуком вытаскивая из трясины ногу
  - Я же предупреждал - осторожнее, - раздался из-за кустов недовольный голос инспектора Битти.
  Наконец друзья вернулись на задний двор 'Лунной призмы', где их уже ждали комиссар Капет и Геб. Судя по выражению лица начальника полиции, разговором с сатурином тот остался очень недоволен.
  - Ну, как успехи? - поинтересовался он у Тадеуша с плохо скрываемым раздражением. Вместо друзей перед комиссаром отчитался инспектор Битти.
  - Мы ничего не обнаружили, мсье Капет.
  - Что ж, этого следовало ожидать, - усмехнулся полицейский и повернулся к Гебу. - Что ещё более наглядно иллюстрирует то, о чём мы с вами говорили, мсье Раат.
  - И на что я вам уже сказал, что не собираюсь ничего отменять, - спокойно ответил сатурин. Впрочем, в тоне и в выражении его лица Тадеуш различил плохо скрываемое раздражение.
  - Значит, политические амбиции для вас важнее безопасности людей? - а вот комиссар, похоже, не сильно справлялся с контролем своего гнева.
  - Для меня это важнейший вопрос, в том числе и после того, что произошло вчера, - невозмутимо отозвался Геб. - И я позабочусь о том, чтобы больше никто не пострадал.
  - Интересно, каким же это образом? - желчно поинтересовался комиссар. - Мы здесь провели всю ночь и всё утро, а толку, как видите, никакого. Или вы думаете, что справитесь лучше нас?
  - Я думаю, что смогу держать ситуацию под контролем, - невозмутимо ответил Геб, избегая неудобного вопроса полицейского, чем, однако поверг его в ещё большее раздражение.
  - Ясно. Что ж, - он окинул взглядом двор, где по-прежнему суетились его люди, - полагаю, на сегодня мы сделали всё, что смогли. Мсье Битти и Уотсон остаются здесь, так как вы... по-прежнему любезно отказываетесь от предложения выделить вам дополнительную охрану.
  - Мне бы не хотелось перегружать вас работой, - ответил Геб, невозмутимо улыбаясь.
  - Очень любезно с вашей стороны, - комиссар издевательски улыбнулся в ответ. - В таком случае прошу меня извинить, важные дела в участке не терпят моего отсутствия.
  И с этими словами полицейский развернулся, стремительным шагом направился в обход дома и вскоре скрылся за поворотом.
  - Мне кажется, ты играешь с огнём, Геб, - сказала Кларисса, проводив комиссара взглядом и переводя его на сатурина. - Он и так весь на нервах, а ты только подлил масла в огонь. Как бы это нам же боком не встало.
  - Не встанет, - после короткого молчания произнёс её собеседник. - Я прекрасно его понимаю, но по-другому поступить не могу. Тем более, когда мы общались один на один, он согласился с моими доводами и заверил, что со своей стороны позаботится о безопасности.
  - И всё же мне до сих пор сложно поверить, что вы не отказались от своих планов, - сказал Фредерик. - Я всё понимаю, очень многое поставлено на карту, но... - и он покачал головой.
  - И поэтому у всех у нас впереди ещё очень много работы, - произнёс Геб, и когда все повернулись к нему, кивнул, грустно улыбаясь. - Ведь зверь по-прежнему на свободе, и к тому же, он, похоже, не действует в одиночку. Это, конечно, немного усложняет вашу задачу, но...
  - Мистер Раат, прошу прощения, - неожиданно послышалось из-за спины, и вся компания оглянулась. На них смотрел брандмайор Дуглас, лицо мужчины выражало приятное удивление. - Надо же, какие люди. Не ожидал, что всех вас тут застану.
  И он по очереди поздоровался с друзьями, особенно обворожительно улыбаясь девушкам, от чего они тут же смущённо захихикали и переглянулись (удивительно, но всегда невозмутимая Анита - тоже).
  - Вы что-то хотели, дон Дуглас? - поспешил напомнить ему о собственном существовании Геб.
  - Что? А, да, конечно. Я хотел только сказать, что мы здесь закончили, сейчас будем сворачиваться. Жаль, конечно, что толку от этих поисков - ноль, но что поделать.
  - Не помогло даже специальное оборудование? - поинтересовался Фредерик.
  - Да скорее даже мешало, - пожаловался брандмайор, - оно ведь для пожаров используется, а не чтобы по болотам шастать, хрен знает кого ловить. Эх, вот были бы у нас механические псы...
  - А что это такое? - поинтересовалась София.
  - А это, малышка, лучший друг пожарного, - с улыбкой произнёс мужчина, вновь вгоняя девушку в краску. - Раньше при пожарах ведь как было? Всё разом не потушишь, приходилось продвигаться медленно, постепенно заливая пламя. А там счёт на минуты идёт, никто не знает, сколько людей ещё нужно спасти и где они находятся. Простому человеку всех найти нереально, только на звук и можно ориентироваться. Вот тогда и пришли нам на помощь механические псы. Их создавали с усиленными органами чувств - малейший шорох услышат за несколько десятков метров, а преграды... о, преграды им были не помеха. Вообще никакие. Огонь их не брал, а сами псы бегали так быстро, что могли обежать пылающее многоэтажное здание с верхнего этажа до последнего меньше, чем за минуту, при этом обнаружив всех, кто в нём находится.
  - И почему же их тогда перестали применять? - поинтересовался Тадеуш. Брандмайор с грустью опустил взгляд и покачал головой.
  - Потому что идиоты. Вы уж извините, мистер Раат, но по-другому никак не назовёшь. Сотни лет механические псы верой и правдой служили пожарной службе, и вдруг на какой-то планете особо ретивый министр финансов запросил отчёт о стоимости производства... ну и пожаловался в Ассамблею. Мол абсолютно невыгодно - высокая цена, малый процент спасённых жизней, нулевая прибыль... а в Новом Лиссабоне подумали-подумали, посчитали и решили, что действительно, так оно и есть. Ну и ещё кое-что... - при этих словах пожарный бросил быстрый взгляд на Аркашу и глубоко вздохнул. - В общем, отовсюду механических псов изъяли, вот так.
  После этих слов ненадолго воцарилась тишина. Друзья переглядывались, но никто не решался что-либо сказать. Однако Тадеуш словно этого не замечал, потому что сейчас в его голове шла очень серьёзная работа. Он вспоминал, обдумывал, задавал вопросы и сам же на них отвечал... Наконец лицо его просияло, он поднял взгляд, которым до этого старательно гипнотизировал траву под ногами, но, когда задавал следующий вопрос, голос его звучал спокойно.
  - Это были хорошие механизмы?
  - Великолепные, - ответил брандмайор, улыбаясь и мечтательно окидывая взглядом кроны невысоких болотных деревьев. - И очень много пользы приносили. Но увы, решение приняли за нас.
  - Это точно, - Тадеуш кивнул деланно небрежно, однако Фредерик успел заметить огонёк, промелькнувший в его карих глазах. - Но, мне кажется, мы уже и так вас непозволительно сильно задержали.
  - Не страшно, - усмехнулся брандмайор. - У меня всё равно сегодня было не очень много дел.
  И с этими словами он повернулся и тоже двинулся в обход дома.
  Постепенно задний двор пустел. Вернее, уходили только полицейские, рабочие же, наоборот, получив возможность заниматься тем, для чего они и были наняты, взялись за это почти с удвоенной силой - слишком много времени было потрачено на обыски и допросы. Вся компания ещё стояла какое-то время, наблюдая за тем, как закипала работа, пока Геб не поинтересовался, хотят ли они остаться на второй завтрак.
  - Спасибо, но на этот раз мы, пожалуй, откажемся - и так уж слишком часто злоупотребляем вашим гостеприимством, - ответил за всех Тадеуш. Вопреки ожиданию, сатурин спорить не стал и вместе с Клариссой удалился к себе в кабинет - дел за последние пару дней накопилось слишком много.
  - И куда мы теперь? - спросил Фредерик десять минут спустя, когда друзья стояли на остановке в ожидании автобуса - за неимением их единственного водителя добираться до города пришлось своим ходом. Тадеуш огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли их кто, затем вновь перевёл взгляд на друзей. Все ожидали его слов, особенно Фредерик.
  - Кажется, у нас есть зацепка.
  - Что?
  - Да!?
  - Удивительно...
  - А какая?
  Бросив взгляд на возвышающуюся на холме 'Лунную призму', Тадеуш взмахом руки подозвал друзей поближе, и когда все собрались вокруг, начал говорить.
   
  

Глава девятнадцатая, в которой наши герои вновь посещают три деревни

  
  Кларисса остановила 'Цзинь Дао' возле городского парка. Поджидавшие её Фредерик и Тадеуш сидели на скамейке в тени высокого дуба и, глядя на голографический экран планшета, о чём-то оживлённо слышно переговаривались.
  - А где все остальные? - спросила женщина, с удивлением оглядывая друзей.
  - Мы их отпустили, - объяснил Фредерик, сворачивая экран и следом за Тадеушем поднимаясь со скамейки. - Шутка ли, четыре дня на ногах! Пусть молодёжь немного отдохнёт, развеется.
  - Это правильно, - улыбнулась Кларисса. - Когда Михель учился в средней школе, я его иногда тоже чуть ли не силками гнала во двор - слишком уж за уроками засиживался.
  Услышав это, друзья переглянулись.
  - Так, хорошо. Если все остальные отдыхают, то чем мы будем заниматься? Если хотите, можем пойти в паб, я знаю здесь недалеко один, 'Восточный ветер' называется, и там...
  - Клара, мы отпустили только ребят, - с улыбкой объяснил подруге Фредерик, - а у нас ещё очень много дел.
  - И что мы будем делать?
  - На самом деле, я вспоминал наш разговор позапрошлым вечером, - сказал Тадеуш и, поймав любопытный взгляд женщины, продолжил: - Помнишь, когда ты говорила, что нужно устроить засаду?
  - Вы действительно хоти... то есть, да, это действительно самое верное решение, - тут же согласно закивала Кларисса. - Когда вы планируете, сегодня ночью? Что нужно сделать мне? А полиция в курсе?
  - Погоди, погоди, - с улыбкой остановил подругу Фредерик. - Это пока просто так, раздумья.
  - Но вы же сказали, что хотите...
  - Мы сказали, что у нас много дел. Клара, скажи, какова вероятность того, что господин Монтегю сейчас свободен?
  Женщина изумлённо посмотрела на обоих, однако задумалась и после короткого молчания произнесла:
  - Я бы сказала, что небольшая. Наш мэр очень занятой человек.
  Тадеуш сокрушённо кивнул, однако, по-видимому, решил так просто не сдаваться.
  - Нам снова нужно с ним поговорить. Это можно будет устроить?
  - Если только не сегодня, - с сомнением в голосе ответила Кларисса, доставая телефон и разворачивая голографический экран. - Но я могу попробовать попросить Геба...
  - Пусть найдёт нам самое ближайшее время, - сказал Фредерик. - Скажи ему, что это очень важно.
  - А зачем вам с ним говорить? - женщина, прищурившись, смотрела на друзей. - Появились какие-то подозрения?
  - Да, - ответил Тадеуш, кивнув. - И чем скорее мы их проверим, тем лучше. А это можно сделать только с помощью мэра.
  - Ну хорошо, - Кларисса продолжала смотреть на них, покачивая в руке телефон с развёрнутым экраном. - Сейчас всё сделаю, несколько минут.
  Отойдя чуть в сторону, она набрала номер, и друзья увидели изображение лица Геба. Разговор с хозяином 'Лунной призмы' не занял много времени, и ответный звонок сатурина раздался уже через несколько минут.
  - Только завтра днём, - сказала Кларисса и подняла взгляд на Тадеуша. Тот кивнул.
  Наконец время было назначено.
  - Так что же это всё-таки за подозрения, расскажите? - спросила женщина, убирая телефон в карман.
  - Думаю, ей можно, - задумчиво произнёс Фредерик, глядя на Тадеуша. Тот в ответ лишь молча кивнул. - Нам кажется, мы знаем, кто стоит за всеми этими нападениями.
  - Вот как? - Кларисса не сводила с них взгляда. - Кто же это?
  - У нас нет доказательств, - объяснил Тадеуш, - а значит, мы не готовы выдвигать обвинения.
  - А никто и не говорит об обвинениях, - поспешила убедить его женщина. - Просто... раз уж я все эти дни провела с вами...
  - Прости, Клара, - Фредерик покачал головой, - мы не можем так рисковать.
  - Ну и зачем же вы тогда начали этот разговор? - в голосе их собеседницы послышалось раздражение. - Если всё равно отмалчиваетесь.
  - Мы надеемся, что ты поможешь нам найти доказательства, - продолжил Фредерик, улыбаясь. - Сейчас нам надо как можно скорее попасть на приём к господину Монтегю. Однако и без него нам есть чем заняться.
  - Чем же?
  - Мы вновь хотим осмотреть болота, на этот раз со стороны каждой деревни, - объяснил Тадеуш. - Инспектор Битти объяснил нам, что полицейские не приближались к ним, чтобы не провоцировать лишние разговоры местных жителей, которые могут дойти до журналистов. Возможно, нам самим удастся обнаружить какие-то улики.
  - Что ж, - ответила Кларисса после недолгого молчания; судя по выражению лица, женщина была в них немало разочарована, - наверное, это будет разумно. Мы можем выехать сейчас, а пообедаем где-нибудь по дороге.
  Идея была поддержана единогласно, и уже через десять минут 'Цзинь Дао' миновал окраины Фабера и нёсся по шоссе в сторону Касл-Ружа. Сидевший на переднем сидении Фредерик обменялся с Тадеушем взглядами через зеркало заднего вида, повернулся к Клариссе и спросил:
  - Как Геб и все остальные?
  - Девочки немного напуганы, - охотно принялась рассказывать женщина, - но в целом держатся. Они полностью доверяют Гебу и считают, что он сможет их защитить.
  - А что Чан?
  - Он звонил при мне, сказал, что готов вернуться хоть прямо сейчас, но Геб настоял, чтобы тот всё же отгулял свой выходной.
  - Удивительная преданность, - сказал немного поражённый Тадеуш, про себя проникаясь уважением к повару.
  - Чан когда-то рассказывал мне о себе и своей семье. На планете, откуда он родом, очень большое значение имеют родовые связи и традиции, передающиеся из поколения в поколение. Его цзун - так на Новом Шанхае называют семьи - прославился искусными поварами, а их родоначальник по легенде служил ещё на корабле первых колонистов. Так что Чана можно понять - за своё призвание он готов буквально отдать жизнь.
  - Надо же, как много интересного можно узнать, просто вылетев с родной планеты, - присвистнул Фредерик. Кларисса улыбнулась, довольная тем, что смогла удивить друзей. Вскоре они въехали в Касл-Руж.
  Всё здесь выглядело также, как и два дня назад, при их первом визите. Всё те же степенные великовозрастные сельские обыватели, оккупировавшие центральную площадь деревни, их вежливо-любопытные взгляды и многозначительные переглядывания. На этот раз друзья решили даже не пытаться ни с кем заговорить - это могло привлечь лишнее внимание, которым они и так были не обделены.
  - И снова вы здесь, - воскликнула их старая знакомая, продавщица Бриджитт, когда все трое зашли в единственный в округе универсальный магазин. - Что-то случилось? А где же мой любимый механизм?
  - Аркаша остался в городе, боюсь, он сегодня не с нами, - ответила ей Кларисса, кладя на прилавок бутылку воды и упаковку батончика диетического мяса. Девушка в ответ пожала плечами, пробила покупку и тут же утратила к ним всякий интерес. Для порядка обменявшись с ней парой-тройкой ничего не значащих фраз, друзья вышли из магазина и быстрыми шагами направились к выходу из деревни.
  - Не хотите попробовать? - Кларисса протянула друзьям мясной батончик, но те вежливо отказались - уж слишком резкий был запах, а вкус наверняка не лучше.
  - Ну как знаете. А жаль, очень хорошая вещь. Калорий в разы меньше, чем от обычной говядины.
  - Мы бы как раз обычную и предпочли, - честно признался Фредерик.
  Они миновали большое поле дикой пшеницы, тропинка шла ровно сквозь него, но выглядела такой запущенной, что сразу стало понятно - пользуются ей очень редко, почти никогда. Болота начинались за полем, и тут же тропинка разделялась на две, одна из которых по-прежнему вела прямо, а другая резко сворачивала налево и терялась среди высокой травы и кустарника.
  - На ней мы точно ничего не найдём, - с грустью произнесла Кларисса и кивнула на идущую прямо тропу. - Думаю, нужно идти туда.
  - Как раз по ней мы и не пойдём, - тут же сообщил Фредерик.
  - Но почему?
  - Это же очевидно, - объяснил Тадеуш. - Если кто-то хочет остаться незамеченным, он использует самые неявные пути, чтобы остаться незамеченным.
  - Но ведь он бы всё равно наследил...
  - Не обязательно. Он мог быть очень осторожен. Впрочем, если ты хочешь, то мы можем разделиться и осмотреть сразу же обе тропы.
  Кларисса с сомнением посмотрела на уходящую в топи тропинку и покачала головой.
  - Давайте уж лучше вместе. Не хотелось бы ходить тут в одиночку, даже средь бела дня.
  Фредерик и Тадеуш с усмешками переглянулись - нечто подобное они от подруги и ожидали.
  В следующие полчаса все трое сосредоточенно обходили извилистые тропинки, минуя коряги и густые заросли кустарника - растительности здесь было гораздо больше, чем возле 'Лунной призмы'. Они пытались обнаружить хоть какие-то следы, то и дело подбадривали друг друга, что вот уже сейчас что-то, да найдётся.
  - Попробуем вон там, ну должно же где-то что-то остаться, - то и дело говорил Фредерик, когда очередной изгиб дороги выводил их на развилку. Кларисса безропотно следовала за мужчинами, однако с каждым таким поворотом лицо её принимало всё более скептическое выражение.
  - Наверное, всё-таки здесь мы ничего не найдём, - сказала она наконец, когда все трое остановились на очередной развилке, от которой на этот раз отходили не две и не три, а целых пять тропинок. Пошло уже больше часа, а улики по-прежнему выделялись только своим отсутствием.
  - Похоже на то, - произнёс Фредерик с плохо скрываемой печалью в голосе. Посмотрел на Тадеуша. - Ну что, в Барсетшир?
  - Уж там должно быть хоть что-то, - кивнув, сказал друг.
  Кларисса в ответ только пожала плечами.
  Дорога до второй деревни не заняла много времени, и уже через полчаса Барсетшир встречал друзей уже знакомым им изобилием питейных заведений и удивительной пустотой на улицах, даже не смотря на послеобеденное время.
  - Жаль, Аркаша не с нами, сходили бы с ним в местную общину, - сказала Клара, паркуя 'Цзинь Дао' на пустынной улице у самой окраины деревни. Здесь до болот дорога шла через небольшой лесопарк, который, по-видимому, не пользовался у местных жителей популярностью (что было не удивительно). Топи начались совершенно незаметно, стоило сделать лишь пару шагов, чтобы вместо твёрдой земли ощутить под ботинками жидкую грязь. Идущая чуть впереди Кларисса брезгливо одёрнула ногу, расплескав в разные стороны несколько глиняных капель.
  - Похоже, мы на месте, - сказал Фредерик, воодушевляясь; казалось, ещё миг - и он начнёт в предвкушении потирать ладони. Однако, быстро взяв себя в руки, он двинулся по еле видневшейся среди высокой травы тропинке, с каждым шагом углубляясь всё дальше в болота. Тадеуш и Кларисса переглянулись и последовали за ним.
  На этот раз на осмотр ушло гораздо больше времени - уже через несколько шагов тропинки принялись двоиться и троиться с периодичностью, которой позавидовали бы даже клетки в человеческом организме. Иногда пути прерывались, иногда заканчивались на холмах и косогорах, и пару раз расширялись настолько, что на образовавшихся площадках твёрдой земли при должном умении можно было бы даже построить полноценный жилой дом, правда, на одного человека с к комнатами-капсулами, не так вошедшими в моду благодаря импозантным дизайнерам с Нового Токио.
  - Похоже, мы единственные, кто заходили так далеко, - задумчиво произнёс Тадеуш, придирчиво осматривая гигантский старый дуб, возвышавшийся на холме в небольшом отдалении от площадки, не которую они вышли несколько минут назад.
  - И, по-видимому, тут тоже ничего нет, - заметила Кларисса, которую постепенно уже начали доставать все эти бессмысленные переходы.
  - Но не может же быть такого, чтобы не осталось никаких следов? - изумлённо произнёс Фредерик, с энтузиазмом окидывая взглядом окрестности. Вид был скучным, однообразным и унылым. - Где-то должна быть хоть какая-то зацепка.
  - Может, она действительно и есть, - со вздохом произнесла Кларисса, - однако точно не здесь. Давайте так - я предлагаю вернуться в Барсетшир и пообедать. Не знаю, как вы, а мне уже очень хочется есть.
  
  
* * *
  
  На обед они решили наведаться в один из местных баров - всё равно ничего другого в окрестностях не было. Как подозревал Тадеуш, практичные местные жители просто решили объединить под одной крышей и еду и напитки, и, собственно, оказался не так далёк от истины. Об одном только он не подумал - помимо еды и напитков предприимчивые барсетширцы отдали на откуп своим многочисленным питейным заведениям и все другие развлечения.
  - У нас сегодня шахматный турнир, - прогудел наполняющий их стаканы бармен - великовозрастный детина в красной в клеточку рубашке и с густой тёмно-рыжей бородой, - так что, если не хотите терпеть косые взгляды наших гроссмейстеров, выбирайте зал для некурящих.
  - А у вас и такой есть? - удивлённо спросила Кларисса, ежеминутно покашливая из-за витавшего в воздухе табачного кумара.
  - Есть, - бармен кивнул. - Обычно мы его для всяких ненормальных держим, но местная шахматная секта... прошу прощения, местная шахматная ассоциация выкупила у нас все места именно в нём.
  - И что, это всё от них? - спросил не меньше подруги удивлённый Фредерик, окидывая взглядом немаленькое помещение.
  - Конечно, - бармен усмехнулся и пожал плечами. - А вы сами когда-нибудь пробовали играть в шахматы и не курить? Тоска полная, мозги сразу же вскипают. А так хоть какое-то развлечение.
  Делать было нечего, и друзья, разобрав кружки, уселись за столик возле окна. День медленно клонился к вечеру, солнце уже давно вышло из зенита и теперь уверенно приближалась к кромке деревьев. И всё же до заката было ещё очень далеко.
  Через несколько минут к их столику подошла молодая рыжеволосая девушка в красной в клеточку рубашке и джинсовых шортах. Интересно, это у них тут такой дресс-код, или она просто дочь бармена, который параллельно был ещё и хозяином заведения?
  - У вас тут такие большие порции, - удивлённо произнесла Кларисса, листая страницы меню. Фредерик и Тадеуш всё никак не могли отвести от него взгляда - оба они как будто напрочь забыли, куда прилетели.
  Официантка улыбнулась - по-видимому, сочла удивление женщины за комплимент - и сказала, указывая куда-то в центр пластикового листка:
  - Очень рекомендую. Баранина под чесночным соусом. Великолепное мясо, лучше в Барсетшире не найдёте.
  Кларисса скептически подняла бровь, но на лице её играла улыбка. Девушка это заметила, поэтому добавила:
  - Вы точно не пожалеете. Его Малькольм готовил, наш повар. А у него это получается лучше всех.
  - Так уж лучше всех? - спросил Фредерик, тоже проявивший немалый интерес к баранине.
  - Уж поверьте, господа, в стряпне своего мужа я буду сомневаться в последнюю очередь, - с деланной торжественностью в голосе произнесла девушка, и все четверо засмеялись.
  - Ладно, уговорила, - отмахнулся Тадеуш. - Неси нам три порции, я тоже буду.
  Рыжеволосая официантка кивнула, развернулась на каблуках лихих ковбойских сапог и быстрыми шагами направилась в сторону кухни. А Фредерик не упустил случая взять меню в руки и внимательно его осмотреть.
  - В первый раз видишь такие? - с улыбкой спросила друга Кларисса, пригубливая пиво - правила дорожного движения дозволяли выпить только одну кружку, да и то безалкогольного. Хорошо, что у бармена был небольшой запас. Конечно, она могла бы взять и настоящего, а управление доверить бортовому компьютеру, однако, памятуя о лютой ненависти Фредерика к автопилоту, решила в этот раз обойтись нулевым градусом.
  - Не то, чтобы в первый, просто очень давно не пользовался, отвык, - Фредерик повертел пластиковый лист в руках и передал меню Тадеушу.
  - У вас на Земле, наверное, уже везде только голограммами пользуются, - предположила Кларисса.
  - Ну, не прямо везде, любители старины и просто экзотики есть даже на Земле, - ответил Фредерик. - Например, я слышал, что где-то в Тбилиси вместо голограмм для развлечения детей до сих пор используют настоящих аниматроников.
  - Удивительно, - усмехнулась Кларисса. - Мне всегда казалось, что они вышли из моды ещё несколько столетий назад.
  - А вот как оно, оказывается, - со знанием дела ответил Фредерик.
  Официантка вернулась быстро: похоже, фирменное блюдо действительно пользовалось здесь большой популярностью и готовилось в несколько порций.
  - Выглядит очень вкусно, - похвалил Фредерик, когда перед ним поставили тарелку с несколькими большими кусками мяса, щедро политых соусом и посыпанных зеленью. От баранины поднимался едва заметный пар, а аромат был такой, что Тадеуш невольно сглотнул. Впрочем, дожидаться ему пришлось недолго, и уже через минуту друзья набросились каждый на свою порцию, а рыжеволосая девушка, улыбнувшись им, вновь удалилась восвояси.
  Уже после первого куска Тадеуш окончательно убедился, что официантка не соврала: кем бы не был её муж, но поваром он был великолепным; вкусно так, что невозможно оторваться. Отправляя в рот очередную порцию и запивая мясо большим глотком холодного пива, он ощутил неожиданный прилив сил, словно и не было этих нескольких часов изнурительной ходьбы по болотам. И если до обеда ему казалось, что на Йожиновское его не хватит, то теперь, наоборот, ехать и обыскивать окрестности третьей деревни Тадеуш был готов хоть сейчас.
  Когда он расправился с последним куском, все остальные тоже успели оценить местную кухню по достоинству.
  - Ничего вкуснее в жизни не ел, - сообщил Фредерик, откладывая приборы и откидываясь на спинку стула; на лице друга растянулась довольная улыбка. На сытый желудок настроение поднялось даже у Клариссы, поэтому едва официантка унесла опустевшие тарелки, женщина тут же поинтересовалась, когда они поедут в Йожиновское.
  - Чем скорее, тем лучше, - ответил Фредерик, глядя на часы, - до заката ещё далеко, но осматривать нам придётся очень много.
  - Тогда предлагаю ехать прямо сейчас, - предложила Кларисса.
  Через десять минут, расплатившись, друзья вышли на улицу и сели в припаркованный прямо у бара 'Цзинь Дао'.
  - Сколько лет здесь живу, а даже не знала, как тут здорово, - поделилась впечатлениями Кларисса, активируя двигатель.
  - Ты ни разу сюда не ездила? - спросил удивлённый Фредерик. Женщина в ответ покачала головой.
  - Не-а, а зачем? До знакомства с Гебом я и вовсе дальше Армстронга и окрестностей не вылезала, не было необходимости. А теперь вот, оказывается, какой может быть Луна.
  В приятной и непринуждённой беседе они доехали до Йожиновского. Городок встретил их шумными улицами и толпами зевак, разодетых в праздничные костюмы.
  - По какому поводу веселье? - опустив стекло, спросил Фредерик у небольшой группы людей, облюбовавших лавочку возле самой дороги.
  - А никакого, - ответил один из них, - просто настроение хорошее.
  - Ну ты скажешь, Ярда, - со смехом осадил друга сидящий рядом мужчина, повернулся к Тадеушу и остальным и сказал: - Пятница, судари. Четвёртая в месяце.
  Друзья изумлённо переглянулись.
  - Что ж, праздновать окончание рабочей недели никто не запрещал, - задумчиво произнёс Фредерик. Мужчины на лавочке, услыхав его, тут же разразились таким громким хохотом, что на них даже стали коситься проходящие мимо люди.
  - Мы разве сказали что-то смешное? - обиженно спросил у них Фредерик.
  - Ну что вы, сударь, что вы, - едва сдерживая смех, ответил ему тот, кого назвали Ярдой, смахивая выступившие на глазах слёзы, - просто вы, видимо, подумали, что мы тут так вырядились только в честь выходных.
  - А что, разве не так? - усмехнулся один из сидящих.
  - Так, - подтвердил Ярда, - но не стоит забывать о поводе.
  - А повод как никогда приятный, - согласно кивнул первый собеседник Ярды и, повернувшись к по-прежнему недоумённо переглядывающимся друзьям, объяснил: - Четвёртая пятница в месяце. У нас здесь это особая дата, день находчивого Марчека.
  - Никогда о таком не слышала, - Кларисса удивлённо перевела взгляд на друзей. - А вы?
  Те тоже отрицательно покачали головами.
  - Не удивительно, что не слышали. Его только в Йожиновском и празднуют, - смеясь, ответил им мужчина. - По легенде, жил тут когда-то человек, Марчек с Новой Ливии. Зарабатывал тем, что изготавливал песочные часы на заказ.
  - Что изготавливал? - не понял Тадеуш.
  - Песочные часы... ну, в общем, это такая штука, чтобы время измерять... не знаю, я их сам никогда в глаза не видел, тем более это просто легенда, верьте в неё. Так вот, жил этот самый Марчек здесь, занимался своим делом, покупателей у него было немного, но всё же были, так что худо-бедно сводил концы с концами. А однажды нагрянул сюда не кто иной, как сам вице-император с сатрапом лунным. Зачем им понадобилось наше захолустье - понятия не ведаю, но с ними тогда вместе путешествовал наследник престола, инкогнито, может быть, он захотел места посмотреть.
  Приехали они, значит, а вся деревня их встречать вывалилась... вернее, всю деревню встречать их вывалили. Кортеж по главной улице едет, машут все, хлопают, флаги, кругом, транспаранты, знамя имперское. Доехали до дома старосты, там их все отцы деревенские встречают - сам староста, помощник его, вся торговая и банковская верхушка... и только когда эта ватага к кортежу потянулась, начальство и поняло, что Марчека-то среди них и нету. Пока суть да дело, бросились искать, добрались до его лавки в Кри́вом переулке, а он там сидит и очередной заказ готовит как ни в чём не бывало. Ну, на него естественно набросились, мол, что же ты такой-сякой земляков своих перед сатрапом и высокими гостями с Земли подставляешь? А он инструмент отложил и говорит:
  'Пусть хоть лично сам государь-император приезжает, выйду только тогда отсюда, когда доделаю заказ'.
  Ну, служивые наши понятное дело от такой наглости обалдели сначала, а потом в себя пришли и давай на него ругаться что как он не понимает, ведь последней черепахе известно, что императорская фамилия и сатрап наш исполнительность ценят, и как жестоко они могут наказать за такую вот разнузданность.
  А Марчеку хоть что: 'Наказать-то', говорит, 'пусть потом сколько угодно наказывают, а сейчас мне важнее дело закончить и деньги получить, а уж потом и пойду в ноги кланяться'. А эти набились в мастерскую, стоят и понимают, что сделать всё равно ничего не могут. Дальше уговаривать? Всё равно ответ не поменяется. Избить и силой потащить? Так часовщик в Йожиновском победителем кулачных боёв слыл, ещё неизвестно, чья возьмёт. Да и вопросы к ранам и синякам у высоких гостей тут же появятся. Махнули, в общем, на всё рукой и обратно на главную площадь потопали, а промеж собой решили, что если никто ничего не заметит - то и отлично.
  А там они пока ходили, как раз торжественная часть закончилась, и вице-император с сатрапом и наследником решили по деревне проехаться. В общем, едет кортеж неспеша, вокруг эскорт почётный на мотоциклах - древних ещё, с колёсами - зрители изо всех щелей... и завернули они в тот самый Кри́вый переулок, где лавка и мастерская Марчека находятся. А мимо неё всегда трудно пройти было - хозяин такую вывеску сделал, сразу же внимание на себя обращала. Огромные голографические песочные часы, сами собой переворачивающиеся, когда песок в верхней колбе весь перетечёт в нижнюю. Да ещё и светится всеми цветами радуги, а она тогда в моде была.
  В общем, не могли все эти судари просто мимо проехать, остановились, решили зайти. Вернее, поднялся такой вице-император, повернулся к толпе и спрашивает:
  'Кто владелец этой мастерской?'
  Ему в ответ молчание, а у старосты со свитой уже лица бледные и портки мокрые... ладно, шучу, лица бледными не были. Ладно-ладно, судари, снова шучу.
  'Так кто же всё-таки здесь хозяин?', вновь спрашивает вице-император. И тут в полной тишине открывается дверь и выходит на порог Марчек с большим свёртком - он всегда заказы сам разносил. И вся деревня, и все гости высокие - тут же взгляды на него.
  'Изволю отрекомендоваться - хозяином я буду', отвечает тот как ни в чём не бывало и представляется. И уж такая, говорят, тишина настала - слышно, как на болотах лягушки квакают.4
  'А что же вы, уважаемый', говорит вице-император, 'всё это время здесь сидели, пока мы на площади все были?'
  'Истинно так, ваше благородие'
  А вот тут уж точно у всех наших отцов портки намокли, не могли не намокнуть.
  'Значит, вы хотите сказать, что не встречали нас со всеми?', спрашивает вице-император, а у самого уже голос дрожит, лицо хмурится - верный признак того, что кому-то скоро очень несдобровать.
  'Нет, не встречал, ваше благородие', как ни в чём не бывало отвечает Марчек.
  'Почему же, извольте объясниться?'
  'Время, ваше благородие. Я человек простой, работящий, живу тем, что люди за мой труд дают. А на всё это уходит время, и раз уж так, нельзя ни минуты его терять. А уж как я, при таком трепетном отношении ко времени, могу допустить, чтобы уже вы тратили драгоценные минуты на общение с моей скромной персоной.'
  Тут уж все старши́е наши сознание начали терять. Ложатся прямо на мостовую, а никому до них дела нет - все стоят и смотрят в ужасе, ждут, что великие мира сего на дерзость мужика простого ответят.
  А вице-император тут неожиданно поворачивается к остальным в автомобиле и как начнёт смеяться, причём искренне, видно, что действительно его всё это развеселило. Потом поворачивается обратно к Марчеку и говорит:
  'Истинно так, часовщик. Видно, не зря ты хлеб свой ешь, раз при таком простом труде способен на такую глубокую мудрость.
  Ну тут уж и сам хозяин мастерской обиделся и предложил гостям зайти к нему в лавку и посмотреть на его товар, чтобы те, мол, убедились - не такой уж это простой труд - изготовлять песочные часы, как много расчётов тут нужно, чтобы песок закончил пересыпаться секунда в секунду с отмеренным временем. И что вы думаете? Заинтересовались. Причём никто иной, а сам наследник престола! Как глянул он в лавку - так и выпал из жизни словно, поговаривают, что его потом оттуда еле увели. А Марчек за один день умудрился столько часов продать, сколько до этого, наверное, за всю свою жизнь не продал. Возможно, стал бы и Поставщиком Двора Его Величества, не будь тот самый мальчуган-наследник, а в последствии - последний Ветрувий - любителем не только песочных часов, но и прекрасных дам.
  Закончив историю, мужчина прокашлялся, и сидящий рядом услужливо предложил ему бутылку воды, которую до этого держал в руках.
  - Да, интересная история, - задумчиво произнёс Фредерик, поглядывая на друзей.
  - Истинно так, - сказал Ярда. - Вот только никто уж не упомнит, когда это произошло - по имперскому календарю дата была одна, а при переходе обратно на нормальный все просто поленились посчитать правильный день. Знаем только то, что было это в последнюю пятницу какого-то месяца, вот и решили однажды, на общем деревенском сходе, праздновать ежемесячно, чтобы уж наверняка правильную дату не пропустить.
  И вся компания расхохоталась.
  Несколько минут спустя друзья припарковались на окраине городка. Узкая извилистая улочка заканчивалась возле спуска с холма, у подножия которого уже начинались болота.
  - Вряд ли беглецы скрывались этим путём, - заметила Кларисса, пока все трое спускались по тропинке, то и дело останавливаясь, чтобы ненароком не свалиться - путь оказался слишком крутым.
  - Если только они сами не отсюда, - произнёс Фредерик, оглядываясь.
  - И зверь тоже? - Кларисса скептически подняла бровь. - Если в человека я ещё как-то готова поверить, то в такое - уж точно нет.
  - Вот и зря, - произнёс Тадеуш, в очередной раз останавливаясь и переводя дух. - Уж если за тридцать лет службы в полиции жизнь меня чему-то и научила, так это тому, что даже самая безумная фантазия может оказаться реальностью.
  Эти слова женщина никак не прокомментировала.
  Спустившись в топи, друзья прошли по единственной тропинке, пока не достигли первой развилки. Две дороги уходили в разные стороны, петляя и теряясь за поворотами.
  - Предлагаю разделиться, - сказал Тадеуш, оглядываясь. - Пройдём по обеим одновременно, чтобы не терять время. Я пойду направо.
  - Тогда мы налево, - тут же сказала Кларисса и подошла поближе к Фредерику. Тадеуш усмехнулся про себя - их спутница до сих пор побаивалась ходить одна по болотам.
  За поворотом тропинка резко сузилась и стала петлять. Тадеуш медленно шёл вперёд, изредка наклоняясь и осматривая корни деревьев и кустарников, вглядываясь в затвердевшую глину под ногами. Никаких следов видно не было, как, собственно, и улик. Однако Тадеуша это почти не волновало, потому что мысли его сейчас были далеки от топей. Чёткая картина уже почти сложилась, осталось прояснить только несколько мелких деталей. Мелких, но очень важных, без которых этот паззл не сложишь.
  В какой-то момент Тадеуш задумался так, что даже перестал вглядываться в корни и в тропинку под ногами. Из мыслей его вывел приглушённый крик, раздавшийся откуда-то издалека.
  - Что за...
  И тут крик раздался снова.
  В первое мгновение Тадеуш испугался, но быстро взял себя в руки и бросился вперёд по тропинке, то и дело резко сворачивая - почему-то по мере углубления в топи все местные дороги петляли всё больше и больше. Он бежал, а в голове мелькала только одна мысль: только не нападение, этого просто не может быть...
  Миновав ещё несколько поворотов и продравшись через густой кустарник, Тадеуш наконец выбрался на неширокую поляну, посреди которой стояли Фредерик и Кларисса.
  - Что случилось?
  - Боже, Тед, никогда так больше не пугай, - сказал Фредерик, опираясь о ствол ближайшего дерева и переводя дух.
  - В смысле? - не понял Тадеуш.
  - Ты так громко продирался через кусты, что мы уж подумали, кто это сюда идёт. И такого успели нафантазировать...
  - М-да, - Тадеуш покачал головой. - Ну, учитывая, как вы меня напугали своим криком, то можно считать, что мы квиты.
  - Это не я кричал, - Фредерик усмехнулся. - Это всё Клара. Лягушки испугалась.
  - И вовсе не испугалась! - резко осадила друга Кларисса, но всё же под взглядом Тадеуша виновато улыбнулась и объяснила: - Мы вышли сюда и начали осматриваться. Я хотела заглянуть под корень того куста, присела рядом с ним, подняла ветви - а оттуда на меня как выпрыгнет жаба, ну я и закричала.
  - А второй раз почему?
  - Так она же там не одна была, - Кларисса улыбнулась ещё более виновато. - И появились они обе так неожиданно.
  - Ну и в чём же я был неправ? - с лёгкой обидой в голосе спросил Фредерик. - Испугалась лягушки, я так и говорил.
  - Ну, во-первых, это были жабы, а не лягушки, - с недовольным видом объяснила Кларисса, - а во-вторых, я не их испугалась, а того, как они неожиданно начали на меня прыгать.
  - Они, видать, испугались ещё больше, - заметил Фредерик, усмехаясь. - Представь, сидишь ты такая под кустом, никого не трогаешь - и тут перед тобой чьё-то огромное лицо появляется. Любой бы испугался такого, не только жабы.
  - Ты на что это намекаешь? - спросила Кларисса, прищуриваясь. Но ответить Фредерик не успел.
  - Надо идти дальше, мы до сих пор ничего не обнаружили, - сказал Тадеуш, оглядываясь. От поляны вели несколько тропинок, уводящих дальше вглубь топей.
  - А, да, я тебе сказать забыл, - Фредерик выпрямился и направился к другу. - Мы тут кое-что нашли.
  С этими словами он извлёк из кармана небольшой свёрток и протянул Тадеушу. Тот взял его, быстро развернул тряпицу и обнаружил в ней небольшую чёрную коробочку. Несколько лампочек на её корпусе ещё светились, подписи к кнопкам были короткими и совершенно непонятными.
  - Что это? - спросил Тадеуш, поднимая взгляд с предмета на друзей. Фредерик пожал плечами.
  - Похоже на какой-то датчик. Я бы его и не заметил в траве, это Клара молодец, увидела.
  Женщина кивнула, подтверждая слова Фредерика.
  - Что ж, это означает, что тут кто-то точно был, - сказал Тадеуш, вновь возвращаясь к осмотру предмета.
  - Это мог быть и кто-нибудь из Йожиновского, - заметил Фредерик. - До деревни идти ближе, а если бы кто-то шёл сюда с другого конца болот, то остались бы следы.
  - Ты же сам пять минут назад сказал, что эту штуку скорее всего выронил наш подозреваемый, - удивлённо произнесла Кларисса. - А теперь говоришь, что это мог быть и не он.
  - Я просто ещё раз всё обдумал, - пожав плечами, объяснил Фредерик. - Если я окажусь неправ, то первый же и буду радоваться - значит, мы наткнулись на настоящую улику.
  - Её надо будет отвезти в Фабер и отдать комиссару, - вслух рассуждал Тадеуш, покручивая в руках коробочку с датчиком (или что это ещё может быть?). - Пусть они там разбираются.
  - А ты сам думаешь, откуда она здесь? - поинтересовалась Кларисса.
  - Не знаю, - честно ответил Тадеуш, - но тут она явно не так давно, иначе лампочки уже бы успели разрядиться и погаснуть. И это всё, что я могу сказать, с остальным пусть разбираются профессионалы.
  Убрав неизвестный предмет в карман, он окинул взглядом поляну и спросил, как им поступать дальше. Фредерик предложил продолжить осмотр, уповая на то, что вдруг удастся найти ещё что-нибудь. Кларисса же, наоборот, настаивала на сворачивании поисков - ведь они уже обнаружили хоть и одну, но важную улику. Спор продолжался недолго, и в конце концов друзья признали правоту подруги.
  - Предлагаю сразу же поехать в участок, если ускоримся, то, возможно, даже успеем застать комиссара, - сказала Кларисса, поглядывая на часы. Они как раз уже успели выйти с болот и теперь поднимались по крутому склону в деревню, то и дело переводя дух - спускаться с него было определённо проще, чем подниматься.
  
  
* * *
  
  Уже на въезде в город друзья заметили, что что-то как будто незримо поменялось. Однако понять, что именно, удалось не сразу, а лишь когда 'Цзинь Дао' выехал на одну из центральных улиц, на которой находился полицейский участок.
  - У вас всегда в пятницу вечером так много народу? - удивлённо спросил Фредерик, окидывая взглядом порядочных размеров толпу, заполонившую широкий бульвар. Казалось, людей на улице заметно прибавилось.
  - Да не то чтобы, - неуверенно произнесла Кларисса, с сомнением посматривая на прохожих. И тут лицо её просветлело, она щёлкнула пальцами и сказала:
  - Точно, послезавтра же выставка! Гости уже начали съезжаться.
  - Так рано? - спросил удивлённый Тадеуш, поглядывая на улицу через окно на заднем сидении.
  - Некоторые заезжают на весь уикенд, - объяснила женщина, - но, думаю, основной поток будет всё-таки завтра днём.
  - Сколько же приглашений вы разослали? - Фредерик не отводил взгляда от толпы, оккупировавшей летнюю веранду возле одного из небольших кафе. Явно не привыкшие к такому наплыву клиентов, официанты с растерянным видом носились между столиками, едва успевая разносить заказы.
  - Именные приглашения всего нескольким десяткам, а так вход будет свободным, - сказала Кларисса и, судя по её голосу, только сейчас она поняла, какую опасность таит в себе такой подход. В салоне повисло неловкое молчание, которое поспешил развеять Фредерик:
  - Приехали, - сказал он и первым вылез из машины. Тадеуш и Кларисса последовали за ним.
  Полицейский участок встретил их привычным оживлённым гулом: сновали между кабинетами работники, то и дело откуда-то из полу-распахнутых дверей разносились телефонные трели.
  - Мы к господину Капету, - объяснил дежурному цель визита Фредерик. Молодая девушка, до этого что-то печатающая на компьютере, оторвалась от своего занятия и с растерянностью посмотрела на всех троих. - Скажите, что у мсье Сумарниса и его коллег очень важная информация. И, пожалуйста, побыстрее.
  Наконец, девушка вышла из ступора, подняла трубку, в полголоса с кем-то переговорила, два раза кивнула и, ещё не успев повесить трубку, сказала:
  - Он ждёт вас у себя.
  Поблагодарив дежурную, друзья быстрыми шагами направились в сторону кабинета в конце коридора. Работники участка почти не обращали на них внимания, лишь некоторые провожали странную компанию растерянными взглядами.
  - Чем могу быть полезен, мсье? - спросил комиссар Капет, когда приветствия остались позади. Выглядел начальник полиции чуть более посвежевшим и бодрым - возможно, смог урвать днём час-другой сна. Хотя стоящая на небольшом столике в углу массивная кофеварка, размерам которой могли бы позавидовать сифоны для чая в санаториях Нового Адлера, намекала на совсем другой способ удержания тонуса.
  Тадеуш вышел вперёд, на ходу доставая из кармана куртки завёрнутый в тряпицу свёрток.
  - Мы с коллегами сегодня были на болотах и нашли там вот это, - с этими словами он развернул ткань и показал комиссару чёрную коробочку с уже успевшими потускнеть лампочками. Начальник полиции прищурился, медленно подошёл поближе. Взял странный предмет и несколько раз покрутил в руках, внимательно осматривая.
  - Где именно вы его нашли?
  - На тропинке в топях, примерно в двух километрах от Йожиновского.
  - Что? - комиссар сверил всех троих недоумённым взглядом. - Вы забрались так далеко от 'Лунной призмы'?
  - Нет, мы ездили в каждую деревню и искали по окрестностям, - с едва заметной улыбкой объяснил Фредерик. Полицейский кивнул и вновь вернулся к осмотру предмета.
  - Как вы думаете, мистер Капет, что это может быть? - спросила Кларисса. Хозяин кабинета ответил не сразу, ещё раз внимательно оглядел коробочку со всех сторон и только после этого поднял на друзей задумчивый взгляд.
  - Я не знаю. Но мы это выясним. Прямо сейчас передам его в нашу айти-лабораторию, пусть ребята развлекаются. - комиссар повернулся и положил раскрытый свёрток на стол. - У вас есть что-нибудь ещё?
  Тадеуш отрицательно покачал головой.
  - Что ж, этого тоже может быть вполне достаточно, - комиссар растерянно покосился на стоящий в углу книжный шкаф, его пальцы барабанили по тонкой поверхности стеклянного стола. - Завтра же отправлю своих людей в Йожиновское, пусть ещё раз всё осмотрят.
  - Мы там уже были, господин Капет, - покачал головой Фредерик. - Там больше ничего нет.
  - И всё-таки я хочу убедиться в этом сам, мсье, - голос полицейского вновь повеял холодом. - Если вы, конечно, не против.
  - Не смеем вам мешать, - поспешил успокоить хозяина кабинета Тадеуш.
  - Ну вот и славно, - кивнул комиссар, и уже через пять минут, распрощавшись с ним, вся компания выходила из участка.
  - Думаю, ребята уже должны были вернуться, - сказал Фредерик, поглядывая на часы. Багровое солнце уже коснулось крыш и верхушек деревьев, вечер уверенно вступал в свои права.
  - Могу подбросить вас до гостиницы, - предложила Кларисса, когда они подошли к 'Цзинь Дао'. Друзья переглянулись.
  - Пожалуй, мы лучше пройдёмся, - решил Тадеуш. - А то и так весь день в разъездах, немного утомляет.
  - Ну как хотите, - женщина пожала плечами и открыла дверь водительского сидения. - Завтра утром я тогда заеду за вами?
  - Не торопись, мы тебе позвоним.
  - Хорошо.
  Фредерик и Тадеуш провожали автомобиль Клариссы взглядом до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом, затем снова переглянулись и медленно двинулись по улице, обходя гуляющих жителей и гостей Фабера.
  Через двадцать минут они подошли к гостинице. По дороге оба успели кое-что обсудить, немного поспорить и в итоге прийти к решению, которым оба остались довольны. Однако уже у входа их ожидал сюрприз.
  - А что это вы все тут? - удивлённо спросил Фредерик, заметив, что их молодые коллеги, Аркаша и Ригни с немного мрачноватым видом поджидали их в небольшом сквере у гостиницы, заняв сразу же две лавки.
  - Перенаселение, - мрачно произнёс Хосе, кивая на вход, из которого то и дело кто-то выходил и входил. - Только что закончили расселять новоприбывших. Толпа там была... так что в ресторан даже соваться бессмысленно.
  - Это ведь всё гости выставки, верно? - спросил Аркаша, наблюдая за тем, как небольшая, но очень странная компания - две чернокожих девушки и покрытый лакированной чёрной краской робот - вышла из гостиницы и направилась куда-то вверх по бульвару.
   - Похоже на то, - кивнул Фредерик и с растерянным видом осмотрелся. - Что ж, видимо, нам придётся искать другое место для ужина.
  Но найти в окрестностях заведение, в котором поместилась бы вся их компания, оказалось не так просто. В конце концов удача улыбнулась им только в нескольких кварталах от гостиницы, когда они наткнулись на небольшое кафе с довольно интересной вывеской: 'Антикварный гастрономический салон 'Хрустальный мир'.
  - К сожалению, у нас нет алкоголя, уважаемые, - слегка понизив голос, сказал официант, подошедший к друзьям, едва те заняли один из самых больших столиков в зале. - Однако у нас очень хороший выбор кислородных коктейлей, так что если хотите...
  - Пожалуй, нам достаточно будет и безалкогольного, - поспешил прервать юношу Тадеуш, невольно содрогаясь об одном воспоминании о 'Бешенном киви'.
  Ужин оказался на удивление хорошим и не особо дорогим, хотя одного только взгляда на меню - украшенную рюшками книгу, отпечатанную на стилизованном под бумагу пластике - было достаточно для подозрений. Название ресторана вполне себя оправдывало - вместо привычной посуды из органического фарфора или разлагаемого крахмала все блюда подавались в хрустальной, украшенной затейливыми рисунками и орнаментами - как объяснил им официант, небольшая наценка на общий чек связана именно с таким непривычным выбором столовых приборов.
  - И много людей этим проникаются? - спросил Хосе, проглядывая на свету свой стакан.
  - Вы даже и не представляете, сколько, сударь, - выпрямляясь и слегка выпячивая грудь, с достоинством ответил официант. - Верность традициям на Луне всегда ценилась и будет продолжать цениться. Девиз нашего гастрономического салона - 'Мы защитим тебя, хрустальный мир'.
  - Ага, будто не кормят, а готовятся к коронации, - едва слышно шепнул Хосе сидящему рядом Ригни и тот прыснул.
  Наконец с ужином было покончено, и вся компания вернулась в гостиницу. День выдался долгим и трудным для всех, поэтому ещё в ресторане Тадеуш заметил, как некоторые из друзей начинают сонно поклёвывать носами. Однако им ещё надо было обсудить кое-что очень важное.
  На совещание собрались в номере Тадеуша и Фредерика, как в самом большом и просторном; когда София и Анита зашли, вся мужская часть компании была уже в сборе.
  - Думаю, много времени это не займёт, - сказал Тадеуш, когда девушки уселись на одной из кроватей и сразу же перевёл на них взгляд. - Что вам удалось узнать у брандмайора?
  Девушки переглянулись, София достала из кармана телефон и развернула голографический экран, на котором тут же появились изображения и страницы текста. Несколько минут она говорила, то и дело выводя на экран для наглядности новые картинки. Анита в основном слушала молча, лишь изредка давая короткие комментарии.
  - Хорошо, по крайней мере, мы знаем, с чем имеем дело, - подытожил Тадеуш, когда София свернула голограмму и убрала телефон обратно в карман джинс, и перевёл взгляд на Хосе: - Что у нас с лабораторией?
  - Мне нужно ещё немного времени, - тут же ответил юноша. - Смесь настаивается около суток.
  - Тебе придётся сделать ещё кое-что, - сказал Тадеуш, и следующие несколько минут ушло на обсуждение вместе с Хосе, чего именно ему предстояло сделать.
  - Как думаешь, справишься?
  - С очень большой вероятностью. Но чем позже мы начнём, тем лучше.
  - Понял тебя. Ригни, чем похвастаешься?
  - Доктор Сумарнис, по вашему распоряжению перерыл все ведомственные архивы за последние пятьдесят лет, поднял протоколы всех партсобраний, нашёл даже кое-какие документы, которые до этого, как мне казалось, и не существовало никогда, однако же я их нашёл, так вот, если говорить о том, что вы меня попросили найти по поводу...
  - Стой. Скажи просто: нашёл или нет?
  - Нашёл, - парень кивнул, - но их нельзя ни в каком виде выносить из здания, поэтому единственный способ ознакомиться с ними - это пойти завтра со мной, чтобы я, используя свои полномочия, смог дать вам доступ для просмотра...
  - Понял тебя, завтра днём так и сделаем. Аркаша, твоя очередь. На болотах всё готово?
  - Ох... знаете, это было очень сложно сделать незаметно, - начал было жаловаться робот, но, поймав взгляды всех сидящих, тут же поспешил добавить: - Но я справился.
  - Прекрасно, - Тадеуш окинул взглядом всех своих коллег. Внезапно он почувствовал такой прилив хорошего настроения, что даже вся усталость в один миг куда-то испарилась. - В таком случае, завтра вечером, надеюсь, это всё наконец-то закончится. 
  

Глава двадцатая, в которой ловушка захлопывается

  
  Тадеуш проснулся под утро, и, хотя легли они все вчера поздно, почувствовал себя на удивление выспавшимся и отдохнувшим. Приподнявшись на локтях, он взглянул на соседнюю кровать. Фредерик спал, закинув под голову руку и еле слышно посапывая. Пусть отдыхает, сегодня им понадобится много сил...
  Сев в изголовье кровати, Тадеуш осторожно взял с тумбочки планшет, развернул голографический экран и тут же выключил звук и притупил подсветку - ещё не хватало разбудить кого-нибудь в такую рань. Следующие полчаса он бродил по сети, стараясь найти как можно больше информации. Конечно, не всё есть в открытом доступе, к тому же большая часть нужного им уже была известна, но старая привычка учитывать все возможные варианты и факты заставляла Тадеуша относиться серьёзно даже к этим крупицам.
  - А я думал, ты так рано не встаёшь, - неожиданно раздалось в тишине. Тадеуш вздрогнул, перевёл взгляд на Фредерика. Приподнявшись на локтях, тот с интересом разглядывал друга.
  - Не спится что-то. Надеюсь, я тебя не разбудил?
  - Ты же знаешь, меня трудно разбудить, особенно если устал, - усмехнулся Фредерик и сел на кровати. - А что ты там смотришь?
  Тадеуш развернул экран к другу.
  - Думаешь, можно откопать что-нибудь ещё?
  - Не знаю, но возможность не следует упускать.
  Надев лёгкие комнатные штаны и футболку, Фредерик подсел к Тадеушу, и какое-то время они вместе исследовали просторы всегалактической паутины. Из оцепенения их вывел неожиданно раздавшийся удивлённый возглас Хосе:
  - Надо же, ещё кто-то кроме меня не спит.
  Юноша подошёл поближе, одновременно пододвигая к кровати Тадеуша стул из угла комнаты и также поинтересовался, что это они ищут. Едва друзья начали объяснять, как неожиданно раздался стук в дверь.
  - Кого это принесло в такую рань? - спросил удивлённый Фредерик, поднимаясь и направляясь открывать.
  - А я, кажется, знаю, - сказал Хосе Тадеушу, усмехаясь. И действительно, через несколько секунд в комнату зашли София и Анита. Полностью одетые и без каких-либо следов сна.
  - Вы вообще ложились, девчонки? - спросил их Хосе, когда те устроились напротив троих мужчин на кровати Фредерика.
  - Легли, но долго не могли уснуть. А полчаса назад проснулись почти одновременно, - пожав плечами, ответила Анита.
  - Сна ни в одном глазу, - пожаловалась София, тут же, впрочем, зевая и потягиваясь.
  Фредерик, в это время вернувшийся из ванной, оглядел всю компанию и усмехнулся.
  - Для полного набора не хватает только Аркаши и Ригни. И можно выезжать хоть прямо сейчас.
  При этих словах сидящие переглянулись, а София заметно побледнела. От взоров Тадеуша и Хосе это не ускользнуло.
  - Ты действительно хочешь? - спросил подругу юноша, вроде и не совсем понятно о чём, однако девушке лишних объяснений не понадобилось, и та в ответ решительно кивнула.
  - Подумай ещё раз, это не прогулка в парке, - с сомнением в голосе произнёс Тадеуш. - Мы все очень серьёзно рискуем.
  - Спасибо, но я уже решила, - лицо Софии по-прежнему было бледным, но голос звучал твёрдо и уверенно. - К тому же там вам понадобится любая помощь.
  - Любая, да вот только от самой квалифицированной мы отказались, - желчно, но, впрочем, беззлобно произнёс Хосе, и тон этот хоть немного, но разрядил обстановку, и все сидящие обменялись улыбками.
  - Что ж, - Фредерик посмотрел на часы, - раз уж мы все в сборе, то предлагаю пойти на завтрак, всяко лучше, чем просто сидеть и ждать.
  За вчерашний вечер постояльцев в крошечной гостинице заметно прибавилось, а сегодняшний день обещал ещё больше гостей. Впрочем, так как Тадеуш и остальные проснулись рано, в ресторане ещё оставалось очень много свободных мест. И всё же несколько столов были заняты такими же как они жаворонками (хоть наверняка и не поневоле).
  Закончив завтрак, друзья вышли в вестибюль, и Тадеуш набрал Аркаше. Робот ответил мгновенно, что не удивительно - мобильная связь была вшита даже в самые примитивные механические процессоры.
  - Ждём тебя у входа в гостиницу, - едва успел произнести Тадеуш, как раздался странный грохот, тут же взбудораживший всю компанию и невозмутимо стоявшего за стойкой портье; казалось, он исходил и из телефонной трубки и откуда-то из-за стены.
  - Что за...
  В этот момент открылась одна из боковых дверей, и в холл, сопровождаемый водопадом из коробок и швабр, вывалился Аркаша.
  - Прошу меня простить, - ещё даже не успев подняться, затараторил робот, глядя на по-прежнему не пришедшего в себя портье. - Досадное недоразумение, сейчас я всё исправлю, - и с этими словами Аркаша в несколько гребков длинными железными руками собрал все выпавшие из кладовой швабры и коробки, одним броском отправил всё обратно в комнату, закрыл за собой дверь и повернулся к друзьям.
  - Ты там что, спал? - спросил изумлённый Хосе
  - Перешёл в спящий режим, я же тебе рассказывал, - объяснил Аркаша, по-видимому в упор не замечая, какими взглядами смотрят на него все находящиеся в комнате. - До моего дома идти далеко, а уже ночь... вот я и решил остаться, тут как-то удобнее даже.
  - Ты что, боишься темноты? - спросила Анита, в голосе её сквозили ехидные нотки. Аркаша фыркнул.
  - Нет конечно, с чем ты взяла? Просто я... эй, что бы вы там не подумали, знайте, это всё неправда!
  Но эти слова не остановили ехидных переглядываний друзей.
  Извинившись перед портье, вся компания вышла на улицу. Солнце почти взошло, но всё равно было прохладно.
  - Не думаю, что Ригни уже проснулся, так что можем дойти до него сами, - постукивая зубами, предложил Тадеуш и перевёл взгляд на Софию. - Ты знаешь, где он живёт?
  Девушка кивнула, едва заметно подрагивая - она была слишком легко одета. Впрочем, пока друзья шли до дома их нового приятеля, температура успела подняться. Город между тем тоже оживал. Появились первые прохожие, редкие автомобили проезжали по улицам. На Тадеуша и остальных уже даже не обращали внимания - то ли пообвыклись, то ли принимают за гостей выставки. Скорее второе, конечно. И всё-таки, наверное, Геб был прав - не стоит всегда ходить такой толпой. Но что поделаешь, они уже как-то привыкли...
  Ригни жил в небольшом двухэтажном доме почти в самом центре города. Когда друзья подошли к подъезду, Тадеуш уже хотел было попросить Софию позвонить ему и сказать, что они ждут на улице, но тут откуда-то сверху раздался до боли знакомый громкий голос:
  - Доктор Сумарнис, ребята, надо же, кого я вижу, даже не ожидал, что вы придёте за мной в такую рань, а значит, это очень хорошо, что я имею привычку вставать пораньше, потому что не выйди я сейчас на балкон с намерением почитать, то вам наверняка пришлось бы мне звонить и тратить время на то...
  - Ригни!
  - Молчу-молчу.
  - Ты лучше не молчи, а спускайся, - усмехнувшись, сказал парню Хосе. Ригни кивнул и скрылся в квартире, чтобы через пять минут выйти из подъезда полностью одетым и готовым ко всему.
  - В два часа дня у нас встреча с мэром, - сказал Тадеуш, когда вся компания, собравшись, наконец, вместе, разместилась в небольшом парке неподалёку. Им предстояло обсудить план действий на ближайший день, причём были некоторые обстоятельства, которые могли серьёзно осложнить дело. Однако, после не особо долгого разговора, друзьям удалось согласовать свои действия, учесть все нюансы, и осторожно начать обсуждать мероприятие, запланированное на вечер.
  - Всё будет готово к четырём часам, вряд ли позже, - сказал Хосе, ловя многозначительный взгляд Тадеуша. Тот кивнул и, повернувшись к Аните и Аркаше, быстро отдал им несколько распоряжений. Затем настала очередь Софии и Ригни.
  - Вы сегодня будете с нами.
  - И к мэру мы тоже вместе пойдём? - спросила София.
  - Да, но сначала нам нужно сходить в архив, проверить документы. И ещё в пару мест заскочить по дороге, - кивнув, ответил Тадеуш.
  
  
* * *
  
  Несколько часов спустя Фредерик, Тадеуш, София и Ригни сидели на лавочке возле здания ратуши и, в ожидании Клариссы, пытались себя хоть как-то развлечь. Вначале Ригни предложил сыграть в 'правду или действие', но, едва до него дошёл ход и он выбрал 'правду', как у всех остальных вдруг резко отпало желание играть.
  - Не хотите? - Фредерик достал из кармана колоду, с глухим хрустом пропустил пластиковые атом-карты между пальцами.
  - Не знал, что ты увлекаешься, - удивлённо произнёс Тадеуш.
  - Иногда по работе имеешь дело с азартными клиентами, - объяснил друг. - Вначале отказывался, но быстро понял, что согласие означает большую вероятность найма, так что пришлось быстро научиться.
  - А я часто, бывало, играл в них в редакции, потому что среди журналистов даже самой заштатной малотиражки встречаются такие любители перекинуться картишками, что вы даже себе представить не можете, особенно если весь день голяк по новостям, и ты сидишь и скучаешь, а другого занятия и нет, так что вот, собственно, как я и научился играть, потому что...
  - Ну, значит, ты и будешь раздавать, - с улыбкой заключил Фредерик и протянул Ригни колоду. Тот принял её неуверенно, но уже в следующую секунду перемешивал карты с мастерством опытного шулера (или крупье, хоть разница, как скажут некоторые, не сильно большая). Впрочем, едва друзья успели взять каждый по своему набору и сделать первый ход, как на парковку перед зданием выехал 'Цзинь Дао', из которого тут же показалась Кларисса.
  - Развлекаетесь, смотрю, - усмехнулась она, окидывая взглядом всю компанию и большие колоды в руках у каждого.
  - Решили, чтобы время убить, в 'Подсадного дурака' сыграть, - Фредерик собрал свои карты и бросил обратно в колоду. - Но раз уж ты здесь, можем идти.
  - Словно и не рад меня видеть, - с лёгкой обидой в голосе ответила на это Кларисса.
  - Просто не выспался, - отмахнулся Фредерик. - Ночь выдалась какой-то бессонной.
  - А все остальные ваши коллеги, я смотрю, вновь куда-то подевались. Неужели ещё один выходной им дали?
  - Нет, сегодня у них много дел, - объяснил Тадеуш. - Мы отправили их за город, нужно кое-что проверить.
  На мгновение на лице женщины промелькнуло изумление, но она быстро вернула себе невозмутимость и только пожала плечами, давая понять, что раз надо - то значит, надо.
  Они зашли в холл здания (на этот раз проблем с проверкой, ожидаемо, не было, хотя кто их, чиновников знает, готовым надо быть ко всему) и по лестнице поднялись на третий этаж. Вот и знакомая дверь. Быстрый стук и короткое:
  - Войдите.
  Кабинет господина Монтегю за прошедшие пару дней совершенно не изменился. Совершенно не изменился и его хозяин, который поприветствовал своих гостей совершенно также, как и в прошлый раз и взглядом указал им на совершенно те же диван и кресла.
  - В первую очередь выражаю соболезнование мистеру Раату, - сказал мэр, устраиваясь напротив друзей в совершенно то же своё гостевое кресло и бросая быстрый взгляд на Клариссу. - Слава богу, что с его поваром всё обошлось.
  Женщина в ответ лишь коротко кивнула.
  - Хотя, признаюсь честно, его вчерашний звонок застал врасплох уже меня, - продолжил хозяин кабинета - Он сказал, что у вас есть ко мне какие-то вопросы...
  - И он абсолютно прав, - кивнув, сказал Фредерик, доставая блокнот (София уже успела это сделать заблаговременно). - Впрочем, много времени мы не займём. Господин Монтегю, в нашу прошлую встречу вы рассказывали нам, что господин Раат отказался от усиленной охраны уже после первых нападений. Сейчас, я так понимаю, произошло то же самое?
  - Да, всё верно, - мэр откинулся на спинку кресла и пожал плечами. - Я даже представить не могу, почему он отказывается от нашей помощи, ведь полиция для того и существует, чтобы охранять общественный порядок. Пусть это у них и не всегда хорошо получается.
  Монтегю коротко усмехнулся.
  - Да, но комиссар Капет всё равно обещал выделить своих людей на охрану 'Лунной призмы' во время выставки, - заметил Тадеуш. - Он, кстати, не очень доволен решением господина Раата несмотря ни на что устроить приём.
  - Его можно понять, - мэр кивнул. - Комиссар в первую очередь заботится о безопасности граждан, а мистер Раат... скажем так, со стороны кажется, что его это совсем не волнует. Я знаю, что это не так, мэм, - поспешил он добавить, заметив, что Кларисса уже открыла было рот, причём определённо не для того, чтобы согласиться, - однако со стороны всё это смотрится как очень серьёзное пренебрежение опасностью.
  - Но меры безопасности будут усилены, - как бы случайно произнесла София.
  - Другой вопрос, поможет ли это, - покачал головой Монтегю и перевёл взгляд на Тадеуша. - Вы хотите спросить ещё что-нибудь, мистер Сумарнис?
  Тот в ответ кивнул, хоть и не очень уверенно.
  - В последние дни нам с коллегами очень часто приходилось слышать мнения о том, что причина нападений всё-таки связана с предстоящими выборами.
  Услышав это, мэр нахмурился. Какое-то время в кабинете царило молчание, которое никто не решался нарушить. Но вот наконец господин Монтегю нервно откашлялся и произнёс:
  - Не могу даже представить, что кто-то из кандидатов может опуститься до такого. А уж если правда всплывёт...
  - Мы знаем, что никому из оппонентов не выгодно быть замешанным в таком деле, - кивнув, сказал Фредерик, - однако если представить на мгновение, что среди партий найдутся те, кто ради победы будет готов пойти до конца...
  - Исключено, - хозяин кабинета выпрямился в своём кресле и категорически покачал головой. - Как вы правильно только что сказали, ни одной стороне это не выгодно. Центристы не хотят потерять места - дела у них, говоря откровенно, идут не слишком хорошо: все опросы показывают, что 'Альтернатива' почти догнала их по возможным голосам избирателей, причём с каждым днём этот разрыв всё больше сокращается. Нет, они не пойдут на такой рискованный шаг, тем более, когда есть большая вероятность, что всё может обернуться крахом. Самой 'АдЛ' это тем более невыгодно: они и без лишних провокаций идут очень уверенно. Можно, конечно, попытаться сыграть на всеобщей жалости: мол, посмотрите, как костное, насквозь коррумпированное правительство подавляет нас, их единственных настоящих конкурентов... Но возражения те же: никто в здравом уме на подобную провокацию не пойдёт. А у них там в высоких кабинетах сидят вовсе не глупые люди.
  - Значит, вы думаете, что дело тут не в политике? - подытожила София и переглянулась с Ригни и остальными.
  - Не могу заявлять на все сто процентов, но почти уверен, что нет, - ответил Монтегю, кивнув. - Мне кажется, причину нужно искать в совсем другом месте.
  - А как вы думаете, где?
  Подобный вопрос, да к тому же прозвучавший от хозяина детективного агентства, невольно вызывал всеобщее смятение.
  - Думаю, здесь может быть замешано что-то личное, - ответил мэр, глядя на сидящего напротив Тадеуша с плохо скрываемым удивлением. - Возможно, кто-то просто хочет за что-то отмстить мистеру Раату - мало ли у него врагов с того же Сатурна-2? Но тут я уже ничего не могу сказать однозначно.
  - Этого и не требуется, - Тадеуш кивнул и поднялся со своего места, все остальные, переглянувшись, последовали его примеру. - Большое спасибо вам за помощь, мистер Монтегю.
  - Всегда рад помочь, - улыбнувшись, произнёс хозяин кабинета, прощаясь с посетителями. - Одно меня радует - завтра всё наконец-то закончится, и можно будет вздохнуть спокойно.
  - Кто знает, - покачав головой, сказал Фредерик, но, поймав удивлённый взгляд Клариссы, никак не прокомментировал сказанное.
  Вся компания вышла из ратуши и двинулась по площади к парковке. Когда они уже подошли к 'Цзинь Дао', Кларисса повернулась к друзьям и окинула их всех удивлённым взглядом.
  - Я не могла спросить вас сразу, но... это что, всё?
  - Ты о чём? - не понял Фредерик.
  - Вы попросили меня через Геба назначить вам встречу с мэром, чтобы задать ему всего пару вопросов, ответ на которые и так был очевиден? - спросила по-прежнему ошарашенная женщина и вновь оглядела всю компанию.
  - Он может быть очевиден для тебя, - Фредерик пожал плечами, - но мы получили кое-какую пищу для размышлений.
  - Интересно, какую, - спросила Кларисса и тут же дёрнулась, словно вспомнила о чём-то. - Кстати, только что вспомнила: что с тем клыком, который мы нашли в Йожиновском? Уже пришли результаты?
  - Нет, - сокрушённо произнёс Тадеуш, качая головой. - Они затянули с исследованием, написали, что им нужно больше времени. Обещались всё закончить только к началу следующей недели.
  - Понятно, - Кларисса бездумно смотрела как будто сквозь друзей. С минуту она молчала, но наконец произнесла: - Тогда может съездим к комиссару? Возможно, полицейские уже смогли разобраться, что за странную штуковину мы нашли на болотах.
  - Мы уже звонили ему сегодня утром, - спокойной ответила София.
  - И что он?
  - Думаю, ты и сама знаешь, - усмехнулся Фредерик и произнёс, очень похоже изображая акцент начальника полиции: - 'Не мешайте мне работать, у меня, в отличие от вас, полно дел'
  - Так и сказал? - изумлённо спросила Кларисса. - Ну, хорошо, и что нам тогда делать? Выставка уже завтра, а у нас нет никакой зацепки для того...
  Она замолчала, потому что в этот момент из кармана её джинсов раздался звонок. Достав телефон, она развернула голографический экран, на котором тут же появилось лицо Геба.
  - Надеюсь, не помешал, - сказал он после приветствий. Кларисса отрицательно покачала головой.
  - Совсем нет, мы как раз закончили.
  - Так скоро? - удивлённо спросил сатурин, переводя взгляд с женщины на Тадеуша и остальных. - А, впрочем, ладно. Слушай, Клара, у меня тут появилось очень срочное дело в Армстронге, но я не могу покинуть дом: надо следить за подготовкой.
  - Сегодня? - переспросила удивлённая женщина. - Но ведь сегодня выходной, Геб.
  - Перед выборами партийные офисы могут работать и круглосуточно, - усмехнувшись, ответил её собеседник. - Но дело не в этом. Мне тут позвонили и сказали, что вскрылась какая-то неприятность в отчётной документации за полугодие, а её в понедельник на последний аудит сдавать. Ну, ты сама понимаешь...
  Лицо Клариссы искривилось, впрочем, лишь на мгновение и едва заметно; она покачала головой и произнесла:
  - Понимаю, конечно. Но за полгода, да ещё перед выборами... что за ротозеи сидят у вас в бухгалтерии?
  - Именно поэтому им и не доверили разбираться и попросили помощи со стороны, - сказал Геб, пожимая плечами. - А я, пока живу на Луне, не встречал лучшего специалиста, чем ты.
  Кларисса вновь покачала головой, однако Тадеуш заметил, что щёки её едва заметно порозовели.
  - Умеешь ты быть обходительным, когда тебе это выгодно... ну хорошо, раз никто там у тебя не может справиться, то я, так и быть, возьмусь за это дело.
  Лицо сатурина тут же просияло.
  - Прекрасно. Я дал им твои контакты, тебе даже не придётся выезжать в офис.
  - А, чёрт с ним, всё равно работы на весь вечер и на полночи точно, - отмахнулась женщина.
  - Только не проспи выставку, - усмехнулся Геб.
  - Такое событие точно не пропущу, - улыбнулась Кларисса, свернула изображение, и, повернувшись к друзьям, пожала плечами. - Придётся заняться, ничего не поделаешь. Но что вы будете делать? Как я поняла, зацепок у нас нет и не предвидится.
  Все четверо переглянулись.
  - Кое-какие варианты всё же есть, - осторожно произнёс Тадеуш. - Но их нужно перепроверить.
  - Справитесь без меня? - спросила Кларисса, усмехаясь: очевидно, её до последнего не покидала мысль, что вся их компания топчется на месте и не знает, что делать.
  - Да уж как-нибудь, - ответил Фредерик, улыбаясь подруге в ответ. Та кивнула, ещё больше успокоившись, а через минуту её 'Цзинь Дао' уже выезжал с парковки. И почти сразу же раздался новый звонок, на этот раз на телефон Тадеуша.
  - Всё нормально, она уехала? - спросил едва появившейся на голографическом экране Геб. Друзья молча кивнули. - Я надеюсь, вы знаете, что делаете, дон Сумарнис. Клара могла бы остаться и помочь вам.
  - Да, но это может быть слишком опасно, - объяснил Тадеуш. - Все мои коллеги сами согласились, а заставлять рисковать незнакомых людей я не в праве.
  - Думаю, она бы сама вызывалась, причём в первых рядах, - сатурин вновь улыбнулся, но сразу же посерьёзнел. - Когда вы планируете начинать? Анита и Аркадий так ничего мне толком и не объяснили.
  - Этим вечером, сразу же после заката.
  - Я прослежу, чтобы всё было готово к десяти вечера, солнце как раз почти успеет сесть, - сказал Геб. - Охрана дома будет в вашем полном распоряжении, как и было условлено.
  - Отлично, - кивнул Фредерик.
  - Что ещё от меня требуется?
  - Пока это всё, но, если что - дадим вам знать. И самое лучшее будет, если вы и все остальные обитатели дома не будут никуда выходить - мы, конечно, планируем действовать как можно дальше от 'Лунной призмы', однако всё равно лучше не рисковать.
  - Разумеется, дон Адуев. Я сделаю всё, как вы сказали, - заверил Фредерика сатурин и оборвал связь.
  
  
* * *
  
  - Дон Сумарнис, позвольте представить - Лион Дженнингс, начальник службы охраны.
  - Очень приятно, - сказал Тадеуш и протянул руку высокому мужчине с такой пышной растительностью на лице, что его можно было принять за дедушку Клауса, новогоднего духа. Длинные седые волосы были расчёсаны и убраны аккуратным пробором, однако усы и борода были такими густыми, что удивительно, как они ещё не заняли собой всю оставшуюся часть лица.
  - Так, значит, вы и есть этот самый охотник на чудовищ, о котором мне говорили? - полюбопытствовал мужчина, прищурившись и внимательно изучая Тадеуша и всю остальную компанию. У него были удивительные глаза - серо-зелёные, они постоянно двигались и давали своему хозяину ощущение кипящей деятельности и молодецкой удали. Несколько секунд по лицу Лиона нельзя было прочесть ничего, но тут он расплылся в улыбке и совершенно неожиданно заключил Тадеуша в объятия.
  - Сразу видно, наш человек, - сказал начальник охраны со знанием дела, а сжатый в его объятиях Тадеуш гадал, насколько ещё хватит его рёбер - объятия у Дженнингса были стальные. Наконец, по-видимому, почувствовав неладное, тот отпустил своего собеседника и виновато потупился, глядя как тот, проверяя, целы ли кости, отходит чуть назад.
  - Прошу меня простить, привычка. Не могу ничего с собой поделать, раньше в панда-парке работал...
  - Ничего, - сказал Тадеуш, с радостью осознавая, что остался цел. Повернувшись к друзьям, он по очереди представил каждого их новому знакомому.
  - Всех не запомню, но очень постараюсь, - сразу же предупредил Лион и за руку поздоровался с Фредериком, Хосе, Ригни и Аркашей. Девушкам же он задорно улыбнулся и подмигнул, чем вызвал у обеих сдавленный смех и улыбки.
  - Итак, дон Сумарнис, ваш план не менялся? - спросил Геб, отворачиваясь от камина и подходя к креслу. Они собрались в гостиной 'Лунной призмы', чтобы обсудить последние детали перед тем, как всё должно было начаться.
  - Нет, ничего не поменялось.
  - В таком случае будет лучше, если вы просветите меня сейчас, нежели я буду потом задавать глупые вопросы и сорву всю операцию, - заметил Лион, улыбаясь. Друзья переглянулись, и Тадеуш, выйдя вперёд, достал телефон и развернул голографический экран. Около десяти минут заняло у них обсуждение и последние вопросы (впрочем, их как раз оказалось не так много, начальник охраны всё схватывал на лету).
  - Если всё получится, - заметил Геб, когда последнее изображение на экране исчезло, - то это можно будет считать чудом.
  - Я бы скорее назвал это точностью, - сказал Тадеуш, убирая телефон. Бросил последний взгляд на друзей, глубоко вздохнул и сказал: - Пока ещё есть время, не поздно всё переиграть. У нас много помощников, кто-то из них сможет заменить любого из вас. Так что если вдруг вы передумали...
  - Доктор Сумарнис, - София подалась чуть вперёд. На этот раз на её лице не было даже тени испуга, - мне кажется, мы всё решили ещё утром в гостинице. Мы идём с вами.
  - Я так и так в деле, - Хосе пожал плечами. - Без меня вы всё равно не справитесь с этой штучкой, - он кивнул на висящий за спиной рюкзак.
  - Я с вами, - просто сказала Анита.
  - А я ещё несколько дней назад и представить себе не мог, что буду участвовать в...
  - Ригни!
  - Молчу-молчу. А так я с вами, потому что вовсе не собираюсь пропускать такое, и...
  - Ну а ты, Аркаш, - спросил Фредерик, поворачиваясь к роботу. На мгновение глаза у того замигали, но, когда он заговорил, голос его звучал спокойно и уверенно.
  - Разве у меня есть выбор?
  - Выбор есть всегда, - улыбнувшись, философски заметил Геб. Аркаша, однако, ничего на это не ответил. - Что ж, раз вы все согласились, то мне остаётся только одно - пожелать вам удачи.
  - Спасибо, Геб, - сказал Тадеуш, выступая вперёд и пожимая протянутую руку. Дождался, пока хозяин дома попрощается со всеми и сказал: - Пора выдвигаться.
  Они вышли из гостиной и двинулись по утопающему в темноте коридору. Солнце уже успело сесть, и неровный полумесяц Земли сиял на ночном небе, переливаясь всеми оттенками голубого, зелёного и коричневого. Возле больших окон лестницы, ведущей со второго этажа на первый, Тадеуш даже на мгновение остановился, невольно засмотревшись на открывшуюся перед ним картину. Да и не только он один.
  - Пойдём, успеешь ещё на болотах налюбоваться, - послышалось за спиной. Быстро оглянувшись, Тадеуш увидел ухмыляющегося Фредерика.
  - Скажи, ты всегда такой любитель испортить удовольствие?
  - Угу, я знатный кайфолом, как в древности говорила молодёжь, - усмехнувшись, ответил на это друг.
  Они спустились на первый этаж. В дальнем конце коридора на пол падала слабая полоска яркого света, доносились шум столовых приборов, разговоры и смех - жена и дочь Геба, с которыми друзья успели договориться заранее, отвлекали обоих инспекторов.
  Миновав холл, вся компания вышла на задний двор. Здесь было гораздо светлее, нежели внутри дома. Ярко горели лампы, установленные на фасаде здания, в беседке и на самодельных павильонах, дорожки были подсвечены крошечными лампочками, света которых было как раз достаточно, чтобы видеть, что происходит под ногами. Вдоль утопающей во тьме линии болот шла вереница огней - датчики движения, установленные по границам двора несколько дней назад. Сейчас они не работали - учитывая, какая большая толпа собиралась пройти через них, шуму было бы столько, что сбежались бы не только обитатели 'Лунной призмы', но и всё население Фабера и окрестных деревень точно.
  - Где ваши люди, Лион? - спросил Тадеуш, оглядываясь. Двор действительно выглядел большим и пустынным. И это пугало гораздо больше того, что им предстояло.
  - Я расставил их по кустам, чтобы не привлекали внимания, - объяснил начальник охраны. - Сейчас позову.
  И он свистнул так громко, что звук эхом отразился где-то в тёмной дали. Какое-то мгновение ничего не происходило, но тут Тадеуш стал замечать выходящих из темноты людей. Их было много, никак не меньше трёх десятков.
  - Полагаю, этого должно хватить? - спросил Лион, вновь поворачиваясь к нему. Тадеуш в ответ молча кивнул.
  Они вышли в центр двора, где уже успели собраться остальные. Три десятка мужчин, все как на подбор рослые и крепкие, они с интересом осматривали всю их компанию, особенно долго задерживая взгляды на Софии и Аните, а тем это внимание определённо льстило.
  - Мы ждём инструкций, мистер Сумарнис - сказал Лион, подходя к своим людям и оставляя друзей чуть в стороне ото всех, словно на импровизированной сцене. Тадеуш вышел чуть вперёд, развернул голографический экран и начал говорить. И вновь на объяснение ушло совсем немного времени - вся их немалая группа поддержки по скорости вникания в суть дела недалеко отошли от своего начальника.
  - Всем всё понятно? - сворачивая изображение, спросил Тадеуш. Он ожидал, что вопросов не будет, но всё-таки один был.
  - А вы уверены, что это безопасно?
  Друзья с интересом посмотрели на одного из охранников, на вид самого молодого из всей толпы. Тот хоть и держался невозмутимо, однако глаза юноши перебегали с одного лица на другое, выдавая напряжение.
  - Стопроцентных гарантий не даём, но выжить точно должны все, - усмехнувшись, произнёс Фредерик. Все засмеялись, даже волнующийся юноша выдавил нечто наподобие смешка.
  - Если всем всё понятно, то предлагаю начинать, - Тадеуш кивнул на обрываемую неярким светом ламп границу болот. - Заходим с трёх сторон, не шумим. По крайней мере, пока не отойдём на безопасное расстояние.
  В абсолютной тишине, как и было оговорено, вся толпа разделилась на три практически равных группы. Тадеуш и остальные шли вместе с Лионом и тем самым волнующимся юношей, который по-прежнему выглядел неуверенно и бледновато.
  - Не переживай, Никит, справимся, - попытался успокоить подчинённого Лион, по-отечески потрепав того по плечу.
  У границы болот уходили в темноту три едва заметные тропинки. Не сговариваясь, группа Тадеуша выбрала ту, которая шла по центру, все остальные направились к боковым.
  - Фонари не включайте, пока не скажу, - успел произнести Тадеуш последнее наставление, прежде чем деревья и кустарники поглотили его и всех остальных.
  Тропинка тянулась прямо, поэтому идти можно было и без света. Сияли на небе звёзды, разноцветная Земля освещала им путь. Вновь Тадеуш невольно залюбовался, не в силах отвезти взгляда, и зазевался так, что чуть не угодил прямиком в топь.
  - Твою мать, - выругался он, с громким шлепком выдёргивая ботинок из липкой грязной лужи.
  - Ты вроде просил не кричать? - усмехнулся за спиной Фредерик. Тадеуш взглянул на него, как он надеялся, самым грозным взглядом, на который только был способен, и двинулся дальше. Наконец, несколько поворотов спустя, он решил, что отдалились они достаточно. Повернулся к шедшим позади друзьям и скомандовал:
  - Включайте фонари.
  Через мгновение пространство вокруг заполыхало ярко-красным светом: цветовой диапазон любого, даже самого дешёвого, карманного фонарика был очень широк.
  - А дальше? - спросил Лион.
  - А дальше идём вперёд. Но пока молча. Я дам отмашку, - отчеканил Тадеуш, чувствуя, как меняется его голос, как начинает учащённо биться в груди сердце. Что это с ним? Никогда ещё он не замечал за собой такого.
  Тропинка виляла всё больше, на развилках расходясь в разные стороны. На первой же Тадеуш достал из кармана телефон, развернул голографический экран и открыл карту. Болота на ней были изображены большой и уродливой тёмно-коричневой кляксой. Жёлтая стрелка указывала, где они находятся; до нужного места было ещё довольно далеко.
  Они двинулись дальше, уже не спуская глаз с карты. Пару раз Тадеуш ловил себя на мысли, что опасается, как бы две остальные группы не потерялись. Но ведь он дал им очень подробные инструкции, велел, чуть что, выходить на связь. Не должно случиться ничего такого.
  Развилки стали попадаться всё чаще, но зато и тропинки с каждым шагом расширялись. Теперь они могли идти по двое, фонарями освещая не только путь впереди, но и окружающую их темноту. В красных лучах тени деревьев казались ещё более зловещими, однако по-другому сейчас было нельзя.
  - Мы почти на месте, - сказал Тадеуш, в очередной раз сверяясь с картой. Ответом ему было молчание - чем ближе цель, тем более мрачными и задумчивыми казались остальные.
  Наконец за очередным поворотом тропинка расширилась ещё больше, а спустя полминуты друзья вышли на поляну, такую большую, что дальние её части терялись в абсолютной темноте, вспороть которую не хватало сил даже у мощного фонаря Лиона.
  - Похоже, мы первые, - оглядываясь, сказал Фредерик. В неровные лучи красного света то и дело попадались деревья и кустарники, трава здесь доходила почти до пояса.
  - Это самый центр топей, - сказал Тадеуш, оглядываясь. - Лучше места не будет.
  Все посмотрели на него с сомнением, однако он лишь загадочно улыбнулся и вновь окинул взглядом поляну.
  Несколько минут прошли в молчании, но вот справа, чуть в стороне, показалось неясное красное свечение.
  - Подходят, - сказал Лион. И действительно, через несколько минут вторая группа вышла на поляну.
  - Ну слава богу, мы уж думали, заблудились, - вздохнул с облегчением один из мужчин, подходя к ним. Оглядел своих и вновь перевёл взгляд на Лиона. - Это все?
  - Нет, ждём остальных.
  На счастье, ждать оставалось недолго. Не прошло и четверти часа, как все были в сборе. Третья группа чуть припозднилась - тропинка, которую они выбрали на заднем дворе, петляла по болотам больше всего, и к тому же один раз они всё-таки сбились с пути.
  - Что дальше? - спросил Лион, оглядываясь на Тадеуша. Тот, в свою очередь, перевёл взгляд на Хосе. Юноша кивнул и вышел в самый центр поляны, на ходу снимая с плеч рюкзак. Начальник охраны понял всё сразу, и через секунду по поляне разнеслось его громкое:
  - А ну всем разойтись!
  Вся их огромная толпа - почти три с половиной десятка человек - рассредоточилась по краям поляны, стараясь отойти как можно дальше от центра, где сейчас Хосе, сев на корточки, раскладывал на глине какие-то непонятные предметы.
  - Ты уверен, что это сработает? - окликнула его София.
  - Абсолютно, - не глядя на подругу, крикнул Хосе, надевая защитные перчатки и очки. Повернулся к Тадеушу, всё это время стоявшему рядом и сказал: - Мне нужен нормальный свет, иначе я не увижу реакции.
  Через несколько минут приготовления были закончены. Хосе выпрямился и вновь посмотрел на Тадеуша.
  - Теперь нужен огонь.
  Огонь действительно был нужен, однако проблема была в том, что ни у Тадеуша, ни у кого ещё из их компании не было с собой зажигалки. Среди охранников, на удивление, тоже не нашлось ни одного курящего.
  - М-да, и что будем делать? - спросил Хосе, окидывая взглядом всю толпу. А Тадеуш в это время размышлял, смеяться ли ему над их общей глупостью или рвать и метать от того, что допустили такую идиотскую оплошность.
  Однако выход из положения пришёл с совершенно неожиданной стороны.
  - Нам не обязательно использовать лазер, чтобы разжечь огонь, - сказал Аркаша, выходя вперёд. - Вы разве не помните, как люди раньше обходились без него?
  - Это когда в ходу были бензиновые зажигалки? - саркастически поинтересовался Хосе. Робот мигнул глазами на юношу, но продолжил невозмутимо:
  - Нет. Это когда использовалась сила трения.
  При этих словах на поляне повисла тишина.
  - Что использовалось? - не выдержал первым Лион.
  - Сила трения.
  - А что это такое?
  - Ну-у... я, если честно, и сам не до конца понял, однако суть её в том, что достаточно просто потереть друг о друга две палки или даже два камня, чтобы получился огонь.
  - И где ты такое видел? - не унимался Хосе.
  - В каком-то очень старом мульт... а, впрочем, разве это так важно? - Аркаша перешёл в наступление. - Главное ведь - огонь зажечь, а как и почему - это к делу не относится.
  - Что ж, если ты знаешь, как это сделать, - Хосе поднялся на ноги и отошёл, освобождая роботу место, - то милости прошу.
  Тадеуш заметил, что спеси у Аркаши явно поубавилось: глаза сверкнули, что бывало всегда, когда робот волновался, а сенсорный рот вытянулся в идеально ровную прямую.
  - Я даже не знаю, получится ли у меня. Я... я ведь просто видел однажды, а сам никогда им не использовался, и...
  - Аркаш, снявши кесаря, по империи не плачут, - резонно оборвал его Фредерик, выходя чуть вперёд. - Раз уж предложил, то...
  - Ну, - робот в неуверенности огляделся. - Ну хорошо, я попробую. Только мне понадобятся две длинных ветки, и желательно сухих.
  Через минуту Аркаша вышел в центр поляны, сжимая в руках две толстых палки. Хосе с почтительно-издевательским поклоном отошёл ещё дальше. Злобно сверкнув на юношу глазами, робот полуприсел возле сооружённой им конструкции, пододвинул палки к небольшому блюдцу с прозрачной жидкостью и начал тщательно тереть их друг о друга. Прошла минута, за ней другая, но ничего не происходило.
  - Что-то не работает это твоё трение, - заметил Хосе, тщетно пытаясь скрыть в голосе иронию. Аркаша вновь зыркнул на юношу и вернулся к прерванному занятию. С каждой секундой его железные пальцы разгонялись всё больше, а одна из палок начала медленно погружаться в натёртую ложбину на другой. Вдруг раздался тихий хруст, и та переломилась надвое.
  - Похоже, мы открыли новый способ распила древесины, - усмехнулся Хосе, хотел было ещё что-то сказать, но поймал взгляд Фредерика и замолчал.
  - Ты уверен, что это сработает? - спросила София, выходя чуть вперёд.
  - Должно быть, я делал что-то не так. Одну секунду. - свет в глазах Аркаши чуть померк и пошёл рябью. Интересно, что это он там делает, подумал Тадеуш.
  С минуту робот сидел неподвижно, затем едва заметно вздрогнул и произнёс:
  - Я пересмотрел тот мульт... то есть, я понял ошибку. Мне нужна ещё одна ветка, побольше и покрепче.
  Несколько человек развернулись и стали шарить фонариками по земле. Почти сразу же удалось найти подходящую ветку, и уже через полминуты Аркаша вновь с усердием натирал дерево о дерево.
  - Думаешь, на этот раз сработает? - чуть слышно спросил Фредерик стоящего рядом Тадеуша.
  - Всё возможно, - также тихо ответил тот. - Не рискну говорить наверняка, но вроде он знает, что делает, и...
  Но договорить он не успел, так как в этот момент Аркаша с громким 'Получилось!' (за что тут же был ошикан всеми стоящими вокруг) отпрянул от конструкции в центре поляны. В небольшой миске с жидкостью весело развивалось крошечное сине-красное пламя.
  - Отойдите ещё дальше, - прикрикнул Хосе. - И лучше отвернитесь - я не знаю, насколько это безопасно для глаз.
  - А ты точно сертифицированный химик? - издевательски поинтересовалась Анита, однако всё же сделала пару шагов назад и отвернулась, для верности заслонив ладонью лицо.
  Тадеуш стоял спиной к огню, также закрыв глаза и зажав их рукой и пытался вслушаться в то, что творилось в центре поляны. Тихое, едва различимое шипение долетало до его слуха, однако больше ничего не происходило. Прошла минута, за ней другая.
  - Аркаш, ну что там? - раздался слева голос Хосе.
  - Пока просто горит, - ответил робот, единственный из них, кто не отвернулся и продолжал смотреть на огонь.
  - Странно, уже должно было догореть, - резонно заметил юноша. - Ладно, ещё немного подождём.
  'Ещё немного' растянулось почти на пять минут. В какой-то момент Тадеуш убрал ладонь от лица и даже приоткрыл глаза. Взгляд его упёрся в темноту - с выключенным фонарём он не видел дальше своего носа.
  - Долго, однако, горит, - заметил Лион. - Может, что-то случилось?
  - Не должно, - ответил Хосе, однако голос его звучал неуверенно. - Я несколько раз сверялся с инструкцией.
  - Может быть, некачественные реактивы? - предположила София.
  - Не думаю, у них же гарантия.
  - Ну, кстати, я слышал, что в последнее время на этом рынке появилось слишком много подделок, потому что фирм-гарантийщиков всегда было очень мало и их услуги стоили дорого, поэтому мошенники научились подделывать обязательства и выдают их теперь направо и налево за весьма умеренную цену, хотя недавно галактическая полиция накрыла один из их цехов на Малом Арнауте, и...
  - Ригни!
  - Молчу-молчу.
  - Я, пожалуй, посмотрю, - сказал Тадеуш и начал поворачиваться, краем глаза замечая, что все остальные тоже последовали за ним. Однако едва взгляд его упал на центр поляны, как тлевший до этого огонёк резко вспыхнул и заискрился. Повеяло жаром, причём так сильно, что на лбу мгновенно выступил пот, а волосы на голове намокли.
  - Как в парилке, - закричал Тадеуш, однако всё равно не был уверен, что его услышали - нарастающий рёв пламени перекрывал все другие звуки.
  Несколько минут все стояли, наблюдая, как огонь то затихал, приближаясь к земле, то вновь вспыхивал почти до самого неба. В какой-то момент жар чуть спал, а пламя сменило расцветку, и теперь отливало каким-то удивительным оттенком розового с лёгкой примесью оранжевого.
  - Хосе, сколько ему ещё гореть? - спросил Тадеуш; на этот раз ему легко удалось перекричать рёв пламени.
  - От десяти минут до часа, - ответил юноша, поглядывая на огонь.
  - Почему такой разброс? - спросил Аркаша. В его лакированном корпусе отражались языки пламени, глаза были задёрнуты чёрной плёнкой - такие вот тёмные очки.
  - Нестабильные элементы. Могут распасться раньше, чем нужно, а могут и держаться весь срок.
  - Так всё-таки есть у тебя сертификат или нет? - вновь спросила Анита.
  - Что ты от меня хочешь? - огрызнулся юноша. - Делаю как умею!
  - Лучше бы делал правильно.
  - Не нравится - делай сама, я хотя бы...
  - А ну тихо! - неожиданно раздался громкий голос Фредерика. Спорщики замолчали и удивлённо на него посмотрели. - Вы слышите?
  Все обратились в слух. Пламя меж тем стихло совсем, и теперь единственное, что напоминало о нём, был яркий огненный столб, пляшущий в центре поляны. Поэтому без особого труда в наступившей тишине Тадеуш различил...
  - Подходит, - прошептал стоявший рядом Хосе.
  А через мгновение огромная тень накрыла поляну.
  Как заворожённые, все наблюдали за изрезанным, неровным силуэтом; открывшееся их взору существо было не меньше двух метров в длину, гибкое стальное тело покоилось на четырёх коротких, изгибающихся лапах. Узкая голова вертелась из стороны в сторону, пасть полуоткрыта, глаза сверкают в ярком свете костра. Медленной, осторожной походкой существо начало обходить пламенный вихрь, его глаза то вспыхивали, то гасли, производя довольно жуткое впечатление. Наконец, завершив полный круг, оно встало возле тропинки и замерло без движения, не сводя взгляда с пламени; механический пёс - лучший друг любого пожарного - стоял у огня и решительно не понимал, что ему делать дальше.
  - По сигналу включайте фонари, - едва слышно прошептал Тадеуш стоящим рядом Фредерику и Лиону, и всё же пёс повернул голову в его сторону. С обеих сторон от Тадеуша раздался приглушённый шёпот: стоявшие рядом передавали другим его приказ, а пёс пытался уловить источники звуков, крутя во все стороны здоровенной железной башкой. Наконец, как показалось Тадеушу, его слова передали всем, стоящем в кругу.
  - Давай! - закричал он, включая фонарь. И почти одновременно с ним повсюду вспыхнули лучи ярко-красного света.
  Пёс потупился, сделал два шага назад.
  - Отрежьте ему путь! - крикнул Тадеуш и первым направил фонарь на утопающую в темноте тропу. Несколько человек поспешили присоединиться, и теперь за спиной пса всё тонуло в красном свете.
  Робот занервничал ещё больше - глаза вспыхивали и гасли с невероятной скоростью, железное туловище прижалось к земле.
  - Готовится к прыжку, - тихо произнесла София. - Быстро, светите ему в лицо!
  Несколько лучей ударило прямо в глаза механического пса, заставив того ещё сильнее вжаться в землю. Но тут произошло неожиданное.
  Издав оглушительный скрежет, робот рванулся вперёд, и бросился вдоль пламени к другому краю поляны.
  - Остановите его! Светите под ноги! - закричал Тадеуш. Больше всего сейчас он боялся паники, боялся растерянности, что собравшиеся не успеют среагировать. Однако люди Лиона действовали чётко и слаженно: в несколько мгновений красные лучи окружили механического пса, заставив того снова потупиться и медленно отступить от края поляны.
  - Сжимайте круг! Не выпускайте его! - закричал Тадеуш и первый медленно двинулся вперёд. Однако несколько человек, особенно тех, кто ближе всех стоял к пламени, не решались сделать первый шаг.
  - Идите быстрее, - крикнул им Хосе. - Пламя не обожжёт - оно полностью выгорело.
  Лишь после этих слов стоявшие по краям поляны начали сдвигаться к центру, вначале нерешительно, но с каждым шагом всё увереннее. Механический пёс неотрывно следил за полоской красного света, неуклонно приближающейся к нему, застывшему в нескольких шагах от пламени.
  - Не торопитесь, можете напугать, - командовала София. И тут вновь произошло неожиданное.
  Один из охранников, всё это время усердно освещающих пространство возле пса, споткнулся и резко направил луч красного света прямо роботу в лицо. Вновь раздался ужасный скрежет, а через мгновение длинная гибкая махина рванулась вперёд и чёрной тенью пронеслась прямиком над головами смыкающих кольцо людей.
  - Проклятье! - выругался Хосе. Все по-прежнему стояли в кругу, недоумённо переглядываясь - никто не знал, что нужно делать дальше.
  - Расходитесь обратно. Его вновь нужно загнать. - распорядился Тадеуш, почти мгновенно сориентировавшись. Лион вместе со своими людьми вновь направился к краю поляны, а Хосе бросился к по-прежнему бушевавшему пламени, на ходу извлекая из рюкзака ампулу с прозрачной жидкостью. Встав в каком-то жалком полуметре от огня, он открыл ампулу и выпрыснул содержимое прямо в бушующую стихию. Несколько мгновений ничего не происходило, и тут пламя вспыхнуло с новой силой, и на этот раз взметнулось на такую высоту, что не осталось никаких сомнений - в 'Лунной призме' его увидели точно, если не в самом Фабере.
  - Отходи! - крикнул Тадеуш Хосе, замечая, что юноша по-прежнему стоит в опасной близости от огня; лоб его уже успел покрыться испаринами. Однако Хосе продолжал стоять на месте.
  - Уйди оттуда, идиот! - громко, почти истерически воскликнула Анита и рванулась было вперёд, но тут Хосе резко отпрянул и в два прыжка оказался на безопасном расстоянии возле друзей.
  - Я должен был убедиться, - скороговоркой произнёс он. Лицо его было мокрым от пота. Анита сверила на него свирепым взглядом, однако не вымолвила ни слова. А в это время где-то в отдалении вновь послышался скрежет и лязг приближающегося робота.
  - Когда он зайдёт, включайте фонари, - воскликнул Тадеуш, уже даже не стараясь, чтобы механический пёс его не услышал: теперь уж точно было не до этого. - Светить только - повторяю, только! - на землю!
  Последние его слова потонули в громком лязге - на этот раз механический пёс не стал подходить по тропинке, а вновь перемахнул через головы стерегущих его людей прямиком на поляну. Медлить было нельзя.
  - Свет!
  И вновь робот оказался в красной ловушке, и вновь заёрзал и отступил ближе к огню, прижимаясь к земле и словно бы даже поскуливая, в точности как настоящая собака.
  - Сжимаем круг, - вновь приказал Тадеуш.
  На этот раз они действовали гораздо слаженнее. Опасаясь ненароком попасть лучами в глаза роботу, все высоко поднимали над головами фонари, метили точно в землю. С каждым их шагом механический пёс приближался всё ближе к огню, но движения давались ему очень нелегко - сидящая внутри процессора программа упорно отказывалась направлять стальное тело к пламени, видела в нём угрозу целостности всей конструкции. На это они и рассчитывали, это им и было нужно. Но на случай активации системы экстренной эвакуации...
  - Аркаша, петарды! - закричал Тадеуш, заметив, как загнанный зверь начал метаться по единственной оставшейся неосвещённой полоске земли, то и дело присаживаясь, будто готовясь к прыжку. Робот резко подался назад, краем глаза Тадеуш успел заметить, как тот отбегает к ближайшему дереву и склоняется к его корням. Тем временем механический пёс, похоже, нашёл лазейку в сплошной стене надвигающихся на него людей: взор стального животного замер где-то над головами охранников, задние ноги подогнулись, а передние, наоборот, резко вытянулись. Глаза сверкали так быстро, что стало больно смотреть.
  - Аркаша, быстрее!
  И в этот самый момент по краям поляны с громким шипением зажглись яркие разноцветные огни. Появление такого большого количества новых источников света вновь ошарашило программу механического пса: робот резко выпрямился и попятился назад, всё дальше от них и всё ближе к огню.
  - Ещё три шага. Два. Стоять! Замерли все!
  И толпа послушно остановилась. Теперь от механического пса и беззвучно развивающегося пламени их отделяли каких-то несколько шагов. Как зашуганный, четвероногий робот крутил головой в разные стороны, не понимая, что ещё он может предпринять.
  - Аркаша, быстро сюда, возьми у меня и Лиона фонари, - не спуская глаз с пса, произнёс Тадеуш. Прошло несколько мгновений, пока их с начальником охраны фонари не оказались в руках робота.
  - Идём. Медленно и осторожно. Никаких резких движений, - сказал Тадеуш, буравя взглядом стальной изогнутый корпус, и первым сделал два шага вперёд. Краем глаза он заметил, что Лион почти сразу же последовал его примеру. Теперь от механического пса их отделяло меньше двух шагов.
  - Парализатор, быстро, - сказал Тадеуш, не оглядываясь отклоняя назад руку. Кто-то вложил в неё длинный продолговатый пульт, на котором было выбито в ряд несколько кнопок, даже не сенсорных, а настоящих, механических, как на приборах прошлого в старых фильмах. Взяв парализатор, Тадеуш медленно перевёл его на застывшего возле костра механического пса и последовательно нажал несколько кнопок. Робот резко выпрямился, послышался скрип.
  - Назад! - закричал Лион и первым отпрянул.
  - Стой! - Тадеуш даже не взглянул на начальника охраны, надеясь лишь на то, что одного тона будет достаточно. Шуршание за спиной резко затихло. - Никому не двигаться! Продолжайте светить!
  Тем временем в паре метров от него механический пёс продолжал выгибаться в какую-то невообразимую полу-дугу. Задняя часть железного туловища поднималась вверх, короткий и тонкий обрубок псевдо-хвоста вытянулся, прямой, как стрела. Передние лапы и морда робота всё больше тянулись к земле, казалось, вот-вот и коснутся...
  - Доктор Сумарнис! - неожиданно раздался громкий крик Софии. - Доктор Сумарнис, огонь!
  Но он уже видел всё своими глазами. Поникший было столб пламени вдруг резко взмыл вверх и окатил окрестности оглушительным рёвом. Выпущенная на свободу, огненная стихия закружилась в ночном небе, переплетаясь и расходясь короткими потоками, словно гигантский фонтан. Механический пёс не мог этого видеть, однако датчики фиксировали всё происходящее вокруг. Прямая угроза жизнедеятельности процессора. Активирован протокол экстренной эвакуации.
  - Хватайте его! - едва успел закричать Тадеуш, когда закованная в железо конструкция рванулась вперёд, и, сбив его с ног, метнулась к дальнему краю поляны. Мысли неслись быстрее падения.
  Как его схватить?
  Какой я дурак...
  Сейчас он вырвется.
  Надо что-то делать!
  - Светите в глаза! - раздался громкий крик Фредерика. Круг распался, ровная красная линия разорвалась на множество клочков.
  Одного мгновения потребовалось Тадеушу, чтобы подняться на ноги, но сколько всего за это мгновение успело произойти! Все толпились где-то в другом конце поляны, никого не смущало даже бушующее перед ними пламя.
  'Что там такое?', пронеслось в голове. 'Нужно посмотреть'
  В три прыжка Тадеуш очутился возле толпы и, не помня себя, принялся яростно пробираться в самый её центр. Его замечали и сторонились, однако прошла, казалось, целая вечность, прежде, чем он попал в ярко-красный круг света. Пёс метался из стороны в сторону, а его мигающие глаза - глаза, полные безумия программного сбоя - обыскивали свободное пространство в поисках лазейки.
  Нужен парализатор. Где парализатор?
  - Держите его, сейчас убежит!
  Голос раздался откуда-то справа, и Тадеуш тут же мотнул голову в сторону говорившего. Лион стоял чуть впереди всех, в одной его руке был зажат фонарь, а в другой - продолговатый чёрный пульт с допотопными кнопками.
  - Быстрее, он убегает!
  Пёс рванулся вперёд.
  - Ну нет, приятель!
  Человек рванулся вперёд.
  - Он сейчас пры...
  - ЛИОООООООООН ДЖЕЕЕЕЕЕЕЕЕНИНГС!
  В ярко-красном свете трёх десятков фонарей два больших тёмных силуэта врезались друг в друга с таким звуком, словно столкнулось два товарных состава; скорость, с которой оба отлетели в разные стороны, былая такая, что Тадеуш даже не заметил, как оказался на земле, увлекаемый за собой стоявшими рядом. Огромная куча человеческих тел разлеталась в стороны, словно плазменные кегли на Чемпионате галактики по боулингу - метнувшиеся в разные стороны человек и пёс с такой силой врезались в столпившихся вокруг, что инерция поглотила сразу же всех.
  Несколько секунд Тадеуш не слышал ничего, кроме крика и лязга, и не видел ничего, кроме далёких звёзд и отрезка Земли на ночном небе, но тут неожиданно всё затихло, словно кто-то нажал на гигантскую кнопку отключения звука.
  Постепенно упавшие на него люди начали подниматься, и вот, наконец, встать смог и он сам. Первое, что увидел Тадеуш, был распластавшийся на глине механический пёс, все четыре лапы и морда которого были прижаты к земле, и возвышавшегося над ним начальника охраны. Лион выглядел потрёпанным, одежда перепачкалась в грязи, а подбитая скула кровоточила. Однако насколько это выглядело пугающе, настолько же счастливым выглядел он сам.
  - Я думаю, можно уже сделать нормальный свет, - сказал Лион, улыбаясь и кивая ошарашенно наблюдавшему за ним Тадеушу. Тот не произнёс ни слова, лишь молча перевёл фонарь на обычный режим, краем глаза замечая, что то же самое делают и остальные. После пугающего красного свечения привычные жёлто-белые лучи на короткий момент ослепили, однако глаза привыкли быстро, а смотреть определённо было на что.
  - Полностью в вашем распоряжении, - нарочито театрально отрапортовал Лион, кивая головой в сторону поверженного противника. Механический пёс всё ещё лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни, только поблескивающие на свету сенсорные глаза быстро перебегали от одного силуэта к другому.
  - Он точно парализован? - спросил Хосе, с опаской делая несколько шагов вперёд. За его спиной по-прежнему резвилось пламя, с каждой секундой, впрочем, становясь всё меньше: похоже, химический состав выпускал сейчас свою последнюю энергию.
  - Хочешь, подойди, посмотри, - Лион ухмыльнулся и вновь перевёл взгляд на Тадеуша. - Что ж, вот мы и нашли вашего зверя, мистер Сумарнис.
  Тадеуш не в силах был что-то произнести, только кивнул. Затем сделал несколько шагов вперёд, ощущая, как с каждым движением ноги подкашиваются, словно ватные. Нет, сейчас не время расслабляться, нужно ещё убедиться, что всё действительно закончилось, а ребята в безопасности. И удивительное дело, едва он сам это себе сказал, как вся слабость во мгновение ока куда-то исчезла. Тут же нашлись нашлись силы на слова, и первый же вопрос Лиону был:
  - Ты не ранен?
  Начальник охраны дотронулся грязными пальцами до рассечённой скулы, мгновение смотрел на следы крови, затем ответил:
  - Не считая этого, вроде полностью в норме. Рёбра, правда, немного помял, но это ерунда, и не такое случалось.
  - Вам удалось сбить его с ног, - София вышла чуть вперёд и окинула мужчину взглядом; выглядела девушка по-настоящему шокированной.
  - Ну да, - Лион кивнул и пожал плечами. - Тяжёлая, однако, махина, но и я тоже ведь не лыком шит. Только походу, - он осторожно дотронулся рукой до левого плеча и тут же на его лице появилась гримаса боли, - да, кажется, это всё-таки вывих. А может и перелом, не знаю.
  - Тебе срочно надо в больницу, - сказал Тадеуш и повернулся к стоявшим за его спиной людям. Тем не требовалось лишних слов: уже через несколько минут импровизированные носилки были готовы, и двое наиболее крепких охранников подняли своего босса и поволокли к выходу с поляны.
  - Нужно всё тут прибрать, - заметил Тадеуш, окидывая взглядом окрестности. Пламя сбилось вниз настолько, что его уже можно было принять за обычный костёр. Затем взгляд его упал на Аркашу.
  - Остальное на тебе. Справишься?
  Робот прыснул (чем до боли в спине напомнил лязг механического пса) и улыбнулся.
  - Можете на меня рассчитывать, доктор Сумарнис. От меня точно не убежит.
  - Прекрасно, - Тадеуш кивнул Фредерику, и тот передал Аркаше пульт. Хосе тем временем плеснул в костёр какой-то жидкости, и редеющее пламя тут же погасло окончательно.
  Четверть часа спустя уборка была закончена, и последнее, что напоминало о произошедшем на поляне, был по-прежнему жавшийся к земле механический пёс, над которым навис не спускающий с него взгляда Аркаша. При виде этой картины, Тадеуш на миг задумался, правильно ли он поступает. Страх, возникший где-то на границе сознания, заполнил его изнутри. Но вместе с ним брала своё и усталость. Да, это риск, и риск очень большой. Но ему больше не на кого было положиться.
  - Завтра жди нашего сигнала, - отдал он последнее распоряжение. Робот кивнул, не колеблясь ни мгновения. - Если вдруг потребуется помощь - звони в любое время, мы тут же примчимся. А теперь, - он в последний раз окинул взглядом поляну и глубоко вздохнул, - теперь нам всем нужно отдохнуть. Слишком много приключений на один вечер, слишком много.
   
  

Глава двадцать первая, в которой очень много живосицев и живописи

  
  Они ждали Тадеуша возле 'Омикрон-Джульетт' Геба, предусмотрительно отведённого подальше от переднего двора 'Лунной призмы' и скрытого со стороны дороги плотным кустарником. В салоне машины уже успели разместить Лиона, и теперь тот прочно закрепился на диванчике возле автоматического бара, и, чуть слышно постанывая, потягивал коктейль.
  - Ну что, как всё прошло? - спросил Фредерик, едва Тадеуш, пробравшись сквозь кусты, предстал перед друзьями. Остальные охранники разошлись по постам с чёткой инструкцией в любой непонятной ситуации делать вид, что ничего такого этой ночью не произошло.
  - Геб доволен, что обошлось без жертв, - ответил Тадеуш и усмехнулся. Честно говоря, он и сам был этим очень доволен. - Спрашивал, куда мы дели робота и что планируем с ним сделать.
  - И что вы ему ответили? - спросила София.
  - Что разберёмся с этим позже, после выставки. А пока он будет под надёжной охраной.
  - Разумно, - Фредерик кивнул и покосился на лимузин. - Думаю, нужно отвезти Лиона в город - и на боковую. Не знаю, как вы, а я ужасно вымотался.
  - И я тоже, - поддержал Хосе. Анита лишь молча кивнула, а Ригни и София так и вовсе забросили тщетные попытки притворяться, что они по-прежнему бодры и веселы.
  Дорога до города не заняла много времени, к тому же скоротать его очень помог весёлый начальник охраны. Оказалось, что до этого он много лет состоял в кружке исторических реконструкторов и занимался организацией постановочных сражений докосмической эпохи.
  - Был такой период на Земле, называется доэлектрическое Средневековье. Не путайте его с обычным Средневековьем, оно было почти на тысячу лет позже. Ну так вот, в это самое доэлектрическое Средневековье не было не только электричества, но и самых обычных, знакомых нам вещей - космических полётов, телевидения, интернета и лазерного оружия.
  - Но как же они тогда воевали? - спросила поражённая София. - Нам в школе рассказывали, что до выхода в космос человечество не знало ни одного мирного года.
  - Вот, а это самое удивительное, - Лион улыбнулся, довольный собой; очевидно, ему нравилось заинтриговать слушателя перед продолжением рассказа. - Люди сражались друг с дружкой с помощью самых примитивных вещей - ножей, мечей, луков и стрел. Там ещё через какое-то время появились пороховые пушки, но это не так интересно.
  - А как они ими сражались? - спросил удивлённый Тадеуш. Не смотря на то, что по долгу службы он видел немало странных, подчас нелепых вещей, которыми совершались преступления, самому ему очень трудно было представить себя, идущего в атаку с одним лишь кухонным ножом.
  - О, это было целое искусство, - начальник охраны раззадорился ещё больше, залпом допил коктейль, сразу же заказал себе новый и продолжил. - Поединки один на один, до победного конца, пока кто-то из соперников не зарежет другого до смерти. Конечно, так было не всегда - обычно в бой ходили армиями, но всё равно это вам не отсиживаться в укрытии и лазером отстреливаться. Правда, здорово?
  Друзья молча переглянулись. Одна мысль о подобном заставляла поёживаться и благодарить судьбу, что все они родились в куда более спокойные и просвещённые времена.
  - Я участвовал в реконструкциях таких битв, - похвастался Лион. - И вы даже не представляете, как это круто.
  - И как, много было жертв? - саркастически поинтересовался Хосе.
  - Ни одной живой души не пострадало, - ответил мужчина, искренне поражаясь такому вопросу. - Во-первых, правила безопасности всегда соблюдались неукоснительно. А во-вторых, мы же не с голым торсом шли друг на дружку. На нас были латы, доспехи, кольчуги.
  - А что это всё такое? - спросил Фредерик.
  - Ну-у, - Лион задумался. - Силовую броню когда-нибудь видели?
  Все синхронно кивнули.
  - Вот это то же самое, только броня не силовая, а из железа.
  - Не может быть, - воскликнула поражённая София. - И как вы это носили? Она же, наверное, очень тяжёлая.
  - Ну, не совсем чтобы уж тяжёлая - мы же, в конце концов, не вешали на себя железо кусками. Так, листами, но достаточно толстыми, чтобы сдержать удар. В первый раз неудобно и непривычно, но на десятый уже вполне привыкаешь. - Лион вновь усмехнулся.
  - И это потому ты так бросился на пса? - поинтересовался Фредерик. - Признаюсь честно, когда я это увидел, то был... мягко говоря в шоке.
  - Ага, - начальник охраны усмехнулся. - Но я не самоубийца, не подумайте. Я прекрасно понимал, на что иду. И, как видите, цел и невредим, - он распахнул руки, словно хотел заключить кого-то в объятия, а в следующее мгновение охнул и схватился за левое плечо.
  - Ну ладно, почти цел и невредим, - сказал Лион, выпрямляясь и силясь выдавить улыбку, которая у него, однако получилась вымученной. - Пожалуй, мне всё-таки нужно показаться врачу.
  - А когда вы бросились на этого механизма, - спросила София после короткого молчания. - Помните, вы закричали...
  - Своё имя? - на этот раз мужчина улыбнулся искренне и самодовольно. - Это мой фирменный боевой клич, я его раньше на каждом нашем выезде использовал, и, похоже, так привык, что брякнул на рефлексе.
  Сказав это, Лион рассмеялся.
  Вскоре водитель остановил лимузин перед дверями госпиталя. Удивительно, но в холле сидел тот же дежурный, что и два дня назад, когда они приехали проведать Чан Мена.
  - Боюсь, что доктор отошёл, поэтому вам придётся подождать в приёмном покое, - с притворной скорбью в голосе произнёс он и кивнул на дверь в дальнем конце холла. Друзья переглянулись, Тадеуш уже хотел было что-то сказать, но тут вперёд выступил Лион.
  - А ты, мальчик, точно уверен, что никак нельзя дать знать этому твоему врачу, что мы хотим видеть его как можно скорее?
  При этих словах он как бы случайно повернулся к дежурному израненной скулой и с громким хлопком положил на стойку свою огромную руку. Сидящий быстро осмотрел покрытые татуировками бицепсы, на мгновение задержал взгляд на массивном перстне на пальце и судорожно взглотнул.
  - Наверное, я не сразу же понял вас, господа, - просипел он и поднял глаза на Тадеуша и остальных. - Что же вы мне сразу не сказали, что приехали от господина Раата? Я вас очень хорошо помню. Сейчас всё будет.
  И с этими словами он встал и заторопился к двери.
  - Видите, плёвое дело, - сказал довольный Лион друзьям, едва дежурный скрылся в соседнем помещении. - Мы с друзьями иногда так развлекались, если не хватало аптечки и нужна была помощь врача. Сейчас прибежит как миленький.
  И действительно, уже через пару минут дежурный вернулся в холл, а за ним шёл невысокий мужчина в бежевом халате, который на ходу протирал себе глаза и что-то недовольно бурчал вполголоса. Впрочем, стоило ему заметить своего нового пациента, как всё его недовольство мгновенно улетучилось.
  - Прошу вас, следуйте за мной, сэр, сейчас я вас осмотрю, - подобострастно произнёс юноша, переводя изумлённо-затравленный взгляд с начальника охраны на дежурного.
  - Ага, сейчас, - Лион махнул рукой и повернулся к друзьям. - Не ждите меня, езжайте спать.
  Фредерик и Тадеуш переглянулись.
  - Уверен? Вдруг понадобится помощь?
  - Что я, сам с этими двумя не справлюсь? - мужчина кинул быстрый взгляд на стоящих за его спиной сотрудников госпиталя, отчего оба мгновенно побелели, и гортанно расхохотался. - Всё нормально, завтра буду как новенький. А вам отдохнуть надо, вон, посмотрите, ребята ваши уже с ног валятся.
  - Ну, тогда увидимся завтра, - Фредерик вышел вперёд и протянул руку. Лион размашисто пожал её, в очередной раз охнув, попрощался с Тадеушем и остальными и двинулся следом за доктором.
  Когда, полчаса спустя, Тадеуш уже лежал в своей кровати и медленно засыпал, на ум ему неожиданно пришло, что они во время своей ночной охоты ещё очень легко отделались. Мгновенно прокрутив в голове все характеристики механического пса, он остановился на одной его особенности, про которую вчера вечером особенно долго рассказывала София.
  - Определённо Лиону сегодня очень повезло, - пробормотал он так тихо, что едва услышал даже самого себя, после чего перевернулся на другой бок и почти мгновенно погрузился в сон.
  
  
* * *
  
  Звонок будильника, казалось, раздался всего каких-то несколько секунд спустя. Тадеуш вздрогнул, открыл глаза и посмотрел на развернувшееся перед ним голографическое изображение. Проклиная самого себя за излишнюю фантазию, он дотронулся пальцем до экрана и открыл режим головоломки.
  Задачка была не такая уж сложная - простенький лабиринт, через который нужно было перетащить небольшую жёлтую фигурку, попутно собирая как можно больше монет. Хотя простеньким он был только на вид, потому что на середине пути неизвестно откуда на экране появлялись большие разноцветные кляксы и начинали преследовать фигурку.
  Спасение от них было одно - как можно быстрее добраться до конца лабиринта. Но в спешке сделать это было гораздо сложнее, и поэтому, когда фигурка, пройдя через несколько смертей и возрождений, наконец достигла конечной цели своего пути, Тадеуш был настолько бодр, насколько и зол.
  - Вот поэтому я никогда не пользуюсь умным будильником, - его придумали полные идиоты, - раздался насмешливый голос Фредерика; за время мытарств Тадеуша его друг тоже успел проснуться. - Ну ещё и потому, что не хочу разбудить сразу же всех соседей.
  В комнате Хосе послышалось движение - очевидно юноша тоже решил встать по звонку.
  Софию и Аниту ждать долго не пришлось - уже через несколько минут обе сами постучались в дверь их номера.
  - Тоже ставили себе будильник? - спросил Хосе, усмехаясь и пытаясь натянуть на себя футболку через рукав.
  - На самом деле, Анита просто услышала ваш, доктор Сумарнис, - произнесла София, бросая на Тадеуша виноватый взгляд. Тот в ответ лишь фыркнул - раз уж стал виновником раннего подъёма коллег, неси свою вину с достоинством, но про себя пообещай таких вещей больше не вытворять.
  - Ну, если мы все встали, то пойдёмте займём места в ресторане, пока туда, благодаря Теду, не ломанулся весь этаж, - сказал Фредерик, смеясь и подмигивая Тадеушу. Тот в ответ незаметно от других показал другу кулак.
  Ресторан, однако, не пустовал уже в такую рань. Хотя, памятуя о том, какой сегодня день, друзья удивлялись недолго.
  - Открытие выставки всего через два часа, - сказал Фредерик, просматривая на голографическом экране украшенную цифровыми завитушками программку - вчера вечером Геб по их просьбе прислал один экземпляр. - Небольшая речь, затем свободное время на просмотр экспозиций, фуршет, а после него - торжественные речи, презентация проекта Геба по благоустройству болот и закрытие.
  - Звучит интересно, - пробормотал Хосе, намазывая маслом тост и неодобрительно косясь на Софию, подливающую себе кофе: судя по виду, ещё не совсем проснувшийся юноша был решительно настроен влить в себя целый кофейник.
  - На какое время нам стоит рассчитывать? - спросила Анита, откладывая от себя чашку с чаем. Фредерик и Тадеуш переглянулись.
  - Я думал над этим вчера, - неуверенно произнёс Тадеуш. - Мне кажется, всё планируется как раз на после обеда.
  - Вот и мне так кажется, - поддержал друга Фредерик.
  - Тогда стоит предупредить Аркашу, - заметила София. - Интересно, как он там.
  Вопрос этот беспокоил и Тадеуша, поэтому он быстро достал из кармана телефон и, не разворачивая голографического экрана, вышел с роботом на связь.
  - Ты как, всё в порядке?
  - В лучшем виде, доктор Сумарнис. Мы с Кусакой даже успели немного размяться.
  - С кем? И что вы успели?
  - С Кусакой. А что, должно же быть у него имя, тем более видели бы вы его зубы... А успели мы размяться. Ну, походить по поляне. Да не переживайте, у меня всё под контролем.
  - Аркаша...
  - Я правду говорю. Вот он, здесь, сидит прямо передо мной. Хотите посмотреть?
  - Не стоит, - после короткого колебания ответил Тадеуш. - Поверю тебе на слово. С утра на болота никто не приходил?
  - Я никого не видел.
  - Это хорошо. Будь готов примерно к трём часам, когда объявят итоги конкурса. Мы с тобой ещё свяжемся.
  - Принято.
  Тадеуш кивнул и убрал телефон. Вроде всё в порядке. зря только переживал. В этот момент в ресторан вошёл Ригни.
  - Надо же, не ожидал, что вы так рано встанете, я уж думал, что приду до всех вас, сяду здесь и займу место, чтобы нам потом не пришлось идти завтракать в этот жуткий антикварный салон, хотя, признаться честно...
  - Ригни!
  - Молчу-молчу.
  - Мы тоже рады тебя видеть, - София через стол улыбнулась другу. - Ты успел как раз вовремя.
  Парень кивнул, улыбнулся и потянулся к кофейнику, чем вновь вызвал негодующий взгляд Хосе. После завтрака вся компания поднялась в номер Фредерика и Тадеуша, чтобы обсудить все детали и в последний раз проговорить сложные моменты перед выходом.
  - Да не переживай ты так, - попытался успокоить друга Фредерик, наблюдая за тем, как тот меряет шагами комнату. Только что Тадеуш закончил особо длинный монолог, во время которого даже сам не заметил, как вскочил с кровати и начал ходить. - Ещё нервы посадишь, а лечить тебя за корпоративный счёт я не позволю.
  - Ну спасибо, - буркнул в ответ Тадеуш, но всё же улыбнулся. - Просто хочу убедиться, что мы ничего не упустили.
  - Лучше, чем сейчас, готовы точно не будем, - заметил Хосе, сидя на кровати Фредерика и выкладывая из своей сумки какие-то пробирки.
  - Да, в конце концов мы же справились с механическим псом, а по сравнению с ним... - София не договорила, но было понятно и так, что она имела в виду.
  - На самом деле, это гораздо сложнее, - Тадеуш покачал головой. - У нас нет права на ошибку. Если вдруг выяснится, что мы сделали или узнали что-то не то...
  - Но ведь мы собрали столько доказательств, и их просто невозможно не иметь в виду, тем более, что некоторые из них подтверждаются документально, а уж когда мы покажем им механического пса, то у всех тем более не будет причины не верить нашим словам, а уж потом, когда мы предъявим обвинения...
  - Вначале нужно всё подготовить, - заметил Фредерик. Посмотрел на часы. - А ещё нам лучше поспешить, иначе опоздаем.
  И в этот момент из его кармана раздался звонок. Фредерик достал телефон, развернул голографический экран, на котором тут же появилось изображение Клариссы.
  - Привет, вы сейчас где? - тут же спросила женщина.
  - В гостинице, где ж нам ещё быть?
  - Ну мало ли, я подумала, может, вас снова занесло на болота с утра пораньше...
  - В этом нет необходимости, - улыбнулся подруге Фредерик, - мы нашли виновного.
  - Правда? - на лице Клариссы появилось изумление. - Но как? И кто это?
  - Расскажем - не поверишь. Кстати, может быть ты заодно за нами заедешь?
  - Да, конечно, без проблем, - кивнула его собеседница. - Скоро буду.
  Четверть часа спустя вся компания погрузилась в 'Цзинь Дао', и Кларисса ловко вывела джип в непривычно плотный для Фабера транспортный поток.
  - Да сколько же их приехало, чёрт, - выругалась женщина, ловко лавируя среди машин и мотоциклов. - Будто половина Армстронга собралась, - она окинула взглядом салон. - А где Аркаша?
  - Он сейчас занят, - объяснил Тадеуш. - Но появится в нужный момент.
  - Да, кстати, вы же обещали мне рассказать, - заметила Кларисса, глядя на друзей через зеркало заднего вида.
  - Сейчас, - усмехнулся Фредерик и начал рассказ. Времени у него это заняло порядочно, и закончил он, когда 'Цзинь Дао' свернул с шоссе и по подъездной дороге приближался к 'Лунной призме'. От обычной тишины и спокойствия сегодня не осталось и следа. По всему пути до особняка вдоль обочины стояли машины, толпы людей сновали повсюду, так и норовя попасть под колёса (и наверняка бы попали, не отгоняй их Кларисса сигналом и грубой бранью). Возле широко распахнутых ворот, ведущих на передний двор, успело собраться целое столпотворение. Никогда ещё Тадеуш не видел такой толпы: мужчины и женщины, одетые в такие вызывающе пёстрые цвета, что начинало рябить в глазах; все эта ватага не стояла на месте, а постоянно двигалась: старые приятели подходили друг к другу, приветствовали и обменивались последними новостями, знакомились те, кто встретился в первый раз. Едва заметив 'Цзинь Дао' Клариссы, толпа зашумела и неспешно двинулась в их сторону.
  - Для тех, кто не по приглашению, отдельный вход с дополнительной проверкой, - объяснила женщина, - но гостей слишком много, поэтому пускают группами, вот они тут и столпились.
  - А это что, хиппи? - спросила София, наблюдая, как разноцветное море окружает машину. Обступившие их люди, однако, не проявляли никакой враждебности, а даже наоборот, с улыбками и смехом приветствовали новых гостей, кто-то даже предложил им попробовать 'самой полезной и натуральной марихуаны' с Ямайки-9.
  - Нет, это у нас такие любители современного искусства, - сказала Кларисса, сигналом отгоняя толпу. - Кстати, а кто такие хиппи? Какое-то знакомое слово...
  - Мне казалось, они уже исчезли, но когда-то были везде, - София с интересом посмотрела на толпившихся за окном людей. - Ну, знаете, 'Робот - тоже человек', 'Занимайтесь любовью, а не генной инженерией'...
  - А их разве не диссидентами называли? - спросил Тадеуш, в очередной раз возвращаясь мыслями к особо памятному своему посещению Нового Адлера.
  - Может и так, - София пожала плечами, - но у нас на Колодаро они звались хиппи.
  Наконец Клариссе удалось протиснуться сквозь толпу разноцветных псевдо-хиппи-диссидентов и приблизится к воротам, где их ожидала проверка.
  - Доброе утро, джентльмены, - поприветствовала Кларисса двух мужчин, склонившихся над водительским сидением. Тадеуш узнал обоих охранников - прошлой ночью они помогали ловить механического пса.
  - Доброе утро, мэм. Ваше приглашение?
  Кларисса достала из сумочки пластиковый лист, протянула мужчине. Тот просканировал его специальным прибором, дождался ответа программы, кивнул и окинул взглядом сидящую в салоне компанию.
  - Мои друзья со мной, тоже по приглашениям, - объяснила женщина, проследив за его взглядом. - Они нужны?
  - Не обязательно. Только одна последняя формальность, - охранник отошёл чуть в сторону, и его напарник направил на машину продолговатый чёрно-белый предмет, в котором Тадеуш мгновенно признал полицейский сканер 'Джон Эдгар Гувер'.
  - Проезжайте, - сказал мужчина через несколько секунд и опустил сканер. Кларисса нажала на педаль, и 'Цзинь Дао' въехал во внутренний двор 'Лунной призмы'.
  Всё вокруг было заставлено машинами, причём выглядели они куда более представительней тех простеньких седанов среднего класса, а то и старых развалюх, которые встречались им на подъездной дороге.
  - А неплохо, - заметил Фредерик, с интересом оглядывая начищенных до блеска железных коней: Луна всегда славилась своим автопромом, но свои машины никуда не поставляла, поэтому увидеть что-то наподобие 'Цзинь Дао' вне спутника было очень сложно, практически нереально.
  Припарковавшись, вся компания вышла из машины и направилась в сторону дома. Возле крыльца стояло несколько человек, покуривавших сигареты в длинных мундштуках и с таким видом окидывающих взглядом окрестности, словно всё это принадлежало только им и больше никому.
  - День добрый, господа, - поприветствовал их Тадеуш. Курящие оторвались от своих величественных созерцаний и теперь с интересом изучали новых гостей. Какое-то время царило неловкое молчание.
  - Добрый, добрый, - сказал один из хозяев жизни. На мгновение Тадеушу показалось, что тот немного прищурился. Возможно, их компания действительно выглядела специфично для такого общества: утром они решили одеться подобающе событию, однако за неимением парадной одежды выбрали самое представительное, что у них было. Которое, по-видимому, не казались их собеседникам в дорогих костюмах, платьях и украшениях, таковым. Кларисса, однако, заметила это по выражениям их лиц, поскольку поспешила произнести, выйдя чуть вперёд:
  - Вы тоже по приглашению от мистера Раата?
  - Тоже?.. То есть я хотел сказать, да по приглашению. - мужчина недоумённо переводил взгляд с женщины на остальных. - Как, я полагаю, и вы?
  - Всё верно, мы его персональные гости, - Кларисса улыбнулась ещё сильнее, а общество хозяев жизни от её слов пришло в лёгкое замешательство. - Я работаю с ним уже давно, а это наши очень хорошие знакомые с Земли.
  После этих слов отношение почтенной публики к друзьям заметно изменилось; во всяком случае, косые взгляды на рубашки Тадеуша, Фредерика и Ригни, футболки Хосе и Аниты, и короткое платье Софии сразу же прекратились.
  - Очень приятно познакомиться с вами, - сказал один из стоящих напротив, переложил мундштук в другую руку и протянул освободившуюся Тадеушу. - Мне доводилось по рабочим делам бывать на Земле. Очень приятная планета. Я был в Мельбурне и в Веллингтоне. А вы откуда?
  - Мы из Гданьска, - ответил за всех Тадеуш. Хозяева жизни услужливо закивали - видно было, что название города они слышат впервые. Что ж, им простительно, всё-таки не земляне...
  - На самом деле, господа, мы бы хотели свидеться с мистером Раатом, - сказала Кларисса, когда приветствия остались позади. При этих словах их собеседники переглянулись и обменялись понимающими кивками. - Не подскажите, где можно его найти?
  - Мы видели его на заднем дворе, - услужливо ответил один из хозяев жизни, - но, возможно, он уже успел уйти.
  Поблагодарив собеседников, друзья двинулись по обходной дорожке на задний двор.
  - Напыщенные индюки, - в сердцах бросила Кларисса, когда они отошли достаточно далеко, чтобы курящие их не услышали. - Вечно слетаются сюда как коршуны на мясо. Меня от них тошнит.
  Тадеуш и Фредерик обменялись понимающими взглядами.
  - А кто это был?
  - Не знаю, вроде какие-то воротилы из Армстронга, - отмахнулась женщина. - Возможно, спонсоры предвыборной кампании, у Геба таких много. Ведут себя так, словно им все обязаны и лишь потому, что дают денег кандидатам на раскрутку. Не знаю, как вы, а я считаю, что сейчас такое время, что хорошему политику не нужен оплачиваемый пиар, когда всё можно сделать усилиями одной команды энтузиастов.
  Спорить друзья не стали - от политики те были далеки также, как встреченные ими хозяева жизни - от собравшихся у ворот поместья ценителей современного искусства.
  Задний двор 'Лунной призмы' встретил их шумным разноцветием. Казалось, каждый его метр был чем-то украшен: яркие гирлянды обвивали деревья и высокие кустарники, на стенах павильонов переливались цветные голограммы. Играла музыка, бойкая и приятная, какой-то компромисс между модой прошлых лет и новыми молодёжными веяниями. Отовсюду слышались обрывки разговоров и смех: сотни гостей заполонили двор, сбиваясь в компании по интересам.
  - Да, в такой толпе Геба будет найти сложно, - сказала Кларисса, неуверенно оглядываясь. Словно из ниоткуда перед их компанией возник официант и вытянул поднос, на котором стояло в ряд полтора десятка фужеров с шампанским.
  - Благодарю, - Тадеуш взял пенящийся напиток, остальные последовали его примеру. Кларисса между тем продолжала оглядывать гостей, тщетно пытаясь найти среди них знакомую платиновую шевелюру сатурина. И наконец ей это удалось.
  - Вон он, там, возле одного из павильонов, - сказала она и первая двинулась вперёд, обходя сбившихся в кружки гостей. Несколько минут спустя они оказались возле большой толпы, вниманием которой полностью владел хозяин 'Лунной призмы'. Рядом с Гебом стояли Лоттария и Церцея, обе в строгих, в пол, платьях и с аккуратно уложенными волосами. Жена и дочь хозяина дома, улыбаясь, кивали гостям, а сам сатурин по-прежнему что-то говорил, а что именно, Тадеуш и остальные смогли узнать, только подойдя чуть поближе.
  -...экспрессия - один из важнейших двигателей искусства, я бы даже сказал, его тёмная материя, - говорил Геб, подняв к небу большой палец. Гости слушали его, затаив дыхание. - Именно поэтому при подготовке выставки мы обратили особое внимание на представителей школы каннабистов - нигде ещё мне не доводилось видеть такой эмоциональной палитры, такого красочного буйства фантазии. Даже на моей родине, где любые психотропные вещества почти невозможно достать, слышали про этих талантливых творцов, а некоторым даже повезло увидеть работы каннабистов вживую. К сожалению, познакомиться с их удивительным творчеством мне удалось только здесь, на Луне. Тем ценнее оно для меня и тем приятнее мне от того, что сегодня эти шедевры и этих людей сможет найти здесь любой желающий.
  И не успел сатурин договорить, как раздался шквал аплодисментов. Стоящие поблизости компании с интересом смотрели на это сборище, некоторые тоже начинали хлопать. Хозяин 'Лунной призмы' тем временем окинул взглядом слушателей и только тут заметил Тадеуша и остальных.
  - Дон Сумарнис, - воскликнул он, и внимание толпы мгновенно переключилось с сатурина на друзей. Протиснувшись сквозь неё, Геб пожал Тадеушу и остальным руки. Лотта и Цера тут же оказались рядом. Жена хозяина дома также вежливо приветствовала друзей, а улыбающаяся дочь не упустила случая тут же завести разговор с Анитой. Тем временем Геб, не обращая внимания на по-прежнему ловящих каждое его слово людей сказал:
  - Рад видеть вас всех у себя. Надеюсь, вам нравится выставка?
  Тадеуш ответил не сразу. Излишнее внимание всегда его смущало, сковывало, мешало подбирать нужные слова. И тем сложнее порой было ему общаться с Гебом, который, будучи полной его противоположностью, настолько привык к публичности, что иной раз даже не замечал того, что говорит при огромном количестве народу.
  - Нам очень нравится, Ге... господин Раат, - произнёс он наконец, чуть не назвав сатурина по имени. Сейчас не стоило давать всем знать об их более близком знакомстве.
  - Очень интересные экспозиции, - поддержал друга Фредерик, за что Тадеуш был ему очень благодарен.
  - Уверен, вы успели увидеть далеко не все, - Геб едва заметно подмигнул друзьям, повернулся к слушателям и громко сказал: - К сожалению, дамы и господа, вынужден буду вас покинуть. Мои очень хорошие друзья прилетели с самой Земли как почётные гости этой выставки, и мы с женой и дочерью просто не можем допустить, чтобы они улетели, не увидев всего великолепия представленных здесь работ.
  Тадеуш покачал головой, но про себя усмехнулся. Если все сатурины имеют привычку так работать на публику, то страшно представить, как обстоят дела на их родной планете. С другой стороны, как политик, Геб делал всё правильно, тут в сообразительности ему не откажешь.
  Толпа с шумом поддержала хозяина дома и начала медленно расходиться, а Геб подошёл к Тадеушу, огляделся и едва слышно произнёс:
  - Простите, дон Сумарнис, что вновь поставил вас в неловкое положение. Просто это был единственный способ хоть как-то отделаться от всех этих прилипал, - и сатурин заговорщически усмехнулся.
  - А ведь вы говорили с таким упоением, что не знай мы вас, то подумали, что всё это вам действительно нравится, - усмехнулся Фредерик.
  - Так ведь разве я не был с ними искренен? - на этот раз настала очередь Геба удивляться. - Я очень люблю живопись и действительно доволен тем, что мне удалось собрать здесь так много произведений искусства.
  Услышав это, Фредерик и Тадеуш переглянулись.
  - А, видимо, вы считаете, что всё я провожу только чтобы сделать себе имя и рейтинг, - констатировал Геб и со скорбной улыбкой покачал головой. - Невысокого же вы обо мне мнения, друзья.
  - Но ведь мы вовсе не думали...
  - Не переживайте, я шучу, - сатурин усмехнулся. - Хотя насчёт той толпы я был совершенно искренен: все эти 'ценители' в грош не ставят истинное искусство, но зато готовы слышать разглагольствования известного человека о живописи часами напролёт. Но не будем об этом.
  Сказав это, Геб склонился ещё ближе к друзьям и едва слышно спросил:
  - Надеюсь, у вас всё в порядке?
  - В полном, - ответил Тадеуш, кивая.
  - Действуем по плану?
  И вновь кивок в ответ.
  - Очень хорошо, - сатурин выпрямился и с улыбкой окинул взглядом всю компанию. - Тогда, пока есть время, почему бы не воспользоваться случаем? Весь двор в вашем распоряжении, общайтесь, изучайте картины. А Лотта и Цера составят вам компанию. Вы ведь не против? - спросил Геб, поворачиваясь к жене и дочери.
  - Ну что ты, пап, - воскликнула девушка. - Мы только рады.
  - Очень хорошо. А уже после фуршета будет торжественная часть и тогда...
  Но договорить Геб не успел, потому что в этот самый момент на него вновь налетело несколько человек, и сатурину пришлось в спешном порядке ретироваться.
  Оставшись одни, друзья переглянулись.
  - Что ж, раз так, действительно можем отдохнуть, - пожал плечами Тадеуш и огляделся. Народ всё прибывал, музыка заиграла ещё громче, а официантов с напитками и закусками заметно прибавилось.
  - Я бы сходила посмотрела картины, - произнесла София и чуть потупилась. Тадеуш улыбнулся и кивнул - было бы странно, если бы девушка не захотела. Ригни тут же вызвался составить ей компанию.
  - Идём, - оживилась София и повернулась к Аните. - Ты с нами?
  Вместо девушки, впрочем, ответила Цера:
  - Мы думали немного пройтись, поболтать, - сказала она. - Так что, если ты не против...
  - Конечно же нет, - поспешила ответить София и обменялась взглядами с Ригни. Оба они выглядели довольными.
  Друзья разбрелась кто куда. Жена Геба вызывалась показать Тадеушу с Фредериком самые интересные, на её взгляд, экспозиции. От нечего делать Кларисса тоже решила составить им компанию.
  - Вот здесь выставляются представители имперской неоклассики, величайшие художники прошлого, - рассказывала Лоттария, когда они подошли к одному из павильонов. Народу вокруг него было не очень много, однако внутри всё же собралась приличных размеров толпа.
  - У них так много ценителей? - поинтересовался Тадеуш; говоря откровенно, сам он почти ничего не смыслил в живописи, однако зацепился за слово 'имперский' и очень заинтересовался. За минувшее время свергнутый режим успели трижды проклясть, называя ужаснейшим периодом в истории человечества, но и трижды превознести, с таким же пафосом объявляя его зенитом могущества людской расы, которое уже никогда не вернётся. Компромисс, в конце концов, был найден, однако и по сей день результаты всегалактических соцопросов указывали огромное преобладание тех, кто не видел в тирании Ветрувиев ничего хорошего. И поэтому интерес к культуре того времени казался сейчас Тадеушу по меньшей мере странным.
  - На удивление много, - ответ Лоттарии вырвал его из пучины размышлений. - И, как мне кажется, вполне заслужено. Можем зайти и посмотреть.
  Внутреннее убранство павильона почти ничем не выдавало временную постройку. Ярко горела под украшенным богатой лепниной потолком позолоченная винтажная люстра, стены покрывали обои с замысловатыми узорами. Повсюду были развешаны картины в массивных деревянных рамах (или просто в хорошо замаскированном под дерево пластике или металле), возле которых толпились кучки ценителей.
  - Как в старом музее, - присвистнув, сказал Фредерик, окидывая взглядом потолок и стены.
  - На самом деле очень хорошая стилизация, - объяснила Лоттария, зайдя следом за ними. - Каждый павильон имеет свою концепцию, а так как здесь выставляются работы ветрувианских времён, то мы решили, что и оформление должно быть соответствующим.
  Тадеуш вновь посмотрел на богатые (теперь уже только с виду) украшения, на столпившихся в самом центре помещения, возле небольшого декоративного фонтана людей. С важным видом те поглядывали на остальных зевак, обменивались какими-то репликами друг с другом или просто демонстрировали на голографических экранах фотографии, хвастаясь удачными ракурсами.
  Друзья принялись медленно обходить зал, останавливаясь возле каждой картины, чтобы получше её рассмотреть. Какое-то время спустя Тадеуш поймал себя на мысли, что экспозиция эта производит какое-то гнетущее впечатление - большинство сюжетов были посвящены либо чему-то торжественному, либо - уж очень трагичному. Особенно выделялось огромное полотно 'Механизмы невсвободы', на котором была изображена целая толпа роботов, стоявшая в каком-то грязном полутёмном помещении, судя по обстановке, заводском цеху. Опустив головы и смиренно глядя в сырой каменный пол, они двигались вперёд, к каждому из них был прикреплён тяжёлый и толстый трос, а сами тросы крепились к гигантскому стальному каркасу с просверленными в нём отверстиями.
  - Одна из самых известных картин того времени, - объяснила Лоттария, заметив, что друзья не могут отвезти от полотна взгляд. - Говард Ильяс Репинари. Удивительно, но ведь он был выходцем из высшей аристократии, марсианским патрицием. Но ещё в юные годы оставил отцовский дом и отправился в путешествие по Галактике, желая познать быт и нравы простого народа. Эту работу он писал несколько лет, под впечатлением от своего посещения космоверфи на Новой Луизиане. Сейчас это заштатная, не особо богатая планета, а тогда на её заводах трудились десятки тысяч механизмов, подчас в ужасных условиях.
  Дальнейший поход по павильону ни у кого особых эмоций не вызвал. Получив 'прививку' картиной патриция Репинари, друзья уже без особого трепета рассматривали как очередные примеры нелёгкой народной доли (полотна 'Неравный бой', 'Арест республиканца', 'Миледи Сноу'), так и полные пафоса картины счастливой жизни и великих свершений ('Щедрость государева', 'Новая планета', 'Космические гонки', 'Счастье всего человечества').
  - Ну и как вам? - спросила Лоттария, когда, закончив осмотр, вся компания вышла на улицу. К ним тут же подбежал официант и услужливо протянул поднос с закусками.
  - Что-то их слишком в крайности бросало, - сказал Фредерик, отпивая шампанского. - Либо всё очень плохо, либо так хорошо, что умереть хочется.
  - Да, к сожалению, тогда разрешалось только так, да и то большинство картин достали из полицейских спецхранов уже после революции, - Лоттария вздохнула. - Давайте пойдём посмотрим что-нибудь ещё.
  Следующие пару часов они методично обходили павильон за павильоном, каждый из которых действительно был украшен в своём неповторимом стиле, во всяком случае, внутри. От всех этих походов у Тадеуша остались довольно смутные воспоминания - часто одна выставка накладывалась на другую, а работы какого-то известного художника с другого конца Галактики тут же забывались, стоило только услышать, что где-то рядом выставляют картины другого, не менее известного мастера из ещё более дальних краёв.
  Зато на удивление проникся Фредерик: вместе с женщинами он проводил возле каждой картины по нескольку минут, вглядываясь в очертания, задавая Лоттарии вопросы об истории создания той или иной работы, о персоне художника и всё такое прочее.
  - Не знал, что тебе это интересно, - шепнул Тадеуш другу, когда они выходили из вестибюля консерванторов - последователей древнего художника Энди Уорхола, творившего на Земле ещё в докосмическую эпоху. Фредерик в ответ усмехнулся и пожал плечами.
  - Уж не думаешь ли ты, что раз я отучился на бухгалтера, это означает, что я не могу интересоваться искусством?
  - Не думаю, - с улыбкой ответил друг. И действительно, как много нового можно узнать о человеке даже после почти трёх десятков лет знакомства.
  Между тем время близилось к обеду, и ходить им осталось не так долго.
  - Предлагаю зайти в последний и закругляться, - сказала Лоттария, указывая на стоящий чуть в отдалении павильон, возле которого уже успела собраться приличных размеров толпа. Вид такого количества зевак удивил Тадеуша не меньше, чем внезапно обнаруженный интерес Фредерика к живописи.
  - А что там такое? - спросил он, косясь на выкрашенные всеми цветами радуги стены.
  - О, это наши главные гости, - Лоттария улыбнулась. - Мой муж как раз рассказывал о них, когда вы подошли.
  - Эти - как их? - каннабисты вроде? - спросила Кларисса, тоже начиная с интересом поглядывать на толпу и радужное здание. Жена Геба кивнула и произнесла:
  - Думаю, можно было смело выставлять только их, народу бы всё равно не уменьшилось. Они нынче в очень большой чести.
  После этих слов даже Тадеушу захотелось узнать, чем же это таким привлекают людей мастера художественной экспрессии. Однако попасть внутрь павильона оказалось не так просто - очередь на вход растянулась такая, что завидовать было бы в пору даже магазинам при распродажах.
  - Наверное, дело в том, что помимо самих работ приехали и самые известные художники, - чуть виновато объяснила Лоттария после того как, спустя четверть часа, друзья почти не продвинулись в сплошном живом потоке. Наконец, двадцать минут спустя, они оказались в павильоне.
  Первым желанием Тадеуша, едва тот переступил через порог, было как можно скорее зажмуриться: всё внутри переливалось таким количеством цветов, что почти сразу же чуть ли не до боли зарябило в глазах. Протерев их пальцами через сомкнутые веки, Тадеуш, наконец, смог осмтреться.
  Павильон действительно был разукрашен целой палитрой красок. Преобладали радужные оттенки, но художники не забыли и о других цветах. Пол вначале тоже показался разукрашенным, но, приглядевшись, друзья обнаружили, что на самом деле он весь был покрыт толстым листом стекла, внутри которого перемешивались в бесконечном калейдоскопе бурные соцветия.
  - Здесь мы решили поэкспериментировать, - объяснила Лоттария, когда Тадеуш и остальные более-менее пообвыкли к местному цветовому безумию. - Тут всё украшали сами художники, мы дали им полную творческую свободу.
  - И вас ничего не смутило? - спросила Кларисса, точно также, как и Тадеуш протирая пальцами веки.
  - Немного, в самом начале, - вновь виновато произнесла женщина и улыбнулась, - но потом мы решили дать ребятам шанс - в конце концов, это же тоже можно назвать частью выставки...
  Они ещё немного постояли на входе, пропуская всё новых и новых гостей - экспозиция действительно пользовалась огромным спросом. Затем друзья разошлись в разные стороны и направились к висящим по стенам картинам.
  Первое, что заметил Тадеуш, когда наконец-то смог протиснуться сквозь толпу - удивительный выбор материала для рам. Все полотна были сжаты светло-зелёными каркасами, сделанными из, как гласила вывеска возле каждой картины, органических отходов, образуемых из издержек производства марихуаны. Это ж сколько её надо выращивать, чтобы обеспечивать всю Галактику, да ещё и потом разбираться с издержками? От размышлений его прервал голос за спиной.
  - Доктор Сумарнис, вы тоже здесь!
  Тадеуш оглянулся. За его спиной стояли София и Ригни, оба чрезвычайно бодрые и веселые.
  - Надо же, какая встреча, - он улыбнулся. - Тоже пришли посмотреть на экспрессию?
  - Ага. А ещё мы застали автограф-сессию, - сияющая от счастья София потянулась к сумке и достала оттуда свой неизменный блокнот, - Посмотрите, доктор Сумарнис, мне его сам Олег Марли подписал!
  Тадеуш глянул на обложку блокнота, на которой красовалась размашистая подпись и снова улыбнулся. Лично он не видел в этом ничего такого, но всё же всегда с пониманием относился к чужим привязанностям и интересам.
  - Он гений, просто гений, вы даже не представляете, какие красивые картины он пишет, сколько в них собрано внутренней силы и творческой энергии, а какой он сам необыкновенный человек, вы даже не представляете, когда мы с Софией наконец добрались до его стола, он посмотрел на нас, улыбнулся, взял у неё блокнот, подписал, а затем открыл на чистой странице и в несколько набросков сделал рисунок, и вы не поверите, какой он вышел гениальный, София, не прячь его, покажи ещё раз.
  Девушка смущённо зарделась, но всё же открыла блокнот, пролистала несколько страниц, и, отчаянно краснея, протянула его Тадеушу. Тот принял его и посмотрел на рисунок. И вновь, на его взгляд, не было совершенно никакого повода восторгаться. Больше всего творение великого Олега Марли походило на собаку, которую начал рисовать младшеклассник, но на половине пути неожиданно решил, что лучше он нарисует не собаку, а муху. К тому же изображение немного смазалось, и было не совсем понятно, специально ли это было сделано, или всё-таки случайно. Одним словом, увиденное не вызвало у него чувства благоговения и не поселило в душе 'семена экстаза' (так была подписана одна из висящих не стене напротив картин). Но всё же он решил сделать вид, что ему очень понравилось, поэтому, покивав и похвалив рисунок и его творца, Тадеуш вернул блокнот совершенно счастливой Софии и огляделся.
  - Вы не видели больше никого из наших?
  - Хосе где-то поблизости, ошивается вокруг натурщиц, - сказала София и усмехнулась. - Анита с Церой как исчезли куда-то, так с тех пор я их и не видела.
  - Понятно, - Тадеуш окинул взглядом зал, заметил в дальнем его конце Фредерика с Клариссой, стоявших возле одной из картин. Рядом с ними была Лоттария и что-то обоим объясняла, активно жестикулируя.
  - А вы где были? - спросила София. - Мы обошли почти все павильоны, и там столько всего интересного! Вы были у консерванторов? А в доме творчества Нового Куско?
  - Мы были везде, но, если честно, - Тадеуш замялся, не зная, как лучше признать то, что почти ничего из увиденного он не запомнил. Спасло его неожиданное появление Аниты с Церой: обе девушки буквально вынырнули из толпы и приблизились к друзьям. Дочь Геба выглядела немного уставшей и растрёпанной, но совершенно счастливой.
  - Вот вы где, а мы вас ищем!
  Тадеуш с сомнением окинул её взглядом, затем посмотрел на Аниту. Та тоже выглядела покрасневшей и учащённо дышала.
  - А вы где были?
  Девушки переглянулись.
  - Немного потренировались, - сказала Анита и улыбнулась. - Цера попросила меня показать ей пару приёмов.
  Все удивлённо посмотрели на девушку, но та лишь пожала плечами, улыбнулась и произнесла:
  - Всё равно делать нечего. Чего я там из этих картин не видела. Зато с пользой провела время
  Они ещё немного походили по павильону, изучая лучшие образцы экспрессивного искусства. На этот раз Тадеуш чувствовал себя ещё более неловко - художественная манера каннабистов совершенно сбивала с толку и больше всего походила на хаотичную мазню разноцветными красками по холсту.
  - Вам нравится, дон Сумарнис? - спросила его Церцея, подловив возле одной из картин, на которой косая светло-голубая линия рассекалась в нескольких местах красно-жёлто-чёрно-зелёными полосками. Тадеуш оторвал взгляд от картины и посмотрел на девушку. Взгляд у неё был такой, что сразу же было понятно: поймёт любую ложь, даже пытаться бессмысленно.
  - Если честно... - начал было он, но запнулся
  - Я вас понимаю, - Цера кивнула, засмеялась и сама посмотрела на картину. - Мало кто может понять, чего они хотели показать всеми этими мазками. В том числе и я, кстати.
  На этот раз настала очередь Тадеуша смеяться.
  В центре павильона, где ещё недавно была автограф-сессия Олега Марли, теперь выставили его небольшую персональную выставку. Похоже, большую часть известных науке и простым людям цветов художник решительно не признавал; почти все его работы были выполнены в тёмных тонах, особенно выделялась одна из них, полностью закрашенная чёрной краской. Табличка возле неё сообщала, что картина называлась 'Смысл жизни и смерти в жерле гибели газового гиганта'. Приблизившись к ней, друзья заметили Хосе, который как раз изучал картину в компании каких-то девиц.
  - Потрясающе, просто невероятно, - сказала одна из них, невысокая блондинка в тёмных очках, занимающих чуть ли не половину лица, однако речь её была с таким жутким акцентом, что почти ни одного слова невозможно было разобрать. - Какая красивая, какая мощная и фундаментальная живопись.
  - Я всегда знал, что твоему вкусу можно доверять, Кейко, - улыбаясь произнёс Хосе и повернулся ко второй девушке, миниатюрной брюнетке с каре, одетой в джинсовый костюм. - Тебе нравится, Богдана?
  Девушка прищурилась, с минуту смотрела на чёрный прямоугольник холста, на название и наконец отрицательно покачала головой.
  - Не особо.
  - Вот и мне так кажется, - услужливо кивнул юноша. Заметив Тадеуша и остальных, он чуть растерянно посмотрел на девиц, затем наклонился, сказал им что-то и двинулся в сторону друзей. Всё это время Анита прищурившись наблюдала за ним.
  - Успел найти себе компанию? - спросил Фредерик, усмехаясь. Хосе чуть покраснел, но быстро взял себя в руки, и, деланно-небрежно отмахнувшись, произнёс:
  - Просто местные любительницы тусовок. Богдана ещё ничего, только молчаливая, а вот Кейко - это просто кошмар. Тупая, как пробка, но без подруги и шагу не ступит, вот и пришлось терпеть её общество.
  - Бедненький, - изрекла Анита. Юноша, нахмурившись, посмотрел на неё, но девушка больше ничего не произнесла.
  Когда вся их компания вышла из павильона, под большим навесом в центре двора уже заканчивали сервировку фуршета. Длинные ряды столов ломились от угощений и закусок, широко растянулись стройные ряды бокалов, фужеров, стаканов и графинов. Успевшие изрядно проголодаться, друзья одни из первых оказались возле стола, взяли тарелки и поспешили наполнить их едой.
  - Ну наконец-то, а то я готов был лошадь съесть, - сказал Хосе, подцепляя крахмальной вилкой кусок бекона и отправляя его в рот.
  - А я пробовал однажды конину, правда, не здесь, а ещё когда жил в столице, там тогда проходил всегалактический фестиваль альтернативной кулинарии, и столько там было всего - каша из клонированной крупы, натуральное мороженное из солёных водорослей, и даже конина в шоколадном соусе со съедобной диетической саранчой, и...
  - Прошу, сделай одолжение, дай спокойно поесть, - остановила Ригни Анита, следом за Хосе набрасываясь на крабовый салат. Парень молча кивнул и отошёл к Софии, которая улыбнулась ему и протянула стакан апельсинового сока. Тадеуш и Фредерик отошли чуть в сторону и вполголоса о чём-то беседовали, а Кларисса так увлеклась разговором с Лоттой и Церой, что совершенно не замечала происходящего вокруг.
  Когда все наелись, Тадеуш предложил немного пройтись и поделиться впечатлениями о выставке. Краем глаза он успел заметить большую сцену, возле которой пока понемногу стали собираться зрители - торжественные речи должны были вот-вот начаться.
  - Мне больше всего понравились у каннабистов, - честно призналась София, поглаживая свободной рукой лежащий в сумке подписанный блокнот. - Мы изучали их ещё в школе, на уроках галактической художественной культуры, но долго говорить не могли, слишком насыщенная программа. Зато в университете по ним был целый курс, нам даже показывали репродукции, но что такое копия, если довелось увидеть оригинал? Узнай кто из моих однокурсников, что я сегодня увидела, уверена, они бы умерли от зависти!
  Девушка улыбалась; похоже, выставка действительно принесла ей огромное удовольствие.
  - Не вижу ничего такого в их мазне, - честно признался Хосе. - Как по мне, искусство должно быть понятным.
  - Если оно непонятно тебе, то это ещё не значит, что оно будет непонятно всем, - парировала девушка. Повернулась к Аните. - А тебе что-нибудь понравилось?
  Та на какое-то время задумалась, затем ответила:
  - На Киото живопись не изощряется в красоте. Основная цель творца - донести через краски величие момента, будь то победа в битве, красота окружающего мира или радость первого мига любви.
  - И как же тогда ваши художники с этим справляются? - поинтересовался Фредерик.
  - В этом нет ничего сложного, - Анита улыбнулась. - Они следуют строгим канонам и никогда не выходят за границы допустимого.
  - Но разве это не сковывает ваших живописцев? - спросила чрезвычайно удивлённая таким подходом София.
  - Как раз наоборот, - покачала головой Анита. - Это заставляет каждого из них искать то, что потом выделит его из многих. Что позволит смотреть на его творения и говорить: это настоящее искусство, оно переживёт своё время и останется эталоном и недостижимым примером на многие поколения после.
  Какое-то время друзья ещё пообсуждали особенности живописи на своих родных планетах. В меру скромных познаний большинства, разумеется. Ригни настолько распалился, что уже готов был прочитать целую лекцию о лунной школе художников-перелётчиков, однако его вовремя остановили. Между тем гости начали постепенно собираться возле сцены, на которой как раз завершались последние приготовления к торжественной части. Рабочие проверяли звук и освещение, настраивали аппаратуру, следили за отладкой большого экрана, который должен был транслировать происходящее на сцене в задние ряды зрителей. В дальнем конце сцены установили огромный баннер, который, должно быть, был репродукцией с работы какого-то местного художника - на нём была изображена широкая улица какого-то города, вся заполненная народом. На лицах людей читалось ликование: все они что-то праздновали. Повсюду виднелись флаги и транспаранты, некоторые держали над головами плакаты с какими-то непонятными надписями. В окнах небоскрёбов горели все окна, а в ночном небе распускались красочные цветки салютов.
  - Кажется, нечто подобное мы уже видели, - заметил Фредерик и усмехнувшись посмотрел на Тадеуша. - В первом павильоне. Не находишь?
  - Зато какой посыл, - сказала Кларисса. - Обратите внимание: праздник, а в честь чего - непонятно. Хотя думаю, всем это очевидно.
  - Значит, я - не все, - нахмурился Хосе. Анита снисходительно посмотрела на него и пояснила:
  - Победа на выборах.
  - Точно...
  - Вот вы где, - неожиданно раздалось откуда-то сзади, и все оглянулись. К ним быстрыми шагами шёл Геб, за ним следовали Лотта и Цера.
  - Скоро начало? - спросил Тадеуш, едва сатурин поравнялся с ними. Тот кивнул и сказал:
  - Пойдёмте со мной, до начала торжественной части хочу познакомить вас со своими друзьями и партнёрами.
  Тадеуш переглянулся с Фредериком и остальными, однако спорить не стал, и вся компания двинулась за Гебом в обход сцены, возле которой уже успела собраться приличных размеров толпа.
  Через минуту они оказались за сценой, в небольшом закутке, окружённом со всех сторон бесцветными баннерами. Узкий проход в него охраняли два человека, одним из которых был Лион. Заметив Тадеуша и остальных, он молча кивнул и пропустил их внутрь, ничем не выдавая того, что они знакомы. Однако, когда Тадеуш проходил мимо, мужчина умудрился едва заметно ему подмигнуть.
  Внутри оказался ещё один стол, уставленный закусками, и два небольших тента, один открытый, а другой закрытый. Площадка между столом и кулисами, за которыми виднелся выход на сцену, была заполнена народом. Мужчины и женщины, все как один в строгих костюмах, сбились в небольшие группки и что-то обсуждали между собой. На появление Геба они никак не отреагировали, но вот Тадеуш и остальные вызвали неподдельный интерес. Краем глаза он успел заметить стоящих в стороне и о чём-то перешёптывающихся людей, которых друзья встретили утром на переднем дворе; очевидно, хозяева жизни до последнего не верили, что их странная компания дружна с хозяином 'Лунной призмы'. Но не только они были знакомы друзьям: среди собравшихся оказались и мэр Фабера, господин Монтегю, и комиссар Капет и даже брандмайор Дуглас, один вид которого в строгом тёмном костюме вместо привычной пожарной робы вводил в ступор.
  Геб прокашлялся и вышел чуть вперёд, отчего все разговоры враз стихли.
  - Прошу прощения, что прерываю общее веселье, - по лицу сатурина пробежала едва заметная улыбка, - но хочу познакомить вас со своими очень хорошими друзьями с Земли.
  Сказав это, он по очереди представил гостям Тадеуша и остальных. После этого сдержанный интерес к их компании перерос в уже неподдельный.
  - Очень приятно познакомиться, - сказал высокий представительного вида мужчина, подходя к Тадеушу и протягивая руку. - Позвольте представиться, Брутус Квислинг. Я возглавляю отделение партии 'Альтернатива для Луны' в Армстронге и лично курирую выборы в этом округе.
  - Бруту я обязан почти всем, - усмехнувшись, сказал Геб, кладя руку мужчине на плечо. Тот улыбнулся, правда, одними губами, так как в этот момент задумчиво разглядывал друзей. Судя по виду, он хотел ещё что-то спросить, однако в этот самый момент сатурин под ловким предлогом отвёл их всех к фуршетному столу.
  - Боюсь, как бы не начали наседать, - объяснил он под любопытными взглядами друзей. - Я их сейчас займу, так что про вас и не вспомнят. Скоро начнётся торжественная часть, она не должна продлиться долго. А после этого мы вместе отметим, как всё удачно прошло.
  Сказав это, сатурин отвернулся и направился в сторону толпы, по-прежнему с интересом смотрящей в их сторону. А к друзьям тут же подошёл Ярослав Мортимер, дворецкий Геба, сжимавший в руках поднос с шампанским.
  - Надо же, вы тоже тут, - сказал удивлённый Фредерик, беря один из бокалов. Дворецкий кивнул.
  - Мы с Милдред не выходили отсюда весь день. Мистер Гордон и Чан Мен тоже здесь, они занимались закусками, - он указал на крытый тент, из которого как раз в этот момент выходила его супруга.
  - А где Кларисса? - спросил Фредерик, когда дворецкий отошёл. Тадеуш и остальные растерянно огляделись. Действительно, где она, только что же стояла с ними? Впрочем, была такая суматоха, что они даже не заметили, что она куда-то пропала.
  В этот самый момент музыка, всё это время игравшая на весь двор, начала медленно стихать, а стоящие на площадке люди потянулись в сторону кулис.
  - Что, уже начало? - спросила София, наблюдая за тем, как один за другим мужчины и женщины в костюмах выходят на сцену, сопровождаемые громкими аплодисментами. Вскоре на площадке остались только они вшестером, даже Мортимер с женой куда-то ушли.
  - Что теперь? - спросил Хосе, переводя взгляд на Тадеуша. Тот тут же достал из кармана телефон, развернул голографический экран, а через секунду на нём появилось изображение Аркаши.
  - Торжественная часть началась. Как у вас дела?
  - Всё в порядке, - робот повернул изображение, и взору друзьям предстал мерно лежащий на земле механический пёс. Неожиданно длинное стальное тело дёрнулось и начало подниматься. Но в следующее мгновение пёс вновь осел и послушно склонил голову - Аркаша сработал вовремя и заблокировал удалённую команду. Ещё несколько раз всё повторилось, но робот вовремя вмешивался, и пёс оставался неподвижным.
  - Откуда они им управляют? - спросила Анита, оглядываясь. Тадеуш вместо ответа кивнул на крытый тент. Через мгновение они уже стояли возле входа. Изнутри доносилось невнятное бормотание.
  - Сделаем им сюрприз, - сказал Фредерик, лицо его было решительным и жёстким. Тадеуш кивнул и первым зашёл внутрь тента.
  Посреди большого помещения стояла Кларисса, возле неё с недоумёнными лицами застыли Гордон и Чан Мен. Женщина держала в руках пульт и с остервенением нажимала на большую синюю кнопку в самом его центре. На вошедшего никто из них не обратил внимание.
  - Да что это такое? - воскликнула женщина и перевела взгляд на поваров. - Ещё вчера он работал, я проверяла!
  - Может быть, сели батарейки? - предложил Гордон.
  - Тут нет батареек, идиот - огрызнулась Кларисса. - Быстро придумайте что-нибудь, а то всё накроется!
  - А что это вы тут делаете? - сказал Фредерик, появляющийся внутри следом за Тадеушем. Троица разом вздрогнула и повернулась к вошедшим, все они выглядели растерянными.
  - А мы тут, - начала было Кларисса, но так и не придумала, что можно было бы сказать.
  - Не его ли часом заставить работать не можете? - спросил Тадеуш и вновь развернул голографический экран. Перед взорами троицы возник улыбающийся Аркаша, за спиной которого смиренно лежал на земле механический пёс. Робот поднёс к камере нейтрализатор и несколько раз покрутил им в руках для убедительности.
  - Игры кончились, Клара, - сказал Фредерик, - мы знаем, что вы хотите сделать и не дадим вам осуществить задуманное. Как бы это пафосно сейчас не звучало.
   
  

Глава двадцать вторая, в которой всё становится понятным

  
  Несколько мгновений пойманные с поличным заговорщики молчали. Кларисса обменивалась быстрыми взглядами с обоими мужчинами, будто ожидая, что те скажут что-то. Однако Гордон и Чан Мен выглядели настолько растерянными, что женщина всё-таки решила взять инициативу.
  - Фред, это не то, о чём ты подумал...
  - Мы не женаты, Клара, и я не застал тебя с любовником, - усмехнулся Фредерик, продолжая издеваться, - так что оставь эти глупые увёртки.
  - Ну хорошо, - Кларисса вновь бросила взгляд на подельников и повернулась к друзьям. На лице женщины застыла решимость. - Вы сказали, что вам всё известно. Что же именно известно?
  Фредерик обменялся взглядом с Тадеушем. Тот коротко кивнул и начал говорить:
  - Ты стоишь за нападениями на болотах. Механический пёс исполнял твои команды, Клара. А сейчас ты планировала использовать его снова.
  Лицо женщины на мгновение застыло от страха, но она тут же взяла себя в руки и с усмешкой произнесла:
  - Тед, с тобой всё хорошо? Ты несёшь какую-то чушь. Я подстроила нападения на болотах? Я? Да я почти полгода работаю с Гебом, у нас сложились прекрасные отношения! С чего бы это мне натравливать на людей этого... как ты там его назвал?
  Тадеуш посмотрел на Фредерика. Тот улыбался, глядя на подругу.
  - Механический пёс, Клара, - продолжил Тадеуш. - Не притворяйся, что не понимаешь, о чём я говорю.
  - Но я и правда не понимаю! - воскликнула Кларисса. - Ты кидаешься обвинениями, но до сих пор не привёл ни одного факта! К тому же, - лицо женщины просияло, - не вы ли мне рассказывали ещё сегодня утром, что вычислили нападавшего? Что это заговор оппозиционной партии, и что вы, долго отрицая его наличие, всё-таки нашли виновных?
  - Надо же нам было что-то сказать, - усмехнулся Хосе, выходя чуть вперёд. - А ты нам поверила. Это ведь тоже было частью плана.
  - Какого плана? - продолжала недоумевать Кларисса.
  - По отводу глаз, - невозмутимо пояснил Фредерик. Посмотрел на Тадеуша. - Впрочем, лучше обо всём по порядку, верно?
  Тот кивнул и продолжил:
  - Начнём с самого начала. Сколько, говоришь, ты работаешь с Гебом?
  - Около полугода, - повторила Кларисса.
  - И кто тебя ему порекомендовал?
  - Никто, он вышел на меня через агентство. Фред, я же сама рассказывала тебе, вспомни.
  - Я помню, - Фредерик кивнул. - Даже очень хорошо запомнил. И решил перепроверить. То агентство, которое организовало твоё собеседование с Гебом - он помнит его название, у него сохранилась визитка. Дело пяти минут - заходишь в сеть, подключаешься к базе данных - и узнаёшь, что агентство то существовало ровно полторы недели. Пять дней до твоего собеседования и пять дней после. Странно всё это, не находишь?
  Кларисса растерянно посмотрела на друга и пожала плечами.
  - Откуда я знаю, почему они так поступили? Может быть, перерегистрировали собственность, чтобы уйти от налогов. Мне они, по крайней мере, ничего не сообщали.
  - А вот нам удалось узнать причину, - Тадеуш развернул второй голографический экран (на первом по-прежнему был Аркаша) и открыл страницу, на которой появился официальный бланк. - Та фирма, что тебя устроила - её владельцем числится некий Р.С. Кольников. Эта фамилия тебе знакома?
  Кларисса отрицательно покачала головой.
  - Мы тоже, признаться, долго её искали. Но благодаря Ригни, - Тадеуш кивнул парню, и тот довольно улыбнулся, - нам удалось её найти. Рамон Сирилл Кольников Молодёжное крыло партии 'Альтернатива для Луны', первый отдел. Младший функционер пятого разряда, кандидат в члены партии с десятилетним стажем. Интересно, сколько заслуг ему предложили только за то, чтобы он зарегистрировал на себя фальшивое агентство? Наверняка не так уж и много. Но если человек исполнительный и не задаёт лишних вопросов, то он будет рад любой возможности выслужиться, верно?
  Кларисса ничего не ответила, и Тадеуш бросил взгляд на Гордона и Чан Мена:
  - Кстати, говоря, уважаемые, с вами точно такая же ситуация. Только агентство, которое вас устроило, просуществовало не две недели, а месяц, - он улыбнулся. - Но зато зарегистрировано на того же несчастного Кольникова. Он получил дополнительную порцию заслуг, а вы - работу поварами.
  Оба мужчины переглянулись.
  - Конечно, выглядит это подозрительно, но не более того, - продолжил Тадеуш, - а вот что действительно странно - это то, что нам удалось обнаружить в сети, - он провёл пальцем по второму экрану и изображение сменилось новой страницей текста. - Ваши партийные заслуги. И не та дрянь, из-за которой молодые люди в свой выходной едут волонтёрить на концерт или слушать лекцию по похуданию. Вы были членами 'Альтерантивы для Луны', и очень долго. Но совершенно неожиданно вышли из партии. Почему?
  Однако ответа он не дождался - все трое упорно продолжали хранить молчание.
  - Вы вышли в один день - около полугода назад. Кстати говоря, к тому моменту Геб уже успел объявить о выдвижении своей кандидатуры на выборах и даже победить на праймериз - то есть никаких сомнений, что в парламент от Фабера будет избираться он, уже не было.
  - Причём тут выборы? Какое это имеет отношение к делу? - произнесла, наконец, Кларисса. Тадеуш в ответ улыбнулся.
  - Какое отношение? Как оказалось, самое прямое. Удивительное дело, не правда ли, стоило Гебу, человеку, который прилетел на Луну с другой планеты, и не просто с какой-то там, прожившему здесь совсем мало времени, изъявить желание не просто вступить в вашу партию, а выдвинуться от неё на предстоящих выборах, как он сразу же получил не просто одобрение, а самую горячую поддержку. Как часто на Луне такое бывает?
  - Мне казалось, мы это уже обсуждали, - холодно произнесла Кларисса после короткого молчания. - Геб с самого начала шёл на выборы как самый перспективный кандидат.
  - А ещё как щедрый спонсор, - заметила София. - Мы смотрели отчёты за последние полтора года - с тех пор, как Геб вступил в партию, он пожертвовал ей огромные суммы.
  - Да, Геб вложил в 'Альтернативу для Луны' немало эскудо, дорогая моя, - женщина начала раздражаться. - И что, вы действительно думаете, что партии было невыгодно держать его в своих рядах?
  - Почему же, очень выгодно, - кивнув, произнёс Тадеуш. - Вы же позиционируете себя как движение перемен, как партия нового поколения. Вот только этому самому новому поколению, чтобы попасть к вам, нужно пройти через столько всего... а, впрочем, мы не об этом сейчас. Действительно, присутствие Геба среди вас было отличной рекламой. Выходец с Сатурна-2, да ещё и в потенциально враждебном окружении, не просто не побоялся выдвинуться в первые ряды политических деятелей Луны - единственного спутника прародины человечества, прошу заметить! - но ещё и уверенно идёт к победе. Кто же после этого рискнёт усомниться в вашей прогрессивности? Вот только есть одно 'но', - он умолк на мгновение, перевёл дыхание и продолжил. - Геб действительно очень легко победил на праймериз. Все проблема в том, что на них за него голосовала родная партия, и он просто не мог не победить. Но если смотреть статистику по всему Фаберу... вот тут-то и складывается далеко не безоблачная картина.
  - Да все эти опросы... - встрял Гордон, впервые за всё время их разговора. Кларисса тут же обожгла повара грозным взглядом, и тот послушно умолк.
  - В сети можно найти много интересного. Например, данные социологических исследований по предпочтениям местного населения. А они, знаете ли, очень отличаются от партийных сводок. И как хорошо, что на Луне запрещены публикации официальной предвыборной статистики и её использование журналистами! Геб никогда не сомневался, что в округе у него мощная поддержка, и его можно понять - почти каждый день партийные чиновники рапортовали ему об этом. Вот только настоящего положения дел он не знал. А оно таково, что ни в Фабере, ни в одной из окрестных деревень - одним словом, нигде из крупных населённых пунктов округа - он не набрал бы даже половины голосов избирателей.
  - Это неправда! - горячо воскликнула Кларисса. После этих слов Фредерик рассмеялся и достал телефон.
  - Тебе показать официальный отчёт?
  Женщина не ответила, но сверила друга таким злобным взглядом, что Тадеуш даже невольно поёжился.
  - Как я уже сказал, вся статистика лежит в открытом доступе, просто нужно найти. Геб не тратил на неё время, да оно было и не нужно - вы же рапортовали ему, что всё хорошо. А сами тем временем судорожно искали, как вам быть. Положение и правда незавидное: с одной стороны, популярнейшая фигура, к которой тянутся миллионы избирателей, но в чужих округах, а с другой - перспектива поражения от собственных избирателей. Какой удар по престижу партии!
  - Это неправда! - вновь закричала Кларисса. - У вас нет доказательств!
  - Уверена? - спросил Фредерик с нескрываемой иронией в голосе. И вновь грозный взгляд был ему ответом. А Тадеуш между тем продолжил:
  - Я не знаю, в какой момент в ваши головы пришла эта абсурдная идея - выставить Геба жертвой, набить ему рейтинг при помощи сострадания. Ведь если бы сегодня днём, в самый разгар организованных им же торжеств, на него было бы совершено нападение - как быстро удалось обнаружить виновных? Пусть даже и мнимых. А какой у нас главный кандидат в виновные? Правильно, правительство. Как часто мы слышали за последние дни, что Партия лунного центра никогда бы не решилась на подобную провокацию, что ей просто невыгодно так себя подставлять. Но это были слова для нас, а для обычного избирателя всё выглядело бы совсем иначе. Представляю, как новостные издания пустились бы во все тяжкие, особенно ваши. А ведь до выборов всего ничего! И всё это время люди подвергались бы такой агрессивной кампании по очернению ваших оппонентов, что ни у кого не осталось бы никаких сомнений, за кого нужно отдать голос. Решение оказалось простым и гениальным, а по итогу хорошо было бы всем - Гебу, который так и так проходил бы в парламент, партии, сохранившей лицо и репутацию, кандидатам в других округах, выезжающих на новостях о том, как изгнанник с Сатурна пришёл к успеху здесь, на Луне. Я ведь прав, да?
  Тадеуш не спускал глаз с Клариссы. Женщина смотрела на него исподлобья, ноздри её то и дело вздымались. На этот раз её ответа пришлось ждать очень долго.
  - Даже если это и так, а это не так, - произнесла, наконец, Кларисса, - Остаётся один маленький вопрос, - и она лучезарно-издевательски улыбнулась. - Я работаю с Гебом не первый месяц. Да, меня подрядили к нему в помощницы чтобы я следила за ним, а потом - чтобы довести наш план до конца. Вот только это не отменяет его доверия ко мне. Кто ты такой, кто вы все такие? - она обвела взглядом всех, стоящих рядом с Тадеушем. - Вы здесь меньше недели, вы чужие на Луне. Кто вам поверит, а? Кто вам поверит?
  - Я, - совершенно неожиданно раздалось за спиной, и через мгновение в палатку зашёл Геб с семьёй, а следом за ними - чуть ли не вся партийная делегация в полном составе.
  
  
* * *
  
  Все застыли словно громом поражённые.
  - Геб, - робко произнесла Кларисса, - Геб, ты всё неправильно...
  - Замолчи, - резко произнёс сатурин, чем поверг женщину в ещё больший шок, и повернулся к друзьям. - Дон Сумарнис, вы знаете, что трансляция отсюда идёт на сцену?
  Теперь пришла очередь Тадеуша поражаться. Конечно, в их план входило записать разговор - без признания всё было бы напрасно. Но именно запись, а не прямой эфир.
  - Нет, - нарушил он, наконец молчание и посмотрел на Фредерика и остальных, но те выглядели не менее ошарашенными. - Как такое вообще могло произойти?
  Ответ пришёл неожиданно и от того, от кого его не ждали.
  - Мастер Сумарнис, похоже, это я виноват...
  - Аркаша?
  - Видимо, когда я включал запись, моя программа поймала посторонний сигнал и...
  Тадеуш побледнел. Одна мысль о том, что все его обвинения слышал не только Геб, но и все присутствующие на сцене... все гости выставки...
  - Сигнал всё ещё идёт? - спросил он, не найдя, что сказать ещё.
  - Да, - подтвердила Лоттария и перевела взгляд на мужа. Никогда ещё хозяин 'Лунной призмы' не был при них в таком состоянии. Лицо его было пустым и непроницаемым, словно гипсовая маска, однако глаза - его ярко-жёлтые, словно у кошки, глаза - судорожно метались из стороны в сторону; сатурин призывал все свои силы и всю свою выдержку, чтобы не сорваться.
  - Геб, мы не знали, - тихо произнёс Фредерик. - В наши планы не входило...
  - Планы изменились, дон Адуев, - спокойно произнёс сатурин и медленно повернулся к стоявшему чуть в стороне Брутусу Квислингу. - Всё, что они здесь сказали - это правда?
  По лицу партийца нельзя было прочесть ничего - контролировать эмоции он умел не хуже Геба. И всё же почти сразу же он смог взять себя в руки и произнести:
  - Ложь. Всё это ложь.
  Все вновь перевели взгляд на Клариссу. Та смотрела на Квислинга, выпучив глаза.
  - Подобные обвинения, да ещё и накануне выборов, - продолжил между тем Квислинг, - граничат с провокацией и намеренным саботажем. Эти люди не имеют и никогда не имели к нам никакого отношения. На твоём месте, Геб, я бы крепко задумался, а не выгодно ли им самим, - он окинул взглядом Тадеуша и остальных - вывести тебя из предвыборной гонки.
  - Что вы несёте? - не сдержался Хосе. - Да нам трижды плевать на эти ваши выборы, мы вообще не местные, и мы...
  Но он тут же замолк, поймав взгляды Тадеуша, Фредерика, Геба и Аниты одновременно.
  - Что и следовало ожидать, - на лице Квислинга играла торжествующая улыбка. Он вышел чуть вперёд и продолжил, бесцеремонно тыча пальцем в Тадеуша. - Этот человек - откуда ты знаешь, Геб, что ему можно доверять? Кто его тебе порекомендовал? Твоя, с позволения сказать, помощница? - он сверил презрительным взглядом Клариссу. - Судя по всему, она виновна в прошлых нападениях, использовала какого-то 'механического пса', - он загнул указательный и средний пальцы на обоих руках, - и делала всё это, по словам мистера Сумарниса и остальных, с подачи нашей партии. Серьёзные обвинения, не находишь?
  Он окинул помещение взглядом, а Тадеуш всё это время смотрел на Геба. На лице его по-прежнему не дрогнул ни один мускул, но мимолётный взгляд, который он бросил на всех, не сулил ничего хорошего.
  - Как я понимаю, никаких доказательств у мистера Сумарниса и остальных нет? - продолжил между тем Квислинг, вновь презрительно оглядывая друзей. - Лишь догадки и предположения, не стоящие ничего. А у нас, между тем, есть все основания обратиться в полицию, а за ней и в суд, чтобы открыть дело о дискредитации и о намеренных действиях, направленных на подрыв доверия избирателей, - партиец говорил медленно, чеканя каждое слово. Затем повернулся к Гебу, чьего взгляда избегал в течение всего своего монолога. - Я готов дать тебе абсолютные гарантии в правдивости моих слов, и готов отстаивать их перед любым судьёй. Впрочем, - он пожал плечами, - последнее слово всё равно остаётся за тобой. Что ты можешь сказать?
  Он отступил чуть в сторону и с этого момента не спускал с Геба глаз; лицо Квислинга выражало такое спокойствие и такую уверенность, будто он уже не сомневался в том, чью сторону примет хозяин 'Лунной призмы'.
  Сатурин молчал, и молчал очень долго. Тадеуш внимательно следил за ним и словно физически ощущал, какая борьба идёт сейчас в его мыслях. Они сказали ещё не всё, но было поздно. Оставалось надеяться, что сказанного будет достаточно. В том числе и того, о чём они поговорили вчера, поздней ночью, с глазу на глаз.
  Геб по очереди посмотрел на друзей, затем на партийцев, как-то незаметно собравшихся вокруг своего лидера, сделал глубокий вдох, с шумом выдохнул и произнёс, тихо и медленно, чеканя каждое слово:
  - Может быть я что-то и не смыслю в политике - в конце концов, Луна - не моя родина - но чёрта с два я позволю провести себя ещё раз - сатурин прожёг Квислинга таким взглядом, что оставалось только удивляться, как это он после этого не упал замертво прямо на месте.
  - Неужели вы думали, что можете обманывать меня постоянно? Всё, что говорили Тадеуш и остальные, - он впервые назвал его не по фамилии, и это произвело потрясающий эффект, - и ложные цифры, и попытки заверить, что я иду в числе лидеров - я бы никогда не поверил ни одному слову, если бы сегодня рано утром сам бы не убедился во всей этой лжи. Законодательство Луны запрещает использовать статистические данные до окончания выборов, ни одно новостное издание не пойдёт на риск под угрозой отзыва лицензии. Это оказалось для вас весьма удобным, не правда ли? Я был глуп, я доверял вам на слово, - он вновь ожёг партийцев гневным взглядом, - а моя помощница - внедрённая ко мне под благовидным предлогом ваша сотрудница - делала всё, чтобы поддерживать эту веру. Если бы не мои друзья с Земли... да, возможно, ни я, ни моя семья сегодня бы не пострадали. Да, возможно, я бы даже победил на выборах и стал депутатом. Но такая победа - нужна ли она мне, ведь я хотел, чтобы меня избрали на законных основаниях, а не на волне всенародного гнева к правительству, - он ещё раз окинул взглядом всех стоящих в помещении и сделал два шага в сторону Тадеуша. Посмотрел на Квислинга. - Я свой выбор сделал.
  На какое-то время воцарилась тишина. Партийцы обменивались растерянными взглядами, безмолвно решая, как им поступить, но никто не решался даже взглянуть на своего лидера. Квислинг между тем, прищурившись, наблюдал за сатурином, и, наконец, произнёс:
  - Значит, Геб, ты так просто готов отказаться от того, к чему мы вместе шли все эти месяцы? Готов отказаться от проделанной работы? Готов повернуться спиной к коллегам, трудившимся не покладая рук, сделавших всё, чтобы ты сейчас стоял перед сотнями людей - твоими будущими избирателями - и делился с ними планами о том, что будешь делать, как только получишь депутатский мандат?
  - Да, Брут, всё так, - не задумываясь, ответил сатурин и демонстративно кивнул.
  - Что ж, - Квислинг повернулся к Тадеушу, бросил быстрый взгляд на голографический экран, где по-прежнему было изображено лицо Аркаши и нарочито торжественно и громко произнёс: - В таком случае вынужден сообщить, что наши пути с этого момента расходятся. От лица партии я не потерплю, чтобы какие-то... с позволения сказать, подозрительные личности бросали тень на её репутацию. И коль скоро в этом округе мы отзываем своего кандидата...
  - Я готова сделать признание.
  Слова эти прозвучали в павильоне громовым раскатом, хоть и были сказаны очень тихо. Все взгляды устремились на Клариссу. Женщина опустила глаза, словно опасаясь встретиться с кем-то глазами.
  - Ты... что? - переспросил её Геб в наступившей тишине.
  - Я готова сделать признание и сотрудничать со следствием, - повторила Кларисса и наконец подняла взгляд. Вид у неё был такой, что, не знай её Тадеуш, ни за что бы не поверил, что человек может так измениться буквально за несколько минут.
  - Всё, что сказали мистер Сумарнис и остальные - правда, - тихо произнесла женщина и продолжила, пальцем указывая на Квислинга. - Этот человек лично давал нам все инструкции, все наши действия с самого начала были согласованы им.
  - Ложь! - закричал партиец, хотел было броситься на женщину, но вовремя спохватился и остался на месте. - Всё это ложь, до последнего слова! Я не знаю, кто её нанял, но всё, что она говорит - всё это только для того, чтобы опорочить нашу репутацию!
  - На Киото есть пословица: ищешь врага - посмотри в зеркало, - тихо произнесла Анита. На лицах друзей появились улыбки, даже Кларисса едва слышно усмехнулась, прежде чем продолжать.
  - Геб действительно оказал огромную помощь 'Альтернативе для Луны', а его фигура привлекла к нам целую толпу избирателей и журналистов. В какой-то момент он сам захотел выдвинуться на выборах. Я тогда работала в одном из местных партийных управлений, и однажды меня вызывали на встречу с Брутусом Квислингом.
  Все перевели взгляды на партийца. Тот, прищурившись, наблюдал за женщиной, никак, впрочем, не комментируя её слова.
  - Он рассказал мне о ситуации и объяснил, что мне нужно будет сделать. Нашей целью вовсе не было причинить вред тебе и твоей семье, Геб, и даже не планировалось выводить тебя из предвыборной гонки. Просто нужно было... кхм... организовать небольшую провокацию и направить общественное мнение немного по другому пути.
  - Ничего более мерзкого и унизительного я даже представить себе не могу, - сатурин покачал головой. - Но почему именно ты, Кларисса? Вот что я не могу понять.
  Женщина усмехнулась.
  - В одной из бесед с Квислингом ты обмолвился, что планируешь подыскать себе помощника в делах и поваров на кухню, но не знаешь, с чего начать, потому что не так давно на Луне. Он это запомнил и запросил самого опытного сотрудника, ну и... - Кларисса развела руки в стороны.
  - Понятно, - после недолгого молчания произнёс Геб и в очередной раз сверил партийного босса холодным взглядом. - Продолжай.
  - Меня внедрили к тебе под видом фрилансера, работающего по контракту с частными лицами. Вместе с Гордоном и Чан Меном.
  Оба мужчины едва заметно дёрнулись, но так и не произнесли ни слова.
  - У нас было некоторое время, чтобы разведать обстановку и подготовить план действий. Почти сразу же мы обратили внимание на болота, окружающие 'Лунную призму', а потом узнали легенду о таинственном звере, якобы давным-давно обитавшем в тех местах.
  - Чья была идея использовать механического пса? - спросил сатурин, окидывая взглядом женщину и её сообщников. Кларисса молчала, молчали и оба её сообщнщика. И тогда Тадеуш решил вмешаться.
  - Чан Мен, скажи, ты ведь раньше служил в пожарной охране?
  Лицо повара перекосилось, но, впрочем, ответила за него поражённая Кларисса:
  - Как вы узнали?
  - Интернет, - усмехнулся Фредерик. - И доступ к открытым источникам. Ты рассказывала нам, что Чан Мен происходил из древнего рода кулинаров. Мы проверили эту информацию. Не представляете, насколько скрупулёзно ведут свою генеалогию цзуны Нового Шанхая. Чан Мен действительно там был. Но не среди мэтров кулинарии, а среди потомственных пожарных служащих.
  Все в комнате перевели взгляд на фальшивого повара. Тот, не говоря ни слова, медленно опустил голову и вновь поднял, что можно было воспринять как кивок.
  - И всё равно он отлично готовит, - улыбнулась Кларисса. - Это всегда было его хобби. Он не хотел всю жизнь работать пожарным, поэтому улетел с родной планеты и осел здесь, на Луне. Заинтересовался политикой и вступил в партию. Мы познакомились на лекции, ну и как-то так получилось, что...
  - Клара, - тихо произнёс Чан Мен. Впервые спокойный и сдержанный мужчина был взволнован.
  - Что толку скрывать, всё равно бы они узнали, - с безразличием бросила Кларисса. - Ну, а Гордон...
  - Э-э, а вот тут бы я попросил притормозить, - неожиданно произнёс повар. Все с любопытством на него посмотрели, а Кларисса лишь пожала плечами.
  - Дело твоё, всё равно потом придётся всё рассказывать полиции. В общем, когда мы узнали про легенду о звере на болотах, Чан Мену тут же пришла в голову мысль использовать механического пса. Он подходил почти идеально: почти два десятилетия ими никто не пользовался, а на некоторых планетах до сих пор оставались списанные, но не утилизированные экземпляры. Для человека он полностью безопасен, но при этом выглядит внушительно и способен произвести нужное впечатление.
  - Полностью безопасен? - поинтересовался Тадеуш. - А что насчёт парализующей иглы?
  - Господи, вы и про это разнюхали, - ахнула Кларисса. Но под суровым взглядом Геба поспешила добавить: - могу вас заверить, что мы ни в коем случае не планировали её использовать. Пёс должен был только пугать своим видом, и больше ничего.
  Она глубоко вздохнула и продолжила:
  - Чан Мен воспользовался своими связями и перевёз робота сюда с Нового Шанхая. Мы перенастроили его и иногда стали выпускать на болота. Один раз специально симулировали нападение, но исключительно для того, чтобы о звере побольше говорили.
  - Но ведь механические псы не умеют выть, - послышался голос откуда-то из-за спины. Тадеуш оглянулся и с удивлением обнаружил среди стоящих у входа в шатёр брандмайора Дугласа.
  - Мы использовали звуковой симулятор, - объяснила Кларисса. - Он был запрограммирован для работы каждую ночь.
  - Подождите, тут что-то не вяжется. - воскликнул комиссар Капет, стоявший рядом с пожарным. - Если пёс слушался ваших команд, то как он мог напасть на Чан Мена?
  При этих словах оба заговорщика переглянулись.
  - Это было крайней мерой, - произнесла наконец Кларисса. - Сначала мы делали всё, чтобы Геб отказался от идеи провести выставку. Мы использовали пса, чтобы напугать гостей 'Лунной призмы', а потом оперативно увозили его на моей машине подальше от болот. Полиция могла прочёсывать топи сколько угодно - робот передвигался не по тропинкам, ему не хватало веса, чтобы увязнуть в трясине.
  - Проклятие, - выругался комиссар, - и всё это время нас водили за нос, как каких-то сосунков!
  - Поиски были безуспешны, но Геб всё равно не отказывался от идеи провести выставку. Тогда мы решили попробовать другой путь. Всё это время нападения совершались только на гостей 'Лунной призмы', но никто из обитателей дома жертвой не становился. Нет, мы ни в коем случае не планировали подвергнуть опасности жизнь Лотты или Церы, - поспешила произнести женщина, заметив, как изменилось лицо сатурина. - Это даже не обсуждалось. Тогда Чан Мен предложил сам себя. По плану он должен был выйти на болота якобы на прогулку и там подвергнуться нападению. У пса действительно есть игла с парализатором - она встраивалась, чтобы можно было без проблем вытащить из огня впавшего в панику человека. Опасности для оргазма от неё нет никакой - человек теряет сознание на пару-тройку часов, потом приходит в себя, и всё без каких-либо побочных эффектов. Мы вышли на болота, я привела пса. Чан дотронулся до иглы, и его парализовало. Я отвела робота обратно в машину, быстро вывезла его в соседний лес и как ни в чём не бывало вернулась, никто, похоже, даже не заметил моего отсутствия. А дальше... дальше вы и так всё знаете.
  Кларисса замолчала и опустила взгляд. Какое-то время в помещении царило молчание.
  - Однако выставка всё равно состоялась, - нарушил тишину Тадеуш.
  - Нам казалось, что после такого Геб точно откажется от своей затеи - нападение на обитателя дома, на наш взгляд, выглядело куда серьёзнее. Однако Геб упорно стоял на своём: выставка должна пройти, это был политический момент. Тогда я связалась с Квислингом, и он решил, что раз не получилось сорвать праздник, то нужно использовать подвернувшуюся возможность.
  Все вновь посмотрели на партийца, и вновь не дождались от него ни одного слова.
  - Пёс должен был появиться во время торжественной речи, - продолжила Кларисса. - Никто ничего бы не понял, всё должно было пройти очень быстро. Напуганные зрители, пришедшие в замешательство чиновники. Никаких жертв, это сразу исключалось.
  - Но как всё это связали бы с 'Центром'? - спросил Геб.
  - Прямых улик действительно бы не было, однако планировалось вбросить сразу же целую кучу материала о том, как чуть не было совершено покушение на главного кандидата оппозиционной партии. Это бы связали и с неуловимостью преступника (Чан не просто так 'случайно' вспомнил, что видел в кустах возле зверя человека), и с пассивностью городской полиции, и с действиями властей - с чем бы только это не связали.
  Тадеуш чуть повернулся и глянул на высшее городское начальство. Комиссар Капет взирал на происходящее с откровенно недружелюбным видом, а мэр, прищурившись, переводил взгляды с Клариссы на Квислинга.
  - Я знаю, Геб был бы против подобной риторики, но в той ситуации он уже не смог бы ничего сделать. И без проблем одержал бы победу. - закончила Кларисса и впервые за время своего рассказа окинула взглядом всех собравшихся в помещении. - Вот как всё было. Мсье Капет, - она остановила взор на комиссаре, - как я уже сказала, я готова сотрудничать со следствием.
  Все перевели взгляды на начальника городской полиции. Казалось, ему стоило немалых усилий выйти из оцепенения; лицо его пылало от негодования. Впрочем, когда он начала говорить, его голос звучал на удивление спокойно.
  - Что ж, во всяком случае, теперь мы знаем, что происходило на самом деле, - он перевёл взгляд на Тадеуша и остальных, с шумом выдохнул. - Похоже, я был неправ, когда сомневался в вас, мсье Сумарнис. Вы и ваши коллеги раскрыли это дело. Справились лучше нас, - он усмехнулся. - И всё же у меня ещё осталось много вопросов, но больше всего беспокоят только два: на кой чёрт вам, мадемуазель, было вообще приглашать этих людей на Луну и давать им возможность вести расследование, если за всем этим стояли вы?
  Все вновь посмотрели на Клариссу, а с особым интересом - Фредерик.
  - Это была моя ошибка, - женщина улыбнулась. - Когда план был в самом разгаре, мне написал Фред, мой давний друг. Я видела его первые шаги в профессии, в своё время очень многое для него сделала. А потом мы потеряли связь на много лет, почти не общались. И тут он связывается со мной и рассказывает, что только что открыл вместе с другом детективное агентство и ищет клиентов. Ну, и я тогда подумала - почему бы не позвать их сюда, дать возможность немного поразмяться? Ситуацию я всё равно контролировала полностью, всегда была с ними, знала, что они делают и что планируют предпринять в дальнейшем. Конечно, у них бы ничего не получилось, думала я, но Геб всё равно оценил бы их старания - Фред с друзьями очень ему понравились. - Кларисса прыснула. - Какую же глупость я совершила...
  В наступившей тишине все посмотрели на комиссара. Тот выглядел немного растерянным. И всё же спросил, вынимая из кармана свёрток с давним чёрным датчиком:
  - Осталось выяснить только одно: если пёс всё время был с вами и далеко от 'Лунной призмы' не выходил, то что тогда это такое?
  Ответил за всех Аркаша:
  - Виноват, мастер Капет, это моё. Я одолжил этот датчик мастеру Сумарнису для расследования.
  Начальник полиции уставился на голографический экран так, словно впервые заметил робота.
  - Господи, ты тоже тут... - прошептал он, а друзья, не выдержав, рассмеялись. В конце концов к ним присоединились и комиссар, и Геб вместе с семьёй, и даже Кларисса, а когда все более-менее успокоились, мсье Капет вытер вспотевший лоб и сказал:
  - Давайте тогда сейчас все проедем в участок. Признание - это, конечно, хорошо. Но нужно всё оформить официально.
  Кларисса посмотрела на Чан Мена. Лицо повара по-прежнему ничего не выражало, но, когда она взяла его за руку, тот покорно последовал за ней. Первые люди уже стали выходить из-под тента, когда неожиданно раздался резкий голос:
  - Я с вами никуда не пойду.
  Все разом повернулись. Гордон стоял на своём месте, не сдвинувшись ни на шаг, выражение его лица было самым решительным и жёстким.
  - Я не собираюсь отвечать за то, что они сделали, - продолжил повар, кивая на Клариссу и Чан Мена, недоумённо смотрящих на бывшего соучастника. - Всё сделали они вдвоём, а я ни в чём не виноват.
  - С этим мы ещё разберёмся, - вздохнув, произнёс комиссар. - А пока, мсье Гордон, прошу вас проследовать за мной.
  - Ты же ведь действительно ничего не сделал, - сказала Церцея, неожиданно выходя вперёд и подходя к повару. - Кларисса ни слова о тебе не сказала, возможно, всё будет нормально
  - Да, Гордон, иди вместе с ними. Так будет лучше, - кивнув, произнёс стоящий чуть в стороне Геб.
  - Я же сказал, - вдруг взревел Гордон, в один рывок сгрёб в охапку Церу и прижал её к себе. - Я с вами никуда...
  'Зря он это', только и успел подумать Тадеуш. А почему именно, стало понятно сразу. Девушка резко выскочила из зажима, мгновение-другое - и с громким вскриком бывший повар 'Лунной призмы' рухнул на пол. Выросшие словно из-под земли инспекторы Уотсон и Битти тут же поспешили подхватить его под руки, а к Цере уже успели подскочить Геб и Лоттария.
  - Милая ты как?
  - Всё хорошо?
  - Всё нормально, я даже ничего не почувствовала, - улыбнулась им девушка, краем глаза наблюдая, как Гордона выводили из-под тента. - Просто не совладал с гневом. Когда-то это стоило ему ресторана, а теперь работы, - она повернулась к Аните, и улыбка на её лице расширилась ещё больше. - Ну как, неплохой приёмчик?
  - Лучшее, что я когда-либо видела, - произнесла Анита, и все вокруг вновь рассмеялись.
  
  
* * *
  
  Много часов спустя друзья весте с Гебом и его семьёй сидели в 'Лунной призме' в гостиной на первом этаже. Хоть выставка закончилась не совсем так, как планировал сатурин, эффект от произошедшего всё же был. Сотни зрителей стали свидетелями разоблачения закулисных игр главного фаворита предвыборной гонки; стоило только комиссару и всем остальным выйти из-за сцены, как поднялся такой гул, что и полицейские и партийцы невольно прибавили шаг, желая как можно скорее скрыться с глаз зрителей и особенно надоедливых журналистов.
  На переднем дворе, возле парковки, их всех уже ожидал Аркаша, возле его ног смиренно стоял механический пёс.
  - Клиент доставлен, - отрапортовал он и подмигнул Тадеушу и остальным.
  Больше всего интереса к виновнику всей этой шумихи проявил, как и ожидалось, брандмайор Дуглас: несколько раз обойдя четвероногого робота и осмотрев его со всех сторон, пожарный присел перед ним на одно колено. Пёс чуть вытянул морду вперёд.
  - Как же давно я не видел их работающими, - прошептал брандмайор и улыбнулся. Разумеется, он понимал, что теперь с роботом придётся расстаться - как неопровержимое доказательство, он будет отправлен экспертам-криминалистам и неизвестно ещё, какое решение примут власти относительно его судьбы. Но всё равно пожарный был рад этой встрече.
  Погрузившись в полицейские машины, вся компания направилась в участок, где вновь и с куда большими подробностями пересказали всё комиссару Капету. Кларисса, как и обещала, повторила все свои показания и заявила о готовности сотрудничать с полицией, как и Чан Мен. Что же касается Гордона, то с ним ещё предстоял отдельный, довольно долгий разговор, в том числе о его плохо контролируемом характере.
  - Они, наверное, легко отделаются, - сказал Фредерик, когда друзья, поставив последнюю подпись на последнем бланке, вышли, наконец, из полицейского участка. Дежурный предусмотрительно вывел их через чёрный ход - у основного по-прежнему стояла целая толпа журналистов и совсем не собиралась расходиться.
  - Знаете, всё что они сделали - это, конечно, отвратительно, - произнесла София, задумчиво глядя на предзакатное солнце, - но чисто по-человечески, мне их жаль. Только Клару и Чана, разумеется.
  В этот момент у Тадеуша зазвонил телефон. Это оказался Геб, который, осведомившись, всё ли у них хорошо, пригласил вернуться на небольшой разговор. Который, однако, затянулся до позднего вечера.
  Конечно, глупо было думать, что у сатурина не останется вопросов. Они были, и немало. Впрочем, Геб вёл себя с максимальным тактом: встретил их радушно, предложил вначале поужинать (готовили Лотта и Цера, и справились с этим превосходно), и только после того, как все наелись, предложил пройти в гостиную и ещё раз обсудить произошедшее.
  - Мне бы хотелось знать, как вы обо всём догадались, - сказал сатурин, устраиваясь на диване рядом с женой и дочерью. Друзья, разместившиеся кто где, перевели взгляды на Тадеуша. Тот кивнул, полностью отдавая себе отчёт, что окончательно стал сегодня начальником детективного агентства уже не просто на бумаге, а в сознании всех своих подчинённых, и начал свой рассказ:
  - На самом деле, это случайность. У нас очень долго не было рабочей версии - слишком много фактов, с трудом поддающихся хоть какому-то анализу. Лично я думал, что это действительно какое-то дикое животное, но оставался вопрос - какое? И почему его так и не нашли, хоть и устраивали несколько облав? Очевидно, оно было дрессированное, но кому было нужно всё это проделывать?
  - В детективных сериалах после этого обычно появляется виновный, но зритель об этом ещё не знает, - заметила Церцея. Сидящие в комнате обменялись улыбками, улыбнулся и Тадеуш. Кивнув девушке, он продолжил:
  - Комиссар отпадал сразу - он хоть и из другой партии, но всё-таки начальник полиции. Кому вообще придёт в голову творить что-то, находясь на таком посту?
  - Могу навскидку назвать с десяток книг и сотню фильмов, где так и было, - невинным тоном произнесла Цера.
  - Ну так-то кино, а мы здесь в реальной жизни живём, - мудро заметил Хосе.
  - В любом случае, комиссар Капет отпадал, - продолжил Тадеуш. - Из важных людей в Фабере есть ещё господин Монтегю и брандмайор Дуглас. Но и тут те же возражения. Знаю-знаю, десятки книг и сотни фильмов, - оборвал он ещё не успевшую ничего сказать неугомонную дочь сатурина, - однако я тридцать лет проработал в полиции и почти ни разу не сталкивался с тем, что пишут в романах и показывают на экране.
  - Ну, если уж на то пошло, до недавних пор твои клиенты никогда не были особо разговорчивыми, - заметил Фредерик, еле сдерживая смех. Тадеуш прищурился, но другу ничего не сказал.
  - Итак, все значимые фигуры отпадали, а больше, вроде бы, и негде искать. Что же остаётся, поверить, что всё дело в партийных играх? Я в это особо не верил, да и вы, Геб, на пару с Кларой убеждали нас в том, что вашим оппонентам это невыгодно. Что ж, оппонентам это действительно было не выгодно, как мы теперь узнали.
  - Когда у вас возникли первые подозрения? - поинтересовался Геб. Тадеуш переглянулся со всеми и уверенно произнёс:
  - После нападения на Чан Мена. Якобы во время прогулки. Ночью, на болотах. Звучало это по меньшей мере неправдоподобно, но одновременно у него и не было мотива - во всяком случае, мы о нём не знали. На следующий день, когда мы обследовали топи, я не переставал думать о мотивах Чана. То, что он действовал один, я отмёл сразу - не в его характере организовывать всё в одиночку.
  - И когда вы подумали на Клариссу?
  - После разговора с Аркашей, - сказал Тадеуш, кивая сидящему напротив роботу. - Клара сказала, что не могла накануне до него дозвониться. Мы об этом благополучно забыли, но пока шли по болотам...
  - Мастер Сумарнис сказал тогда мне, что ему жаль, что вчера я не смог побыть здесь вместе с ней, может быть, тогда бы я смог помочь, - подхватил Аркаша. - Я очень удивился, потому что весь день был свободен, а Клара об этом знала - ведь я звонил ей и спрашивал, нужна ли моя помощь.
  Услышав это, сатурин нахмурился. А Тадеуш продолжил:
  - Это было первым тревожным звонком. Однако по-прежнему оставалось неясно, как она (или кто-то другой) проворачивает все эти нападения. А потом брандмайор рассказал нам о механическом псе. И тут в голове у меня как будто щёлкнуло. Картинка сложилась отчётливо, но не было ни мотива, ни доказательств, ни улик - ничего. А до выставки всего два дня. И пришлось действовать очень быстро.
  - Доктор Сумарнис дал нам распоряжения, едва мы вышли на шоссе, - продолжила София после короткого молчания, во время которого Геб с удивлением оглядывал друзей и обменивался взглядами с семьёй. - Мы с Анитой поехали в пожарную часть и попросили у брандмайора рассказать всё, что он знает о механических псах. Он охотно поделился с нами информацией, даже не спрашивал, зачем она нам, а потом дал нам документы и автоматический парализатор - на станции нашёлся прототип от какой-то старой, уже утилизированной модели.
  - А мне было поручено проверить ведомственные архивы, посмотреть, состояла ли Кларисса в какой-либо партии, потому что в первую очередь у доктора Сумарниса возникла мысль, что она нанята вашими оппонентами и целенаправленно добивается вашей дискредитации, однако самое удивительное было то, что она действительно была в партии, вот только в 'Альтернативе для Луны', причём не на последних ролях - работала в центральном аппарате, но была неожиданно уволена и исключена из рядов партии примерно полгода назад, потом я проверил Чан Мена, потому что он проходил у нас как соучастник, а потом по своей инициативе решил проверить Гордона и оказалось...
  - Что и он тоже в этом замешан, - кивнув, закончил за парня Геб. - Кстати, удивительно, почему он так противился аресту. Насколько я понял, его роль во всём этом была минимальной.
  - Он действительно не успел ничего сделать, мне вообще кажется, что его отправили с Кларой и Чаном скорее ради подстраховки, - сказал Тадеуш и усмехнулся. - Комиссару в итоге удалось его разговорить. Он действовал по своей инициативе, ему хотелось опорочить правящую партию - её до сих пор возглавляет тот, из-за кого Гордон лишился ресторанного бизнеса. Ну а его... скажем так, не совсем корректное поведение - простая вспыльчивость, которая, как правильно сказала Цера, в очередной раз не довела до добра.
  Девушка кивнула и улыбнулась.
  - Значит, все были при деле, - сатурин вновь окинул друзей взглядом. - А пока остальные собирали информацию, вы...
  - Нам с Тедом нужно было отвлечь Клариссу, - кивнул Фредерик. - Мы всё ещё не были уверены, что она замешана во всём этом, но наша излишне бурная деятельность могла вызывать у неё подозрения. Поэтому мы попросили назначить нам встречу с мэром, чтобы сделать вид, что продолжаем отрабатывать варианты, и, чтобы убить как можно больше времени, повезли её по деревням осматривать болота. Ходили по ним большую часть дня, а для того, чтобы придать хоть какой-то смысл этой поездке, сделали вид, что нашли в топях некий датчик, который на самом деле принадлежал Аркаше, - и Фредерик тоже кивнул роботу.
  - Всегда рад помочь, - отозвался тот. - Кстати, я тоже участвовал, попрошу заметить. Мастер Сумарнис велел мне прочесать болота вокруг 'Лунной призмы' и окрестные леса с помощью специального сканера: он выявляет энергетические следы, которые оставляют роботы. Такие вещи больше не производят - сейчас используют систему удалённого слежения, однако на старых, как я... то, есть, я хотел сказать, и на некоторых относительно новых моделях он всё-таки стоит, - робот забавно потупился, а друзья обменялись улыбками. - Мы были уверены, что пёс где-то поблизости, и я действительно обнаружил его в соседнем лесу - Клара не отвезла его далеко, видимо, решила, что он скоро снова может понадобиться.
  - Итак, вы обнаружили робота и получили подозреваемую, - кивнул Геб, - но не поспешили выдвинуть обвинения.
  - Их все легко можно было опровергнуть, - объяснила Анита. - Наши подозрения основывались на догадках, а мы не в детективном романе, здесь на них обвинения не построишь, - и девушке улыбнулась усмехнувшейся Цере.
  - Нам нужно было поймать пса и поставить Клариссу перед фактом, - продолжил Хосе. - Но первое было сделать очень непросто - это чёртовски сильная махина, да и к тому же быстрая. Единственный способ одолеть её - заманить в ловушку. Поэтому я пошёл в местную лабораторию и сделал там специальный реагент. Он выглядит как обычная жидкость, но при использовании горит очень сильно и ярко, расходует много тепла. Мы с самого начала предположили, что пёс прибежит на пламя, а потом София и Анита подтвердили наши догадки. А самое главное, мы выяснили основной дефект всех этих роботов, из-за которых их, собственно, и сняли в своё время с производства - они очень чувствительны к лазерному излучению. Оно блокирует их датчики, заставляет думать, что впереди непреодолимая преграда.
  - И тогда вы разработали план, - произнёс Геб.
  - Выманить его на болота и загнать в ловушку, - кивнул Фредерик. - Вы были в курсе, но мы всё ещё не могли рисковать, поэтому не называли имён. В том, что это была Кларисса, мы уже не сомневались - Ригни нашёл документы на неё и на Чан Мена, бывшего сотрудника пожарной службы. Их обоих нужно было нейтрализовать - поваров взяли на себя ваша жена и дочь, а Клариссу вы, по нашей же просьбе нагрузили работой. Думаю, она тогда и не подозревала, что мы уже докопались до сути, иначе бы точно насторожилась.
  После этих слов в комнате воцарилось молчание. Геб смотрел в потолок, о чём-то задумавшись и медленно кивая головой. Наконец он вновь взглянул на друзей и улыбнулся.
  - Вы чертовски умны. Все вы. Думаю, мне стоит увеличить сумму гонорара.
  Услышав это, друзья переглянулись.
  - Спасибо большое, но... не думаю, что мы этого заслуживаем, - осторожно произнёс Тадеуш. Сатурин в ответ недоумённо на него уставился.
  - Дон Сумарнис, я нанимал вас, чтобы вы помогли мне расследовать нападения и найти виновного. Я знал, на что иду - с самого начала было понятно, что Кларисса приукрасила ваши достижения, - Геб вновь улыбнулся, наблюдая за смутившимися друзьями. - Но вы действительно мне очень понравились, поэтому я решил дать вам шанс. И, как оказалось, не прогадал.
  С этими словами сатурин встал и направился в их сторону, протягивая вперёд правую руку. Всё ещё сильно смущённый, Тадеуш поднялся и двинулся навстречу, чтобы ответить на рукопожатие, а следом за ним потянулись Фредерик и все остальные. Лотта и Цера выжидали недолго - уже вскоре они присоединились к мужу, по очереди заключая друзей в объятия.
  - Вы ведь тоже необыкновенный человек, Геб, - сказал Тадеуш, когда все вновь расселись по своим местам. Он почувствовал, как в носу у него предательски засвербило. Не хватало ещё пустить прямо тут пусть и скупую мужскую, но всё-таки слезу. Хозяин дома принял комплимент привычной улыбкой и полупоклоном.
  - Что вы будете делать дальше? - спросила София после короткого молчания. - Выборы всё равно пройдут, а вы шли от округа как член партии.
  Вместо Геба, однако, ответил Ригни.
  - На Луне есть закон, по которому можно отказаться от поддержки партии и идти как самовыдвиженец; мистер Раат ещё успевает заявить об этом и баллотироваться на общественной поддержке, тем более сейчас это легко можно сделать.
  Неизвестно, что больше удивило друзей - необычный закон или неожиданная немногословность их нового друга.
  - Я знаю про эту процедуру, - кивнул Геб. - Собственно, так я и планирую поступить. Конечно, глупо было бы снимать свою кандидатуру, особенно теперь, когда столько сил было вложено. Поэтому... - он недоговорил, окинул взглядом комнату. Повернулся к Тадеушу и заговорщически спросил: - Как думаете, дон Сумарнис, есть у меня шансы на победу?
  В его жёлтых глазах играл задорный огонёк. Тадеуш улыбнулся и ответил с искренним удовольствием:
  - Мне кажется, да. И очень большие.
  Сатурин вернул улыбку и вновь отвесил поклон.
  - Что ж, в таком случае, предлагаю прямо сейчас пойти и отпраздновать это событие. В моих запасах есть несколько бутылок очень хорошего вина, я держу их для особых случаев. И сейчас, мне кажется, самое время.
  Все с шумом поддержали его идею и уже встали было к выходу из комнаты, когда вдруг Геб вспомнил кое о чём.
  - Совсем забыл спросить у вас - по поводу того клыка, про который вы мне рассказывали. Он так нигде и не всплыл по ходу дела, неужели это такая незначительная улика?
  К вящему удивлению сатурина, друзья рассмеялись.
  - Я что-то не знаю? - спросил он, изогнув бровь.
  - Это вообще не улика, - объяснил Фредерик. - Искусственный клык, даже не из природных материалов. Органический пластик. Мы сказали Кларе, что у нас нет результата анализа, но только для того, чтобы ещё больше понагнетать - она ведь сама не могла понять, откуда вообще на болотах взялся этот клык. На деле ещё утром, пока мы ждали её в парке, лаборатория прислала ответ.
  - Но как он тогда попал на болота? - изумился Геб. На этот раз друзья еле сдержали смех, чем ещё больше раззадорили его любопытство.
  - Я вчера был в Йожиновском, поспрашивал местных, - сказал Аркаша, сверкая глазами-лампочками. - Они сказали, что у этого Карела уже давно процессор за системник не заходит, а штуку эту он купил много лет назад у какого-то старьёвщика, да и благополучно о ней забыл. Сразу же надо было идти и у людей спрашивать, а не у роботов - на нас этот хлам такой жути нагнал...
  И все находящиеся в комнате громко расхохотались.
   
  

Эпилог, в котором бармен наконец-то остаётся доволен

  
  - Мы так и знали, что вы все здесь, - сказал Тадеуш, улыбаясь и усаживаясь на свободный стул. Сидевшая рядом София чуть подвинулась и с улыбкой взглянула на него, затем на Фредерика, устроившегося напротив.
  - Не переживайте, премию ещё пропить не успели, - усмехнулся Хосе, отпивая коктейль.
  - Кто вас, молодёжь, знает, - покачал головой и заговорщически усмехнулся Фредерик.
  - А у нас для вас кое-что интересное, - произнёс Тадеуш, достал телефон и развернул голографический экран. На нём тут же появилось изображение обложки журнала 'Мунрайкер', а через секунду открылся текст новостной статьи.
  - Надо же, впервые не про наше агентство, - притворно изумился Аркаша, наклонился чуть вперёд и прочёл заголовок: - 'НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ ПАРТИЙНОГО ЗАКУЛИСЬЯ. КАК 'АЛЬТЕРНАТИВА ДЛЯ ЛУНЫ' ОБМАНЫВАЛА СВОИХ ИЗБИРАТЕЛЕЙ' .
  - Я видела утром, - сказала Анита, кладя на стол свой бокал - там такое понаписали...
  - 'Сегодня в штаб-квартире партии 'Альтернатива для Луны' в очередной раз прошли обыски, - начал читать Тадеуш. - Поводом стала информация из анонимного источника, сообщившего о незаконных финансовых махинациях сотрудников центрального аппарата местного отделения партии. В настоящий момент все входы и выходы в здание перекрыты, возле них дежурят представители налоговой полиции и жандармерии.
  Удивительна глубина падения - наверняка скажут в этот момент наши читатели, и ведь будут не так далеки от истины. Всего каких-то пару недель назад 'Альтернатива для Луны' была фаворитом предвыборной гонки, кандидаты от неё слыли желанными гостями на любом празднике, а результаты всех опросов уверенно ставили её на первое место по числу депутатских мандатов на предстоящих выборах.
  Однако всё изменилось после скандального происшествия в городе Фабер, графство Армстронг, когда совершенно неожиданно для всех на мероприятии, организованном одним из самых перспективных кандидатов прошедших выборов - мистером Геберионом Раатом - вскрылись чудовищные подробности подковёрных игр, которые затеивались высшим руководством партии чтобы оклеветать своих оппонентов. Напомним, что правда всплыла наружу благодаря расследованию, устроенному частным детективным агентством с Земли под руководством мистера Тадеуша Сумарниса, которых мистер Раат нанял для того, чтобы они...' ну, в принципе, дальше вы и так всё знаете, - закончил читать Тадеуш и свернул статью.
  - И стоило только из-за всего этого так убиваться, - покачал головой Хосе и вновь отпил из своего бокала. - Могли бы просто пересидеть - и сейчас бы праздновали победу. Но нет, так их беспокоило, что Геб не сможет избраться.
  - Для таких, как они, страх за собственный престиж уже балансирует на грани паранойи, - объяснила София. - Им ведь казалось, что не одержи Геб победу - и всё, конец их репутации.
  - А он так и так наступил, - прыснул Аркаша. Повернулся к Тадеушу. - Кстати, про Геба ничего не написали?
  - Написали, - ответил тот и улыбнулся. Друзья ошарашенно переглянулись и чуть ли не напустились на своего начальника:
  - Так что ж вы раньше не сказали!?
  - Надо же...
  - Боже, покажите!
  Тадеуш послушно дотронулся до значка на экране и раскрыл во всю его длину новую статью. Начиналась она с большой фотографии стоявшего за трибуной высокого мужчины с длинными платинового цвета волосами и яркими жёлтыми глазами, судя по всему, заснятого во время какой-то речи. Отклонившись чуть назад, мужчина застыл в решительно-величественной позе, чуть приподняв вверх указательный палец.
  - 'САМОВЫДВИЖЕНИЕ СТОЛЕТИЯ. ГЕБЕРИОН РААТ ОТКРЫВАЕТ ПЕРВУЮ СЕССИЮ НОВОГО СОЗЫВА', - прочёл Тадеуш заголовок и начал читать статью. Она оказалась короткой и не особо информативной. Во всяком случае, для их компании. Про сам парламент автор почти ничего не написал, сконцентрировавшись целиком и полностью на личности сатурина.
  Геб действительно последовал своему решению и уже на следующий день после их памятного разговора объявил о том, что намерен баллотироваться на предстоящих выборах в качестве самовыдвиженца. В Фабере эта новость была встречена с лёгкой растерянностью, однако в конце концов прошло несколько дней, и среди жителей возникла солидарность: всё-таки за время жизни с ними хозяин 'Лунной призмы' смог внушить им доверие, особенно после произошедшего на выставке. Последние сомнения избирателей исчезли, и поэтому, без особых проблем пройдя в парламент и не встретив там своих уже бывших сопартийцев, Геб почти сразу же стал местной достопримечательностью.
  Трудно сказать, устраивало его такое положение дел или нет - по фотографии нельзя было судить - однако короткий видеорепортаж с церемонии исполнения государственного гимна, на котором сатурин, положив руку на сердце, слушал вместе с остальными депутатами 'Аллилуйя, Луна, аллилуйя', заставлял надеяться, что в ближайшее пять лет жизнь его будет насыщенной и без сомнения интересной.
  - Как я рада, что всё так хорошо закончилось, - сказала София, когда Тадеуш закончил читать, повернулась и произнесла: - Нам то же самое, Сарториус.
  Хозяин бара 'Солярис' услужливо кивнул, принял заказ у Тадеуша и Фредерика, забрал на поднос пустые бокалы и удалился.
  - Удивительно, что он не предлагал вам свой фирменный коктейль, - усмехнулся Фредерик.
  - Предлагал, мы отказались, - ответил на это Хосе. - Хотя вон Аркаша не был против. Но Сарториус сказал, что не любит таких шуток.
  - Ему шутка, а мне, между прочим, обидно, - произнёс робот, демонстративно насупившись и сверкнув глазами.
  - Поверь, ты немногое теряешь, - поспешил успокоить друга Фредерик, а затем сказал, глядя на всю компанию: - Сегодня днём говорил с Кларой.
  - Надо же, и как она? - тут же поинтересовалась София.
  - Отделалась штрафом, что и следовало ожидать. Их с Чаном быстро отпустили, хотя, конечно, репутация подмочена... Они планируют улететь куда-нибудь на другую планету и начать там новую жизнь. С Михелем она говорила, он вроде не против, да и сам уже навряд ли долго будет жить с ними. А вот Гордона, похоже, ждёт ещё один суд, на этот раз за попытку нападения и нанесения увечий.
  - Нечего было руки распускать, - произнесла Анита, губы её при этом натянулись и стали похожи на тонкую бледно-розовую линию.
  - Ну, справедливости ради, Цера неплохо так с ним справилась, - заметил Хосе.
  - Это, по-твоему, даёт ему право так себя вести? - прищурившись, поинтересовалась у него девушка. Юноша, различив в её голосе нехорошие нотки, поспешил пойти на попятный.
  - Не сердись ты так, всё ведь хорошо закончилось, - поспешила успокоить подругу София, кладя свою ладонь на её запястье. Анита словно немного расслабилась и, к удивлению Тадеуша, с улыбкой посмотрела на девушку и спросила:
  - Ты всё ещё хочешь у меня поучиться?
  - Конечно, - тут же ответила София, энергично кивая. - Самооборона никогда не бывает лишней.
  - Мы можем начать прямо сегодня, как вернёмся, - заметила Анита.
  - Ну-у, может лучше завтра? Всё-таки уже вечер, все устали...
  - Лично я вполне бодра. А ты что же, ленишься? - Анита ехидно взглянула на подругу.
  - Конечно же нет, - с лёгкой обидой в голосе ответила та и демонстративно скрестила руки на груди. - Ладно уж, сегодня - так сегодня.
  - А вы что, - спросил Фредерик, всё это время недоумённо наблюдая за их беседой, - решили поселиться вместе?
  Девушки обменялись улыбками и одновременно кивнули.
  - Мы подумали, что так будет выгоднее, - объяснила София. - До этого мы снимали комнаты в разных местах, а сейчас поискали варианты, и нашли очень хорошую квартиру не так далеко от офиса, и живём там уже несколько дней. Хотите, покажем фотографии? Там так здорово.
  Несколько минут друзья с интересом изучали новое жилище Софии и Аниты. Квартира оказалась небольшой, но очень уютной.
  - Отличный выбор, одобряю, - сказал Хосе, когда София свернула голографический экран. - Можно будет у вас оставаться иногда, если буду засиживаться в офисе допоздна?
  - И не надейся, - коротко ответила Анита.
  - Кстати, - Фредерик щёлкнул пальцами, - У нас для вас ещё одна новость. Но сначала, - он выразительно посмотрел на Тадеуша, тот засмеялся и вновь развернул голографический экран.
  - Смотрите, что я нашёл утром, - сказал он, еле сдерживая смех, и начал читать: - 'ШАРЛАТАНОВ ОТ КОСМОНАВТИКИ ЖДЁТ СКАМЬЯ ПОДСУДИМЫХ'. 'Как стало известно нашему корреспонденту, вчера вечером правление Фонда перспективных исследований подало в суд на коллектив разработчиков межзвёздного крейсера NPC-17, известного под коммерческим названием 'Нунавут'. Причиной, побудившей чиновников пойти на такой шаг, стали вопиющие нарушения, которые всплыли во время приёмки готового звездолёта.
  Как выяснилось, при выделении гранта разработчики сознательно пошли на фальсификацию проектной документации, и в результате представленный ими после десяти лет разработки звездолёт оказался не просто морально устаревшим, но и физически не способным справиться с объёмом задач, которые ставятся перед межзвёздными пассажирскими крейсерами. Кроме того, все эти нарушения, тщетно выдаваемые за мелкие огрехи и ноу-хау, поставили крест на возможности использовать 'Нунавут' даже для полётов на сверхкороткие дистанции ('корабль не осилит перелёта даже до орбитальных станций, не говоря уж о Луне', поделился с нами один из членов экспертной комиссии, участвовавший в приёмке).
  Дата и время первого судебного заседания пока не назначена, однако уже точно можно сказать, что легко нерадивые конструкторы не отделаются - принятый Ассамблеей Человечества два дня назад закон наделил правительство правом требовать от недобросовестных исполнителей полного возврата грантовых денег, а также выплаты компенсации в размере, не превышающей стоимость гранта.
  Никаких комментариев от коллектива разработчиков 'Нунавута' нам получить не удалось, однако близкие к ним люди сообщают о настоящей истерике, случившейся у одного из авторов проекта, доктора астрофизики Глеба Сикорски, который...'
  Но Тадеуш не успел дочитать, так как все слушавшие его засмеялись, причём так громко, что на них стали недовольно поглядывать с соседних столиков.
  - Вот тебе и безвозмездный грант, - чуть успокоившись, произнёс Хосе. София и Анита всё никак не могли удержать смех; хохотал даже Аркаша. Наконец все более-менее пришли в себя, и тогда София спросила, взглянув на Фредерика:
  - А что за новость вы нам хотели рассказать?
  Но новость не стала дожидаться ответа и решила появиться перед ними сама.
  - Ригни? - удивлённо воскликнул Хосе. Парень кивнул, поставил на пол свою большую дорожную сумку и стал растерянно озираться в поисках свободного стула. Наконец, найдя, он пододвинул его к столу и сел между Софией и Аркашей.
  - Надо же, не ожидала тебя здесь увидеть, - воскликнула девушка, с улыбкой глядя на друга. - А что ты тут делаешь?
  Ригни чуть застенчиво глянул на Тадеуша, заметил его кивок и, приободрённый этим, произнёс:
  - Когда вы улетали с Луны, я надолго задумался, потому что раньше для меня весь великий смысл жизни состоял в моей работе в городском совете и на партийных мероприятиях, а теперь, когда выяснилось, что всё это было трудом на пользу кучки мошенников, я без зазрения совести покинул молодёжный совет, хоть меня и пытались отговорить, обещая повысить выплаты по заслугам, а вот после этого стало совсем грустно; что остаётся в моей жизни, ведь только работа и всё, причём, если честно, она мне уже успела порядком надоесть, хочется попробовать чего-то нового, чего-то необычного, вот я и решил...
  - Кажется, я понял... - шепнул Хосе Аните, с притворным ужасом глядя на Ригни.
  -...начать искать новую работу, а так как самое большое приключение в моей жизни было именно с вами, когда мы вместе искали зверя, а потом его ловили, а потом выводили на чистую воду преступников, то я решил, что хочу работать именно частным детективом; я опросил всех своих знакомых, но никто не подсказал мне, куда лучше обратиться, и тогда я решил связаться с доктором Сумарнисом, хотя конечно понимал, что в вашей команде наверняка не найдётся свободных мест; но удивительно, доктор Сумарнис сказал мне, что у него как раз есть для меня подходящая вакансия, и что он с удовольствием возьмёт меня к себе, однако сразу же спросил, будет ли мне удобно переехать с Луны сюда, на Землю, а это для меня раз плюнуть, поверьте, так что я быстренько написал заявление, собрал вещи, и вот я здесь, а два часа назад я подписал договор, так что теперь...
  Но Ригни не успел договорить, так как в этот самый момент София резко развернулась и заключила его в объятия. Вначале парень растерялся, но быстро сориентировался и с улыбкой ответил. Аркаша тоже остался очень доволен пополнением.
  - Теперь нас будет двое с Луны, я ведь тоже недавно устроился.
  По лицам Хосе и Аниты трудно было судить, довольны они или нет своим новым коллегой, однако сказать они ничего не успели, так как в этот самый момент к столу подошёл Сарториус.
  - Прошу, уважаемые, ваши коктейли: 'Триумфальная арка' (Хосе протянул руку), 'Шиго' (Анита кивнула и взяла бокал), две безалкогольные 'Туманности Андромеды' (Фредерик и Тадеуш с улыбками переглянулись) и 'Мост в Теравафию' (София с благодарностью приняла напиток).
  Окинув быстрым взглядом сидящих, хозяин бара заметил Ригни.
  - О, а вы, я смотрю, только пришли - ни разу вас до этого не видел. Желаете сделать заказ?
  - Да, конечно, я бы хотел, но не знаю, что можно выбрать...
  - Могу порекомендовать вам кое-что необычное, - на лице Сарториуса появилась улыбка, а друзья все как один закатили глаза. - Мой фирменный коктейль, настоящее произведение искусства - 'Тошнота'.
  Все взглянули на Ригни, от чего тот ещё больше растерялся.
  - А... а что в него входит?
  - Томатный сок, ананасовый сироп и корица.
  Они ждали чего угодно, самой необычной реакции. Но обязательного вежливого отказа. Однако Ригни неожиданно просиял и произнёс:
  - Конечно, несите, я с удовольствием его попробую, потому что всегда любил такие сочетания и...
  Но Сарториус его уже не слушал - с огромной скоростью ноги несли бармена к стойке.
  Никто из друзей не произнёс ни слова, в те пять минут, пока готовился коктейль. Никто из них ничего не сказал, когда сияющий хозяин 'Соляриса' поставил перед Ригни бокал с густой красной жидкостью, отливающей лёгким жёлтым оттенком и щедро посыпанной сверху мелкой тёмной крошкой. И никто из них не проронил ни звука, когда парень взял бокал в руки, осторожно сделал первый глоток, и в следующее мгновение его лицо расплылось в блаженной улыбке.
  - Это самое лучшее, что я пробовал, - вновь придя в необычайное волнение, произнёс Ригни, хотел было ещё что-то сказать, но запнулся на полуслове, увидев, с какими взглядами смотрят на него все остальные, сидящие за столом.
  
  
  4 апреля - 12 июля 2022
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"